Заледенел дом

Глава 1

...только и оставалось, что отбиваться. Беспорядочно, глупо и беспомощно, так, что и не борьба вовсе, и не бой, и не сопротивление - а так, суматошное отбрыкивание, отпихивание, от... Так, наверное, толстый перепуганный щенок, которого зачем-то - забавы ради - вырвали из-под теплого молочного бока матери и забросили на крышу, елозит неуклюжими лапами по скользкому скату, отбиваясь от стремительно приближающегося края и от пустоты, которая за этим краем. Елозит и все равно скатывается, скользит по гладкой черепице, и пустота приближается, приближается, и от того, как невыносимо быстро она приближается, от того, как каменной глыбой наваливается ужас - невозможно выдержать столько ужаса сразу - щенок захлебывается жалким плачем и не видит уже ничего...

- Стив, хватит, - тусклым голосом произнес Ааронн и отвернулся. - Брось, Стив. Хватит.

- Пошел ты...! И ...!

- Стив.

- Паскуда! Сука! ... твою мать! Мать! Мать! Мать!

- Стив, оставь ее.

- Нет! Да помогите же мне! Что ж вы стоите, ублюдки, сволочи, твари!

- Стив, остановись. Пожалуйста, Стив.

- Это ты! Ты! - Стив зарычал от бессилия, сгреб эльфа за шиворот, протащил несколько шагов, оскальзываясь на крови и спотыкаясь, и шваркнул об стену. Ааронн отворачивался от брызжущего слюной дварфа и вяло пытался оторвать от себя его руки. Получалось не очень. - Это ты стрелял!

- Нет. Стив, нет. Я не стрелял. Стив! Отпусти меня. У тебя кровь.

- Кто?! Кто тогда?! Суки! Магией не достали, так решили по старинке! Помоги мне, слышишь?! Он меня не пускает! Он взбесился!

- Стив, пожалуйста, - монотонно повторял Ааронн и тоскливо косился в сторону, стараясь не встречаться с дварфом глазами. - Поздно уже. Уже ничего не поделаешь. Остановись.

- Почему он меня не пускает? - Стив бросил комкать грязный ворот эльфской рубахи и повернулся к проводнику спиной, с недоумением уставившись на свои руки. Кожа на руках была разорвана в клочья, но боли почему-то не было, руки занемели до локтя и казались чужими. - Почему?

- Потому что уже ничего нельзя сделать, Стив. Совсем ничего.

- Мы не знаем! Может, еще можно! Может, еще как-то... А он не пускает! Я даже... а вдруг она еще жива?!

- Нет.

- Мы столько раз... когда вроде бы ничего нельзя... а мы! Она первая говорила - нужно попытаться! А теперь...

- Она умерла, Стив.

- Нет!

- Да.

- Нет! Мы не знаем!

- Знаем. Она умерла, Стив.

...у пустоты было лицо. У пустоты были синие глаза с белыми молниями в глубине зрачка. Глаза были безумны, и молнии разрывали взгляд на кровавые лоскуты, которые хлопали на ветру, а потом снова складывались в нечто, наполненное жаждой, тоской и ненавистью. Пустота знала, кто во всем виноват. Пустота мечтала перестать быть пустотой. Пустота приближалась, скат крыши стремительно несся навстречу, неуклюжие лапы скользили и разъезжались, и некуда было убежать от того, что ждало ее через несколько секунд. Не смерть, нет. Хуже. Иефа подняла руки и попыталась заслониться от торжества, слезами плеснувшего из синих глаз пустоты. Пустота плакала от счастья. Скоро, совсем скоро. У тебя нет выбора, пичуга. Видишь ли, это конец, и у тебя на самом деле нет выбора. Еще совсем немного - и ты устанешь, смертельно, непоправимо устанешь елозить лапами, и бестолково отбиваться, и глупо отпихиваться и что-то там еще от... Ты опустишь руки, ржавые стыки цепей оцарапают тебе щеки, но ты не заметишь, потому что тебе только и останется, что смотреть мне в глаза, а я жду тебя так долго, и ненавижу тебя так яростно, и люблю тебя так сильно, потому что ты - это я, потому что ты виновата если не во всем, что случилось со мной, то хотя бы в том, что с тобой этого не случилось...

