Западные королевства

Глава 23

23 Глава

- Надо атаковать, пока их еще мало, - сказал я, глядя на приближающихся гвардейцев и солдат.

- Все равно всех не убьем, - не поднимая голову, ответил Альфред. Он копался в рюкзаке, вытаскивая оттуда амулеты разных форм и видов.

- Всех и не надо. Нас потом просто задавят массой.

- Хорошо. Мне надо еще минуту на подготовку.

Минута немного затянулась. Жрецы проводили над телом Елагина какие-то манипуляции, а Альфред скрупулезно перебирал амулеты и артефакты. В это время со стороны окруживших склеп солдат послышались выкрики, направленные на то, чтобы мы сдавались. Не хотели люди князя разрушать памятник архитектуры, особенно учитывая, кто похоронен здесь.

- Я готов, - Альфред наконец отложил в сторону рюкзак и выпрямился в полный рост. - Постарайся не умереть раньше времени.

- Обязательно, - криво улыбнулся я, показав, что заметил оговорку. - Раньше времени еще никто никогда не погибал. Выходим на счет три.

Вакуумный взрыв, воронка, щиты. Заклинания уже были готовы и ждали лишь мгновения, чтобы получить необходимую энергию и начать сеять смерть или отражать вражеские атаки. По моей команде мы с Альфредом одним прыжком выскочили из склепа.

Мой временный союзник, не тратя время на магию, тут же бросил в сторону гвардейцев несколько шариков, наполненных черной жидкостью. Разбившись, они выпустили наружу какую-то непонятную субстанцию, облепившую оказавшихся поблизости людей. Раздались крики, прерываемые надрывным кашлем. Пять человек оказались на время нейтрализованы.

Следующих ход был за мной. Два проверенных заклинания друг за другом нашли своих жертв, уничтожив троих, однако затем мне и Альфреду пришлось защищаться. Гвардейцы показали, что они не зря считаются элитой княжеский войск. Совместный удар сразу двоих магов едва не пробил щит, откинув меня на несколько метров в сторону. То же самое испытал на себе Альфред, но, к моему изумлению, он с легкостью выдержал атаку. Лишь яркая вспышка сделала видимым его защитную сферу, и что-то мне подсказывало, охотнику за головами было не под силу самому сотворить столь мощное заклинание. Может зря я не надел подаренный амулет?

Обдумать мелькнувшую мысль не позволили гвардейцы, готовившие новый удар. Пришлось в скором темпе менять позицию. В ход пошла работа с магическим полем. Полоса огня взмыла вверх, отрезая меня от врагов, и за то время, пока они пытались пробиться сквозь пламя, я зашел с фланга. Очередная “воронка” пробила грудь ближайшего воина.

- К склепу! - послышался крик Альфреда.

Обернувшись, я увидел, как мужчина пятится назад, отбиваясь сразу от трех противников. По какой-то причине бой шел на мечах, и пока уверенно можно было сказать - Альфред проигрывает. Пришлось прийти ему на помощь, перенаправив готовое заклинание в сторону гвардейцев.

За этот маневр я поплатился новым магическим ударом, едва не отправившим меня в нокаут. В голове появился пронзительный звон, а перед глазами начали плавать темные пятна. Пришлось действительно отступать.

Склеп встретил нас громким бубнежом жрецов, проводящих ритуал и запахом пыли. Гвардейцы, потеряв за несколько минут почти десять человек, как-то не рвались в узкое пространство и остались снаружи, поджидая подкрепление.

- Надо силы сохранить для прорыва, - объяснил свое поведение Альфред. - Половину мы перебили.

- Скоро новые подойдут. Долго еще эти? - кивнул я в сторону жрецов.

- Заканчивают уже, видишь, нож ритуальный достали.

Ждать действительно пришлось не долго. Сделав на теле Елагина несколько надрезов, Чабба посыпал их каким-то порошком, после чего с размаха вонзил кинжал себе в грудь.

- Твою мать! - невольно вырвалось у меня.

