Запомни - все обман! (СИ)

3 часть. Снова вместе.

Первыми вернулись телесные ощущения.

Боль.

Гудящая, словно сплошной синяк голова лежала на чем-то мягком, не слишком высоком, удобном и теплом.

"Старина Бабус не подвел, - усмехнулся Воронцов. - Вложился от души..."

Бабус?.. "Пивная Кружка" на местечковом диалекте...

Тогда - не "Воронцов". Зафс Варнаа. Легис. Телепат из расы правителей вселенной.

Положенное на грудь колье из экранирующего камня не способно помешать тактильному контакту с... коленями матери... Леди Геспард... Герцогини Урвата...

Как хорошо быть - РЯДОМ! Чувствовать затылком податливые колени, родной, единственный, неповторимый запах дыхания матери!

Когда-то подобный контакт уже помог памяти легиса вернуться. Семь с лишним лет назад легис Варнаа изготовил препарат, блокирующий общую память легисов. Тогда воспоминания могли вернуться лишь при непосредственном контакте с Чатваримом... отцом-машиной. Или, исключительно в случае с менталом Зафсом - его матерью, получившей от сына способность к восприятию эманаций уровня легисов: память разблокировалась, вернулась в активное состояние единственно возможным способом...

Теперь все снова повторилось. Еще не открывая глаза, Зафс вспомнил - ВСЕ.

Свое появление на морском берегу перед рыбацкой деревушкой. Последующую пьянку. Шумное застолье с беспечными кутилами-рыбаками.

Зафс не препятствовал попойке: под воздействием алкоголя раскрепощается сознание. А легису Варнаа была необходима фора для изучения языка, местности, менталитета и времени, где очутился...

Зафс мог бы выпить, не пьянея, ведро той самогонной горилки, но, еще не зная тонкостей сленга, пропустил момент, когда аборигены посовещались, договорились и стащили с вешалки у печки подсыхающий костюм. Который впоследствии обменяли на ящик магазинной "водяры".

Смешно. На древней Земле ушлые аборигены обокрали телепата-легиса. Стащили одежду и обувь правителя вселенной.

Когда в домик рыбака, содрогающегося под порывами ураганного ветра, заявился представитель власти - участковый капитан Глушко, Зафс жаловаться не стал. Он уже вытянул из мозга собутыльников достаточно сведений; телепатическим приказом направил участкового к находящейся неподалеку военной базе.

Оставаться на доисторической прародине матери легис Варнаа не собирался.

Размягченные "водярой", просто устроенные мозги рыбаков, подсказали телепату, что искать на этой планете продвинутое научное сообщество - пустая трата времени. Здесь - скучно, бесперспективно и безвылазно.

Прикинув время, легис Варнаа понял, что на спутнике Земли уже существует подземная ремонтная база Торгового Союза. Подобные базы обязаны реагировать на каждый сигнал о помощи, отправленный понятным языком.

Зафсу Варнаа оставалось только найти необходимые элементы для создания простейшего, но сильного излучателя и отправить на базу извещение о корабле, потерпевшем катастрофу на поверхности закрытой для контактов планеты. Сообщить точные координаты и темной ночью в укромном месте дождаться прибытия спасательной орбитальной шлюпки.

Если бы в рыбацкой деревушки нашелся хоть какой-то архаичный электронный лом, Зафс состряпал бы из него элементарный прибор связи. Подсоединился к высоковольтной электролинии, протянутой к паре консервных заводиков и - прости, прощай, Земля-старушка.

Но в отсталой деревеньке едва хватило бы элементов для создания приличного пылесоса.

Досадно. Мог бы шлепнуться и где-нибудь поближе к инновационным центрам, подумал легис.

Когда в хижину рыбака заявился смешной усатый капитан с пытливо прищуренными "всевидящими" глазами, Зафс уже знал, куда его направить.

После происшествия с противоперегрузочным костюмом-скафандром браслет из витахрома Варнаа бдительно прикопал на побережье. Поближе к месту предполагаемого прибытия орбитального корабля. К военным ученым легис предпочел явиться загадочным субъектом без материальных доказательств родства с иными цивилизациями.

Ввиду разгулявшейся непогоды и таинственности донесения Глушко, за странным парнем, возникшим в пограничной зоне, отправили бронетранспортер. Бойцами командовал напряженный, облаченный дядька Синеглазов. Зафс легко читал мысли майора, с трудом удерживался от улыбки. Потомственного вояку Синеглазова дико раздражал невозмутимый гражданский тип в линялой тельняшке, майор нетерпеливо ждал случая накостылять по шее молодому наглецу. Поучить его маленько.

"Тока дернись, - мечтал майор. - Тока вякни!"

Зафс Варнаа не дергался, не вякал, молчал, как камбала об лед, тем еще больше злил майора. Легиса без всяких проблем, шутки ради, мог бы направить вояке телепатический приказ - любить пришельца, как родного брата. В дороге Синеглазов развлекал бы подчиненных слезливыми объятиями с "братишкой"...

Но предпочел оставить шутки для непосредственного начальства грозного командира охранных служб.

Легко и без особенного напряжения легис подчинил себе ученых и военных базы.

На следующий день нашел подсобку с запчастями и сменными блоками для научного оборудования. Охрана беспрепятственно пускала легиса-ментала в любое место, будь то секретная лаборатория или оружейный склад. Недоумевающие умники и командиры ничего не могли поделать с желанием потворствовать любой прихоти невозмутимого, молчаливого гостя...

Из всех сотрудников базы легиса напрягал лишь один человек. Чуть сумасшедший Яков Самуилович Кацман. В какой-то момент Зафс понял, что ученый раскусил его: начал остерегаться, мыслить на неизвестном языке, а после вовсе сгинул.

Но мысли прочей научной братии несли успокоительную информацию. "Чудачит наш Яша, - читал Зафс в головах ученых. - Мудрит чего-то. Мельтешит".

Несерьезное отношение коллег к Якову Самуиловичу позволило легису непозволительно расслабиться. В укромном уголке военной базы стоял уже совершенно готовый к работе прибор пространственной связи. Зафсу оставалось только выбрать удобный момент: вынести устройство из подсобки, собрать воедино блоки и обеспечить прибору достаточное питание...

В день, когда Зафс Варнаа собирался покинуть Землю, милая официантка офицерской столовой Танечка принесла ему компот...

Этот проклятый компот легис вспомнил только на коленях матери.

В том, что именно талантливый параноик Яша смог выделить из неких биологических следов звездного путешественника - скорее всего выпавших волосинок, - следы препарата, коим Зафс еще недавно блокировал общую память легисов, он теперь не сомневался.

Но разве Варнаа мог предположить, что на древней Земле найдется гений, способный синтезировать транквилизатор из далекого будущего?! Коллеги мысленно аттестовали Якова Самуиловича, как безобидного сумасброда, тихого помешанного биохимика!!

А тот оказался непревзойденным мастером.

Надменный легис был дважды посрамлен. Увы. Вначале его обокрала троица пьянчуг, потом смог опоить тишайший крючконосый Кацман.

Последующие события Зафс заслужил, как кару за самонадеянность. До седых волос легис будет помнить шок: он как будто пробудился от кошмарного сна в непонятном месте, заполненном жующими мужиками в военной форме.

Кто он? что он? - не понятно. Зафс ощущал себя пушечным снарядом, перекатывающимся в темноте пустого оружейного ящика. Потерявший память легис чувствовал скрытую в нем мощь, догадывался, что достаточно неосторожного толчка для детонации "снаряда" - и мало не покажется...

"Боезапас" взорвался, едва лукавый Кацман завел покорного, ошарашенного гостя в лабораторию, заполненную медицинским оборудованием.

И это стало коренной ошибкой Якова Самуиловича: Зафс потерял память, но не мыслительные сверхспособности детей машины. Одного взгляда на приготовленное под его исследование кресло с фиксаторами для конечностей и Зафс - ВЗОРВАЛСЯ!

Теперь, лежа на материнских коленях, кое-что легису вспоминать приятно. Например, летящего в угол от удара в глаз хитрюгу Кацмана. Самодовольного Синеглазова, валявшегося у крыльца...

Остальное припоминать не хочется.

Если бы на пыльной крымской дороге Зафсу Варнаа не встретился промоутер Сулема, вся его судьба сложилась бы иначе.

По сути дела, Алексей Николаевич мужик хороший.

Но больно уж словоохотливый. Четыре месяца кряду ездил по ушам потерявшему память легису историями о том, как ушлые вояки готовят на секретных базах суперских бойцов с промытыми мозгами.

Теперь смешно. Но Зафс тогда поверил. Пробовал объяснить Сулеме, что - хоть ты тресни! - чувствует себя чужим на этой земле...

Каждый раз натыкался на серьезные разъяснения:

- Ты, парень, только никому не говори о том, что ты пришелец, - сурово предупреждал промоутер и друг Сулема. - Засмеют. И сам головкой еще больше повредишься. Тебе, приятель, качественно извилины прополоскали, не упирайся рогом в непонятки, живи нормально, иначе - сбрендишь. Начнешь искать зеленых человечков, а их, Ванятка, - нет. Поверь, как другу.

Зафс и поверил. Тем более, что начальная точка отсчета воспоминай - столовая военной базы и секретная лаборатория.

Так что... Если бы легис не встретил тогда промоутера, вероятно, он доверился бы интуиции и внутренним ощущениям чужеродности окружающей действительности, докопался до истоков...

Но не встретил бы Диану, оборвал сожаления Зафс Варнаа. Драгоценные воспоминания о каждом дне с любимой, для настоящего мужчины стоят дорого. Они порой - бесценны, как неповторимый и единственный опыт...

На лоб Зафса легла прохладная ладонь...

О подбородок потерся ушами урчащий кот, и головная боль утихла...

- Зафс, - прозвучал знакомый тихий голос, - я вижу - ты пришел в себя...

Какое точное определение - "пришел в себя", не открывая глаз, улыбнулся легис.

- Бабус все еще держит наготове дубинку? - спросил Зафс и только тогда приоткрыв веки, поглядел на мать.

Даяна плакала.

- Нет, нет, мой дорогой, Бабус не будет больше драться!

Тактильного контакта с матерью, проникновения в ее память, легису хватило, чтобы узнать обо всех последних событиях.

Зафс повернулся, привстал на локте, оглядел четверку странников в черных балахонах:

- Приветствую вас, омуа, - сказал спокойно. Увидел в дальнем темном углу чуть светящийся призрак девушки с распущенными волосами и с грустью произнес: - Здравствуй, Нуа... Прости, что сразу не узнал...

