- Я как-то не задумывался о смысле жизни, - признался Каспар, - жизнь есть форма существования белковых тел, ага. Я и существую. По умолчанию. Живу, пока живется, и не размышляю о высоких материях.
- А вы задумайтесь. Если жизнь есть форма существования белковых тел - почему мы не остались просто протоплазмой? Протоплазма существует - а мы живем. Животные живут как животные. Мы же обладаем мозгом. Если мы используем наши умственные способности, чтобы как можно лучше уподобляться тем, у кого их нет... Ну подумайте, Янек! Существо, поднявшееся на одну ступеньку эволюции выше, использует свое превосходство лишь для того, чтобы походить на тех, кто находится ниже! Это прогресс разве?! Регресс как он есть. Дегенерация.
Каспар почесал затылок.
- Что-то есть в ваших словах. Но вы перфекционист, а я, видимо, и есть просто белковое тело, употребляющее свой мозг исключительно для того, чтобы наилучшим образом выполнить свою генетическую программу: хорошо устроиться, обеспечить себе выживание и оставить потомство, несущее мои гены.
- Не говорите так. Вы ведь занимаете высокую должность, являетесь важным человеком в системе, да и Первый, если не ошибаюсь, работает только с идейными людьми.
- Ну да, - подтвердил Каспар, - а где вы усматриваете противоречие? Да, я занимаю высокую должность: с этого я имею доходы и привилегии, позволяющие мне жить и содержать семью. Да, я идейный человек, но моя идейность приземленная, она заключается в моей вере, что именно это устройство общества для меня самое лучшее и что для моих детей оно тоже будет наилучшим вариантом. Потому я убежденный сторонник нового общества, но мое убеждение произрастает исключительно из утилитарных соображений. А вы... Знаете, я попытался посмотреть на мир вашими глазами. И даже думаю, что понял вас. Вы тоже идейный человек, но наша идейность разная. Вы верите в идеалы, которые кажутся вам высокими, и не желаете смотреть вниз, на грешную землю, при этом игнорируя даже собственные интересы. Что же до меня, то моя идейность - не от веры, а от понимания. Я знаю, что данная среда хороша для меня, и знаю, почему.
- Еще бы, - с сарказмом ответил Маркус, - при каком другом строе вы могли бы ездить на танке в гости к соседу?
Каспар ухмыльнулся:
- Вот это еще одна причина, почему наше общество лучше демократии. Вы говорите о равных правах - но демократия это на самом деле бесправие, потому что если ваши права равны правам других - значит, все бесправны. Моя дочь смотрит мультики про супергероев, так там один персонаж сказал замечательные слова: "Когда все вокруг "супер" - никто не супер".
Представьте себе, что мы в двадцать первом веке. Представьте себе, что я трахаю вашу жену. А вы - вы не имеете ни малейших прав что-то сделать. Совершенно беспомощны. Запереть дома жену? Нельзя, суд и тюрьма. Начистить мне рожу? Нельзя, суд и тюрьма. Только развестись можете. После чего ваша теперь уже бывшая жена будет жить у меня дома, при каждой встрече на улице со мной или с ней вас будет захлестывать чувство бессильной злобы и горечи, а все соседи будут за вашей спиной шептаться, какой вы неудачник, раз ваша жена ушла от вас к соседу напротив. А вот у нас все иначе. У нас вы можете бороться и попытаться доказать и соседу, и всему миру, что ваша жена - только ваша и ничья больше.
В этот момент на улице за воротами остановилось такси.
- Это я вам вызвал, - кивнул в сторону машины Каспар, - если что - обращайтесь. Мой номер знаете.
Маркус хмыкнул:
- А разве Первый еще не освободил вас от обязанности быть моей нянькой?
- Уже освободил. Но мой служебный долг - нести порядок и справедливость туда, где их, по моему мнению, не хватает, и следить, чтобы все было без сбоев. Работа такая.
Астронавт кивнул на прощание, прошел через дверь в воротах мимо почетного караула с флажками вместо штыков, сел в машину и назвал свой отель.
По пути он обдумал весь разговор. Безусловно, Виттман - не слепой фанатик, его идеология вполне рациональна и местами правильна, и Маркус поймал себя на мысли, что если бы он точно знал, что вот прямо сейчас к Земле летит на досветовой скорости колонизационный флот пришельцев-завоевателей, то сам стал бы фанатичным последователем идей нового общества. Да только вероятность этого крайне мала. И вообще все виды рано или поздно вымирают. Средний срок жизни отдельно взятого вида - пять миллионов лет. Одни вымирают очень быстро, другие, как крокодилы, живут уже десятки миллионов. Но итог в любом случае один. Даже если допустить, что человечество не вымрет, а будет жить миллионы и миллиарды лет - все равно вселенная рано или поздно перестанет расширяться после Большого Взрыва и вновь сожмется в то, из чего родилась, уничтожая все живое, чтобы в результате нового Большого Взрыва снова образовалась новая вселенная... А раз так - зачем куда-то к чему-то стремиться? Стоило бы просто жить, радоваться этой жизни и стараться не делать другим того, чего не желаешь себе.
Из задумчивости Маркуса вывел писк ПЦП. Он достал наладонник и увидел, что ему пришло сообщение из банка: пополнение счета. Три с половиной миллиарда.
Вовремя. Теперь, когда Маркус осознал неизбежность борьбы за реформы, деньги ему очень пригодятся, хотя он пока что не знает даже, с чего начать. Впрочем, начинать такое всегда надо с создания команды, и один единомышленник уже есть.
Астронавт принялся тыкать пальцем в экран, набирая номер Пайпер.
***
- И как прошел ваш обед? - полюбопытствовала девушка, когда они не спеша прогуливались в тенистом скверике с мороженым в руках.
- Обед - хорошо. Застольная беседа - плохо, но конструктивно: теперь я, по крайней мере, знаю, с кем и чем придется иметь дело, - и он вкратце пересказал ход полемики.
Пайпер доела свою порцию и бросила палочку в урну.
- Вы все еще собираетесь сместить Первого? Я же говорила, это безнадежно.
- Нет, не сместить. Замена одного лидера не имеет смысла, если не изменить идеологию. Сила Виттмана - в менталитете граждан. Если как-то изменить точку зрения людей - правление Виттмана пошатнется.
- Изменить менталитет? Маркус, вам жизни на это не хватит.
- Я знаю. Но иногда самый важный шаг - первый.
- И как вы собираетесь подойти к этому?
Астронавт пожал плечами:
- Да если б я знал. Я ведь летчик, а не реформатор и политик. Лично мне видится разумным вначале отыскать людей, которые хоть что-то пытаются сделать, и посмотреть, чем я смогу им помочь. Я уверен, что хоть какая-то оппозиция должна быть. Слабость системы я вижу в конкретных людях. Вы могли бы быть сторонницей режима, если б не печальное детство. Я мог бы быть сторонником его, если бы трое из восьми моих прапрадедов не погибли за идеалы свободы и равенства во второй мировой и если бы я сам не был воспитан на тех же самых идеалах. Наверняка есть и другие способные люди вроде нас с вами, которые в теории должны были бы быть за систему, но по личным причинам стали ее врагами. И я собираюсь как-то поискать своих идейных единомышленников.
- Думаю, что могу помочь вам в этом, - негромко сказала Пайпер.
- Даже так? - оживился Маркус.
- Угу. В городе действует ячейка так называемой "социальной самозащиты", или СС, и так уж вышло, что я знакома с ее организатором.
- И тут СС?! То Рейхсминистр, теперь СС? Да вы все сговорились, что ли?!!
Пайпер уставилась на Маркуса совершенно непонимающим взглядом:
- А в чем дело?
- Аббревиатура подразумевает, в переводе с немецкого, "звено прикрытия". Это нацистская организация, которая во времена второй мировой войны творила кошмарные антигуманные злодеяния.
- Ну что поделать? - виновато развела руками девушка, - вы же понимаете, что большинство людей, состоящих в "самозащите", никогда не слышало о такой организации, как и я. Совпадение.
- Мда... А поподробнее про эту "социальную самозащиту"?
- Неформальное объединение добровольцев. Как вы и говорили, сила людей в числе и командной работе. Смысл в том, что члены СС сообща защищаются от Вызовов всеми законными способами. Иногда это помогает.
- Например?
- Например, если вам бросили Вызов, то информация о том, что у агрессора есть уязвимая родственница, может очень вам помочь. Еще вариант - вы можете заключить пари на деньги с кем-то, кто сильнее вашего противника, что тот сможет отобрать у агрессора что-либо. Дом, машину и так далее. СС так защищаются. Сообща собирают деньги на пари, информацию... Обычно угроза сломать жизнь кому-то из родни агрессора вынуждает его отменять вызов, гораздо хуже, если находится кто-то крутой, не имеющий ахиллесовой пяты.
- И это законно? Странно, что подобную уязвимость не прикрыли.
- Платить за то, чтобы кто-то вызвал указанную цель, запрещено. Но человек, с которым я хочу вас познакомить, нашел лазейку: держать пари на что угодно - законно. Он смышленый парень, но недостаточно целеустремленный. Ему сильно недостает ваших качеств, прямо скажем, организатор так-сяк, но никакущий лидер. Если бы удалось сделать СС массовым явлением - это сильно пошатнуло бы позиции модели Вызовов. То есть, ничего нового в СС не изобрели, такие методы используются повсеместно, но - сильными против сильных. Массовое использование того же слабыми несколько изменило бы расклад.
- Что ж, с этого и начнем. Есть такая шутка у летчиков, что даже вопль "Меня подбили, я падаю!!" в отдельных ситуациях звучит как план.
***
Маркус и Пайпер встретились с лидером Самозащиты вечером того же дня в неприметной забегаловке, когда тот, компьютерный специалист, вернулся с работы. Звали его Тао Кавано, это был невысокий полный человек лет тридцати восьми, типично европейской или славянской внешности, в очках и лысый.
Кавано не спросил у Маркуса, с чего вдруг астронавт захотел примкнуть к организации, но сам исчерпывающе ответил на все вопросы. Маркуса главным образом интересовали успехи и планы на будущее, и дела тут обстояли весьма так себе, чтобы не сказать - из рук вон плохо.
- Видите ли, - сказал Кавано в ответ на вопрос о планах продвижения социальной самозащиты в массы, - есть несколько факторов, которые препятствуют какому бы то ни было дальнейшему прогрессу. Во-первых, неопределенность. Даже человек без высоких индексов может за всю жизнь не подвергнуться Вызову ни разу. Наше общество выполняет свои функции за счет денег, получаемых с членских взносов. Они невелики, но желающих платить взносы всю жизнь не так уж и много. Во-вторых, способы пассивной защиты. Вы можете просто не владеть чем-либо ценным, или владеть вещами, которые чуть-чуть хуже того, чем владеют люди вашего уровня. В этом случае шансы быть вызванным уменьшаются еще сильнее, и какие-то там общества вам уже ни к чему. Третий фактор - очень специфические характеристики членов Самозащиты. Это люди вроде меня: низкие физические индексы и средние или чуть выше средних - умственные. Именно мы наиболее уязвимы на вызовах, потому что основная масса граждан - примерно нашего уровня по уму, но сильнее. Я чуть умнее остальных, но такой вот расклад. Мы чаще других становимся жертвами. И, оцените иронию, именно мы чаще всего находим более эффективные методы защиты, нежели общество самозащиты, что в значительной мере срезает и без того не очень высокое число потенциальных членов. Итог печальный: о дальнейшем развитии не может быть и речи, некому этим заниматься. Я? Я и так нагружен. Общество изначально мною создано для дочки, она растет красивой, но со здоровьем не заладилось, да и воли к борьбе у нее нет. Готовая жертва. Проще говоря, я - почти то же самое, что владелец вещи, которая слишком хороша для него. Но слишком хорошую вещь можно продать, а мне от любви к дочери как избавиться? На нее засматриваются соседские парни, боюсь, она получит Вызов очень быстро после совершеннолетия, вот и должен я что-то делать. И тут есть другие, которые нуждаются в защите члена семьи, но их мало. Вы? Вы вообще уникум среди нас, с вашими-то индексами, и оказались тут не потому, что мы вам нужны, а потому что у нас общий враг. Пайпер? Ей система поломала детство, но насмешка в том, что подобные люди редки, а прямое следствие этого детства - как минимум хорошие гены отца и нередко - от матери тоже неплохие. Пайпер ненавидит систему, но большинство таких, как она принимает нашу данность как есть и вместо ненависти сами становятся частью системы, прокладывая себе путь наверх за счет своих индексов.
Так что на данный момент расклад уж какой есть. Нас мало, потенциальных рекрутов мало, людей, способных что-то делать, активно действовать и брать на себя ответственность - вообще кот наплакал. Среди нас нет военных, среди нас нет гениев, у нас нет лидера. И даже я - я плохо представляю себе, что еще можно сделать, чтобы стать сильнее, чем мы есть. Ну а хуже всего то, что общество состоит из пассивных людей. Они довольствуются тем, что платят взносы, как-то усиливать организацию им ни к чему, все думают только о себе.
Маркус анализировал услышанное. Кавано - малый неглупый, раз все это сумел придумать и организовать, но с первого взгляда видно, что человек он не особо энергичный.
- Сколько человек в Самозащите?
- На сегодняшний день четыреста шесть.
- А сколько Вызовов происходит в Авроре каждый день?
- От двух-трех до нескольких десятков. Как когда.
- Вы не пробовали находить людей, которым бросили Вызов? Говорить с ними? Это почти готовые кандидаты.
Кавано вздохнул:
- Они как раз бесполезны. Им Вызов уже брошен, а у нас правило, что финансовая помощь полагается лишь людям с годовым членством и больше. Сами понимаете, почему.
От Маркуса не укрылся испытующий взгляд собеседника: проверяет на сообразительность.
- Понимаю. Нет гарантии, что новичок, получив помощь, не свалит. Но дело в том, что среди получивших Вызов вы можете наткнуться на таких, как Пайпер.
