Закон Арксеона 2 (СИ)

Глава 1 Второй ярус

Добро пожаловать на второй ярус Арксеона!

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился. При этом отметив стук ботинок о твёрдую поверхность. Значит, не земля.

Под ногами обнаружилась… брусчатка. Точно такая же, как в лесных руинах на первом ярусе. А оглядевшись, странник увидел вокруг себя знакомые коробки из тёмного камня.

Хоть на улице стоял вечерний полумрак, и всё окружение виделось в тёмно-синих тонах, стиль построек парень узнал. И был совсем не рад увиденному. Он-то ожидал новой локации с новым дизайном, а тут снова то же самое.

…

Или нет?

Присмотревшись, странник заметил отличия. Руины, в которых обосновалась община Джеда, представляли собой небольшую территорию с поставленными вразнобой постройками, без системы и логики.

И это было нормально. Все странники из прошлых партий, докладывая о встреченных в лесах руинах, описывали примерно одно и то же тесное нагромождение каменных коробок.

Кабрио же в данный момент находился на просторной улице, метров в пять шириной, в обе стороны от которой уходили ряды однотипных минималистичных построек из тёмного камня.

И уходили далеко. Руины первой общины имели общую протяжённость метров пятьдесят, не больше. Здесь же длина только этой улицы выходила далеко за сотню метров. Возникало ощущение, что странник оказался в полноценном городе.

— Уа!

Справа, вылетев из портала, на брусчатку приземлилась Шери. Не так ловко, как её наставник.

Это для избранных в «Институте по изучению Арксеона» был предусмотрен отдельный урок, на котором их учили группироваться при вылетании из портала на полуметровой высоте.

А для школьницы это было в новинку, если не считать единственного опыта уже где-то месяц назад.

Осмотревшись, девочка быстро отыскала глазами наставника и облегчённо выдохнула.

— Высадились вместе, значит, — констатировал Кабрио. — Это хорошо.

— Ага. Не хотела бы одна тут оказаться.

Шери ещё раз осмотрелась, уже внимательнее, и словно пытаясь что-то найти.

— А где обелиск?

А ведь действительно. Слишком увлечённый мыслями о новой локации, Кабрио позабыл о столь банальной вещи. Чёрной остроконечной конструкции с зелёным порталом и правда нигде не было.

— Значит, назад мы так просто не вернёмся. Арксеон снова решил подшутить.

— И на карте ничего нет, — доложила девочка, уже бегая глазками по интерфейсу.

— Зелёной метки тоже? — спросил Кабрио, хотя и сам уже призывал карту.

Ожидаемо на ней не оказалось ничего, кроме маленького клочка земли, который был автоматически занесён в карту при высадке.

— Нету, — ответила школьница. — А на первом ярусе она у тебя когда появилась? Сразу?

— Да чёрт его знает. Когда я эту метку заметил, я уже недели две как нашёл артефакт с картой. Может, сразу была, а может, появилась при выполнении каких-то условий.

А зная причуды Арксеона, условия эти могли быть какими угодно. Убийство гончей, убийство вожака бродяг, убийство определённого числа монстров. А может, людей. Мол, пока не убьёшь себе подобного, путь на следующий ярус не откроется.

Или ещё банальнее: нужно было провести на первом ярусе определённое время. Скажем, десять дней. Но не было смысла сейчас гадать об этом.

— Давай осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся по улице.

Город выглядел заброшенным. Ни людей, ни звуков. Только два странника, бредущих по пустынным улицам. Стены зданий были обшарпанными, в брусчатке местами не хватало камней.

В общем, классический заброшенный город, пострадавший не столько от некоей катастрофы или вражеского нашествия, сколько от времени. А куда делись прежние жители, да и были ли они вообще — чёрт его знает.

На поверку город оказался не таким уж большим. Не мегаполисом, на преодоление которого пешком можно потратить не одни сутки. Или, может, это странников высадило недалеко от края.

Но так или иначе, спустя примерно полчаса им удалось дойти до конца и выйти на открытую местность.

И местностью этой оказался не лес. И не скалы.

А пустыня.

Второй ярус представлял собой пустыню. Это стало ясно, когда дома закончились, и странники остановились перед бескрайним песчаным полотном.

— Ну и темень, — прокомментировала Шери. — Не вижу даже, что на горизонте.

— Да, дальше идти смысла нет. Не ночью уж точно. Давай-ка подыщем место для ночлега.

Трудностей с этим не возникло. В инструкциях Института наилучшим местом для ночёвки считались именно руины, а здесь они были везде. Заселяйся в любой дом, какой только приглянётся.