На груди Зафса висело колье из экранирующего камня с планеты Сахуристар, дух Нуа улыбался, но до легиса не доносились приветственные телепатические посылы девушки-призрака. Рядом с Нуа стоял молодой широкоплечий омуа Сумрат. Познавшему любовь легису не понадобилось никаких ментальных способностей, чтоб разглядеть собрата по несчастью: Сумрат смотрел на Нуа с нежной страстью давнего поклонника. Он тоже потерял свою любовь. Но мог с ней встретиться хотя бы так...

Зафс встал с ковра. Сердечно обнял старика профессора (растроганный Эйринам незаметно смахнул пару слезинок с ресниц). Похлопал по плечу дружище Пивную Кружку:

- Я не в обиде, - шепнул смущенному деду, давно запрятавшему дубинку за шкаф с посудой. - Ты все сделал правильно.

Замок герцогов Урвата легис никогда не считал своим домом. За двадцать семь лет жизни в скитаниях, Зафс провел на Сахуристар лишь десять дней...

Но как же хорошо - БЫТЬ ДОМА! Место, где тебя ждут родные люди, нельзя назвать иначе.

Зафс потянулся, повращал плечами, разминая мышцы, разгоняя кровь. Улыбнулся маме и обратился вновь к Пивной Кружке:

- Старина, - сказал с улыбкой, - я дико проголодался. Не сходить ли тебе на кухню, не принести ли нам еды?

Более достойного повода выставить доброго верного Бабуса за дверь, Зафс не нашел.

Дед стремглав унесся выполнять пожелание дорогого гостя. Понятливый и деликатный историк ушел за ним вслед. Легис пытливо поглядел на омуа, сделал жест, приглашающий всех сесть и приступить к разговору.

- Вы не устали, Зафс? - прежде всего поинтересовался Харвон.

- Благодарю за понимание, - кивнул Варнаа, - но к разговору я готов. Итак. В чем состоит ваш интерес к моей персоне?

Легкая насмешка не укрылась от омуа. Возможно "паломники" ожидали изъявлений благодарности от легиса: они, как ни крути, вытащили его из прошлого прямиком к родимой маме.

Зафс сразу показал, что не считает их участие в судьбе большой удачей.

Вопрос в цене.

- Не знаю, стоит ли вам, Зафс, рассказывать, что происходит во вселенной, - слегка разочарованно приступил Харвон.

- Не стоит, - ответил легис. - Винола-Стелна окружена экраном. Ткань Мироздания - иссыхает.

Отстраненный, даже равнодушный тон легиса покоробил братьев омуа. В центр круга, составленного шестью креслами, выплыл призрак Нуа. Девушка остановилась напротив Зафса..., молитвенно приложила руки к груди...

Варнаа смутился. От матери он знал, что высыхание Ткани губительно для духов омуа...

- Прости, Нуа. Чем я могу помочь?

- Ты должен снять экран! - выпалил влюбленный в призрака омуа Сумрат. - Ты должен, иначе наш мир погибнет!

- Погибнет Ткань, - пожалуй, не противореча, а, размышляя вслух, сказал легис. - Планета Винола-Стелна при этом не пострадает...

- Но лишится души! Вселенная лишиться живой души!

Зафс присобрал подбородок, немного, в задумчивости, выпятил нижнюю губу...

По сути дела, легис давно уже просчитал и понял, о какой услуге его попросят омуа.

Но вот можно ли назвать их предложение "услугой"?...

Отнюдь. Они большие хитрецы. Не ожидали, что дети второго Чатварима путешествуют по параллелям отдельно от отца. Что корабли этих легисов не погибнут при взрыве двух планет. А прибудут в полном вооружении, оснащенные невиданными новинками - в техническом развитии дети второго Чатварима намного опередили собратьев по восьмой параллели...

Теперь перед омуа стоит жизненно важная задача - не развязать полномасштабную войну с расой сверхтехнократов. Практически лишенные космического флота, привыкшие к телепортации омуа не выстоят против военизированных детей машины. Винола-Стелна экранирована, Ткань Мироздания не может подпитывать космических лекарей энергией...

Как только омуа хотя бы попытаются оказать реальное сопротивление расе технократов легисов, те получат право на полноценный ответ и уничтожат Винола-Стелна. Зная своих братьев, Зафс был практически уверен в их реакции. Теневые правители вселенной стоят на соблюдении сочиненных ими же законов, на нерушимости подписанных договоров, поскольку это суть упорядоченной жизни легисов.

И нынче Винола-Стелна лишь на карантине. Как только омуа повторно проявят агрессию, докажут не случайную враждебность...

Винола-Стелна будет тут же уничтожена. Выжившие представители расы первозданных омуа подвергнутся гонениям.

Дети Чатварима только ждут, когда получат право на ответ.

Легис мысленно усмехнулся: казуистика, дипломатические выверты. Попытка соблюсти "приличия".

Единственная возможность для омуа избежать обвинений в прямой агрессии - заполучить в должники легиса: пусть вероятная война превратится во внутренние распри расы - легис против легисов. Омуа здесь будут ни при чем.

Другого легиса, который осмелился бы выступить против теневых правителей, во вселенной больше нет.

Есть только Зафс Варнаа. Уже противопоставленный отцу и братьям, уже помогший в уничтожении одного из Чатваримов.

Омуа истратили последние силы, чтобы вытащить "Захара Воронцова" из прошлого...

Но разве он просил позвать себя на междоусобицу?

Он вправе отказаться от участия в войне на стороне извечных противников его племени.

- Какой корабль доставил на орбиту Винола-Стелна прибор для излучения экранирующих волн? - спросил Зафс. Этих сведений не было в памяти его матери.

- В точности не знаем, предполагаем - какой-то из кораблей пришельцев, он окружен непроницаемым для омуа экраном, - совершенно ожидаемо ответил Харвон.

- На нем есть кто-то из братьев нашей параллели?

Омуа не ответил, поглядел на Зафса исподлобья. Легис кивнул:

- Вам не известно.

Довольно продолжительное время в зале стояло молчание. Напряженно ждущие ответа легиса омуа не мешали Зафсу размышлять. Они слишком хорошо знали операционные возможности детей машины, чтоб быть уверенными: Варнаа уже давно все просчитал, теперь "прокачивает" вероятности.

- Мне нужен витахром, - совсем неожиданно для омуа, проговорил Зафс. - Камни действуют не только на волновое восприятие уровня легисов, они экранируют и жителей Сахуристар. А я хочу понять, что происходит в замке, где живут мои родные.

"Паломники" переглянулись. Просьба Зафса оказалась для них сюрпризом.

- Я могу встать в круг Силы, - говорил тем временем Варнаа. - Моих вернувшихся возможностей будет достаточно для переправки любого из вас в миры, где можно раздобыть живое железо. Как только вы выполните мою просьбу, мы продолжим разговор.

Тоненькая цепочка-браслет легла на запястье Зафса привычным украшением. Долгие годы его приемный отец наращивал звенья подобного браслета для маленького легиса. Прятал за помехами мозговые эманации Зафса от настоящего отца...

Как только легис начал снимать с шеи колье из причудливо обработанного невзрачного камня, Харвон не удержался от вопроса:

- Ты так уверен в своих силах, Зафс?

Легис подержал на весу довольно тяжелые каменные бусы, усмехнулся и ответил в прежней неожиданной манере:

- Перед самой гибелью Чатварима потоки магмы выжгли все блокирующие преграды тайных хранилищ его памяти. Наш контакт, мое проникновение, омуа Харвон, было полным. Теперь я знаю ВСЕ, что отец скрывал от братьев. - С той же усмешкой Зафс некоторое время глядел на внезапно растерявшегося омуа. Повернулся к леди: - Мама, - сказал спокойно, - недавно гость тебе сказал: "ничего во вселенной не происходит случайно". Я полностью с ним согласен. Ничего и никогда не случается без истинных причин. Случайности - дорога к запланированному. Когда-то я и сам не понимал, почему именно назначил нашу встречу через годы на Сахуристар. Теперь могу ответить. Мой выбор не случаен. Я прав, Харвон?

Пожилой омуа взмахнул рукой, широкий рукав балахона уподобился крылу рассерженной, встревоженной птицы...

- Многие столетия отец хранил от большинства братьев тайну о существовании сил Омуа. О том, что во вселенной существует третья Сила..., - Зафс выдержал короткую паузу, наблюдая за реакцией "паломников", - не знает никто из легисов. Кроме меня.

Даяна пораженно, не совсем понимая, о чем толкует Зафс, наблюдала за странно смутившимися омуа. Сын продолжал:

- Триста лет назад экспедиция Улатра открыла на Сахуристар не только залежи камней, мама. На островах разведчики-первопроходцы технократических миров столкнулась с невероятно мощным, закрытым сообществом. И были изгнаны. - Зафс ухмыльнулся: - С позором, навсегда. Двадцать семь лет назад я интуитивно - или специально? - выбрал местом нашей встречи Сахуристар, как единственно возможную планету, куда ни за что не сунутся ни легисы..., ни омуа, Харвон?

Внезапно выброшенный Варнаа вопрос теперь был ожидаем. За всех ответил старший брат Иеронарх:

- Многие века Чатварим и омуа, придерживаясь Великого Договора, сосуществовали мирно, Зафс. И легисам и нам понятны внутренние силы, дающие нашим расам могущество. Чатварим черпает их в знаниях, мы идем путем развития духовных качеств. Мы принимаем и уважаем наши источники - интеллект и самосовершенствование. - Белобородый старец говорил медленно, скрипучий голос то и дело прерывался. - Раса, заселяющая острова Сахуристар, одним своим существованием противоречит всем законам - Природы и самой изощренной и трезвой научной логики. Колдовство как таковое - противоестественно, легис! Оно необъяснимо, противно естеству Природы! Из ничего нельзя создать жизнь, а колдуны вдыхают жизнь в предметы! - высохшие губы старого омуа брезгливо, гневно изогнулись. Сообщество колдунов покусилось на главную идею существования сил Омуа - они решили, что способны стать Творцами, раздаривать души, как сухие семена!

Иеронарх не смог продолжить, возмущение лишило его голоса окончательно. Задохнувшийся в переизбытке негодования старец лишь гневно покривился и замолчал.

Пораженная услышанным Даяна поймала успокоительный мысленный посыл сына: "Не беспокойся, мама. Я здесь, я помогу Верлене".

