Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 7

Что ж, утро не принесло никаких открытий. Предположения Айдена оказались полностью верными. Лидер даже и не думал заниматься с ними тренировкой формации.

— Возможно, вы уже слышали, что вчера глава отделения обязал всех учеников внутреннего двора без ранений и специализаций участвовать в предстоящем свадебном турнире? — вместо приветствия спросил их командир, когда Айден с Эларой подошли к нему, ожидающему их на одной из тренировочных площадках рядом с пагодой обучения.

Новость, которая буквально взорвала весь внутренний двор ещё вчера вечером. Страж примчался к Айдену почти перед самым закатом, рассказав про приказ главы. Обычно во всех официальных турнирах ученики и мастера секты участвовали исключительно по желанию, но тут секта решила пойти против своей обычной практики.

И, как понял Айден, причиной тому стало повышение статуса турнира — прибытие крайне высоких гостей из Внутренних земель, ещё и связанных с самим Императором, мгновенно преобразило предстоящий турнир. Победить на нём, ну или хотя бы занять призовые места стало вопросом престижа. Причём не только для практика, но и для всей фракции. Упускать такой шанс явно никто не собирался.

Немного неприятно: Айден как раз подумывал снять свою кандидатуру с участия.

Теперь у него было достаточно золота с продажи алхимических ингредиентов и полученного из кольца Лодана, чтобы расплатиться с попрошайками за их работу и остаться ещё с приличной суммой на руках… теперь же и выбора особого не было. Впрочем, лишними деньги всё равно никогда не будут, с учётом того, как они быстро у Айдена уходят. Так что не так уж всё и плохо.

«Последнее время многие вещи начинают решаться за меня и вместо меня, не самое хорошее веяние», — с небольшим раздражением для себя отметил он. — «Понятное дело, что ученики, и особенно новички, люди в сектах часто не самые свободные, даже по сравнению с теми же слугами, но хвос… как же это раздражает. И заставляет задуматься о необходимости оставаться в секте, после того, как закончу с поиском сведений о Стае и мастере Зотике».

— Слышали, — между тем ответила Элара за себя и за задумавшегося Айдена. — И Префект мог бы дать возможность участвовать там в том числе и девушкам.

— Это свадебный турнир, — строго ответил ей Лидер. — Традиции прежде всего. Если есть желание, можешь написать письмо Префекту, только перед этим не забудь поставить в известность руководство секты.

— Нет уж, спасибо, — хмыкнула та.

— Да и какая тебе разница, ты же всё равно не сможешь участвовать из-за ранений, или мне напомнить, что сказали целители?

— Не надо напоминать. Всё, мастер, я вас поняла. Не спорю.

Иногда занудство Лидера могло поспорить даже с некоторыми стариками-Наставниками.

— То-то же. Займёмся же мы тем, что поможем Айдену подготовиться к турниру. Парень, я надеюсь на тебя. Займи любое из призовых мест, и я стану твоим должником. Если сможешь достать мне пилюлю жизни, в накладе не останешься, уж поверь, мне есть чем отплатить тебе. За долгую жизнь в секте у меня скопилось достаточно техник и реагентов.

— Не понимаю, мастер, — Айден решил всё-таки уточнить то, что его давно интересовало, но как-то задать вопрос напрямую не представлялся случай. — Почему бы вам не купить эту пилюлю жизни напрямую в секте Гербалогии? Вы же сами говорите, что у вас хватает накопленных богатств?

— Не по карману, — хмуро ответил ему Лидер. — В том числе и для меня. Их скупают богатые фракции очень, прямо очень небольшими партиями, а основное направление, куда уходят пилюли — в клан Императора и всем приближенным к нему фракциям.

Не понимаю, каким чудом такое редкое сокровище оказалось в призах к такому турниру. Наверняка, Префект из своих запасов достал, не иначе. Но это мой шанс вернуть руку и хотя бы часть развития. Так что я прошу тебя помочь мне, Айден. За ценой не постою.

