Закон эволюции (неполный текст)

- Две тысячи тонн, Янек, я знаю это. Сам на них летал.

- Действительно, - хмыкнул Каспар, - кому я рассказываю. Словом, максимум десять процентов полезной нагрузки. При том, что еще из этих двухсот тонн челнока собственно груза всего шестьдесят-семьдесят тонн. Неудивительно, что создание "Пионера" потребовало таких титанических усилий. Одним словом, новое топливо, изобретенное девяносто лет назад и названное "прометий", кардинально изменило картину. Теперь для доставки того же груза требуется топлива в четыре раза меньше. Не четыреста тонн, а сто. Дальше вы, как астронавт, все поймете сами.

Маркус прекрасно понимал. Сокращение массы топлива в четыре раза - уменьшение веса ракеты вдвое, если не втрое, и это только на топливе экономия. Уменьшаем топливные баки - снижаем вес. Снижаем вес - можем продолжать избавляться от топлива. Получается...

- Выходит, теперь масса полезного груза у одноразовой ракеты составляет... процентов тридцать?

- Почти угадали. Тридцать семь - тридцать девять. Именно потому одноразовые ракеты перестали использоваться. Неэффективны. - Он достал наладонный компьютер, попиликал, нажимая на экран, и сказал: - примите фотографии.

Маркус вынул ПЦП, нажал на пиктограмму письма и первые несколько секунд не мог понять, что же он видит на фото. А затем пришло озарение: странная конструкция на космодроме - не что иное, как центральная ступень, состоящая из бака и двигателя, к которой присоединены три таких же аэрокосмических истребителя, как те, которые прилетели встречать "Пионер". Летательные аппараты соединены концами своих коротких крыльев, словно взяли центральную ступень в треугольник.

- Вот так мы выводим на орбиту истребители, - пояснил Каспар, - центральная ракета-носитель в заправленном состоянии весит всего сто сорок тонн. Пустая - меньше сорока. Каждый истребитель - по сорок с небольшим. Основную тягу обеспечивают маршевые двигатели самих истребителей, на орбите звено отцепляется от носителя, имея полные баки. Как видите, полезный груз составляет шестьдесят процентов общей массы. Сама ракета остается там же, в космосе. После орбитальный грузовоз ловит ее, снимает двигательный модуль и возвращает на Землю. Корпус остается на орбитальном складе: копим материалы. Они нам еще пригодятся, либо на орбите, либо для постройки лунной базы лет через двадцать. Прометий открыл новую эру.

- Потрясающе, - выдохнул Маркус.

- Согласен, - кивнул Каспар, выруливая на дорогу.

***

По дороге в город у Каспара зазвонил ПЦП. Тот выслушал абонента на той стороне, дал отбой и сказал:

- Поздравляю. Теперь вы еще богаче, чем планировалось. Центр космических исследований решил развернуть на базе "Пионера" программу по исследованию темпоральной девиации и уже выбил у Первого на это дело ассигнования. Постройка аналога обошлась бы куда дороже, а тут - готовый корабль. Только переоснастить его для беспилотного режима - дело плевое. Ну а ЦКИ заплатит больше любого музея.

Поужинать Маркус предложил в какой-нибудь забегаловке на окраине, чтобы понаблюдать за жизнью пригорода и тамошнего люда. В маленькой столовке рядом с автостоянкой им подали горячую мясную похлебку, острую тушеную морковь с морепродуктами и на десерт сливовые кнедлики с чаем. Маркус ел неторопливо, вслушиваясь в звуки вечернего пригорода и присматриваясь к людям. Хозяин - толстяк в поварском колпаке, официантки - пара девушек, неуловимо похожих друг на друга и на повара. Типичный семейный бизнес со времен двадцать первого века изменился, по всей видимости, совсем незначительно. Обстановка чем-то напоминает кафе в Вене, где Маркус однажды обедал, и если судить по характеру меню, а точнее - по кнедликам, корни владельца где-то в тех же краях. Посетители - люди как люди, даже одежда выглядит привычно. Как и говорил Первый, двадцать пятое столетие выглядит как двадцать пятое только в музеях, на космодромах да в Японии. В пригороде, похожем на привычные Маркусу пригороды, по-прежнему двадцать первый век с кафешками и людьми, как в двадцать первом веке. Перенесись он сюда с закрытыми глазами из две тысячи сорок восьмого - ни за что не понял бы, что прошел сквозь четыре столетия. Да, на этом парне нечто вроде комбинезона водопроводчика, но явно парадного пошива и с неизвестным словом на спине, у того толстяка с водительскими перчатками, у окна, на руке повязан глупо выглядящий серый бант. Вот заходит молодой парень, одетый абсолютно обыденно, но с шарфом на шее. Странно немного, да. Но для четырех сотен лет изменения слишком малы, чтобы всерьез говорить о них.

Он отправил в рот кнедлик и запил чаем. Мир вспыхнул в огне мировой войны и возродился из пепла, словно феникс... Правда, не полностью возродился. Не везде.

- Это, Янек... А что сейчас в Северной Америке? Я имею в виду, там, где были Штаты. Совсем нет жизни?

- Ну жизнь штука такая... - медленно сказал Каспар, - ...упорная. Ее даже бомбы не искоренили, но... Поймите меня правильно. Там все настолько изуродовано мутациями, что, по словам одного из участников экспедиции, в одном лесу нет двух одинаковых деревьев. С животными та же картина. Экспедиция та, к слову, лет сорок назад была. Сейчас там вряд ли лучше.

- А люди?

- Людей не осталось.

- Все те, которые там остались и не смогли выбраться вовремя, погибли? Многие подземные базы, шахты, другие защищенные места, метрополитен, наконец - тоже бомбоубежище. НОРАД под толщей гор, наконец. Они не могли не попытаться...

Каспар вздохнул:

- Они пытались выжить. Некоторым это, к несчастью, удалось...

- Не понял?!

- Людей там не осталось. Те, которых видели участники экспедиции - перестали ими быть, во всех отношениях. Ни членораздельной речи, ни интеллекта. Первобытные стаи, не чурающиеся скушать себе подобного. К слову, это я иносказательно, потому что с людьми там то же, что с деревьями, двух похожих не найти. Уродливые мутанты, полидактилия или полидентия у каждого второго, у некоторых и то, и то. Ну и куча всяких... уродств и отклонений, третий глаз, четыре уха... Впрочем, им недолго осталось страдать такой жизнью... За последние двадцать лет со спутников не удалось засечь ни одного стойбища или других признаков. Те, которые, возможно, еще не вымерли - скоро вымрут все равно. Судя по отчетам последней экспедиции - та земля для людей будет потеряна на ближайшую тысячу лет как минимум.

- Да уж, - тяжело вздохнул астронавт.

Каспар допил свой чай и направился в сторону туалета, оставив его в компании тяжелых мыслей.

Маркус поймал себя на мысли, что неплохо бы вновь надраться до деревянного состояния, и некоторое время взвешивал все "за" и "против", когда его внимание привлек разговор за одним столиком. Точнее, даже не сам разговор, просто фраза прозвучала как-то насмешливо и слишком агрессивно, выделяясь этим из общей спокойной обстановки. Астронавт скосил глаза в сторону источника шума.

За столом сидел тот самый худощавый парень с шарфом на шее, возле него стоял крепкий с виду мужчина, высокий и широкоплечий, с длинными волосами, схваченными в хвост на затылке, и в кожаной куртке на манер байкерской косухи. Видимо, он вошел только что, потому что раньше Маркус его не видел.

- Не тупи, - сказал длинноволосый, - давай сюда ключи. Прекрасно ведь понимаешь, что будет в ином случае.

- Да уж, недолго я на ней покатался, - мрачно отозвался парень в шарфе, звякнув по столу металлом.

Длинноволосый протянул руку, взял ключи и снисходительно заметил:

- А чем ты думал, стоя в магазине? Эта тачка слишком хороша для тебя, и ты это сам знаешь. Не надо было выпендриваться. Но, в любом случае, за машину спасибо.

Маркус чуть приподнял бровь. Грабеж среди бела дня? И все молчат? Мафия, что ли? Он дождался, пока длинноволосый пройдет мимо него к двери, и выставил из-под стола ногу. Тот, само собой, споткнулся и растянулся на полу с коротким возгласом "дерьмо!".

Он не стал прятать ногу под стол, давая длинноволосому, а заодно и всем присутствующим сообразить, что упал он отнюдь не случайно.

- Ты что творишь?! - возмутился тот, поднимаясь с пола.

- Верни ключи, - ласково предложил ему Маркус.

- С какой вдруг стати?! Тачка моя!

Астронавт поднялся из-за стола, оказавшись на полголовы ниже длинноволосого.

- Ты в своем уме, приятель?

Вместо ответа Коптев резко выбросил кулак, вначале левый в желудок, затем правый в нос. Жесткая быстрая двойка из нехитрого арсенала армейской рукопашки. Длинноволосый отлетел на два шага и упал на толстяка с бантом на руке, из-за чего толстяк пролил на себя содержимое своей кружки.

- Эй, да что вы творите-то?! - возмущенно воскликнул он.

Маркус резко повернулся в ту сторону.

- Ба, голосок прорезался? Что ж ты раньше молчал, а? Сидишь, жрешь, как будто тебя это не касается? Я бы на твоем месте помалкивал и дальше, чтобы под горячую руку не попасть!

Толстяк последовал совету в точности, сделав вид, что ничего особенного не произошло, и принялся вытирать салфеткой одежду.

- Какого хрена?!! - загундосил, лежа на полу и зажимая сломанный нос, длинноволосый, - ты соображаешь, на что напрашиваешься, псих больной?!

- Еще слово скажешь - попадешь в реанимацию. Ключи. Быстро.

Маркус взял из его руки две тонкие металлические пластинки на кольце и бросил их бывшему владельцу:

- Держи, парень. И это, вызовите кто-нибудь, наконец, полицию.

Но кто-то, оказывается, уже успел сделать это, потому что двое полицейских появились на пороге всего пятью секундами позже.

- Внимание, полиция! - громко сказал один из них. - Всем сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Что здесь произошло?

Две пары глаз под масками сошлись на Маркусе.

- Вот этот тип, - кивнул астронавт на длинноволосого, - попытался отобрать ключи от машины у владельца. Предложению вернуть по-хорошему не внял, мне пришлось применить силу, чтобы вернуть ключи законному владельцу и задержать злоумышленника.

Обычно в таких ситуациях свидетели происшествия принимаются галдеть, выражая свою точку зрения на произошедшее и свое личное отношение к участникам. Но в этот раз все присутствующие хранили какое-то странное, зловещее молчание.

- Какого хрена лысого! - осмелев при виде полиции, принялся гундосить длинноволосый, - вот этот гад подставил мне ногу, я упал, а когда встал - ударил меня и сломал нос! Просто так, без причины!!

- Здесь все видели и слышали, как ты отбирал ключи у парня, так что не валяй дурака.

Старший в паре перевел взгляд с пострадавшего на Маркуса:

- У кого, говорите, он отнял ключи?

- Вон у того человека.

Полицейский повернулся к парню в шарфе.

- Этот человек действительно отнял у вас ключи?

- Да нет, я сам отдал. У меня нет к нему претензий. Мне кажется, этот, м-м-м, господин - приезжий. Он не наш.

Мысли Маркуса заметались в голове на третьей космической скорости. Он уже понял, что происходит что-то странное, не поддающееся его пониманию. Но полицейский не оставил ему времени на раздумья.

- Ваш ПЦП.

Астронавт вынул из кармана планшетник и протянул его копу глазком лазерного интерфейса вперед. Тот считал данные своим браслетом и обратился к напарнику:

- Пробей по базе.

Длинноволосый медленно поднялся с пола, опасливо косясь на своего обидчика и явно намереваясь, чуть что, юркнуть за спину полицейского.

- Ваше имя? - осведомился младший коп.

- Маркус Коптев.

- Все сходится, - сказал тот старшему, - ПЦП легален. Я был готов поклясться, кто он краденый и взломанный, но подозреваемый - действительно гражданин первой категории, полное совпадение сигнатуры и данных. Это же... невозможно. Господин Коптев, вы действительно не понимаете, что тут происходит, или мне так только кажется?

- Вы правы, я действительно не понимаю некоторых вещей, - сухо сказал Маркус, - например, почему вы до сих пор не спросили ни имени, ни ПЦП у этого типа, который отнял ключи у...

- Вы же слышали все. Ключи были ему отданы добровольно.

- Добровольно? Вымогательство с угрозой - это добровольно, по-вашему?!

- Как именно звучала угроза?

- Цитирую. Не тупи, давай сюда ключи. Прекрасно ведь понимаешь, что будет в ином случае. Конец цитаты.

- А в чем тут угроза? - недоуменно спросил младший.

Старший внимательно посмотрел на Маркуса.

- Кажется, я понял. Вы случайно не тот ли самый капитан Маркус Коптев, вернувшийся на днях на пропавшем четыреста лет тому назад космическом корабле?

По залу прокатился удивленный шепот.

- Тот самый.

- Вы не похожи сами на себя, каким я вас по ящику видел.

- По ящику показали актера.

Полицейский тяжело вздохнул.

- Тогда все понятно. В общем, господин Коптев, гражданство первой степени вам дали, а в курс дел ввести забыли.

- Так введите вы, офицер.

Тот покачал головой.

- Не моя специальность. Я вам настоятельно рекомендую обратиться к юристу, и сделать это безотлагательно, иначе вы рискуете нажить большие неприятности. Вы прямо сейчас их едва не нажили.

Тут вмешался длинноволосый.

- Едва?! Вы шутите? Он меня избил ни за что ни про что!

Младший полицейский его осадил:

- Дайте-ка ваше ПЦП... Готово. Разумеется, ваше право на ответный вызов запротоколировано, и вы можете воспользоваться им в трехдневный срок. Но, поскольку у вашего обидчика две зеленые восьмерки - я бы на вашем месте не рыпался. Себе дороже будет.

В этот момент Маркусу, совершенно ничего уже не понимающему, пришла подмога в лице вернувшегося Каспара.