"Как?! Как ты поможешь, если с колдунами не смог договориться Чатварим?!" Неожиданное известие о великом могуществе островных волшебников подействовало на герцогиню подобно камнепаду. Даяна чуть не лишилась чувств от страха! От переживаний за маленькую, родную колдунью.

"Давай поговорим об этом позже, мама. Верлена сейчас крепко спит, пока ей ничего не угрожает".

Не слишком преуспев в утешении герцогини-мамы, Зафс обратился к омуа:

- Надеюсь, мы покончили с ненужным секретами. Я доказал вам, что обладаю самыми скрываемыми знаниями отца. Хотелось бы узнать, останется ли в безопасности моя семья, придерживаются ли вторые легисы договоров, заключенных Чатваримом из нашей параллели?

- Пока все говорит об этом, - после короткого раздумья кивнул Харвон. - Вторые легисы не стали мстить омуа за уничтожение их Чатварима. Как будет в случае с Сахуристар..., осмелятся ли дети второй машины на проникновение на закрытую для них планету..., я не знаю, Зафс.

- Спасибо за честность, - покачивая головой, произнес сын герцогини. - Будем надеяться, что вторые легисы сюда не сунутся, не отважатся воздействовать на меня, захватив семью в заложники.

Даяна тихо охнула. И тут же, понимая, что Зафс и так делает все возможное для безопасности родных, закусила губу: нельзя мешать. Давным-давно сын ей сказал, что сила легисов зиждется на отключенности личных переживаний: трезвости логического мышления эмоции противопоказаны. Когда-то Зафс ей объяснил, почему Чатварим запрещает своим детям любые сердечные привязанности. Тогда леди решила: все дело в эгоизме сверхмашины, поскольку внуки, лишенные талантов их отцов - бесполезны для искусственного прародителя.

Теперь Даяна поняла - в какой-то степени Чатварим был прав. Стремление защитить, ответственность за близких, лишает легиса не только мобильности, но и возможности всегда и всюду настоять на своем. Любовь способна помешать выполнению высшего долга.

- Ты уже решил, Зафс? - осторожно подходя к главной теме, спросил Харвон: - Ты нам поможешь?

Зафс усмехнулся:

- Омуа, вы не понимаете, о чем собрались меня просить. Вы хотите, чтобы я помог вам убрать с орбиты Винола-Стелна корабль-помеху для прохождения космической энергии... Но как я это сделаю? - Под пытливым взглядом Зафса "паломники" хоть и слегка смешались, но выдержали многозначительный укор. Вопрос стоял о сути их существования. - Омуа, - твердо проговорил сын герцогини, - услышьте и запомните: легис никогда не убьет легиса. Мы не просто братья, омуа, мы - единое целое. Еще не рожденным, я испытал восторг старшего брата, стоявшего над бушующим океаном. Получил в награду прекрасную женщину-вейзанку. Открыл закон, управления потоками частиц протоплазмы. Нашел руины древней цивилизации... Убить кого-то из братьев, это все равно, что убить самое себя! Говоря понятным вам языком: мы все - одна огромная и целая душа! Мы - связаны с возникновения в теле матерей первых делящихся разумных молекул! Вы не понимаете - вы просите меня о самоубийстве, о самоуничтожении своей души!

Пылкая речь Зафса произвела на омуа впечатление. На какой-то момент Даяне показалось, что омуа отступятся от сына!

Но встал Сумрат.

- Вторые легисы тебе не братья!

Глядя снизу вверх на нависающего над ним омуа, Зафс печально усмехнулся:

- А если на корабле, который вы просите меня убрать с орбиты, есть кто-то из моих братьев? Что тогда? Я не смогу причинить вред своему брату.

- И он не сможет!

- Создание из тела брата основы для нового прародителя никто не посчитает настоящим вредом для легиса-отступника, - парировал Зафс.

- Ты просто трусишь! Ты...

- Тихо!

Резкий выкрик Харвона вначале показался спорщикам приказом усмирить волнения. Сумрат и Зафс поглядели на старшину "паломников", увидели, что тот совсем не обращает на них внимания, а сосредоточил взгляд на старшем брате...

Иеронарх погрузился в знакомое Даяне внутреннее восприятие. Посиневшие губы старца шевелились, руки бессознательно теребили край одежды...

Нуа в тот же миг исчезла. Как невесомое облачко пара, разогнанное ладонью.

Харвон только собирался вставать..., а к Иеронарху уже подскочил Зафс и крепко взял старика за пальцы. В ответ на вырвавшийся из горла Харвона негодующий вопль, быстро прошептал:

- Я не буду читать тайные мысли омуа. Я только поделюсь энергией.

Через пару минут губы старца потеряли синюшную бледность, Иеронарх уверенно задышал полной грудью...

Но когда старший омуа открыл глаза... Все: его братья, герцогиня, Зафс, поняли - случилось нечто страшное!

Помня о просьбе герцогини не общаться с братьями на незнакомом языке или ментальном уровне, Иеронарх хрипло заговорил. Как и ранее, сразу с главного:

- После изъятия из прошлого легиса, нарыв на Ткани Мироздания начал разрастаться в сильнейшей прогрессии.

Омуа встревожено переглянулись - о-о-ох, пронесся дружный вздох по залу. Даяна заметила, как сильно побледнел Сумрат, а Максом в растерянности ищет глазами исчезнувшую Нуа...

- Легис! - опомнившись первым, резко выпалил Сумрат. - Ты что-то натворил или что-нибудь оставил на закрытой планете?!

Суть вопроса поняла даже Даяна. После исчезновения Зафса Ткань Мироздания продолжила разрушаться: нечто оставленное на Земле ее сыном, пустило ход истории в иную сторону!

- Я уничтожил все приборы, - задумчиво покачивая головой, ответил Зафс. - Собрать их заново не получится у самой светлой головы из прошлого.

- Ты уверен?!

- Абсолютно.

- А где твой браслет?! - продолжал допытываться Сумрат. - Открытие живого железа способно резко продвинуть прогресс землян!

- Браслет из витахрома я надежно спрятал в первый же день в скальной расщелине на берегу. Его невозможно найти. Дыру я прикрыл каменной осыпью. Да и вообще..., витахром слишком похож на обычную железяку. Навряд ли браслетом кто-то заинтересуется всерьез.

- Тогда что происходит?! - Сумрат повернулся всем телом к обессиленному контактом с Винола-Стелна старшему брату: - Иеронарх, что говорит Теркела?!

- Даже в отсутствии Зафса, от нарыва продолжают истекать эманации легиса..., - хрипло произнес старик.

- Что-о-о?! - Сумрат захлебнулся воздухом, гневно поглядел на Варнаа. Выставил направленный в его грудь указательный палец и обличительно выкрикнул: - Легис! Ты оставил на Земле - СЕМЯ!!!

Сгорбившийся в кресле Зафс, низко наклоняя голову, собирая на лоб морщины, хмуро глядел на молодого омуа.

- Иеронарх, - повернувшись к старцу, сказал внезапно легис, - когда начался распад Ткани Мироздания? Мне нужен точный отправной момент.

Старый омуа назвал. Зафс быстро, переведя среднегалактические часы на земное время, вычислил день и час, когда нормальная история резко пошла иным путем.

Сомнений не осталось. Отправной точкой излома мироздания стал момент первой близости Дианы и "Захара Воронцова".

Диана - беременна! понял бывший подмастерье.

Зафс сгорбился, закрыл лицо руками... Он мог бы стать самым счастливым человеком на Земле, а стал... самым несчастным легисом вселенной.

"Кавалер?" - мысленно позвал легис кота. Зверек-разведчик, скромно сидящий за диваном в присутствии своих создателей, встал, неслышно ступая лапами по толстому ковру, чуть показался. "Кавале-е-ер, - протяжно и мягко повторил Зафс. - Ты меня не предал..."

Теперь "Захар Воронцов" понял все. Представил. Как оказавшийся в древнем прошлом Земли полосатый разведчик растерялся, уловив в небольшом городке эманации сразу двух легисов. Как пошел на "призыв". Встретился с Дианой на автобусной остановке...

Наверняка он сразу же почувствовал беременность Дианы. Но почему-то оставил это в тайне. Не захотел смущать, тревожить еще больше душу легиса, ответственного за судьбу вселенной.

Бедняга, посочувствовал разведчику "Захар". Наверное Кавалер немало поколесил, побегал по городу, путаясь в "призывах", стараясь быть сразу в двух местах... Зафс был уверен: кот приглядывал за его любимой. Как только с Дианой и Гамлетом случилась беда, привел к ним "Воронцова". А встретившись с создателями, не выдал тайну Зафса.

Иначе упрек Сумрата прозвучал бы гораздо раньше.

Зафс искоса смотрел на кота и думал вот о чем: "Смешная и горькая гримаса судьбы. У легиса, способного управлять галактиками, во временах и пространствах нашелся лишь один надежный друг - полосатый кот с драным ухом...

Спасибо, Кавалер. Я - не забуду".

- Это невозможно! - внезапно разорвал гнетущую тишину голос Даяны. - У Зафса не может быть потомства на Земле! Он - мой сын. А я не могла иметь детей от лорда Геспарда, рожденного на той планете - мы несовместимы, хотя имеем общие, земные корни. Я потомок первой волны колонистов, но за тысячи лет многие браки с иномирянами, жесткие космические излучения изменили наш генотип!

- Но Зафс еще и сын машины, - напомнил Харвон.

- И что?! - не сдавалась леди. - Вы хотите сказать, что земных женщин не проверяли на возможность иметь потомство от Чатварима?! - Даяна фыркнула: - Землянки не могли не пройти исследования на генетическую совместимость с расой погибших создателей машины!

- Действительно, - пробормотал Харвон. - Все очень странно... Если бы на Земле родился полноценный легис, я мог бы предположить, что он способен полновесно повлиять на ход истории... Но внуки машины - не имеют этих качеств... У твоей женщины, легис, родится обычный ребенок... Если только сам факт его рождения уже не изменил историю... Не будь Зафса, его мать могла бы выйти замуж, родить других детей, имеющих существенное влияние на развитие цивилизации землян...

Предположения Харвона прервал Иеронарх:

- От разрастающегося нарыва исходят волновые показатели истинного легиса, брат. Теркела никогда не ошибается.

- Но это невозможно!! - вновь воскликнула Даяна.

- Возможно, - тихо произнес старик. Жестом попросил Сумрата подать бокал с водой, напился и, как-то странно глядя на герцогиню, сказал: - Существует старая легенда, леди. Я слышал ее от своего деда, когда был еще ребенком... Многие, многие тысячелетия назад во вселенной существовала раса покорителей астероидов. Вы, герцогиня, если я не ошибаюсь - дочь графа Оскардуана, Верховного Нимврода Ловца Астероидов?