Ну, тут парень его хорошо понимал. И в такой ситуации поступил бы так же, используя каждую возможность, чтобы вернуть хотя бы часть собственных сил.

Тем более, что действовал он открыто, напрямую говоря, для чего ему нужна победа Айдена. Если бы Лидер мог участвовать в грядущем турнире сам, он бы это сделал. А так выходило, что сейчас он был вынужден полагаться исключительно на своего ученика.

Впрочем, помочь своему наставнику, который уже несколько раз рисковал собой, пытаясь спасти подопечных, Айден действительно хотел. Карма, в которую парень верил и которую совершенно точно не стоило игнорировать, говорила, что долги следовало отдавать.

— Договорились, мастер, — усмехнулся он. — Только с вас хорошая выпивка и нормальная еда после.

— Будь спокоен, парень, я умею быть благодарным, — расхохотался в ответ на это Лидер, у которого явно поднялось настроение от слов своего подопечного. — А теперь пора заниматься. Элара, тебе это тоже будет полезно, особенно в твоём состоянии.

Бурчание девушки на тему бессовестных мастеров, использующих своих раненых подопечных в своих мутных делах, естественно, было им проигнорировано.

С этого момента Элара стала его постоянным спарринг-партнёром. Понятное дело, без использования сильных техник, которые у Айдена и без того были на приличном уровне.

Вместо этого они полностью сосредоточились на отработке базовых способностей и движений. С каждым днём при этом повышая планку и приглашая к тренировкам отдельных мастеров и учеников, чтобы те работали в связке с Эларой, нападая одновременно на Айдена.

Иногда тому приходилось противостоять одновременно трём сильным практикам, и без использования техник отбиться от таких нападений оказалось ни разу не просто.

Сами практики, что работали против Айдена в паре или тройке с Эларой, были из простых, не входящих в местную элиту «внутренних учеников», крепкие середняки, но отлично знающие своё дело и прекрасно разбирающиеся в том, как нужно работать в команде. И оттого, противостоять им было особенно тяжело и проблемно. Даже с учётом хорошей основы и несомненного таланта к мечам Айдена.

В эти дни ему пришлось вспомнить буквально всё, чему он научился во время своего обучения в храме Дракона, и даже больше того. Отдельно продолжал тренировать и познавать Мелодию ледяного мира, начав её постепенное воплощение в третью грань кристалла. Дело понемногу продвигалось, пусть и очень небыстро.

Бои, тренировки, практика и медитации. Для Айдена всё слилось в одну сплошную линию из бесконечных тренировок и практик. В это время его редкие встречи с другими внутренними учениками воспринимались как фон, хотя парень, конечно чувствовал необычные эмоции, доносившиеся от них. Раздражение, презрение, а кое-где и откровенное опасение. Причём последнее несколько удивляло… Впрочем, пока Айден не стал задумываться на этот счёт, не до того.

В такие дни, приползая буквально на руках в комнату, чтобы устало рухнуть на кровать, ему словно бы сами по себе приходили в голову разные идиотские мысли. Что для него боевые искусства? Почему, хвос его задери, он так зациклился на поиске своей стаи? К удивлению Айдена, недавно он понял, что начал забывать даже их лица… Так почему он так цепляется за них?

Это больше походило на цель, к которой он двигался уже без той страсти и желания. По инерции, потому что человек без цели — пуст. Ну и чувство долга, которое всю жизнь культивировал в нём отец.

А что у него есть помимо желания найти стаю? Чего он хочет ещё?

Пришлось напрячься, чтобы, немного покопавшись в себе, прийти к выводу — такой целью для него стали сами боевые искусства. Они были способом не только найти своих пропавших друзей, но и стать сильнее, чтобы изменять мир вокруг себя. Именно так говорила хранительница осколка. Стать сильным настолько, чтобы сделать мир вокруг хотя бы чуточку лучше.