- Что тут происходит?! - с ходу вклинился в разбирательство специальный агент, протягивая копу свой ПЦП.

Тот считал данные и взял под козырек фуражки:

- Я так понимаю, вы сопровождаете господина Коптева, или это совпадение?

- Верно понимаете, сержант.

- У господина Коптева сильный пробел в юридической грамотности. Я порекомендовал ему обратиться к юристу. Желаете получить протокол?

- Да.

- Передаю.

Тут снова не вытерпел длинноволосый:

- Да что это за галиматья такая? Восьмерки у него или нет - но это немотивированное насилие!! Почему вы не арестуете его?!

Полицейский посмотрел на Маркуса:

- Вы ударили пострадавшего, поскольку полагали, что он грабитель?

- Я и сейчас так полагаю, - ответил астронавт копу.

Тот повернулся к длинноволосому:

- Как видите, причина была.

- Но я же не грабитель! Я ничего не сделал!!

- Верно. Но причина, основанная на ошибке - все равно причина. Немотивированного насилия нет. Дело закрыто. Всем хорошего дня и спасибо за сотрудничество с департаментом правопорядка.

Оба копа взяли под козырек и пошли прочь, длинноволосый, держась за окровавленное лицо, юркнул следом, явно опасаясь продолжения рукоприкладства. В помещении снова стало тихо и спокойно.

- Ну и где этот засранец с шарфом? - мрачно спросил Маркус.

Каспар нахмурился:

- Парень в рубашке и с шарфом? Я только что разминулся с ним, когда выходил из туалета. Он при чем?

Неблагодарный запуганный говнюк. Маркус вдохнул и сосчитал до десяти.

- Янек, тут коп сказал, что мне гражданство дали, а по части законов не просветили. Вы мне ничего не хотите объяснить? Что за хрень тут творится? И что это за гребаные две зеленые восьмерки?!

- Мда, - печально сказал Каспар, - а я так надеялся, что меня минует сия чаша... ладно, что делать-то. Сейчас расплачусь за ужин...

Они сели в машину, агент нервно забарабанил пальцами по рулю.

- Даже не знаю, с чего начать... В общем, каждый гражданин имеет право вызвать другого гражданина на спортивное состязание. Победитель может отнять у проигравшего что-нибудь. Машину, дом, работу, ну или... ну вы поняли, да?

- ...Или - что? Продолжайте.

- Или жену, к примеру.

- Чего-о-о?! Это что за дебилизм такой?!

Каспар шумно вобрал в себя воздух, словно набираясь силы воли, и выдал:

- Не дебилизм. Ряд взаимоотношений между гражданами регулируется не юридическими, а природными механизмами. Проще говоря, в законодательство Доминиона введены некоторые элементы естественного отбора. Выживает сильнейший, так сказать. В переносном смысле, конечно.

Маркус некоторое время смотрел на сопровождающего молча.

- Это шутка такая? - сказал он наконец. - Светлое будущее с первобытными порядками?

Каспар покачал головой.

- Нет, не шутка. И порядки не первобытные. Напротив, наш социальный строй - наиболее прогрессивный из всех, когда-либо существовавших. И я, и Первый, и все остальные понимали, что вам, человеку из демократического прошлого, - слово "демократического" прозвучало у него почти как "первобытного", - это будет трудно понять и принять, потому и решили вам сразу всего не говорить.

- Вот как? - недобро прищурился Маркус, - вы называете первобытные порядки наиболее передовыми?

- Ах, как я надеялся избежать этого разговора... Видите ли, капитан, я знаю, какие картины возникают в вашем воображении. Ничего подобного. Безусловно, первые лет пятьдесят-семьдесят с того момента, как Вацлав Основатель сформулировал доктрину нового общества, были свои трудности, но мы столетиями шлифовали нашу систему, и на данный момент имеем наиболее справедливую и совершенную социальную модель, лишенную множества пороков, с которыми демократическое общество справиться не смогло.

- Первое, что мне приходит в голову - это паразитирование сильных на слабых... Общество, где кулак правит интеллектом...

- ...И это неверно. Интеллект - всего лишь один аспект силы. Давайте я вам на примерах объясню, как все происходит, мне так проще будет, чем теорию рассусоливать.

- Ну давайте.

- Предположим, у кого-то машина лучше, чем у меня. Я вызываю его на состязание, у нас это называется - "бросить Вызов". Ставка - машина моего оппонента. Вначале я должен победить его на его поле. Если я проиграю состязание по его правилам - на этом все, мои притязания безосновательны. Если выиграю - я должен повторно победить его, но уже по моим правилам. Если, предположим, мой противник умнее меня - он выбирает соревнование в интеллекте, и у меня шансов нету. Таким образом, физически сильный человек не имеет шансов отобрать что-то у слабого, но умного. Верно и обратное. Если мистер Умник вызывает мистера Силача - Силач выбирает перетягивание каната, у Умника нет шансов. Таким образом, отобрать что-то у кого-то можно только при условии, что вы превосходите свою, э-м-м, жертву во всем. Да и то, это не так-то просто.

- Тогда зачем работать, если можно просто отбирать все необходимое у слабых?!

- Говорю же, не все так просто. Поймите, система совершенствовалась сотни лет, а вы думаете, что с наскока найдете изъян? Паразиты никому не нужны, само собой. Граждане второй категории могут бросать вызов лишь три раза в год. Граждане первой - пять раз. Кроме того, бросающий вызов должен оплатить организацию и судейство состязания, это недешево. Так что пользоваться правом на Вызов может только активный, работающий, полезный обществу гражданин. Более того. Вы можете отобрать чужой дом при условии, что у вас самого есть дом, стоящий не менее половины стоимости того дома, который хотите отобрать. Если побеждаете - ваш дом отходит проигравшему, бездомным он не станет.

Маркус криво усмехнулся. У него уже давно было чувство, будто что-то тут неладно. Он опасался всего, даже такого ужасного поворота, как нацистское сообщество, но чтобы вот так...

- Так, говорите, можно и жену отобрать? Женщины что, бесправны?

- Ничуть. Полное равноправие. Женщина тоже вправе отобрать чужого мужа. Правда, для этого ей нужно быть сильнее мужчины.

- Охренеть. И как это происходит?

- Точно так же. Хотите чужую жену - бросаете вызов ей и мужу. Вы должны последовательно победить и мужа, и жену. Как правило, это нереально, потому что стандартная защита в таком случае следующая: они выбирают состязанием марафонский бег. Причем вправе выбрать датой один и тот же день, что и делают. На дистанцию отводится по часу на каждые восемь километров из сорока. Даже если муж не в состоянии пройти всю дистанцию и сойдет, скажем, на третьей восьмерке - через перерыв в один час вы должны состязаться с женой, перед этим пройдя минимум шестнадцать километров, а то и двадцать четыре. И если женщина окажется хорошим бегуном - а вы ведь заметили, что молодые женщины увлекаются бегом? - вы ничего не поделаете, даже если будете мировым чемпионом по марафонскому бегу, потому что дважды по сорок километров с минимальным перерывом вряд ли можно пробежать. Так что, несмотря на теоретическое право отнять чужую жену, разрушить нормальную семью у вас не получится. Исключения - если оба супруга физически ущербны или если женщина сама не против стать вашей женой, тогда вам надо победить только ее мужа. Опять же, если хотя бы один из супругов умнее вас - вам не победить. Если сильнее - снова вам не победить.

Кстати, именно поэтому у нас нет молодых женщин без пары. Одинокой девушке гораздо труднее отстоять свою независимость, она обречена быть партнершей кого-либо помимо своей воли, иногда на день, иногда на всю жизнь.

- И вы считаете это нормальным?

- Я считаю ненормальным одинокую женщину. Природой нам предусмотрено иметь партнера. Природой женщине предусмотрено иметь защитника-мужчину. И благодаря нашим законам, мы живем в соответствии с законами природы, то есть, наиболее правильным способом.

- И часто вы бросаете Вызов? - спросил Маркус.

- Никогда не бросал. Думаю, именно потому Первый и выбрал в сопровождающие для вас именно меня, понимая, что другие могут быть вам неприятны лично. И мне никогда не бросали, кстати. Статистически, семьдесят процентов граждан первой категории ни разу в жизни не бросают Вызов. Из второй категории, эти правом никогда не пользуется более половины. Тут очень тонкая грань. Сообщество не заинтересовано в том, чтобы люди постоянно бросали друг другу Вызовы. Главное как раз само существование такой возможности, а не ее постоянное использование.

- Хм... Не совсем понял, что вы имеете в виду.

- Я объясню. Главнейшее отличие нашего общества от вашего в том, что в вашем - все равны, все споры решаются через суд. Это неэффективно и несправедливо. У нас же вы можете решить свои проблемы своими силами, если они у вас есть. Когда я работал летчиком-испытателем, то часто переутомлялся, особенно когда испытывал системы ночной навигации. А жил я тогда в многоквартирном доме. Вдобавок, вторая жена только-только родила. И вот один сосед ремонт затеял. Что бы вы делали в своей стране? Ничего. Даже в суд подать не могли бы. А я пришел к соседу, говорю, приятель, так и так, я днем сплю, еще и ребенок малый дома, из-за твоего перфоратора спать невозможно. И он перестал. Приостановил ремонт на время. И все счастливы.

- А если бы он не прекратил?

- Есть много способов наказать того, кто мешает вам жить, при условии, разумеется, что у вас индексы выше. Но необходимость в этом возникает редко. Понимаете, сама возможность заставить своего обидчика отвечать перед вами лично накладывает очень сильный отпечаток на все общество. Допустим, босс на работе никогда не станет хамить подчиненному. Даже если сам босс имеет высокие индексы - ну, у него, к примеру, может быть дочь с низкими, а у обиженного подчиненного может найтись друг с высокими. Если вы осознаете, что за простую грубость вашу дочь может поиметь чужак в канун ее свадьбы - вы не позволите себе хамства. Принципы Вацлава Основателя - это то, что сделало нас культурными, высокоразвитыми во всех отношения, морально и физически здоровыми людьми.

- Вы считаете, что это справедливо по отношению к дочери, которая никому ничего плохого не сделала? Вы хоть понимаете, что на самом деле не изжили преступность, а узаконили ее? Вы и насилие узаконили!!

Каспар пожал плечами:

- Не надо давить на меня, я всего лишь ваш гид и сопровождающий. Я - продукт своего социума, вы - продукт своего. И мой социум, в отличие от вашего, не сгорел в ядерном пламени, потому, будьте любезны, воздержитесь от перехода на личности.

Маркус шумно перевел дыхание и ослабил воротник рубашки.

- Прошу меня простить, Янек... Сорвался. Но вы же понимаете, что меня шокирует рассказанное вами?

- Понимаю. И мне тоже неприятен этот разговор. Если бы не дурацкое стечение обстоятельств, его бы не было. Вы-то, конечно, от неприятной вам правды никуда не делись бы, но зато мне б не выпала такая обременительная обязанность. Впрочем, я знал, на что подписывался, становясь представителем Первого.

- А он тоже хорош... Заливал, как соловей, про светлое будущее, хотя знал, что на самом деле оно ни хрена не светлое!

- Это уже от точки зрения зависит, - тихо сказал Каспар, - я бы, к примеру, не хотел жить в вашей демократической стране. В любом случае, идеологию вы обсудите с ним, а я, несмотря на высокие индексы и полномочия, всего лишь безрукий летчик и обычный семейный человек, тихо-мирно растящий детей.

- Вы правы. Но все это... А у меня счет в банке тоже могут отобрать?

- Нет. Деньги - не собственность, это мерило заслуг перед обществом. Они не могут быть отобраны Вызовом.

- Ясно. Что такое индексы? О каких зеленых восьмерках говорил тот коп? И давайте, должно быть, поедем обратно. Смеркается.

Каспар завел машину, вырулил на проезжую часть и продолжил лекцию.

- Ваши восьмерки, индексы - это, проще говоря, показатели физических и умственных возможностей. Они носят исключительно информационный характер, но по ним вы можете определять свои шансы. Норма обычного человека в Доминионе - четверки и пятерки. Если показатель соперника выше на единицу - у вас есть шансы. Если два - шансы минимальны. Три и больше - ни малейшей надежды. Правда, максимально возможное число - десять, что соответствует максимально возможному уровню интеллекта и максимально разрешенному физическому развитию...

- Простите, не понял? На физическое развитие наложены ограничения?!

- И да, и нет. Вы вправе накачать себе хоть центнер мускулатуры, но если ваша мышечная масса переваливает за рационально допустимый - вы теряете право во время Вызова выбирать физические виды состязаний. Это делается для того, чтобы люди не жили в тренажерных залах и не наращивали грубую силу в ущерб личной жизни, досугу, умственному развитию и просто здравому смыслу. Слабак не вправе получить преимущество лишь за счет чрезмерной траты времени на бодибилдинг.

- Понятно. А что значит зеленый цвет?

- Цветом обозначаются особые привилегии. Конкретно зеленый значит, что у вас, поскольку вы военный летчик, есть особые профессиональные знания, навыки и умения, и вам разрешено ими пользоваться при обороне, а некоторыми - и в нападении. В общем случае, перечень возможных видов противоборства включает в себя только базовые состязания и тесты. На силу, ловкость, скорость, интеллект, сообразительность, храбрость и так далее. Причем, к примеру, спортсмен-бегун не вправе выбирать любые состязания на бег.

- То есть, тотальное увлечение бегом...

- Поясняю одну вещь. Выбор состязания для нападающего ограничен. Защищающийся имеет гораздо больший выбор. Если вы много лет бегаете в парке - при нападении вам запрещено выбирать бег. А защищающемуся, который тоже бегун - разрешено. Смысл таких правил в том, чтобы вы не могли победить равного, потому у защищающейся стороны всегда преимущество.

