Заклинатель Белого Мира (СИ)

В какой-то момент воздух перекрыло, и в глазах резко потемнело. Я пошатнулся и потянул руку к дереву.

— Не смей этого делать! — раздался надо мной громом голос Змога. — Это опасно! Не забывай, что на них заклятия.

И тут я почувствовал ледяной поток. Он обрушился мне на голову. Я встрепенулся, пытаясь смахнуть воду. Но воды на мне не было. Я удивленно уставился на отца. И тут до меня дошло — Змог использовал заклятие.

— Пошли, — сказал он торопливо.

И снова заросли, рвущие одежду оставляющие жгучие царапины на руках. Но теперь я ощутил невероятную легкость. Дыхание восстановилось, и я воспрянул духом. А вот силуэт отца становился более расплывчатым. Мы прошли совсем не много, и я даже не успел насладиться прихлынувшей силой, как жара вновь вцепилась острыми когтями в шею, раздирая горло. Страх, паника... Сколько так будет продолжаться?! А если не найдем, не успеем? Беспокойство отняло еще больше силы. Я старался отодвинуть эти мысли, но они въелись, не желая отступать.

Мы двигались по лесу в полной темноте. Сила деревьев гнула меня к земле. Иногда даже казалось, что я полз. Я старался экономить дыхание, не глотая слишком много раскаленного воздуха. В какой-то момент я из последних сил подался вперед и рухнул на колени.

— Опять, — прохрипел я чуть слышно. Но мне никто не ответил. Я огляделся — один. В лунном свете шелестели листья, играя тенями на опавшей листве. Бросил меня! Сердце накрыл мрак, отчаяние душило. Мимо промелькнула еле заметная тень. Я проследил за ее движением. Змог медленно подошел к дереву, что было впереди меня. Я толком не мог ничего рассмотреть — глаза резало.

— Это оно, — сказал он с каким-то благоговением.

Я бы мог удивиться, но был не в силах. Разум помутнел, и мне стало все равно.

— Теперь дело за тобой. Не медли! — сказал отец, смотря на меня пустыми глазницами. — Когда-то я взял от этого дерева посох. Думаю, что оно и тебе подойдет.

— А если не подойдет? — прохрипел я.

— Ты возьмешь посох и пойдешь на Покинутую гору.

— Что?

— Один ты не справишься, дождись… — Змог не договорил. Он растворился в воздухе.

Я долго смотрел на место, где он только что стоял.

Грудь вспыхнула, я сглотнул, но во рту пересохло так, что горло закололо. Я поперхнулся и закашлялся. Затем поднялся и поспешил к дереву. На что рассчитывала Марта? Как бы мне удалось найти дерево в одиночку?

Я обошел его и коснулся рукой ствола. Похоже, это был ясень — широкая размашистая крона с множеством сучьев и узкими длинными листьями. Я поперхнулся. Последовал новый приступ сухого кашля. Туника высохла. Ни капли пота на теле. Горло саднило. Лес высушивал меня, как листья. Я быстро прильнул к дереву, но ничего не почувствовал — ни приветливого тепла, ни вибрации энергии. Я еще раз обошел его и в очередной раз попытался почувствовать. Ничего. В голове промелькнула страшная мысль: «Не то дерево! Отец ошибся!..» Изнутри поднималась волна гнева. Я шумно и часто задышал, вбирая в себя горячий воздух. В груди полыхнуло. Вонзившись ногтями в кору, я принялся со злостью скрести ее, растрачивая последние силы. Я пинал и лупил дерево что есть мочи. Мне отчаянно захотелось ощутить физическую боль. Но я чувствовал лишь холодную, оглушительную ярость, затмевающую рассудок. Я проклинал дерево, выплескивая всю ненависть наружу. Это продолжалось, пока не подкосились ноги, и я рухнул на землю. Я повалилась на бок, свернулся клубком и закрыл глаза. В темноте промелькнули желтые всполохи. Послышались приглушенные голоса. Инстинкт заставлял открыть глаза, но я не стал этого делать.

— Он где-то здесь! Ищите его! Далеко он не уйдет! — это был голос Вестара, я узнал его сразу.

Я содрогнулся. Последовал болезненный позыв закашлять. Я зажал рот, чтобы не выдать себя. На глазах проступили слезы. Сейчас он найдет меня и добьет. В диком испуге я пополз к дереву, собрав все остатки физической силы. Я подтянулся на ветке и стал карабкаться по дереву вверх, перелезая с ветки на ветку. Голова кружилась. Я мог в любой момент сорваться. Но я отчаянно заставлял себя передвигаться вверх. Наконец я из последних сил подтянулся, запрокинул ногу и обхватил руками и ногами сук. Я замер, прижимаясь щекой к гладкой коре. Посмотрел вниз — и тут же перед глазами все завертелось. Я зажмурился. Дыхание было хриплым, словно при воспалении. Так и было — легкие полыхали и готовы были разорваться. Показалась группа воинов, обыскивающих местность. Они прорывались через кусты, безжалостно рубя ветки мечами. Воины подошли к дереву, на котором висел я. Один из них повернулся на лунный свет — и я узнал Вестара. Его лицо исказилось гневом. Прямые брови сошлись, и на глаза легла глубокая тень.