- Увы. Из меня неважный психолог, неважный агитатор, и я и так работаю на пределе сил. На мне бухгалтерия и различные организационные вопросы. С информацией помогает Пайпер, за что тебе спасибо большое, - Кавано послал через стол полупоклон девушке и снова посмотрел на Маркуса: - и наконец, мистер Коптев, это вы солдат, это вы офицер, это вы идейная личность. А я - даже в душе не боец, просто обычный служащий мелкой фирмы и любящий отец, чья дочь слишком слаба, чтобы отстоять свою красоту. Я делаю то, что делаю, из страха за нее. Верчусь на пределе своих возможностей. Пайпер сказала, вы могли бы помочь нам стать сильнее. Я любую помощь приму с радостью, потому что на данный момент достиг потолка. Выше своей головы мне не прыгнуть.
Маркус подробно расспросил Кавано о том, как и от кого Самозащита уже оградила своих членов. Картина вырисовалась не аховая, но в то же время не безнадежная. Стандартная стратегия защиты базировалась на двух крепких парнях, которые за небольшие деньги угрожали Вызовом любому, кого указывал Кавано. Член общества, подвергшийся Вызову, предлагал агрессору отказаться от своих намерений, если тот соглашался - отказывались и крепыши. При этом, случись допрос с применением детектора лжи, оба крепыша спокойно отвечали, что человек, за которого они вступаются, их приятель, и денег он им не платил. Разумеется, нарушение могло бы вскрыться, если б был задан вопрос, не платил ли им кто-то другой, но пока что этого не случилось. Маркус, впрочем, отметил про себя, что надо бы выработать более надежную тактику, и желательно без нарушений.
На случай, если агрессор превосходил обоих крепышей в чем-либо, у Кавано тоже имелся ответ. В роли тяжелой артиллерии выступал бывший чемпион Доминиона по восточным единоборствам, постаревший, но с не утратившим силу ударом и острым умом, а главное - с правом вызывать на рукопашный поединок без правил. Если вызванный чемпионом не сможет одержать победу в первом этапе по своим правилам, то во втором его ждет не только поражение в Вызове, но и банальная взбучка. Порастратив в молодости свои богатства, экс-чемпион жил скромненько и от возможности заработать кругленькую сумму, чтобы недельки две-три пожить чуток красивее, как он привык в лучшие годы, отказаться просто не мог. Если агрессор не давал задний ход, с чемпионом совершенно легально заключали пари на то, сможет ли он отобрать у агрессора собственность, которую тот собирался отнять у члена СС, или что-то еще более ценное. Ход, на самом деле, был сильным, потому что агрессор, даже победив свою жертву, все равно непременно лишился бы трофея и оказался в проигрыше: деньги, потраченные на сбор за свой Вызов, ему бы никто не вернул, как и расходы на лечение после драки с опытным бойцом.
Кавано не брезговал никакими методами. Имея неплохую "разведку" в лице журналистки Пайпер и нескольких знакомых в полиции и среди мелких служащих, он частенько умудрялся находить слабые места противников, будь то агорафобия, неумение пользоваться второстепенной рукой или уязвимый родственник, и использовать это. Статистическая эффективность "Социальной Самозащиты" говорила сама за себя: за два года существования членам общества было брошено тридцать шесть Вызовов, из которых двадцать один был отозван, так сказать, без боя. В семи случаях состязание закончилось победой жертвы благодаря информации, добытой агентурой Кавано. В двух случаях агрессор побеждал жертву, а старый чемпион побеждал его дочь или племянницу. После чего агрессору приходилось идти на попятный, отказываясь от победы над членом СС и выплачивая отступные чемпиону, которому еще и общество приплачивало.
В шести случаях общество не сумело защитить своих членов, несмотря на предпринятые меры, и это каждый раз приводило к потере нескольких людей, разуверившихся в целесообразности такого способа самообороны.
- Увы, мы не в состоянии противостоять агрессорам со слишком высокими индексами или таким, у кого нет слабостей, - прокомментировал это Кавано, - наши методы хороши, только если разница в силах не слишком велика. Более действенных мер у нас пока нет. Безусловно, будь у нас больше людей, больше взносов и больше денег - можно было бы еще что-то придумывать, но...
Маркус хмыкнул:
- Больше членов - больше вызовов - больше расходов. Вы с самого начала выбрали неправильную стратегию.
- Как это?
- Если в драке вы только защищаетесь - будете биты. Победить можно лишь при условии, что после успешно отраженного удара вы бьете в ответ. Контратакуете. Иначе, как ни защищайся, будете пропускать удары. Сейчас вы отражаете пять ударов из шести.
- Резонно, но... Как контратаковать? Вызов мы проигрываем или выигрываем, но следующий все равно приходит от совершенно другого человека...
- Надо сделать так, чтобы членов СС боялись вызывать. Например...- Маркус чуть - задумался и сказал: - давайте предположим, что человек, который отобрал у кого-то из вас дом, то есть улучшив свои жилищные условия вдвое, получит пять вызовов. У него отбирают выигранный дом, тем самым возвращая его к исходному положению. Затем еще раз отбирают дом, взамен отдав вдвое хуже. Затем у него отбирают машину, дачу, еще что-то... Согласитесь, что это будет очень болезненно.
- Согласен, - кивнул Кавано, - такое на всю жизнь запомнится.
- Вот. А потом случай надо предать огласке. Чтобы все знали, что такое случится с каждым, кто покусится на одного из нас. Журналистка у нас есть, да, Пайпер?
Пайпер улыбнулась:
- Это запросто. Но проблема в том, что подобные меры обойдутся очень уж дорого. Надо нанять пять крутых парней, надо оплатить им издержки на пять Вызовов... Конечно, если провернуть это как пари - при проигрыше нашего бойца мы ничего не теряем, но в случае победы придется раскошелиться, потому что в стоимость пари будут включены и расходы, и гонорар за победу.
- Вот-вот, - вздохнул Кавано, - таких денег при наших небольших сборах мы не наскребем, увеличивать членские взносы некуда...
- Еще вариант. Давать членство в обществе людям с высокими индексами бесплатно в обмен на их помощь. Это будет дешевле. А общество им сможет предоставить, к примеру, разведданные о их собственных противниках.
- Дельная мысль, - хором согласились Кавано и Пайпер, и Кавано добавил: - но тут опять же дело упирается в вербовку.
- Я ведь буквально на лету подал две хорошие идеи, верно? Все проблемы решаемы, это вопрос усилий, размышлений и времени. Вот прямо сейчас общество состоит из одного организатора и четырех сотен пассивных членов. Надо расширять штат управленцев. Надо строить реальную организацию, которая что-то сможет и заставит считаться с собой.
-Хм... Титаническая задача, даже не знаю, с какой стороны за нее взяться...
Маркус ухмыльнулся:
- Зато я знаю. И возьмусь.
***
Самую большую проблему в организации подпольного движения Маркус усмотрел в тотальном господстве инфосети. Деньги - только электронные. Анонимная передача денег невозможна, анонимная покупка чего бы то ни было, требующего регистрацию, невозможна. С телефонными звонками дело обстояло получше: функционал ПЦП позволял звонить с него не-владельцу, так что Маркусу надо всего-навсего разжиться чужим ПЦП, чей владелец умер, но все еще считается живым и не в розыске. Легко сказать. Вариант попроще подсказал ему давешний полицейский: взломанный прибор, с которого можно будет звонить. Еще его надо будет подкрутить, чтобы сигнатурный сенсор не выдал. Опять же, проще сказать, чем сделать, но тут Маркус рассчитывал справиться своими силами. В электронике он немного разбирается, если надо - подучит. Или найдет спеца, который сможет это сделать.
Самое простое астронавт сделал в тот же вечер: купил паяльник и тумблер, разобрал свой ПЦП и впаял переключатель рядом с батарейкой. Так гораздо удобнее обесточивать прибор, чем вынимать блок питания. А обесточенный прибор уже просто не сможет выдавать местонахождение хозяина или подслушивать его разговоры: Маркус прекрасно понимал, что раз такой возможностью обладали спецслужбы двадцать первого века, то в двадцать пятом тем более.
Для вида он озаботился покупкой собственной квартиры в центре города, попутно придумав схему неконтролируемой передачи денег: деньги электронные, а товары-то реальные. "А" платит деньги "Б", тот передает товар "В", "В" продает товар кому-то еще и получает на свой ПЦП деньги, пришедшие не от "А". Просто, эффективно, правда, с незначительными потерями, но тут уж ничего не поделать. Или еще проще: купить товар, передать его другому лицу, которое товар продаст и получит деньги. Имея доверенное лицо, таким образом можно заполучить даже конспиративную квартиру, главное, чтобы никто не знал о знакомстве Маркуса с этим человеком.
Разумеется, пока что Маркус не планировал никакой незаконной деятельности, но просчитать наперед все варианты лишним не будет.
В качестве основного плана он рассматривал общество социальной самозащиты. Если удастся распространить идею среди широких масс и разработать действенные механизмы реакции на Вызов... Безусловно, необходимым условием успеха является не только провал агрессии, вызывающий должен непременно остаться в сильном проигрыше. Если станет известно, что Вызов члена общества всегда чреват большими потерями денег, имущества или здоровья, вызывать перестанут. В общество пойдут новые люди, а агрессоры будут вынуждены искать себе жертв, не состоящих в СС. Как итог - снижение вероятности агрессии против члена общества за счет увеличения вероятности для всех остальных. Что, опять же, вызовет увеличенный приток новых людей, увеличит риск для не-членов... Лавинообразный эффект. В итоге все люди с недостаточно высокими индексами окажутся в обществе, "хищникам" станет гораздо труднее находить жертву и добиваться успеха. Что последует за этим - предсказать трудно. Ясно одно: Первому не понравится, что в его гладко работающую системы вставят палку. Пользуясь своей властью, он начнет принимать новые законы, вплоть до запрета СС, что вызовет массовое недовольство миллионов людей, которые уже считали себя в безопасности. Общество СС как способ объединить слабое большинство, создать силу, против которой сильное меньшинство не сможет выстоять - это и есть очевидный способ изменить социальный строй Доминиона в сторону демократии и равенства... Не самый простой способ, чтобы не сказать чрезвычайно трудный, но зато теоретически возможный.
Буквально перед самым сном позвонил Каспар.
- Добрый вечер. Проверяю, поступили ли деньги на ваш счет.
- Да, получил, спасибо за заботу.
- Вот еще что... Я подумал, что вам есть смысл поехать жить куда-нибудь в глухую, малонаселенную провинцию.
- Зачем? - удивился Маркус.
- Там вы сможете спокойно жить, вообще не пересекаясь с практикой Вызовов. Понимаете, в целом вы совершенно правы, плохо образовывать семью в принудительном порядке с человеком, который вас не любит. То же самое - Вызовы на имущество. Вы не станете вызывать соседей и знакомых, если только не держите на них зуб. Никто не хочет жить в окружении людей, которые при встрече будут злобно на вас коситься. Так вот, если взять какой-нибудь крохотный городок на две-три тысячи населения, в удаленном живописном краю... В таких обществах все всех знают, все со всеми знакомы, все друг другу не родня, так сосед, не друг, так приятель. Вызовы там предельно редки. Я специально запросил департамент судейства и узнал, что есть места, где своего отделения нет вообще, и Вызовы там организовываются выездным персоналом. Можно найти места, где Вызовы случаются раз в несколько лет, даже в десятилетие, и только как последствие ссор.
- Хм... Спасибо за подсказку, Янек, я тронут вашей заботой. Поразмыслю над этим советом на досуге.
Он попрощался и отключил ПЦП. Совет и правда дельный, не исключено, что когда-нибудь Маркус поселит в таком удаленном городке свою семью. Но вот его место - тут, в сердце Доминиона. На переднем краю борьбы.
***
Маркус опасался слежки, но так и не смог ее обнаружить. Конечно, он не тешил себя иллюзиями: обнаруживать и сбрасывать "хвосты" летчик умеет в воздухе, но не на земле. Потому пару следующих дней он провел в различных хлопотах: окончательно выбрал квартиру и записался на курсы по вождению. Водить его учить не надо, но новые правила дорожного движения освоить придется. По вечерам встречался с Пайпер и они гуляли по набережной Сены, в сквериках, посетили парк развлечений. В общем, Маркус вел совершенно естественный обывательский образ жизни, потому слежка, если она и была, просто не могла обнаружить ничего подозрительного: в голову не заглянешь.
На самом же деле, он не бездействовал. Пайпер стала связующим звеном с Кавано, и через нее Маркус получал интересующую информацию. С его подачи Кавано начал подыскивать себе заместителя и практически сразу нашел подходящего кандидата, парня неглупого, но бедного, который состоял в обществе из-за симпатичной жены и охотно согласился взять на себя кое-какие функции в обмен за освобождение от членских взносов. На этом прогресс временно остановился, но Маркус не унывал: Рим тоже не один день строился, и даже на захват его Алариху, вождю вестготов, понадобилось более двух лет, хотя ломать, как известно - не строить.
Начало в любом случае будет трудным, так как пока что СС может рассчитывать только на небольшие взносы своих членов. Значительно расширившись, поднаторев в деле защиты и приобретя определенный вес, свои финансовые дела организация поправит, так как желающих будет больше, а вызовов - меньше, но для этого придется основательно потрудиться. А сейчас первым делом нужны новые члены, причем эффективные, с которых пользы будет побольше, нежели жалкий взнос.
Кавано по указанию Маркуса провел внеочередное собрание, на котором проинструктировал людей сообщать ему обо всех известных случаях Вызова их знакомых: самых лояльных сторонников для борьбы с системой стоит искать среди пострадавших от нее.
А тем временем астронавт вел относительно праздную жизнь, интересовался способами вложения капитала. Конечно, три с половиной миллиарда - сумма большая, если даже лечение двоих побитых, патлатого в кафе и негра-вымогателя, обошлось всего в одиннадцать тысяч. Однако Маркус прекрасно понимал, что большие дела требуют большого финансирования.
На третий день с момента встречи с Кавано он совершенно случайно наткнулся на вывеску "Магазин специальных средств" и зашел посмотреть, что там продается.