- Нандор! - крикнул Альфред, - хватай тело, времени мало!

Оставшийся в живых жрец, даже не взглянув на умирающего брата по вере, рывком поднял мертвого князя и быстрым шагом направился к выходу. Стук обитых железом сапог разлетелся по склепу, а хрипы захлебывающегося собственной кровью человека, служили им жутковатым аккомпанементом.

- Я впереди, - дождавшись пока подойдет жрец, сказал Альфред, - буду показывать дорогу, вы с Нандором сзади. Главное бегите, не останавливаясь, я отвлеку гвардейцев.

Объяснив примерный маршрут движения, Альфред, выглянул в проем, откуда все еще слышались крики раненых, бросил туда очередной артефакт, и, махнув нам рукой, выскочил наружу. Я, а затем и жрец, рванули следом.

Все-таки не зря мы сделали предварительную вылазку, сильно проредив число гвардейцев. Несмотря на работу артефакта, который задымил почти все пространство вокруг, по нам ударил залп из десятка боевых заклинаний. Огонь, вода, чистая энергия, все это хоть и не прицельно, но задело меня, благо щиты справились со своей задачей. Судя по всему, часть магов, находящихся на площади, все же пришла на помощь охранникам дворца, иначе откуда взялась такая плотность огня?

Тем не менее из склепа мы выбрались. Жрец, несший тело Елагина тоже не пострадал - защитный амулет сработал как надо, а дальше началась какая-то безумная гонка. Интересно, что подумали люди, когда поняли, что злоумышленники проникли во дворец, с целью выкрасть давно почившего князя? Хотя, какая сейчас разница, не думаю, что прежде чем прикончить нас, гвардейцы захотят выяснить причину столь странного поступка.

Из парка мы буквально вылетели, оставив за спиной мертвых солдат и обширную задымленную область. До дворца оставалось метров сто по прямой, но Альфред почему-то пошел в обход. Оставалось, лишь надеяться, что он действительно знает куда идти. И вновь бег на грани возможностей организма, а позади из дыма выскакивали недобитые гвардейцы и солдаты.

Входов во дворец обнаружилось несколько. Пока мы бежали, я насчитал как минимум штук пять, но наш проводник целенаправленно двигался мимо них, пока наконец не замедлился возле высоких ворот, украшенных резьбой по дереву и художественной ковкой. Беглый осмотр позволил понять, что на створках в том или ином виде был изображен огонь. Металлические прутки многократно переплетались в виде языков пламени, намекая на предназначение этого места.

Долго любоваться изделиями неизвестных мастеров не было времени - Альфред, на ходу вытащив из-за пазухи какую-то трубку, направил ее на дверь, и массивные створки вырвало из петель, забросив далеко внутрь здания. Не задерживаясь больше, мы ворвались в проход и помчались дальше. Следом встретилось еще несколько дверей, но уже менее крепких - простые кинетические удары ломали их на раз два. Охраны, к счастью, внутри не обнаружилось, может они пытались сейчас догнать нас вместе с гвардейцами, а может и отсутствовали в принципе.

- Все, - Альфред внезапно замедлился и обернулся ко мне, - если верить плану, следующая комната последняя. Мы с Чаббой тут останемся. Проходы здесь узкие, если что долго продержимся. Дальше сам.

Жрец без возражений тут же снял свою ношу с плеча и передал тело мне. Приняв столь неприятный груз, я к удивлению, понял, что совершенно не чувствую трупного запаха. Да что там говорить, тело Елагина даже не окоченело. Складывалось ощущение, что я несу живого человека, потерявшего сознание. Правда, холодного человека.

Мимолетное удивление появилось и тут же исчезло - какая собственно разница, по какой причине так вышло, в этом мире может произойти все что угодно.

Тем не менее, прижимать к себе труп было не слишком приятно, поэтому в следующее помещение я вошел, неся груз на вытянутых руках. Миновав длинный коридор, украшенный барельефами, изображающими все то же пламя, я толкнул ногой дверь и оказался в Месте силы.