Так вот. У вас за плечами курс армейской рукопашки, вы профессионально обучены думать очень быстро. Обычному гражданину запрещено использование любых специальных навыков. Но за определенные заслуги ограничения снимаются. Человек, достигший чего-либо на службе обществу, вправе пользоваться соответствующими привилегиями. Например, инструктор рукопашного боя, обучивший сотни солдат, получает право использовать в защите свои навыки. Выдающийся физик может выбрать решение физических задач на время. Само собой, что победить его сможет лишь другой выдающийся физик - ну а выдающимся физикам незачем бросать Вызовы, ни друг другу, ни вообще, у них и так все есть. Так что заслуги перед обществом можно сравнить с фактическим иммунитетом. Допустим, солдат, совершивший в бою подвиг, получает право выбирать в качестве состязания дуэль на огнестреле или ножах. Со смертельным исходом, само собой. Как вы понимаете, лишь идиот бросит ему Вызов.

- Я просто не верю своим ушам. Смертельные поединки в светлом будущем?!

Каспар пожал плечами в искреннем недоумении:

- А в чем проблема? Не вызывайте солдата - не будет смертельного поединка.

Маркус тяжело вздохнул.

- О господи... Отправьте меня в полет еще раз... Или там в холодильник запихните лет на пятьсот. В любом случае, запишу себе памятку ни в коем случае не доживать до старости...

Машина притормозила на светофоре, Каспар, улучив момент, полез в бардачок и достал оттуда книгу.

- Вот, держите. Это "кодекс вызывающего" - все, что нужно знать о Вызове и о защите от него. Видите ли, капитан, вы по-прежнему думаете, что наша система ущербна. А зря. Думаете, старики не защищены от молодых и сильных? Ошибаетесь. Существует много способов защиты для стариков, из которых простейший - выставить вместо себя любого из своих потомков. Хоть сына, хоть внука. Если вы дали обществу достойных граждан - это ваша законная привилегия. Опять же, есть и другие методы. Спортсмен, установивший рекорд по бегу, не обязан больше бегать на каждом вызове. Он может всего лишь потребовать повторить свой рекорд.

- Честно говоря, меня все это сбивает с толку, - признался Маркус, - всю эту систему я не могу понять. Она выглядит искусственной, в ней нет большого смысла, кроме как узаконить произвол. Вот какая польза обществу от чьего-то рекорда?

- Рекорды ставят люди, одаренные генетически. Привилегии даются либо за заслуги перед обществом, либо за вклад в генофонд человечества. Именно это помогает нам становиться все лучше и лучше. Я думаю, остальные пробелы в своих знаниях вы заполните с помощью книги.

- Вы чрезвычайно предусмотрительны.

- У меня работа такая.

По дороге Маркус молча смотрел в окно. Как ни крути, но первобытные порядки, даже облеченные в форму законов будущего - все равно первобытные порядки. Его родина так много сил вложила в торжество свободы и демократии, и что в итоге? Закон джунглей снова в силе. Охренительно светлое будущее.

***

Следующие два дня Маркус провел без няньки, сославшись на то, что собирается засесть в библиотеки и за прессу. Он тщательно проштудировал полученную от Каспара книгу, но не нашел там того, что искал. Любая система априори имеет свои недостатки, просто потому, что совершенства не существует. Безусловно, чем совершеннее и продуманнее социальный строй, тем сложнее найти обход или лазейку, но они все равно существуют. Ничто не совершенно, все имеет свою уязвимость, вопрос лишь в том, чтобы найти эту ахиллесову пяту. И Маркус Коптев, убежденный демократ и приверженец справедливости, равенства и свободы, чрезвычайно сильно мотивирован найти то место, куда можно будет вставить палку с максимально разрушительным эффектом. Он провел пару бессонных ночей в раздумьях и колебаниях. Для чего ему, человеку, потерявшему все, жить дальше? Пытаться устроиться, начать все с начала? Нет, это не то место, в котором Маркус Коптев желал бы жить своим детям.

Наутро второго дня затворничества решение было принято. Маркус, мрачный и небритый, стоял на балконе и созерцал пробуждение города. Жизнь снова обрела смысл, ведь теперь у него опять есть цель. Дегенеративная, загримированная налетом цивилизованности первобытная система Доминиона окончательно приобрела в лице астронавта из двадцать первого века непримиримого, смертельного врага.

***

Маркус всегда был реалистом. Система восьмисотмилионного государства - не то, что можно разрушить в одиночку. Если средний доминионец - человек с четверками и пятерками, страдающий от узаконенного произвола со стороны тех, кто сильнее и умнее, то недовольных должно быть очень и очень много. Миром правит горстка сильных - но истинная сила человечества во все века заключалась в числе и командной работе. Чтобы чего-то добиться на выбранной стезе, нужны единомышленники.

Еще он хорошо понимал, что собирается заниматься делом, в котором не имеет ни малейшего опыта, и которому придется посвятить всю оставшуюся жизнь без малейших гарантий какого-либо успеха. Пока что Маркус совершенно ни в чем не ориентируется, работы непочатый край, но, как сказал древний мудрец, даже самый долгий путь всегда начинается с первого шага. Дорогу осилит идущий.

Первый облом поджидал на старте. Марк залез в интернет через свой ПЦП, но поначалу не сумел найти никаких данных о протестах или недовольстве в любой форме. То ли цензура, то ли, что страшнее, менталитет. Попытки отыскать какую-либо политическую силу не дали никаких результатов: ни оппозиции, ни правящей партии. Что удалось отыскать, так это официальную биографию Хорста Виттмана. Военное училище, отряд специального назначения, участие в двух конфликтах, карьера, звание полковника спецназа в поразительно молодом возрасте, пара орденов, популярность, известность, отставка без выслуги лет, должность лидера Доминиона при поддержке широких армейских масс. Виттман стал Рейхсминистром, получив этот ранг от предшественника, который ушел в отставку и назначил молодого военного своим преемником. В первые тридцать лет Виттман отстоял свой пост против шести претендентов и последние годы на его правление никто не покусился. Широкая поддержка военных, усиление армии, ассигнования на развитие науки и космонавтики, расширенная миротворческая программа, шаги по дальнейшей социальной защите заслуженных членов общества... Не бог весть какая полезная информация.

Особо заинтересовал Маркуса единственный Вызов Первого. Виттман, согласно биографии, со школьной скамьи любил свою одноклассницу и постоянно боролся с соперником. Когда он ушел в армию, соперник своего шанса не упустил. Виттман, находясь в госпитале, узнал, вернулся домой, бросил Вызов, намереваясь вернуть себе девушку, а затем, воспользовавшись статусом героя, убил соперника в поединке на ножах. Биограф ограничился упоминанием о том, что Виттман, будучи агрессором и не имея возможности выбрать в качестве состязания смертельный поединок, пустился на хитрость, чтобы заставить противника самого выбрать бой на ножах. Видимо, тот, тоже, кстати, парень нехилый и шарастый, раз рискнул выйти против "черного берета", рассчитывал справиться с недолеченным после серьезного ранения соперником раз и навсегда, но эта ошибка стала для него последней. Под занавес Виттман, расправившись со своим врагом, освободил бывшую любовь от своей власти со словами: "Все, что мне было нужно - чтобы этот тупой баран сдох за тебя. Ты сама мне уже ни к чему, живи дальше с осознанием своей ошибки".

Маркус в задумчивости отключился от сети. Стало быть, Первый - тип коварный, хитрый и мстительный. Надо будет иметь это в виду.

Астронавт вышел на улицу. Планы на ближайшие дни - ознакомиться с городом, присмотреться к людям повнимательнее, попытаться адаптироваться. Как вариант - завести знакомства. До этого момента мир освещали для него сам Первый и его агент Каспар, поющие сладкие песенки о том, как все хорошо. Теперь Маркус должен заглянуть за изнанку, выслушать рассказы людей с противоположного полюса.

Вот чего Маркус действительно не умел - так это заводить знакомства. Со всеми приятелями, друзьями и женщинами его свела жизнь. Вначале одноклассники в школе, после военное училище, летная школа, армия... Все получалось само собой. А сейчас он один, чужой среди чужих. Как лучше начинать все с чистого листа Маркуса не учили.

Он остановился у какой-то забегаловки, прислушался к желудку и решил зайти: горячий кофе и яичница с беконом ему будут весьма кстати. Неторопливо поев, он подозвал официанта, заказал себе на десерт к кофе горячие бельгийские вафли в шоколаде, и в этот момент в зал вошла молодая, привлекательная женщина. Вообще-то кафе было довольно посещаемым, и симпатичные девушки входили каждые три-четыре минуты, но именно эта почему-то привлекла внимание. Маркус раздумывал всего одну секунду, затем понял: он ее видел только что, она уже была тут, когда астронавт вошел. Три минуты назад девушка закончила свою трапезу - это были, кстати, тоже вафли и что-то в кружке - и прошла к дверям мимо него. И вот теперь вошла снова.

Вошла да и вошла, может, забыла что, или решила, что добавки хочет. Маркус снова вернулся к своим мыслям, но пребывал наедине с ними недолго.

- Простите, возле вас не занято? - раздался над ухом приятный, мелодичный голос.

Астронавт перевел взгляд с улицы за окном на владелицу голоса: так и есть, она самая. Невысокая, стройная черноволосая женщина лет двадцати шести, чуть раскосые глаза выдают примесь восточной крови.

- Нет, не занято, - ответил Маркус и, словно невзначай, добавил: - как, впрочем, и за несколькими совершенно пустыми столами.

Такой ответ выбил девушку из колеи, но она быстро нашлась:

- Да, верно, просто я привыкла сидеть за этим столиком. Мне, как и вам, нравится сидеть у окна...

Астронавт чуть приподнял бровь:

- В самом деле? Когда я входил, вы сидели в глубине комнаты, а этот столик пустовал. Но вы садитесь, конечно же, садитесь.

Девушка, поняв, что ее уложили на обе лопатки, села на стул, поставила блюдце с порцией вафель перед собой и заметила:

- А вы очень наблюдательны. Все космонавты такие, должно быть?

Теперь настала очередь Маркуса удивляться.

- Вы меня знаете?

- Вроде того. Вы же Маркус Коптев?

- Он самый. Откуда вы знаете меня в лицо, если я не показывался на телевидении?

Девушка чуть заметно улыбнулась:

- Зато в сети появились. Видео, на котором вы укладываете парня побольше себя, набрало более миллиона просмотров. Его слили с камеры наблюдения и добавили комментарий о том, что вы и есть Маркус Коптев, космонавт из прошлого.

- Я предпочитаю термин "астронавт", - проворчал Маркус, чтобы выиграть время на раздумья, - потому что космонавтов было полно, а вот астронавт - один-единственный.

- А вы тщеславный, - собеседница улыбнулась шире.

- Это потому, что помимо тщеславия у меня ничего больше не осталось.

- Меня зовут Пайпер, - просто и без перехода представилась новая знакомая.

- Очень приятно, - кивнул Маркус и снова принялся за свои вафли.

- И как вам у нас по сравнению с вашим родным временем?

Астронавт подавил вспышку раздражительности: новая знакомая назойлива, но если разобраться, то не ее вина, что сам Маркус не в духе, происходи дело в двадцать первом веке, он вполне мог бы попытаться закрутить интрижку, Пайпер ведь очень ничего так. Внутренний голос тихо предложил так и сделать, плюнуть на весь мир, включая Каспара и Первого, на свои личные потери и оторваться по полной. Кроме того, разве буквально только что Маркус не размышлял о необходимости новых знакомств?

- Скажем так, непривычно, - уклончиво ответил он, - переход от справедливости и равенства к социуму, где легализирован закон джунглей, явно требует больше времени.

- А в чем проблема? - приподняла брови Пайпер. - Вы в состоянии уложить парня, на голову выше себя, в два удара, космонавтов очень хорошо готовят и отбирают только лучших, разве нет?

- Вы правы... по-своему. Но меня вряд ли поймете, для этого нужно родиться в моем времени в моей стране и вырасти с определенными убеждениями и принципами.

Собеседница в задумчивости делала маленькие, размеренные глотки из кружки.

- Знаете, я как раз вас понимаю. Мой дед приехал сюда из Японии - и так до самой смерти не смог полностью смириться с текущим положением дел. Правда, в Японии, по его словам, ситуация еще хуже. Мою маму в девятнадцать лет взял замуж человек, который ей не нравился. Ну, вы понимаете. Она умерла, когда мне было четырнадцать. Так что назвать свое детство счастливым не могу.

- А отец?

- Что с мужем мамы, я не знаю. Ушла из дому, как только стала совершеннолетней, и буду рада, если вообще никогда больше о нем не услышу.

Маркус медленно кивнул, не столько в знак сочувствия, сколько соглашаясь со своими мыслями. Шикарное светлое будущее, первый же знакомый человек, не имеющий отношения к правящей верхушке - с искалеченным детством. В мире, где право сильного возведено в ранг закона, иначе быть и не может.

- Вас... часто беспокоят Вызовами?

- У меня интеллектуальный индекс семь, моральный - девять, потому любой говнюк, который умнее меня, неизменно делает умный вывод, что я не стою прогулки над пропастью.

Маркус навострил уши:

- Моральный - это то, что в "кодексе" именуют дополнительными индексами?

- Да. Имея дело с кем-то умнее себя, я выбираю испытание на храбрость. Тридцатиметровый мостик шириной в двадцать сантиметров на высоте пятьдесят метров. Без страховки. Пройти по нему очень легко, если не бояться высоты. Обычно хватает одного упоминания, чтобы весь такой крутой из себя самец сдулся, как шарик, и отвалил.

Астронавт хмыкнул. Пайпер, видимо, не робкого десятка, раз использует испытание храбростью. Из книжки он знал, что по правилам этого состязания тот, кто его выбирает, должен пройти первым.

- И что? До самого испытания дело доходило?

Пайпер кивнула:

- Да, дважды.

- И?

- И ничего. Я прошла.

- Мое вам уважение. А соперники?

- В первый раз претендент на мое тело поджал хвост, даже не ступив на мостик, и сдался. Он, гнида мелкая, был уверен, что я блефую. А второй все же пошел, но запаниковал на середине, когда чуть подул ветерок.

- И что дальше?

Пайпер улыбнулась, широко и торжествующе:

- Как - что? Да разбился нахрен.

- Собаке собачья смерть, - подытожил Маркус.

Они замолчали ненадолго, потом девушка сказала:

- А вы, стало быть, против практики Вызовов?

