Заледенел дом

Глава 3

Огонь.

Ты плясала перед дверью и умерла. Может, в этот раз...

Огонь.

...получится умереть не так...

Огонь.

...страшно?

Огонь!

Иди сюда, девочка, ты такая теплая, вкусная, маленький живой комочек...

Ты плясала перед дверью...

Теплая, вкусная... маленький живой комочек...

Плясала перед дверью...

Огонь!

...и умерла.

Открой глаза.

Она умерла, Стив.

...плясала перед дверью...

Иефа, бард.

Огонь!

...оставляю тебе часть себя...

Открой глаза.

Огонь!

...забираю часть тебя с собой...

Ты плясала перед дверью и умерла.

Может, в этот раз?

Иефа, бард.

Открой глаза.

Где ты была?

Танец над ущельем, танец на дне ущелья.

Я хоронила котенка, папа.

Огонь...

Я приветствую вас, уважаемые дамы и господа.

Открой глаза.

Дырочка в темечке, ручки на ниточках...

Холодно, холодно.

Открой глаза.

Ты плясала перед дверью и умерла. Умерла!

Огонь...

Открой глаза, пичуга.

Иефа открыла глаза. Густая смрадная темнота липла к щекам. Что-то пошевелилось под правым боком. Что-то теплое, живое.

- Эй... - позвала Иефа, но из пересохшего рта вышел только тихий невнятный сип. Живое под боком задвигалось, забурчало, начало тыкаться в шею, в щеку, в висок. - Вилка?

Совомедведь заскулил почти по-щенячьи, тонко и жалобно.

- Маленький... - Иефа пошевелила рукой, пытаясь нашарить в темноте детеныша, и тут навалилась боль. Все тело - каждая мышца, каждая косточка, каждый крошечный участок кожи - кричали, вопили, исходили воем от боли и просили одного: перестать быть. Иефа захрипела.

- Терпи, - шепнул кто-то ей на ухо. Но терпеть было почти невозможно. Иефа зажмурилась, перекатила из стороны в сторону непослушную тяжелую голову и, наконец, смогла закричать. Ее слабый крик отразился от невидимых стен пещеры и заметался заполошенной птицей.

- Терпи, - настойчиво повторил голос.

Иефа стиснула зубы, замолчала. Вилка перестал беспорядочно тыкаться, привалился боком к бардовскому бедру, сунул морду под влажную ладонь хозяйки и горько вздохнул, жалуясь на судьбу. Полуэльфка дрожащими пальцами погладила слипшееся жесткое оперение, затаила дыхание, прислушиваясь.

- Кто здесь? - спросила она у темноты. - Эй... Кто-нибудь... Помогите...

Темнота отозвалась тишиной и тяжелой удушливой вонью. Иефа вдохнула, закашлялась, застонала, попыталась приподняться на локтях, вскрикнула от острой боли в плече и снова повалилась на каменный пол, чувствительно приложившись затылком.

- Да что же это... - пробормотала она, когда оранжево-зеленые круги перед глазами потускнели и медленно растворились во мраке. - Стив! Зулин! Ааронн! Да где ж вы все... Эй!

Иефа подняла руку и осторожно, морщась и обливаясь потом от боли, ощупала левое плечо, наткнулась на обугленный обломок стрелы, торчащий из тела, и нахмурилась, пытаясь сообразить, что это такое. Сквозь тошнотную муть в голове пробивались неясные воспоминания о полутемных каменных коридорах и дикой животной ярости - больше ничего. Подвывая и шипя, полуэльфка перевалилась на правый бок, кое-как встала на четвереньки и так застыла, упершись лбом в камень и пережидая приступ дурноты. Пробитое плечо пылало огнем, левая нога пульсировала болью, в ботинке вязко чавкало. Обеспокоенный детеныш бестолково подталкивал хозяйку мордой, словно помогал встать.

- Вилка, погоди... - Иефа вяло отмахнулась от совомедведя и подняла голову, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в окружающей темноте. Ничего. Ни пятнышка света, ни смутных очертаний. На секунду ей почудилось какое-то движение слева, и полуэльфка замерла, стараясь не дышать, чтобы не пропустить ни звука, ни ползвука, ни намека на звук... Пещера молчала глухо и равнодушно.

- Эй! - крикнула Иефа и напрягла слух, ожидая, что отразившийся от стен крик нарисует ей картинку, как это было раньше. Но ничего не произошло. Полуэльфка всхлипнула. - Эй! - крикнула она погромче, уже понимая, что это бесполезно. - Кто-нибудь! Ну хоть кто-то...

Иефа поползла, слепо шаря по каменному полу рукой, и ползла так целую вечность, задыхаясь и трясясь в ознобе, пока не наткнулась в темноте на что-то холодное, влажное и липкое. Мертвое. Полуэльфка отдернула руку, потеряла равновесие и завалилась на бок. Обломок в плече сдвинулся, перед глазами полыхнуло белым, сердце зашлось в истерике, подскочив куда-то к горлу, но потерять сознание не получилось.

- Вставай! - приказал голос из темноты.

- Помогите! - прохрипела Иефа, пытаясь подняться, пытаясь понять, с какой стороны слышен голос, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. - Кто здесь?! Где вы?! Помогите мне!

- Вставай! - повторил голос откуда-то издалека.

Иефа грязно выругалась и поползла на звук, оскальзываясь на мокрых камнях, натыкаясь на бесформенные куски чего-то, нещадно воняющего паленым мясом. Под ее ладонями чавкало и похрустывало, вонь забивалась в ноздри, проникала в легкие, полуэльфке казалось, что она уже вся насквозь пропиталась этим отвратительным запахом, что еще немного - и станет невозможно дышать. А потом ладони наткнулись на стену. Перебирая руками по холодному камню, Иефа в три приема поднялась на ноги и минут пять стояла, покачиваясь, не зная, что делать дальше и надеясь снова услышать голос. Чей он, и стоит ли верить существу, отдающему приказы из темноты, полуэльфка не знала, да и не хотела знать. Этот голос давал хоть какую-то надежду выбраться, понять, что произошло, и где она находится, а потому был необходим. Но голос молчал.

"Я брежу, - подумала Иефа и поковыляла вправо, опираясь на стену, как на костыль. - У меня лихорадка от ран, и мне чудятся голоса. Когда меня успели ранить? Не помню. Я еще в пещерах, это точно. Но где все? Убиты? В плену? Куда подевались гоблины? Сколько времени я здесь пролежала?" Ответов не было. Была густая душная тьма, тишина и запах смерти. "Мне нужен свет", - подумала полуэльфка и пошарила на боку в поисках светящегося меча, но его на месте не оказалось. Пришлось идти дальше в темноте. Так - спотыкаясь, подволакивая ногу и бранясь - Иефа сделала еще с десяток шагов, а потом руки провалились в пустоту, и полуэльфка с криком вывалилась в боковой проход.

- Я больше не могу, - пробормотала она, корчась на холодном камне. Лицо было мокрым от пота и слез, в голове гудел колокол. - Я больше не могу!

- Вставай, - шепнула на ухо тьма.

- Иди к черту! - крикнула Иефа, задыхаясь то ли от боли, то ли от ярости. - Я не могу!

- Можешь, - возразил голос. - Вставай.

- Где ты? Покажись! Помоги мне! Или оставь в покое!

- Вставай.

- Тебя нет, - прошептала Иефа. - Я брежу, тебя нет.

- Еще немного - и тебя тоже не будет. Вставай.

Кто-то прикоснулся к ней в темноте. Полуэльфка вскрикнула, отдернула руку. Темнота забурчала обиженно и недоумевающе.

- Вилка, - выдохнула Иефа. - Вилка, хороший ты мой, прости.

Совомедведь ухватил ее клювом за одежду и потянул. Иефа собрала в кулак остатки сил и воли, поднялась на ноги, нашарила стену.

- Идем. Идем, маленький. Я постараюсь...