- Вилка, Вилка... Иди сюда, хорошая бестия, умная бестия...

- Стив, оставь.

- Вилка... Это же я, видишь? Это я, Стив! Ты не узнаешь меня? Вилка! Мать твою! Бешеная тварь!

- Стив, хватит. Оставь ее, ты уже ничем не поможешь.

- Я не могу! Я не могу бросить ее здесь, среди гоблинских трупов!

- Стив, ей уже все равно.

- Почему он меня не пускает? - дварф попытался протолкнуть внутрь горький ком, застрявший в горле, и закусил губу. Не помогало. Не могло помочь.

- Потому что она умерла.

- Нет!

- Да. Посмотри на нее.

Стив смотрел. Полуэльфка лежала на остывающем камне, среди крови и копоти, пшеничные волосы разметались по плечам, одна рука вытянута вдоль тела, другая откинулась в сторону, черные тени под глазами, грязь на бледном детском лице. Обугленный обломок стрелы. И Вилка. Всегда смирный, ласковый, добродушный до идиотизма детеныш совомедведя, превратившийся в злобного демона. Вилка стоял над неподвижным телом хозяйки, покачиваясь на задних лапах, встопорщив перья и глухо, угрожающе клокоча. Чтобы добраться до Иефы, его нужно было убить. Стив понял это после третьей или четвертой попытки, когда кожа на руках превратилась в лохмотья, а клюв и передние лапы бестии покрылись его, Стива, кровью. Вилка дрался так, как не дрался еще ни разу в жизни, так, словно Стив был его злейшим врагом, дрался с отчаянием и бесшабашностью загнанной в угол крысы. Жестоко, нечестно, на смерть. Наверное, можно было бы как-то справиться с обезумевшим от горя детенышем, если навалиться всем вместе, но спутники уныло жались к стенам пещеры, отворачивались и... не помогали. Совсем не помогали. Только эльф все время говорил, чтобы Стив перестал. И еще - что Иефа умерла. Как же умерла? Как же умерла - если на ней ни царапины, только этот проклятый обломок стрелы торчит из плеча, но это пустяк, ерунда, от таких ран не умирают! Мучаются, плачут, матерятся, в обморок даже падают - но не умирают! О том, как Иефа сгорала в столбе оранжевого пламени, Стив старательно не вспоминал.

- Стиван Утгарт.

Стив дернулся от тихого голоса дриады, как от удара кнута.

- Нет. Молчи. Она не умерла. Мы не знаем. Этот... взбесился!.. не дает даже осмотреть ее! А она не могла! Понимаешь?

- Понимаю. Но, Стив...

- Нет! Не говори мне этого. Она не могла. Столько всего было... Столько возможностей помереть - а она ничего! Просто Вилка... он бешеный, он не даёт... а если осмотреть и промыть раны, и....

- Стиван Утгарт. Ее больше нет. Ее давно уже нет. Даже когда она еще ходила по пещерам и рвала глотки гоблинам - уже тогда ее не было. Трансформация завершилась не в ее пользу.

- Нет!

- Так бывает. Кто-то выдерживает и остается собой. Она не выдержала. Потом что-то убило ее. Посмотри, пламя уничтожило ее полностью.

- Пламя ее не тронуло! - крикнул Стив. Иефа лежала на грязных камнях, такая, какой была до... всего это цирка с трансформацией. Светлые волосы, глаза нормального размера, и хвоста нет... клыков, наверное, тоже. Стив, оказывается, уже и позабыл, какая она была... смешная. Ком царапал горло, и как же сильно он ненавидел этот ком, и эту пещеру, и тихий голос дриады... Если бы он мог, то стал бы сейчас - как Вилка - над телом козявки и дрался бы с каждым, кто посмел...

