Эпоха Звезд 4. Защитник

Глава 20

Принцессе удалось чудом вырваться из ловушки, покинув эпицентр столкновения двух групп практиков и под прикрытием остатков духовного щита попасть в одно из ответвлений уцелевших коридоров арены.

Лину пришлось оставить, она не реагировала на происходящее вокруг, тепличная девушка, которая оказалась не готова к потере одного из своих близких людей. Хотя, принцесса не могла её винить, пускай та и была практиком боевых искусств, воином она всё-таки не являлась и готовили её совсем не к этому.

Фэлл бросила взгляд на трёх практиков из числа стражей, что несмотря ни на что, остались рядом с ней и сейчас готовили очередную защитную формацию, чтобы прикрыть её. Где-то совсем рядом появился ещё один факел из духовной энергии, которая с неудержимой силой взметнулся ввысь — ещё один из сопровождающих её имперских практиков принёс в жертву своё развитие.

Ещё одна потеря Имперского клана. Пускай и являющаяся для того же Императора всего лишь каплей в море, среди тысяч сильнейших практиков клана, но даже так… за сегодня этих потерь было слишком много. И реакцию Императора было не трудно предугадать. Потери, сравнимые с малой фракционной войной, будут восприняты им как пощёчина и оскорбление. А что будет дальше, Фэлл затруднялась предполагать, уж очень Император был в плане ответов на угрозы себе или клану непредсказуем.

Девушка не собиралась играть в героя и обесценивать жертву её защитников, она быстро уходила вместе с прикрывающими её стражами в сторону, где по самым грубым прикидкам находился выход из этой ловушки. К сожалению, даже сильнейшим практикам было сейчас трудно ориентироваться во всём этом хаосе, так что приходилось фактически идти наощупь.

Обстановка вокруг изменилась внезапно, вот она со своими людьми шагает по покорёженному и серьёзно пострадавшему коридору арены, а в следующую секунду оказывается посреди самого настоящего снежного бурана, словно бы вывалившись в другой мир.

На секунду Фэлл ощутила, как вокруг неё сгустилась враждебная сила, заставляя тут же укрепить защитный барьер, а находящиеся рядом стражи подняли мечи, так же явно ощутив опасность. Однако, уже через мгновенье это чувство пропало, а закрутившийся вокруг группы вихри из белого, острого снега опали, словно бы послушавшись чьего-то безмолвного приказа.

Принцесса даже не успела толком удивиться этому, когда впереди почувствовала столкновение двух невероятно мощных сил. Она сама была практиком красного ранга, пускай и лишь начального уровня, но от того, что почувствовала, у неё всё внутри перевернулось. Они на полном ходу угодили прямиком в полноценный домен льда! Как такое возможно?

Насколько известно девушке, во Внешних землях не было практиков, чьё понимание стихии льда позволило бы использовать законы льда на таком высоком уровне. Тут же перед мысленным взором появилось лицо знакомого практика из секты «Луны и солнца», который использовал сильную технику как раз на основе этой концепции, но он же был всего лишь зелёного ранга, это слишком мало, чтобы воплотить полноценный домен!

С другой стороны, сам домен ощущался ей слишком уж небольшим, особенно по сравнению с тем, что продемонстрировали культисты, но это могло означать и то, что хозяин домена просто сильно ослаблен или вложил в него не так много сил…

Отбросив в сторону ненужные мысли, она приказала сопровождающим её стражам внутренней речью следовать за ней и попыталась вернуться в коридор, откуда всего несколько секунд назад вышла, но с удивлением поняла, что не может понять, куда идти. У неё не получалось ориентироваться внутри домена льда, и из одной западни Фэлл просто угодила в другую.

И что самое отвратительное, из-за бушующей стихии, появление двух сражающихся фигур практиков рядом с группой она заметила слишком поздно. Оба практика вывалились в буквальном смысле из особенно сильного порыва снежной метели, оказавшись практически вплотную от замерших стражей и принцессы.

«Это же тот Айден, да? Опять?» — он уже удивил Фэлл сегодня, продемонстрировав впечатляющие навыки. Вроде бы невзрачный с первого взгляда практик…

Вот только сейчас невзрачным его уже никак нельзя было назвать. Даже мимолётно брошенного взгляда, выцепившего фигуру Айдена в момент атаки, ей хватило, чтобы оценить изменения, произошедшие с ним.

Он словно бы за короткое время полностью преобразился, стал выше и раздался в плечах, а его волосы стали совершенно белыми, подобно снегу, что сейчас покрывал всё видимое пространство вокруг.