Да, Айден вполне осознавал, что это чистейшей воды наивный идеализм. Но если уж о чём-то и мечтать или стремиться, почему бы и не к такому недостижимому и идеальному? Чем не ещё одна цель в его жизни? Как минимум, попробовать уменьшить количество сирот и брошенных детей он должен был. Потому что не хотел другим такой судьбы, какую узнал когда-то сам…

Ажиотаж предстоящего турнира становился всё выше с каждым днём, особенно когда было объявлено, что часть наград будет предоставлена прибывшими в Оплот представителями Императора, и это породило настоящую бурю среди всех практиков во Внешних землях.

Сильнейшая фракция мира не могла предложить что-то плохое в качестве награды в традиционном свадебном турнире. И даже полное отсутствие сведений о призах лишь подогревало ажиотаж и ожидания.

Да чего уж там говорить, даже Айден заинтересовался тем, что может предложить в качестве призов Имперский клан. Потенциально, там могло быть что-то на уровне серьёзных артефактов. Ему бы пригодился, например, второй меч, чтобы не светить Снежным облаком лишний раз. Нынешний метеоритный клинок, можно сказать, был слишком прост для Айдена. Впрочем, он бы и от хорошей алхимии не отказался, или защитной экипировки, под замену его наручам или наплечнику.

Так или иначе, но резко возросшее количество участников турнира, которое продолжало расти, смешало все расклады организаторам. На соревнования начали записываться буквально все.

Лидер ворчал, смотря на то количество практиков, которое продолжало увеличиваться в списках, подавших заявки. Но, понятное дело, только этим и мог ограничиться.

В один из дней он все-таки не выдержал и откровенно выругался, помянув все известные ругательства, и добавил уже для стоящих рядом удивлённых Айдена и Элары:

— Похоже, первым туром станет испытание. Слишком уж много претендентов. В три дня никак не уложатся.

Свадебный турнир планировалось провести за три дня. Ровно столько же, сколько будут идти празднества по поводу самой свадьбы. Так что организаторы были зажаты в жёсткие рамки. А единственным способом уложиться в них, как сказал только что Лидер, было полноценное испытание практиков, чтобы одним махом отсеять слабаков и провести соревнования исключительно среди сильнейших.

Сейчас они как раз находились на одной из главных тренировочных площадок возле пагоды обучения, отдыхая после очередного затяжного поединка.

Ну, точнее, отдыхали Айден с Эларой. А Лидер же, внешне выглядевший всё ещё крайне изможденным и бледным, занимался тем, что изучал небольшой камень со списком поданных заявок на турнир.

Он как раз сейчас, погрузив восприятие в артефакт, вчитывался в списки и последние новости Оплота.

— До турнира осталось меньше недели, так что лучше с сегодняшнего дня уже перейти на тренировки основания и медитации, — задумчиво добавил он, оторвавшись от изучения камня. — А я пока постараюсь узнать хотя бы примерно, что там будет за испытание. Конкретного ничего мне не скажут, это точно. Но хотя бы попытаюсь выяснить, на что можно обратить внимание и сосредоточиться. Айден, тренировки прежде всего касаются именно тебя. Элара у нас на подхвате.

Девушка поджала губы, но возражать или возмущаться не стала. Если бы проблема была только в том, что на турнир принимались только юноши и молодые мужчины, так ещё и проблемы со здоровьем. Айден точно знал, что она пыталась тренироваться в полную силу, пока никто не видел, и чуть не вернулась в пагоду целителей, получив сильнейший откат духовной энергии по внутреннему миру. И это мгновенно отрезвило девушку, заставив от и до следовать рекомендациям лекарей.

Между тем Лидер вернулся к рассказу, взглянув со всей серьёзностью прямо в глаза Айдена.