- Это оболочка, Стив. Старая оболочка, отработавшая своё, понимаешь? Как змеиная кожа, которая миру не нужна... Просто старая оболочка, Стив, и поэтому огонь не тронул ее.

- Нет!

- Да. Ты видел, что с ней случилось. Мы все видели. После такого не выживают.

- Вы убили ее, - сказал Стив и поднял на дриаду больные усталые глаза.

- Да, Стив, - слегка побледнев, кивнула дриада и отступила на шажок, вжалась в стену пещеры. - Мы убили ее. Мы все.

...я не дамся - жалобно прошептала Иефа, пряча лицо в истерзанных ладонях. Что-то такое страшное случилось с ее руками - она не знала, что именно и когда, но болело ужасно, так сильно, что боль почти заглушила страх. Я не боюсь - с изумлением поняла Иефа и подняла голову. Мне больно и... гадко. Почему мне так гадко? Разве мертвым бывает - так?

Мертвым еще и не так бывает - ехидно ответила пустота и потянула к Иефе руки.

Я не дамся! Иефа рванулась в сторону - бежать, спасаться, руки дернулись и вывернулись под немыслимым углом, ноги подломились, Иефа вскрикнула и рухнула вниз, разбив колени о серый камень пола. Что-то оглушительно грохотало, рукам было больно, невыносимо больно, и предательски хрустели суставы. Кто-то выл совсем рядом, где-то над головой. Иефа попыталась встать на ноги, но цепи не пускали. Тяжелые ржавые кандалы, от которых сходит кожа с запястий. "Это уже было где-то, - отстраненно подумала полуэльфка. Мысли были медленные, будто замороженные. - Я, кажется... помню?" Подумав так, она вдруг осознала себя, как будто вынырнула из теплого молока и оказалась на ледяном ветру. Щеки горели, словно от пощечин. Иефа стояла на коленях, почти уткнувшись разбитым носом в серый каменный пол, руки ее, вывернутые за спиной под странным углом, были зажаты в тяжелых ржавых кандалах, которые заканчивались толстым кольцом, вмурованным в стену. Над головой - Иефа глянула сквозь спутанные космы и зажмурилась - бесновалась черноволосая семнадцатилетняя ведьма, тянула к ней руки и выла в бессильной ярости, потому что ее цепи были слишком коротки, и она не дотягивалась, не дотягивалась - как ни рвалась. По ее грязным бледным щекам катились злые слезы.

- Отпусти меня, - попросила Иефа, попросила просто так, в пустоту, потому что была уверена, что ведьма ей не ответит. Полуэльфка не знала, что ведьма и была пустотой, той самой, что высасывает последнее тепло из обтрепанных рукавов, когда дует ветер, и промозгло, и в сапогах хлюпает, а до теплого очага еще очень-очень далеко... Не знала, что это очень глупо - просить о чем-нибудь пустоту... - Отпусти меня. Я очень устала. Я больше не могу. Я никто, слышишь? Я ничего не могу тебе дать. Я никто. Отпусти меня...

- Встань, - сказала вдруг ведьма совершенно спокойным, властным голосом. - Прекрати пресмыкаться. Встань сейчас же.

- Да, - повторила Этна и вжалась в стену. - Мы убили ее. Мы все. Так получилось.

"Дура! - мысленно вскричал Зулин и мысленно же схватился за голову. Внешне же он постарался стать как можно более незаметным и покрепче прижал к груди завернутый в тряпицу мирогляд. Гладкий бок артефакта холодил кожу через двойной слой ткани. - Дура! Теперь он точно нас всех порешит! Он же не соображает ничего! О, демон Баатора!"