- Я против несправедливости в любой форме. И Вызовов в том числе.

- Это большая редкость, - вздохнула Пайпер, - обычно сильные люди предпочитают получать все выгоды, которые им это дает.

Астронавт насторожился:

- А мне вот сказали, что большинство граждан первой и второй категорий не пользуются Вызовом ни разу за всю жизнь.

На лице Пайпер появилась скептическая гримаса.

- Кто вам сказал подобную чушь?

- Специальный агент, которого дал мне в гиды Первый. Хотите сказать, он солгал?

- Вас обманули, нагло и хитро. Действительно, большинство людей с высокими индексами не прибегает к Вызову. Но не бросать Вызов и не пользоваться им - вещи разные.

Маркус нахмурился.

- Боюсь, что я вас не понял.

- Поясню. Помимо возможности собственно бросить Вызов, вы можете угрожать этим, чтобы добиться ваших целей. Допустим, в классе вместе с вашим сыном учится мальчик, который, по вашему мнению, дурно влияет на него. Если ваши индексы выше, чем у отца того мальчика, вы можете просто заставить его перевести своего сына в другую школу, угрожая, что отнимете у него что-то. Да вообще, с вашими восьмерками вы можете избавиться от соседа, который вам не нравится, совершить покупку в магазине без очереди или просто побить человека, который говорил с вами недостаточно вежливо.

- Чего-о-о?! - опешил Маркус.

- Что вас так удивило? - приподняла брови Пайпер. - Ваши физические и умственные способности, отраженные индексами, дают вам права творить почти все, что вам хочется. Вы не знали этого?

- Это дикость! - возмутился астронавт, - Каспар мне ни слова не сказал о... Постойте. Откуда, черт побери, вы знаете о моих восьмерках?!

Девушка поставила на стол пустую чашку и улыбнулась:

- Да из того же ролика. Полицейский сказал вслух, камера звук не пишет, но тот, кто залил видео в сеть, выложил также и содержание разговоров. Кстати, насчет Яна Каспара, он личность известная, если не сказать - одиозная. Чтобы вы поняли, что значит пользоваться выгодами Вызова, не вызывая прямо... Думаю, прозвище Каспара вам неизвестно?

- Нет.

- Танкист.

- Он летчик.

Пайпер хихикнула:

- Да, летчик бывший. Но за глаза его зовут Танкистом. Значит, слушайте. Был у него сосед, в прошлом известный спортсмен, форвард одной команды по травяному хоккею. Симпатичный такой мужчина. Импозантный. Каспар частенько в отлучке, по стране ездит, и его вторая жена завела шпили-вили с соседом. Спортсмен этот - рыжий. И вот, когда она родила - ребенок оказался рыжим. Ну, Каспар понял, откуда ноги растут, сделал анализ ДНК и убедился, что малыш действительно не его. Он взял тут неподалеку в музее танк и подкатил к соседу в гости. Так прямо и въехал в фасад, по пути раздавив его новенькую машину. Спортсмен спасся, выскочив из рушащегося дома в нижнем белье - и прямиком в руки Танкиста. Так Каспару все сошло вообще без последствий. Он пригрозил, если сосед подаст в суд, поиметь обеих его взрослых дочерей, жену и сестру, а потом и третью дочь, когда та станет совершеннолетней. Разумеется, суда не было. Продал спортсмен свой участок с руинами и убрался подальше. Такая вот история, ее неделю СМИ смаковали по всей стране.

- Мда... - протянул Маркус, - ну и сукин сын... А чем это закончилось для его жены?

- Насколько мне известно - ничем. Но желающих подкатить к любой из жен Каспара уже не найдется. Поймите меня правильно, - уточнила девушка, - я, на самом деле, уважаю его. Ребенка он оставил в семье и растит, как своего. Это по-мужски. Но теперь вы знаете, что можете делать, имея высокие данные?

Астронавт задумчиво подпер подбородок кулаком.

- Мне в этом деле непонятен один момент. Каким образом Каспар, будучи калекой и в возрасте, собрался победить пятерых молодых и не очень женщин? Тем более, что у жены спортсмена еще и муж есть, явно не слабак, да и у сестры его, наверное, тоже?

- Именно благодаря этому. Человека, получившего увечье, нельзя вызвать на состязание, затрагивающее утраченную часть тела, а люди, получившие увечья на службе обществу, вообще обладают иммунитетом к любому физическому состязанию. Поскольку Каспар чрезвычайно умен - среди уполномоченных агентов Первого других нет - его угроза была абсолютно реальной.

- Да уж. Не думал, что он такой сукин сын.

- Строго говоря, Маркус - не возражаете, если я буду хвать вас по имени?

- Да нет, не возражаю.

- Так вот, Каспар обошелся со своим обидчиком еще очень мягко, тот понес всего лишь финансовые убытки, что для звезды спорта в отставке не критично. А мог бы просто избить до полусмерти, и ему за это вообще ничего бы не было, только пришлось бы оплатить лечение.

- Как так?

- Точно так же, как вы побили того типа. Вы вправе преподать урок любому, кто хуже вас, вполне легально. Это ваше право, главное, чтобы причина была серьезной. Тот, кого вы побили, мог бросить вам ответный Вызов по его правилам, и если бы он победил, то избиение трактовалось бы как преступление. Вы понесли бы наказание, кроме того, избитый получил бы право избить вас в отместку, а вы не могли бы при этом защищаться. Вас прикуют к стулу, проще говоря, чтобы вашей жертве проще было избивать. Но если ответный Вызов вы выиграете снова - значит, все законно. Вам придется только оплатить лечение того, кому вы преподали урок.

- Это бред какой-то, честное слово... И много по улице ходит отмороженных мудаков, развлекающихся избиением людей?

- На самом деле, такое случается очень редко. Во-первых, бить кого-то дорого. Даже если вы всего лишь пару синяков ему поставите и счет из больницы будет минимальным, ответный Вызов оплачиваете опять вы. А если, чего доброго, покалечите - всю жизнь будете платить ему пенсию за инвалидность. Потом организационные и судейские сборы. Это тоже недешево. Кроме того, будет проведено следствие, вас под детектором лжи допросят, была ли у вас причина. Если окажется, что вы просто развлекались - асоциальное поведение и тюремный срок. И наконец, ответный Вызов вычитается именно из вашего количества Вызовов в год. Ну а если ненароком напоретесь на кого-то, кто в чем-то лучше вас, и проиграете ответное состязание - тюремный срок и физическая расправа в дополнение ко всему.

- Господи, куда я попал...

- Добро пожаловать в двадцать пятый век, Маркус. А может, давайте больше не будем о плохом?

Астронавт тяжело вздохнул и согласился:

- Давайте. Бог свидетель, что плохого я наслушался на год вперед.

***

День, несмотря на невеселое начало, удался. Маркус вместе с Пайпер осмотрел центр города, пару картинных галерей, основательно нагулялся по скверикам. С новой знакомой ему было неожиданно легко и хорошо, окружающий мир не то чтоб заиграл красками, но стал ощутимо менее мрачным. Пайпер оказалась журналисткой, ведущей светскую хронику в каком-то глянцевом журнале, потому на вопрос Маркуса, не задерживает ли он ее, весело махнула рукой:

- Да бросьте. Если я черкану пару строчек о том, как провела день с астронавтом из прошлого, редактор не только ничего не скажет мне за прогул, даже недельный отпуск даст.

- Только лишнего не напишите.

- Это вы про наш разговор в кафе? Не напишу, разумеется. Такие вещи лучше вообще на людях вслух не произносить, потому как... Скажем, люди, не одобряющие основные принципы "нового общества", не особо популярны. Ну, вы понимаете. Если б вы сразу не обозначили ваше мировоззрение, я бы не рискнула говорить на такие темы.

После полудня, слегка притомившись от длительной пешей прогулки, они зашли в маленький уютный ресторанчик, где заказали несколько разнообразных салатов, жаркое из говядины и сырный десерт.

- Между прочим, раз уж так вышло, что вы мой единомышленник, - сказал Маркус во время трапезы, - не поясните ли вы мне одну вещь?

Пайпер отправила в рот небольшую порцию салата из томатов и морепродуктов и не спеша прожевала.

- Какую именно?

- Люди, недовольные этим строем, есть. Как обстоят дела с оппозицией, сопротивлением, протестами, демонстрациями?

- Честно говоря, не знаю, зачем это вам. Если собираетесь попытаться что-то изменить... Ничего не получится. Оппозиции нет, потому что нет партии. Власть принадлежит Первому единолично, на всех ключевых постах его сторонники. Сопротивления нет, потому что сопротивляться некому. Протесты бесполезны, демонстрацию может разогнать всего один полицейский.

- Как так-то?!

- Просто. Подходит и требует разойтись. И все, демонстрация окончена.

- Странное нынче понимание протеста, - заметил Маркус, - смысл демонстрации не в том, чтобы разойтись по первому требованию, а в том, чтобы не расходиться вопреки ему.

Пайпер вздохнула:

- Отказ выполнить распоряжение полицейского - асоциальное действие. Десять лет тюрьмы минимум. Вплоть до пожизненного. Между вашим отказом и прибытием специального наряда, который арестует всех силой и отправит гнить в тюрьму - полчаса. Вы же не пожертвуете десятью-двадцатью годами своей жизни ради того, чтобы полчаса поразмахивать транспарантом?

- Зашибись... Что-то изменить политическим, законным путем - не предпринимается?

- Невозможно. За Первым вся армия и вся верхушка общества. Должна признать, что он личность очень сильная, волевая и харизматичная. Вы и сами это знаете, если встречались с ним, как это говорили по ящику.

- Встречался. Есть такое.

- Виттман - не только идейный лидер эволюционно-социального движения, он еще и результат его. Воплощение своих же идей и идей его предшественников во плоти. У него все предки до четвертого колена - люди с индексами не ниже восьмерки, а личные индексы Первого - три десятки и две девятки, он всесторонне выдающийся человек. Ему семьдесят пять, но вы дадите ему больше пятидесяти? Знаете, если б вы с ним подрались - я бы поставила на него. В условиях тотальной поддержки элиты Доминиона его просто невозможно сместить с поста.

Маркус флегматично размешал в чашке шоколадный напиток, отхлебнул и заметил:

- Сила человечества - в числе и командной работе. Что, если все те бесправные, у кого низкие индексы, попытаются организованно добиться равенства? Их ведь много больше.

Пайпер покачала головой.

- Я так вижу, вы понятия не имеете, как происходит борьба за власть в Доминионе. Сместить действующего правителя можно только путем "испытания лидера". Все участники должны заручиться поддержкой как можно большего числа людей с как можно большими возможностями. С высокими индексами то есть. Затем происходит формирование команд. Причем команду одного участника формирует его противник из списков сторонников. Так что можете быть уверены, что ваша команда будет состоять из наихудших людей вашей "партии". Тут недостаточно привести много сторонников - надо привести только лучших. Команды ограничены числом в сто человек у большей, причем пропорции сохраняются. Если у вас десять тысяч сторонников, а у вашего противника - двадцать тысяч, то в его команде будет сто участников против ваших пятидесяти.

- И что дальше?

- А дальше команды вступают в противоборство. С каждой стороны выходит по одному человеку, которые противостоят друг другу по случайно выбранным правилам. Это может быть как поединок на мечах, так и складывание паззла на время, кто сложит раньше - взорвет своего соперника.

Маркус просто не поверил своим ушам.

- Вы хотите сказать, что правитель выбирается путем гладиаторских игр?!

- Именно, - подтвердила Пайпер. - Состязание заканчивается, когда одна команда погибает в полном составе, включая ее лидера. Теперь вы понимаете, почему оппозиции нет и почему сместить Первого нельзя? Для этого вам нужно заручиться поддержкой лучших представителей человечества, причем они должны быть готовы пойти за вас на смерть. За Первого пойдут такие же идейные, как он сам. Но простые люди, противники этого строя - у них нет идеи. Нет лидера. Любой, кто чего-то стоит, на что-то способен, моментально выделяется из общей толпы, поднимается над нею. И ему уже не надо возглавлять обездоленных, он займет свое место под солнцем при помощи системы. В этом сила существующего строя: любого, кто может быть опасен системе, она превращает в своего сторонника. Я вам больше скажу. Система практически непобедима, потому что... Кто занимает все-все-все ключевые и мало-мальски важные посты?

- Сторонники Первого?

- Верно. Люди, которые в свое время вверили ему свои жизни, люди, готовые умереть за его идею. Точнее - за их общую идею. Ну и наконец... даже если вы наберете пятьдесят тысяч обычных людей, которые будут готовы пойти за вас на смерть, что вряд ли возможно, то Первый в легкую наберет пятьдесят тысяч сторонников с восьмерками, девятками и десятками. После чего вашу команду просто уничтожат, так же легко, как вы уложили того парня в кафе.

В этот момент у Маркуса запиликал ПЦП: звонил Каспар.

- Алло? Приветствую. У меня для вас две новости. Первая - ваш корабль оценили в три с половиной миллиарда, и средства поступят на ваш счет сегодня-завтра. Вторая - господин Виттман приглашает вас завтра на обед.

- Спасибо, что сообщили, - мрачно ответил астронавт, - приглашение принято.

Каспар на экранчике прибора просиял:

- Превосходно! Я заеду за вами завтра в полдень. Всего доброго.

Маркус спрятал ПЦП в карман и заметил:

- Весьма кстати. У меня как раз накопилось немало мыслей, которые я выскажу Первому...

В уголках губ девушки появилась едва заметная улыбка:

- Почему-то мне кажется, что Первому ваши мысли не понравятся.

- Можете не сомневаться в этом.

Остаток дня и вечер он провел с Пайпер, посетив концерт какой-то уличной музыкальной группы, которой ассистировал довольно забавный мим, после - театр, где ставили спектакль о похождениях ловеласа, в котором легко узнавался сильно переработанный, но все тот же старый добрый дон Хуан, затем поужинал в китайском ресторане.

Когда начало смеркаться, он вызвал такси и усадил Пайпер в машину, перебросил сотню кредитов на ПЦП таксиста:

- Отвезете даму куда она скажет.