- Да, - негромко подтвердила леди и села в кресло напротив старика, напряженно внимая каждому слову.

- Дочери покорителей астероидов имели странную особенность, - продолжил Иеронарх. - Они умели "заказывать" рождение. Предопределяли пол ребенка и благоприятный момент для его зачатия. Но главное, те женщины, Даяна, умели, как бы это поточнее выразить?.. "вытаскивать" из генотипов родителей все лучшие качества их предков. Избавлять детей от "битых" генов, многократно улучшать потомство. - Старик пытливо глядел на дочь из рода ловцов астероидов, словно просил ее что-то вспомнить и подтвердить рассказ.

Даяна покачала головой:

- Я никогда об этом не слышала.

Иеронарх вздохнул, проложил повествование:

- Та раса покорителей астероидов погибла полностью, гласит легенда. В злосчастный день все их корабли слетелись для празднования к планете, попавшей по всплеск гамма-излучения. Они погибли все до единого. Рассказывая мне эту легенду, дедушка закончил ее нравоучением. Покорители астероидов начали буквально торговать своими дочерьми. Высокородные девушки, умеющие "заказывать" пол и количество детей, необыкновенно ценились у правителей вселенной. За право династического брака покорители астероидов просили все больше и больше, рассказывал дед. Вселенная наказала расу за жадность - уничтожением.

В зале на некоторое время повисло молчание. Пылая щеками, Даяна смотрела то на омуа, то на сына, потом, немного сбиваясь, произнесла:

- Но если это правда... то значит... все мои сестры в опасности?! Легисы попробуют с их помощью улучшить генофонд и родить множество потомков телепатов?!?!

Даяна стиснула руки. Господи, какую страшную разгадку получил, давно мучавший ее вопрос: почему ее дети обладают странными талантами?! почему они - исключительны?!

А что же ждет Сакхрала?! Какой талант вытащит наружу врожденная особенность его матери?!

КЕМ станет младший сын?!

- Успокойся, мама, - негромко произнес Зафс. - Я обладаю всеми знаниями Чатварима, в самых скрытых его тайниках не хранилось известий о женщинах из племени ловцов астероидов. Твое появление на Песочнице - случайность. Легисы не будут гоняться за твоими сестрами, чтоб превратить их в племенных самок. Успокойся.

Сжатые в кулаки пальцы леди расправились, Даяна с благодарностью посмотрела на сына...

- Вы так уверены в своих суждениях, Зафс? - услышала герцогиня тихий хриплый голос Иеронарха. - Позвольте задать вашей матери несколько вопросов.

Уже практически обреченно, Даяна глядела на мудрого старца и мысленно молилась за судьбу детей. Она боялась и не хотела вопросов, так как знала - они не принесут ей облегчения.

- Ваша светлость, кто вам сказал, что вы не можете иметь детей от лорда Геспарда?

- Моя мать, - сглотнув, появившийся в горле тугой комок, леди мотнула головой. - На женском празднике посвящения перед свадьбой.

- А вы хотели детей от лорда? - пытливо прищурившись, продолжил мучительную пытку вопросами омуа. И когда леди на паузе погрузилась в воспоминания, немного уточнил: - Вы его любили?

Даяна вскинула голову и твердо произнесла:

- Я была убеждена в том, что рождение детей - невозможно.

- То есть... не хотели, - себе под нос пробурчал старик и продолжил более громко: - А на Песочнице, когда вы плавали в Купели на обряде Женского Плодородия..., вы захотели иметь ребенка?

Даяна зажмурилась. Вспомнила...

Огромная искусственная пещера со сводчатым потолком... Вокруг внушительного овального бассейна Купели с мутноватой белесой водой ходят полторы сотни раздетых женщин... Каждая из них, купаясь, мечтает о ребенке... Все хотят родить Сияющего Сына...

В той атмосфере было невозможно не поддаться всеобщему экстазу! Из каждого угла неслась молитва, просьба, причитание, посылы к небесам!! Каждая из женщин бредила РЕБЕНОКОМ!

"Я поддалась... Я пожелала... ПОЛУЧИЛА".

Даяне не потребовалось отвечать Иеронарху. Она открыла глаза, посмотрела на омуа, старец все прочел по взгляду женщины.

Зафс тоже догадался об ответе. И так же понял, что Иеронарх смог объяснить происходящее с его сестрой. Особенное свойство матери "вытащило" из генной памяти предков герцогов Урвата еще одно особенное качество - способность к колдовству.

Долгие годы на этой планете Даяна провела в одиночестве, детей от любимого мужчины она захотела страстно, очень-очень!

Как много тайн, грустно размышлял легис. И ничего случайного. Если и внук герцогини Урвата получил особенные, улучшенные бабушкой таланты... Диана в опасности! мгновенно понял Зафс.

Стремительно гоняя мысли в голове, он слушал продолжение беседы:

- Вы леди, никогда не спрашивали нас о первом муже, - говорил Иеронарх. - Вы вычеркнули его из своей судьбы. Но я вам сообщу. После того, как леди Геспард признали погибшей в зыбучих песках Песочницы..., лорд-консул был немедленно отозван с планеты. Ваш первый муж, миледи, стал Канцлером Конфедерации Свободных Миров.

- Вы мне на что-то намекаете? - тихо, наклоняя голову, спросила герцогиня.

- Да. Намекаю. Ваш отец, граф Оскардуан, Диана, получил от клана Геспардов какой-то выкуп за невесту?

- Ему отдали рудник на Ганимеде, - совсем убито проговорила леди.

- Хотя у землян принято наоборот - брать за невестами приданое, - безжалостно долбил старый омуа. Если бы не суть - Иеронарх доискивался правды, выяснял, насколько реальна опасность для семьи, Зафс прекратил бы эту пытку! - И вот смотрите... Геспарды дают за вас выкуп... После того, как вы зачали на Песочнице сына-легиса и исчезли, лорд сразу же становится Канцлером Конфедерации...

- Вы что хотите сказать... Эдриана подкупили?! Он меня - продал, предал?! - вскинув голову, воскликнула герцогиня. - А все, что со мной произошло - было предумышленно и проиграно Чатваримом?!

- Не могу ответить, леди, - откидываясь назад на спинку кресла, Иеронарх развел руками. - Зафс утверждает, что Чатварим ничего не знал о некоторых особенностях дочерей ловцов астероидов... Предположим, что это не более чем старая забытая легенда, а вы случайно и единично получили от неких предков с астероидов свой талант. Но я почему-то уверен, что все, леди, далеко не просто. Безумная машина могла параноидально испугаться даже своих детей. Чатварим понимал, что гибнет, переживал, что едва его сыновья узнают о возможности сотворить новую машину при помощи ребенка от женщины из вашего рода, Даяна, они воспользуются знанием... Информация могла скрываться в тайниках памяти Чатварима, погибших при первых выплесках магмы...

Зафс сел на корточки перед мамой, взял ее ледяные пальцы, согрел дыханием...

- Никогда и ничего не бойся, - шептал тихонько, дуя на замерзшие руки матери, - я рядом, я с тобой, с сестрой и братом... Я вас не дам в обиду даже дьяволу!

Только уверенность и близость старшего всесильного сына помогла леди не разрыдаться!

Высоко вскинув гордую голову наследницы графов Оскардуан, она произнесла:

- Не время плакать, Зафс. Вселенная в опасности.

"В опасности мой нерожденный сын!" - пришел телепатический ответ от легиса. Зафс стремительно встал, повернулся к омуа и, поглядев на каждого поочередности, весомо произнес:

- Не смейте даже подумать об этом!

- О чем? - совершенно натурально растерялись омуа.

- Вы думаете "этот ребенок несет опасность вселенной, он не должен родиться"!

"Паломники" нахмурились, Иеронарх махнул рукой, устало закрыв глаза ладонью, отвернулся...

- Сам думай, легис, в чем нас обвиняешь! - высокомерно вспыхнул Сумрат. - Опомнись, ты не со своими братьями! Омуа противен даже намек на искусственное прерывание беременности или убийство беременной женщины!

Два сильных плечистых мужчины застыли друг напротив друга со стиснутыми кулаками. Зафс не посмел проникнуть в мысли посланников Омуа, но был уверен, что те размышляют о его ребенке и думают, что он опасен для вселенной! Сумрат наверняка знал, что и минуты не выстоит в поединке против грозного легиса, но был готов сцепиться с Зафсом не на жизнь, на смерть, отстаивая честь и отвечая кулаками на обвинение!

Атмосферу разрядили неожиданные слова Харвона:

- Спасибо, легис. Ты мог взломать наши ментальные барьеры, мог прочесть каждую мысль..., и мы б не стали упрекать за это. Речь идет о безопасности твоего ребенка. Но ты судил лишь по прорывающимся эмоциям... И потому - ошибся. Мы в самом деле думали о том, что твоей женщине грозит прерывание нормальной беременности. Но не от нас идет опасность, Зафс. Не от нас. Не мы причина беспокойства, а твои братья.

- Легисы? - нахмурился, остыл Зафс Варнаа.

- Конечно. Вторые легисы знакомы с силами Омуа. Как только они узнают, что на отсталой планете появился твой наследник..., легисы придут за ним. Диана даже не узнает и не вспомнит, что когда-то была беременна. Плод изымут из ее чрева, предполагаю - зародыш переправят на Песочницу. И там, оплодотворив иную женщину, или поместив его в инкубатор - вырастят ребенка. Если Иеронарх прав, то дети Даны имеют исключительные способности, Зафс. Твой сын - бесценен для братьев.

- Как и мать, - глухо вторил легис.

- Если Иеронарх прав, то я способна не захотеть ребенка и его не будет! - воскликнула Даяна. "Какой-то жуткий круговорот! - терзая сердце, сновали мысли матери. - Не успеваю утихомирить беспокойство за детей, опасность - из того же источника! - грозит и внуку!! Невероятное, злокозненное проклятие я несу потомкам!"

Зафс горько усмехнулся:

- Не буду объяснять тебе, мама, что генетический материал может быть получен. Ты сможешь дать жизнь, даже не желая этого, многим, многим легисам.

- Без их отца?! Без Чатварима?! Они не будут полноценны! Чатварим проводил подобные опыты, у него не получилось искусственно создать потомство! - пыталась спорить леди.

С кем она спорила? С собой или со сверхинтеллектом и всезнанием легиса?