Но самое удивительное было в его глазах, они светились мистическим синеватым светом, от которого отчётливо чувствовались концентрированные законы льда. Теперь уже не было никаких сомнений — именно Айден был источником домена льда. И то, что он сделал это, будучи зелёным рангом, вызывало настоящий ступор, который Фэлл отбросила лишь усилием воли.

Она успела различить противника Айдена, а также, пускай и немного, но их обмен невероятно быстрых, сокрушительных ударов. И увиденное ясно сказало — ученик «Луны и солнца» в очень сложном положении. Он явно использует последние ресурсы своего тела, не мелочась и вкладываясь в каждый удар, от чего его собственный домен дрожал и сотрясался после каждого удара.

Но долго так он сражаться попросту не мог, это было так же очевидно, как и то, что противнику Айдена это было хорошо известно. Он явно экономил силы, стараясь блокировать и отклонять лишь те удары, что грозили ему больше всего. Вопрос времени, когда полноценный пиковый чёрный ранг дождётся возможности на эффективную контратаку и закончит всё одним ударом, и, если ничего не предпринять, всё будет кончено. В том числе и для них, так как уйти далеко внутри этого домена они сейчас точно не успеют.

«Внимание отряду!» — наконец, решилась она, обратившись к замершим под её защитным куполом стражам. — «Атакующая формация! Нужно помочь молодому мастеру».

Мир, конечно, с неохотой, но подчинился ему, вот только Айден никак не ожидал, что на это уйдёт столько сил. Его энергетический резерв, поднятый в несколько раз благодаря пилюле предела, ухнул вниз, а оставшегося запаса, пускай и хватало на то, чтобы удерживать домен в постоянном активном состоянии… но вот о сильнейших движениях гармонии меча, в том числе и финальном, можно было смело забыть.

Но насколько же пьянила эта сила вокруг! Он буквально ощущал себя всесильным внутри своего домена. Одна мысль, и законы льда тут же с готовностью отзывались, выполняя задуманное.

Порывы холодного ветра, острый, ледяной снег, подхватываемый им, способный опрокинуть и в одну секунду изранить любого, кто попытается противостоять ревущей стихии. Каскад атак, что сыпался на врага с разных сторон, сменялся стремительными рывками и ударами гармонии меча, что разили с разных, самых опасных для противника сторон. Жаль только, лидер культистов был совсем не рядовым практиком и без видимых проблем отражал все попытки Айдена подловить его, и самое паршивое, умудрялся при всём при этом бить в ответ.

Их столкновения каждый раз порождали вихрь силы, что в один момент отбрасывал в разные стороны снег и ветер, обнажая ледяную пустыню вокруг, которая через секунду вновь наполнялась белой вьюгой. Удар, защита, удар. Подобраться к врагу на расстоянии удара и с помощью Снежного облака обрушить шквал стремительных ударов.

Айден, находясь в сердце созданного им мира, отчётливо ощущал всё, что происходило в нём или рядом.

Советник сейчас ожесточённо сражался с небесным демоном и явно теснил главу кровавого культа, не давая тому, возможности для контратаки, используя какие-то странные техники, компактные, но при этом крайне мощные.

Что же до стража, то он каким-то образом в первые мгновенья начавшегося боя умудрился выкинуть свою противницу за пределы арены, пробив её телом одну из стен, и сейчас где-то над ареной они на пару устроили настоящие пекло, нисколько не сдерживаясь и ограничивая своих сил.

В этот миг сердце Айдена кольнула тревога за своего, ставшего уже таким близким, товарища. Он хорошо понимал, что сейчас тот фактически тратит свои жизненные силы, с таким трудом накопленные за то недолгое время с момента прошлого сражения в Долине. И, скорее всего, на этот раз шанса на восстановление у него уже не будет.

Рывок, связка из двух движений гармонии меча, чтобы в следующую секунду подвластный Айдену ледяной ураган с полной силой ударил в спину противнику, толкая его прямиком на удары и острые ледяные шипы, мгновенно появившиеся на пути.

Мужчине хватает лишь мгновения, чтобы разрушить созданные доменом льда путы и уйти от большей части стремительных ударов, в том числе и от второго движения гармонии меча. Первое движение он был вынужден парировать, и это в один миг отбросило его на несколько метров назад.

Айден хорошо видел, с какой неохотой один из лидеров культистов принимает его удары, хорошо понимая, что концепция льда в этом случае проникнет в его духовную силу и начнёт как настоящий яд наносить урон — в этом и была главная опасность высших законов льда. Они крайне плохо влияли на внутреннюю энергетику практиков боевых искусств.