Не заморачиваясь, странники вошли в ближайшее здание, убедились, что это обычная коробка без каких-либо сюрпризов, и расстелили шкуры.

Шери достала из рюкзака бутылку с водой. Кабрио сделал то же самое, но предостерёг:

— Воду теперь лучше экономить. Если эта пустыня работает по тем же правилам, что и на Земле, то с жидкостью будет дефицит. А на первый ярус, как уже стало ясно, мы так просто не вернёмся.

Кивнув, школьница сделала пару глотков и вернула бутылку в рюкзак.

Определившись с очерёдностью дежурств, странники улеглись спать.

Ночь прошла без происшествий. Никто не напал, никаких стихийных бедствий или магических аномалий не произошло. А на неизведанном ярусе Арксеона можно было ожидать чего угодно.

Перекусив вчерашним мясом гончей и запив водой, странники покинули убежище и подошли к окраине заброшенного города.

Теперь над пустыней светило солнце, и вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть небольшое тёмное пятно. Возможно, ещё одни руины, или что-то другое.

Не сговариваясь, странники направились туда.

Впервые в жизни Кабрио на собственной шкуре ощутил, что чувствуют герои фильмов, блуждающие по пустыне. Сверху палило солнце, а песок норовил залететь в глаза от любого дуновения ветерка.

Лицо шагавшей рядом Шери кривилось от недовольства, но девочка молчала и упорно шагала вперёд, не отставая от наставника.

Тёмное пятно впереди всё увеличивалось, и вскоре стало ясно, что это ещё одни руины.

Вскоре берцы Кабрио и кеды Шери ступили с песка на твёрдую брусчатую поверхность. Как и в предыдущих руинах, вокруг было пустынно и тихо, не считая завываний ветра.

Но недолго.

— Слышишь? — спросил Кабрио, остановившись.

— Да не глухая я, мог и не спрашивать, — ответила Шери.

Звук, донёсшийся из-за каменной постройки, походил на стрёкот. Или на очень быстрый стук. Издавать такое могло… существо с большим числом ног!

Когда Кабрио дошёл до этой догадки, из-за угла уже показался источник стука. Гигантская многоножка с человека размером. Пошевелив жвалами, она обнаружила двоих людей и без особых прелюдий бросилась в атаку.

Кабрио переглянулся с Шери и мотнул головой: мол, давай, разберись с врагом. Кивнув, девочка собрала в руке пучок молний и пальнула в членистоногое.

От неожиданного удара многоножка отшатнулась назад, а школьница подскочила к ней, положила руку на панцирь и ударила уже в упор, в полную мощь. Тварь задёргалась и заверещала, а девочка достала нож и вонзила в шею.

Панцирь хоть и прокололся, но пропустил нож всего на половину длины.

Глядя на это со стороны, Кабрио раздумывал, вмешаться или нет. С одной стороны, его подопечной пока ничто не угрожало. А с другой, незачем заставлять её растрачивать много маны.

А потратить её придётся, раз сил электромантки не хватает, чтобы проколоть панцирь ножом.

Но едва странник успел сделать шаг вперёд, как услышал позади себя какой-то звук. Когда с той стороны вынырнула из-под песка вторая многоножка, он уже стоял в боевой готовности.

И встретил врага заряженным кулаком. От прямого удара панцирь на голове твари разлетелся, сама многоножка плюхнулась на песок.

Не давая ей времени, Кабрио запрыгнул сверху и вторым ударом размозжил мозг. Вот уж его синяя магия, в отличие от молний, для таких врагов подходила идеально.

К его удивлению, Шери тем временем всё-таки разобралась со своим врагом. Вторая многоножка так же валялась на спине, не подавая признаков жизни, и дымилась.

— Неужто током убила? — подивился Кабрио.

— Ага. — Школьница подняла руку и пошевелила пальцами. — Похоже, мои молнии стали мощнее.

— Ну так вспомни свой последний бой. Ещё бы не стали.

От воспоминаний девочку передёрнуло. Кабрио тоже помнил ту картину.

Гончая — самая жуткая тварь первого яруса — медленно подбиралась к Шери, а той оставалось лишь хреначить молниями по воде, замедляя движения врага.

Она не жалела сил и выкладывалась на полную, не прекращая выпускать в воду мощные электрические разряды. Напряжение было таким, что у электромантки аж кровь из носа пошла.

И всё равно зверь двигался, преодолевая метр за метром. Это была не битва, как в случае с Кабрио, а обратный отсчёт.