Странная надежда.

- Мы мало знаем о техническом развитии древней расы вторых легисов... - Заканчивая спор, измучивший его мать, Зафс посмотрел на омуа. - Отправьте меня обратно на Землю, я обещаю - вселенная перестанет изменяться. Я либо воспитаю сына с понятием бережного отношения к возможным изменениям, либо... вы вытащите нас оттуда. Меня и беременную Диану.

- Мы можем его отправить?!

Неожиданный выкрик заставил удивленную Даяну обернуться к Сумрату, еще недавно стискивающему кулаки. Открытый взгляд молодого омуа молил старших братьев выполнить просьбу легиса.

Поддавшийся поразительному настроению молодого брата Харвон быстро обратился к старцу:

- Иеронарх, на сколько критические изменения Ткани Мироздания?

Белобородый омуа печально покачал головой:

- Упадок наших сил - критический. Мы обессилены, но не можем поделиться с Зафсом тайными знаниями Омуа. Что будет, если Ткань Мироздания погибнет и Варнаа застрянет на Земле?

- Почему вы не можете позволить Зафсу изучить науку телепортации? - крайне удивилась герцогиня. - Вторые легисы, благодаря прототипу Зафса, уже умеют перемещаться в пространстве и времени, что изменится, если и мой сын обретет эту же возможность?!

- Круг замкнется, - просто ответил Харвон. - Кажется, с Земли пришла поговорка - "опять на те же грабли", да?

- Россия, - кратко подтвердил Зафс. - Я не буду просить вас открыть мне все секреты Омуа. Отвечу на доверие доверием. Хотя, - легис грустно улыбнулся: - мой настоящий приемный отец когда-то сказал "запомни - все обман!". И это, омуа, были последние слова, что я от него услышал... Но я вам верю.

Даяна с удивлением смотрела на сына. Гениальный тактик-легис не мог не разглядеть того, что омуа элементарно нашли точку для давления! Они отказываются посвятить Зафса в секрет проникновения сквозь время, они становятся необходимыми для легиса!

Тревога за нерожденного сына способна заставить Зафса поддаться на любое безумие. Выполнить любой приказ!

Неужели Чатварима был настолько прав, когда запрещал сыновьям обзаводиться семьями?!

Даяне оставалось лишь надеяться, что Зафс не зря упомянул последние слова приемного отца. Обман, все в этой жизни лишь обман, переплетение чьих-то интересов... Легис понял, какую игру ведут омуа..., но пошел навстречу.

Его на это вынудили.

Чатварим был прав! Эмоции - противопоказаны правителям вселенной!

Находясь в тумане многих мыслей и тревог - голова слегка кружилась, Даяна слушала, как деловито омуа и легис обсуждают..., точнее - умело и скрыто торгуются - за жизнь ее внука.

- Вы можете в точности вычислить начало критического момента распада Ткани Мироздания? - сосредоточенно говорил легис. - Так скажем - точку невозврата?

- Во вселенной нет более расплывчатого, относительного показателя, чем время, Зафс. На той Земле твой сын еще не родился и никак не может повлиять на развитие цивилизации еще лет двадцать, как минимум. Для нашего времени твой сын - седое прошлое. Он уже полноценная сила, разрушающая мир.

- То есть... Если я выполню поставленную задачу - сниму с Винола-Стелна экран, вы обретете прежние силы и сможете вернуть меня в прошлое Земли буквально этим днем?

- Мы вычислим наиболее удобное время, - уклончиво ответил Харвон. - Как только к Ткани Мироздания вернуться силы, мы подключимся к информационному полю вселенной и сможем узнать - кого и когда ты сможешь забрать из того времени безболезненно для развития цивилизации землян. Твоя женщина, Зафс, может быть включена в цепочку исторических событий как прародительница либо полноценная участница. Нам потребуется время на вычисление всех вероятностей.

- Согласен, - кивнул легис. - Это важная работа. Вы позволите мне встретиться с сестрой и братом? Я прошу лишь сутки.

Иеронарх закрыл глаза, расслабился...

Ответил:

- У тебя есть тридцать шесть гала-часов на встречу с близкими, Зафс Варнаа. Не больше.

Глаза Верлены сияли! Не внутренним колдовским пламенем, а открытой девчачьей радостью от встречи с братом, благодаря разрешению матери покинуть карантин покоев!

Еще ночью неутомимый легис попросил маму-герцогиню детально представить внутренности подземной базы на Миалле, Максом и Зафс телепортировались туда. В медицинской лаборатории базы Зафс самостоятельно изготовил для Верлены некий препарат - девушка буквально ожила после первого же приема. Исчезла внутренняя напряженность, Верлена стала прежней милой девушкой без иссушающего душу стремления к колдовству!

- Зафс, ты хотя бы отдохнул! - умоляла герцогиня. - Я знаю, ты не спал уже несколько дней, вечером Аймина устраивает пир в честь твоего прибытия. Отдохни, пожалуйста, будь добр!

- Я - легис, мама, я всесилен, - улыбался сын. - Я не потрачу ни одной минуты на сон из отпущенных часов. Я так по вас соскучился!

Не зная, не испытывая устали, Зафс сразился с младшим братом на мечах и обучил мальчишку нескольким приемам.

Сакхрал пылал от гордости! Когда его старший брат легко уложил на лопатки могучего усатого Арнора, ему зааплодировали даже стражники, бряцая на весь тренировочный зал тяжелыми, прошитыми железом рукавицами!

Сверкая глазами почище Верлены, Сакхрал таскался за братом, словно лисий хвост, не отпускал ни на минуту, обиделся на герцога-отца, когда тот попросил уединения для разговора с "шурином".

Мужчины встретились как старые друзья. Немного, совсем чуть-чуть постаревший герцог с первой сединой на висках и возмужавший Зафс обнялись. Мудрый правитель не стал расспрашивать гостя о том, где тот побывал за долгие семь лет отсутствия. Сам наполнил кубок родственника лучшим вином из замковых подвалов, больше говорил, рассказывал о жизни, чем слушал.

"Ранвал изменился, - разглядывая отчима, потягивающего легкое вино, думал легис. - Он стал степенным, а не вспыльчивым и резким. От него веет уверенным спокойствием, величием правителя. Мама не смогла бы полюбить примитивного мужчину. Ранвал достоин столь неординарной женщины, они - равны. И... влюблены, как прежде..."

Несколько дней назад Бабус пережил пьянящий волнительный шквал популярности, и думал, что превзойти его уже никак не возможно.

Но получилось - ошибался дед-придворный. Лучшее, как оказалось - враг хорошего: любой успех познается лишь в сравнении.

Сегодня Пивную Кружку раздирали уже на миллион кусков. Задабривали, умасливали, золотые побрякушки распирали бабусовы карманы, перстни унизали каждый палец, на камзоле не осталось свободного места для подаренных фрейлинами бантиков и ленточек! От конфет уже тошнило даже Фуагрину и ее собаку! На шее левретки повис драгоценный медальон, собака, кажется, тоже чувствовала себя необычайно популярной и нарядной!

Дед ужом вертелся между придворной братии, по приказу герцогини распространял благожелательные слухи.

И было отчего стараться. Зафс не сумел телепатически внушить караульным, что те сегодня ночью пропустили его в замок через ворота: на страже главных ворот стояли наиболее доверенные и обласканные милостями караульные с защитными камнями. Легис ментально нашел охранников "черной" калитки для прислуги. Эти неретивые служаки еще не заработали монет на покупку охранных кулонов: им Зафс внушил, что сегодня ночью они пропускали брата герцогини в замок.

Но слухи о том, что шурин герцога каким-то непонятным образом материализовался в покоях паломников, все же понеслись. Бабус, как настеганный носился по дворцовым коридорам и каждому встречному и поперечному рассказывал о том, как славно прослезился, встречая братишку нашей драгоценной светлости у заднего крыльца.

Снявший камень легис тоже не дремал. Занимаясь своими делами, ментально ощупывал каждый темный угол замка. Находил перешептывающуюся прислугу без охранных камней и внушал, внушал, внушал...

Слухи постепенно потеряли накал и остроту, прислуга лучилась улыбками, "защищенные" придворные невольно попадали под всеобщую эйфорию. На прибывшего родственника их светлости уже поглядывали весьма благожелательно, настраивались посидеть на знатном пиру в честь его прибытия...

Но так думали не все. Проходящему с матерью по коридорам замка Зафсу попался Кронхам. На запястье придворного удобно расположился охранный браслет, но легису не понадобилось читал его черные мысли: все отразилось на лице.

Зафс на секунду замедлил торопливый шаг, прошел мимо невысокого стройного красавца, свернув за угол, остановился вовсе и поглядел на леди:

- Мама..., ты знаешь, что в замке у тебя есть враг?

- Называй меня сестрой или "ваша светлость"! - быстро напомнила Даяна. - А если ты имеешь в виду Кронхама... То - да, я знаю.

Зафс угрюмо смотрел в глаза матери, как будто предлагал: "Только скажи..., только намекни, что он всерьез опасен, и я с ним разберусь!"

- Не надо, Зафс! - герцогиня крепко сжала запястье легиса. - Ты же все знаешь!

Зафс знал. Кронхам - возлюбленный и отец ребенка принцессы Аймина. Неудавшийся супруг. Роман Аймины и придворного начался еще при старом герцоге, отец сквозь пальцы смотрел на их связь - в герцогстве Урвата бытовали весьма свободные нравы, принцессам, отказавшимся от династических браков, бурные романы отнюдь не воспрещались.

Но на брак Аймины и Кронхама старый герцог наложил строжайшее вето. Жених его дочери отказался пройти церемонию Открытия Чувств! Старый герцог рассвирепел - любые мезальянсы предполагали церемонию Открытия обязательной!

Упрямец Кронхам лишился звания жениха..., но не любовника.

Даяна подозревала, что Аймина приворожена. Кронхам был учеником и другом бывшего придворного астролога и знахаря Шыгру. После того, как новая герцогиня изгнала колдуна из замка, Кронхам возненавидел ее всей душой. И практически не скрывал данного чувства: избалованный привороженной принцессой дворянин позволял себе излишне много. Ранвал нежно любил единственную сестру, каждая мерзкая выходка обнаглевшего фаворита заканчивалась одним: Аймина, почти на коленях, рыдала перед братом и умоляла простить отца ее ребенка, не наказывать за дерзости.

Даяна не хотела вносить в семью разногласия. И тоже терпела.

- Пожалуйста, не надо, Зафс!