Минут через десять колченогого шатания в темноте Иефа споткнулась обо что-то мягкое, что перегородило коридор. Постояла с минуту, покачиваясь на дрожащих ногах, потом опустилась на колени. Перебирая ободранными пальцами, полуэльфка нащупала что-то, похожее на пряжку ремня, потом ткань, влажную и холодную, потом...

- Труп, - таращась незрячими глазами в темноту, пробормотала Иефа. - Гоблин, - сказала она чуть позже, нашарив застывшую в предсмертном оскале морду. Подумала еще немного и добавила: - Целый.

Полуэльфку передернуло. Колокол в голове грянул невыносимо громко, перед глазами завертелась мешанина из ярких пятен - то ли воспоминаний, то ли снов... Оскаленные морды, желтые кляксы факелов, девица в изодранном платье, саиб в алом плаще, и ярость, ярость, пульсация крови под тонкой кожей и хочется уничтожить, разорвать, растерзать... Иефа застонала, схватившись за голову, согнулась в мучительном рвотном позыве. Кашляя, поднялась на ноги, кое-как перебралась через тело и побрела дальше, стараясь не думать, не думать, не думать... Трупы стали попадаться чаще.

Коридор повернул налево, потом направо, невразумительно вильнул и вдруг закончился.

- Нет! - крикнула Иефа, лихорадочно тычась в глухую стену тупика. - Нет, пожалуйста, нет! Нет! - в отчаянии она саданула кулаком по стене, и камень неожиданно отозвался глухим деревянным стуком. Полуэльфка застыла на месте, затаив дыхание. Дверь?

Мысли метались от виска к виску, никак не получалось сосредоточиться. Дверь. Дверь! За дверью может быть спасение...

Ты плясала перед дверью и умерла...

...а может быть смерть.

Иефа нашарила толстое холодное кольцо и с натугой потянула дверь на себя. Тяжелая створка нехотя поддалась. В лицо барду дохнуло свежестью и морской солью. Полуэльфка зажмурилась, покачнулась, вцепилась в дверь мертвой хваткой и задышала глубоко и часто, стремясь вобрать в себя как можно больше это дивного, прохладного воздуха, воздуха, не смердящего паленым мясом, не спертого, живительного, как глоток холодной родниковой воды. В ушах зазвенело, ноги стали ватными.

- Не жадничай, - насмешливо сказал голос.

Иефа вздрогнула, открыла глаза и поняла, что видит. Откуда-то сверху на каменный пол падал тонкий луч тусклого сероватого света, но и его было достаточно, чтобы различить смутные очертания небольшой комнаты. А еще - чтобы увидеть босоногую черноволосую ведьму в изодранной тюремной рубахе.

- Ты! - выдохнула Иефа и в изнеможении опустилась на каменный пол у порога комнаты.

- Входи, - пригласила ведьма. - Конечно, если мы все-таки решили жить. Если нет, можешь уползти обратно в темноту и сдохнуть там, на пожарище.

- Нет, - прошептала полуэльфка, сама не зная, отвечает ли она ведьме или просто отрицает очевидное. - Нет...

- Я тоже думаю, что нет, - поняла ее по-своему ведьма. - Обидно было бы - после всего, что мы пережили.

"Я сошла с ума, - отстраненно подумала Иефа и, как была, на четвереньках вползла в комнату. Вилка, подозрительно принюхиваясь, пробрался вслед за ней, и дверь закрылась, толкнув его под зад. - Я все-таки сошла с ума".

- Конечно-конечно, - любезно согласилась ведьма. - Как тут не сойти с ума? Сошла, можешь не сомневаться.

- Тебя нет, - пробормотала Иефа, и собственный голос прозвучал откуда-то издалека. Волнами накатывала дурнота, и так хотелось потерять сознание, предметы расплывались, теряли очертания, и только луч света оставался спокойным, невредимым. Полуэльфка проползла еще несколько шагов и уткнулась лбом в ножку грубо сколоченного стола. Стол качнулся, что-то загремело. Иефа, перебирая руками по занозистой ножке, подтянула непослушное тело, встала на ноги, оперлась руками о шершавые липкие доски столешницы и невидящим взглядом уставилась на замызганный старый кувшин. Жажда навалилась сразу и вся - жажда, накопленная за несколько столетий в каменном мешке, за тысячи лет в пустыне, за жаркую вечность в огне... Полуэльфка схватила кувшин и принялась глотать, всхлипывая и захлебываясь, затхлую воду. У ее ног жалобно взвыл Вилка. Иефа титаническим усилием оторвалась от кувшина, посмотрела на детеныша, словно впервые его увидела. Обычно яркое оперение совомедведика потускнело и было покрыто засохшими потеками крови, пятнами то ли сажи, то ли грязи, шерсть свалялась.

- Маленький, да сколько же ты со мной... - горло сдавил спазм. - Вот, вот, мой хороший, пей...

Вилка поднялся на задние лапы и принялся тыкаться лобастой мордой в кувшин, пытаясь добраться до воды. Голова не пролезала, детеныш горько бурчал и щелкал клювом.

- Сейчас, сейчас, потерпи... - Иефа дотянулась до грязной глиняной плошки, вытряхнула из нее засохшие остатки еды и налила воду. - Пей. Нам нужен свет. Ничего, ничего... Сейчас.

Она заново оглядела комнату. В углу у двери валялась связка факелов, и стояло жестяное ведро с отверстиями, пробитыми в боках. Иефа подковыляла к ведру, взяла один из факелов и не просмоленным концом разворошила смесь земли и золы в ведре, удовлетворенно кивнула, обнаружив едва тлеющий слой трутовика и дубовых гнилушек.

- Ничего, ничего... Если уж помирать, так при свете.

Иефа раздула трут, сунула в него факел. С четвертой или пятой попытки просмоленная пакля вспыхнула. Свет факела показался неожиданно ярким, тени шарахнулись и попрятались по углам, луч серого, то ли лунного, то ли предрассветного света поблек и исчез. Полуэльфка сунула факел в ржавый стенник, зажгла еще два. Освещенная их неровным желтым светом, комната словно съежилась, уменьшилась в размерах и стала тем, чем и была все это время: тесным разбойничьим логовом, заваленным всяким барахлом. У стены напротив двери стояла низкая лежанка с накиданными на нее шкурами, в изголовье бочонок, на потемневшем днище которого валялась пачка каких-то бумаг, в ногах разевали пасти два распотрошенных сундука. Стол возле лежанки был завален грязными мисками и стаканами, у стены справа стояли вряд еще пять бочонков с неизвестным содержимым, под столом пылилось сваленное в кучу разномастное оружие - ножи, мечи, парочка арбалетов, шипастые дубинки, кривые султанатские сабли.

- Так и будешь стоять?

Иефа вздрогнула, обернулась, но в комнате, кроме нее и Вилки, никого не было. Совомедведь, вылакав плошку воды, деловито изучал объедки на столе.

Больше всего на свете барду хотелось лечь на старые шкуры, закрыть глаза и уснуть.

Тогда не пришлось бы вспоминать то, что вспоминать противно.

Тогда не пришлось бы задавать себе вопросы, ответы на которые знать больно.

- Ну уж нет, - с мрачной решимостью сказала себе Иефа.

- Вот и хорошо, - шепнула ведьма и засмеялась. Полуэльфка с досадой отмахнулась от ее довольного призрачного смеха, покопалась в оружейной куче, выудила из нее нож, довольно приличный на вид и не затупленный, в отличие от всего остального.

- Так, - сказала она сама себе. - Теперь бинты.

В раскуроченных сундуках нашлось несколько почти чистых рубах, две из которых Иефа разрезала на полосы, а одну отложила в сторонку, мимоходом подумав, что и раньше-то была пугало-пугалом, а уж теперь... Хорошо, что красоваться не перед кем. За этой мыслью потянулись другие, о загадочно исчезнувших сопартийцах, но Иефа сурово отодвинула их в сторону. Не время. Не время и не место. Все потом. Если оно, конечно, будет, это "потом".