— Теперь что касается самого турнира и проблем на нём. Как уже сказал, пускай сам свадебный турнир при моей жизни никогда не проводился, но по своей сути он мало чем отличается от обычных соревнований, проходящих ежегодно в Оплоте. После того как зайдёшь на главную арену города, за её пределы тебя уже не выпустят. Так что нужно будет заранее запастись всеми важными предметами. В том числе и провиантом — никто вас там кормить не будет. Традиционно, организаторы воспринимают всё, что происходит внутри арены, как часть испытания. Сразу говорю, что между боями тебе стоит быть всегда настороже. Подставы и каверзы — особая часть любого турнира, и свадебный не будет исключением.

— Могут напасть во сне? Ударить ножом в спину? — Айден нахмурился, что-то ему всё это резко перестало нравиться.

— А? — удивлённо посмотрел на него мастер, после чего, когда до него дошла суть вопроса, не удержавшись, усмехнулся. — Нет. С этим строго. Стражи и слуги будут смотреть за вами и не позволят произойти чему-то опасному для участников турнира. Это же репутация Префекта, ни много ни мало. Но вот подставить тебя там могут. Например, подсыпав какую-нибудь не очень опасную дрянь в еду или попытаются использовать технику контроля, чтобы ты проспал начало своего боя или испытания. На самом деле вариантов вывести из игры огромное множество, а местные отлично научились их использовать, чтобы увеличить свои шансы на выход в призовые места.

— И что организаторы? Разве это нормально, что слабый практик побеждает сильного не умениями, а уловками и трюками?

— Организаторам плевать на это. Как и плевать им на все попытки скооперироваться или, наоборот, вывести из игры конкурентов вне официальных сражений. И нужно уже запомнить, что хитрость и ум — это тоже сила. Если не умеешь пользоваться мозгами, то тут уже исключительно твои проблемы. Лучше получить болезненный урок о правде жизни в таком вот турнире, чем помереть от обычной ловушки культистов, рассчитанной на простака и дурака.

Лидер пожал плечами, явно не видя никакой проблемы. Впрочем, его слова не были лишены логики, особенно если вспомнить рассказы некоторых наставников с пагоды Обучения о том, как могли вести войну те же Культы. Особенно Культ Тёмной Реки — большие любители удара в спину и разных подлых уловок.

— В любом случае, помни: не доверяй там никому. И особенно это касается других членов секты «Луны и солнца». Большинство из них хорошо понимают, что ты один из претендентов, если не на первые места, то на выход в финал точно, а ещё их не лучшее отношение к тебе… в общем, не поворачивайся спиной к другим внутренним ученикам, мой тебе совет. Кроме слуг и специальных стражей внутри арены не будет никого. Гости к вам допускаться также не будут. Так что никаких новостей или чего-то подобного вы услышать не сможете.

— Понял, мастер, — кивнул Айден на эту небольшую лекцию, которую ему выдал мастер. — Буду осторожен.

— Я практически уверен, что среди практиков, участвующих в турнире, будут крайне опасные воины. Те же представители гильдии Убийц или пробравшиеся тараканы из культистов, поэтому на арене всегда считай, что твой противник — гений.

Айден не удержался и хмыкнул. Уж это-то ему можно было и не говорить.

Сказанное заставляло задуматься о многом. И изначальное его отношение к свадебному турниру как к чему-то несерьёзному, где молодое поколение будет демонстрировать свои навыки и возможности с пускай и неплохими, но обычными призовыми, чуть изменилось. Теперь всё выглядело несколько по-другому и совсем не так радужно.

Свободное от тренировок время парень предпочитал проводить за пределами территории секты, либо же в архиве, когда тот был открыт.

Он продолжал общаться с Талией, иногда вылавливая Акали, которую с трудом можно было найти из-за постоянных перемещений её стаи.

К слову, происходящий ажиотаж вокруг приближающейся свадьбы шёл городу только на пользу. Город начал получать огромные деньги за торговлю и налоги с приходящих людей. Префект действовал максимально эффективно для своего города, стремясь всеми силами развить и усилить его, заодно серьёзно пополнив городскую казну.