- Получилось... - тупо повторил за дриадой Стив, и у него затряслись руки. - Получилось! Получилось, вашу мать!

- Стив...

- Получилось, мать вашу!

- Стив.

- Так получилось! Мать, мать, мать!

- Стив! - Ааронн отлепился от стены и решительно взял дварфа за плечо. - Нужно уходить отсюда.

- Нет!

- Да. Нужно уходить отсюда. Ты слышишь меня, Стив?

- Слышу? - дварф покачнулся и тяжело оперся рукой о стену пещеры. - Да, я слышу. Но я не понимаю. Мы просто уйдем?

- Да.

- Оставим здесь все, как есть, и даже не попытаемся... И она будет лежать здесь и... - Стив судорожно сглотнул. - ...и гнить... среди других, среди этих... И Вилка останется с ней, пока не сдохнет от голода... а мы просто развернемся и уйдем?

- Да.

- Выйдем из пещер, спустимся вниз... и отправимся назад, в Бристоль?

- Да.

- То есть - все закончилось?

- Все закончилось, Стив.

- Я не понимаю. Не понимаю. Мы убили ее... дружно. И мы даже не похороним ее?

- Нет, Стив. Не похороним. Оставь это, пожалуйста. Ты уже пытался. Вилка не подпустит нас к телу. Чтобы забрать Иефу, придется убить и его тоже. Оставь, Стив. Дай ему умереть так, как он хочет - охраняя хозяйку от всего мира.

- Ааронн... - Стив поднял голову и внимательно посмотрел эльфу в лицо, словно надеясь найти в нем ответ. - Ты же... ты же друид... Мы убили ее, понимаешь? Я убил ее, когда взял тот проклятый меч из гробницы. Потому что если бы не взял, не терял бы силы, не нужна была бы трансформация... Ты! - Стив толкнул проводника в грудь, Ааронн качнулся и отступил. - Ты убил ее, когда подсунул ей источник - и в ней что-то сломалось тогда, после этой треклятой драки она стала такая, а ты даже не попросил прощения! Ты! - дварф повернулся к дриаде и сжал кулаки. Этна побледнела и опустила голову. - Ты убила ее, когда свалилась нам на головы! Когда провела ритуал и ни о чем не предупредила! Она имела право знать, на что идет! А ты! - под яростным взглядом Стива Зулин скукожился и вжался в стену пещеры. - Ты!.. Она бы не бросила вас вот так... Никого из вас! Не смотря ни на что! А вы говорите мне, что мы сейчас развернемся и просто уйдем, оставим все, как есть? Может, запечалимся малехо где-нибудь на привале, но особо убиваться не будем, потому что некогда? Потому что единственный, кому она по-настоящему нужна, это ее совомедведь? Да и он для вас уже того...

- Стив... - Этна подняла голову и печально посмотрела дварфу в глаза. - Скажи, Вилка рисковал жизнью ради Иефы?

- Да, - прошептал Стив и зажмурился. В голове мелькнуло его собственное лицо, перекошенное гневом и безумием, смертельный проблеск топора, белые скулы полуэльфки, набухающий кровью рукав рубахи... встопорщенный загривок детеныша, рвущегося в бой за хозяйку. - Да, рисковал.

- А она?

- И она... тоже.

- Тогда все бесполезно, узел затянут. Вилка - бестия. Магическое существо. Он не может иначе. Если бы Иефа... - дриада запнулась, помолчала, собралась с духом. - Если бы Иефа была жива, он пустил бы нас к ней. Он дал бы нам возможность лечить. Он помогал бы. Но Иефы нет. И к телу он нас не пустит. Он будет охранять ее, пока сам не умрет, и мы ничего не можем сделать. Ничего, понимаешь? Он так устроен.

- Но это же бред...

