Замуж за врага. Его (не) любимая (СИ)

Глава 10

Посреди долины, залитой лунным светом, молчаливая рощица выглядела чужеродным участком враждебного мира. Местные обходили ее стороной, называя пристанищем злых демонов, но откуда об этом было знать приезжим?

Под навесом стволов, седых у края земли, разбила лагерь семья бродячих музыкантов. Огонь отгонял весеннюю стужу и наползающие из мрака тени. Два задорных пса заливисто лаяли, а любимая кошка умывалась, развалившись на ободе колеса. Пока мать и дочери готовили обед, отец семейства с двумя сыновьями разучивал слова новой пьесы.

«Смертные — беспечные глупцы», улыбнулось создание темного мира, таившееся в близкой мгле.

Они, увлеченные готовкой и играми, наивно верят — мир принадлежит им, а не Злу, таящемуся за каждым поворотом. Вот и эта семейка понятия не имеет, что давно попала в сети хитроумного охотника. Он крался за ними от Пагоды Огней, подгоняемый животным азартом. Преследовал бесплотным зверем, доверяя отменному нюху и ориентируясь по грубым следам. Несся призраком, являющимся в блеске первых звезд. У него было много имен, но все остались в прошлом и давно не волновали его усохшие мозги.

Единственное, о чем он думал — сладкая кровь и аппетитные белые кости.

Упырь не вкушал человечьей плоти с тех пор, как в последний раз подкрепился у Мельничьего Кольца семейством говорливого барда-странника. Потому сильно ослабел. До той степени, что больше не мог разлететься стаей стремительных летучих мышей. Голод струился сквозь него, пронзая ледяными кинжалами. Кипел горючим отваром колдовских трав. Терзал изощренными пытками.

Алые мертвенные глаза устремились в облака. Край полной луны сверкал в сером мареве. Сквозь просвет шумных ветвей виднелась семья, собравшаяся за ужином у костра. Слышались голоса и дружный стук глубоких ложек. Упырь оскалил клыки-кинжалы и в следующий миг накрыл ошеломленных людей стремительной тенью.

… К городскому въездному знаку подъехали три всадника. На горизонте только занимался рассвет. Клочья тумана укутали проселочную дорогу и разгуливали в лесополосе бледными призраками.

— Где его демоны носят? — Грубо процедил на родном эмецком тот, что держался в середине. — Он должен быть здесь.

Молодой человек блистал роскошным костюмом. В его жилах текла благородная кровь, но назвать носителя красивым не поворачивался язык. Он имел маленькие глаза, крупный нос и резко выдающийся лоб. Невыразительная гримаса неудовольствия придавала мужскому лицу сходство с ехидной, а крупный живот напоминал уродливый горб. Длинные белые волосы были забраны в высокий хвост, руки в перчатках нетерпеливо мяли поводья. Уроженец Дома Железного Вепря, а точнее племянник князя Андрогаста Эдирнского, некто Густав яростно сплюнул:

— Поганый кровопийца. Опять увлекся охотой и забыл о времени.

Из темноты повеяло леденящим холодом и шепотом потусторонних голосов. Кони испуганно заржали. Только благодаря умелым действиям наездников их удалось заставить остаться у знака.

— Не возводите напраслины на вашего покорного слугу. Я давно вас жду.

Упырь выступил из мрака сгустком черноты и поклонился.

— Копье Тэора тебе в глотку! Напугал! — Выругался Густав, хватаясь за поводья. То же проделали два его сопровождающих — животные отказывались находиться рядом с восставшим из мертвых существом.

— Прошу прощения, Ваша Милость, — усмехнулся вампир.

— Почему ты пеший? Где конь? До Бремени двадцать лиг! Собрался бежать до города на своих двоих?

— Пусть это не заботит вашу сиятельную особу, — сгусток темноты не пошевелился. — Езжайте, князь Густав. Я вас найду.

— Ты не знаешь ни названия улицы, ни номера дома, — племянник Андрогаста Эдирнского удивился.

— Запах вашей крови послужит мне ориентиром.

— Тайное собрание назначено на вечер. Не вздумай опоздать.

— Само собой, господин.