Строители, что возводили дворец, неплохо облагородили это место. Над головой раскинулся стеклянный купол. Пола как такового не было, вместо него ноги ступили на мягкий, идеально подстриженный газон. Хотелось снять обувь и пройтись по нему босиком. В центре этой импровизированной поляной пульсировал, висящий в воздухе огонь. Как давно я не видел ничего подобного, и уже забыл, насколько красиво магическое пламя.

Вот он момент истины. Сердце бешено колотилось, будто стремясь вырваться из груди, но я, преодолевая сопротивление собственного страха, приближался к огню. Пламя не обжигало и не грело, оно как голограмма, лишь давало свет, играя сотнями языков.

Что произойдет дальше? Вряд ли меня ждет спокойная и долгая жизнь. Очень сомневаюсь, что Четверо оценят мои действия, но разве ради них я делаю это? Нет. Мне вспомнились люди, с которыми посчастливилось пройти сквозь эти четыре года: Витек, Маркус, Берт, Мирон, Алена… Список можно продолжать очень долго. Некоторые из них уже закончили свой путь, но судьба остальных еще не определена. Смогут ли они пережить Год страха? Ответ очевиден, а значит я все делаю правильно.

Последний шаг дался мне с большим трудом, но я все-таки сделал его и поместил тело мертвого князя в огонь. Тут же пламя из нейтрально-желтого приобрело сперва белый, а затем и алый цвет. В него будто бензина плеснули - слепяще-яркий свет заполнил пространство комнаты, заставив меня закрыть глаза. В голове начали вспыхивать какие-то смутно-знакомые образы: вот чернокожий мужчина с мечом в руке задумчиво смотрит на закат. Рядом с ним стоит хрупкая женщина и еще два человека. Разглядеть кто именно, не получилось - вид загораживали деревья, но, вероятно, здесь собрались Четверо. Затем я увидел Пятого. Молодой, белокурый паренек беззаботно сидел на берегу реки, бросая в воду камни. Внезапно он оглянулся, посмотрел мне в глаза и радостно улыбнулся, словно увидев давнего друга. Еще одна вспышка и все образы гаснут, уступив место реальности.

Тело Елагина исчезло. Магическое пламя медленно уменьшалось в размерах, возвращая себе прежний цвет и форму. Еще не веря, что все получилось, я осторожно осмотрел себя, но не заметил каких-либо видимых изменений - руки, ноги на месте, голова тоже. Никто не собирался меня убивать, по крайней мере пока. Мало того, я почувствовал, что мой магический резерв полностью восстановился.

Уже на автомате поставив щиты, я осторожно отошел от центра поляны, медленно подошел к двери наружу и толкнул створку.

Яркая вспышка и последовавший за ней хлопок едва не оглушили меня. От полученного удара я пушечным ядром влетел обратно в комнату, а затем услышал недовольный голос Альфреда:

- Не надел все-таки.

Чем меня приголубил охотник за головами стало понятно, когда пятна, плавающие перед глазами, немного уменьшились. Артефакт. Кто бы сомневался. Та самая труба, что весной едва не прожгла мне грудь. Зря Альфред понадеялся на нее - с тех пор я стал немного сильнее.

Мужчина, поняв, что его удар не достиг цели, отбросил в сторону разряженное оружие и начал целиться в меня какой-то дрянью, похожей на вытянутую ракушку. Проверять на собственной шкуре, что это такое, я как-то не горел желанием, поэтому, преодолевая боль в отбитой спине, подорвался с земли, стараясь сделать так, чтобы между мной и противником оказалось магическое пламя Места силы. Параллельно с этим шел каст воронки. Я помнил, как защитный амулет Альфреда отразил сильнейшие атаки гвардейцев, а значит мне потребуется что-то серьезное. Не позволяя гаду прицелиться, я метался по комнате, собирая конструктор заклинания.