Ответный удар врага Айден чуть не прозевал, внезапно осознав, что внутрь его домена вошли новые гости, и одной из них оказалась знакомая ему принцесса. Он даже на мгновенье не поверил своему чутью и силе домена, настолько это выглядело фантастично. Зачем тут принцесса? И самое главное — хватит ли её сил на то, чтобы остановить удары сильнейших практиков?

А в следующую секунду ему стало не до мыслей о всяких принцессах, на Айдена обрушился вихрь огненных атак, усиленных концепцией ветра или чем-то подобным, на то, чтобы разобраться, что использовал лидер культистов, у него не было времени. И, надо признать, это сочетание было крайне эффективно против ледяной концепции Айдена.

Его противник использовал самый обычный клинок, только усиленный своей духовной энергией, и хватало одного взгляда, чтобы ощутить его убийственную остроту.

Завертевшись волчком, Айден с трудом, но смог парировать большинство ударов противника, а те, что были слишком опасны, не постеснялся закрыть с помощью созданных концепцией глыб льда. Полностью погасить силу их удара эта защита не могла, но вот отклонить запросто.

Рывок, сшибка на ближней дистанции, во время которой рукой Айдена вновь управляла Снежное облако, а он сам использовал эти мгновенья, чтобы подготовить свою следующую атаку с помощью домена льда. Понимал ли он, что противостоящий ему чёрный ранг сейчас выжидал, пытаясь нащупать слабое место в его атаках и защите? Несомненно. И именно поэтому стремился закончить всё как можно быстрее, не дав возможности культисту воспользоваться его слабостью.

Удар Сокрушением гор, нанесённым практически вплотную, отбросил в сторону ублюдка, и впервые за всё это время заставил использовать на полную внутреннюю энергию, чтобы погасить силу удара и остановить его.

Вот так да, получается, у нашего противника всё-таки есть слабые стороны? Он плохо противостоит площадным атакам, а значит, у Айдена появился шанс! Да, он плохо отточил ту способность, и за всё время использовал её только против Тенгу, тренируясь против него, но почему бы и нет?

Воспользовавшись секундным замешательством противника и тем, что Сокрушение гор отправило его на несколько метров назад, скрывая самого Айдена в пелене белой вьюги домена, он мысленным усилием вновь призвал к себе гуцинь. Во время недавнего исполнения первых аккордов «мелодии ледяного мира» инструменту сильно досталось, струны выглядели изношенными, а сам гуцинь ощущался очень странно.

Но, Айден надеялся, что на ещё одну мелодию его хватит. Массив струн появился с первым, заглушённым завываниями ветром, аккордом.

Он стремительно охватывал всё большие и большие расстояния, а сам Айден себя ощущал пауком, что расставлял сети вокруг замершего и явно заинтригованного появлением необычной техники врага.

Предводитель культистов явно понимал, что это за техника, судя по тому, как он был спокоен, когда нити заполняли пространство вокруг него. И он хорошо знал, что разрывать их нет никакого смысла — на уничтожение одной нити появится десять.

Зачем Айдену внутри домена, и без того полностью подвластного ему, ещё и струны массива, следящие за окружающим пространством, пока мужчине было не понятно. Но на всякий случай он взмахом руки создал вокруг себя полукруг защитной техники, в которую влил приличное количество духовной энергии и одновременно с этим начал подготавливать какую-то сильную технику, жаль только, не понятную Айдену.

Парень уже давно понял, что враг убивать его не спешит, пытаясь схватить живьём и использует, пускай и сильные техники, но направленные скорее на пленение, чем на убийство, и это тоже шанс.

Естественно, ничего хорошего в плену его точно не ждало, судя по тем обмолвкам, что говорили культисты, они хотели как-то использовать его статус наследника храма Дракона.

«Мастер Айден, я не знаю, что вы делаете, но мы с моими товарищами готовы помочь и отвлечь врага», — в его голове появилась внутренняя речь принцессы. — «Только у нас будет лишь одна попытка. Боюсь, на большее у нас просто не хватит сил, и не факт, что мы сможем закрыться от ответной атаки».

Вот оно! Айден понял, что впервые с начала столкновения у него появился шанс, если не уничтожить врага, то хотя бы очень сильно потрепать и получить шанс на побег.

«Начинайте прямо сейчас!» — тут же отреагировал он, и принцесса, словно только этого и ждала, тут же ударила по замершему неподалёку противнику.

Это больше всего походило на росчерк обжигающего солнечного луча, рухнувшего откуда-то сверху прямиком на застывшего культиста. И судя по тому, что в него была влита сила сразу же множества разных людей, с принцессой работали практики в формации. Стражи? Возможно. Так или иначе, но этот луч, до отказа наполненный силой, действительно заставил отвлечься культиста.