Продавец - седой, но весьма крепкий тип лет пятидесяти в полицейской форме, но без маски - при виде посетителя отложил в сторону газету и тарелочку с печеньем.
- В чем нуждаетесь, многоуважаемый?
Маркус неопределенно пожал плечами:
- Да вывеску увидал и зашел посмотреть, что тут продается.
А выбор был весьма недурственный, начиная с газовых баллончиков, электрошокеров и вплоть до эйртэйзеров с крупнокалиберными травматическими пистолетами, стреляющими как резиновыми пулями, так и струями жидкостей. Попалась на глаза даже такие диковинные вещи, как баллонный огнемет и пистолет с воспламеняющейся жидкостью в качестве поражающего элемента.
Маркус постучал пальцем по витрине, указывая на миниатюрный огнемет:
- И как этой штукой пользоваться?
- Направляете раструб на нападающего, нажимаете рычажок. Вылетает струя горящей жидкости на расстояние до полуметра. Ничего сложного.
- И... каковы могут быть последствия для того, кого этим поджарили?
- Особо не поджарите, струи недостаточно для причинения серьезных ожогов, средство предназначается для поджога одежды. В этом случае нападающий должен либо прекратить свое нападение и заняться тушением себя, любимого, либо тогда уже получить гораздо более серьезные ожоги, вплоть до третьей степени.
- Хм. А если в лицо?
- Воздействие на голову противозаконно и приравнивается к противоправному применению боевого оружия. Также запрещено применение против лица, которое уже прекратило нападение. Ну и за воздействие на голую кожу вам придется оплатить полную стоимость лечения, если только нападающий не был голым.
- Ясно. А огнеметный пистолет?
- Да то же самое, только расстояние до двух метров.
Маркус перешел к витрине травматического оружия.
- Крупные тут калибры, такими и убить можно, - заметил он, - где я могу узнать правила применения этого добра?
- Я вам расскажу, - охотно заверил продавец, - там нет ничего сложного. Независимо от типа применяемого средства, будь то электрошокер, пистолет или перочинный нож, нападающий не должен умереть или получить необратимый вред здоровью, в этом случае - криминальная ответственность. Кроме того, вы полностью оплачиваете все расходы пострадавшего, если он проведет в больнице свыше трех дней. Исключения из всего, что я вам рассказал, могут быть при условии, что на вас напали с применением оружия либо безоружная оборона невозможна. Это если вы женщина, калека, больной человек или просто нападающий намного больше и сильнее вас. И если нападающий мастер рукопашного боя - то же самое. А если вам в процессе нападения уже нанесена опасная для жизни или делающая невозможным дальнейшее физическое сопротивление рана, травма или перелом - ограничения снимаются полностью.
Что касается конкретно травматических пистолетов, то в документации к ним подробно расписано, куда и с какой дистанции надо стрелять, чтобы защититься, и куда - нельзя. Но знаете что? Я в таких случаях рекомендую огнеметный баллончик. Три простых правила выполняйте - не брызгать на голову, не брызгать на голую кожу, прекратить, как только нападающий оставляет агрессивные намерения - и вы технически не сможете попасть под суд, потому что поджог одежды не считается воздействием на преступника вообще. Вы на одежду воздействуете. И если нападающий продолжает агрессию, невзирая на горящую одежду - ну, какие бы ожоги он не получил, это всецело его вина. Впрочем, как показывает практика, стоит человеку загореться - он моментально забывает про злость, гнев или жажду наживы. Моментальное останавливающее действие, понимаете меня? В то время как попадание или даже рану не то что от травматика, но и от боевого оружия нападающие иногда не замечают в порыве гнева, то при возгорании человек совершенно сознательно и, можно сказать, добровольно отказывается от агрессии. Потому что потушить себя ему кажется, хе-хе, более важным делом, чем стукнуть кого-то по лицу.
Маркус хмыкнул:
- Я в порыве бешенства горящую куртку вряд ли замечу. Нет, против ножа это не годится.
- Против ножа вы вправе брызнуть в глаза, - отрезал продавец.
- Ну тогда согласен. А вы отставной полицейский, да?
- Почему отставной? Я тут и работаю. Читать покупателю лекции по праву применения - как раз и есть моя работа в том числе. Пенсия, знаете ли, хорошо - но в шестьдесят пять уже хочется немного пошиковать под занавес, позволить себе то, чего в молодости не позволял. Вот и продолжаю работать в полиции.
- Шестьдесят пять? - искренне удивился Маркус, - а я думал, вам под пятьдесят...
Тот фыркнул:
- Угу, как же. С какой радости я в пятьдесят вдруг бы поседел?
Занятно. Стало быть, Первый далеко не единственный избранный, молодо выглядящий долгожитель, даже рядовые граждане могут выглядеть на пятнадцать лет моложе своего возраста. Результат нового общества. Маркус признался себе, что значительные плюсы в этом все же есть, ведь эволюция - это хорошо. Вот только методы ее неприемлемо жестоки... В принципе, он ведь и не ставил своей целью тотальное низвержение доктрины Первого, просто надо это дело в значительной мере очеловечить. Добиться того же эффекта можно и другими способами, пусть в ущерб скорости, но и не отвергая принципы человечности, справедливости и свободы.
Маркус повертел в руках баллончик с огненной смесью.
- Послушайте, раз уж вы профессионально подкованы в этом вопросе... Я на днях основательно отмудохал одного говнюка, который вымогал у меня деньги, пугая Вызовом, и пара полицейских мне не мешала, это было совершенно законно. Так когда же применять средства защиты, если даже физическое насилие - законно?!
Старый полицейский приподнял бровь:
- А, так вы и есть тот самый космонавт, который в двадцать первом веке в полет отправился и недавно вернулся?
- Да, это я. Как вы узнали?
- Так в новостях было. Вы же на всю улицу заявили, кто вы. В общем, поймите один правовой аспект. Если вас бьют, вы имеете два варианта дальнейших действий. Защита с помощью специальных средств, проще говоря, применить оружие для самообороны. Второй вариант - защита без оружия или отказ от защиты. Последствия тогда вот какие: если вы отражаете нападение без оружия, то получаете право на ответный Вызов по вашим правилам и в случае повторной победы или ничейного результата - окончательная победа за вами, вы вправе либо произвести физическую расправу, либо взыскать компенсацию. Если вы защищаетесь без оружия и проигрываете или не защищаетесь вообще - у вас опять же право на Вызов, но теперь уже для победы вам необходимо выиграть, ничейный результат не подходит. Выиграли - физическая расправа или компенсация. Ничья - значит, все остается как есть. И третий случай - если вы применяете оружие. Если не сумели отразить нападение - все то же самое, как если бы вы защищались без него. Если же нападение отражено с помощью оружия - у вас появляется право на ответный Вызов по вашим правилам, в котором вам нужна только победа, и дальше расправа или компенсация. Если ничья - все остается, как есть. Если побеждает противник - вы целиком и полностью оплачиваете все издержки на сам Вызов, Вызов вычитается из вашего количества Вызовов, и полностью оплачиваете все издержки на лечение противника. Если вы отказываетесь вызывать противника, тогда он сам может вызвать вас по вашим же правилам. Результаты - такие же.
Маркус состроил скептическую гримасу:
- А почему так? Результат же ничейный, один-один выходит, к тому же, я жертва нападения...
- Потому что вы победили оружием, а противник победил без. Значит, он лучше вас, проучить вас за что-либо - его право, и ваше применение оружия было незаконным. Но поскольку его преимущество в данном случае не очевидно - все же один-один - то произвести физическую расправу он не сможет. Разумеется, все это касается только случая с избиением. Если вы защищаете жизнь, здоровье и собственность от покушения на убийство, увечье или от банального грабежа - тут вы в своем праве при любом раскладе.
- Понятно, - кивнул Маркус, - я бы взял вот этот пистолет и баллончик тоже.
- Как угодно. С вас тысяча пятьсот тридцать, вот вам бланки с правилами, прочтите, впишите свои данные и распишитесь, что прочли и обязуетесь выполнять.
Он вышел из магазина с пакетом под мышкой и четким убеждением, что все эти правила - суть очень хитрый набор рычагов, и теперь только от его ума зависит, удастся ли использовать их в своих целях. Даже несоизмеримо более сильного противника можно победить, если использовать против него его же силу.
Не успел Маркус отойти и на двадцать шагов, как прямо навстречу ему попалась крайне характерно выглядящая парочка: длинная, относительно привлекательная девица с повадками лисы, вынюхивающей, где чем можно разжиться, и парень с телекамерой на плече. Папарацци, похоже, во все времена выглядят одинаково. И что хуже всего, охотилась "лиса" именно на Маркуса.
- О! - радостно воскликнула девица, - капитан Коптев, а мы вас уже несколько дней ищем! Я Джинни Берк из Первого Новостного Канала!
Астронавт хмуро покосился на репортершу и шагнул мимо нее. Та, не поняв или не желая понять намек, торопливой походкой пошла рядом, стараясь быть на полшага впереди Маркуса и при этом быть повернутой лицом к камере, которую нес оператор позади. В общем, гнаться за размашисто шагающим человеком, идя задом наперед - та еще задача.
- А что, нынче уже не принято вначале позвонить и только потом, получив согласие, приходить на интервью? - мрачно осведомился Маркус.
- Ну, понимаете, мы пытались найти ваш адрес или любые другие контакты, но не смогли, - смутилась девица.
- Делайте выводы. Я не даю интервью. Не сегодня.
Он спустился в подземный переход, смешался с жидкой толпой, свернул за угол и быстро переместил пакет с покупками из подмышки к животу, обняв его руками, и медленным шагом двинулся вдоль стены. Репортерша появилась почти в тот же момент, пытаясь отыскать Маркуса глазами, но ее взгляд перемещался от одного бодро шагающего мужчины к другому и подсознательно искал несущего под мышкой пакет, потому со спины только лишь по куртке и прическе она свою цель не опознала и направилась дальше по переходу. Маркус пропустил ее шагов на десять, развернулся и пошел обратно. Хвост сброшен, учитывая, что он делает такое первый раз в жизни - очень даже неплохо получилось.
Немного хуже, что лицо свое засветил дважды, на слитой в сеть записи с камеры и повторно - во время инцидента с негром. Правда, во втором случае он попал только на карманные камеры с мобилок и ПЦП, так что качественной фотографии Маркуса в широком доступе пока нет. И то хорошо.
В этот день у Пайпер случился завал на работе, потому вечер пришлось коротать с книгами. Сидя на балконе своего номера, Маркус внезапно осознал, что скучает без нее. Что, если на некоторое время уехать куда-то вместе с девушкой и забыть обо всем этом беспределе? В горы, на море - куда угодно, лишь бы подальше от людей.
Море... Горы...Ведь он устал, как никогда в жизни. Три месяца до полета прошли по весьма жесткой программе подготовки, единственный член экипажа "Пионера" ударными темпами обучался всему, начиная с использования сложной бортовой аппаратуры и заканчивая двумя десятками специальностей по ремонту и обслуживанию всего этого хозяйства. Затем три дня полета - и лавина событий, из-за которых Маркус, вероятно, поседеет на двадцать лет раньше срока. Три с половиной месяца и до сего момента он работал на износ, вначале физически, потом психически, если не удастся хоть немного отдохнуть - недолго и умом двинуться.
Решено. Уболтает Пайпер и вместе с ней куда-то махнет. А координировать действия Кавано по развитию общества можно и по телефону. И дела в долгий ящик не откладывать: вот прямо завтра закончит все формальности с покупкой квартиры, вечером пригласит Пайпер на новоселье. Можно даже не сомневаться, что она согласится. А дела... Что ж, ведь Маркус прекрасно понимает, что на дело борьбы с режимом придется потратить всю жизнь, и то ее может не хватить, так что надо учиться терпению и мышлению категориями не дней и недель, а лет и десятилетий. Но терпения у него предостаточно: профессиональная черта военного летчика.
***
Квартирку Маркус облюбовал на окраине города, в довольно живописном квартале. С одной стороны парк, с другой - небольшое озеро с лодочной станцией. Агент пытался продать ему роскошный пентхауз или, на крайний случай, дорогую квартиру площадью во весь этаж в восточном крыле, но Маркус здраво рассудил, что такие хоромы ему ни к чему. Четыре комнаты, гостиная, просторная кухня, балкон и окна с видом на озерцо - вполне приличное жилье, он и дома, в двадцать первом веке, жил в квартире поменьше и считал свои жилищные условия вполне подходящими.
Квартиры в этом доме продавались вместе с обстановкой, так что Маркус заодно стал владельцем приличной с виду, но несколько странного дизайна мебели из дерева и пластика: пластик в двадцать пятом почему-то не считается дешевым материалом, ну и ладно. Внешний вид отторжения не вызывает, хвала дизайнеру - и хорошо.
Кухня оказалась полностью оборудованной, вся посуда - керамическая, однотонная коричневая без малейших излишеств, узоров и прочих вычурностей. Видимо, расчет на то, что жильцы сами со временем все сделают по своему усмотрению, но въехать они должны в полностью готовую к проживанию обитель. Не забыли даже про кондиционер, холодильник, телевизор и подключенный к нему компьютер простейшей модели. В шкафу Маркус нашел даже комплекты постельного белья. Бурундуку понятно, что за все эти удобства он уплатил свою цену - но так даже лучше. Войти в новую квартиру, снять обувь и развалиться на диване, когда все первейшие хлопоты по хозяйству уже сделаны за тебя - приятно, а уставшему человеку, которому и так пришлось крепко напрягаться в последнее время - так и вовсе бесценно. Правда, счет в банке уменьшился на полтора миллиона - но это всего лишь деньги.
Лежа на диване - кстати, хороший диван, обивка кожаная, чехол - из очень приятной на ощупь толстой ткани - Маркус позвонил Пайпер.
- Привет. Как твои дела?
- О, замечательно, - ответила девушка, - все те издания, куда я отправила статейку о встрече с тобой, выросли в рейтинге на несколько процентов. Правда, теперь пожинаю плоды своей жадности: у меня мобильный просто разрывается, редакторы желают продолжение статьи, чтобы этот самый рейтинг удержать, а мой собственный шеф еще и дуется на меня, как серый мыш на крупу, за то, что я не сделала материал эксклюзивным. А то, что полгода назад он зажал мне лишнюю неделю отпуска - не помнит, гад.