После сундуков наступил черед бочек, в которых обнаружилась вода, а за одной из них - явно припрятанная на черный день солидная бутыль, наполовину заполненная какой-то темной жидкостью. Иефа открутила пробку, сунула нос в бутыль и закашлялась, утирая слезы.

- Воняет, как из стакана моего папаши, - сообщила она Вилке. - Жуткое пойло. Крепкое. Ни одна зараза не выдержит.

Силы были на исходе, Иефа торопилась, холодея от мысли, что не успеет, что потеряет сознание раньше, чем все подготовит, и в то же время отчаянно трусила. Совомедведь бродил по комнате вслед за неуемной хозяйкой и тревожно совал морду ей в руки. Сбросив со стола груду грязной посуды, Иефа поставила в центр кувшин с водой, бутыль с бормотухой, положила бинты, нож.

- Негусто, - пробормотала она, оглядывая свой сиротский арсенал.

- Могло быть и хуже, - отозвалась ведьма.

- Тебя нет, - Иефа села на лежанку и устало опустила веки. - Тебя. Нет.

- Меня нет, - согласилась ведьма.

Иефа вздохнула, открыла глаза, последний раз окинула взглядом пустую комнату.

- Больной, вы в беду, - сообщила она сама себе и ухмыльнулась жалкой залихватской ухмылкой. - Пора принимать решительные меры.

Срезать с себя одежду одной рукой, стараясь не задеть обугленную деревяшку, торчащую из тела, оказалось совсем не так просто. Иефа то обливалась потом, то тряслась в ознобе, неловкими движениями вспарывая такую непрочную на вид ткань рубахи. От боли мутилось в голове, и воздух в комнате, казавшийся таким прохладным и свежим вначале, пыльной паклей набивался в легкие, застревал в горле. Намокшие волосы липли к щекам, и время тащилось медленно, слишком медленно, чтобы терпеть. "Держись, держись, - задыхаясь, твердила себе полуэльфка. - Тебе никто не поможет, так что держись..."

Покончив с рубахой, Иефа решила, что больше не может, и что лучше уж оставить все, как есть, и что будь что будет, и вообще... Есть ведь предел? Обугленная деревяшка торчала из грязного белого плеча, вокруг нее запеклась кровь, края раны отекли и были горячими. Если это стрела - а что еще это может быть, кроме стрелы, полуэльфка не знала - значит, наконечник или застрял в теле, или торчит из спины. Что при этом нужно делать, представлялось очень смутно. Кажется, если наконечник застрял, стрелу придется проталкивать. А если торчит, значит, его придется обламывать. Так это или нет, подсказать было некому. Иефа вспомнила про свою совиную привычку вертеть головой на сто восемьдесят градусов и вознамерилась было как следует рассмотреть спину, но трюк не удался. Голова поворачивалась ровно настолько, насколько это возможно для обычной полукровки, и ни на йоту больше. Скосив глаза, Иефа попыталась разглядеть наконечник, но над вспухшими краями раны едва виднелся обломок древка, такой же обугленный, как и спереди.

- Значит, будем вытаскивать, - сказала полуэльфка и заплакала. Всхлипывая от неотвратимости происходящего, она смыла, как могла, грязь с плеча и полила немного себе на голову. Фыркнула, утерла мокрое от слез и воды лицо. Поставила кувшин на стол и взялась за бутыль. Постояла с минуту, собираясь с духом, потом сделала несколько больших глотков и плеснула бормотухи на рану. Огонь полыхнул одновременно в плече и в глотке. Иефа взвыла, ухватилась здоровой рукой за стол, чтобы не упасть. В голове зашумело.

- Папаша учил, что пить лучше на голодный желудок - и брюху тепло, и забирает быстрее, - пробормотала она невнятно и обвела мутным взглядом комнату. - Ну, ты, герцогиня недоделанная! Где ты там?! Комментарии будут? - никто не отозвался. - Ну и черт с тобой, стерва.

Иефа сплюнула, пропитала бормотухой тряпку, села, с тоской посмотрела на бутыль. "А неплохо было бы напиться так, чтобы вообще ничего..." - мелькнуло в голове. Иефа обхватила ладонью древко, сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил.

- Зулин, не надо! - в отчаянии проревел Стив, но маг даже головы не повернул. То ли не слышал, то ли не хотел слышать. Он был сосредоточен, собирался бить наверняка. - Зулин, не надо!

Иефа рыла яму руками, обламывая ногти и ранясь. Земля на заднем дворе церкви Единого была твердой, но взять что-нибудь - палку или камень - остроухая не догадалась. Руки были ободраны до крови и саднили, а потом Иефа пропорола ладонь чем-то острым, и кровь побежала веселым тонким ручейком, впитываясь в сухие бурые комья. Нужно было убежать от мальчишек в лес. Нужно было бросить котенка на ближайшей свалке...

Она обернулась на крик, распахнула глаза - серые. Синие? Потом перевела взгляд на Зулина.

Нужно было не высовываться - они получили бы, что хотели, они всегда получали то, что хотели... Иефа горстями высыпала землю из ямы, а потом наткнулась на ветхий обрывок ткани, в который было завернуто что-то, что оказалось старой почерневшей косточкой размером с фалангу пальца. Иефа провела по кости рукой, испачкав ее землей и своей кровью, подержала в ладони и равнодушно отшвырнула в сторону. Я хоронила котенка, папа...

Иефа ползла по коридору, и он расплывался перед ней мутным пятном, стирались границы, путались смыслы, время воронкой засасывало ее куда-то в глубину, и она забывала свое имя. Открывалась дверь, мелькал подол рясы, свистела султанатская плеть, верещали гоблины, и чудовище внутри взрыкивало, вырывалось на волю, и тогда ее прижимало к груди прохладное дно ущелья, и там, на дне, было лучше всего. Не бояться, не думать, не быть.

Дремлешь, похожий на памятник,

Непостижимый сырой земле...

- Проходи мимо, саиб, я тебе не по карману.

- Не сопротивляйся. Я могу помочь тебе. Ты взяла меня с собой - зачем же теперь отказываться? Твои хваленые друзья убили тебя и ушли. А я с тобой. Прими меня - одна ты не справишься. Не сможешь.

- Тебе придется что-то решать с девочкой. Она неспокойна. Она не любит себя и не верит в себя. Она может вспыхнуть в любой момент. Это опасно - понимаешь?

- Она не ребенок. И я не имею совершенно никакого отношения к ее комплексам. Я вообще не имею к ней никакого отношения.

- Ты вытащила стрелу - молодец, теперь ты храбро умрешь от заражения. Ты уже сгорела один раз - сгоришь и второй, в лихорадке. Я спасу тебя. Я сделаю тебя сильной. Я никогда тебя не брошу. Просто попроси - и я буду с тобой, буду в тебе, буду для тебя, буду тобой... Ты же знаешь меня. Ты все знаешь...

- Иефааааааааааааа! - надсадно закричал Стив и рванулся вперед так, что...

- Ты для них - никто. Даже твой замечательный дварф пальцем не шевельнул, чтобы тебе помочь. И не надо врать себе про плен и гибель. Ты все видела. Мы все видели. Они использовали тебя и бросили. Мы уничтожили всех в той пещере. А твои друзья отсиживались в укрытии. Как всегда. Вспомни, просто вспомни, сколько раз так было. Я спасала тебя. Давала тебе силы, давала тебе магию. Я с тобой... С тобой, пичуга...

- Вот если б ты вообще заткнулась - тогда счастье было бы! - прорычал дварф и отшвырнул в сторону кролика. - Как же ж ты мне надоела-то уже - до блевоты надоела! Видеть тебя не могу! - Стив вскочил на ноги и диким взглядом обвел лагерь. - Жалко, что ты в этих башнях насовсем не осталась, сука!

- Я давно с тобой, просто ты не догадывалась, не замечала. А я ждала. Ждала, когда ты придешь, когда ты позовешь, когда ты попросишь...

- Помоги мне...