А ещё Талия, в одном из разговоров упомянула, что гильдия Правосудия официально попросила помощи у других отделений префектур. Не справлялись они уже с таким количеством людей, что заполнили улицы Оплота. Ещё и внезапно зашевелившийся лагерь культистов, который именно сейчас окончательно перестал прятаться.

И, судя по слухам, которые пересказал Лидер, всё шло к тому, что скоро должен был начаться штурм и осада Культа Крови. Префект настаивал на этом, чтобы обезопасить город во время предстоящих празднеств. И если называть вещи своими именами, сделать это было не так-то просто — множество высших массивов сокрытия и каскадные барьерные печати не позволяли решить вопрос одним ударом.

Ещё и непроверенные сведения, что в лагерь прибыл сам Небесный демон — предводитель культа Крови. А это без малого пиковый чёрный ранг, находящийся очень близко к золотому. И он по праву считался чуть ли не одним из сильнейших практиков Внешних земель.

Если информация о его появлении правда, то штурм лагеря даже с усилением в виде духовных кораблей Великих фракций, которые уже находились в распоряжении главы экспедиции, сильно усложнялся. Небесный демон никогда не путешествовал один, его обязательно сопровождали сразу три главы павильонов Культа, каждый из которых являлся выдающимся воином.

Тучи сгущались и, можно сказать, это чувствовали практически все практики всех фракций. И как бы Айдену не оказаться в эпицентре огромной бури, которая прямо сейчас нависла над Оплотом.

За день до начала турнира Айден отправился пополнить свои запасы. Свежие продукты, немного сменной одежды, всего по мелочи, ну и немного развеяться, конечно. Потому что Лидер под самый конец уже начал понемногу сходить с ума и донимал Айдена тучей мелких и не очень советов. И только искреннее его желание помочь останавливал парня от грубости.

Районы, прилегающие к правительственному кварталу и территориям фракций, были не так запружены народом, потому Айден не стремился уходить далеко. Посетив несколько бакалейных лавок и пополнив свои запасы, он, подумав немного, направился к так называемым «прудам Оплота». Живописное место, вплотную прилегающее к правительственному кварталу. Он сам никогда там не был, но слышал, что там есть замечательные места для медитации.

Из-за того, что сразу три осколка в том памятном Звездопаде упали именно на территории прудов, парк долгое время не открывали, восстанавливая. Ещё и умудрились вписать в окружающий пейзаж сами упавшие осколки. В отличие от тех, что упали на сам город, их было решено никуда не вывозить.

Теперь они стали чем-то вроде ещё одной достопримечательности города, и Айдену было любопытно взглянуть на них. Кто знает, вдруг там он найдёт ещё один символ дракона? Но это очень сомнительно — их посещали тысячи практиков за эти месяцы, сомнительно, что что-то ускользнуло от их внимания. Но… почему бы и нет?

— О! Молодой мастер? Это же вы? — смутно знакомый голос, раздавшийся за спиной Айдена, когда он вошёл на территорию парка, вывел его из задумчивости.

Повернув голову, он с удивлением разглядел двух красивых девушек в богатых одеждах, что находились в паре метров от него, явно прогуливаясь по каменной парковой дорожке. При этом одна из этих девушек была ему смутно знакома, и лишь небольшие знаки различия павильона Гора, что висели на рукаве её платья, позволили вспомнить, где Айден её видел.

Эта же та особа, кого сопровождал красный ранг, решивший отыграться на Айдене, когда он возвращался с территории нищих. Как там его звали? Кажется, Фелот. Девушка тогда заткнула его парой фраз, что уже говорило, насколько она не проста.

Что же до её спутницы, то она была Айдену не знакома. Красивая, действительно очень красивая особа, в серебристом ципао, на котором были изображены лотосы. Но больше всего привлекали внимание её волосы цвета пшеницы. Крайне необычный цвет для Внешних земель. Странная встреча, не выглядящая случайностью. Уж в них Айден последнее время практически перестал верить.