Каст “воронки” завершился в рекордные сроки, наверное, желание жить серьезно подстегнуло мое восприятие, потому что не прошло и минуты, как скрученный жгут энергии, выстрелил в сторону Альфреда. Выстрелил... и бесследно растворился в защите охотника. На лице мужчины появилась кривая усмешка, а в следующий момент он сумел прицелиться.

В прошлый раз меня били фиолетовым лучом, сейчас был зеленый. Цвет приятнее, а вот последствия мне совсем не понравились. Удар хоть и не пробил щиты, но вновь отбросил меня к стене, а хуже всего то, что он сжег, к Пятому, почти весь мой энергозапас, и судя по тому, что Альфред не выбросил артефакт, скоро последует новый выстрел. Наверное, стоило плюнуть на драку и попытаться сбежать, но охотник за головами не отходил далеко от выхода. Нужно было срочно что-то придумать.

Церковники действительно не поскупились на амулеты и прочую магическую бижутерию для Альфреда. Мужчина был упакован по полной, и пробить его защиту не смогло даже профильное заклинание, предназначенное специально для этих целей. Огонь, сжегший почти всю траву на поляне, ему тоже оказался нипочем. Кинетические удары противник вообще игнорировал. Прям не человек - терминатор, чтоб его Пятый полюбил!

Есть ли в моем арсенале что-то, что пробьет столь мощную защиту? Вероятно, нет, однако на ум приходило одно заклинание, которое эту самую защиту может обойти - столп света. Посмотрим, не зря ли я тратил время на его изучение.

- Хватит бегать! - послышался голос Альфреда. Обдумывая план действий, я не прекращал уклоняться от возможного удара.

- Зачем жрецам меня убивать? - я попытался выиграть немного времени.

- Остановись, и сразу все узнаешь, - осклабился охотник.

- Хорошо, - ответил я, завершая каст заклинания.

Ослепляющий поток света ударил в потолок. Громкий крик раненого человека пронесся по помещению, а затем из светящейся колонны, в которую превратился Альфред, выстрелил зеленый луч. Охотник разрядил артефакт и упал на землю, оказавшись вне зоны действия моего заклинания.

Не теряя ни секунды, я рванул к противнику, в надежде, что его амулет не оттолкнет меня. Руки свободно прошли сквозь невидимый барьер, ладони сомкнулись на шее врага и одним движением переломили ему шею. Ослепшие глаза Альфреда застыли.

Хотелось отдышаться. Хотелось лечь на землю и хоть немного прийти в себя, но город в любое мгновение мог быть уничтожен магией Орлова. Пришлось подниматься и идти вперед - туда, где ждет Чабба, гвардейцы и новый бой.

Громогласный удар и последовавший за ним толчок заставил меня упасть на выжженную траву. Земля ушла из-под ног, а затем я услышал, как рушится дворец. Не успел. Орлов все-таки сдержал слово. Пытаясь подняться, я взглянул наверх и увидел, как на стеклянный купол падает одна из башен дворца.

Маркус

Уход командира вместе с теми странными людьми, что присоединились к отряду недавно, сильно озадачил бойцов. На Маркуса с расспросами сперва набросился Айвин, а затем и остальные, но чего-то внятного наемник рассказать не мог. Даррелл так и не объяснил причин своего поведения. Что он забыл в Галицыне, да еще и в столь странной компании? О каком ритуале говорил Нандор?

Князь Орлов собирается уничтожить город, об этом уже знал каждый боец, хотя поверить в такую глупость никто пока не мог. Зачем? В столице можно набрать столько добра, что кони будут спотыкаться от мешков золота. Однако, князь не желал слушать разумных доводов. По рядам войска пролетела команда отойти от города на безопасное расстояние.

Через час отряд Даррелла замер на небольшой возвышенности, с которой можно было хорошо рассмотреть, как Галицын, так и его окрестности. Наемники почти не понесли потерь - всего два бойца не пережили тот сумасшедший прорыв к месту, где схлестнулись в Орлов и Елагин. За такой подвиг один из приближенных к князю дворян даже пообещал выдать каждому наемнику отдельную награду. Оценили все-таки.