- Да. Да, милая. Конечно. Спи. Раны затянутся... Я спою твоим голосом, заговорю твоим ртом, поцелую твоими губами, я буду жить - мы будем жить... Спи... спи, пичуга... Твоя слабость - моя сила, твое прошлое - мое будущее, твоя кровь - моя жизнь, и огонь переплавил нас в одно... Спи, пичуга.

Иефа очнулась оттого, что кто-то дергал ее за уцелевший рукав. Повернув тяжелую голову, она наткнулась на встревоженный взгляд совомедведя. Увидев, что хозяйка открыла глаза, Вилка брезгливо выплюнул истрепанную ткань рукава и сунулся мордой ей в лицо.

- Ничего, ничего, малыш, - хрипло сказала Иефа, обняв детеныша за шею. - Живая. Где она?

- Здесь, с тобой, - ответила Элена де Виль и склонилась над бардом. - Я же обещала.

Иефа отпустила совомедведя и потянулась, чтобы дотронуться до бледного лица ведьмы, но рука прошла сквозь нее, не встретив никакого сопротивления.

- Если бы все было так просто, пичуга, - усмехнулась Элена и начала таять в воздухе. - Если бы все было так просто, - шепнула она из пустоты.

Иефа приподнялась на локтях, прислушиваясь к ощущениям. Потом села, привалилась спиной к холодной каменной стене. По хребту побежали мурашки.

- Вилка, а ведь я все помню, - сказала полуэльфка и сцепила зубы, чтобы опять не заплакать. Хватит уже, наплакалась. Совомедведь ткнулся в бардовские колени и сочувствующе забурчал, не зная, как еще утешить. - Тошно-то как...

Иефа скосила глаза, рассматривая плечо. Там, где по всем законам природы полагалось быть сквозной дыре, крови и, вполне возможно, гною, красовался багровый шрам. Ощупав спину, полуэльфка обнаружила там такой же. Еще один страшноватый рубец пересекал левое бедро.

- Не то чтобы очень аккуратно, - пробормотала полуэльфка и встала на ноги. - Но почти не болит. Спасибо, - сказала она в пустоту, но пустота не ответила. - Нужно уходить отсюда, малыш.

Иефа сбросила с себя остатки исполосованной рубахи, натянула ту, которую приготовила заранее, и с сомнением посмотрела на штаны.

- Придется немного помародерствовать, иначе никак. Представляешь, увидит меня кто-то: харя трансформированная, скорпионий хвост, рубаха с чужого плеча и штаны изодраны. Надеюсь, тут найдется что-то моего размера.

Иефа зарылась в сундуки и некоторое время копалась в них, выуживая предметы одежды один за другим и отбрасывая их за ненадобностью на середину комнаты. Забраковав четыре пары штанов, Иефа остановила свой выбор на пятой, решив, что они принадлежали либо подростку, либо женщине.

- Надо будет дырку в них прорезать - для хвоста, - невесело пошутила она и принялась натягивать штаны, но вдруг застыла, потом медленно поднесла руку к голове, провела ладонью по волосам, сжала прядь в кулаке, поднесла к глазам.

- Дошло, наконец, - засмеялась ведьма.

- Волосы, - медленно проговорила Иефа, тупо уставившись на пшеничную прядь. Не придерживаемые ничем штаны свалились на пол. Полуэльфка неуклюже переступила ногами, выбираясь из них и не отрывая взгляда от пряди. - Нормальные волосы. У меня... Так, погодите!

Иефа засуетилась, заметалась по комнате, натыкаясь на предметы. Потом остановилась и дрожащей рукой пощупала поясницу.

- Хвост пропал, - потрясенно прошептала она и во все глаза уставилась на детеныша, как будто именно он был виновником исчезновения. - Мне нужно зеркало!..

Но зеркала в комнате, разумеется, не было. Услужливый совомедведь, изо всех сил стремясь помочь, подсовывал хозяйке различные предметы, которые та с невнятным рычанием отбрасывала в сторону. Комната, и так не слишком опрятная, превратилась в свалку. В конце концов Иефа выудила со дна сундука потускневший от времени медный подносик и уставилась на свое мутное расплывающееся отражение.

- Клыки... - ошеломленно сказала полуэдьфка и для пущей достоверности провела пальцами по зубам. - Клыков нет... И глаза... И волосы... Слух пропал, голова не вертится... Вилка! - медный подносик отлетел в угол и с печальным бряком стукнулся об стену. - Это что же получается... Я шла... Я... я дралась... Коридоры, коридоры, много часов... Потом большая пещера, и резня, и гоблины, и саибы, и я снова дралась, а потом...

- А потом твой друг тебя сжег. Тот, беловолосый. Помнишь? Ты же видела. Ты в глаза ему смотрела. А он швырнул в тебя заклинанием и сжег.

- Нет-нет, Зулин не мог... - Иефа закусила губу и замолчала, потому что память, упорно молчавшая до сих пор, услужливо подсунула картинку: фанатическая убежденность на лице планара, равнодушный взгляд, рука идет назад в уверенном, без колебаний, замахе, в ладони потрескивает голубыми искрами грозовая сеть. Маг не целился ни в кого другого. Только в нее. Именно в нее. - Или... Получается, что... мог?

- Получается, - подтвердила ведьма и присела на лежанку рядом с бардом. - И мог, и сделал.

- Но почему? За что? Не понимаю... - Иефа схватилась за голову. - Это какая-то ошибка... У него не было причин... никаких причин, чтобы просто, за здорово живешь, взять и убить меня, да еще так... гнусно. Это нелепо! Зулин логичен до чертиков, а в этом нет никакой логики!

- В предательстве никогда нет логики, - заметила ведьма. - В предательстве близких - тем более. Не ищи - свихнешься.

- Потом... Я помню, как мы горели. И мы, и все вокруг. И кто-то пустил стрелу. Ааронн? Получается, что он тоже... мог?

- Конечно. Хватит щадить себя, пичуга. Хватит сиропных сказок, хватит изумленных восклицаний. В глубине души ты знаешь, что каждый из них мог. Каждый. Это больно, но это правда.

- Нет! - Иефа вскинула голову, с ненавистью посмотрела на ведьму. - Ты не понимаешь, о чем говоришь. Даже если и так, даже если Зулин... или Ааронн... да хоть клятый демон Баатора - Стив не позволил бы!

- И где он? - вкрадчиво спросила Элена де Виль. - Он вынес тебя с пепелища? Он ждал, пока ты очнешься? Он лечил твои раны, утирал пот с твоего лба, слезы с твоих щек? Где он?

- Я не знаю, - прошептала Иефа.

- А я знаю. Они сказали ему - брось, она умерла. Мы не будем ее хоронить, мы оставим все как есть. Нам пора уходить, сказали они. И дварф ушел. Нет, надо отдать ему должное: он попрощался. Попрощался и ушел, оставив тебя гнить среди горелых ошметков, а твою зверушку - подыхать от тоски и голода. Я спасла тебе жизнь. Я вытравила из тебя это звериное ведовство, на которое ты нас обрекла в своем глупом стремлении всех вокруг спасать. Я сохранила невредимой твою милую шкурку. Я была с тобой. Я! Пора перестать жалеть себя! Пора взять все в свои руки! Пора выйти из каменного мешка, дурочка! А ты сидишь и льешь слезы о поруганной дружбе - маленькая жалкая полукровка без портков!

- Исчезни! - крикнула Иефа, тщетно зажимая уши ладонями - голос ведьмы звучал в голове, и не было сил, не было способа его заглушить. - Убирайся! Я тебе не верю!

- Веришь, - усмехнулась Элена де Виль, растворяясь в воздухе. - Ты еще позовешь меня. Я буду тут, неподалеку. В тебе.

***

Иефа собралась довольно быстро. В разгромленной берлоге нашлось самое необходимое: одежда, оружие, походная сумка, вода. Остальное должно было ждать барда у секретного лаза, через который партия проникла в пещеры. По крайней мере, Иефа на это очень надеялась. Поразмыслив немного, она сунула в сумку пачку бумаг, валявшуюся в изголовье лежанки. "Не прочту - так задницу подотру", - подумала она мрачно, кликнула совомедведя и сняла со стены факел. Выходить за дверь было страшно.

