Замок Сновидений

Преисподняя

Он ожидал, но сам не знал чего.

Он стоял на берегу широкой реки. Небо над головой было темным и давящим, словно низкая крыша. Может быть, это огромная пещера с высоким сводом? Скалы теснились самой кромки воды, рядом с тем местом, где стоял он, всматриваясь в темноту в надежде обнаружить признаки жизни.

Нет, он почти не надеялся найти здесь жизнь.

Вода, с серебристым отливом у берега, маслянисто-черная вдали, шлепалась о прибрежные камни, плескалась, хлюпала, подбиралась к выбоинам у подножия скал и, будто щенок, лакала шершавым языком из каменных мисок. Река медленно несла свои тяжелые воды. Темнота и тишина.

Он сам удивлялся, как мог хоть что-то различить. Ни одного источника света. Ни лучика, ни солнечного пятна, ни звезд — королевство Тьмы — вот что это. Интересная мысль. Подземное царство. Мрак и гробовая тишина.

Он смотрел на воду, которая теперь чмокала, как младенец. А есть ли под ногами земля? Или все это действительно сон? Нет, он стоял на твердой почве, большом валуне или на чем-то вроде этого, вполне реальном. Это не сон. Он решил не думать о том, как попал сюда. Но вопросы роились навязчиво и неотвязно: где это место? Что он делал все это время?

Кто он такой?

Кто?

Нет, лучше не думать. Что толку задавать вопросы, когда ответов не найти. Лучше подождать, понаблюдать и собрать факты. Только после этого можно о чем-либо размышлять.

И ни к чему спрашивать, чего он ждет и что наблюдает. Несмотря на то что здесь не было ничего, кроме темноты, он был уверен: что-то должно произойти. Появится, проявится, как на фотографии, и это что-то будет важным.

Он посмотрел на воду.

Ничего.

Он поискал, куда присесть. Неподалеку, у самой кромки воды, лежал большой камень. Он сел и стал вслушиваться в шепот реки. Его обступила тишина, и стало слышно, как бьется сердце. Этот звук удивил его, он вдруг понял, что раньше никогда не слышал, как работает его сердце, словно машина, удар за ударом. Он замер, прислушиваясь. Нет, биение шло из-под земли. Очевидно, работал какой-то механизм — как будто глубоко в недрах шло строительство. При одной мысли об этом по спине побежали мурашки. Он снова прислушался. Нет, все же так стучит его сердце. Интересно, почему он не задумывался над этим раньше. Он нащупал пульс. Есть! Он жив. Его тело — живое и настоящее.

А почему оно не должно быть настоящим? Ответа нет.

Казалось, все его чувства — и слух, и зрение, и обоняние — обострились в сотни раз. Он ощутил странный запах. Пахло чем-то нереальным. Все эти изменения, происшедшие в нем, имели свой, скрытый от него смысл. Он глубоко задумался, пытаясь понять, что все это значит.

Что-то смутно вырисовывалось во тьме.

Сначала просто как будто что-то показалось, черный силуэт на черном фоне. Затем возникло едва различимое, но постепенно становящееся все более заметным движение Нечто приближалось медленно и плавно, как лодка, рассекающая гладь воды.

Это и была лодка. Вот она появилась и; темноты. Длинная и узкая, она разрезала черную воду острым носом. На корме возвышалась фигура. Постепенно, по мере проявления деталей, стало ясно, что внешность лодочника не совсем обычна. Она вызывала тревогу и даже страх: на невероятно длинной шее сидела неестественно большая голова с копной седых волос. Лицо, не вполне человеческое, было неподвижным, словно маска, а глаза, казалось, испускали странное сияние. В них светился ум, но не присутствовало ни малейших признаков эмоций. Ни жалости, ни сочувствия. Ни злобы, ни агрессии. [8]

Это был деловой человек.

Лодка направилась к берегу, к пологому выступу в скале, напоминающему причал.

Он встал с камня и пошел к лодке, перепрыгивая через валуны.

— Мое почтение.

Человек в лодке кивнул.

— Что там за рекой?

Человек в лодке пожал огромными плечами.

— Я не знаю. Какая разница? — сказал он низким голосом.

— Ты перевозчик?

— Да.

— В таком случае, я думаю…

Перевозчик махнул рукой.

— Садись в лодку. Но сначала…

— Что?

— Ты должен заплатить.

— Ах да, конечно.

И тут он осознал, что на нем не было вообще никакой одежды.

— Боюсь, у меня нет денег.

Перевозчик нахмурился.

— Тогда я не повезу тебя.

— Жаль. Можно спросить, чем тебе обычно платят?

— Мне платят монетами, льющимися из глаз, как золотые слезы.

— А, понимаю, — дотронулся он до глаз. — Но у меня их нет.

— Ты не можешь переправиться на другую сторону.

— А что я могу предложить тебе вместо денег?

— Ничего, — угрюмо ответил перевозчик.

— Совсем ничего? Неужели?

— Нет.

— Неужели тебе ничего не нужно?

— Все, что мне нужно, — это деньги.

— Почему я здесь?

— Я ничего не знаю, — покачал головой странный старик.

— Мне обязательно нужно перебраться на другую сторону. Мне так кажется.

— Да, кажется так, — согласился перевозчик.

— И у меня нет ни единого шанса перебраться?

— Похоже, что нет.

— И помочь мне ты не в силах?

— Нет.

Он взглянул на перевозчика и встретился с его ледяным взглядом. Огромный человек выпрямился во весь рост, взял весла и оттолкнул лодку от берега.

— Подожди.

Перевозчик остановился.

— Что?

— Ты сказал, что тебя интересуют только деньги. А нет ли у тебя других желаний?

— Например?

— Может, тебе нужен компаньон?

— Нет.

— Неужто ты никогда не испытываешь одиночества?

— Никогда.

— Это и есть вся твоя работа? Плавать по реке и перевозить души?

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Ты никогда не устаешь?

— Никогда.

— И тебе не бывает скучно?

Перевозчик потупил взгляд.

— Я угадал?

Перевозчик посмотрел на него.

— Работа стала меня утомлять.

— Правда? Тогда я могу тебе помочь.

Перевозчик взглянул на него с сомнением.

— И как же?

— Я могу тебя развлечь.

Перевозчик скептически прищурился.

— Могу рассказать много интересного.

— В самом деле?

— Истории о разных государствах, других мирах… Не таких, как этот. Тебе будет особенно интересно… [9]

— Сомневаюсь.

— Я уверен, тебе понравится.

Перевозчик подумал, а затем попросил:

— Ну, расскажи что-нибудь.

— Перевези меня.

— Сначала расскажи о тех мирах.

— Я начну рассказывать, когда окажусь в лодке.

Перевозчик долго размышлял, но в конце концов кивнул.

Путник прыгнул в лодку, перевозчик от толкнулся веслом от берега, и лодка медленно поплыла по призрачной реке.

Когда берег скрылся в темноте, перевозчик сказал:

— А теперь я требую развлечений. Рассказывай.

И он начал:

— Как-то раз один парень зашел в бар, с уткой под мышкой…