Наставник подоспел на помощь в последний момент, когда гигантские челюсти уже клацали перед лицом девочки, и от смерти её отделяли какие-то секунды.

Неудивительно, что посте такого стресса и ужаса её сила возросла. В Арксеоне оно всегда так и работало.

Кабрио усмехнулся.

— Веришь или нет, но на данный момент ты первый странник с классом электроманта, способный убить крупное живое существо одним лишь электричеством.

Школьница удивлённо выпучила глаза:

— То есть, я теперь сильнее странников с Земли?

— Да.

Глаза девочки аж заблестели от восторга.

— Только не возгордись слишком сильно. У нас и враги теперь на порядок серьёзнее. И давай-ка разделаем этих членистоногих. Время к обеду подходит, а других источников мяса я в этой пустыне не вижу.

С крепким панцирем пришлось повозиться, но институтские нож и меч снова не подвели. Как и экзоскелет Кабрио, прибавляющий рукам силы.

— А жарить как будем? — спросила Шери.

— Хорошо ты спросила… В пустыне я видел пару одиноких сухих деревьев, но до них отсюда целый час тащиться.

Кабрио перевёл взгляд на школьницу.

— А может, твоими молниями поджарить? Мы как раз выбрали для разделки первую многоножку, которую ты током убила. Вон, на ней уже корочка образовалась.

У Шери снова загорелись глаза. Всё новое и непривычное было ей интересно. Плюс она, возможно, комплексовала из-за того, что отстаёт в силе от наставника, и была рада оказаться полезной.

Положив руку на продолговатое тело с множеством лапок, она пустила по нему разряды тока и не прекращала подачу несколько минут, пока не кончились силы. Не мана, а именно силы. Непрерывное поддержание магии выматывало само по себе.

Решив для начала испытать мясо на себе, Кабрио срезал кусок и попробовал на вкус.

— Вроде съедобно, — сказал он, и девочка тоже приступила к трапезе.

Подкрепившись и достав бутылки, оба странника поняли, что запасы воды подходят к концу.

— Мда, и ведь не догадались в дорогу побольше взять, — посетовал Кабрио. — Как-то привыкли, что на первом ярусе постоянно попадаются ручьи и водоёмы. Кто бы мог подумать, что вторым окажется пустыня.

— Но должна же здесь где-то вода быть, — с надеждой произнесла Шери.

— Находись мы в игре, созданной толковым геймдизайнером, так бы оно и было. Но мы в Арксеоне, а от него никогда не знаешь, чего ждать. Не удивлюсь, если окажется, что на этом ярусе воды вообще нет. И мы должны добраться до следующего обелиска прежде, чем умрём от жажды.

Девочка хотела что-то спросить, но навострилась и вскочила на ноги, услышав посторонний звук. Кабрио сделал то же самое.

Это был топот ног. И в этот раз не множественное клацанье, а обычные шаги обычных существ. Возможно, даже двуногих.

Так оно и оказалось. Выбежав из-за домов, перед странниками выстроились несколько гуманоидов. Не бродяги — их бы Кабрио сразу узнал.

Эти были меньше по габаритам, и если бы не тёмно-серая шерсть, их вполне можно было бы принять за людей. Ну или за далёких предков, вроде каких-нибудь неандертальцев. В руках они держали деревянные дубины.

Всего Кабрио насчитал шесть штук, но неизвестно, сколько ещё могло прятаться за домами.

— Ууу! Убу! Угу! — проревел один из них, и вся орава бросилась в атаку.

Опасными не выглядели, но лучше не недооценивать. Зарядив кулак, Кабрио ускорил руку и влепил первому в лицо. Череп разлетелся, и примат рухнул замертво.

Справа затрещали разряды молний — Шери тоже приступила к делу.

Второй примат пошёл в атаку и замахнулся дубиной. Уклонившись, Кабрио переломил ему шею ребром ладони.

Слишком слабые. Подозрительно. Может, умеют воскресать? Или их набежит человек двести, и задавят числом?

От размышлений оторвал третий, напавший слева. Заряды в оба кулака, два удара — и очередное волосатое тело упало замертво.

Сверху раздался вопль. Кабрио как раз оказался возле одного из зданий, и очередной примат, подгадав момент, спрыгнул с крыши, в полёте занося меч для удара.

Меч? А, не важно.

Странник встретил клинок апперкотом, от которого лезвие раскололось надвое, а затем прямыми пальцами пробил обезьяне кадык. Перед каждым ударом он заряжал руки магией, но это и так очевидно.