Через прикосновение матери к руке легис понял и прочел самые сокровенные ее переживания, узнал, что леди подозревает о привороте Аймины.

Нахмурился. Отправил мысленное обещание: "Будь по-твоему, мама. Я не трону Кронхама".

Через несколько часов Зафс горько пожалел о данном обещании.

Пир был в разгаре. "Паломники" и "брат" их светлости - в ударе. Придворные, забыв о яствах, увлеченно слушали рассказы путешественников-гостей, Даяна плавилась от счастья: Верлена, Зафс, Сакхрал - все рядом с ней! Ранвал в отличном настроении, подшучивает с Зафсом над Сакхралом, рассказывающим о том, какой отличный боец-рубака Зафс!

Мальчишка заболтался. В ответ на комплимент одного из придворных, бывшего свидетелем славного поединка между легисом и преподавателем бойцовских искусств Арнором, хвастливо заявил:

- А как вы думаете? У моей мамы могут быть только могучие сыновья! Я и сам когда-нибудь стану таким же, как брат Зафс и буду...

Запальчивую реплику мальчишка не договорил. В огромном зале повисла абсолютная тишина, Сакхрал закусил губу, склонившись над столом, виновато поглядел на мать...

Гробовое молчание, разорвал насмешливый голос значительно подвыпившего Кронхама:

- Брат, значит?.. Ну-ну... Что мы еще узнаем о нашей герцогине? - гнусно захихикал: - Может быть узнаем, что "госпожа Гунхольд" когда-то была женушкой дорогого старикана Бабуса?.. Или...

Продолжить гадкие намеки Кронхам не успел. Зафс взял с небольшого серебряного блюдца крупную сливу и резким, хлестким движением запястья бросил: забил рот наглеца!

Кронхам подавился, закашлялся! Сидящая рядом, окостеневшая в неподвижности Аймина, не бросилась ему на помощь. Сидела и смотрела перед собой, бледня прямо на глазах.

Придворные тоже не пошевелились, не произнесли ни слова: хмурый родственник их светлости покачивал в руке тяжеленькое серебряное блюдце, как будто предостерегая - если кто еще разинет рот, это блюдце оправится по адресу.

Пожалуй, поняла Даяна, Зафс мог бы это блюдо использовать сразу же. Слива только запечатала рот Кронхама, блюдце могло бы выбить зубы и губы разорвать... Так что - Зафс сдержался.

Прокашлявшийся, отдышавшийся, униженный любовник принцессы вскочил, опрокинув на пол громоздкий стул. Глаза Кронхама шарили по лицам собутыльников-приятелей, ища поддержки. Те отворачивались. Прошло семь лет, но многие из придворных отлично помнили, как "братец" герцогини разбирается с обидчиками. Семь лет назад Зафс победил лучших воинов Урвата на троекратном поединке.

Не приближаясь к хмурому легису, Кронхам прокричал на весь зал:

- Я пришлю к тебе секундантов!

Зафс пожал плечами - вольному воля, и невозмутимо подцепил на вилку кусок прожаренного мяса.

Громко топая башмаками и утирая со щек следы раздавленной сливы, Кронхам выбежал в дверь, натыкаясь на стражников.

- Зафс, я молю тебя его не убивать! - заламывая руки, просила Даяна. Мать и сын закрылись в покоях герцогини, окружение тактично оставило их наедине. Провинившийся Сакхрал улизнул из зала для приемов одним из первых. Ранвал, незаметно похлопав герцогиню пониже талии, шепнул: "Какая пикантная новость, миледи... Я всегда был неравнодушен к зрелым опытным женщинам..."

Даяна была жутко благодарна мужу за деликатность. Герцог не стал выяснять отношения и упрекать за ложь. "Пожалуй..., стоило Ранвалу больше доверять", - глядя в спину удаляющемуся по коридору супругу, устыдилась леди.

Но времени на угрызения у нее не было. У Даяны отняли последние отпущенные омуа часы свидания с сыном. Теперь, вместо спокойной, ласковой беседы, ей приходилось умолять:

- Прошу тебя, не убивай! Аймина этого не переживет, род Кронхама имеет сильную поддержку у вассалов! Прошу тебя...

- Кронхам должен быть наказан, мама, - невозмутимо утверждал легис. - Но пусть не смертью, обещаю.

Положа руку на сердце, Зафс был даже рад тому, что у него появилась объективная причина напомнить двору, что у герцогини есть серьезная защита. За семь истекших лет в замке появились новички-придворные, не лишним будет показать и им, что за Даяну есть кому вступиться кроме герцога. (Ранвал - зрелый правитель, а не сатрап-самодур, он связан обязательствами перед дворянской знатью.) А родственник... и даже сын имеет право вступиться за честь матери и прекратить злословия.

В собственных силах легис был уверен. Он очень удивился, когда мама начала нешуточно переживать, едва секунданты обиженного им фаворита назначили условия дуэли.

- Зафс, Кронхам приготовил тебе ловушку! Я убеждена, он что-то уготовил!

- Почему? - невозмутимо поинтересовался легис. - Все его хитрости не способны противостоять моей реакции и подготовке. Я легис, мама, Кронхам - человек.

- Он человек на своей земле! Он вызвал тебя на поединок в Канатную лощину!

- Что в ней особенного? - с непробиваемым спокойствием проговорил Зафс Варнаа.

Канатная лощина. Каньон, ущелье, промытое рекой в твердых скальных породах. Отвесные берега поросли редкими ползучими кустами, внизу бушуют пороги и водопады. Неподалеку от замка, в месте, где река делает поворот, со дна каньона поднимается большой полукруглый уступ, заросший лесом - высокими деревьями, пышными кустами: площадка для игр и пикников дворцовой молодежи. С одной стороны площадку подпирает отвесная скала, с другой - обрыв. Противоположный берег речки Бесноватой - сплошная высоченная скала, расколотая небольшим ущельем, куда когда-то был протянут канатный мостик. Мост этот многократно переустанавливался и обновлялся, со скал повисли многочисленные обрывки и остатки канатов от прежних переправ. Молодые люди любили проявить перед дамами удаль и сноровку, висели на этих канатах, самые умелые раскачиваясь, достигали противоположной стороны ущелья. Цеплялись за каменистые уступы, при помощи крепких веревок возвращались, перепрыгивали обратно.

Иногда канаты рвались, и Бесноватая получала человеческую жертву. Забава считалась опасной и тем будоражила нервы; в последние десятилетия Канатную лощину начали использовать, как закрытую площадку для дуэлей. Особенно подобные мероприятия уважались дворянами разных весовых категорий и бойцовской выучки. Самый хилый и хлипкий дворянчик мог из укрытия уложить арбалетной стрелой соперника-атлета.

Ранним утром, за несколько часов до начала объявленной дуэли, Даяна привела в лощину Зафса.

- Здесь множество укромных уголков, - стоя у самого обрыва над Бесноватой, говорила леди. Внизу билась о пороги быстрая вода, над глубокими омутами закручиваясь в спирали и поднимая шапки пены. - Кронхам может засесть с арбалетом в одном из гротов. - Даяна обернулась к почти невидимой за деревьями скальной стене: - Он знает здесь каждую тропинку, каждый распадок... Он просто дождется тебя и выстрелит наверняка.

Зафс усмехнулся. Антураж и условия дуэли напомнили ему игру в пейнтбол, столь полюбившуюся Диане и ее молодым приятелям. Пару раз "Захар Воронцов" сопровождал компанию, участвовал в забаве... Поддавался, разумеется.

На планете с феодальным строем легиса ждала смертельная забава. Маркер с краской будет заменен на арбалет, шарики с краской сменят стрелы с коваными наконечниками.

- По условиям дуэли, - жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама-герцогиня, - вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! - воскликнула внезапно. - Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!

- Мама, мама, - с упрекающей улыбкой, проговорил легис. - Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал...

- Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы-ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. - Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: - Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. - Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: - Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет - дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. Насколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.

Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце. Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.

- Не переживай так, мама, - сказал невозмутимо сын. - У Кронхама есть преимущество: знание местности и ловушек. Я тоже использую тайное оружие. Кавалер? - легис повернулся к разведчику-коту, усевшемуся на покрытом мхом валуне. - Ты пойдешь со мной? Поможешь разглядеть капканы?

Словно показывая герцогине, как он спокоен, как уверен в себе и Зафсе, зверь широко разинул рот - зевнул, показывая острые клыки и демонстрируя презрение к сопернику. И начал умываться.

Герцогиня всплеснула руками:

- Вы меня умиляете! Смешно рассчитывать, что Кронхам будет вести честный поединок! Я слишком хорошо знаю данного дворянина - он задет и будет мстить смертельно!

Весть о назначенной дуэли согнала к лощине не только штат придворных полным списком, но и многочисленных бюргеров и буржуа столицы герцогства.

"Как на пикник собрались!" - разглядывая разношерстную толпу с детьми, припасами и слугами, расстраивалась леди. Шум толпы перекрывал даже гулкое ворчание Бесноватой в теснине скал. Вякали вездесущие собачки, выпрашивая у хозяев вкусные куски, галдела дворня, веселились дети.

Даяна уже решилась отправить через слугу приказ на полную тишину.

Но не позволил Зафс. "Шум будет мешать не только мне, мама. Кронхам тоже будет отвлекаться". На поединок, ради постоянного контакта с разведчиком Кавалером, Зафс отправился без камня; леди, чувствуя защиту сына, тоже оставалась открытой для ментального общения. "Не переживай, родная, мы с котиком не подведем, управимся".

Неподалеку от разношерстной праздной толпы, на вершине косогора в одиночестве стоял Шыгру. Даяна, нервничая, постоянно поглядывала на "уволенного" колдуна, иногда их взгляды встречались...

Прямая осанка, надменная уверенность астролога заставляла герцогиню еще больше беспокоиться за сына! "Зафс! Шыгру не зря пришел, он что-то подготовил, я уверена! Будь осторожен, астролог-знахарь способен помочь ученику запрещенными колдовскими приемами!"

Не собираясь скрывать интерес к покинувшему двор астрологу, Зафс прикрыл глаза от солнца ладонью, поглядел на верхушку косогора.

Колдун почти не изменился за семь лет. Только длинная клинообразная борода стала совершенно белой и редкой до прозрачности. Под еще пышными усами безостановочно шевелились тонкие сухие губы, Шыгру как будто начал колдовать... Но на шее его висел охранный кулон, значит знахарь экранирован не только от проникновения извне, но и сам практически бессилен...