- Нет, Стиван, - дриада подалась вперед в стремлении убедить, положила руку на дварфское плечо. - Нет. Ты можешь дать ему топорищем по голове и связать, а тело похоронить, но как только ты его отпустишь, он вернется, он найдет ее, разроет землю, расшвыряет камни и останется с ней до конца. Ты можешь держать его связанным месяцами, насильно кормить и поить, но жить он все равно не будет. Если сможет - сбежит и найдет ее, а не сможет - просто умрет от тоски. Оставь их в покое, Стив. Иефе уже безразлично, а Вилка... Не мучай его. Ааронн прав. Дай бестии умереть так, как она хочет. Ты уже ничем не поможешь. Эта связь... Она сильнее, чем логика или здравый смысл. Только Иефа могла отпустить...

- Она отпустила бы... если бы знала.

- Да, Стив. Она отпустила бы.

Стив отвернулся от дриады, дернул плечом, сбрасывая узкую ладошку. Шагнул к телу полуэльфки. Детеныш совомедведя встал на дыбы и угрожающе заревел.

- Вилка... - Стив сделал еще шаг, чувствуя, как дрожит натянутой струной нутро, и скука, серая скука... - Вилка, я не трону... Я попрощаться...

Детеныш оборвал рев и растерянно мигнул круглыми совиными глазами, покачался еще на задних лапах и неуклюже опустился вниз, лег, вытянулся вдоль тела хозяйки, укрыв ее лапокрылом, положил клювастую морду на грудь.

- Боец... - прошептал Стив, опускаясь на колени. Протянул руку, осторожно погладил желтые перья на загривке. Пальцы дрожали. Совомедведь закрыл глаза и тяжко вздохнул. - Дружище... Пойдем с нами... Она бы тебя отпустила... Обязательно отпустила бы... Вилка...

Горячая капля шлепнулась детенышу на лоб и скатилась по заляпанному кровью оперению. Вилка открыл глаза и с тоскливым недоумением посмотрел вверх. Он никогда раньше не видел, как плачут дварфы.

-Чего ты хочешь от меня? - Иефа тяжело, оскальзываясь, поднялась с колен и посмотрела ведьме в лицо. - Я устала от тебя. Я устала от твоей боли. Я... Я ведь умерла, да? Так чего же еще ты хочешь от меня?

- Я тебя знаю! - прошипела ведьма. - Глупая, слабая, беспомощная пичуга - я тебя знаю!

- А я знаю тебя, - ответила Иефа и с удивлением поняла, что это правда. - Ты - пустота. Ты убила мое чудовище. Ты испортила танец. Ты уничтожила мое ущелье - а там было так хорошо... Что я сделала тебе, чем так страшно тебя обидела? Почему ты держишь меня здесь, в своем каменном мешке? Это ведь твой каменный мешок, правда? Ты живешь здесь...

- Живу?! - ведьма запрокинула голову и расхохоталась, покачиваясь на цепях. - Живу?!

- Я не хочу быть здесь, - твердо сказала Иефа, и цепи с жалобным звяканьем свалились с ее рук.

- И куда ты пойдешь?! - издевательски крикнула ведьма.

- Туда, куда уходят все. К свету? - Иефа растерянно огляделась в поисках двери. Двери не было.

- К свету... - ведьма перестала хохотать и обессиленно привалилась к стене, звякнув кандалами. - К свету... Ну, что ж - иди.

Иефа шагнула к стене и приложила к серому влажному камню израненные руки. Надавила немного. Стена не шелохнулась, на ней осталось два отпечатка ладоней - и все. "Я не хочу быть здесь," - повторила Иефа, убрала руки и толкнула стену плечом. Ведьма с усталым равнодушием следила за ее действиями. "Я не хочу быть здесь!" - Иефа бросилась на стену всем телом и от удара мешком свалилась на пол. "Я не хочу быть здесь!" - серый булыжник стен поглотил крик, впитал в себя, как губка - воду.

- Здесь нет эха, - спокойно произнесла ведьма.