- Эксклюзив всегда стоит дороже серийных моделей, - ухмыльнулся Маркус.
- Вот и я о том же.
- Ты придешь ко мне на новоселье?
- Конечно приду! - горячо заверила Пайпер, - разве я не сказала, что от меня требуют новую статью? Ты же знаменитость.
- Ну что же, стриги купоны, пока я у всех на слуху. К слову, репортерская братия на меня уже охоту ведет. Не далее как вчера пришлось сбрасывать с шести какую-то Джинни Берк с какого-то там канала.
- Откуда сбрасывать? - не поняла девушка.
- С шести часов. Выражение из сленга летчиков, "на шести часах" - значит прямо позади, на хвосте.
- Запишу фразу... Колоритная. Где ты теперь обитаешь?
Маркус продиктовал адрес.
- Так когда тебя ждать?
- После шести... нет, семи освобожусь, постараюсь к этому времени все на работе успеть и материал сдать. И пол часика, пока доберусь.
Хитрая какая. Нарочно решила время затянуть, не иначе, чтобы задержаться допоздна. Четыреста лет прошло - но женщины не изменились ни капли.
- Лучше побыстрее приезжай, а то я скучаю.
Он вышел в сеть, нашел на интерактивной карте города ближайший ресторан и заказал к шести часам доставку романтического ужина на двоих.
Пайпер появилась в половине седьмого, успев к тому времени похимичить со своей прической так, чтобы волосы красиво рассыпались по плечам, и Маркус уловил тонкий, приятный аромат духов, которыми девушка прежде не пользовалась. Видимо, в этот раз настроена на решительную победу и давать жертве шанс отправить ее восвояси на такси не собирается. Впрочем, сегодня Маркус вполне согласен быть завоеванным.
- Неплохой дом ты выбрал, - заметила Пайпер, пока астронавт вешал ее легкий весенний плащ на вешалку.
- Я тоже так думаю. Как там на работе? Не сильно перенапряглась? Проходи, вот сюда.
- Да меня не столько сама работа напрягает, сколько один надоедливый тип. Вечно клинья подбивает, не понимая слова "нет".
Люля-кебаб и картофель "фри" в термосохраняющих судках успели к этому времени остыть ровно до той температуры, когда еда уже не горячая, но еще не остыла, а лед в ведерке с шампанским уже растаял, но вода оставалась холодной. Маркус принес из кухни две чашки.
- Ты собрался меня споить, судя по размерам посуды? - хихикнула Пайпер.
- Нет. Просто тот, кто обставлял квартиру на первое время, рюмки не предусмотрел.
Они выпили шампанского и закусили прилагающейся к нему клубникой в сметане, после чего перешли к основному меню. Картофель оказался хорош, люля-кебаб не хуже, правда, из салатов Маркусу понравились только капустный и томатно-рыбный, остальные показались какими-то суховатыми.
- Послушай, у меня к тебе один важный вопрос.
- Задавай, - ответила девушка, проглотив порцию салата, - правда, ответа не обещаю.
- Твой редактор даст тебе отпуск в обмен на эксклюзивный материал? Я собираюсь куда-то уехать на месяц-другой и прихватить тебя с собой.
Пайпер лукаво приподняла бровь:
- Должна признать, такую формулировку вопроса "поедешь ли ты со мной?" я слышу в первый раз. Ты оригинален или так было принято в двадцать первом веке?
- Я прямолинеен, - ответил Маркус, - мысль о том, что ты сама можешь не захотеть поехать, мне в голову вообще не пришла.
Девушка уперлась локти в стол и подалась вперед, ее глаза мстительно блеснули.
- А прикинь, мне тоже не приходило в голову, что ты отправишь меня домой на такси, - сказала она.
- ...И потому сегодня ты решила не дать мне такой возможности?
Маркус не очень-то и понял, как именно Пайпер оказалась в его объятиях. Вспыхнувшая между ними искра переросла в пламенную страсть так же быстро, как горящий керосин из пробитых пушками корейской "Молнии" баков превращает самолет в летающий сгусток огня. Но тогда, над Кореей, Маркус в ужасе рванул рычаг катапультирования, стремясь как можно быстрее покинуть падающий и разваливающийся на части штурмовик, а сейчас был рад погрузиться в охватившее его пламя.
Он впился поцелуем в губы Пайпер, а девушка принялась торопливо расстегивать пуговицы на его рубашке и пару впопыхах оторвала. Затем они перебрались на диван, по пути потеряв ее блузку и лиф и его рубашку и футболку. Маркус, расстегивая "молнию" на юбке девушки, внезапно подумал, что со времени последней ночи, проведенной с Джейн, прошел двадцать один день его личного времени, но вот реального....
- Какой ты нетерпеливый, - хихикнула Пайпер, когда Маркус опрокинул ее на спину.
- Это оттого, что последний раз я занимался любовью четыреста лет назад!
***
Жизнь идет на лад. Так Маркус думал ночью, лаская гибкое тело Пайпер, так он думал утром, поедая яичницу с беконом, но только до телефонного звонка. Аккурат после завтрака на связь вышел Кавано, причем с невеселыми новостями.
- У нас три Вызова, - сообщил он, - словно назло. И все трое - не те ребята, с которыми будет легко справиться. Если мы потерпим фиаско - это можно будет считать концом сообщества. То есть, такие парни и раньше бросали Вызовы, и мы обычно проигрывали им - но на фоне успешных защит. Два-три поражения подряд - и многие уйдут. То есть, и так всем понятно, что против реально крутых оппонентов у нас шансов нету, но три поражения подряд... Вы же понимаете, как это выглядит в глазах тех, которые пришли в СС за защитой.
- Детали?
Кавано вкратце описал ситуацию, действительно на редкость дерьмовую. Трем разным членам сообщества бросили Вызов на протяжении одного утра, причем все трое - люди физически крепкие и, вероятно, неглупые. Первый Вызов получила тридцатилетняя женщина: агрессор, парень посильнее, чем те крепыши, которые работали на Кавано, претендовал на нее лично. Как назло, тяжелая артиллерия оказалась недоступной: экс-чемпион как раз лечил на курорте почки. Второй Вызов бросил бывший кикбоксер, претендуя на чужую машину, и ситуация осложнялась тем, что, согласно добытой на него информации, жил этот человек даже беднее, чем оба крепыша, в неважнецкой тесной квартирке, потому ответный Вызов технически был бы бессмысленным. Третий Вызов получила девчушка, только-только отпраздновавшая свой двадцать первый год рождения, от демобилизовавшегося солдата-пехотинца. На него Кавано пока ничего не нашел, знал лишь, что солдат этот оказался редким амбалом, на фоне которого наемные помощники сообщества смотрелись бы жалкими щенками. Шансы имел бы только экс-чемпион, но увы.
- Когда срок?
- Три дня максимум.
- Пусть все оттягивают испытание до последнего дня. А вы найдите на них всю возможную информацию! Мы придумаем, что делать. Отбой.
- Что-то случилось? - спросила Пайпер.
- Да... три Вызова подряд. Все три - более чем серьезные.
- Да уж, вот совпаденье так совпаденье. Ладно, я пока на роботу иду, ты держи меня в курсе.
- Хорошо.
Кавано позвонил в полдень: бедняга вынужден и работать, и решать проблемы общества, даже в свой обеденный перерыв отдохнуть не может.
Расклад оказался действительно хреновым: все трое агрессоров - люди с отличными физическими показателями. Первый - бывший офицер с высоким интеллектом, тридцать восемь лет, оба индекса - семерки. Против такого ребята Кавано, грузчик и борец-любитель, оба с шестерками по силе и с ущербным интеллектом, не потянут никак. Бывший кикбоксер, претендующий на чужую машину, умом особо не выдается, но в прошлом прославился тем, что раскатывал по рингу парней побольше себя. Причины его бедности Кавано выяснить сумел: вначале неудачная попытка начать свой бизнес, затем серьезная болезнь жены, съевшая последние сбережения. После того, как постаревший спортсмен устроился работать тренером, заболела дочурка, толкнувшая своего отца на поиски пусть не легких, но быстрых денег на операцию. В принципе, тут можно просто откупиться, потому что с чужой машины особых богатств не поднять, в Доминионе, насколько Маркус успел разобраться, торговля "с рук" неразвита. Да и зачем, если имущество своего уровня можно купить и так, а что получше - покупать бессмысленно?!
Самым серьезным Вызовом был третий. Молодой, здоровый бугай, оказавшийся на деле не простым пехотинцем, а лейтенантом. Индексы - "физическая" восьмерка, интеллект - семь. Ситуация усугублялась полным отсутствием родни у агрессора, на которую можно было бы надавить. На такого управу не найти... Если только не взяться за дело самому!
Маркус оделся, вышел из дома и поймал такси. Вполне возможно, что прямо сейчас ему удастся убить один выстрелом даже не два зайца, а побольше.
Старый кикбоксер жил на окраине, в довольно старой многоэтажке без лифта, видавшей лучшие времена. Маркус поднялся на третий этаж и постучал в дверь.
Дверь открыла, даже не спросив, "кто там?", женщина лет тридцати с чем-то, не красавица, конечно, но с располагающим к себе открытым, милым лицом.
- Здравствуйте. Я ищу Петера Норткампфа. Он дома?
- А вы кто?
- Фанат кикбоксинга, - улыбнулся Маркус.
- Давно к нам не заглядывали фанаты Петера, я и не знала, что такие вообще остались... Проходите. Пет, это к тебе, - крикнула она, уходя в комнату.
Норткампф, мужчина за сорок, уже с проседью в волосах, с приплюснутым сломанным носом и морщинами, но с глазами бойца, глядящими зло и решительно, живо напомнил Маркусу старого бабуина, преследующего леопарда в своей последней, самоубийственной охоте. И тот, в свою очередь, тоже достаточно легко прочитал во взгляде гостя все, что ему требовалось.
- Вы по поводу Вызова? - без околичностей спросил Норткампф.
Маркусу из коридора была видна часть комнаты, потрепанный диван и потертый палас на полу.
- Верно.
- Выкладывайте, что надо, но поживее. Мне еще к дочери в больницу надо.
- Скажем так, бросать Вызов члену общества социальной самозащиты - идея плохая. Вам могут доставить массу неприятностей, которых у вас и без того хватает.
На лице Норткампфа появилась скептическая гримаса.
- Вряд ли. Не то, чтоб я хотел кого-то обидеть, но это ваше общество стоило бы переименовать в общество потенциальных жертв. Я навел справки, прежде чем выбрать цель. Во-первых, там вряд ли кто способен меня побить, все ваши - в основном слабаки. Во-вторых, я не уверен, что среди вашего общества найдется кто-то еще беднее меня. Послушайте, мсье Как-вас-там, мне и так не по себе отбирать чужое, но что поделать, если на старости лет жизнь прижала, и другого способа быстро поднять денег у меня нет. Так что, если у вас все...
Маркус вывел на экран ПЦП свои индексы и показал собеседнику:
- И я тоже слабак? Если я вас вызову и сумею простоять пять раундов по правилам вашего спорта - и ведь простою - то состязание по моим правилам вы не то, что не выдержите, оно вас убьет. Я астронавт, и у меня по решению Первого есть право, среди прочего, использовать испытание перегрузкой в нападении. Что для вас, человека немолодого и неподготовленного, чревато кровоизлиянием в мозг.
- Астронавт? Звездоплаватель? Не тот ли, часом, о котором не так давно по телику рассказывали?
- Тот самый.
Старый спортсмен презрительно фыркнул:
- Тогда вам просто нечего у меня отобрать. Я не думаю, что вы живете в такой же халупе, как я, а выигранную машину я успею продать в течение двадцати четырех часов после победы, то есть до того, как вы сможете вызвать меня на нее.
- Я могу отобрать у вас жену, победив и ее, и вас.
Что-то неуловимо изменилось в облике Норткампфа, даже не мышцы лица дернулись - в глазах мелькнуло странное выражение и пропало.
- Вперед. Мы признаем вашу победу, как только Вызов будет официально начат. - Он не удержался от ухмылки, глядя на вытягивающееся лицо Маркуса, и насмешливо спросил: - в чем дело, месье звездоплаватель? Неожиданный поворот, да?
- Да, - согласился Маркус, - неожиданный. Мне почему-то показалось, что у вас семья крепкая и по швам не трещит.
- Она и не трещит.
- Блеф на блеф?
- Ничуть. Подучите законы, месье астронавт. Как только моя жена станет вашей, мою дочь прооперируют, и счет придет вам, а не мне. Мы с Мари пойдем на эту жертву. Так что если у вас все - ближайший офис службы Вызовов в двух кварталах отсюда, а мне надо в больницу собираться.
Маркус почесал затылок.
- Вообще-то, наш разговор как-то сразу немного ушел от намеченного курса. Вы на машине все равно много не поднимете, тем более что и сама машина не аховая, и загнать ее получится хорошо если за полцены, и расходы на сам Вызов. Сколько вы выгадаете? Тридцать тысяч? Сорок?
- За вычетом стоимости моей машины и всех расходов, я буду в прибыли тысяч на сорок, верно. После чего куплю еще один драндулет, вызову еще раз, выиграю, загоню и вторую машину, и у меня на руках будет достаточно денег, чтобы хватило на операцию. Но если вы намерены вот прямо сейчас отстегнуть мне эти самые сорок тысяч - я отменю Вызов. Потому что, загнав свою нынешнюю тачку, добавив деньги, сэкономленные на вызове и сорок тысяч, мне как раз хватит на операцию. Или, может, немного не хватит, тогда вызову кого-то другого. Мне что так, что так придется сделать второй Вызов.
Астронавт ухмыльнулся.