Наверное, сыплет проклятия на голову врагини-герцогини и ее детей, поморщился легис и безразлично отвернулся от Шыгру, сменившего сановную рогатую шапку, служившую символом придворного астролога на мягкий бюргерский берет. А ну его!

Громкий звук трубы глашатая, расположившегося на вершине утеса над ущельем, возвестил о начале поединка. Шум мгновенно смолк. Дуэлянты, разделенные лощиной, пошли навстречу через лес. Толпа взревела за их спиной ликующими криками!

Как только Зафс начал спускаться по пологой тропинке в лощину, гул толпы исчез, как будто отрезанный острым ножом или занавешенный тяжелой театральной занавесью. Легис беззвучно ступал по каменной крошке извилистой, довольно широкой дорожки. Мягкие кожаные башмаки на прочной эластичной подошве позволяли ощущать каждый шаткий камушек, предчувствовать, предупреждать сухой щелчок переломившейся под тяжестью веса человека ветки. Но не остерегаться острых каменных обломков.

Отличные спортивные башмаки на высокой шнуровке - подарок фехтовальщика Арнора. Старый рубака-гренадер еще помнил, как семь лет назад Зафс переложил на руки его и стражников бесчувственное тело побежденного в кулачном поединке соперника. Великолепного борца-кочевника! И попросил о нем позаботиться. Арнор умел ценить военное мастерство и непоказное великодушие истинных ратников. Перед поединком учитель Сакхрала выдал Зафсу лучший арбалет из собственных запасов. Дал легису несколько ценных советов на тренировке по стрельбе.

Вдоль тропинки, укрытый за жесткой порослью прошлогодней травы, совсем неслышно крался Кавалер. Зафс не собирался использовать разведчика-кота по прямому назначению - шпионить за соперником. Он просто попросил Кавалера предупреждать о скрытых ловушках и веревочных капканах, которых по словам герцогини здесь во множестве.

Как только Зафс вошел под кроны высоченных деревьев, кот тут же преградил ему дорогу. Вглядывающийся вглубь леса легис остановился. Поглядел под ноги: тропинку пересекала тоненькая ниточка, почти присыпанная гравием.

Зафс сел на корточки, рукой проследил цель натяжения... Нитка оказалась привязана к спусковому механизму замаскированного арбалета.

Пожалуй, шагая один, легис был бы более внимателен, заметил на единственно возможной дороге почти невидимую преграду. Но тем не менее... "Спасибо, Кавалер".

Зафс аккуратно отцепил веревку от курка. Сошел с тропинки и продолжил путь по траве.

Второй раз Кавалер напрягся, пройдя по лесу метров сто. Обочину дорожки перегораживал завал из нескольких поваленных деревьев, чтобы обойти его, Зафс вышел на крошечную полянку...

Кавалер прытко бросился ему наперерез!

Уселся возле странного участка с чуть пожухлой весенней травкой, наморщил нос, зашипел, разглядывая что-то на земле!

"Мама была права, - склонившись ниже, подумал легис. - Кронхам не собирался биться честно". Умело подготовленная тонкая полоска дерна, уложенная на гибкие веточки, закрывала глубокую яму. Со дна западни торчали острые, сежевыстуганные колья. По остриям крепких палок еще стекал древесный сок - колья установили в западне совсем недавно. Возможно, в тот самый момент, когда Зафс стоял над тесниной Бесноватой вместе с мамой. Гулкий рев воды и отдаленность позволили Кронхаму - или его дружкам? - устроить вторую ловушку в том месте, где избежавший первой западни соперник пойдет в обход тропинки.

Кронхам знал в лощине каждую дорожку. Каждое узкое место для возможной мышеловки.

Но легис - не трусливый домашний грызун! Значительно осерчав при виде острых кольев, Зафс крепко сжал приклад арбалета. Еще недавно представитель расы правителей вселенной собирался наказать придворного наглеца, лишь сделав из него посмешище. Хотя и знал, что Кронхам миндальничать не собирается. Теперь Зафс всерьез раздумывал: "А не попортить ли красавчику смазливое личико? Шрамы украшают настоящего мужчину, а придурков крепко учат. Напоминанием на всю оставшуюся жизнь".

Невдалеке тихонько треснула сухая ветка!

Кавалер в два огромных прыжка скрылся за кустами!

Зафс присел за кряжистым стволом. Прислушался.

От кота пришла успокоительная картинка: в буреломе ворочалась толстая ежиха. Трамбовала веточки, готовила гнездо. Пофыркивала.

Зафс усмехнулся, встал прямо и пошел вперед.

Самая крепкая память - мышечная, вызвала на помощь из прошлого науку скрытого, беззвучного передвижения по пересеченной местности. Многие годы, изнуряя тело тренировками, Зафс Варнаа избавлялся от мучительной головной боли, вызванной приемами транквилизаторов, притупляющих "всплески" общих знаний детей машины. Путешествуя с приемными родителями, скрываясь на многих планетах, Зафс изучил до тонкостей боевые искусства тех миров. Мышечные реакции и возможности легиса сделали из Варнаа непревзойденного обычными людьми мастера. Лодыжки легиса мягко изгибались, неслышно устанавливая ступни на неровную поверхность. Пальцы ног и стопы успевали ощупывать и находить малейшие сухие ветки и "живые" камни. Низко пригибаясь, Зафс тенью крался по кустам, выпрямившись, переходил от одного прямого дерева к другому. Ушедший далеко вперед Кавалер проверил дорогу. Зафс почти не опасался угодить в ловушку.

Слева от легиса все громче гремела на перекатах Бесноватая. Варнаа вышел на окраину небольшой полянки...

Тело пронзила нестерпимо острая боль! Зафс скорчился! Поглядел на живот, ожидая увидеть в нем торчащую стрелу...

На кожаном жилете не было даже крошечной дырочки или капельки крови, не то чтобы стрелы.

Кавалер!!! мгновенно понял Зафс! Ментально подключенный к коту легис почувствовал его боль!

Телепатический сигнал шел от противоположной опушки поляны. Варнаа стремительно ушел в тень зарослей, пригляделся...

Как пришпиленный к коробке жук из коллекции энтомолога, Кавалер, со стрелой в центре живота, прижался к корявой древесной коре широколиственного исполина. Арбалетная стрела пронзила, нанизала на древко кота и глубоко вонзилась в ствол.

Кот был еще жив. Не выдавая Зафса поворотом головы, глядел вперед, из последних сил топорщил усы, разглядывая нечто в густой поросли.

В голове легиса внезапно возник многоголосый шум толпы: "Скорее! Скорее! Герцогине плохо!! Зовите лекарей, она - УПАЛА!!!"

Мама - в одну секунду понял Зафс. Мама так же была телепатически подключена к сыну. Отвлекшийся, увлеченный ментальным обменом с Кавалером, легис не успел отключить телепатический канал связи с матерью - Даяна приняла боль Кавалера за смертельное ранение сына!

Сознание матери потухло, как задутая свеча.

"Ее сердце не выдержало боли?!?!"

Зафс зарычал, как взаправду раненый! Как зверь! Как человек, дошедший до безумия!!

И вышел, выбежал на открытое пространство, направленный последним взглядом Кавалера!

Засевший в кустах Кронхам выпустил стрелу!

"Вторая, - начал легис мысленный подсчет. Первая пронзила Кавалера. - Третья. Четвертая".

Качаясь словно маятник, уклоняясь от летящих стрел, легис шел на Кронхама. Пятую стрелу он отмахнул ладонью, словно муху от щеки! От всплеска ярости и без того стремительные реакции легиса обострились до невероятности. Когда до густой полоски кустов оставалось не более пяти метров Кронхам дрогнул. Побежал в обход поляны, уходя от подпирающей лощину неприступной скалы, не решаясь укрыться в гроте-западне! Пытался на ходу натянуть тетиву для последней, шестой стрелы. Но пальцы плохо слушались молодчика, Кронхам едва не выронил последний заряд, юркнул за горку, составленную из осыпавшихся валунов...

Пропал.

Когда Зафс обежал каменный холм, ветки кустов уже перестали колыхаться, указывая направление побега.

Зафс прижался спиной к толстому стволу. Пусть Кронхам удирает. Идти по следу не получится - человек с наклоненной к земле головой легкая добыча для засевшего в засаде арбалетчика.

Легис проверил натяжение тетивы. Когда он шел на Кронхама, то даже не подумал выстрелить. Желание задушить мерзавца, сломать ему шею руками, накрыло голову волной.

В ушах шумел гул кровотока. Собственное дыхание оглушало, и оно шло не от усилий, не от бега, а от ярости!

Зафс мгновенно перенастроил организм, утихомирил дыхание и мысли, выбрал первоочередность. Могучим молотом обрушившись на ментальную защиту молодого омуа Максома, сломал ее в одно мгновение и выбросил вопрос: "Ты видишь мою маму?! Что с ней?! Она - жива?!"

Максом с похвальной быстротой справился с обидой и растерянностью. Ответил: "Герцогиня потеряла сознание. Но она жива".

Хвала Всевышнему!

"Что происходит, Зафс?! Ты ранен?!"

"Ранен Кавалер. Принимай описание поляны и дерева, где ты его найдешь. Иди на помощь зверю, лекарь".

"А-а-а... дуэль? Она - закончена?"

"Считай, закончена, Максом", - мрачно усмехнулся Зафс и отправился по следу.

Едва заметно примятые, редкие травинки помогали разглядеть следы на каменистом твердом грунте. Кронхам ушел к обрыву. Совсем не прячась, легис шел - за ним.

Громкое, недовольное бормотание Бесноватой, почти заглушило негромкий шепоток осыпи каменной крошки, улетающей в стремнину. Зафс подошел к обрыву, свесил голову вниз...

Шестая стрела, чуть оцарапав щеку легиса, взлетела к небу!

Поставив ноги на крошечный выступ, придерживаясь одной рукой за ветхий канат, давший название ущелью, над гремящим потоком висел его соперник. Зубы Кронхама щерились в дерзкой яростной ухмылке!

Зафс смотрел на фаворита принцессы сверху вниз. Вид человека, висящего над бездной, лишил его прежней всепоглощающей жажды мщения. Легис мог бы стряхнуть безоружного соперника с веревочной опоры, мог бы выпустить стрелу прямо в ухмыляющийся рот...

А мог бы крикнуть и позвать на помощь его дружков-приятелей. Пусть вытащат гаденыша. Зафс рук марать не хочет. Ни кровью безоружного соперника, ни грязной, лопающейся от старости веревкой...

Лопающейся?!