- Почему я не могу выйти? - спросила Иефа и заплакала. - Я не хочу быть здесь...

- Потому что еще не время, - ведьма отлепилась от стены, легким движением сбросила с себя цепи, присела на корточки рядом с Иефой и осторожно погладила ее по щеке. - Еще не время, пичуга.

- Зачем они... - Иефа кивнула на цепи, сиротливо валяющиеся у стены. - Зачем они тебе?

- Чтобы не забывать, где я. И чтобы помнить, что я тоже не хочу быть здесь.

- Почему тогда ты не уходишь?

- Я не могу. Не могу сделать это одна. Я ждала кого-то... ждала тебя. Мы поможем друг другу. Ты возьмешь меня с собой.

- К свету? - Иефа всхлипнула, утерла глаза и с надеждой посмотрела на ведьму.

- Дурочка, - ласково засмеялась ведьма. - Такая маленькая, такая наивная... Нет пути к свету. Отсюда - точно нет.

- А куда есть? - Иефе стало страшно.

- Обратно. К боли. К обидам. К одиночеству. К магии. К жизни! Ты возьмешь меня с собой, пичуга. Ты слишком много мне должна.

- Я ничего тебе не должна, - Иефа попятилась и уперлась спиной в стену. - Если я умерла, я уйду дальше - не знаю, как, найду способ. Если я жива, если я на грани, мои друзья меня вылечат. Я уйду отсюда - так или иначе.

- Друзья? - ведьма невесело рассмеялась. - Твои друзья убили тебя. Убили, а потом бросили твое тело гнить.

- Нет! - крикнула Иефа.

- Да. Вспомни, ты же видела, кто тебя убил. Ты же знала, что в конце концов так и будет. Они бросили тебя. Бросили, слышишь? Бросили!

- Нет! Этого не может быть! Ты не знаешь, о чем говоришь!

- О, я знаю! - ведьма стремительно, в два шага пересекла каменный мешок, уперлась руками в каменную кладку, почти вплотную приблизила свое лицо. Иефа вжалась в стену. Горячечный шепот ведьмы шевелил пряди на виске. - Я отлично знаю, что это такое - и ты тоже знаешь - когда ненавидит отец, когда отворачивается мать, когда бросает любимый...

- Я никого не люблю, - выдохнула Иефа.

- Любишь, не любишь - жалкая отговорка. Полюбишь еще - ты ведь как щенок, готова любить каждого, первого, кто погладит тебя по голове, глупая, доверчивая пичуга, так что полюбишь - и он тебя бросит так же, как и все остальные... Ты знаешь, знаешь, что это правда. Просто тебе слишком страшно признаться, что ты одна, что ты никому не нужна. И ты делаешь вид, что у тебя есть друзья, которые за тебя, которые для тебя... А их нет! Они убили тебя и ушли, потому что с тобой слишком много возни, потому что ты всем мешаешь, пичуга. Слабая, жалкая, неприспособленная. Ты выжила благодаря мне. Видишь ли, это все было взаймы - твоя жизнь, твоя магия... Ты должна мне, пичуга. Ты возьмешь меня с собой, ты станешь сильной, независимой, ты...

- Нет! - Иефа задыхалась, ржавые цепи оплели все тело, и некуда было деться от плачущей пустоты ведьминых глаз, и так жалко, жалко... Жалко?

- Ты знаешь, что я говорю правду, ты знаешь, что только так и должно быть, иначе ты не была бы здесь, не держала бы себя...

- Ты умерла!

- Нет.

- Но тебя сожгли!

- Тебя тоже. Мы сестры. Обними меня... Здесь так холодно, такие сырые стены, а я... Я не выношу холод. Обними меня, забери отсюда, я больше не могу, мне больно, больно, больно... и страшно...