- Несколько неожиданное расставание, - заметила девушка.

Маркус посмотрел ей в глаза и понял: она ожидала приглашения.

- Прошу меня простить, но я лишь десять дней как потерял родителей, брата и невесту. Давайте обменяется номерами, я позвоню вам завтра или послезавтра. К тому же, мне надо немного побыть одному, а вам - написать обо мне статью, забыли?

- Ладно, - улыбнулась Пайпер, - желаю вам завтра хорошо провести время на званом обеде.

Такси укатило, а Маркус не спеша двинулся в сторону отеля, благо ПЦП обозначил для него кратчайший маршрут. Но добраться до места назначения без приключений не получилось.

Когда он проходил мимо какой-то забегаловки, в его поле зрения попали два подпирающих стену типа: тощий парень с панком на голове и высокий лысый негр. Когда Маркус поравнялся с ними, негр отлип от стены и шагнул наперерез.

- Добрый вечер, многоуважаемый господин! Не перекинете ли вы мне сотенку "доминяшек"? А не то я вас вызову.

Астронавт быстро оценил противника. На полголовы выше и килограммов на двадцать тяжелее, но за счет пуза. Мышцы - название одно. Большой черный мешок дерьма. Запугивает прохожих своей силой. А что, бизнес-то прибыльный. Вот только на Маркусе облом, потому что лицо ему досталось обыкновенное, не сказать по нему, что человек семи пядей во лбу, а приличный костюм хорошо скрывает не слишком рельефные, но стальные мышцы тренированного солдата.

- Сотенку, говоришь? - улыбнулся он. - Да легко. Давай сюда свой ПЦП.

Негр, не распознав в улыбке Маркуса волчью ухмылку, радостно протянул руку с браслетом, астронавт ухватил его за запястье левой рукой, правый кулак с чавкающим звуком вошел под дых, не встретив почти никакого сопротивления. Затем - бросок через бедро и удар ногой в голову.

Шарахнулись во все стороны случайные прохожие, кто-то испуганно взвизгнул.

Негр даже не попытался подняться, лишь закрыл рукой лицо. Маркус врезал ему туфлей вначале в область желудка, потом по почкам, потом в голову.

- Что вы делаете?! - ошеломленно закричал панк.

Астронавт шагнул к нему, доброжелательно улыбаясь.

- Тебе тоже сотенку накинуть? Иди-ка сюда.

Тот бросился наутек. Маркус вернулся к негру и врезал еще раз. Его прорвало, вся боль, терзавшая душу вот уже десять дней кряду, и ненависть к этому ущербному социуму вылились наружу в импульсивной вспышке ярости и гнева. В желудок, по ребрам, в желудок, по почкам...

- Внимание, полиция! - донеслось сзади, - всем оставаться на своих местах! Что здесь происходит?!

Астронавт, ухмыляясь, повернулся к двум полицейским.

- В чем дело, господа офицеры? Вы собираетесь помешать мне реализовать свое законное право преподать урок хороших манер этому ублюдку? - с сарказмом спросил он.

Полицейские - мужчина и женщина - сохраняли полное спокойствие.

- Чем он вам не угодил?

- Вымогал деньги. Считается за причину?

- Вполне. Много?

- Стольник, если это имеет значение.

Женщина спокойно заметила:

- Судя по виду вашего обидчика, вам его лечение дороже обойдется в разы. Кроме того, вы не допускаете мысли, что он может бросить вам ответный Вызов, после лечения, само собой, и победить?

Маркус ухмыльнулся:

- Очень вряд ли, потому что я только начал. Когда закончу, он не сможет уже ни вызывать кого-то, ни пугать Вызовом. К счастью для меня и несчастью для него, мои финансы позволяют мне пересажать в инвалидные кресла сотню таких ублюдков. Не возражаете, если я продолжу?

Полицейские переглянулись, и мужчина сказал:

- Дело ваше.

Негр в этот момент попытался уползти, но астронавт наступил ему на спину.

- Куда-то намылился? Ты сотню просил, а я пока только семнадцать отсчитал.

- Пощадите! - взмолился тот, выплевывая разбитым ртом кровь, - не надо!

- В самом деле? Я тебе сейчас насчитаю столько, что тебе больше никогда не придется вымогать деньги. На всю жизнь хватит.

- Я не буду! Клянусь, я больше не буду! - прохрипел несчастный.

Маркус убрал ногу с его спины и присел рядом.

- Слушай меня внимательно, обезьяна. Найди себе работу и зарабатывай на жизнь честно. Если я еще раз увижу, или хотя бы узнаю, что ты вымогаешь деньги у людей - остаток своих дней ты будешь кататься на кресле с колесиками. Понял?

- П-понял.

- Вот и отлично. И дружку своему вихрастому передай, его это тоже касается.

Он выпрямился, окинул взглядом круг собравшихся на безопасном расстоянии зевак, и тут его окликнул полицейский.

- Если вы закончили - ваш ПЦП, будьте любезны, для занесения в протокол. Вам придет счет из больницы.

Маркус протянул ему свой наладонник:

- Маркус Коптев, астронавт и мизантроп, к услугам всех желающих!

Оппозиционер

Каспар приехал со свойственной ему точностью, к этому времени Маркус успел побриться и одеться, сменив давешний мундир ВВС на обычный пиджак, купленный поутру.

- Как настроение после вчерашнего? - сразу после приветствия осведомился Янек.

На долю секунды в голове Маркуса мелькнула мысль, что за ним установлена слежка, тем более что это было бы вполне рационально.

- Следите за мной?

- Вы угодили в полицейский протокол, о чем я, само собой, обязан был узнать. Вижу, вы начали входить во вкус использования возможностей, данных вам природой.

- Скорее, меня чем дальше, тем сильнее тошнит от беспредела, происходящего при всем честном народе, - мрачно отозвался Маркус. - В мое время такие вещи тоже происходили, но по темным переулкам, а не на широкой людной улице.

Каспар едва заметно улыбнулся:

- Оправдание самому себе найти можно всегда, не правда ли?

- Человек, поступающий согласно своим принципам, не нуждается в оправданиях.

- Тоже верно.

В этот раз обед был рассчитан только на четверых: помимо Маркуса, Каспара и Виттмана присутствовал еще магистр Хрбица, и астронавт пришел к выводу, что Первый заранее приготовился к словесной баталии, усадив возле себя ходячую энциклопедию.

Стол накрыли в самой высокой башне, откуда через большие, во всю стену окна можно было обозревать практически весь город. На этот раз трапеза больше напоминала японские традиции: порции еды маленькие, но блюда очень разнообразны, и Маркус только порадовался, что хотя бы приборы нормальные, с вилками-ложками вместо палочек. Хорошее настроение обедающим создавал оркестр из двух десятков музыкантов и дирижера.

Памятуя о манере вести застолье у Первого, он не стал сразу брать быка за рога. Пока в расход шли первые блюда - а их астронавт насчитал добрых двадцать наименований - беседа коснулась музыки и литературы, и Маркус был вынужден отдать Виттману должное: он фантастически начитан и знаком практически со всеми жемчужинами мировой литературы, начиная с шестнадцатого века и до начала третьей мировой войны. О том, как обстоят с этим дела в послевоенные века, он спрашивать не стал. Будет время - сам ознакомится, если есть с чем, конечно.

Затем появились служанки и дворецкие, первые блюда увезли на тележках, на стол выставили салаты - десятка три их! - и мясные блюда, среди которых преобладали вареные, ферментированные и полусырые, а также рыба. Несколько наименований жареного мяса и копченостей, по-видимому, предназначались для Маркуса, Виттман, Хрбица и Каспар, как приверженцы здорового питания, отдали предпочтение именно вареным блюдам.

Затем стали подавать десерт, а музыканты, отвесив поклон, скрылись за занавесом, и Виттман, откинувшись на спинку кресла, поинтересовался:

- Что скажете, капитан? Как вам наш город на первый взгляд?

- Город прекрасен, - спокойно ответил Маркус.

- А все остальное?

Астронавт вперил в Рейхсминистра жесткий взгляд:

- Зачем вы задаете мне вопрос, на который знали ответ еще до того, как предложили мне быть арбитром, оценивающим ваш так называемый прогресс?

Виттман пододвинул к себе чашку с шербетом и ответил:

- Я не знал. Все, что я мог знать наперед - что вы выросли в демократическом обществе, но ваша способность смотреть на вещи с разных точек зрения, равно как и ваша приверженность демократии, мне не были ведомы, и даже сейчас еще не известны до конца.

- То есть, мое высказывание о том, что в Доминионе царят первобытные порядки, Янек вам не передал?

Виттман кивнул:

- Передал, но это значит лишь, что вы плохо знаете историю и не умеете делать выводы из нее. Капитан, вы считаете наш порядок первобытным, потому что сильные имеют преимущество в этой социальной модели?

- Совершенно верно.

- Хорошо, - улыбнулся Первый, - а демократию вы считаете самой передовой моделью?

- Опять верно, - кивнул Маркус.

Улыбка Виттмана стала хитрой.

- А почему такие двойные стандарты, капитан? Вначале был первобытно-общинный строй, потом была демократия. В Греции, если вы историю призабыли. И только потом - феодализм, империализм и прочие. Следуя вашей логике, демократия не может быть наиболее передовой.

- Не путайте демократию в рабовладельческой Греции и демократию, при которой все равны. Это разные вещи.

- Тогда почему вы не желаете признать, что первобытные порядки и социальный строй Доминиона, в котором решены почти все проблемы предыдущих социальных моделей - тоже разные вещи?

- Потому что в вашей модели отсутствует понятие справедливости.

Виттман приподнял бровь:

- Вы это серьезно? Наше общество абсолютно справедливо, в отличие от демократии.

Маркус виновато развел руками:

- Знаете, когда мне говорят, что черное - это белое, я даже не знаю, что тут еще возразить.

- Хорошо, я попробую подвести вас к кое-каким выводам. Вы исходите из предпосылки о том, что справедливость в равенстве. Я прав?

- Абсолютно. Именно в равных правах суть демократии.

- Хорошо. Тогда такой вопрос. Для чего люди вообще объединяются в общество? То есть, вполне понятно, что мы с вами - стадные животные, но...

- Один момент. Вы как хотите, а я себя животным не считаю.

Виттман ухмыльнулся и скосил взгляд на Хрбицу.

- Магистр?

Тот проглотил порцию пудинга, промокнул рот салфеткой и продекламировал:

- Тип - хордовые, класс - плацентарные млекопитающие, отряд приматы, семейство гоминиды...

- Достаточно. Капитан, вы, конечно, можете не соглашаться, но единственное реальное отличие человека от обезьяны заключается в размерах мозга и как результат - в большем количестве нейронных связей, что обеспечивает нам гораздо большие возможности. Видите ли, мне как правителю человечества в первую очередь положено знать, кем же я правлю. Я мог бы многое вам рассказать, например о том, что такое высокое чувство, как любовь, есть результат выброса в мозг фенилэтиламина. Представьте себе, что вы встретили женщину, которую любите без ума... Тут вам делают инъекцию препарата, который нейтрализует фенилэтиламин - и вы мгновенно перестаете любить. Любовь испаряется. Жизнь есть форма существования белковых тел. И человек - такое же белковое тело, как все остальные. Только технически более сложное. Но вернемся к обществу. Вот вопрос: чем является общество с утилитарной точки зрения?

Маркус задумчиво посмотрел на собеседника. Виттман хитрит, это и бурундуку понятно. Вопрос коварный, с ловушкой. Знать бы, где она...

- Собственно, сила человека всегда была в числе и командной работе.

- Верно, - кивнул Первый, - так для чего же люди объединяются в сообщества? Что такое общество?

- Чтобы вместе решать трудности, нерешаемые для одного. Общество - по сути, одна большая команда, решающая общие цели.

Рейхсминистр подался вперед и уперся локтями в стол:

- Внимание, вопрос: и какие же именно это задачи? В первобытные времена задача была одна: выжить и продолжить род. И общество решало главную проблему самозащиты от внешнего мира, будь то хищник, голод или холод. Сейчас же человек - абсолютная вершина эволюции на Земле, естественных врагов не имеет, и функция человеческого общества теперь совсем-совсем иная. Демократическое государство есть не что иное, как инструмент насилия. Способ коллективной защиты слабого большинства от сильного меньшинства.

- В самом деле? - скептически хмыкнул Маркус.

- Да, капитан. Вот предположим, что я считаю нормальным обладать женщиной, чей партнер оказался мне не четой. А вы, как я знаю, считаете это однозначно ненормальным. Итак, кто же из нас будет прав в демократическом обществе? Меня осудят за изнасилование, правда? Риторический вопрос: почему меня запрут в тюрьму? Потому что я неправ? Нет, капитан. Меня запрут потому, что на стороне женщины - общество, миллионы людей, включая полицию, а я - один. Все вместе они сильнее меня, вот почему, ну а справедливость тут ни при чем. Вы против права сильного - но закон "сильный всегда прав" был, есть и будет главным законом на Земле. Просто в вашем обществе самым сильным было объединение слабых, которое не только ограничивало сильных, но даже не позволяло сильным организоваться.

Капитан, вы считаете, что равенство - это справедливо? А неравенство - несправедливо по отношению к слабым? А я считаю, что равенство - это несправедливость по отношению к сильным. К наиболее ценным представителям нашего вида.

- Где-то я уже такое слышал, - желчно сказал Маркус, - был тип один, точь-в-точь такие же идеи отстаивал. Адольф его звали, а фамилия, кажется, Гитлер... он тоже утверждал, что люди не равны.

Виттман кивнул:

- Знаю. Я читал "Майн Кампф". Вопиющий пример того, как совершенно правильные идеи находят кошмарно извращенное воплощение. - Он встал, подошел к окну, посмотрел куда-то вниз, затем подозвал Маркуса: - хочу вам показать кое-кого.

Маркус подошел и тоже посмотрел вниз.

- Вон, видите того человека с метлой? Дворник. Зовут его Юстас. У него интеллект восемьдесят три, врожденный порок сердца, слабое здоровье, совершенно безвольный, глупый, примитивный человек, чьи интересы - еда, сон, из развлечений - телевизор, иногда - секс с такой же ущербной партнершей. Внимание, вопрос: в чем, черт побери, он равен мне или вам? Люди изначально рождены с разными возможностями, если вы не согласны - претензии к господу богу.