Каменные коридоры встретили Иефу тишиной и запахом бойни. Полуэльфка медленно шла, периодически переступая через трупы, и все ждала, что кто-то выскочит из-за угла, и сама не знала, чего больше боится - этой мертвой тишины или возможной встречи. Вилка настороженно жался к ее ногам.

Чем ближе подходила Иефа к месту побоища, тем гуще и тяжелее становился запах. Если бы можно было свернуть в какой-нибудь боковой проход и обойти главную пещеру, полуэльфка, пожалуй, рискнула бы заплутать в паутине ходов-выходов, но коридор шел сплошняком, и другого пути не было.

- Вилка, держись рядом, - дрожащим голосом попросила Иефа, хотя детеныш и не пытался отойти от хозяйки. - Ты, главное, держись рядом и не теряйся, ладно? И не бойся... А то я сама боюсь.

Стена коридора кончилась, и желтый свет факела выхватил из темноты участок пола с разбросанными по нему ошметками чего-то, что когда-то было живым, что ходило, думало, ненавидело, дралось... Иефа, широко раскрыв глаза, словно в оцепенении, смотрела на вплавленные в плоть бесформенные куски металла, на слой черной жирной сажи, покрывшей пол и стены. "Ни одного целого тела... - в ужасе подумала она, осторожно ступая по скользким камням и поводя факелом из стороны в сторону. - Даже части тела... Сплошное месиво... Не может быть, чтобы все это... из-за меня?" Пройдя несколько шагов, полуэльфка наткнулась на вихляющую полосу, словно кто-то что-то тащил волоком.

- Это я ползла, - сказала она сама себе и пошла по следу, тянущемуся откуда-то из центра пещеры.

Чем ближе подходила Иефа к началу следа, тем меньше останков попадало в круг света, будто какая-то неведомая сила разметала их по сторонам. В том месте, где она очнулась, каменный пол был почти чистым.

- И куда теперь? - полуэльфка повернулась вокруг своей оси, но света не хватало - стены пещеры тонули в темноте. Факел потрескивал и чадил, и стоило бы, конечно, захватить с собой запасной, но при мысли о возвращении назад барда передернуло.

- Вилка... Вилка, малыш, что же нам делать теперь, а? Ты ведь помнишь, с какой стороны мы пришли? Ты же не просто какой-то там звереныш, ты же бестия, ты умный, умный совомедведь... Ты найдешь дорогу... Найдешь ведь, правда? - Иефа потрепала детеныша по загривку и с тоской подумала о бесконечном количестве коридоров, в которых придется бродить лет сто как минимум, и не известно, получится ли в конце концов выбрести на свет... Вилка прервал ее горестные размышления, ткнув лбом в бедро.

- Что? - Иефа опустила факел, рассматривая то, что настойчиво совал ей в руки совомедведь - прядь темно-русых вьющихся волос, перетянутую тонким кожаным ремешком. - Что это? Вилка, где ты это взял? Это... - полуэльфка нахмурилась, взяла странную находку. Ремешок не давал ей покоя - где-то она уже видела такие, еще там, в прошлой жизни, в которой она не сгорала в магическом столбе пламени, не вела задушевные беседы с умершими ведьмами, не тянула из плеча обугленных обломков... В которой все грызлись и собачились по сто раз на дню, но не бросали друг друга.

- Это Стив оставил... - сказала она себе. - Зачем?

- Прощался, - равнодушно заметила ведьма. - Он ведь не подонок какой-нибудь, он тебя не просто бросил, он тебя бросил, страдая. Это в корне меняет дело, не находишь?

- Заткнись, - сквозь зубы процедила Иефа. - Я тебя не звала. Вилка, пойдем. Нам тут больше делать нечего.

***

Вилка, старательно оправдывая звание "умного, умного совомедведя", указывал путь. Деловито бурча и лишь изредка останавливаясь, чтобы слегка поразмыслить, он вел хозяйку по темным каменным коридорам. Иефа шла, настороженно прислушиваясь, но пещеры были пусты, если, конечно, не считать трупы. Первые несколько заставляли полуэльфку вздрагивать и замирать, успокаивая трепыхающееся сердце, а потом она устала бояться и просто перешагивала через тела, вяло удивляясь, как это такая маленькая партия смогла порешить столько народу. Когда погас факел, Иефа даже не расстроилась. Она положила руку на загривок совомдведя и пошла дальше, как слепой с собакой-поводырем, полностью доверившись инстинктам бестии.

Иефа шла и думала о том, что у входа в "козявкину нору" обязательно обнаружатся оставленные партией рюкзаки - вряд ли сопартийцы стали ломиться в пещеры, предварительно хорошенько упаковавшись. Да, рюкзаки. А может, и сами сопартийцы, и тогда можно будет устроить грандиозный скандал за то, что ее бросили валяться среди этой темноты и вони, и Зулин будет ежиться и подбирать протокольные фразы, пытаясь оправдаться... И Ааронн брезгливо поморщится и скажет что-нибудь этакое, от чего праведный гнев барда представится примитивной истерикой, а Этна упрекнет его, но как-нибудь очень мягко... И Стив будет хмурить кустистые брови и пунцоветь той частью лица, которая не скрыта в буйной растительности... Они обязательно все объяснят - потом, когда она выкричится как следует. И будут еще едкие замечания о мародерстве и душевной распущенности, и будут бестолковые обсуждения дальнейших планов, когда никто не говорит ничего путного, но в итоге - каким-то непостижимым образом - принимается общее решение. И, может быть, кто-нибудь - скорее всего Этна или Ааронн - кто-нибудь объяснит ей, что забыла в ее голове сожженная четыреста лет назад ведьма. Только бы они были там. Потому что если их там нет...

Их там не было. Была рассыпанная земля и высохшие комья глины. Иефа пригляделась - кто-то наспех расширял нору, видимо, не сильно заботясь о секретности. Были помятые ветки кустарника. Все.

- Они ушли, - сказала Иефа, и собственный голос показался ей чужим. - На самом деле ушли. Они не попали в плен - не к кому было попадать. Зулин нашел мирогляд - наверняка в одном из тех сундуков. Стив оставил милый подарок на моем хладном трупе. А потом они ушли - вышли из пещер, собрали сумки - и мою тоже прихватили, надо же! - и ушли. - Иефа присела на корточки и подобрала комок покрупнее, протянула его совомедведю. Любопытный детеныш сунулся в бардовскую ладонь и недоуменно моргнул. - Что ты так удивляешься, малыш? Он сухой, видишь? Мы полезли в пещеры после заката. Ночи холодные. Свет в той комнате... помнишь, луч из отдушины? Это была не луна, это был рассвет. Сейчас... - полуэльфка посмотрела на солнце, щуря слезящиеся глаза. - Сейчас что-то около четырех или пяти. Сентябрь. Не жарко. - Иефа скривилась, растерла ком в ладонях, и сухая глина красновато-коричневой струйкой протекла у нее между пальцев. - Он не мог так высохнуть всего за полдня. Значит, прошло не меньше суток. Может, и больше. Так что они ушли. Ушли и забрали с собой мои вещи. Вот. Вещи забрали, а меня забыли. Эй... Пророчица хренова... Где ты? Ты была права. Они меня бросили.

Иефа помолчала, ожидая ответа, но не дождалась. Вилка преданно заглядывал ей в лицо, и как-то вяло вспомнилось, что ели они последний раз двое... (или трое?) суток назад. Надо было вставать и идти куда-то. Куда-нибудь, лишь бы подальше от этого места, чуть не ставшего большой могилой для щуплого барда и маленького совомедведя. Нужно было уходить, вот только куда? В Бристоль? Или искать следы партии, пытаться догнать?