Маркус и Айвин замерли на холме, оглядывая окрестности. Рядом с ними пристроился Шрам. Призрачник во время битвы традиционно прятался где-то в окрестных лесах, а когда все стихло, объявился, как ни в в чем не бывало. Сейчас кот вместе с людьми ожидал дальнейшего развития ситуации. Выглядел он при этом достаточно спокойно, что несколько обнадеживало Маркуса. Наемник уже заметил, что между командиром и его блохастым другом, есть какая-то связь, позволяющая ощущать состояние друг друга на расстоянии.

- Не понимаю я этих князей! - произнес Айвин, мрачно оглядывая окрестности. - Один город собрался разнести, другой в этот же самый город убежал.

- А Сергей тут причем? - спросил Маркус.

- Ну чего ты прикидываешься? Наш командир - явно не простой дворянин. Ни ты, ни я, ни кто-либо из отряда не обладает такой силой как он.

- Может быть, - пожал плечами Лоренсон. - Как думаешь, Орлов действительно разрушит город?

- Если сказал, то сделает.

- Смотри! - Маркус ткнул пальцем куда-то вперед, - Началось! Да поможет Дарреллу Милосердная мать.

Орлов сдержал слово. С того места, где он находился, к городу понеслась волна разрушений. Что-то похожее умел делать Даррелл, но сейчас все происходило в куда больших масштабах. Тряслась земля, здания, попав под магическое воздействие, заваливались друг на друга. Некоторые хлипкие домишки почти сразу превращались в груду пыли и обломков, другие держались лишь немногим дольше.

На то, чтобы превратить красивый некогда город в месиво из камней, дерева и мертвых людей, князю потребовалось не больше пяти минут. Люди вокруг пораженно замерли, воочию увидев мощь родовой магии. И в этой тишине внезапно послышался громкий хлопок, затем еще и еще один.

Пытаясь понять, что происходит, Маркус обратил внимание на то место, где должен был стоять князь Орлов, и с удивлением понял, что туда с абсолютно чистого неба раз за разом бьет молния.

- Пятый мне в бороду, - пораженно произнес Айвин, - кажется, Четверо вернулись.

- А почему тогда их церковь сейчас разваливается? - послышался чей-то голос.

Немного в стороне от Галицина действительно находился опустевший с недавних пор храм Четырех, и сейчас он, как карточный домик, складывался внутрь. Под удар Орлова здание не могло попасть. Что вообще происходит?

Тишина взорвалась бурей обсуждений. Кто только чего не предполагал: один кричал, что Четверо специально все подстроили, другой доказывал, что на храм просто подействовало землетрясение, а некоторые вовсе утверждали, будто это вернулся Пятый, и теперь он будет править над миром.

Слушая этот гомон, Маркус не сразу почувствовал, как кто-то толкает его в ногу. Опустив глаза, наемник увидел Шрама. Призрачник настойчиво привлекал к себе внимание и, убедившись, что его заметили, тут же бросился в сторону разрушенного города, затем остановился и обернулся, мол: “чего ждешь?”

- Командиру нужна помощь! - крикнул Маркус, и не дожидаясь, пока бойцы сообразят, о чем речь, побежал вслед за Шрамом. Спустя минуту, топот десятков сапог показал, что его слова оказались услышаны.

Перемещаться по разрушенному городу было очень сложно. Призрачник, не стесняясь, использовал свои возможности, постоянно перемещаясь между завалами, а вот людям движение давалось сложнее, но они не жаловались, стараясь бежать как можно быстрее.

Огромная куча камней, бывшая когда-то княжеским дворцом, стала конечной целью путешествия. Шрам забрался на камни и начал царапать гранит, жалобно поскуливая. Маркус впервые видел, чтобы кот так себя вел.

- Командир там - внизу! Надо раскидать камень! - крикнул наемник, а затем уже тише добавил. - И будем молиться Милосердной матери, чтобы он оказался жив.

Конец