- Иметь разные возможности и разные права - не одно и то же.

- Ну так у нас тоже права у всех равны. Самый убогий вправе попытаться отнять жену у самого сильного. Другой вопрос, что возможности не позволят ему победить.

- Это и есть несправедливость. То, что у вас узаконено насилие и неравноправие женщин - отдельный разговор. Я знаю, что женщина может вызвать мужчину, но по факту, женщина может рассчитывать только на ум. Ибо мужчина всегда сильнее.

Виттман криво улыбнулся:

- Тут одно из двух. Либо равноправие между полами, либо справедливость. Вам, например, известно, что женщина получает от секса больше удовольствия, чем мужчина? Природа придумала два пола, секс - и на этом успокоилась. Справедливость - абстрактное и противоестественное понятие. Послушайте, капитан. Вы напоминаете мне человека, который выступает против убийства животных, уминая котлеты. Выживает сильнейший, это закон природы. Вы сейчас сидите тут потому, что оказались изначально лучше других. Уверен, кроме вас были сотни кандидатов, которые потратили на подготовку не меньше, а то и больше сил, чем вы. Но ваш набор генов оказался лучше. Вы отправились в полет, остальные погибли во время ядерного удара по вашей родине. Эволюция в действии, капитан.

Так и наше общество. Демократия есть смерть человечества. Уже не надо быть лучшим, ведь все равны. Лучшую женщину может получить недоумок, родившийся сыном богача или правителя. Итог - профуканный генетический потенциал. Эволюция остановилась, так как единственный двигатель ее, естественный отбор, прекратился. И потому Вацлав Основатель это исправил.

Маркус сел обратно на свое место.

- Вы умеете подбирать аргументы, и мне, солдату, вас, политика, не переспорить. Я одного не пойму, зачем вы все это мне объясняете? Вы просили меня оценить ваш прогресс? Я заключил, что это регресс, шаг назад. Вы получили мою оценку, независимо от того, нравится она вам или нет. Зачем пытаться меня убеждать? Не слишком ли много для меня чести?

Виттман тоже вернулся к столу и спокойно заметил:

- В споре рождается истина, капитан. Вы говорите с человеком, обладающим наивысшей властью на планете. Если сумеете указать на слабые места в нашем обществе - я могу пересмотреть свои взгляды. Да, я идейный человек, но в первую очередь мой долг - быть рациональным и трезвомыслящим. Я не глух к доводам разума - но пока что вы их не предоставили. Только эмоции.

Астронавт тяжело вздохнул:

- Так в том и дело, что человек - существо эмоциональное. Без них мы были бы биороботами. Вы спросили, в чем тот дворник равен вам? Я вас скажу, в чем. Он точно так же хочет жить, есть, отдыхать, развлекаться и быть счастливым, как и вы. Мой отец учил меня, что сила дается человеку для того, чтобы помогать слабым, а не ущемлять их. Эволюция, говорите вы? А как же человечность? Вы выбрали путь физического совершенствования, забыв о моральных качествах. Мне безумно жаль тех несчастных, которым не повезло родиться сильными. Первый же мой знакомый человек, помимо вас и Янека, оказался несчастным, выросшим в ущербной семье, его, точнее, ее мать была взята замуж насильно, итог - девочка с несчастным детством, сирота при живом биологическом отце...

- Зато физически здоровая, красивая, с отличным вестибулярным аппаратом и интеллектом в сто шестьдесят единиц, почти как у вас. Уж ей-то грех жаловаться.

- Значит, вы все же следили за мной? - мрачно осведомился Маркус.

Виттман весело расхохотался:

- Не смешите меня! Ее статья о свидании с вами в утреннем выпуске трех журналов и десятка газет. Любые упоминания о вас в инфосети отслеживаются, на случай, если вы влипнете по незнанию. Но слежки не было. У меня вообще нет человека, умеющего осуществлять подобное, наша полиция разучилась делать это. В общем, капитан, я знал, что вы выдвинете довод насчет счастья и прочего. Я хочу прочитать вам кусочек из одного произведения, написанного еще до вашего рождения.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся с книгой в руках.

- Начну немного издалека. Есть традиция, по которой библиотека правителя переходит от предыдущего к следующему. На данный момент в ней около пяти тысяч книг по психологии, политике, военному делу, экономике, философии, истории... И только вот эта книга, что я держу, уникальна. Это художественный фантастический роман, написанный еще в двадцатом веке парой братьев-фантастов. Называется книга - "Трудно быть богом". Может быть, читали?

- Нет, - признался Маркус.

- Собственно, у меня - копия на английском языке, подлиннику пятьсот лет почти, и он на русском. Я все думал, почему эта книга попала в библиотеку? Зачем она? А потом прочитал, нашел там один диалог - и все понял. И сейчас прочту его вам. Чтобы вы знали, о чем речь: в этой книге высокоразвитые земляне наблюдают за развитием внеземной цивилизации, погрязшей в вечном средневековье. И вот какой между ними произошел разговор, между землянином и местным жителем.

Виттман принялся читать, выразительно и с интонацией, и Маркус по интонациям легко определил, кому - аборигену или землянину - принадлежат реплики.

"- А что, если бы можно было изменить высшие предначертания?

- На это способны только высшие силы...

- Но все-таки, представьте себе, что вы бог...

- Если бы я мог представить себя богом, я бы стал им!

- Ну, а если бы вы имели возможность посоветовать богу? Что, по-вашему, следовало бы сделать всемогущему, чтобы вы сказали: вот теперь мир добр и хорош?..

- Что ж, извольте. Я сказал бы всемогущему: "Создатель, я не знаю твоих планов, может быть, ты и не собираешься делать людей добрыми и счастливыми. Захоти этого! Так просто этого достигнуть! Дай людям вволю хлеба, мяса и вина, дай им кров и одежду. Пусть исчезнут голод и нужда, а вместе с тем и все, что разделяет людей".

- И это все?

- Вам кажется, что этого мало?

- Бог ответил бы вам: "Не пойдет это на пользу людям. Ибо сильные вашего мира отберут у слабых то, что я дал им, и слабые по-прежнему останутся нищими".

- Я бы попросил бога оградить слабых, "Вразуми жестоких правителей", сказал бы я.

- Жестокость есть сила. Утратив жестокость, правители потеряют силу, и другие жестокие заменят их.

- Накажи жестоких, чтобы неповадно было сильным проявлять жестокость к слабым.

- Человек рождается слабым. Сильным он становится, когда нет вокруг никого сильнее его. Когда будут наказаны жестокие из сильных, их место займут сильные из слабых. Тоже жестокие. Так придется карать всех, а я не хочу этого.

- Тебе виднее, всемогущий. Сделай тогда просто так, чтобы люди получили все и не отбирали друг у друга то, что ты дал им.

- И это не пойдет людям на пользу, ибо когда получат они все даром, без трудов, из рук моих, то забудут труд, потеряют вкус к жизни и обратятся в моих домашних животных, которых я вынужден буду впредь кормить и одевать вечно.

- Не давай им всего сразу! Давай понемногу, постепенно!

- Постепенно люди и сами возьмут все, что им понадобится.

- Да, я вижу, это не так просто. Я как-то не думал раньше о таких вещах... Кажется, мы с вами перебрали все. Впрочем, есть еще одна возможность. Сделай так, чтобы больше всего люди любили труд и знание, чтобы труд и знание стали единственным смыслом их жизни!

- Я мог бы сделать и это. Но стоит ли лишать человечество его истории? Стоит ли подменять одно человечество другим? Не будет ли это то же самое, что стереть это человечество с лица земли и создать на его месте новое?

- Тогда, господи, сотри нас с лица земли и создай заново более совершенными... или еще лучше, оставь нас и дай нам идти своей дорогой.

- Сердце мое полно жалости. Я не могу этого сделать."

Виттман закончил чтение и закрыл книгу.

- Так вот, капитан. Книга находится в библиотеке именно из-за этого отрывка. Каждый правитель должен понимать, что нельзя сделать счастливыми всех. Как ни крути, но кто-то будет счастлив, а кто-то не очень. Не может быть, чтобы всем было хорошо.

Маркус покачал головой:

- Раньше говорили, что летать невозможно. А мы летаем. Да, безусловно, нельзя все дать всем, потому что всех много, а всего мало. Но всегда можно найти компромисс.

Рейхсминистр наклонился вперед, и его глаза мрачно блеснули:

- Вы уверены в этом, капитан? Что, если я докажу вам, что бывают случаи, когда только один из двух может быть относительно счастлив? Когда никакие компромиссы в принципе невозможны? Когда ни равенство, ни неравенство не решает проблемы? Когда при любом раскладе я, как правитель, вынужден сознательно пожертвовать интересами одного человека, чтобы соблюсти интересы другого? Что ж, внимание на экран.

Он нажал на свой ПЦП, на настенном экране появилась фотография молодого парня, и Маркус непроизвольно вздрогнул. Левая сторона лица совершенно нормальная, принадлежащая явно сильной личности, и только в левом глазу застыло что-то странное. Но правая... Искривленные челюсть и щека, кривое ухо, на коже видны следы швов, в правой глазнице поблескивает линза объектива.

- Господи... где это его так?!

- Младший лейтенант Энджи Франчи, оператор ударных беспилотников. Во время вспышки жестокой братоубийственной бойни на Ближнем Востоке тридцать лет назад был выдвинут в числе первых на помощь городу, населенному мусульманами. У них до сих пор идет кровавая вражда между двумя течениями... Почти как католики и протестанты в Варфоломееву ночь. Он ехал на автомобиле, мобильном центре управления ударными беспилотниками. Дела сложились совсем плохо, наша колонна не успевала, в городе с минуты на минуту должно было разыграться кровавое избиение мирных жителей, в основном, женщин и детей. Потому лейтенант Франчи остановился и направил к городу свои БПЛА, а колонна уехала дальше без него. В этот момент на него наткнулся патруль противника, наблюдавший за шоссе. Франчи опомнился только тогда, когда колеса автомобилю продырявили, чтобы он уже не смог удрать. Если бы контроль за беспилотниками достался врагу, они нанесли б удар хоть по городу, хоть по нашей же колонне, и лейтенант сделал единственное, что мог: за миг до того, как его выволокли из кабины, он навел удар беспилотников на себя, уничтожив и противника, и центр управления.

Тут надо сказать одну вещь. Наших миротворцев обычно стараются не убивать, потому что за погибших у нас принято жестоко мстить, а за живого можно получить выкуп, медицинскую аппаратуру, медикаменты, импланты и множество других, иным способом недоступных вещей. Более того, по той же причине удар вряд ли грозил нашей колонне, но вот город... Наша бронетехника нашла бы только пылающие руины. И, что еще хуже, город, уничтоженный нашими ракетами, мог бы очень сильно повредить нашему международному имиджу. Франчи, конечно, мог бы не делать того, что он сделал. Его бы скрутили, потребовали выкуп - и через несколько дней он был бы дома. Но Энджи поступил так, как поступают только самые благородные из людей.

Виттман отпил из чашки, промочив горло, и нажал еще одну кнопку. Фотография сменилась, на ней лейтенант был запечатлен в полный рост, в майке и шортах, которые не скрывали его металлические ноги и руку, и Маркусу внезапно показалось, что он сумел прочесть мысль калеки, застывшую в его единственном глазу: "Почему вы не дали мне умереть?"

- В общем, выжил он чудом. Когда его нашли, это был просто истекающий кровью истерзанный кусок мяса. Результаты вы видите сами. В двадцать три года парень стал уродливым обрубком на жестяных ногах, его лицо чинили кусками костей, взятых из его оторванных конечностей. - Виттман наклонился вперед, глядя астронавту в глаза: - Скажите, капитан, какая судьба ждала бы этого человека у вас, в вашей справедливой демократической стране? Нет, не говорите мне, я угадаю. Медаль Почета Конгресса США, пенсия, статья в СМИ, воинские почести... Его бы трясли за единственную руку президент и сенаторы, может быть, назвали бы его именем пару школ и улиц... а потом отфутболили куда подальше, доживать свою едва начавшуюся жизнь в одиночестве и тоске безысходности. Затем - алкоголь, путь по наклонной вниз и ранняя смерть, если не самоубийство. Вот что его ждало бы у вас. - В голосе Рейхсминистра внезапно прорезались стальные нотки: - ну что молчите, капитан? Давайте, возразите мне!

Маркус медленно кивнул:

- На самом деле, не факт, однако вынужден признать, что вы описали путь, по которому прошли многие инвалиды войны. С другой стороны, а вы-то чем ему помогли, не считая жестяных конечностей?

Виттман откинулся на спинку кресла.

- Больше всего из всех своих достижений я горжусь усовершенствованными законами о защите людей, искалеченных на службе обществу. У них и раньше были привилегии вроде иммунитета к вызову... Я же дал таким, как Энджи Франчи, право на совершенно новое испытание. Испытание Смертью. Франчи был первым, кто получил новую привилегию. Суть простая: он бросает Вызов по особенным правилам. Если вам бросают Вызов Смерти, судья кладет перед вами две капсулы. Одна - пустышка, во второй - смертельный яд. Если вы проглатываете одну из них - вы отстояли свои права, независимо от того, умерли или нет. Если побоялись - противник победил.

- Постойте, а разве первое состязание не по моим правилам?

- Нет. Любые ваши заслуги и личные качества не имеют веса против человека, принесшего обществу наивысшую жертву: свою собственную жизнь. Подобное право получают только люди, которые сознательно пошли на смерть ради других, ради общества, и чудом выжили, став калеками. Энджи пошел на верную смерть, чтобы жили другие. Если вас пугает пятидесятипроцентная вероятность смерти за ваши же интересы... Значит, вы никто против него.

Маркус хмыкнул:

- Ладно. И чем же это право помогло Энджи? Он что, перестал быть калекой? Стать таким, как он... Это невосполнимая потеря, возможность отбирать что угодно у кого угодно - вряд ли большое утешение.