- Зато, - полуэльфка всхлипнула, сердито утерла глаза и поднялась на ноги, - зато я умею делать отличные силки - ты-то уж в курсе, да, малыш? Мы поставим силки и поймаем в них еще одну совершенно несъедобную, но жутко симпатичную бестию. Чтобы тебе со мной скучно не было.

***

Иефа шла на запад до заката. Почему именно туда, она не могла толком объяснить даже себе самой. Еще днем, добравшись до кромки леса, она попыталась отыскать след партии, хотя даже близко не представляла себе, что будет делать, если найдет товарищей по походу. Самой соблазнительной казалась картина "Разгневанный бард плюет в хари гнусным предателям и гордо удаляется в сторону Бристоля". Отчаявшись придумать более веский повод найти сопартийцев, полуэльфка решила остановиться на этом варианте, как на самом эффектном, хоть и невероятно глупом. Но следы не нашлись. То ли плохо искала, то ли искала не там... Потратив полтора часа на бессмысленное лазанье по подлеску, Иефа призналась себе, что следопыт из нее хреновый. И пошла на запад. Просто так, потому что надо же было куда-то идти?

Два раза ей попадались гоблинские отряды. Шикнув на Вилку, полуэльфка отсиживалась в кустах, в обнимку с совомедведем пережидала врага и снова продолжала путь, так и оставшись незамеченной. Детеныш, вопреки опасениям, шел тихо, осторожно ступая такими неуклюжими с виду лапами, и лишнего шума не производил. Иефа смотрела, как перекатываются мускулы под его бурой шкурой, и думала, что время, проведенное в выжженной пещере, изменило не только ее, но и маленькую бестию. Детство кончилось. Совсем, навсегда. Иногда Вилка останавливался, настороженно прислушиваясь к лесным шорохам, поворачивал лобастую голову, и полуэльфка видела перед собой зверя - еще совсем юного, но уже опасного. Малышовая неуклюжесть облетела с детеныша, как луковая шелуха, и наверняка Вилка не мучился вопросом, почему его бросили, но вот что помнил - в этом Иефа была уверена.

И, пожалуй, это было бы величайшее счастье - не помнить и не спрашивать.

Но не получалось.

"Начни с себя, - учил когда-то отец Арг. - Если тебе кажется, что весь мир ополчился против тебя, задай себе вопрос: что я сделал не так? И постарайся ответить на него честно".

"Я знаю, что я сделала не так, - отвечала ему двенадцатилетняя Иефа, шмыгая расквашенным носом. - Я родилась. Отец часто мне об этом говорит. Но разве это честно? Разве я виновата в том, какая я есть, в том, как поступила моя мать, в том, что во мне порченая кровь, в том, что отец пьет? Разве я заставляю его выставлять себя на посмешище, валяясь в притрактирной канаве? Что я сделала не так, кроме того, что появилась на свет?"

"Ничего, девочка. Пока ничего. Но когда-нибудь ты уйдешь из этого городка, и тебе повстречаются разные люди... и нелюди. И ты будешь принимать решения, и говорить слова, и выбирать дорогу... И вот тогда - если, не дай то Единый, тебе покажется, что мир черен, что мир против тебя, спроси: что я сделала не так?"

Тогда, в двенадцать, Иефа смотрела на старого священника исподлобья и не чувствовала ничего, кроме злости. Сейчас, семь лет спустя, злость сменило недоумение. Отрывочно и нечетко, но полуэльфка помнила, что там, в пещерах, в какой-то момент перестала быть собой. Помнила свою животную ярость, помнила одуряюще сладкий запах крови, помнила восторг от возможности больше не сдерживаться, упоение от охоты. Да, там, в пещерах, она не была собой, она охотилась, и - возможно - если бы на ее пути попался кто-то из своих, она бы не остановилась. Да, она была опасна. Но разве не был опасен Стив, таскающий за собой проклятый меч и одержимый жаждой убийства? Почему Зулин взял на себя право решать, жить ей или нет? Чем была стрела Ааронна - попыткой добить или проявлением милосердия? И если тот странный способ, которым ее остановили, еще можно было как-то объяснить и оправдать, то дальнейшее не укладывалось ни в одну схему.

"Мы тащили на своих плечах Стива, хотя вылечить его надежды не было. Мы не оставили в лесу Этну. Мы пытались бороться за Ааронна, пытались вернуться - если не для того, чтобы спасти, то хотя бы для того, чтобы похоронить его достойно. Так почему? Почему они меня бросили? Почему не пытались лечить? Почему оставили там, в темноте? Почему не забрали Вилку? Их кто-то преследовал, и пришлось уходить в спешке? Но спешка не помешала им вернуться за рюкзаками. Спешка не помешала Стиву оставить свой прощальный подарок. Значит, было время? Значит, просто ушли - и все? Почему?"

Иефа искала ответы и не находила их. Погруженная в свои мысли, она не заметила, что давно уже не выбирает дорогу, а послушно следует за своим совомедведем, и очнулась только на закате, когда Вилка исчез в кустах на некоторое время, а вернувшись, деловито сунул ей в руки убитую куропатку.

Выбрав для ночлега место поукромнее, полуэльфка развела костерок, ощипала птицу, разделила на части. Изголодавшийся детеныш с урчанием накинулся на свою долю. Темнело стремительно быстро, и вместе с последними лучами солнца исчезало тепло.

- Лето кончилось, - задумчиво проговорила Иефа и пошевелила палкой горящие угли. Костерок отозвался, с треском выплюнув столб искр в холодный ночной воздух. - Элена, я не знаю, что делать дальше. Слышишь? Если ты не плод моей больной фантазии, если ты не приснилась мне, не привиделась в бреду - пожалуйста, помоги. Мне нужны ответы. Мне... не с кем поговорить. Ты обещала, что будешь со мной.

- Я с тобой, - отозвалась ведьма. Иефа повернула голову и увидела ее - очень близко. - Я с тобой, пичуга.

- Я хочу найти их, - сказала Иефа и снова отвернулась к костру, чтобы не видеть насмешливого сочувствия на лице ведьмы.

- Зачем? - спокойно спросила Элена и провела призрачной рукой по загривку бестии. Вилка, встрепенулся, поднял голову, принялся оглядываться по сторонам. - Зачем тебе искать тех, кто тебя предал?

- Я хочу спросить их - почему? Просто посмотреть им в глаза и спросить - почему?

- Почему тебя бросили?

- Да.

- И что потом?

- Потом? - Иефа не нашлась, что ответить, и вздохнула.

- То-то и оно, - усмехнулась ведьма. - Может, они ответят, и их ответ будет внятным и логичным. Ваш колдун дружит с логикой, верно? В их словах будет много здравого смысла, и ни на грош любви. И ты согласишься с ними. И ты поймешь, что так и нужно было поступить. Что все правильно. Что жаловаться глупо. Но тебе ведь не это нужно, правда?

- Нет, - прошептала полуэльфка, опуская голову.

- Конечно, нет. И ты не сможешь идти с ними дальше, потому что... скажи сама.

- Я ненавижу такую логику.

- А может, они ответят, и их ответ будет нелепым и надуманным, полным глупых обвинений и дурацких придирок. Такое ведь тоже бывало. Они расскажут, что ты во всем виновата сама, а ты будешь слушать их и за каждым словом видеть попытку оправдаться. И ты поймешь, что все это время ничего не видела дальше собственных детских мечтаний о большой шумной семье. А на самом деле... скажи сама.

- Я все придумала. Дружбу, доверие, взаимовыручку.

- И ты не сможешь идти с ними дальше.

- Не смогу.

- А может, они и вовсе ничего тебе не ответят. Ты посмотришь в их ошарашенные лица и поймешь, что ответа ждать бесполезно, потому что... скажи сама.

- Иди к черту!

- Потому что ответа нет. Потому что они просто ушли и забыли о тебе. Потому что так удобно. Потому что равнодушие - лучший способ выжить. И ты все это знаешь сама. Ты ведь не дура. Так скажи мне - зачем тебе искать тех, кто тебя предал?

- Замолчи.