Отослав Софию в северную страну, Будиш, Николай и Игорь бросились с визитом на запад. Они провели в дороге несколько бессонных ночей прежде, чем Бремень встретил их весенним теплом и шумом веселых полуночных пирушек. Пограничный город издревле дышал кутежом и развратом. С тех пор ничего не изменилось.

На какую бы улицу не свернули Орлы, сопровождаемые угрюмой охранной, кабаки и таверны были забиты без отказа. Пьяные песни и звон бокалов звенели, как надоедливый шум колоколов. Пару раз под копыта княжеских коней попадали пьяные завсегдатаи; одни бормотали проклятье, другие — тут же засыпали, и их приходилось объезжать. Путешествие инкогнито можно было бы назвать неплохим, если бы не жуткая история, слышанная братьями вчера вечером в Мглинке, где они остановились заночевать в придорожной гостинице.

Одна из постоялиц — девица клялась именами богов, что лично видела в пятнадцати лигах от Мглинки изувеченные останки труппы музыкантов.

— Мы ехали по Симскому тракту из Лиховеска. Чтобы сократить путь отец свернул на запад и пустил повозку вдоль Темной Рощи, — ее голос дрожал, а глаза испуганно сверкали. — Там на опушке мы наткнулись на изувеченные тела. Их осушили до капли! Только демон мог такое сотворить.

Игорь тряхнул волосами — старшие братья отмахнулись, но его эта история тронула за живое. Последние полгода случаи нападения на беззащитных путников странно участились: сообщения поступают из самых разных уголков княжества. Как помнил юный князь, первое письмо пришло из западного пограничья — земель, прилегающих к владениям Дома Железного Вепря, диких и пустынных, давным-давно заброшенных и заросших буреломом.

Последний случай произошел всего три недели назад в Кирской губернии, неподалеку от Мельничьего Кольца, где некто жестоко расправился с семьей всем известного барда Местимиана. Игоря до сих пор мучали видения перекошенных от ужаса лиц сыскарей и стражников, вернувшихся с места преступления. Служивые осеняли себя охранными знаками и заплетающимися языками уверяли, что узрели крупицу мира ада.

«И вот новое нападение», — вздохнул младший князь про себя.

Все это давно не давало ему покоя. Если Будишу и Николаю плевать — искать убийцу они не торопились, то его искренне трогали тревоги подданных истерзанной бедами страны.

Мглинка в ста сорока лигах западнее, подсчитал Игорь в уме и невольно содрогнулся: как бы упырь не наведался в Бремень. Юный князь и представить не мог, насколько был прав. Восставшая нежить заявилась в город сразу после обедни.

… — Это здесь.

После третьего перекрестка Будиш и Николай свернули в ни чем не примечательный глухой переулок.

Наследники трона были так захвачены встречей, что не заприметили юркую тень, мелькнувшую по крыше соседнего дома. Та умело сливалась с окружающей мглой, следуя за ними аж от столичной Ипати. Отнюдь — это был не упырь, а шпион Святослава по прозвищу Кремень. Он помнил приказ своего князя и упорно следовал за врагами родного Дома. Срединцы готовились нырнуть в незаметный проход в стене и, чтобы не отстать и вызнать их тайны, ему пришлось попотеть. Как выяснилось чуть позже — игра, определенно, стоила свеч.

… Заехав в тупик, Будиш спешился, передал поводья охраннику и прислонил ладонь к серой кладке.

— Проход должен быть здесь.

Нащупав рычаг, князь дернул на себя и в тот же миг перед ними образовался узкий лаз. Тайная лестница привела Орлов в маленькую мрачную комнату, где, судя по тихим голосам, их дожидалось несколько мужчин. Те сидели за круглым столом с одинокой свечой и прятали лица под капюшонами. Несмотря на меры предосторожности двоих из шептунов аргчане узнали.

Первым был сударь Димид — их кровник, уроженец Дома Огненного Орла и глава Аргской купеческой гильдии «Семицветье», назначенный на этот пост Будишем пять лет назад. Вторым оказался князь Густав из Дома Железного Вепря. Третий, прячась под темной мантией, держался особняком. Глянь — не запомнишь, заговорит — не услышишь. Но чего не смогла скрыть его обманчивая неприметность, так это могильный холод, от которого всё стыло внутри.