Виттман кивнул:

- Отчасти, верно. Руки-ноги не вернуть ни одним законом, но я избавил его от ужаснейшего последствия инвалидности - одиночества. Герой или не герой, кто согласится связать свою судьбу с таким обрубком? Лейтенант Франчи использовал свое право всего один-единственный раз, чтобы жениться на бывшей однокласснице.

Астронавт почувствовал, что у него начинается дергаться веко.

- Ах да, я же совсем упустил из виду, что у вас легализировано насилие над женщинами, - желчно сказал он.

- Если вы про это... Насилия тут нет. Просто принципы подбора партнеров немного изменились. В древнем Китае, к примеру, браки заключались исключительно по воле родителей, брачующихся никто никогда не спрашивал. И что, всех китайцев назовем насильниками? В нашем случае то же самое. Так в жизни случается, что замуж приходится выходить не за кого хочется, а за кого надо.

- Так это и есть ваша хваленая справедливость?! Вы ничего этим не решили. Просто сделали несчастного чуть менее несчастным, попутно сломав жизнь еще и девчонке, которая ничем не заслужила мужа-калеку! Мне безумно жаль этого Энджи - но это было его решение. Почему отвечать должна его одноклассница?!!

Виттман тяжело вздохнул.

- Прежде, чем объяснить это вам, я раскрою одно из величайших заблуждений демократии. А именно - права. Вы считаете, что вначале права, потом обязанности, да, капитан? Что человек рождается с так называемыми неотъемлемыми правами? Так вот. Ни хрена подобного. Право никогда, ни при каких обстоятельствах не может быть раньше долга. У новорожденного нет никаких прав. Ни малейших. Даже права на жизнь: это право он получает лишь благодаря материнскому инстинкту. И так во всем. Для того чтобы у вас, капитана Маркуса Коптева, было право на жизнь, где-то на страже вашего мирного неба должен стоять часовой. Все ваши права - на здоровье, на труд, на крышу над головой, на питание - появляются только в результате выполнения другими людьми своего долга. Так устроено человеческое общество, каждый человек обеспечивает другим людям какое-то право, и от них получает свои права. У вас есть что возразить?

Маркус чуть подумал, затем покачал головой:

- Нечего. В этот раз я с вами согласен... впервые.

- Ну так вот. Человек в детстве не имеет своих прав, он пользуется ими в долг. Всякий член общества должен этому обществу, до тех пор, пока своими деяниями не перекроет те блага, которые получил. Энджи Франчи оказал Доминиону величайшую услугу, и общество перед ним в долгу. А его одноклассница, напротив, сама должна Доминиону за свои права, счастливое детство и небо без вражеских бомбардировщиков. И должна в том числе лейтенанту Франчи лично. Все, что произошло дальше - взаимозачет, не более того. Просто разные люди свои долги отдают по-разному. Кто защищает страну, кто-то трудится, кто-то исполняет обязанности врача, кто-то - сталевара, ученого, водителя... И быть женой заслуженного человека - тоже долг. Да, тяжелый. Но я не думаю, что Энджи было легче, когда он наводил на себя свои беспилотники.

Маркус задумчиво взглянул на собеседника:

- Я вот о чем думаю... Вы не видите или просто не желаете видеть, что превратили людей в рабов, лишив их такого права, как свобода воли? И что превратили героя Энджи в ублюдка Энджи? Если он предложил своей однокласснице капсулу с ядом - кто он после этого?

Рейхсминистр глотнул из кружки.

- Что касается Энджи, то он, как человек благородный, воспользовался своим правом заменить отравленную пилюлю пустышкой. Таблетки, которые судья поставил перед его будущей невестой, были пустые. Обе. Но она струсила. А свобода воли... свобода воли - мираж, как и любая другая свобода. Вы - свободны? Я - свободен? Нет. Еще до вашего рождения кто-то сказал одну мудрую вещь: нельзя жить в обществе и быть свободным от него. И даже там, где кроме вас не будет ни единого человека, ваша свобода будет ограничена гравитацией, природными преградами и прочими законами мироздания. Муравей не может быть свободен от своего муравейника. Я, к слову, тут вспомнил, что как только вашу страну прижимали, во Вьетнаме или там в Корее, вы призывали молодых парней в армию, чтобы швырнуть их в мясорубку. И не спрашивали, хотят они или нет. Так почему под ружье парня поставить можно, а как девчонку под венец - сразу же обвинения в насилии?

Он глотнул еще и продолжил.

- Кстати, история героизма Энджи Франчи на этом не заканчивается. Шесть лет спустя, к тому времени имея двоих сыновей, он с женой находился на курорте. В отеле начался пожар, отрезавший выходы. Энджи прыгнул из окна третьего этажа с женой на руках, так, чтобы упасть плашмя и стать для нее смягчающей подушкой. Герои - они до конца герои. Снова Энджи пошел на смерть, теперь уже ради жены, и, как вы понимаете, в этот раз его шансы были совсем нулевые. Он погиб, но его жена, пролежав в больнице четыре месяца, полностью поправилась. Что мы имеем в итоге? Энджи Франчи прожил шесть лет более или менее нормально, завел семью, оставил после себя достойных наследников. Оба его сына - офицеры вооруженных сил. Оба уже отличились, один с двумя медалями, второй с орденом. А еще я вселил уверенность в людей, которые рискуют ради общества, они уже знают, что общество никогда их не бросит, не отправит гнить и спиваться, что бы ни случилось. Цена всего этого? Шесть лет замужем за калекой для миссис Франчи. Сущий пустяк. Ведь вы же помните, что невозможно сделать так, чтобы все и всем было хорошо. И вот что еще, капитан. В том отеле было много женщин со своими абсолютно нормальными, здоровыми мужьями. Большинство их погибло, потому что из всех мужчин отдать свою жизнь ради жены сумел только безногий однорукий изуродованный калека. А те, другие мужья - они тоже погибли. Только впустую, бессмысленно и позорно. А жена Энджи вышла замуж повторно, уже по своей воле, родила еще троих детей...

Маркус покачал головой.

- Вы напомнили мне об одном небезызвестном тиране, который говорил, что смерть миллионов - это статистика. Вы видите в своих гражданах всего лишь белковые тела. В обществе - механизм. И упорно не желаете смотреть на людей, как на людей. Да, безусловно, сделать счастливыми всех невозможно, но демократия и равенство - это способ сделать счастливыми как можно большее число людей. Вы же пошли от обратного, сделали счастливыми сильное меньшинство. Пусть я даже соглашусь с вами, что в моей стране ограничивали - заметьте, ограничивали, а не угнетали! - тех, кто сильнее. Но сильный все равно имеет преимущества перед слабым. Он все равно как-то пробьется. Вот как я. Я никого не угнетал, жил по правилам моего общества. И пробился в космонавты. Вы же делаете счастливыми сильных, позволяя им угнетать тех, кто слабее. Счастье сильного что, дороже счастья многих слабых?! Счастье лейтенанта Франчи дороже счастья той, которую выбрал?

Виттман налил себе еще шербета из кувшина, сделал глоток и поставил чашку на стол.

- Видите ли, капитан, право на счастье есть только у того, кто готов за него бороться. Вы никак не можете понять, что мне, как правителю человечества, безразлично чье-либо счастье. Ваше счастье, допустим, мимолетно и эфемерно, оно умрет вместе с вами. Вы видите одну несчастную девушку, которой пришлось выйти замуж за калеку. А мне, по большому счету, плевать. Важнее, что Энджи передал свои гены, обогатив ими наш генофонд. Важнее, что я дал чувство уверенности тем, кто каждый день рискует ради всеобщего блага, чем усилил наш социум.

Давайте я объясню вам, почему мы построили идеальное общество там, где демократия облажалась по полной программе. Дело в том, что любое неблагополучие в обществе проистекает из несчастья людей, которые способны каким-либо образом бороться против своего несчастья или, что то же самое, за счастье. Преступность любого рода - это попытка человека исправить в своей жизни то, что его не устраивает. Жажда богатства толкает на преступления ради выгоды. Голод толкает на преступление ради пропитания. Сексуальная неудовлетворенность - на насилие. Неуважение со стороны других людей или любая обида - на месть. Неприятие политической системы - на революцию. И так далее, и тому подобное. Но вы уже поняли: за каждым преступлением стоит несоответствие желаемого и действительного. И каждое преступление совершено человеком, который готов на решительные действия ради исправления ситуации.

В демократическом социуме, где все якобы равны, но благ на всех не хватает, эти блага эти распространяются таким образом, что обделенными оказываются как слабые, которые будут молча терпеть нужду, так и сильные, которые терпеть не станут. Вот эти-то сильные обделенные и есть потенциальные бунтовщики и преступники.

- ...И вы сделали так, чтобы обделенными оказались только слабые, которые не в состоянии протестовать и бунтовать, - насмешливо фыркнул Маркус, - гениально, что тут еще сказать!

Виттман остался совершенно спокоен.

- Ваш сарказм неуместен, капитан. Это даже не гениально - рационально. Ситуация та же, что и с лейтенантом Франчи и его женой. Кто-то один останется несчастлив. И мне, как правителю, приходится решать, кому именно. Вы не далее как пару минут назад сказали, что счастье сильного не дороже счастья слабого. Верно и обратное, нет причин делать счастливым слабого за счет сильного. Кого-то надо обречь на несчастье. Сильный будет бунтовать и нарушать закон, воровать, грабить, убивать, причиняя много зла. Потому логично оставить несчастным того, кто примет свою судьбу смиренно.

- Удовлетворяя запросы сильных, вы забываете, что аппетит имеет обыкновение со временем расти, - желчно заметил Маркус.

Певрый Рейхсминистр снисходительно улыбнулся:

- Это вы забываете, что преступности у нас все-таки нет. Вот тут мы подходим к еще одному важному свойству концепции Вызовов. Имущественное расслоение в зависимости от способностей. Каждый владеет тем, что может защитить. Вспомните инцидент в кафе. Тот парень, которого вы побили, сказал: "эта тачка слишком хороша для тебя". Вот он, смысл. Вы можете владеть лишь тем, что можете защитить от слабых и на что не покусятся сильные. Именно этот фактор окончательно сводит смысл преступления ради наживы на нет. Можно воровать, накапливать деньги. Но смысл вам с этих денег? Купите слишком хороший дом - отберут. Купите слишком хорошую машину - отберут.

- Получается, в деньгах и смысла нету особого?

- Почему же? На деньги можно покупать то, что отбирать не станут. Вы можете посещать дорогие рестораны, театры, ездить на курорты, носить дорогие шмотки. Можете позволить себе вторую или даже третью жену. А если заболеете - будете лечиться в самой современной больнице. Но сегодня у нас деньги уже перестали быть воплощением и гарантией богатства. Что мы имеем в итоге? Преступности ради выгоды практически нет, это бессмысленно. Те немногие, которые пускаются на это дело по глупости, легко перевоспитываются, как итог, мы сильно экономим на тюрьмах. Наркотики? Капитан, ваша страна отчаянно боролась с наркотиками, но, помнится, их продавали чуть ли не в школах.

- Поменьше смотрите голливудские фильмы, - буркнул Маркус.

- В них если не правда, то очень близкая к правде картина. А давайте, найдите у нас наркотики. В Сингапуре и некоторых других странах в двадцать первом веке за наркотики была смертная казнь - и все равно возили. У нас всего десять лет тюрьмы - и не возят. Наркоту не найти, просто потому, что толку мало, а риск - огромен. Посылая детей в школу, вы не боитесь, что их там подсадят. Отпуская на дискотеку, не опасаетесь, что они там чем-то запрещенным закинутся. Так и со всем остальным: у нас не совершают преступления ради денег. Человек, способный пойти на преступление, например, если его дом сгорел, может купить любую лачугу и законно отобрать у кого-то дом в два раза лучше. Затем - еще раз отобрать дом в два раза лучше. И еще раз. И вот у него снова есть дом, соответствующий его статусу. Совершенно законно. Это наша система в деле, капитан. Преступность - многоголовая гидра, с которой ваша демократия не справилась, а у нас это чудище само издохло.

- А как же те, кто в самом низу этой пищевой цепочки?

- В самом низу те, которые не способны ни на какой протест или нарушение закона.

- Вот я и говорю - вы узаконили преступность.

- Ваши слова логически бессмысленны. Преступность - это преступление закона. Его нельзя узаконить.

Виттман поерзал в кресле, закинул ногу на ногу и сделал внезапный выпад:

- Капитан, а вам известно, что все то, против чего вы тут выступаете, имело место и в вашей стране? Естественный отбор происходил и у вас. Тот же университет. Только умные проходят и поднимаются наверх. Кто глупее - остается рабочим. Передел имущества? Так он и у вас был. Те же казино, покер, к примеру. У вас, в вашей демократической стране, была целая прослойка паразитов, профессиональных игроков в покер, живущих исключительно за счет умения держать "покерфэйс" и просчитывать вероятности. Откуда возьмутся блага для народа, если куча людей только в карты играет и ничего не производит?!

- Да, тут крыть мне нечем, - неохотно согласился Маркус.

- Вот-вот. У нас все то же самое. Просто у вас перераспределяли блага покером, в выгоде были паразиты-бездельники. У нас перераспределяют состязаниями, выгоду получают наиболее ценные для общества люди. На самом деле мы ничего нового не придумали. Просто форма чуть другая. Более прогрессивная. Что мы получаем в итоге? Нет преступности, нет насилия - огромная экономия. Все повально заняты спортом - экономия на здравоохранении. Вот за счет этого мы и повышаем уровень жизни населения. В том числе и самых слабых.

- Только покеристы женщин в карты не выигрывали, ага. Мне вот интересно, а бывает так, чтобы проигравший Вызов убил выигравшего?

- Бывает, иногда. Но очень редко, потому что наказание - казнь. Без суда. А что касается женщин - я еще раз объясню. Меня, как правителя человечества, не волнует счастье определенной чужой мне женщины. Если гены хорошие - ее задача родить здоровых полноценных детей. Поймите, мы, люди, всего лишь на краткий миг задерживаемся под звездой по имени Солнце и уходим в небытие. А человечество остается, и вместе с ним - наши гены. И чье-то короткое счастье для процветания нашего вида значения не имеет.