- У меня идея еще лучше. - Он вывел на экран ПЦП информацию об отставном офицере и протянул прибор Норткампфу: - вот этот тип желает получить права на одну незамужнюю даму из нашего сообщества. Парень неслабый, да и моложе немного, но вы, помнится, раскладывали ребят и покруче. Он будет вынужден драться с вами на ваших правилах, хотя кроме армейской рукопашки, многие приемы которой будут запрещены, у него в активе ничего нет.
Норткампф покачал головой:
- В армии слабаков нет, это раз, право вызывать по правилам кикбоксинга у меня есть только в защите, это два.
- А вы и будете защищающейся стороной. Вы прямо сейчас заключите фиктивный брак с жертвой, выступите на ее стороне. Выиграете - хорошо, но вам, по большому счету, требуется всего лишь накидать засранцу лоукиков пару дюжин. И тогда выиграть у своей жертвы забег он просто не сможет. А потом расторгаете брак. Все расходы я оплачу. В общем, мое предложение следующее: если после боя с вами претендент проиграет забег - я заплачу вам двадцать тысяч. Если вы победите - я заплачу вам сорок тысяч. Если ему после боя потребуется медицинская помощь - вы получите столько же, во сколько ему обойдется лечение. А если отправите больницу - еще по тысяче за каждый проведенный там день.
Норткампф приподнял бровь:
- Вы хотите, чтобы я его изувечил?
- Скажем так. Я хочу, чтобы у того типа остались очень неприятные воспоминания на всю жизнь.
Тут из комнаты выглянула жена старого спортсмена:
- Месье, это незаконно! Вызов за деньги может привести за решетку и вас, и Петера!
Маркус хитро улыбнулся:
- Все совершенно законно. Запрещены Вызовы за деньги, но ваш муж и не будет никого вызывать. О том, чтобы за деньги заключить брак и защищать жертву, в криминальном кодексе ни словечка. Брак по расчету совершенно ненаказуем. Мы прямо сейчас пойдем к ближайшему нотариусу, и он оформит эту абсолютно законную сделку.
Лицо Норткампфа растянулось в зловещей ухмылке, словно у старого бабуина, вместе со своей компанией стариков загнавшего леопарда в угол:
- По рукам!
***
Позже Маркус позвонил Кавано и вкратце изложил детали.
- Пускай та женщина свяжется с Норткампфом прямо сейчас и заключит брак, - сказал он, - а состязание можно назначить на завтра, нечего откладывать в долгий ящик. Больше всего мне нравится, хе-хе, то, что вызывающий узнает выбор состязания и правила лишь за час до события. Встретиться в ринге с опытным бойцом - вот это будет сюрприз так сюрприз.
- Замечательно, - ответил собеседник, - идея стравить двух агрессоров между собой - это нечто. У меня только два комментария по этому поводу. У общества нет таких денег, которые вы предложили этому Норткампфу, сорок тысяч - это наши месячные сборы, и в данной ситуации...
- Считайте это моим членским взносом.
- Э-м-м... Невероятное великодушие...
- Великодушие тут ни при чем, дело в принципах и планах. Что там второе?
- Я не уверен, что постаревший спортсмен - чета вчерашнему офицеру. Не знаю, как дело было у вас, а у нас армия готовится весьма серьезно.
Маркус мрачно рассмеялся, когда в его воображении снова появился бабуин, мертвой хваткой вцепившийся в бок леопарда. Норткампф, точно так же, как и старый самец, будет драться за своего ребенка, а значит, мотивирован ничуть не хуже бабуина-смертника.
- Будьте уверены. На всякий случай, пускай та женщина подготовится бежать кросс. Даже если Норткампф проиграет, претендент вряд ли будет в состоянии быстро бегать.
- Хорошо, если так и получится. О двух вызовах вы позаботились. Насчет третьего есть идеи?
- Есть. Как зовут ту девчушку?
- Крштлка. Крштлка Ковач.
- Кры... Крыш... Господи, ну и имечко!
- Крштлка. На каком-то из восточноевропейских языков - "кристально чистая".
Маркус хмыкнул:
- В общем, позвоните этой "кристально чистой". Пусть, фигурально выражаясь, готовит свадебный наряд.
Закончив разговор, он через инфосеть нашел адрес ближайшего к своему дому тренажерного зала: надо бы немного подготовиться.
***
Состязание, как и предполагал Маркус, происходило в массивном спортивном комплексе, оснащенном беговой дорожкой, площадками для метания молота, копья, прыжков с шестом, а также и для других видов спорта. В крытых помещениях располагались бассейн, теннисный корт, залы для разных видов боевых единоборств, а также тир. Причем все это занимало едва ли половину территории, и потому по выходным в комплексе происходило, временами, до нескольких спортивных событий одновременно. В будни же комплекс использовался для проведения состязаний по Вызовам.
В большом зале с классическим рингом в центре было немноголюдно: со стороны претендента присутствовали только он сам и его помощник, секундант или как там эта роль называется. С защищающейся стороны - Норткампф, Кавано и Маркус. Кавано мудро рассудил, что самой жертве присутствовать в общем-то и ни к чему, пускай пока разминается, готовясь к забегу, в атлетическом зале. Службу организации и арбитража Вызовов представляли трое приглашенных судей и рефери, главный распорядитель и два медика неотложной помощи.
Претендент Джонас Виллем, крупный мужчина, выглядящий моложе своих лет, в котором по выправке за километр угадывался военный, вел себя спокойно, прыгал на носках, разогреваясь, и одновременно слушал зачитываемые ему правила состязания. Если внезапное появление у жертвы постаревшего, но неоднократно титулованного защитника и смутило его, то он никак этого не показал.
Его помощник, тоже наверняка военный, перекинулся с Кавано всего парой слов, когда они втроем с распорядителем подписывали последние документы.
- Я почему-то думал, что предмет Вызова до проведения состязания не может быть продан, отдан или подарен, - с плохо скрытым неудовольствием заметил он, обращаясь к распорядителю, - разве можно выйти замуж при брошенном Вызове?!
- А не надо было думать, - спокойно парировал Кавано, - почитать кодекс полезнее.
- Все абсолютно законно, - подтвердил распорядитель, - любое имущество, на которое объявлен Вызов, не может никаким образом менять хозяина, но в данном случае предмет Вызова - права на партнера, а права - это не имущество, в данный момент эти права еще не существуют, и потому заблокированы быть не могут. Не существует закона, запрещающего брак при полученном вызове.
Маркус внимательно следил за Норткампфом. Бывший чемпион вышел на ринг спокойно и без суеты, и по его неподвижному взгляду исподлобья, вцепившемуся в соперника, словно головка самонаведения ракеты - во вражеский самолет, астронавт понял, что Норткампф вышел не драться, а убивать. На стороне претендента молодость и отличная физическая подготовка, на стороне защитника - огромный опыт рукопашных боев, выдающееся мастерство и чрезвычайно сильная мотивация.
Судьи и рефери заняли свои места, все лишние убрались с ринга.
Прозвучал сигнал.
Маркус очень сильно рассчитывал на то, что военного подведут его навыки армейской рукопашки. В армии не учат на кулачках махаться, система там другая, делающая упор на вывод противника из строя одним приемом. Удар рукой или ногой - это зачастую начало атаки, завершающие движения чрезвычайно разнообразны, но все эти захваты, броски, переломы и добивания спортивными правилами запрещены, что, в идеальном случае, должно лишить военного львиной части его арсенала. А если нарушение - вообще красота, дисквалификация и все, игра окончена.
Так оно примерно и получилось. Со старта претендент начал бодро и энергично, но от Маркуса не укрылось, что он растерян. Каким крутым ни будь, но драться против чемпиона по его правилам - это всегда большая проблема.
Первый удар нанес Норткампф. Хлесткий размашистый удар ногой по корпусу словно провоцировал противника на запрещенный захват. Виллем подставил под атаку левую руку, перешел в контратаку, меня кулаком в лицо, Норткампф чуть отклонил голову и, в свою очередь, выстрелил левым джебом в голову противника. Виллем просто разорвал дистанцию.
Несколько раз Норткампф бросал удар ногой по корпусу, но эти удары получались у него как-то слабо. Маркус начал нервничать: все сразу пошло не по плану. Задачу он ставил простую: обработать ноги противника лоукиками так, чтобы тот не мог бегать, а лучше - и стоять, но Норткампф почему-то забыл об этом. Черт возьми.
Виллем очень быстро просек расклад. Идти в бешеную рубку с противником, который давно привык к жестким дракам и, несмотря на возраст, все еще способен отправить в нокаут - себе дороже будет. Бывший чемпион сражается сразу против двоих: и против претендента, и против собственной старости. Все, что требуется - простоять достаточно долго, чтобы Норткампф выдохся, а после быстро и эффективно добить. Удары ногой по корпусу оказались настолько нечувствительными для Виллема, что он просто доворачивался, принимая их на отлично накачанный пресс. Дело медленно, но уверенно становилось все более неважнецким: военный проведет весь бой, как говорят боксеры, на тихой волне, затем расправится с выдохшимся противником и после этого еще будет вполне в состоянии выиграть забег у своей жертвы.
Норткампф, в принципе все делал довольно грамотно, удерживая Виллема на расстоянии левым джебом и угрозой мощного удара правой и при этом обрабатывая его корпус ногой, да только, видимо, забыл, что возраст играет против него. Весь первый раунд так и прошел: размеренное постреливание издали Норткампфа и периодические попытки Виллема подловить его контратакой. В основном же претендент просто стойко держал неопасные удары, позволяя противнику колотить его и все больше выдыхаться при этом, и временами ухитрялся метко ударить в ответ. К концу раунда старый чемпион получил рассечение правой брови, которой сразу же занялись врачи.
Второй раунд начался точно так же. Норткампф размеренно перенес вес тела на левую ногу, "заряжая" правую для удара, Виллем занял устойчивое положение, привычно поднял кулаки к голове, защищая лицо перчатками, грудь - согнутыми руками, и довернул корпус, чтобы принять удар на кубики брюшных мышц...
Норткампф ударил сильно и мощно, а не хлестко и быстро, как раньше, вложив в этот удар всю силу и максимум решимости, и на этот раз - не в корпус, а в коленный сустав. В тот миг, когда в зале раздался неприятный хруст, Маркус все понял. Старый чемпион нарочно приучил противника при каждом замахе занимать устойчивую позицию, ожидая удар в корпус, и становиться так, чтобы нога при мощном ударе не была выбита из-под него, а просто сломалась.
Виллем взвыл от боли, катаясь по полу ринга и держась руками в перчатках за коленный сустав, согнувшийся под неестественным углом, Норткампф присел у канатов, опираясь на них и держась за голень. Рефери немедленно остановил бой, медики и секундант бросились к пострадавшему.
Когда Маркус подбежал к старому чемпиону, тот повернул к нему окровавленное лицо - снова пошла кровь из рассечения - и ухмыльнулся, протягивая руки, чтобы с них сняли перчатки:
- Кажется, вы задолжали мне больше, чем рассчитывали, да, мсье астронавт?
Маркус ничего не сказал, но уголки его губ непроизвольно поползли в стороны в ответной ухмылке, когда он развязывал шнурки.
Секундант Виллема вопил и скандалил, требуя у распорядителя дисквалифицировать Норткампфа и составить протокол для подачи в суд, но тут вмешался рефери и спортивные арбитры.
- О каком суде речь? Нарушений правил-то не было.
- Да вы что?! Вы разве не видели?! Этот старый пердун просто сломал Джонасу ногу!!
- А вот это занесите в протокол, - сказал Норткампф, - я подам в суд за оскорбление. Компенсация будет мизерная, но мне лишних десять тысяч не помешают.
Распорядитель сделал пометку в своем планшете и повернулся к судьям:
- Почему вы говорите, что нарушений не было? Состязающийся получил увечье и останется инвалидом. Противникам запрещено калечить друг друга, в том числе ломая конечности.
Норткампф встал, сбросил перчатки подошел к ним, придерживая рукой рассеченную бровь:
- Прошу прощения, но это был разрешенный правилами лоукик. Если у спортсмена ломается от удара челюсть, нос или там нога - это только его проблемы. Такое случалось и будет случаться. С глиняными ногами и стеклянным подбородком нечего на ринг выходить.
- Все верно, - подтвердил один из арбитров, - в практике кикбоксинга спортсмен не несет ответственности за повреждения, причиненные его ударами, и неважно, синяк это, рассечение или перелом.
- Но вы же видели, что он специально сделал это!! - выкрикнул с пола Виллем, которому уже успели вколоть обезболивающее.
- Специально сделал что? - сделал невинное лицо Норткампф, - вы меня, стало быть, нечаянно били? Спорт такой, чтобы друг друга бить. А что попал в колено - всякое бывает. Лоукики частенько попадают в коленный сустав.
- Нарушений правил со стороны Петера Норткампфа не зафиксировано, - подытожил распорядитель, - Вызов закончен победой защищающейся стороны, все претензии вызвавшего Джонаса Виллема к вызванной Маделине Грант аннулированы. Результаты состязания и их последствия не могут быть оспорены в суде. Дополнительный счет за медицинские услуги Джонасу Виллему будет прислан Джонасу Виллему.
- Его секундант меня оскорбил, - напомнил Норткампф.
- Оскорбление гражданина Пьера Дюшато в адрес гражданина Петера Норткампфа зафиксировано. Господин Норткампф вправе подать в суд на общих основаниях. Спасибо за то, что воспользовались правом на Вызов и приняли его. Вызов завершен, желаю всем хорошего дня.
Когда Кавано, Маркус и Норткампф вышли из здания, старый чемпион устало сел на ступеньки, достал из кармана портсигар и вынул из него единственную сигару, щелкнул зажигалкой.
- Восемь лет хранил, - сказал он, выпуская струю дыма.
- Сигару?
- Да. Я так-то не курю, но была у меня привычка такая - выкуривать сигару после победы. Когда окончательно ушел из спорта - эта последняя оставалась. Хранил на счастье, думал - не пригодится уже. А она вот взяла да пригодилась. Сейчас словно на двадцать лет назад вернулся, когда завоевал победу на чемпионате Доминиона в полутяжелом весе по версии европейской ассоциации. Только эта вот победа для меня важнее прежней.
- Понимаю, - сказал Маркус.