- Нет. Нет, пичуга. Ты сама позвала меня. Теперь мы вместе.

- Чего ты хочешь от меня? Почему я?! Почему со мной?!

- Это кровь... - Элена засмеялась серебристым смехом и коснулась бардовской щеки. - В крови - великая сила. Это высшая магия, самая чистая, самая древняя, непобедимая... Всего одна капля, больше не нужно.

- Я не понимаю... - Иефа спрятала лицо в ладонях, попыталась унять бухающее сердце.

- Ты поймешь. Не сейчас, но поймешь.

- Что же мне делать? Возвращаться в Бристоль? Я не могу. Кто меня пустит в город с совомедведем подмышкой? И разве я смогу просто жить дальше, как ни в чем не бывало? Не оглядываясь, не вспоминая? А если ты все извратила? Если на самом деле с ними случилось что-то? Кто-то напал? Если их забрали в плен? Убили?

- Ты сама себе не веришь, - покачала головой ведьма.

- Не верю, - помолчав, согласилась Иефа. - Но очень хочется.

Костер почти прогорел, и красные отсветы от тлеющих углей ложились на бледные щеки Элены де Виль, делая ее почти красивой, почти... живой. "Четыреста лет... - потрясенно подумала полуэльфка, и ведьма улыбнулась краешком губ в ответ на ее мысли. - Уже четыреста лет тебя не существует. И я не сошла с ума?"

- Мы пойдем на север, - сказала Элена и посмотрела барду в глаза. - Мы найдем его. Может, ты и сошла с ума, но - согласись - он того стоит.

- Кто? - спросила Иефа, хотя заранее знала ответ.

- Себастиан. Себ. Мы найдем его. И когда мы это сделаем, - ведьма улыбнулась счастливой улыбкой, - тебе станет наплевать на кучку жалких приключенцев, бросивших тебя подыхать в вонючей пещере. Потому что Себастиан способен любить так, что даже смерть бессильна. Смерть! Я знаю, я видела твоими глазами - он ощутил меня в тебе, он почувствовал эту связь, он узнал меня. Четыреста лет без него! Четыреста лет! Но мы найдем его - и тогда, наконец, все станет на свои места! Мы отплатим им всем, мы зажжем костер для каждого - для каждого! - кто хоть словом, хоть взглядом... Они будут корчиться у наших ног - жалкие, беспомощные, будут корчиться и молить о пощаде, и только в нашей власти будет прекратить их мучения...

Ведьма поднялась на ноги, прошлась по поляне, протянула руки к догорающему костерку, исступленно глядя на пламя.

- Никто и никогда не понимал меня. Никто и никогда не любил меня. Ничтожные людишки! Мать ненавидела меня за мою красоту и молодость. Отец отвернулся от меня, когда я попала в руки палачей. Мои подруги - ах, как же они ластились ко мне, пока я была на вершине - облили меня грязью. Мои поклонники заклеймили меня, как шлюху. Все эти подпевалы, заглядывающие в глаза, поддерживающие за локоток, сдувающие пылинки... Они разбежались по углам, как крысы, все, все, до единого. О, как же мне хочется посмотреть им в глаза и сказать: я жива! Я жива, потому что мой брат победил смерть. И как же мне жаль, что я не могу этого сделать. А знаешь, почему? Потому что все они сдохли! - ведьма расхохоталась. - Они сожгли меня на костре, они думали, что навсегда избавились от Элены де Виль! И теперь они все мертвы, а я жива!

- Нет, - сказала Иефа, и ведьма оборвала смех. - Ты тоже мертва. Тебя нет. Ты призрак. Ты - голос в моей голове. Я закрою глаза - и ты исчезнешь. Я усну - и ты будешь видеть сны вместе со мной. И я не пойду на север. Я не буду искать твоего брата. Зачем мне это?

- Жалкая полукровка! - лицо Элены де Виль исказила гримаса ненависти. - Я спасла тебя!

- Нет, - повторила Иефа. - Это я спасла тебя. Не знаю, как, не знаю, почему. Так получилось. Ты явилась сюда из своего каменного мешка, потому что я тебя пожалела. Ты залечила мои раны там, в пещерах. Наверное, убить меня тоже в твоих силах. Наверное, ты выгодный союзник. Наверное, я должна испытывать чувство страха и благодарности. Но, видишь ли, мне до смерти надоела ваша семейка. Я больше не могу. Если ты мстительный дух, - успокойся. Себ нашел того человека. Того, который донес на тебя. Себ нашел его и убил. Что еще тебе нужно?

- Мне нужен Себастиан!

- Нет. Даже если я найду его - что дальше? Только я тебя вижу, верно? "Дорогой сэр Джон, ваша милая сестрица засела в моей голове, шлет вам приветы и лобзания. Извлеките ее оттуда, пока я окончательно не свихнулась", - так, что ли? Он дунет, плюнет, и ты обретешь тело, которое сгорело четыреста лет назад? Или... - Иефа внимательно посмотрела на Элену, в ярости сжимающую кулаки. - Или ты рассчитываешь воспользоваться моим?

- Пичуга... - выдохнула ведьма, закрыла глаза. - Как с тобой трудно...

- Да, - криво усмехнулась полуэльфка. - Да, мне говорили. Жаль, но я - сплошное разочарование. Неблагодарная, глупая, склочная, упрямая... Я не пойду на север. Может, ты и права: может, они бросили меня. Пусть так. Они мне ничего не должны. А я ничего не должна тебе. Вы мне осточертели: ты и твой замечательный Себ. Я сыта вами по горло. Вами обоими. И не ври себе. Себ, конечно, победил смерть, иначе не шлялся бы сейчас по лесам в сопровождении толпы зомбухов, но не он вызвал тебя с того света. Он хотел, он искал пути, но ничего не добился. Ты что-то говорила про ошарашенные лица моих друзей? А не боишься, что у твоего драгоценного братца будет такое же? Кто знает, может, за четыреста лет он нашел себе возлюбленную поуравновешеннее и не связанную с ним кровными узами?

- Ничтожная тварь! - Элена стремительно приблизилась к полуэльфке, дохнула на нее холодом и сыростью. - Я раздавлю тебя, как букашку. Ты будешь гореть...

- Хватит, - перебила Иефа, махнула рукой перед лицом, словно пытаясь разогнать дым. Рука прошла сквозь ведьму, как сквозь клок тумана. - Горела уже. Первый раз, когда сжигали тебя. Второй раз, когда твой нежный братец сжег грозовой сетью птицу - просто так, ради научного интереса. Третий раз мы с тобой горели вместе. Ты ничего мне не сделаешь. И я не пойду на север.

- А куда ты пойдешь? Куда ты пойдешь, пичуга? Ты никому не нужна. Ты не можешь вернуться в город, в котором жила... - Элена опустилась рядом с Иефой на плащ, обняла руками колени, положила на них голову и печально посмотрела на барда. - Ты не можешь получить назад свою жизнь. Тебе нечего и некого терять, тебе жить не за чем. А я люблю его. Я люблю его всю свою жизнь и всю свою смерть. А это очень долго.

- Любишь... - Иефа неопределенно хмыкнула и отвернулась. - Прости, Элена. Эта книжка не про любовь.

- Ты не понимаешь... - ведьма потянулась к полуэльфке, обволокла ее холодными прядями ночного воздуха. - Конечно, ты не понимаешь. Маленькая, глупая девочка. Никто не любил тебя по-настоящему. Я расскажу тебе, что это такое, когда он просто смотрит на тебя и говорит о всяких пустяках, а у тебя сердце из груди выпрыгивает, и хочется плакать, или разбить что-нибудь, или петь... Я расскажу тебе - и ты поймешь, ты перестанешь сомневаться, ты пойдешь со мной... Я расскажу тебе - и мы найдем его, и будем счастливы... Ты ведь видела его, ты чувствовала это - совсем чуть-чуть, самым краешком сердца...