— Он где-то здесь! Не медлите — сразу прибейте мальчишку, как только найдете! Спишем на Змога — и дело с концом! Потом я отправлюсь на Покинутую гору и убью Змога сам. Теперь можно не ждать согласия Царимира.

Убить меня во дворце Арзу?! Если Арзу и причастен ко всему этому, он вряд ли распорядился бы убить меня в собственном дворце, под боком у всех. Что-то не сходилось... Может, Вестар намеревается подставить Эльдарана? Эта было слишком невероятным. Мысли спутывались, словно рой пчел.

Злость и волнение рвали мое сердце. Ветка подо мной затряслась от пробравшей меня дрожи.

Из тени вышел еще один мужчина. Я не заметил его сразу. Голова его была покрыта — и я не разглядел, кто это был. Неужели Арзу?..

Воины пробрались ближе к дереву, обошли его. Они крутились как волки у добычи. Мне оставалось только молиться, что они не посмотрят наверх. Только не такая глупая смерть... Я задержал дыхание и закрыл глаза... А когда открыл, воины уже скрылись за кустами. Огни отдалялись, мелькая сквозь кроны деревьев.

Грудь взорвалась болью. Я вытянулся не в силах ее терпеть, соскользнул с ветки и полетел вниз. Летел я очень медленно, сбивая на ходу сучья. Отбивая себе бока, плечи, бедра. Мое тело летело на самые корни, торчащие из земли. В последний миг я зацепился за ветку. Треск — и я уже летел вместе с ней. Позвоночник неприятно хрустнул — я заорал. Но вырвался лишь хриплый стон. В черном небе вздрогнули звезды, алый свет застелил глаза. Я погрузился во тьму.

Ману

Ману перешел вброд реку. Лияна подхватила юбку, но та все равно намокла. Ману помог ей перебраться на скользкие валуны. Ступая по камням, они вышли на берег.

— Так мы их не найдем, — голос Лияны дрожал.

Ману огляделся. Да, они обшарили весь дворец и округу, но эти двое словно сквозь землю провалились. Не успел этот мальчишка ступить на землю, как уже заработал себе неприятности. Ману заметил за спиной Лияны девичий силуэт — золотые волосы Марты блестели при луне. Вот только почему-то она была одна. Лияна резко обернулась и пошла навстречу сестре. Ману остался в стороне, выжидая, когда Лияна перестанет ругать сестру. Марта поджала губы и сердито посмотрела на нее.

— Отец весь извелся! Где ты была? — сурово спросила Лияна.

— Да здесь, куда я денусь! — отрезала Марта.

— Где Ким? Почему ты одна?

Девочка обомлела:

— А он разве не пришел?

— Рассказывай, куда вы ходили?!

— Не скажу, — сказала Марта. — Значит, Вестар тоже его ищет...

Ману вмешался:

— Вестар?!

Марта пожала плечами.

— Он видел тебя? — спросил Ману, удивляясь.

— Еще чего! Я же не дура, чтобы попадаться ему на глаза!

— Так где Ким? Где ты его оставила?

— В лесу. И не оставила — мы договорились встретиться. Но он так и не пришел — ответила Марта и опустила глаза.

— Марта, как ты могла его оставить?! Ты же знаешь, это опасно для хладовея! Он же может не вернуться!

— Почему? — удивился Ману.

— Ману, тебе надо срочно его найти! Жара может убить его! А вдруг он заблудился?! Марта, сколько он уже в лесу? — Лияна окончательно перестала владеть собой.

— Мы пошли, когда еще светило солнце, — буркнула девчонка под нос.

— Что?! Что же ты раньше не пришла и не предупредила?!

— Я думала, что я его найду, но не нашла...

— Ладно, — выдохнул Ману и коснулся плеча Лияны. — Возвращайтесь во дворец. И никому ни слова, пока я не вернусь.

Глаза ее округлились, наполняясь испугом.

— Да ты что, Ману! Надо предупредить всех, послать стражей и обыскать лес! А вдруг ему сейчас нужна помощь? Если он не нашел водоем, то его уже может не быть в живых! Нет, надо срочно предупредить!

— Послушай, — остановил ее Ману. — Этот мальчишка не так прост. Он и не из таких передряг выкручивался. Ему необычайно везет. Поверь мне. Зачем наводить лишний раз шумиху и подставлять его? Валемир и все остальные и так не в восторге от Кима. С ним должно быть все в порядке.

— Он прав. Если узнают, что хладовей вошел в Запретный лес... Ох, и достанется же ему!

— Достанется тебе! Ты его отвела туда! — прикрикнула Лияна на сестру.

Марта нахмурилась.

— Я хотела помочь!

— В чем?

— Найти посох!

Лияна задохнулась от возмущения.

— Ты в своем уме?! Его не найти без посторонней помощи. Посох ищут годами, а ты хотела, чтобы он сразу его нашел! И о чем ты думала?!