- Хе-хе... Парень запомнит на всю жизнь. Вы этого хотели?
- Вы превзошли мои самые смелые ожидания, Петер. Знаете, вы мне с первого взгляда напомнили старого бабуина.
- Чего-о?! - возмутился Норткампф.
- В хорошем смысле. Старые бабуины-самцы, которым, в принципе, жить осталось немного и терять особо нечего, иногда объединяются в группы с несколькими такими же старыми смертниками и охотятся на своего злейшего врага, леопарда, чтобы обезопасить от него свое потомство. Дерутся они отчаянно, совершенно не заботясь о себе, и хотя большинство бабуинов в бою погибает либо получает смертельные раны, леопарду, как правило, спастись не удается.
- А, вот вы о чем... Да, угадали, мсье астронавт. Я был готов сдохнуть, но отправить его в больницу. Что и сделал. Полагаю, лечение обойдется тысяч в семьдесят, а то и в сотню, если мсье Виллем захочет ходить без палочки - без операции никак. Больница - недели на три, полагаю. Итого вы мне должны приблизительно сто тридцать - сто семьдесят тысяч. Еще с секунданта десятку взыщу... Хватит и дочке на операцию по первому классу, и нам с женой на небольшой отдых, еще и припасу немного на черный день...
Маркус кивнул, доставая ПЦП:
- Да, работа отличная. Перечисляю вам сто пятьдесят тысяч, если в итоге надо будет больше - докину. И вот еще пятьсот на расходы по расторжению брака. Спасибо вам, Петер.
Старый боец вынул изо рта окурок сигары и затушил о ступеньку, затем повернул к Маркусу широкое, улыбающееся лицо:
- Да нет, это вам спасибо, мсье астронавт. Знаете, защищать кого-то - совсем не то же самое, что отбирать. Я вот, положа руку на сердце, погано себя чувствовал. Не в своей тарелке. Не приучен был отбирать чужое, понимаете? Нет, ради дочки я бы на что угодно пошел, но теперь... Теперь я и дальше буду жить в мире с собственной совестью.
- Вас подвезти домой?
- Нет, спасибо. Сейчас позвоню жене, пускай доктора заказывают искусственный клапан и готовят мою девочку к операции. И пойду, прогуляюсь. Больница тут рядом, всего два квартала.
Маркус попрощался с Норткампфом и оглянулся в поисках Кавано. Тот как раз вернулся вместе с сияющей от счастья Маделиной. Женщина в избытке чувств поцеловала в щеку вначале Норткампфа, затем Маркуса.
- Хорошо, что моя жена не видит, - ухмыльнулся старый боец.
Покидая комплекс, Маркус в последний раз оглянулся на сидящего на ступеньках пожилого человека с широким, покрытым морщинами лицом, немного грустной улыбкой и глазами бабуина-убийцы.
***
Вечером Маркусу позвонила Пайпер.
- Слыхала, ты преуспел?
- И больше, чем ты думаешь. Кавано все записал на видео, теперь нам осталось собрать побольше таких записей.
- Не поняла, каких записей и зачем?
- Агрессор в больнице с переломом коленного сустава. Еще несколько таких видео - и Кавано будет монтировать фильм о том, что бывает с теми, кто покушается на наше общество. Девяносто процентов Вызовов можно будет решать, просто показывая его агрессорам. Но дело даже не в этом.
Девушка задумалась.
- В чем тогда?
- Расскажу тебе одну историю. Лидийский царь Крез получил от дельфийского оракула предсказание, что тот уничтожит великую страну. Крез, обрадовавшись, отправился воевать с персами. Поначалу война шла безрезультатно для сторон, а затем началось время страды. В таких случаях воюющие армии возвращались по домам, чтобы собрать урожай, и затем возобновляли боевые действия. Крез именно так и сделал, а персы взяли да пришли следом. Временно оставшись без войска, лидийский правитель проиграл, исполнив предсказание оракула, но уничтоженная страна оказалась его собственной.
- И что из этого?
- Персидский царь Кир Второй сделал то, чего не делали до него, и таким образом раз и навсегда изменил правила войны, вот что. Я собираюсь совершить то же самое. Изменить правила. Сейчас поражение в Вызове для агрессора ничего не значит, кроме финансовых потерь, потому что защищающаяся сторона просто пытается отстоять свои права и не более того. Игра в одни ворота. Победил - хорошо. Проиграл - ладно, можно подкопить денег и снова кого-то вызвать. Защищающийся может потерять дом, машину, жену, агрессор рискует только суммой денег. Но все изменится, если агрессия будет наказуемой. Если общества социальной самозащиты начнут давать сдачи, калеча агрессоров, Вызовов станет меньше. Двуногие хищники начнут, черт возьми, бояться! Дальше - повальное вступление широких масс в такие общества. Боец, способный изуродовать противника, сможет защищать тысячи людей одновременно, а тысячи подзащитных, скинувшись понемногу, обеспечат защитнику полный достаток. Сильным-хищникам станет все труднее искать беззащитную жертву...
- Хм. Звучит неплохо.
Маркус мрачно улыбнулся:
- Это только верхушка айсберга. Процесс организации слабых в большие сообщества будет иметь одно глобальное последствие. Если демократия, по извращенному мнению Первого, есть способ защиты слабого большинства от сильного меньшинства, то я именно этого и добьюсь. Сильные правят только там, где нет организации, где каждый сам за себя - там вотчина беспредела и произвола. Когда слабые, объединившись, снова станут силой, сильным тиранам придется считаться с ними. А дальше возврат к демократии - чисто технический процесс, скорость которого напрямую зависит от кратности превосходства народа в силе.
- Если это удастся осуществить... - пробормотала девушка, - знаешь, Марк, у тебя есть реальные шансы стать величайшим героем человечества.
- Плевать. Я делаю то, что делаю, не ради себя, а потому что должен.
- А что ты делаешь прямо сейчас, мой герой? - проворковала Пайпер.
- Готовлюсь к завтрашнему бою. Встретился бы с тобой с радостью, но после, кхм, секса у мужчин снижается скорость реакции, а она мне завтра очень понадобится.
- Эх... А я завтра даже не смогу прийти, поболеть за тебя.
- И не надо. Болеть будет тот ублюдок.
***
Встреча произошла в том же спортивном комплексе, что и в прошлый раз, в том же самом зале, и даже арбитр был тот же самый. Он, сверив ПЦП сторон, заметил:
- Вижу, мсье Кавано, у вас фиктивные браки уже вошли в порядок вещей.
- Нас все устраивает, - безмятежно заверил его тот.
Претендент, действительно здоровый парень, с ходу не врубился.
- Так, погодите, что это за люди? Девушка ведь была незамужняя, или я чего-то не понял?
- Ты совершенно прав, - ухмыльнулся Маркус, - была. Так что увы, легкой победы точно не будет, и я постараюсь, чтобы вообще никакой не было.
- Мадмуазель Ковач вышла замуж за Маркуса Коптева сегодня утром, - пояснил распорядитель.
Претендент пожал плечами:
- Ну и ладно, выберу пауэрлифтинг.
Распорядитель повернулся к Маркусу:
- Ваш выбор?
- Рукопашный бой без правил.
Претендент лишь насмешливо фыркнул:
- А у тебя есть такое право?
- У вашего противника такое право есть, - заверил его распорядитель.
- Ну как знаешь, муженек.
Из служебных помещений явились трое судей соответствующего профиля, и состязание началось.
Бой стартовал с решительной атаки претендента, явно намеревавшегося просто размазать противника по рингу. Маркус ушел с линии атаки, пропуская его мимо себя, врезал по почке и разорвал дистанцию до того, как претендент развернулся и попытался произвести захват.
Маркус не собирался затягивать этот бой, как не собирался и втягиваться в борьбу против гораздо более тяжелого и сильного противника. Чем больше тело - тем медленнее движется и тем громче падает. Агрессор, хоть и с семеркой по интеллекту, слишком переоценивает свои силы и упускает из виду, что обязательно проиграет по скорости, ну а бьют умелые люди сильно независимо от своих размеров.
Но претендент оказался все же хорош. Ему удалось подловить Маркуса на сближении - руки и ноги ведь длинные, далеко достают - и ребра астронавта затрещали от мощнейшего удара, грудь пронзила резкая боль. Однако и Маркус достиг своего, оказавшись вплотную к противнику, потерявшему равновесие в момент атаки. Превозмогая боль, он подсел, пропуская свистящий кулак врага над головой, и впечатал свой собственный ему в пах, сделал шаг в сторону, размахнулся и от души врезал в нос.
Претендент, мыча что-то невразумительное и держась за промежность, рухнул на колени, щедро разбрызгивая кровь из расплющенного носа, а Маркус шагнул назад и, стоя сбоку от него, послал ногу по длинной, размашистой дуге в зубы.
Рефери бросился останавливать бой, но астронавт уже и сам отошел в сторону.
- Если бой окончен, - сказал он распорядителю, - то все формальности доделайте с моим секундантом.
- Бой окончен, - мрачно подтвердил тот, наблюдая за медиками, возящимися с проигравшим.
Маркус с трудом пролез под канатами. В пылу боя он полностью игнорировал боль, но сейчас уже трудно и терпеть ее, и даже дышать. Перелом, не иначе, и хорошо, если только один.
К нему бросился Кавано:
- Как вы?
- Вызывайте такси, поеду в больницу.
***
Дело и правда обернулось худо. Перелома удалось избежать, но три ребра с трещинами - тоже хорошего мало.
Два дня Маркус провел в больнице, где ему сделали рентген, накачали обезболивающим и организовали фиксирующий корсаж.
В эти два дня его навещали Кавано, Крштлка - господи, ну и языколомное же имечко, хоть и красивое! - и ее мать, так что в палате Маркуса появились цветы. Кавано прислал на скорую руку смонтированный ролик, в котором замедленно прокрутились все самые болезненные моменты двух поединков, включая муки поверженных врагов и крупные капли крови на ринге, а в самом конце появилась лаконичная фраза: "Отменить Вызов еще не поздно". И черновик ролика, и фразу Маркус одобрил: коротко, четко и предельно доходчиво.
К вечеру второго дня Кавано позвонил и сообщил, что утром выложил ролик в сеть, сопроводив пояснительными комментариями, а к вечеру в обществе самозащиты появилось двадцать шесть новых членов.
- Это просто прорыв, - сказал он, - за неделю мы увеличим наше число в два, а то и в три-четыре раза.
- Ну так начинайте искать реальных бойцов, - ответил ему Маркус, - потому что я на ближайший месяц выбыл из строя.
- Я уже озадачил этим несколько человек, - заверил Кавано.
Астронавт закончил разговор и набрал номер Пайпер. Нет связи. За эти два дня девушка не навестила его и даже ни разу не позвонила. Он сам пытался позвонить, но мобильный Пайпер был не в сети.
Вечером Маркуса выписали.
- Две недели в корсаже, не меньше, - предупредил врач, - и я бы советовал - постельный режим. Никаких активных движений. А через две недели приходите на осмотр.
Он вернулся домой на такси, с трудом разделся в прихожей и уселся на диван. Насколько все-таки дома лучше, чем в больнице! Так, надо позвонить и заказать себе что-то поесть.
Но прежде Маркус набрал номер Пайпер. Все та же фигня: не в сети. Он позвонил Кавано.
- Такое дело, не могу дозвониться до Пайпер. Вы не в курсе, куда она запропастилась?
- Понятия не имею. Сам уже два дня как пытаюсь - в ответ все "не в сети" да "не в сети".
На следующий день Маркус позвонил в полицию и сообщил о пропаже.
- Почему вы уверены, что ваша знакомая исчезла? - спросил полицейский.
- Потому что она уже три дня не в сети.
- И что?
- Она обязательно позвонила бы мне, хотя бы узнать, как прошла моя защита на Вызове.
- Имя, фамилия, адрес вашей знакомой?
- Все, что я о ней знаю - ее имя, номер телефона и что она журналистка. Ведет светскую хронику в каком-то журнале.
- Номера будет достаточно. Ожидайте... Так... Данные совпадают. Ваше сообщение зафиксировано, спасибо за информацию. Мы проверим и сообщим вам о результатах.
И он действительно позвонил - всего через полчаса.
- Доброго дня, департамент правопорядка. Это вы сообщали о пропаже гражданки Пайпер Клейст?
- Да, я.
- Ваша знакомая никуда не пропала. Она жива, в добром здравии и находится именно там, где мы и предполагали. Ее ПЦП не в сети, потому что она сама его и выключила.
- Где же она?
- Это личная информация, я не вправе сообщить вам. Если бы ваша знакомая хотела, чтобы вы знали, где она - сообщила бы сама. Если не сообщила и отключилась от сети - значит, имеет на то причины. Все, что я вправе сказать вам - уже сказал. Доброго вам дня, спасибо за обращение в департамент правопорядка.
Еще два дня Маркус провел дома, в тоске и неизвестности, а на третий Пайпер все же позвонила.
- Привет, Марк, - сказала она, голос прозвучал как-то бесцветно и равнодушно, - как твои дела? Чем кончился последний Вызов?
- Привет. Моей победой, конечно. Но где ты пропадала? Я уж даже в полицию звонил...
- Прости. Я не могла позвонить. Даже не знала, как и сказать...
- Да что случилось-то?!
- Я проиграла Вызов, - ответила девушка безжизненным голосом.
- Что-о?! Когда?!!
- В тот же день, что и твой.
Маркус на несколько секунд потерял дар речи, потом тихо спросил:
- Почему ты мне не сказала?
По голосу Пайпер ему показалось, что девушка вот-вот расплачется. А может, все же показалось.
- Той девчушке твоя помощь была нужнее. Я думала, что и сама справлюсь. Что этот ублюдок струсит шагнуть над пропастью, как и все до него. А он взял да прошел. Ну и выбрал поднятие тяжестей, вот и все.
- Кто он? - глухо спросил астронавт.