На Иефу вдруг навалилась усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, заныли мышцы, голова гудела, и сквозь этот монотонный непрекращающийся гул пробивался вкрадчивый голос ведьмы. Хотелось только одного - упасть на плащ, закрыть глаза и спать, спать, спать... "Нет, нет... - едва ворочая пудовые глыбы мыслей, сопротивлялась полуэльфка. - Нельзя спать... Это колдовство, это обман... Я не хочу, не буду... Не буду..."

- О чем ты задумалась? - спросил Себ. Иефа, не открывая глаз, слушала, как он мягко ступает по ковру. Как тихонько скрипит, закрываясь, дверь. Надо будет приказать выпороть лакея - чтобы впредь вовремя смазывал петли. - Элена, проснись.

- Не хочу, - капризно протянула Иефа и посмотрела на свое отражение из-под опущенных ресниц. Все было в порядке: легкое домашнее платье открывало все, что прилично было открыть, волосы блестели, разметавшись по плечам в кажущемся беспорядке... - Не хочу просыпаться. Во сне все гораздо приятнее, чем наяву.

- Приятнее? - Себ подошел, остановился у нее за спиной, отразился в зеркале вместе с ней. Иефа рассматривала отражение и, волнуясь, думала о том, как они похожи... Красивые, черноволосые, синеглазые, как речные боги в старой книжке с картинками. - Разве может быть приятней, чем здесь и сейчас?

Он провел рукой по ее волосам, смешно подышал в макушку. Иефа замерла, боясь спугнуть, нарушить...

- Молчи. Молчи, Себ. Не мешай мне мечтать.

- Почему? О чем таком чудесном ты грезишь наяву, что я даже и поболтать с тобой не могу?

- Ненавижу, когда ты начинаешь болтать. Ненавижу, когда ты изображаешь светского хлыща. Ненавижу, когда ты играешь недоумка. Ненавижу, когда ты становишься, как все. Я вообще тебя...

- Да? - резким движением Себ развернул ее, обнял, прижал к себе. - Ты вообще меня... что?

Иефу бросило в жар, по спине побежали мурашки. Она знала эту игру. Знала и любила. Она сыграла бы в нее, но не сейчас, только не сейчас, когда он только что был таким... странным. Нежным? Так редко, чертовски редко... Хотелось обнять его, прижать ухо к груди и слушать, как бьется сердце. И никаких игр, никаких изящных поз, никаких слов. Стать слабой, глупой, доверчивой и - смешно сказать - наивной, как молоденькие служаночки, пламенеющие, как маков цвет, когда им подмигивает удалой конюх.

"Это не я, - отстраненно подумала Иефа. - Это..."

- Ты меня - что? Ненавидишь? Любишь? - Себастиан наклонился, и его насмешливая улыбка оказалась вдруг близко, так близко, что...

Иефу начал трясти мелкий озноб. Казалось, что все тело превратилось в сплошную кровоточащую рану, и нет ничего - ни страха, ни желания выжить, ни тревоги за гнездо - только боль, полыхающая белым и голубым, невыносимая и бесконечная...

- Что с тобой? - с беспокойством спросил Себ, и Иефа - словно в ледяную воду нырнула - вдруг осознала себя, запертую в чужое тело.

- Нет! - отчаянно закричала она и забилась, пытаясь вырваться из крепких мужских рук. - Отпусти! Это не я! Оставьте меня в покое! Это не я!

- Элена, милая, что с тобой?! - Себ разжал объятия. Иефа шарахнулась от него, опрокинув столик с умывальными принадлежностями, заметалась по комнате. - Любимая моя, успокойся... Что случилось?

- Нет, нет, нет! Я не хочу! Не хочу! Хватит! Вы больше не сможете, я не позволю! - Иефа остановилась у зеркала, задыхаясь, уставилась на свое отражение. - Ненавижу тебя! - крикнула она, схватила подсвечник и ударила изо всех сил. Зеркало жалобно всхлипнуло, пошло трещинами и осыпалось сотнями блестящих осколков.

- Элена! Элена! - тревожно звал Себастиан.

- Я не Элена! - выкрикнула Иефа прямо ему в лицо, подбежала к камину и кочергой выкатила пылающее полено.

- Что ты делаешь?! - Себ в ужасе бросился к ней, но Иефа оказалась быстрее. Она опустилась на колени и прежде, чем сунуть руку в огонь, процедила сквозь стиснутые зубы: - Хватит с меня, Себ.

.

Белая вспышка разорвала на мелкие кусочки голову, ураганный ветер закружил клочки, и каждый малюсенький ошметок ее недолгой птичьей жизни хрипел и задыхался от ужаса. Потом снова была только боль. Иефа вздрогнула. Из багрово-синей темноты соткалось человеческое лицо, которое...

- Дура, - презрительно бросила ведьма, глядя, как полуэльфка корчится у костра, стараясь не кричать. - Трусливая идиотка. На этот раз я тебя лечить не буду.

- Будешь, - задыхаясь от боли в обожженной руке, пробормотала Иефа. - Еще как будешь. И лечить будешь, и помогать будешь. Никуда ты не денешься, стерва. И не надо больше впаривать мне сладкие рассказки про вашу с Себом неземную любовь. Не работает. Мне тебя не жалко. Больше нет. Ты шлюха, а он убийца. Вы друг друга стоили, не спорю, извращенцы хреновы. Идеальная пара, провались оно все к дьяволу. Вот только я тут ни при чем. Без меня как-нибудь, слышишь?

- Да ты... ты ревнуешь! - Элена расхохоталась злобно и торжествующе.

- Приплыли, - с отвращением глядя на хохочущую ведьму, кивнула головой полуэльфка. - Ревную. Как же иначе-то.

- Да ты кем себя возомнила, пичуга?! Кто ты - и кто он!

- Он? - Иефа задумалась на секунду и усмехнулась как-то на редкость гадостно, так, что ведьма вдруг перестала смеяться и посмотрела на барда почти со страхом. - Я тебе скажу, кто он. Он - слюнявый, распущенный, безответственный мальчишка, слабовольный и недальновидный. Мальчишка, позволивший капризной малолетней дурочке вертеть им, как ей в голову взбредет. Мальчишка, допустивший, чтобы его сестру отправили на костер оголтелые фанатики в рясах. Мальчишка, не выдержавший порки в церковных подвалах. Мальчишка, объевшийся магией. Мальчишка, мучающий каждого, кто попадется под руку. Мальчишка, за четыреста лет так и не ставший взрослым мужчиной. Вот кто он. А я - та, без кого ты не можешь существовать. Я Иефа, бард. Пичуга без воли и голоса. Чудовище на дне ущелья. Полукровка, бродящая по лесам в обнимку с совомедведем. И сейчас меня не интересуют ваши семейные воспоминания. Сейчас я хочу вылечить свою руку. И ты мне в этом поможешь.

- Ты не смеешь... - прошептала ведьма.

- Смею, - отрезала полуэльфка. - Ты сама так хотела.

Иефа отвернулась от ошеломленной Элены, накрыла обожженную ладонь здоровой рукой, закрыла глаза, сосредоточилась и произнесла Слово. Ведьма вскрикнула, отступила на шаг, выставила перед собой руки, защищаясь. Костер, уже совсем было потухший, взметнулся в ночное небо столбом оранжевых искр. Вздрогнул и поднял голову потревоженный Вилка. Иефа открыла глаза, поймала ошеломленный взгляд Элены и повторила Слово чуть громче. Ведьма раскинула руки, из ее солнечного сплетения к барду потянулась светящаяся белая нить, оплела руки полуэльфки и впиталась в кожу. Иефа выдохнула и посмотрела на ладонь. Покрытая волдырями кожа разглаживалась, бледнела. Через минуту от ожога не осталось и следа.

- Видишь, как все просто, - сказала полуэльфка и подняла голову, но призрачной ведьмы нигде не было. Встревоженный совомедведь сунул морду хозяйке под локоть и забурчал. - Все хорошо, малыш, - Иефа задумчиво потрепала детеныша по загривку. - Все хорошо. Не бойся.