Шери со своими ещё не разобралась. Школьница отскакивала от атак и пуляла в ответ голубыми молниями, от которых обезьянья шерсть вставала дымом.

Вот она ухитрилась подскочить к одному врагу в упор, положила руку на живот и жахнула током в полную силу. Ярко вспыхнули разряды тока, и примат упал замертво.

— Справа! — крикнул Кабрио, и девочка уклонилась от просвистевшего над головой клинка.

Но для этой атаки примату пришлось подойти вплотную, за что он поплатился полученным в упор мощнейшим разрядом.

Интересно, сколько там вольт? Явно больше, чем способен выдержать человеческий организм. А эти приматы по телосложению и габаритам совсем как люди. Если Шери при прямом контакте способна их убить, значит, человеку её атаку тоже не пережить.

Кабрио задумался, переживёт ли он сам такой разряд, если укрепит тело магическими шинами.

Но так или иначе, все враги были побеждены. В руинах, освещаемых палящим солнцем, повисла тишина. Всего на земле лежало восемь трупов.

И глядя на них, Кабрио неприкрыто хмурился. Не воскресли. Не напали большой толпой. Почему? В чём подвох? Это же второй ярус, он априори должен быть сложнее первого. Многоножек сильными врагами тоже не назовёшь. Что-то здесь не так.

— Кабрио, а рюкзаки где? — спросила Шери, глядя в то место, где они оставили припасы.

Сейчас там было пусто. Ни рюкзаков, ни… бутылок с водой!

— Так вот в чём было дело! — понял странник. — Пока одни отвлекали, другие стащили припасы! Грёбаные обезьяны!

Он бегло осмотрелся и отдал новый приказ:

— Шери, нужно найти их! Разделимся, ты уже достаточно сильна! Через час встречаемся на этом месте!

— Поняла! — отозвалась девочка и скрылась в переулке по правую руку.

А Кабрио побежал влево.

Но меньше чем через минуту понял, что это действо очень напоминает погоню за Фирсом, когда тот петлял в узких улочках руин. Искать приматов в этом переплетении улиц можно бесконечно, нужен другой план.

Подав заряд в ноги, странник подпрыгнул и забрался на крышу ближайшего дома. Перемахнул на второй, затем на третий — самый высокий в этом квартале.

Осмотрел округу. Бесконечные крыши тёмных каменных коробок разной ширины и высоты. Позади — пустыня, из которой они сюда пришли. Голубое безоблачное небо над головой с палящим солнцем.

И больше ничего. Никакого движения, никаких признаков приматов.

Но сдаваться странник не собирался. Просто взять и утащить его припасы и воду? Как же, разбежались!

Как там они с Шери договаривались — встретиться через час? Вот и будет весь этот час искать гадов. Пусть они целый час прячутся в домах и трясутся от ужаса.

Спрыгнув на брусчатку, Кабрио приступил к поискам. Бегал по улицам и переулкам, заглядывая во все дома.

Пусто. И здесь пусто. И в этом доме тоже.

Пятый, десятый, двадцатый. Странник носился по руинам, выискивая воров. Как только чёртовы обезьяны попадутся ему на глаза, им конец. Раскроит черепа без суда и следствия.

Пить хотели? Вот на том свете и напьются!

Шло время. Полчаса точно. Может, больше. Плохо, что часов к интерфейсу не прилагалось. Или для них тоже нужно найти артефакт, как и для карты?

Но так или иначе, вскоре Кабрио стало ясно, что его поиски бесплодны. Никого он здесь не найдёт.

Это не современный город, где можно обратиться в полицию и проследить движение злоумышленников по камерам видеонаблюдения.

У самого странника не было в арсенале способностей, пригодных для поисков. Он мог быстро двигаться и уничтожать врагов, но не искать.

Похоже, этот раунд остался за приматами. Сверившись с картой, он вернулся к окраине заброшенного города, где уже дожидалась Шери. Судя по её удручённому виду и отсутствию рюкзака за спиной, девочка тоже никого не нашла.

— Прощай, водица, — констатировал Кабрио, привалившись к стене дома.

— Что теперь будем делать? — спросила девочка. — Мы ведь так от жажды помрём. Мне уже пить хочется.

— Мне тоже. А ещё хочется номер в пятизвёздочном отеле, обед в ресторане, игровой ПК с безлимитным интернетом и гарем наложниц.

Кабрио осмотрел улицу с одной стороны и пустыню с другой.