- Какая теперь разница? Уже поздно. Ничего не изменить. Ничего не исправить. С тебя станется на месть, я не хочу, чтобы ты поломал свою жизнь из-за меня, у тебя есть высокая цель, иди к ней. Мне безумно жаль, Марк, но я - всего лишь одна потеря на твоем жизненном пути. Сосредоточься на своей цели. Сделай это, чтобы другие женщины не разделили мою участь. Прощай.
В динамике раздались гудки, Маркус разжал пальцы, позволив пластмассовому корпусу выскользнуть из руки.
Он больше никогда не будет прежним. Рубикон перейден.
Террорист.
Наутро Маркус позвонил Кавано.
- Знаете, что случилось с Пайпер? - без приветствий спросил он.
- Знаю, - вздохнул тот.
- Мне нужно, чтобы вы пробили для меня кое-какую информацию. И не спрашивайте, зачем.
Кавано справился с заданием неожиданно быстро, в тот же день. Удача явно на стороне Маркуса, потому что нужный человек в нужном месте нашелся очень быстро. Вечером астронавт уже ждал у нужного подъезда, одетый в неброский темный костюм с шапочкой на голове.
Из-за поворота показалась пожилая женщина в строгом костюме, невысокая, чуть полноватая. Она, точно, Кавано к досье на нее приложил и тайком сделанное фото. Маркус нырнул в подъезд, прислушался. Тишина. Быстро достал сложенный носовой платок, приложил к губам и натянул на лицо шапочку, как это делают грабители банков в кино, совместил прорези с глазами.
Дверь скрипнула, пропуская женщину.
- Добрый вечер, госпожа Бенцони, - сказал астронавт сквозь носовой платок, - не пугайтесь, я не грабитель, просто вам не надо видеть мое лицо. Но у меня есть разговор о ваших дочерях, так что не вздумайте кричать.
Та, увидев напротив себя мужчину в маске, в общем-то и не испугалась особо.
- Что вам нужно?
- Мне нужно, чтобы вы сделали для меня копии записей архивов всех вызовов за последние три года.
- Во-первых, это противозаконно. Во-вторых, при чем тут мои дочери?
- Все просто, госпожа Бенцони. Эта система сломала жизнь мне и дорогому для меня человеку. Если вы откажетесь помочь мне, нарушив закон - тогда я поступлю по закону. У меня высокие индексы, у вас три прелестные дочки с индексами на две-три единицы ниже моих. Выбирайте, что вам дороже, закон или ваши дети, потому что если вы на стороне системы, сломавшей жизнь мне - я докажу вам, что этот закон ущербен, сломав судьбы вашим дочерям.
Выбирала она недолго: что ни говори, а отвыкли люди сопротивляться давлению. В обед следующего дня Маркус встретился с невольной сообщницей в кафе возле департамента Вызовов и получил флэш-карту с данными.
Дома он просмотрел информацию на своем компьютере, предварительно вынув из него кабель информационной сети. На всякий случай, так сказать.
На карте содержалась информация о ста с лишним тысячах Вызовов, произошедших за три года на территории нескольких центральных округов, которые раньше были Францией, Испанией, Германией. Имена, даты, результаты. Маркус отфильтровал для начала Вызовы, брошенные женщинам в Авроре и закончившиеся победой агрессора. Таких набралось тысячи две - непочатый край работы.
Если светлый мир будущего - каменные джунгли, где правят сильнейшие... Что ж. Тогда хищнику, охотящемуся на хищников, там самое место.
***
Первую жертву Маркус выбрал по принципу простоты, ею стал менеджер строительной фирмы, рослый, крепкий и чертовски умный, отметившийся тремя Вызовами за последний год и победивший во всех трех. Отличный кандидат с моральной точки зрения и очень удобный в плане известности: в сети нашлось немало информации на него, в том числе о семейном положении. Женат семь лет, жена одна, счастлив в браке. Стало быть, три жертвы его Вызовов были просто развлечением.
Два дня Маркус присматривался к жертве, подстерег у дома, сидя в кафешке напротив, и узнал марку автомобиля. На сайте фирмы нашел расписание менеджера, позвонил с уличного таксофона - бесплатные, кстати, вот бы мораль такими темпами улучшалась, как уровень жизни этого гребаного светлого будущего! - и выяснил, что из-за большой нагрузки фирма не сможет принять заказ на постройку дачи. Значит, жертва возвращается домой стабильно поздно.
Вечером третьего дня, когда над городом уже повисли сумерки, он сидел на лавочке напротив парковки, в неприметном пиджачке, бейсболке и с офисного вида портфелем. Черный электромобиль жертвы бесшумно выкатил из-за поворота. Пора.
Маркус поднялся и медленной походкой усталого человека двинулся в сторону дома, в котором жил менеджер. У края тротуара остановился, пропуская машину, перешел на другую сторону и направился к арке, ведущей во внутренний двор комплекса из нескольких многоквартирных домов. Позади хлопнула дверца, пикнула сигнализация, послышались бодрые шаги.
Астронавт несколько раз глубоко вздохнул, входя под арку. Менеджер нагнал его и обогнал, и тогда Маркус, держа в руке носовой платок, вынул из портфеля приготовленную бутылку. Три быстрых шага вдогонку и замах, отозвавшийся сильной болью в груди.
Бутылка из-под пива раскололась с негромким звоном, менеджер, получив удар по затылку, качнулся в сторону, упал, попутно приложившись головой о стену, и замер. Маркус бросил рядом с ним бутылочное горлышко, сложил носовой платок и сунул в карман, а затем быстро зашагал прочь, держась в тени многоэтажки. Из окна все равно никто его не запомнит, но ни к чему на глаза кому-то попадаться.
Вот теперь уже Рубикон перейден, мосты сожжены. Маркус с сожалением подумал, что стал тем, кого ненавидел сильнее всего - террористом. Что ж, терроризм - последнее средство тех, у кого недостаточно сил для открытой борьбы. Будучи гражданином сверхдержавы, он ненавидел террористов, но теперь сам в меньшинстве. Одинокий враг системы может уповать только на одно по-настоящему эффективное оружие - террор. Страх, оружие слабых, не так разрушителен, как бомбы, которых у Маркуса нет, и не так смертоносен, как зарин. Но именно террор способен обеспечить результат, недоступный другим методам борьбы, с минимальными жертвами.
По дороге домой астронавт, проходя через парк, достал целлофановый пакетик с картой памяти и спрятал его на берегу пруда под малозаметным камнем. Еще двоих кандидатов в очереди на воздаяние и данные по ним он запомнил наизусть, от улики против себя избавился.
Мрачно улыбаясь, новоявленный Джек Сокрушитель шел домой, чтобы приготовиться к дальнейшей борьбе.
***
Он продолжал курировать процесс развития общества социальной самозащиты днем, попутно изучая город, а вечерами составлял тщательные планы охоты. О судьбе своей первой жертвы Маркус не узнал: в новостях никаких подобных инцидентов не упоминалось. Повод для размышлений: действительно ли преступности так мало, или о ней просто молчат?
Кавано случай с Пайпер только подстегнул, и уже на второй день он действительно нашел крепкого парня по имени Мобуту, который в будущем вполне мог бы стать звездой спортивных единоборств, если бы не крайне обременительное семейное положение. Был он черным и в Доминион попал лишь два года как, вместе со своими родителями, собственной семьей и семьей брата, которого прямо на границе застрелили в спину свои же пограничники. Первый не лгал: за пределами цивилизованного мира и вправду стреляют в тех, кто пытается перебраться жить в Доминион.
Мобуту, обладая отличными физическими и неплохими умственными показателями, стал "тягачом", благодаря которому пропустили не только его, но и обе семьи, тоже, к слову, с хорошими показателями, и престарелых родителей, правда, пенсии и содержание назначили минимальные, можно сказать, обрекающие на питание в бесплатных столовых. Теперь Мобуту вкалывал на двух работах, преисполненный решимости поднять на ноги детей, своих и брата, и дать им образование, и еще умудрялся подрабатывать в боксерском и кикбоксерском клубах, за деньги спаррингуя с очень неслабыми бойцами и иногда наказывая их, это при том, что он приходил на спарринги уже уставшим на работе.
Маркус встретился с Мобуту лично и составил о нем собственное мнение: парень неглупый, честный и бесхитростный, чрезвычайно целеустремленный и стойкий. Если дать ему возможность работать только на одной работе, то вполне возможно, что довольно скоро он крепко потрясет нынешний спортивный олимп, занимая на нем свое место. Что и говорить, с перспективой защищать людей от Вызовов за неплохие деньги Мобуту согласился сразу.
В ОСС дела тоже стабильно шли в гору, пришли не только новые люди, но и некоторые бывшие члены вернулись, узнав, что общество, найдя сильных союзников, вышло на качественно новый уровень защиты. Маркус, анализируя прогресс, пришел к выводу, что скоро ОСС вполне сможет обойтись и без него. Главный свой вклад он сделал, когда помог обществу преодолеть трудный, но знаковый барьер на пути вперед и вверх, теперь организация, использовав его помощь в полной мере, начала набирать разгон. Вот и отлично, значит, Маркус может перенести основные усилия на другой фронт борьбы.
Второй его жертвой стал двадцатилетний парень, за без малого три года со дня своего совершеннолетия сделавший девять вызовов, то есть по три максимально возможных в год, и победивший шесть раз. Сын богатых родителей, физически крепкий, умный, но некрасивый, так он мстил девушкам, отвергнувшим его ухаживания. Деньги для него не значили ничего, выигрывал он в большинстве случаев легко и дольше, чем на две-три недели, власть над своими жертвами не сохранял. Идеальная мишень.
Маркус подстерег его в ночном клубе после четырех дней выслеживания, прошел за ним в туалет и уложил тем же методом, бутылкой из-под пива. Падая, жертва ударилась головой о край писсуара, после такого выжить проблематично. И поделом, собаке собачья смерть.
Затем астронавт ненадолго затаился, опасаясь визита полицейских, но его не последовало. Средства массовой информации по-прежнему хранили молчание. Что ж, как говорил один небезызвестный в двадцать первом веке террорист, "лучше убить слишком много, чем слишком мало". Правда, Маркуса устраивают оба варианта: даже убив и покалечив слишком мало, он все равно избавляет общество от нескольких двуногих хищников.
Как бы там ни было, торопиться пока некуда и незачем. Рано или поздно кто-то обратит внимание на расправы, совершающиеся с одним и тем же почерком, копнет в прошлое, составит общую картину и забьет тревогу: "Караул, кто-то покушается на основы нашего цивилизованного общества!". Ну а Маркусу только эта шумиха и нужна. Двуногие хищники должны бояться, потому что в рамках приличия человека держат лишь две силы: воспитание и страх. Воспитывать тех, кто вырос с осознанием своего превосходства и не брезгует этим воспользоваться в самых гнусных целях, уже поздно.
Что ж, пока можно немного притормозить, подготовиться к дальнейшей охоте, подыскать удобную и подходящую с моральной точки зрения цель.
На девятый день с того момента, как Маркус победил в Вызове, позвонил Кавано и сообщил, что нашелся еще один самоуверенный козел, покусившийся на собственность одного из членов ОСС. Из-за этого Кавано не смог выставить Мобуту на защиту жертвы, на машине не женишься, потому предпринял контратаку: по его указанию новоявленный боец ОСС вызвал младшую сестру агрессора, и когда тот отозвал свой Вызов, Мобуту от своего не отказался и победил.
- Чего?! - чуть ли не подпрыгнул Маркус, и это движение отозвалось болью в груди, - Кавано, это неприемлемо! Мы сами превращаемся в тех, с кем боремся!!
- Ни в коем случае, - возразил тот, - я сам, как отец потенциальной жертвы, не приемлю подобного. Мобуту выиграл, но пока своим правом не воспользовался. Агрессору придется уплатить выкуп, Мобуту откажется от своего права. Вернет мне шесть тысяч, которые я одолжил ему на расходы, и сам окажется в прибыли, и тогда сможет уже бросить вторую работу. И все тип-топ.
- Не отозвать наш вызов, когда агрессор свой отозвал... Как-то оно совсем не хорошо.
- Некрасиво, согласен, но я следую вашему же учению. Агрессор не должен остаться безнаказанным. Плюс один эпизод в нашу копилку случаев наказания вызывающих. И чем больше накопим - тем больше с нами будут считаться.
Маркус согласился, а сам внезапно подумал, что ему, который бьет людей бутылкой сзади по затылку, не по чину возмущаться о некрасивых поступках. С волками жить - по-волчьи выть.
***
Третья охота таила в себе определенный риск. Дичь - Иштван Загреба, молодой отставной военный, который ездит на чужой машине, живет в чужом доме с чужой женой, притом уже со второй. Наводя дополнительные справки, Маркус выяснил, что первая его жена, девчонка двадцати двух лет от роду, на четвертый день замужества приняла лошадиную дозу снотворного, предпочтя небытие невольному браку. Загребу ее трагическая судьба ничему не научила, не образумила. Ублюдок так и не понял, что в случившемся только его вина, и уже неделю спустя отнял жену у своего соседа.
Днем Загреба работал в тренажерном зале, к слову, на фото он выглядел так, словно вообще живет там. Вечерами регулярно, пять дней в неделю, бегает в парке, не иначе, готовится к дальнейшим Вызовам против супружеских пар. В любом случае, тут уж надо быть наготове и все сделать четко, потому что Маркус еще в корсаже, резкие движения отдают в груди не такой сильной, как раньше, но ощутимой болью, а противник в отличной форме и сведущ в рукопашной драке. Права на ошибку нет.
Ситуация усугублялась обстоятельствами предстоящей охоты. Самый удобный способ разобраться с Загребой - подловить его вечером в парке, но это значит, что придется бить сзади бегущего человека, то есть - бить вдогонку. Удар вдогонку может оказаться слабым, да и промахнуться - легче легкого. Потому Маркус решил, что будет идти навстречу, рассчитав так, чтобы на очередном кругу Загреба встретился с ним сразу после мостика, где дорожка поворачивает, и с двух сторон - густой высокий кустарник. А затем при встрече Маркус разыграет спектакль "два очень вежливых человека пытаются уступить друг другу дорогу", и Загребе просто придется остановиться. Правда, встреча лицом к лицу может быть чревата последствиями, если жертва выживет, но на этот случай Маркус оденет темные очки, бейсболку надвинет так, чтобы козырек частично скрывал лицо, и будет держать у уха свой ПЦП, опять же мешая разглядеть себя в деталях. Еще одна проблема - отпечатки пальцев. Держать предварительно вытертую бутылку в носовом платке не выйдет, подозрительно. На помощь пришел хозяйственный клей для бумаги, которым Маркус покрыл подушечки пальцев правой руки.