Буквально на секунду он повернул голову, создавая защитное плетение в виде круга, появившегося над ним, на который и рухнул огненный солнечный луч подарили такие нужные Айдену мгновенья на завершение техники.

Как и раньше, она всё ещё была толком им не завершена и являлась скорее его личной разработкой, а также попыткой сплавить две совершенно разные способности, но уже сейчас получившаяся техника могла впечатлить даже сильных практиков, хоть и требовала огромной концентрации и приличного количества сил.

Айден успел заметить, как в сторону, где, как он чувствовал, находилась принцесса с её людьми, ударило что-то убойное, один из лидеров культистов явно не собирался церемониться с практиками, которые вмешались в его игры с Айденом, отчего внутренне парень заскрежетал зубами. Ублюдок, хоть и получил несколько лёгких ранений явно игрался с ним, но ничего, сейчас он посмотрит, как ему понравится это.

Мир вздрогнул, когда Айден, прошёлся по струнам гуциня и обратился к раскинутым повсюду нитям. Культист насторожено начал поднимать голову, явно пытаясь разобраться в том, что происходит, но уже совершенно точно не успевал. Спасибо принцессе и её людям.

Ледяная концепция стремительно распространилась по этим нитям. Тысячи белых струн появились в реальности, окутывая всё, словно паутина. Айден уже давно поднял перед собой левую руку, пристально смотрел в сторону, где находился его враг. Ключ-фраза его собственной техники произносилась с большим трудом, и каждое слово ощущалось в реальном мире как что-то невероятно тяжёлое. Это было куда сложнее, чем во время сражения с Тенгу, тогда он поднимал огромный камень, а сейчас словно бы целая гора находилась на его плечах.

— Ледяная жатва, — произнёс Айден и одновременно с этим с силой сжал руку в кулак.

На этот раз не было ни скрежета, ни иных звуков, просто собранные вокруг нити рванули в сторону застывшего на месте культиста, чтобы пронзить и изрезать его.

К чести мужчины, он явно готовился к чему-то подобному, только не до конца смог предположить масштаб и силу техники Айдена, так что его множественные духовные печати и щиты, поднятые на пути нитей, оказались эффективны лишь отчасти. А уже в следующее мгновение они ударили со всей своей силой по нему, явно удивлённому такому повороту.

Пространство в этот момент вновь лопнуло, обнажая вокруг десятки чёрных провалов. Столкновение множества сил — золотых, чёрных и зелёных рангов породило ураган энергии, а домен льда окончательно истончил границы с изнанкой, обнажая её сразу во множестве мест. Краем глаза Айден разглядел, находящуюся неподалёку, в паре десятков метров, от него принцессу. И если она сама выглядела, пускай и потрёпанной, но живой, то вот с её спутниками всё было очень плохо. Они ещё чудом оставались живы, но вот смогут ли они продержаться дольше пяти минут, был большой вопрос.

Жаль, Айден не смог до конца насладиться зрелищем, как его техника врезается во врага, и как тот пытается выпутаться из неё. Именно сейчас действие пилюли Предела прекратилось, и домен льда, выстроенный им, рухнул, развеиваясь. А сам Айден упал на колени, чувствуя, как от боли всё его тело буквально сводит судорогой. Ему даже дышать было сейчас тяжело.

И что самое паршивое, он хорошо видел, что его противнику не так уж сильно и досталось. Да, выглядел культист страшно — весь изрезанный и в крови, а его силы явно просели, раз уж он не мог залечить свои раны прямо сейчас, и стоял он с некоторым трудом, но всё равно было видно, что с каждой секундой ублюдку становится всё лучше.

— Отличная техника, младший, — с кривой усмешкой сказал мужчина внутренней речью Айдену. — Но на этом всё. Мне было очень любопытно, на что способен наследник храма, и признаюсь честно, ты даже превзошёл все мои ожидания. Зелёный ранг, способный ранить пикового чёрного и при этом сохранить своё развитие. Это уровень гения. А теперь пора уходить.

— Пошёл ты, — не удержавшись, выдохнул Айден с кривой усмешкой, подняв такой тяжёлый меч перед собой. — Я никуда с тобой не пойду.

— Как будто у тебя есть выбор, парень, — вновь усмешка, и шаг в его сторону.

Айден почувствовал, как его обволакивает чужая сила. Снежное облако всеми силами пыталась сопротивляться, но, когда ты пуст, сделать это попросту невозможно.