— Рад встрече, — прервал молчание Густов на ломанном вэльском. — Наконец, все трое отпрысков Эдуарда в сборе. Присаживайтесь.

Жесткое произношение эдирнца резало аргчанам слух. Эмецкий язык обладал рядом острых, тяжелых звуков и в сочетании с гавкающим тоном походил на ругань пьянчуг. На вэльском Густав говорил мягче, но все же проступающие «гэки» и «хэки» сильно ему мешали.

— Сударь Димид. Князь Густав, — Будиш сел. — Начнем?

— Если позволите. — Глава купеческой гильдии прокашлялся. — Итак, со своей стороны заверяю, что переброска провианта и другого необходимого снаряжения к аргско-лейдской границе будет произведена в срок. Обозы пойдут тремя разными дорогами. В случае их обнаружения разведывательными отрядами северян, как минимум один из трёх, прибудет на место согласно плана и обеспечит наступающие войска всем необходимым.

— Отрадно слышать, — Будиш кивнул: — Отец часто повторял: задумывая войну, в первую очередь заботься о еде и бинтах для людей, и только потом о доспехе и копье для солдат.

— Когда вы планируете отсылать обозы? — Спросил Николай.

— В конце лета, — ответил Димид.

— Прекрасная работа, родич, — похвалил того Будиш.

— Но, — Димид заволновался. — Не все купцы дали согласие на участие.

— Сколько отказало?

— Немного. Самыми ярыми противниками выступили жители торгового квартала.

— О, как, — взорвался Будиш, — неблагодарные!

— Как прикажете поступить? — Димид навострил уши.

— Уничтожить.

— Охотно, мой господин.

Участники тайного совещания сотворили охранный знак от насильственной и преждевременной смерти.

— Продолжим?

— Со своей стороны скажу, — Густав тряхнул волосами, собранными в хвост, — войск а Эдирна почти полностью укомплектованы. Как мы изначально сговаривались — на границе с Лейдом наступило затишье. Разведки боем и вылазки на территорию врага прекращены. До поры, естественно. Как только продолжительное затишье ослабит бдительность северян, мы пойдем на прорыв.

— Замечательно, — воодушевился Николай. — Передайте Его Светлости наше восхищение. Терпение Великого князя Андрогаста всегда было выше всяких похвал.

— Передам, — ухмыльнулся Густав.

Ненадолго замолчали. Каждый думал о своем.

— А теперь предлагаю перейти к вопросу, ради которого мы тайно собрались, — Будиш внимательно посмотрел на незнакомца, источавшего нестерпимый холод, от чего изо рта людей вырывался пар.

— Полагаю, это тот человек, о котором вы говорили, эхгер Густав?

— Правильно полагаете.

Небрежность, которую позволял в беседе эдирнец — раздражала, но братья держали себя в руках и вынужденно улыбались. Без помощи армии Эдирна у Арги нет ни малейшего шанса изничтожить Дом Серебряного Волка, приходится молчать.

— У него нет имени, титулов, но выслушайте его и поймете, почему в прошлый раз я настаивал на том, чтобы все чистокровные наследники вашего Дома прибыли на встречу.

Незнакомец встал. Полумгла комнаты сгустилась, облепив странного человека непроницаемым плащом. Рукописи на стеллажах зашелестели, дрогнуло пламя свечи. Аргчане почувствовали, как их сердца леденеют, а кровь в жилах превращается в кристаллики льда. Эхо незнакомца отдавало могильным ветром. Он заговорил на чистом вэльском:

— Все мы не раз слышали древнее Сказание о Возвышении Эфира Светлого и низвержении зеркалоокого Змея. Это случилось в стародавние времена, когда еще не существовало Девяти Княжеств. В той битве Два Противоположных серьезно ранили друг друга. Эфир исткал кровью, а Саанил был лишен зеркальных чешуек-очей и медленно слеп. Там, куда капала Эфира кровь, появлялась жизнь. Там, где земли касались зеркальные очи Змея она погибала, а земля обращалась в отравленные пустоши и низины, угрюмые скалы, густые туманные леса, бесконечные пещеры и зловещие валы из камней и льдов — все эти чертоги, кои смертные почитают за жилища древних злых духов, все они — творения зеркальных глаз Саанила. Его маленькие убежища в мире людей. Он провел в тех местах много столетий, и там породил армию демонов и великанов. К тому времени, когда его ужасное войско обрело силу, мир сильно изменился.