— Спокойно, давай рассуждать логически. Мы первые странники, ступившие в эту пустыню. Но приматы как-то выживали здесь до нашего появления. А значит, на этом ярусе должны быть и другие источники воды. Нужно только найти их.

— Тогда идём вперёд?

— Ну а куда ещё? Не назад же, — хмыкнул странник.

По размерам город оказался примерно таким же, как и первый. Минут через тридцать ряды каменных коробок закончились. Впереди снова простиралась пустыня.

Встал вопрос, двигаться дальше или остаться и исследовать сам город. Вдруг в нём есть что-то полезное?

Но опыт первого яруса подсказывал, что для обнаружения интересных объектов нужно двигаться вперёд, а не топтаться на месте. Поэтому странники ступили на песок и пошли прочь от города.

В этот раз идти пришлось дольше. На горизонте долго не появлялось ничего, кроме бесконечного песчаного полотна, барханов и редких деревьев.

Палило солнце. Было жарко, и хотелось скинуть куртку, но Кабрио терпел. Что, если Арксеон специально провоцирует избавиться от одежды, и на третьем ярусе, наоборот, выбросит странников на мороз?

А ещё хотелось пить.

Один раз напали многоножки, три штуки. Победа над ними не составила проблем, но и радости не принесла.

Кабрио вырезал два куска мяса и передал Шери. Девочка зажарила их электричеством, и странники перекусили.

Жевать пришлось через силу. Организм требовал не еды, а воды, но подкрепиться тоже было необходимо.

Затем продолжили путь. Хорошо, что имелась цифровая карта, иначе после боя ни за что бы не сориентировались, в какую сторону шли. Тут не лес, ориентиров нет вообще никаких.

Вскоре на горизонте показались новые руины. В этот раз небольшие. Не город, а скорее деревня на сотню домов. Не найдя там ничего интересного, странники двинулись дальше, продолжив шагать по бесконечной пустыне.

— Темнеет… — произнесла Шери ссохшимися губами.

— Значит, целый день уже прошёл, — констатировал Кабрио. — Смотри, впереди какие-то постройки. Заночуем там.

В этот раз даже не деревня. Две полуразрушенных каменных коробки стояли прямо посреди пустыни, обдуваемые ветрами.

— Кто первым дежурит? — устало спросила Шери.

— Да я так думаю, что чёрт с ним, с этим дежурством. Кто на нас тут нападёт? Мы сильно вымотались сегодня, так что лучше обоим отдохнуть.

Только вот отдыхать в этот раз пришлось прямо на каменном полу. Шкуры были украдены вместе с рюкзаками, а на песке спать не вариант.

Ведь уже известно, что многоножки могут передвигаться под землёй. Пусть в открытом бою они не шибко сильны, но если нападут на спящего из-под земли, то могут серьёзно ранить.

Поутру всё тело ломило. Спать на каменном полу — это вам не шутка.

Судя по страдальческому выражению лица Шери, она тоже была не в восторге от такой ночёвки. Видно было, что девочка с трудом сдерживает слёзы.

А ещё. Хотелось. Пить!

Странники сверились с картой и продолжили путь.

Шли часы, а пейзажи оставались всё те же.

— Кабрио, да мы умрём тут! — заныла Шери, когда время перевалило за полдень.

Впервые парень видел, чтобы эта девочка плакала. Хотя он и сам был близок к тому, чтобы свалиться в песок и сдаться.

— Когда помрём, тогда помрём. А пока ноги двигаются, идём дальше. Пока двигаются руки, дерёмся. Мы ещё не проиграли. И перестань реветь — влагу расходуешь.

На пути встретились ещё одни руины — такие же пустые и бесполезные, как и все предыдущие. Годились они разве что для ночлега и для того, чтобы всяким подлым воришкам было где спрятаться.

А на другой их стороне снова ждала пустыня.

Солнце уже начало заходить, когда взгляд уловил впереди что-то необычное. Тёмное пятно, только не на земле, а наоборот — в небе.

— Шери, видишь? — спросил Кабрио.

Школьница не отреагировала и продолжила на автомате переставлять ноги.

— Шери!

Услышав крик, девочка встрепенулась. Проморгалась, протёрла глаза, всмотрелась.

— Да, чё-то есть.

— Тёмное и висит в небе. Да это же… тучи, мать их!

— Тучи? Вода? — произнесла Шери неверящим голосом.

Сухие губы Кабрио расплылись в усмешке.

— Я ведь тебе говорил, что мы ещё не проиграли.

О том, что таких маленьких туч в природе не бывает, он предпочёл пока не думать.