— О? — в этот момент приближающийся мужчина замер, удивлённо прислушиваясь к чему-то в себе. — Это что, яд? Не ожидал. Когда ты успел его нанести?

Айден не стал ему отвечать, лишь упрямо нагнул голову и покрепче ухватился за меч. Ему просто нужно нанести один удар, уж на это-то его сил хватит?

Его мысли прервало неожиданное появление рядом стража. Израненный дракончик буквально рухнул на Айдена откуда-то сверху. На приближающегося лидера культистов опустилось давление, мешая двигаться.

Печаль. Грусть. Решимость. Пора прощаться. Страж выиграет время для Наследника. А тот должен будет стать за это время сильнее. В следующий раз помочь уже будет некому. Страж передаёт Наследнику камень-слепок с личностью стража. Если сумеет найти купель, есть шанс, что получится возродить стража. Есть один старый маяк за пределами Долины и Свалки. Страж использует последние силы, чтобы отправить Наследника и его друзей к нему, слишком много нужно энергии. Слишком. Прощание.

— Что⁈ А ну прекращай, ящерица! — рявкнул культист, попытавшись разорвать ограничивающую его передвижение силу.

Фигура Айдена пропала в одном из провалов изнанки, закинутая туда ловким движением дракона, а сам страж начал стремительно тускнеть, словно бы теряя краски. Рядом с ним на землю приземлилась женщина в тёмном разорванном одеянии, тяжело дыша и смотря на своего врага, что каким-то непонятным ей образом в один миг сумел переместиться за несколько сотен метров от места, где они сражались, сюда.

— Что он сделал? — хрипло спросил глава скрытого культа. — Куда эта тварь отправила мальчишку⁈

— Пространственный телепорт, только в отличие от той поделки, что использовали вы, на куда более дальнее расстояние. Короткие пути — одна из способностей стражей храма Дракона и его продвинутых практиков. Он может быть сейчас где угодно. Но без маяка он бы не смог его отправить… значит он должен сейчас находиться рядом с постройкой храма или кораблём.

Глава витиевато выругался, поминая и хвоса и родителей мальца и создателей стража. Он был всего в шаге от своей цели и нужно теперь опять начинать с начала, не сдержавшись, мужчина обрушил на замершее, безжизненное тело дракона огненный шквал, в одну секунду превращая его в пепел. Будь прокляты эти храмы и их Наследники!

Никто так и не заметил, что вместе с Айденом пропала и принцесса со стражами, что находились рядом с ней. Страж посчитал, что находиться рядом с культистами союзникам Наследника слишком опасно, и перенёс к маяку и их тоже.

Перед своей окончательной смертью он успел передать молодому господину слепок своей личности, и если будет на то воля провидения, Наследник найдёт способ, как вернуть его к жизни, ну а нет, значит такова судьба.

Так или иначе, дракончик верил в своего подопечного, он сможет стать сильнее и превратиться из простого Наследника в предводителя храма Дракона, возродив его.

А ещё через несколько секунд всем культистам стало понятно, что им пора уходить, так как в город вернулись духовные корабли Оплота и его фракций. Где-то в вышине небесный демон остановил свой удар, понимая, что сейчас не способен победить своего врага. Хотя последний и был сильно ранен. Советник оказался крепким практиком, что же… тем интереснее будет уничтожить его позже, когда глава кровавого культа сможет восстановиться и восстановить своё основание.

«Всему культу! Жатва собрана! Мы возвращаемся!» — его внутренняя речь прокатилась по всей разрушенной арене, и охватывая прилегающие районы.

Нариса с удивлением остановилась на повороте дороги, смотря на полыхающий далеко впереди Оплот. Город горел, столбы дыма поднимались одной сплошной стеной, накрывая всё небо в округе. И, судя по тому, что там время от времени что-то постоянно взрывалось, в городе шла самая настоящая война.

— Не может быть, — тихо прошептала она, с неверием смотря на происходящее.

Что-то ей подсказывало, что найти помощь и готового выслушать её рассказ о смерти учителя и других свободных практиков ей будет куда труднее, чем думалось первоначально. А значит, об опасности могут узнать слишком поздно.

Четвёртый том подошёл к концу и вместе с ним подошла к концу вторая арка цикла, чтобы начать новую, не менее интересную! Всем большое спасибо, что читали и следили за Айденом. Так же рад сообщить, что выздоровел (тьфу-тьфу-тьфу) и готов вернуться к своему обычному графику. Прода через день. Новая книга как обычно, послезавтра. Всем большое спасибо, за то, что читали. Ну и как обычно, без вашей поддержки и комментариев ничего бы этого не было!

Спасибо Вам большое!)