Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 12

После хвалебных слов префекта первый день турнира был официально завершён, а зрители, порядком утомившиеся за прошедшие несколько часов, начали плавно покидать трибуны.

Что же до прошедших в основную часть турнира претендентов, то появившиеся словно из пустоты слуги быстро проводили их до внутренних помещений арены. А дальше они уже были предоставлены сами себе. Занимайся кто чем желает.

Айден был только рад такому решению организаторов, тут же направившись в свою комнату. Несмотря на то, что он успел восстановить часть сил после сражения с имперцами, Айден всё равно ощущал некоторую усталость. Следовало заняться собственным восстановлением как можно быстрее и желательно подальше от чужих взглядов. Разговаривать с кем бы то ни было у него не было никакого желания. И, слава всем богам, у других, похоже, были те же мысли. С тех же имперцев или прошедших учеников «Луны и солнца» станется решить поговорить…

Уже в комнате Айден смог немного выдохнуть и чуть расслабиться. Сильный сигнал от камня-артефакта рвался помочь в восстановлении сил. Как обычно, он практически сразу же ощутил состояние своего временного владельца и тут же настойчиво предлагал свои запасы духовной энергии, да так, что у Айдена уже начала болеть голова.

Пожалуй, это был главный минус держать камень рядом с собой. Он постоянно пытался передать Айдену силу, чтобы помочь в восстановлении, хотя говорить о том, что артефакт разумен, было неправильно — хранительница осколка однозначно отвергла это предположение. Зато подтвердила, что из-за основы, заложенной в храме Дракона, камень считал Айдена одним из наследников и именно потому пытался помочь в вопросе восполнения энергии.

Естественно, было бы сейчас неправильно не воспользоваться такой силой — в конце концов, он и взял артефакт с собой именно для этого. Так что, усевшись на кровати в позу лотоса и закрыв глаза, Айден погрузился в себя, одновременно с этим посылая команду готовности в карманное пространство кольца.

Поток духовной энергии начал вливаться в Айдена, несмотря на то, что сам камень находился сейчас в карманном пространстве кольца. Да, в этом случае плотность восстанавливающей силы артефакта становилась значительно меньше, но зато никто не мог почувствовать постороннего вмешательства.

Сейчас, когда он находился на этой арене и, скорее всего, был под наблюдением мастеров неизвестной силы, вытаскивать камень из кольца было бы полнейшей глупостью.

На то, чтобы полностью восстановиться, у него ушло почти шесть часов, а оставшееся время до начала второго дня турнира посвятил воспоминаниям о прошедших испытаниях и анализу собственных действий.

Многие решения, принятые тогда, ему сейчас откровенно не нравились, и следовало понять, почему он решил сделать так, а не иначе.

И после продолжительного мозгового штурма, во время которого Айдену даже помогала Снежное облако, стало понятно, что причиной большинства ошибок была недооценка противников и их возможностей.

Глупо было надеяться на то, что среди претендентов не найдётся кого-нибудь с достаточно сильным восприятием. Не стоило рассчитывать на стены города и что присутствующие там практики не попытаются вмешаться, чтобы получить шанс урвать и себе кусок. Да, в итоге всё обошлось, но это было следствием удачи, а не решений Айдена. И это плохо.

В животе заурчало, напоминая, что он совсем позабыл о еде. Так что пришлось прерваться и достать из карманного пространства кольца батончики с питательными орехами в мёде — отличная еда, хорошо восстанавливающая силы и утоляющая голод.

Айден мысленно постарался припомнить всех, кого он сегодня видел рядом с собой на арене. Такие же, как и он, претенденты, прошедшие в основную часть турнира.

Естественно, больше всего выделялись практики императорского клана — как минимум своим развитием. Красный ранг, как ни крути, остаётся красным рангом, и, чтобы противостоять этим гениям Императорского клана, большинству претендентов придётся совершить настоящее чудо.

Айден сомневался, что среди других найдётся хотя бы пара-тройка практиков, способных противостоять имперцам. Что же, такова суровая реальность. И на что рассчитывал Префект, разрешая им участвовать в турнире, парень мог только предполагать.

И одно только присутствие этих монстров из Внутренних земель означало, что Айдену практически при любых раскладах придётся встретиться с ними во время турнира и почти наверняка не один раз. Такая себе перспектива, конечно.

И если с толстяком и одним из близнецов ему удалось познакомиться и немного разобраться в возможностях, то вот другие имперцы были ему совершенно неизвестны. А то, что информация о возможностях и продемонстрированных Айденом силах будет передана другим представителям Императорского клана, было очевидно.

Значит, встреча с оставшимися будет крайне опасной и непредсказуемой. Оставалось надеяться, что за время прохождения турнира они покажут хоть что-то из своих настоящих навыков… Непростая ситуация.