В полдевятого вечера состоялся визуальный контакт с целью: Загреба остался верен своим привычкам. Маркус прикинул его скорость и двинулся вокруг пруда по часовой стрелке, навстречу жертве. Тот, наматывая последний или предпоследний круг, устремился в ловушку.
Не доходя до поворота, астронавт оглянулся, убедившись, что позади него нет никого, кто мог бы увидеть расправу, и зашел на затененный кустами участок дорожки. Здесь вылил из предварительно купленной бутылки пиво, выждал секунд тридцать, пока не услыхал шаги и дыхание Загребы, и вышел ему навстречу, левой рукой держа у головы свой ПЦП, а в правой - бутылку из-под пива так, чтобы бегущему навстречу не было видно, что тара пуста.
Впереди - ни души, отлично. Маркус шел прямо навстречу бегуну, когда Загреба изменил траекторию, чтобы обогнуть его, шагнул в ту же сторону. Возникла короткая заминка, затем Маркус пропустил почти остановившуюся жертву, отойдя в сторону.
- Глаза разуй, - буркнул Загреба, не заметив, что прохожий, так и не отняв ПЦП от лица, в правой руке уже перехватил бутылку для удара.
Маркус ударил быстро и точно, вложив в удар всю силу и сжав зубы от боли в ребрах. Бегун сделал неверный шаг и кувыркнулся с асфальта в траву. Готов, вроде бы. Бросил горлышко бутылки рядом и стремительно пошел прочь, свернув на первом же перекрестке в сторону.
***
На следующий день произошло сразу несколько примечательных событий. Утром позвонил Кавано и сообщил, что с ним связался человек из Барселоны, собирающийся основать в своем городе организацию, аналогичную ОСС, и хотел бы перенять передовой опыт. Маркус и Кавано назначили встречу вечером, сразу после того, как основатель ОСС освободится после работы.
Ближе к обеду Маркус, пообедав яичницей с беконом и томатами собственного приготовления, включил телевизор и практически сразу попал на экстренные новости: оказывается, в городе с некоторых пор начал действовать серийный убийца. Симпатичная журналистка, глядя в камеру, поведала зрителям о том, что по столице шатается психопат, бьющий людей по голове пивными бутылками. Затем шли попытки получить комментарии у различных полицейских должностных лиц, но согласился сказать пару слов на камеру только полицейский психолог.
- По всей видимости, мы имеем дело с шизофреником. На какой почве он свихнулся - узнаем, когда поймаем. Мой личный прогноз - вероятно, физически слабый или ущербный человек, либо недавно проигравший Вызов, либо просто самоутверждающийся таким вот образом.
- Как вы считаете, долго ли полиция будет ловить этого серийного убийцу?
- Ну, строго говоря, это не убийца... с психиатрической точки зрения. Видите ли, в его действиях не просматривается попытка убийства сама по себе. Почерк один и тот же, преступник бьет жертву один раз и уходит, не добивая. Из трех жертв смертельный удар получил только третий пострадавший.
- А мне говорили, что умерло двое...
- Вторая жертва получила черепно-мозговую травму, несовместимую с жизнью, уже в падении. Ударился о край унитаза в туалете клуба. Собственно, выбор оружия - пивные бутылки - указывает на то, что преступник, вероятно, совершает свои злодеяния под влиянием алкоголя.
- Кретин, - пробормотал Маркус.
На самом деле, выбор бутылки объяснялся совсем другими причинами. В обществе, где любая передача денег фиксируется банком, нельзя купить бейсбольную биту, монтировку или молоток, не оставив следов. Опять же, если забить жертву битой - копы в магазинах будут наводить справки, кто покупал. И даже если в базе данных фиксируется лишь передача денег, но не указывается, за что они уплачены - это все равно хвост.
Бутылка из-под пива - идеальный выбор. Одноразовое оружие, которое не надо хранить. Которое можно покупать каждый раз новое, не вызывая подозрений. Ту же биту либо храни (вместе с микрочастицами кожи жертвы, что уже улика) либо каждый раз новую покупай. Сколько бит купит Маркус прежде, чем продавцы наведут на его след полицию? Да биту еще надо носить скрытно, а дело к лету идет. То ли дело бутылка: стоит мало, ежедневно продается в колоссальных количествах - отследить покупки невозможно. Сама покупка не вызывает подозрений. Открытое ношение бутылки не вызывает подозрений. И даже если полицейский спросит, зачем в руке пустая бутылка - железный ответ "несу к ближайшей урне, не на тротуар же бросить".
Маркус выключил телевизор. Итак, самая первая мишень выжила. Если то, что сказал в прямом эфире психолог, не попытка ввести разыскиваемого в заблуждение, то сейчас полиция идет по неверному пути, полагая, что дело в психопате...
Черт возьми. Может, так оно и есть.
Астронавт подошел к зеркалу в ванной и внимательно посмотрел себе в глаза. Нормален ли он? Охотиться на людей с бутылкой - это нормально? Нет. Но с другой стороны - норма определяется большинством, и потому Маркус Коптев изначально стал ненормальным, вернувшись из полета не в родную страну, а в каменные джунгли, где правит только сила. Но ненормальный - еще не значит псих. Он точно знает, что делает, и точно знает, зачем.
Вечером он встретился с Кавано и приезжим, этническим болгарином по имени Стоян Стоянов, в кафе в центре города. Забавно, болгарин из Барселоны. Хотя в Авроре, где живет по меньшей мере двадцать крупных этнических групп, этому удивляться было бы странно.
После вступительной беседы и расспросов, как Маркусу живется в двадцать пятом веке, Стоянов достаточно подробно изложил свои планы по начальной организации всего проекта. Он уже располагал тремя десятками желающих, завербованных среди друзей и знакомых, но плохо представлял себе, как устроить дальнейшее продвижение.
- А вы кто по профессии? - полюбопытствовал Маркус.
- До недавнего времени работал менеджером среднего звена. Административная должность.
- А почему прекратили?
- Главным образом потому, что осознал дальнейшую бесперспективность. Не так давно в филиале, где я работал, случился завал, исполнительный директор заболел, его заместитель уволился за три дня до этого, вакансия второго зама пустовала неделю к этому времени, и на должностях руководителей отделов работали люди на испытательном сроке, новички. Волей случая на некоторое время я оказался исполняющим обязанности директора. Я и раньше был на хорошем счету, со своей работой справлялся отлично, меня на время аврала сделали главным. И я справился. За две недели наладил нормальную работу всего филиала, наша продуктивность выросла еще выше, чем была при директоре и полном штате заместителей. Местами допустил ошибки по неопытности, но все равно, это как если терпящий бедствие самолет внезапно прилетает быстрее остальных. Совет директоров был очень доволен, мне дали премию, подняли зарплату, повысили до первого заместителя при новом директоре и напророчили отличную карьеру.
- И в чем беда?
Стоянов поболтал в чашке кофе и вздохнул.
- В том, - сказал он, - что я, по большому счету, посредственность. У меня индексы - пять и пять. Управленческий талант - мое единственное достоинство, но, внезапно получив прибавку, я осознал, что мне не на что ее потратить. Я - обычный человек с обычным достатком, живу в обычной квартире, езжу на обычной машине, и дача моя - тоже обычная. Моя девушка - обычная. Я мог бы, при новой зарплате, позволить себе машину получше, дачу поближе к океану... Но вы же понимаете, что радоваться долго мне не дадут? Отберут и все дела. В системе Вызовов не предусмотрены соревнования по управленческому делу, других достоинств у меня нет. Так что мне, спускать деньги на дорогих шлюх и шикарные рестораны?!
- Многие так и делают, - заметил Кавано.
- Многие - но не я. Это происшествие открыло мне глаза. Я понял, сколько могу сделать, эффективно управляя большими командами людей. На мне висело очень многое: я выполнял функции, которыми в штатной ситуации занимались директор и два зама. Еще и работу своего отдела продолжал курировать. И отлично, черт побери, справлялся. Я приносил компании и, как следствие, стране столько пользы, сколько не всякий человек с семерками-восьмерками способен. Так почему я не вправе жить, как человек с семерками? Почему, имея деньги на новый "Ультралайт-хэтчбек" повышенной комфортности на электрическом ходу, я должен ограничиваться мечтами о нем?! Почему не могу жить в загородном доме, а вынужден ютиться на пятом этаже коробки в трехкомнатной квартире?
- Логично.
- Вот и я так думаю. Тут мне знакомая подкинула идейку, мол, перебирайся в столицу, там есть общество социальной самозащиты. Но я люблю Барселону. Почему я не могу организовать такое же предприятие у себя дома? Вполне могу, у меня талант к управленчеству. Другой вопрос, что я не знаю многих нюансов, профиль все же не мой, сами понимаете. Затем и приехал - перенимать опыт.
- Вы планируете вернуться к работе, когда будете иметь надежную защиту?
Стоянов покачал головой:
- Нет, я планирую защиту сделать своей работой. На первое время я отложил денег, по мере того, как эффективность защиты и количество членов будет расти, а количество Вызовов - уменьшаться, появятся свободные средства. Проще говоря, будет возможность платить зарплату административному аппарату и прочим сотрудникам.
Кавано забарабанил пальцами по столу.
- Что ж. Для нас, честно говоря, несколько неожиданно учить кого-то. Мы с Маркусом попытаемся как-то систематизировать наш опыт... Думаю, завтра созвонимся и договоримся о следующей встрече.
Попрощавшись с болгарином, Маркус и Кавано расплатились и покинули кафе, и на улице Кавано сказал:
- Что мне не нравится в нем - так это желание сделать бизнес на всем этом. Мы вот ради идеи стараемся, а он...
Астронавт пожал плечами:
- Как по мне, это хорошо. Каждым делом должен заниматься профессионал. Завтра ваша дочь найдет себе сильного мужа с преференциями и бонусами, моя ненависть выжжет мне душу дотла и угаснет... И все. Дело заглохнет, потому что станет уже ненужным для нас. А идея компании, занимающейся защитой... Это новый уровень. Когда я думаю о корпорации, которую возглавляют сильные, защищающие слабых... это реальный шаг к светлому будущему.
- Да я вот не сказал бы. Снова та же картина, сильные, живущие за счет слабых.
- Не согласен. В подобном случае вы платите взносы - стольник в месяц - и живете спокойно. Конечно, может статься, за много лет набежит сумма, равная, скажем, дому или квартире - но даже в этом случае одна и та же финансовая потеря растягивается на годы, а не происходит мгновенно. При этом вам не надо каждый день опасаться вызова. Ну а если Вызов получит ваша дочь - тут разговоры о деньгах вообще неуместны.
И кстати, заметьте еще вот что. В нынешнем положении на вас может покуситься любой из сильных. Которых, предположим, пятьдесят на тысячу. В случае с корпорацией десять сильных будут защищать слабых от остальных сорока. То есть, количество паразитов, которым вы платите, уменьшается с пятидесяти до десяти. Не сильные обирают слабых, а сильные воюют с сильными. С какой стороны ни посмотри - но это реальный шаг вперед. К тому же, энтузиазм в тяжелом деле - редкость. Но как только запахнет деньгами - найдется много желающих заниматься этим. Если Стоянов преуспеет и создаст прибыльную защитную организацию - к нему уже побегут перенимать опыт, а не к нам, и подобные компании начнут расти, как грибы после дождя. А дальше... Помнится, один римский император боялся восстания - и запретил добровольные противопожарные дружины. Организованный народ всегда опаснее.
- Вот бы только наш "император" не запретил ОСС, - хмуро заметил Кавано.
- Проблемы будем решать по мере их появления.
Домой Маркус возвращался уже затемно. Зашел в магазин, купил себе на ужин сосиски, салат из морепродуктов и свежий хлеб, двинулся к своему дому. Проходя мимо темной улочки, ведущей во двор, услышал звук удара и хруст. Знакомые звуки.
Навстречу торопливой походкой вышел невысокий упитанный мужичок и пошел прочь. Маркус, делая вид, что ему нет никакого дела ни до кого, спокойно прошагал до угла и свернул, остановился, давая глазам немного привыкнуть к мраку. Так и есть, у стены лежит распластанное тело крупного мужчины, под головой уже растекается темная лужица. Рядом - целая бутылка от шампанского, тяжелая и массивная, она оказалась крепче черепа.
Астронавт хмыкнул про себя: брошенные им семена уже начинают прорастать.
Он быстро вернулся на улицу. Убийца не успел уйти далеко, его спина маячит впереди, у перекрестка. Маркус надел солнцезащитные очки, быстро двинулся следом и вскоре нашел его, сидящего на лавочке на автобусной остановке. В этот поздний час своего маршрута ожидали лишь они.
Астронавт сел на противоположный край и положил пакет со снедью на колени.
- Шампанское - плохая идея, - сказал он, глядя на другую сторону улицы.
- Не понимаю, о чем вы говорите, - отозвался толстяк.
- Если б не понимали - думали бы, что я говорю по телефону. Шампанское - плохая идея. Неходовой товар. Если полиция начнет проверять все покупки шампанского за сегодня - круг подозреваемых может оказаться слишком узок. Если там, где вы купили, было видеонаблюдение - все, баста. Разумеется, если тот тип в переулке навредил вам лично - отыщут вообще на раз.
Толстяк некоторое время молчал, пытаясь справиться с мыслью, что его уже раскрыли, затем сказал:
- Если б вы вызвали копов - они уже были бы тут.
- Верно. Лучше всего использовать пивные бутылки. Товар очень ходовой, продажи слабоалкогольного пива исчисляются сотнями тысяч ежедневно. А может, и до миллиона дотягивает. Тут всех просто не проверить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