- Не плачь, - попросила Иефа и протянула руки. - Иди ко мне. Все будет хорошо. Иди ко мне... - Иефа обняла, прижала к себе ледяное вздрагивающее тело ведьмы и прошептала, зарывшись лицом в свалявшиеся черные пряди: - Не плачь. Я с тобой. Дочь герцога не будет сидеть в застенках...

- Я, Стиван Утгарт, Второй в роду, Страж ворот, оставляю тебе часть себя, - ровным голосом сказал Стив и вложил в неподвижную ладонь полуэльфки прядь своих волос. - Я, Стиван Утгарт, Второй в роду, Страж ворот, забираю часть тебя с собой. - Стив отрезал пшеничную прядку и сжал ее в кулаке. Костяшки побелели. - Иефа, бард. Ты не брала с меня клятвы. Но я дал тебе слово хранить тебя и не сдержал его. Я буду помнить об этом. Я буду помнить тебя. Прощай.

Стив помолчал с минуту, погладил в последний раз загривок совомедведя и поднялся на ноги. За его спиной тяжко, с шумом вздохнули.

- Нам что-нибудь еще нужно в этих пещерах? - в пространство спросил Стив.

- Нет, - осторожно отозвался Зулин.

- Тогда пошли отсюда. Здесь больше некого убивать.

Стив не глядя обошел тело полуэльфки и уверенным шагом направился к одному из ходов. То ли заклятие лабиринта утратило свою силу, то ли нутро больше не в силах было терпеть - кто знает... Но Стив совершенно точно знал, какой коридор выведет его в зал побольше, а оттуда - еще с пяток поворотов, и стены раздадутся в стороны, потолок станет выше, воздух - свежее, десяток-другой шагов - и вот она, смотровая площадка, на которой гуляет морской ветер. Стив шел, перешагивая через обгоревшие тела, и поникшая партия безропотно следовала за ним. Только на выходе из пещеры Ааронн отстал на несколько шагов, обернулся, поправил колчан за спиной и долгим напряженным взглядом посмотрел на неподвижные фигуры барда и бестии. Эльф нахмурился, словно не в силах был решиться на что-то, постоял, раздумывая, а потом сдался, обмяк, опустил плечи, разжал кулаки.

- Прости, - одними губами сказал Ааронн, развернулся и исчез в дымном полумраке коридора.

Когда эльф нагнал партию, его встретил настойчивый вопросительный взгляд дриады. Ааронн отвернулся.

- Ты не смог, - сказала Этна.

- Не смог, - кивнул Ааронн. - Раньше...

- Ты и раньше не смог бы.

- Наверное.

- Но тогда... ты все-таки выстрелил.

- Я промахнулся. Я должен был попасть в сердце.

- Он не поймет. Никогда.

- Я знаю! - Ааронн остановился. - Ты осуждаешь меня?

- Нет, - дриада задумчиво качнула головой, но глаз не подняла. - Ты взял на себя ответственность.

- Да, будь оно все проклято, - сцепив зубы, процедил Ааронн. - Да.

Коридор расширился, потолок ушел куда-то вверх, беспокойное пламя факелов заметалось на ветру. Партия вышла на смотровую площадку. Стив закрыл глаза, вдохнул сырой соленый предрассветный воздух, вспомнил, как шевелила носом полуэльфка, и усмехнулся. За его спиной сдавленно охнул Зулин, угрожающе зашипел зверь, хмыкнул удивленно проводник.

- Я ошибся, - не открывая глаз, сказал Стив. - Не бывает так, чтобы некого больше было убивать. Везуха...

- Я не ждал вас так рано. Честно говоря, думал, что вы по всем законам жанра появитесь на рассвете, озаряемые первыми лучами солнца, усталые, но довольные... Что-то пошло не так? - сэр Джон легко поднялся с камня, потянулся.

- Смотри-ка, и без доспехов, - пробормотал Стив. - Храбрый...

- Пообтрепался в башнях у озера, - сокрушенно пояснил рыцарь и отряхнул камзол. - Не хотел являться пред ясные очи госпожи Иефы помятым пугалом. Ужин при свечах обязывает...