Помимо имперцев в числе прошедших были и «товарищи» Айдена из числа внутренних учеников секты «Луны и солнца». Их способности были, конечно, неизвестны, но он примерно понимал, что ждать от мастеров своей фракции. Особенно, мечников, которыми все прошедшие и являлись.

Выходить в залы арены для медитации и тренировок, особенно когда у него в распоряжении был камень-артефакт, Айден посчитал лишним. Как и встречаться с претендентами.

Лидер правильно говорил, что лучше лишний раз с ними не пересекаться, чтобы не получить удар в спину с помощью какой-нибудь подлой техники. Как не повезло тем бедолагам, которые вылетели ещё до начала турнира из-за проблем с отравлением.

Конечно, благодаря силе восприятия Айдена, очень сомнительно, что кто-то сумеет подобраться к нему незаметно и использовать какую-то скрытную технику или каким-то образом отравить. Но, как говорится, зачем искушать судьбу, если можно обойтись без этого? Так что он предпочёл оставаться у себя.

Второй турнирный день начался с небольшого аккуратного стука в дверь. К Айдену заглянул слуга и тихим, но настойчивым голосом попросил проследовать за ним на арену.

Коридоры внутренних помещений по сравнению с тем, как это было ещё какой-то день назад, выглядели вымершими. Кроме пары слуг, встреченных на пути ко входу на арену, они никого больше не увидели. Когда парень после испытания возвращался к себе, было не до разглядывания окружающей обстановки, так что отметил это только сейчас.

Несколько минут неспешного хода, и они вышли к выходу на арену. Здесь уже собрались практически все претенденты. Среди присутствующих он разглядел скучающих имперцев и Игниса с ещё одним внутренним учеником секты. Ещё одного ученика секты «Луны и солнца» пока нигде не было видно.

А ещё через пару минут, когда к ним присоединились несколько отстающих, распорядитель, стоящий рядом с вратами, ведущими на арену, попросил всех приготовиться и подойти ближе. К удивлению Айдена, да и многих других претендентов, их общее количество уменьшилось до тридцати двух.

Вот так несколько практиков, причём не самых слабых, прошедших испытание, умудрились вылететь из турнира, так его толком и не начав.

Скорее всего, попались на очередную уловку кого-то из очень умных претендентов. И это только подтверждало обоснованное решение Айдена не выходить из своей комнаты, а заниматься восстановлением прямо там.

Жаль, конечно, что среди вылетевших не было ни одного имперца, ну или хотя бы Игниса, для которого это точно стало бы тем ещё позором. Вот уж кому он точно сочувствовать не стал бы. Ну да ладно.

А ещё Айден нисколько бы не удивился, если бы узнал, что тут постарались сами организаторы — уж очень число тридцать два подходило к формату любого турнира…

Странное дело, но такое ощущение, что второй день привлёк внимание ещё большего количества зрителей — по крайней мере, шум с трибун поражал своей мощью намного сильнее, чем это было вчера. И, если так подумать, завтрашний финальный день, наверняка сможет побить все рекорды.

Пока претенденты шли к своим местам на арене, которые располагались напротив главной трибуны, где находилась ложа Префекта и гостей города, Айден смог оценить масштабы происходящего. Над самой ареной сейчас плавали иллюзорные фениксы, драконы, черепахи и тигры.

Они словно бы были сотканы из серебристого, лунного света и постоянно меняли свои позы, рисуя какие-то небольшие сценки — охоты, сражений, отдыха и многого другого. Айден в который раз поразился выдумке организаторов празднеств в честь свадьбы. И тому, сколько потратил город и сам Префект на всё.

Ещё одно отличие от вчерашнего дня оказалось самым значимым — все были избавлены от «интересных и увлекательных» речей Префекта. Вместо него выступил главный распорядитель арены — сухонький старик с выправкой сильного воина. На таком расстоянии Айден не смог оценить его силу и развитие, но то, что это был совсем не простой человек — несомненно.

Он в несколько предложений объявил об открытии второго дня турнира и буквально одним движением руки создал огромную сетку турнира, которая появилась над главной трибуной в виде иллюзии.

Айден практически мгновенно нашёл себя в паре с каким-то практиком, о котором он никогда до этого не слышал и лишь мельком видел во время завершения вчерашнего дня.

Единственное, что было ему известно точно, — это то, что этот практик был в форме секты Гербологии. А значит, ему скорее всего предстояло сражаться с сильным алхимиком или мастером зачарования, которыми славилась эта секта. Но забегать вперёд не стоит. Всё может быть. У этой великой фракции были и другие сильные направления развития, которые они поддерживали, да и воинов среди них также хватало. Так что спешить с выводами было нельзя.