Древний канат начал расползаться прямо на глазах у Зафса.

- Берегись! - неожиданно даже для себя, крикнул легис. Одним движением носка ботинка перекинул поближе к Кронхаму еще один канатный обрывок. Близнец-ровесник опоры бывшего моста.

Треск разрывающейся под его весом веревки услышал и Кронхам. С ловкостью циркового акробата подцепил канат, схватился за него обеими руками... От сильного рывка затрещал и этот канат, но ноги перепрыгнувшего Кронхама потеряли опору, промахнулись мимо выступа раз, другой...

Зафс стремительно лег на живот и свесил обе рука вниз:

- Держись! - приказал придворному красавцу. - Держись, этот канат сейчас порвется!

Кронхаму нужно было лишь вытянуть немного руку, и легис поймав его пальцы, выдернул бы легкого соперника из пропасти!

Долгое-долгое мгновение Кронхам смотрел в глаза Зафса. Далеко внизу о выступающие со дна камни билась Бесноватая. Придворный выбрал неудачное место, чтобы зависнуть над рекой.

Зафс вытянулся, насколько смог, стараясь зацепиться за рукав крепкого камзола фаворита...

Кронхам внезапно и резко оттолкнулся от скалы, и... выпустил веревку.

"Какую же тайну ты хранишь?" - глядя на улетающего в бездну соперника, подумал легис. Кронхаму было достаточно лишь взять Зафса за руку - спастись.

Но он предпочел смерть ментальному контакту через прикосновение сына колдуньи. От телепатического проникновения Кронхама защищал каменный браслет, от тактильного ментального восприятия не защитит ничто. Любовник принцессы простился с жизнью ради спасения какой-то тайны, сокрытой в нем. Как когда-то отказался от обряда Открытия Чувств с любимой женщиной.

"Узнать бы, что ты так оберегал, дурачок? - глядя на бушующий поток, подумал легис. - А почему, собственно "оберегал"? Оберегаешь, Кронхам! - Далеко внизу, на самом выходе из ущелья, среди волн колыхалась голова соперника! - Везучий, сволочь. Умудрился оттолкнуться и вылететь на середину потока", - ухмыльнулся Зафс и отошел от обрыва.

Максом нес Кавалера на руках до самого замка, до гостевых покоев четырех "паломников". Зафсу показалось, что парень дико устал, поддерживая лекарскими силами Омуа жизнь в разведчике, но когда протянул руки, чтобы перенять ношу - бойцовый мускулистый кот не легонькая диванная киска! - юноша повел плечами, отстранился, не отдал.

Кавалер, очень похожий на обвисшую пустую шкуру, безжизненно болтал лапами в воздухе. Голову кота Максом пристроил на локте, иногда, на ходу тихонько дул в нос зверька, заставляя того дышать.

Наблюдая эту картину, легис начинал жалеть, что не выпустил по Кронхаму стрелы! На паже, отправившемся вслед за конными придворными на выручку фаворита, не было охранного камня: Зафс знал, что славно побитого о камни Кронхама вытащили из реки и повезли к дворцовому знахарю.

Даяна была очень благодарна Зафсу за проявленное великодушие. Шагая рядом, герцогиня старалась успокоить сына: "Зафс, только на моей памяти Кавалер уже трижды был на грани смерти. Он крепкий кот, сынок, он выдержит, у кошек, если верить поговоркам - девять жизней!"

Вокруг Максома вилась Верлена. Поглаживая голову зверька, она шептала что-то ему в ухо, подбадривала, умоляла не сдаваться. Зафс тоже сосредотачивался на стремлении облегчить боль, делился силой и любовью с раненым другом; когда процессия подошла к небольшой дверце в мощной укрепленной стене замка, выходящей на луг со стороны ущелья, Варнаа заметил сидевшего на корточках сухощавого мужчину. Мужчина как будто подремывал, дожидаясь кого-то. Его спина упиралась о теплые стеновые камни...

Перед мысленным взором легиса пробежал гибкий и стремительный степной волк...

"Кочевник! - тут же вспомнил Зафс. Тот самый, что семь лет назад вышел на поединок против "брата" герцогини. Тот самый, что когда-то стал самым грозным соперником легиса! Кочевник - чьим тотемным знаком был умный хищник степной волк, умел входить в активный боевой транс, уподобляться опасному и хитрому зверю... - Ты ждешь меня?" - мысленно спросил волка-человека легис.

Бывший противник Зафса не умел вести ментальный разговор. Он лишь отправил легису приветствие, составил мысленное ощущение: "Ты сейчас занят, могучий благородный воин. Я подожду, я скоро буду нужен..."

Увлекаемый Верленой Зафс оглянулся, кивнул искусному бойцу.

Когда кота принесли в общую гостевую комнату братьев-омуа, Кавалер сделал попытку подняться, но зашатался... Не смог дойти до миски с молоком, принесенной шмыгающим носом Бабусом. Зафс осторожно подставил чашку к самой морде Кавалера. "Ты выкарабкаешься, дружище! Ты нам еще нужен, Кавалер, куда мы без тебя?!"

Через час, после короткого ужина с герцогом, Даяна и гости собрались в том же зале. Омуа глядели на ее сына со скрытой надеждой и нетерпением: легис так и не дал им твердого ответа. Посланник Харвон заговорил:

- Зафс, что ты намерен делать?

Легис тонко усмехнулся. Омуа оставили за ним право решать - в какой степени он намерен выступить против братьев. Они не собираются произносить вслух страшные слова: уничтожение, война. Как будто корабль, повесивший экран над их планетой, исчезнет сам собой, без применения насилия.

Вчерашней ночью, побывав на базе, Зафс не только изготовил транквилизатор для Верлены. Легис воспользовался кодом "обязательного содействия полицейской операции" и, путая следы через бакены межгалактической связи, подключился к информационным полям ближайших цивилизованных планет. Теперь он знал, где может находиться нужный ему брат. И знал, что будет делать. Но, не отвечая на поставленный вопрос, продолжая испытывать терпение омуа, легис обратился к матери:

- Мама, ты помнишь Говида Кырбала?

- Конечно. - Как Даяна могла забыть единственного, кроме Зафса легиса, знакомого ей лично! Двадцать восемь лет назад на фантастически дорогом корабле из кораллопласта, он вывез, выкрал беременную жену посла Конфедерации с Песочницы.

- Я обращусь к нему.

Намерение Зафса искать союзника для борьбы с легисами среди самих же легисов, поразило всех!

- Ты хорошо подумал, Зафс? - взволнованно напрягся Харвон.

- Более чем, - кивнул легис. - Я ничего не знаю о техническом преимуществе братьев из второй параллели, подсылать к ним шпионов, я думаю - бессмысленно. Начинать игру в потемках - откровенное самоубийство. Меня объявят безусловно враждебным и успеют трижды обезвредить, прежде чем я чего-то достигну. Парализующие лучи, пущенные из снайперской винтовки, способны обездвижить любого телепата. Я не успею получить телепатического предупреждения, если снайпер будет слишком далеко.

Омуа согласно кивнули головами. Зафс продолжил:

- Почему я выбрал именно Кырбала?.. Отвечу. При взрыве Каррины мне открылись все тайные хранилища памяти отца. Я знаю все, что он скрывал от каждого из братьев. Мне есть, что предложить Кырбалу.

- Ты предложишь ему что-то..., - с осторожным недоверием заговорил Харвон, - настолько важное, что он пойдет против братьев?

Зафс чуть наклонил голову, грустно посмотрел на руки, заметно поцарапанные на обрыве над рекой... Поднял лицо, ответил:

- Теперь я знаю, что может заставить мужчину изменить... Я жил на Земле. Среди людей. Я понял - отец напрасно просил нас исключать эмоции из логических построений. При правильном использовании чувства - страшное оружие!

Даяна, недавно рассуждавшая о тех же категориях, во все глаза смотрела на сына. Легис только что признал главенство эмоций над рассудком?! она не ослышалась?!

"Ты не ослышалась, мама, - пришел спокойный ответ сына. - Но поняла не точно. Я слишком многое испытал. Слишком многое понял. Стал слишком человеком.

Чатварим сам наградил меня оружием против братьев, презрительно не включающих эмоции в расчеты. Даже у самого бесстрастного легиса есть тайные струны. Надо лишь суметь на них сыграть".

Закончив мысленный разговор с матерью, Зафс обратился к посланникам:

- Прежде чем продолжить, омуа, я должен кое-что растолковать вам о братьях. Застарелый антагонизм, господа, не позволяет вам верно судить о нашей расе. Так же как и мы, вы закостенели в предрассудках. Решили, что основной движущей силой легисов является стремление к абсолютной власти. Но вы неправы в корне. Отправной идеей существования расы легисов является СЛУЖЕНИЕ. Служение порядку. Поддержанию закона в технократических мирах, а не господству над прочими галактическими расами. Мы служим, а не правим, омуа. Пусть и каким-то непонятным вам идеалам, но они есть - закон и упорядоченное существование технократических миров.

- К чему эта речь? - нахмурился Харвон. Слова Зафса, как будто, показались ему извращенной идеализацией сынов машины.

И легис это понял.

- Пока мы не договоримся о некоторых уступках, омуа, поставленная вами передо мной задача не имеет решения.

- Уступки?! - вспыхнул горячий Сумрат, легис поднял вверх раскрытые ладони:

- Я не попрошу у вас территориальных либо моральных уступок, омуа. Я попрошу вас лишь исполнить вашу миссию.

Посланники обменялись короткими взглядами, Харвон кивнул:

- Мы слушаем тебя, легис.

- Прежде всего, начну с того, что Трим - жив. - Зафс сделал паузу, позволив омуа достаточно осмыслить информацию. Замешательство, отразившееся на лицах каждого из слушателей, заставило легиса обратиться к герцогине: - Трим не погиб при ментальной схватке с омуа на Фантаре, мама, так как мой брат - почти машина. Мозг, плавающий в коконе с питательной средой. Как только мозг начал испытывать ментальную перегрузку, включились предохранители и погрузили Трима в спасительную бессознательность. Думая, что Трим погиб, омуа ошиблись, мама. Семь лет назад, перед тем как Чатварим взорвался, я узнал и это.

Заметив, что Иеронарх готов начать телепатический контакт с правительницей Теркелой на Винола-Стелна, намереваясь сообщить сестре о том, что телепат Трим продолжает существование и несет угрозу омуа, Зафс предупредительно воскликнул:

- Обождите, Иеронарх! Вначале выслушайте мою просьбу к силам Омуа!