— Зачем вы пересказываете старую легенду, эхгер? — Будиш грубо прервал незнакомца.

— Затем, что, не вспомнив прошлого, вам не постичь будущего, — рявкнул безымянный человек.

— Если будете и дальше изъясняться в этой манере, я и братья покинем совет.

— Не торопитесь, князь Будиш, — Густав усмехнулся. — Сейчас начнется самое интересное. Продолжай.

— Случилась великая битва богов. Смотрите, — упырь коснулся стены черным когтем, сверкнувшим на белом крючковатом пальце.

В такт его словам по шлифованным стенам заплясали бешеные, стремительно меняющиеся, тени. Чем дальше тёк рассказ незнакомца, тем удивительнее становились картины, обретая формы и объемы.

— Битва бушевала сто дней и сто ночей. Как бы не были сильны боги Света, демоны и великаны стали теснить их к берегам Алмазного Острова. Дальше две армии сражались уже на сияющих скалах и реки крови лились с обеих сторон, питая белую алмазную твердь. Сын Властелина Небес — Северос Эль-Ванат постиг, что пока не сразить Саанила его неумирающие воины будут снова восставать. Отыскав Зеркалоокого на поле брани, он метнул в него Изменяющий Клинок. Но Саанил оказался проворен и разящая сталь задела того по касательной. Вместо демона лезвие поразило Древо Жизни. Алмазный Остров дрогнул и раскололся, недра разверзлись и выплюнули Камни Земли. Что случилось дальше сложно постичь, ибо пламенные ветры затмили небо, а черные клубы дыма запеленали землю. В небесах сверкали исполинские молнии, твердь острова сотрясал гром, а море кипело в ярости необузданных ливней. А потом все закончилось. Мрак рассеялся и боги обнаружили, что в одной из расселин родился неизвестный Источник. Вода в нем оказалась прозрачнее слез и слаще меда. Но не в этом была ее ценность, а в том, что она обладала волшебными свойствами.

Упырь щелкнул пальцами. Ожившие на стенах картины пропали, а потухшая свеча неожиданно вспыхнула.

— Источник богов? — скука Николая внезапно рассеялась.

— Да, господин. То, что было скрыто снегами, возвысилось. То, что грелось в лучах солнца, погрузилось в колодцы пустоты. Твердь не терпит постоянства, как лед — огня, а убийца — милосердия. Не так давно море отступило, изрыгнув крохотный участок Алмазного Острова и по счастливой случайности именно тот — в расселине которого таится величайшее чудо.

— Вы говорите так, будто сами видели Источник, — фыркнул Будиш.

— Не я. Око Саанила.

Незнакомец запустил руку в необъятную мантию и вынул зеркальный осколок. Чешуйка Саанила была мертва и холодна. Но, даже утратив огненное сияние и одуряющий жар, она не растеряла былой силы — в ее сердцевине клубились сполохи адских вихрей.

Упырь сжал зеркальное око.

— Я давно его нашел. После этого моя жизнь изменилась. Я был молод и глуп. Мнил себя непобедимым. Во мне горело желание похитить одну бесценную вещь, спрятанную в Ордене, Тех кто Оберегает. Но я недооценил силу Северного Братства. Они пленили меня и наложили страшное заклятие. Поиск Источника богов остался не завершен.

— Какое заклятие? — Игорь прищурился — незнакомец пугал до дрожи в коленях.

Младший князь пристально наблюдал за ним с момента встречи и не мог не заметить выцветшие бардовые пятна на грязной мантии.

— Мы собрались не ради того, чтобы обсуждать мою историю, — недовольно рявкнул упырь. — Скажу только, свободу мне вернул один человек за… услугу. Пока на мне неисполненный долг, я буду у него в подчинении. Таковы условия сделки.

— Кто?

— Я зову его эйнар. Одинокий воин. Настоящее имя мне не известно. Эйнар замыслил великое и ужасное изменение. И я буду служить ему, пока не исполню часть сделки.

— Допустим, мы поверили, что Источник богов определился. Что дальше? Снарядим отряд и отправимся на поиски? — Ухмыльнулся Будиш.