Из примечательного было то, что Игнис уже в первом круге оказался в паре с одним из близнецов императорского клана. И вот на это Айден был готов посмотреть.

Оба воина были его потенциальными противниками, а значит, к этому бою следовало присмотреться получше. Ну и глубоко внутри Айден готов был признать, что не был бы против, если зазнавшегося мечника сокрушит имперец. Причём желательно как можно быстрее, чтобы хоть немного сбить с него гордыню и спесь, видят боги, для него это будет хорошим уроком. Если, конечно, он способен его усвоить.

Занятно. Айден только сейчас обратил внимание, что из великих фракций никто не выставлял мастеров из главных отделений. Словно бы Префект негласно попросил сильнейшие фракции не использовать внутренних учеников основных отделений. Ну или те договорились об этом между собой как-то сами.

Другого логичного объяснения, кроме договора или ограничений, у Айдена не было. Слишком уж важен был турнир для поднятия и поддержания репутации фракций. Те же малые фракции — кланы, семьи и школы — собирались сюда чуть ли не со всех Внешних земель.

«Интересная политика», — размышлял Айден, изучая турнирную сетку. — «В любом случае, для меня это хорошо — шансов больше».

А между тем начался первый поединок. Чтобы претенденты даже во время идущих боёв не покидали арену, у самого её края были сооружены небольшие двухэтажные трибуны, и где можно было хорошо наблюдать за идущими поединками. Многие оценили.

Занятно, что стоило только всем участникам турнира рассесться на трибунах, как их всех с помощью внутренней речи предупредили о том, что с этого момента любая попытка нападения друг на друга, в том числе и косвенного, будет жестоко караться. Свадебный турнир официально начался, и организаторы не потерпят вмешательства в их работу.

Что же, такая избирательность лишь со стороны казалась странной. Айден легко разглядел, как по трибунам зрителей ходят младшие распорядители арены и собирают деньги на ставки. Естественно, Префект не мог упустить такого случая и не заработать на происходящем. Отсюда и такое жёсткое правило — если кто-то из участников покинет турнир без поединка, все ставки будут аннулированы, а деньги придётся вернуть. Не порядок.

Организаторам плевать на то, что участники пытались выбить друг друга во время отдыха, а сейчас в них вдруг проснулась справедливость? Ну-ну. Естественно, очень многие зрители поддавались соблазну. Огромные деньги, если так подумать, и огромный ажиотаж.

Звук гонга разлетелся по арене, гася звуки зрителей. Вновь появившийся на трибунах главный распорядитель кратко, но торжественно объявил о начале первого поединка и назвал пару, которой предстояло начать второй день турнира.

И тут произошёл первый казус, ну или очень хитрый ход организаторов. Оба названных претендента оказались из учеников Храма Порядка. В своей зелёной форме с серебристой отделкой, со знаками различий храма и с гордо поднятыми лицами они вышли на середину арены, встав друг на против друга. Море пафоса в каждом движении.

Миг — и вот над всей ареной появляется охранный купол, защищающий зрителей и служителей арены от силы техник практически любого ранга. Без защитных печатей проведение сражений здесь было бы просто невозможно. У зелёных и красных рангов есть куча площадных и дальнобойных техник, способных натворить очень много бед, попади они в незащищённые трибуны.

Между тем оба практика Храма Порядка перекинулись словами, после чего чуть ли не синхронно достали из своих колец прямые мечи и принялись увлечённо фехтовать, не используя при этом техник или способностей.

Гул недовольства прокатился по зрительским рядам. Шум нарастал, людям, пришедшим на арену за зрелищем, не очень-то нравилось наблюдать за классическим спаррингом на мечах.

Хотя Айден понимал их. Это было логичное решение. Оба сейчас не показывали ничего, что могло бы их подставить в следующем поединке, при этом они использовали максимум своих сил и возможностей, захотев решить вопрос — кто пройдёт дальше в таком вот простом сражении.

Впрочем, далеко не все из сидящих рядом с Айденом практиков были согласны с ним. Кто-то презрительно скривился, кто-то в полголоса выругался, а кто-то даже не удержался и высказался в духе того, что храм Порядка, как обычно, пытается выглядеть благородным, а на практике — всего лишь обычные трусы.

Какое поразительное единодушие.

Айден усмехнулся, отметив, что большинство практиков были похожи друг на друга, точно они были родными братьями. Спесь, гордость и надменность перед теми, кого они считали слабее. Исключения? Они были, конечно, и, как ни странно, практически все из числа практиков малых фракций. Что говорило само за себя.