- Однако, - произнес Зулин.

- Друзья мои закопченные, для отряда, с блеском завершившего возложенную на него миссию, вы на редкость мрачны, - заметил сэр Джон, - и я не вижу здесь вашего прелестного барда. Конечно, лесная фея, сопровождающая вас, не менее очаровательна, - рыцарь отвесил учтивый поклон в сторону дриады, - но, как это ни прискорбно, никак не может заменить дивную госпожу Иефу. В конце концов, об ужине я договаривался именно с ней...

- Если ты еще раз произнесешь ее имя... - глухо проговорил Стив и взялся за топор.

Сэр Джон весь подобрался, обвел взглядом партию и спросил почти угрожающе:

- Где она?

Стив расправил плечи, вздохнул и отстраненно подумал, что никогда еще не шел убивать так... равнодушно.

- Где Иефа? - резко крикнул рыцарь, и тогда Стив бросился на него.

Бросился без ярости, спокойно и сосредоточенно рассчитывая каждое движение, каждый шаг, каждый поворот, внимательно отслеживая работу мышц, отмечая каждый звук вокруг и прислушиваясь к удивительному спокойствию внутри себя. Забормотал Зулин, сплетая заклинание - так, на всякий случай. "Не надо", - сказал Ааронн, и маг послушно перестал. Вскрикнула Этна, когда лезвие топора высекло искры из камня. Стив дышал ровно, размеренно, и слушал, как шумит море внизу. Как кричат чайки над линией прибоя. Как гудит ветер в скалах. Как в груди Зверя зарождается тихое угрожающее рычание. Как бьется сердце.

- Она сгорела, - ровным голосом произнес Стив. Сэр Джон споткнулся, упал на спину. Лезвие топора пошло по дуге вниз, встретилось с крестовиной меча, скользнуло со скрежетом, остановилось. Стив надавил. - Мы сожгли ее. Зулин сжег.

Рыцарь со стоном выдохнул, на лбу его вздулась вена. Стив надавил еще, задумчиво следя за каплей пота, ползущей по бледному виску. Лезвие медленно, с натугой приближалось к лицу сэра Джона.

- Она долго и странно горела, - сказал Стив. Рыцарь зарычал, бешеным усилием оттолкнул топор, откатился в сторону, вскочил на ноги. - А потом кто-то выстрелил в нее, и все закончилось.

Стив завертел топором мельницу и снова пошел на противника. Сэр Джон отступал, кружа по площадке, и Стив лениво подумал, что, пожалуй, и не сможет его убить... пожалуй, умрет сам. Может, так и должно быть. На долю секунды ему захотелось остановиться и объяснить рыцарю, что все просто, и можно даже не драться, но...

- И вот что я тебе еще скажу... Себ, - сказал Стив и с удовлетворением отметил, что рыцаря здорово проняло - он побледнел еще больше и попятился к краю площадки, беспомощно опустив оружие. Стив сделал два шага и оказался очень близко к его смятенному взгляду. - Вот что я тебе еще скажу... Пока она горела, она все время превращалась. А когда превращалась, глаза у той были синие - как у тебя.

Лицо рыцаря исказило судорогой, он глухо застонал и сделал еще шаг назад, оказавшись на самом краю. Стив ударил сильно и страшно, с разворота, топор с капустным хрустом разрубил ключицу, прочертил алую полосу поперек груди и остановился. Стив смотрел, как медленно, толчками выбирается кровь из смертельной раны, как рыцарь растерянно глядит на красное лезвие топора, страдальчески хмурит брови, взмахивает руками, как птица крыльями, и молча падает вниз, на скалы. Смотрел и ничего не чувствовал.

- Ты убил его, - потрясенно сказал маг из какой-то невероятно далекой дали.

- Да, - согласился Стив. - Я это здорово умею.