— Не зачем искать то, что и так у всех на виду, — парировало ледяное эхо. — Вопрос не в том, как найти Источник, а в том, как сломить охранное заклятие, наложенное богами света.

— Призовем магов. Они что-нибудь придумают.

— Смертные так скудоумны, — незнакомец рассмеялся. — Будь всё так просто, его давно бы прибрали к рукам правители Девяти Домов, князь Николай.

— Что предлагаете вы?

— Раз в тысячу лет Властелин Небес спускается с Чертога на землю смертных, дабы зачать ребенка от смертной женщины. Рожденные с божественной кровью наделены удивительной способности — подчинять себе магию богов. Во все времена таких детей называли Рудра Эфира или Кровь Эфира. Их искали, чтобы уничтожить или использовать в корыстных целях. Большинство из них, зачастую и понятия не имеют, кто их истинный отец. Боге. Из подобных Рудр, пожалуй, только конворд [глава] Икей Мракопоклонник был поистине могущественен и распорядился этим даром с ужасающим мастерством. Анникей жил тысячу лет назад и был последним, кого Эфир зачал в союзе со смертной женщиной.

Игоря пробрало до костей. Колдун упомянул имя Икея Пожирателя Душ. Юноша вспомнил, как в детстве, когда он чересчур шалил, нянька пугала старой сказкой об Ордене Тех, кто Воскрешает, грозя страшной расплатой.

С мыслей сбил хриплый могильный голос:

— Не так давно Эфир снова зачал ребенка. Око указало его Рудру. Ребенка от Властелина Небес родила княгиня Анна. Ваша мать.

Братья застыли.

— Мы никогда не слышали об избранной крови.

— На то это и божественная тайна. Прежде, смертные женщины чаще рожали от Эфира сыновей и дочерей. Его дети основали тайные братства, подчинили стихии, прославились как великие полководцы. Их могущество росло и стало угрозой для смертных наследников Великих Домов. У Властелина Небес не осталось выбора. Он стал спускаться к смертной раз в тысячу лет. Память о Рудре была утрачена.

— Один из нас сын Властелина Неба? — глаза Будиша налились торжеством.

— Да. В одном из вас течет его кровь.

— Я говорил, он не прост, — хихикнул Густав.

— Мы заинтригованы, эхгер. И готовы сотрудничать.

Упырь разжал пальцы и на иссушенной ладони блеснул зеркальный осколок. Протянув бледную руку — холодную и твердую, как кусок гранита, он спросил:

— Позволите, князь? Око определит Избранную Кровь.

Упырь укол палец Будиша тонкой иглой, выуженной из складок мантии. Бардовая капля упала на мертвое холодное стекло.

— Это не вы.

Вердикт незнакомца привел Будиша в ярость.

— Что? Не я? Я старший в роду! Быть этого не может!

— Князь Николай, прошу.

На щеках среднего Орла играли нервные желваки — не то от предвкушения победы над старшим братом, не то от страха, что тем «единственным» окажется младший.

— И не вы.

Николай и Будиш покосились на Игоря с лютой ненавистью.

Тот, как обычно, хмурый и немногословный, протянул руку, даже не посмотрев на иглу.

— И не вы, князь Игорь, — подвел неожиданный итог незнакомец.

— Что за вздор? Как это возможно? — Вскричал правитель Арги. По его вискам струился пот.

— Другой ребенок княгини Анны. Не вы. — Резкое шипящее эхо заставило Будиша замолчать.

— Какой другой? — Николай вышел из себя. — У матери нет сыновей кроме нас троих!

— Глупец! Я не говорил, что «единственным» должен быть мужчина! Речь шла обо всех детях княгини Анны!

На минуту участники тайного собрания впали в оцепенение. А потом бессильно расхохотались.

София? Жалкая девчонка?

— Что смешного? — Густав сузил глаза.

— То, друг мой, что мы самолично выдали Рудру богов нашим злейшим врагам в качестве залога перемирия.

— А вот это уже проблема.

— Почему?

— Источник Богов спрятан в сердце северных земель. Дом Серебряного Волка — его Хранители. Только ребенок Эфира способен сломить охранное заклятье, подчинить его магию и этим уничтожить Хранителей.