Сам Айден, раз уж ему представилась такая возможность, смог оценить умения работы с мечом храмовников. И оказался удивлён. Ужасно, если называть вещи своими именами. То, что он видел сейчас, ни в какое сравнение не могло идти с обучением в храме Дракона. Отражения мастеров, которые обучали его, были во много раз техничнее и невероятно опаснее.

Если бы этот поединок сейчас увидел наставник павильона Меча, то наверняка бы высказался в духе того, что оба претендента являются полнейшими бездарностями, потому как их базовые техники и стойки, выглядели как одно сплошное недоразумение. Техника страдала практически во всех аспектах — от скорости реакции до эффективности самих движений. И это было странно.

Да, Храм Порядка не был в строгом понимании фракцией мечников, как это, например, было у той же секты «Луны и солнца», где основа была именно техника клинка, которую изучали внутренние ученики практически в полном составе. Но всё же!

То, что сейчас видел Айден, говорило о чём угодно, но не о силе храма. Они не то, чтобы совсем не умели фехтовать, но выглядело это в лучшем случае слабо или посредственно.

Примерно в таком же ключе неожиданно высказался сидящий рядом практик из императорского клана. Правда, тут же, спохватившись, перешёл на внутреннюю речь. И из всех, кто его услышал, понимающе кивнули лишь несколько человек, в том числе и сидящий чуть ниже Игнис. Ему, похоже, тоже не нравилось то, что он видел.

Наконец странный поединок закончился. Один из учеников храма пропустил довольно быстрый выпад, который хоть и являлся простым в исполнении, но достаточно трудно парировался, особенно если происходил в связке с серией ударов и наносился из нижней стойки. Одна небольшая рана — и вот уже один из практиков поднимает руку объявляя, что сдаётся.

«До первой крови», — мысленно хмыкнул Айден. — «Договорённость, как в каком-то тренировочном поединке».

И как подтверждение его мыслей по рядам вновь прокатился недовольный гул зрителей, которые всеми силами показывали, как им не понравился этот бой. Но храмовников это совершенно не задело.

Они церемониально поклонились друг другу, после чего один направился в сторону оставшихся претендентов, а второй в сопровождении слуги отправился на выход с арены.

За происходящим Айден следил уже краем глаза, потому как увидел, что на огромной иллюзии сетки высветилось его имя, говоря о том, что следующий поединок будет его.

Поднявшись со своего места, парень без суеты и волнения направился в сторону арены, под поднимающийся шум трибун. Зрители были со всей очевидностью недовольны предыдущим поединком и сейчас очень хотели увидеть что-то куда более зрелищное. Айден усмехнулся своим мыслям, на ходу призывая к себе гуцинь.

Он правильно рассчитал — шум от зрителей поднялся на несколько порядков, превратившись в самые настоящие овации, стоило им только разглядеть его музыкальный инструмент. Очевидно, мастера Звука были редкими гостями таких турниров.

Что же до противника Айдена… то он оказался не менее колоритен. Это был высокий парень лет двадцати, с короткой стрижкой, в которой виднелись целые седые пряди, а за спиной у него была странная длинная сумка цилиндрической формы. Из неё торчали какие-то странные штыри. Форма же этого ученика… удивительное дело, но он был в зелёной форме практика секты Гербалогии.

И да, стоило только Айдену приблизиться к сопернику, как все чувства буквально закричали, что перед ним очень опасный противник. Его основание ощущалось глубоким, а количество доступной духовной энергии не уступало самому Айдену.

«Вот же повезло столкнуться с таким практиком в первом же раунде», — мысленно выругался парень, хотя прекрасно осознавал, что среди вышедших в главную часть турнира, скорее всего, слабаков нет.

Остановившись друг напротив друга в середине арены, они замерли на мгновенье, ожидая, когда над их головами закроется охранный полог.

— Меня зовут Кераз! — с улыбкой вдруг объявил соперник. — И это честь сражаться с тобой на этой арене!

— Айден, взаимно, — вежливость ничего не стоит, но зато располагает к тебе людей, от него не убудет. — Пусть победит достойный.

Соперник сверкнул улыбкой, показывая, что оценил его слова, а уже в следующую секунду в него словно бы ударила самая настоящая яркая, синяя молния. Всю площадку рядом с ним накрыл настоящий молниевый шторм, скрывая в слепящем свете фигуру практика.

«Это что же, настоящий домен молнии?» — с удивлением мелькнула мысль в голове Айдена, когда руки уже словно бы сами по себе прошлись по струнам гуциня, взывая к Мелодии ледяного мира.

Лёд и молния. Две яростные стихии столкнулись друг с другом, в одно мгновенье превращая всю арену в настоящий хаос из взрывающейся и ревущей духовной энергии.