Маркус устало покачал головой.

- И зачем все это? Мы - не белковые тела. Мы люди. И мы хотим просто нормально жить и быть счастливыми. Все хотят быть счастливыми. Вы говорите в целом рациональные вещи, но творите, прикрываясь ими, ужасные дела. Да еще и берете на себя, словно господь бог, право решать, кого осчастливить, а кого - сделать несчастным. Нимб не жмет?

- Кто-то должен это делать. Вам все не идет из головы герой-калека и его жена?

- Угадали.

- А разве я не доказал вам, что счастье для них двоих невозможно? Умыть руки, как в свое время сделал Понтий Пилат - это трусость. Я обладаю правом принимать решения и мужеством, чтобы брать на себя ответственность за свои решения. Я решил, что в том случае Франчи заслуживает счастья больше, вот и все.

Астронавт кивнул.

- Да, все звучит гладко, как это всегда и бывает у политиков. Прогресс и эволюция - это хорошо, но вот методы... Уверен можно было бы добиться тех же результатов, только не такими жесткими методами. Принудительный подбор партнеров - это все равно варварство. Как, черт возьми, юная девушка должна отстоять свою свободу против здорового взрослого мужчины? Получается, если я умный, можно творить что угодно, меняя молоденьких партнерш по три или пять раз в год?! Да мне подумать страшно, что за люди те, которые так поступают!

Виттман покосился на Хрбицу:

- Магистр, цифры?

Тот откашлялся и сказал:

- Статистически, из каждой тысячи Вызовов только сто сорок шесть - за обладание женщиной. Из которых победой претендента заканчиваются пятьдесят два, то есть едва ли треть. Из этих пятидесяти двух победителей тридцать девять оставляют за собой права на женщину более чем на месяц. А из этих тридцати девяти заключают полноценный доминантный брак тридцать пять. Из этих тридцати пяти браков рождаются дети - в тридцати трех, тридцать длятся до смерти одного из партнеров.

- Как видите, - сказал Виттман, - вызов как средство домогательства используется очень редко, обычно на это идут ради создания семьи. И большинство этих семей весьма прочно. Если вы не знали, то девочка по вызову обойдется в разы дешевле Вызова, простите за каламбур. А что до юной девчушки - во-первых, совершеннолетние граждане с восемнадцати до двадцати одного года могут быть вызваны только ровесниками. Во-вторых, если молодая женщина не может отстоять свою свободу - значит, ей достался гораздо лучший супруг, чем она сама. Пусть радуется.

- Честно говоря, для меня дика такая концепция брака... Как можно создать семью с человеком, который тебя не любит, а то и презирает, если не ненавидит?

- Вам честно ответить? Сам не представляю. Потому это такая редкость.

- Что такое доминантный брак?

- Это когда у одного партнера есть права на другого. Если вы завоевываете женщину на Вызове и женитесь - ее права внутри семьи меньше ваших. Проще говоря, жена обязана во всем вас слушаться.

- Это уже рабство получается!

- Серьезно? У мусульман такие порядки были еще в ваше время, и ничего. А чтобы вы не думали, что в таких семьях царит беспредел - муж, имея права главы семьи, имеет и соответствующие обязанности. А если он плохой или жестокий муж - жена вправе пожаловаться либо в суд, либо таким людям, как Янек. Периодически мои агенты рассматривают подобные жалобы, они обладают достаточными полномочиями, чтобы расторгнуть брак и наказать мужа.

- Все равно бредовые средневековые порядки. И попытки как-то их окультурить только оттеняют это варварство.

- Варварство? - прищурился Виттман. - Так я вам секрет открою. Любой гражданин вправе выехать за границу. Некоторые и правда едут, надеясь, что там устроятся лучше. Большинство возвращается очень быстро, некоторых больше никто никогда не увидит. Но не потому, что им там хорошо. Вот там - варварство. Женщина, которая опасается Вызова, вполне может уехать за границу. Там, если ей повезет, ее не изнасилуют в километре от пограничной стены, не убьют, не продадут в рабство...

- В рабство?!

- Ну да, а что? Я разве вам не говорил, что местами сохранились порядки семнадцатого века? В каждом обществе свои порядки. У нас - какие есть, такие есть. И если кто-либо продолжает жить тут после совершеннолетия - значит, согласен соблюдать наши законы. Никто ведь никого не держит. Напротив, это за границей запрещают ехать к нам. Даже расстреливают тех, кто хочет жить у нас, а не там. Варварство, говорите? У нас страна, где мечтает жить каждый. А варварство, самое настоящее варварство - за пограничной стеной.

Первый коснулся своего ПЦП. Дверь открылась, пропуская дворецкого, катящего перед собой тележку с массивной стеклянной витриной на ней. Подкатив ее поближе, дворецкий поклонился и ушел.

- Полюбуйтесь, капитан.

Под стеклом на подставке находился странный предмет длиной сантиметров в семьдесят. Толстый стержень вроде черенка, плавно переходящий в две параллельные пластины, формой напоминающие длинный заостренный листок. Оба "листка" соединены сложной системой перемычек.

- Выглядит... увесистым. Что это?

- Понятия не имею. И никто не имеет. Это один из двух артефактов, найденных на Луне. Магистр?

Хрбица кашлянул:

- Вес - четыре килограмма сто десять граммов. Материал неизвестен, свойства напоминают окаменевший либо кристаллизованный полимер, а также, частично, керамику. Химический состав - органические соединения и металл, преимущественно цинк. Внутри находятся тонкие прожилки из еще одного вещества, также, предположительно, металлокерамика, обладающая колоссальными по размеру макромолекулами. Длина одной молекулы может достигать нескольких сантиметров. Все вместе волокна внутренней структуры образуют чрезвычайно сложную систему, возможно, сложнее, чем нейроны человеческого мозга, однако предмет, по всей видимости, не является вычислительным устройством. Назначение неизвестно, можно судить лишь о том, что основанием, стержнем этим, артефакт во что-то вставлялся. Приблизительный возраст - около десяти-двадцати тысяч лет. Что крайне интересно - изотопы в нем не обнаружены. Вообще. Два артефакта найдены в одном месте, на расстоянии меньше метра друг от друга. Примечательно также, что координаты места находки - геометрический центр проекции Луны на Землю. Проще говоря, та точка лунной поверхности, которая ближе всего к нам. Что позволяет предположить, что все это как-то связно с Землей.

- А еще проще - они наблюдали за нашей планетой, вот что, - сказал Первый.

- Возможно, но не факт.

- Спасибо, магистр. - Виттман наклонился вперед, и в его голосе снова зазвенел металл. - Итак, капитан, вы спрашивали, почему мы устроили тут эволюцию такими жесткими методами? Потому что время играет против нас. Мы ведем самую настоящую эволюционную гонку на выживание, и у нашего предполагаемого врага фора в десятки тысяч лет эволюционного и технического развития. Таинственные "они" овладели технологиями межзвездных полетов минимум на двадцать тысяч лет раньше нас.

- Но за эти тысячи лет они никак не проявили свою враждебность. Времени у них было полно, не правда ли? - возразил астронавт.

- Нет, неправда! Капитан, а вам не приходило в голову, что телепортация - единственная возможная технология мгновенного путешествия?

Маркус потер подбородок.

- И что, если так?

- А то! Что противник, желающий колонизировать нашу планету, попутно истребив нас, будет лететь на скорости, близкой к скорости света. Его субъективное время практически остановится, для него все равно перелет будет мгновенный. Но зато не будет риска на миллиарды лет пропасть в темпоральной девиации. Примерно пятнадцать тысяч лет назад тут побывали разведчики. Нашли планету, полетели докладывать. Затем враг собрал флот и вылетел к нам. Если, предположим, до его родной планеты пятнадцать тысяч световых лет - пятнадцать туда, пятнадцать обратно - то у нас еще есть сто или сто пятьдесят веков в запасе. Но если только десять - увы, они могут нагрянуть через сто лет или даже завтра. А закон эволюции неумолим: выживает сильнейший. Мы должны использовать все отпущенное нам время с наибольшей пользой, чтобы, когда "они" прилетят, не оказаться слабейшими. Вы тут разглагольствуете о счастье, а я пытаюсь спасти наш вид от судьбы динозавров.

- Вы уверены, что они непременно летят? Что они непременно враги?

- Не уверен. Но надейся на лучшее, готовься к худшему. Хочешь мира - готовься к войне. И даже если именно эти визитеры про нас давно забыли, если они не враждебны - ну, мы уже точно знаем, что не одни во вселенной. А раз так - кроме "этих" наверняка есть и другие. И те, другие, тоже могут нагрянуть в любой момент. Я вам скажу прямо. Лет за сто двадцать до сегодняшнего дня тогдашний правитель взял курс на смягчение. Но потом нашли артефакты, и стало понятно, что у нас нет возможности расслабиться и радоваться жизни. Мы под угрозой. Будущее нашего рода под угрозой. Все правители с того момента следуют простой политике: эволюция и развитие на первом месте. А гуманизм и прочее - только если не во вред главной задаче. Вы говорили, вам жалко тех несчастных, что родились слабыми? Мне, Хорсту Виттману, тоже жалко. Но как правитель всего человечества, я не вправе идти на поводу своих эмоций. Я хочу, чтобы мои потомки, встретившись с внеземной формой разумной жизни, говорили с ними как равные с равными, как сильные с сильными. Мы не должны проиграть эту гонку.

Маркус криво усмехнулся:

- Только и слышу, правитель человечества да правитель человечества. Доминион вроде бы - восемьсот миллионов из нескольких миллиардов, нет? Ах да, у вас же самое крутое оружие, вы всех из космоса разбомбить можете. Согласен, вы главный. И не для протокола замечу, что с преступностью вы разобрались, а с тщеславием - нет.

Если этот выпад и достиг цели, то Виттман никак этого не показал.

- Дело не в оружии, ведь мы не завоевываем никого. Дело в той же эволюции. В качестве этих восьмисот миллионов. Тесты на коэффициент интеллекта, сложенные еще в ваше время так, чтобы средним показателем было сто баллов, сегодня среднестатистическим доминионцем проходятся со ста двадцатью баллами. В то время как средний уровень интеллекта в остальном мире - девяносто пять.

- Люди там поглупели, что ли?

- Люди не поглупели. Просто самые умные перебираются к нам. И не последнюю роль тут играет наша политика. Мы принимаем всех иммигрантов с показателями выше среднего, тем самым повышая наши собственные возможности и улучшая наш генофонд. Все умные и сильные стремятся перебраться к нам, ибо знают, что тут у них будет достойный уровень жизни и права. А там, само собой, остаются те, которые нам не подходят. Потому за границей средний уровень интеллекта падает, а у нас растет, по многим причинам, включая эту.

Маркус чуть склонил голову, взяв со стола чашку:

- Выходит, Доминион, как упырь, высасывает из окружающих территорий самых лучших людей...

- ...Тем самым обрекая остальные народы на упадок, бедствия, вырождение и вымирание, - продолжил за него Виттман, - да, все верно. Вам известно, как происходит эволюция отдельно взятого вида? Когда случается катаклизм, слабые погибают, выживают только альфа-особи. И весь вид получает параметры альфа-особей. Затем из них снова выделяются новые альфы. И когда случается еще что-то - опять же слабые гибнут, выживают только лучшие. Они занимают территории слабых, размножаются... Потом опять катаклизм. И так этот процесс продолжается, и с каждым циклом вид становится все лучше. Если прямо сейчас вымрут все люди за пределами Доминиона - средний уровень интеллекта человечества мгновенно вырастет со ста двух до ста двадцати. То есть, я не хочу, чтобы вы подумали, будто мы намерены истреблять тех, кто хуже нас, ни в коем случае. Но давайте будем реалистами. Человечество - вот оно, тут, в Доминионе. А за его пределами - в основном люди второго сорта. А некоторые уже скатились до уровня недолюдей...

Маркус сам не заметил, как чашка в его руке хрустнула, раздавленная, и разлетелась на осколки, расплескивая чай по столу.

- С меня хватит! - выпалил он, поднявшись во весь рост. - Господь свидетель, что этой нацисткой херней я уже сыт по горло!! Можете больше не трудиться, выискивая себе оправдания, выглядящие аргументами, для толпы это работает, но мне мозги полоскать - увольте!

Астронавт вышел из-за стола и стремительно двинулся к дверям. У самого выхода он обернулся и сказал, вложив в свои слова как можно больше желчи:

- Да, чуть не забыл: спасибо за обед!

***

Каспар догнал его во дворе.

- Вас подвезти обратно?

Маркус остановился и обернулся:

- Спасибо, но я уж сам как-нибудь.

Агент огорченно развел руками:

- Жаль, что так вышло. Насчет нацизма - это вы напрасно. Я, конечно, понимаю, что озвученная Первым точка зрения в чем-то совпадает с тем, что Гитлер пропагандировал, но факт в том, что одни люди рождаются одаренными и с отличным генным потенциалом, а другие - во всем обделенными и не способными произвести на свет полноценное потомство. Нравится нам это или не нравится, но природе неведомы понятия равенства и справедливости, она придумала жизнь, эволюцию - а в основе эволюции лежит механизм уничтожения слабых сильными. Выступая за равенство, вы отвергаете законы природы. С таким же успехом можете и гравитацию отвергнуть.

- Не согласен, - покачал головой астронавт. - Безусловно, Первый отлично разбирается, как работает эволюция, но забывает о том, что человек, однажды поняв что-то, всегда старается приспособить любое открытие под свои нужды. Эволюция работает так, как он описал, но только с неразумными животными. А мы люди. Лично я на эволюцию ценой человечности не согласен. Пришельцев Первый боится? Так это две крайности. Хоть мы проиграем гонку и будем уничтожены, хоть выиграем, заплатив за это человечностью - оба варианта одинаково ужасны. Оба - смерть человечества. Если ваши потомки, Янек, станут биороботами, лишенными доброты, сострадания, милосердия, всего того, что мы ценим в нас самих и окружающих - зачем им тогда жить дальше?