Марта гордо вздернула подбородок, не желая отвечать сестре.

Ману вмешался:

— Не спорьте, смысла уже нет... Лияна, Марта, никому ни слова! Если я не вернусь через час, тогда и предупредите остальных.

Лияна кивнула. Ману хотел было успокоить ее и уже потянулся к щеке. Но вовремя остановился — Марта внимательно наблюдала за ними.

— Все, я пошел, — сказал он и пустился вдоль реки.

Ким

Всколыхнулось белоснежное одеяло, и меня запорошило снегом. Я улыбнулся. Уже и забыл, как выглядит снег... В белой пелене нарисовался силуэт женщины. Ее темные кудри пружинили на ветру. Белая кожа, нежная улыбка... Женщина была очень красивой. Очертания образа начали меняться... И в следующий миг зеленные глаза потускнели и наполнились горечью. Длинные ресницы опустились. Северина?! Я потянулся к ней, но она ускользнула как видение. Откуда-то появился черный дым и начал заволакивать все вокруг, окутывая меня тьмой. Он забился в легкие, заставляя откашляться. Реальность вернулась нежданно, резко, остро. А вместе с ней и физическое страдание. Я дышал словно через тонкую трубку. Мало, очень мало воздуха... Я заставил себя открыть глаза. Небо затянуло прозрачным облаком. Среди веток тускло светили звезды.

Я лежал спиной на корнях. Но почему-то не чувствовал своего тела — ни ног, ни рук. Страх подкатил к горлу. Я дернулся, и тут же поплатился чудовищной болью в спине. Меня скрутило в неестественную позу. Я скривился от боли, глаза увлажнились. Я почувствовал движение воздуха, щеки коснулось что-то мягкое. Надо мной раздались сопение и гортанный рык — медведь! Я открыл глаза и хотел попросить о помощи. Огромный темный силуэт двинулся за мою голову — и я потерял его из вида. Кто-то осторожно приподнял мне голову и поднес фляжку к губам. Я стал жадно пить. Вода остудила грудь, и стало легче. Я допил все до конца. На восковом лице сверкнули черные глаза. Ману мрачно заглянул мне в глаза.

— Не шевелись, я приведу кого-нибудь помочь, — сказал он ровным голосом.

— Не надо, я сам.

— Не сейчас, — отозвался он и поднялся. — Лежи, я скоро.

Он снова куда-то пропал, оставив меня одного.

Я бездумно вглядывался в глубину неба. И тут, словно гром, меня посетила мысль. Может, отец предал меня? Завел далеко в лес и бросил! Суровая реальность заставила задрожать. Обида отравляла. Глаза наполнились влагой, затуманивая небо, и по щекам покатились горячие слезы. Я часто заморгал, пытаясь смахнуть их, но они не слушались и беспрерывно текли, обжигая щеки. Душа раскололась. Оголенное сердце забилось в судорогах, а потом жалобно сжалось и задрожало. На меня обрушилось одиночество. Такое тяжелое и непосильное, что я не мог вынести его. Оно было слишком большим и сверлило во мне огромную дыру пустоты. Может, проще взять и умереть... Сквозь мокрые слипшиеся ресницы подмигивали звезды, словно соглашаясь. Я изо всех сил зажмурился, заставляя себя не плакать.

Когда открыл глаза, не сразу понял, что произошло. Небо уже не было черным.

Тонкие алые струйки света окрасили крону дерева. Послышались какие-то звуки. На меня нахлынула паника — неужели Ману так быстро вернулся? Вестар?! Может, это он?! Я прислушался, затаив дыхание. Ничего. Я осторожно, сантиметр за сантиметром, повернул голову... И то, что я увидел, ошеломило меня. В моей руке лежал источник света. Я не сразу понял, что это. Я сжимал все ту же ветку, сломленную при падении. Но сейчас по древку пульсировал свет. Я попытался сильнее сжать пальцы. По руке прошла вибрация и поднялась к плечу… Рука, не подчиняясь мне, затряслась. Я потянулся к палке... Мне удалость сесть и даже встать на колени. Непослушное тело вызывало злость, лихорадочно хватая воздух. Я не мог свыкнуться со своим бессилием и упрямо поднялся на трясущие ноги. Мучительная боль взорвала грудь, раскидывая перед глазами вспышки багрового света. Я упал. Но на этот раз, не издав и звука…

Ману

Ману позвал на помощь Ария. По дороге в лес они очень торопились. Почти бежали. Арий бросал на Ману суровые взгляды. Но обвинять Ману было не в чем — Ким сбежал из комнаты без его помощи. Но Дух все равно чувствовал себя виноватым: «Опять я оказался крайним! Мне это не сойдет с рук! Царимир такого не забудет! А так хотелось нормального праздника!.. Да куда там?! С нами же Ким!..» Ману был зол на Марту за то, что завела мальчишку в Запретный лес. Но он с ней еще поговорит об этом... А вот с Царимиром совсем не хотелось разговаривать на эту тему… Ману стиснул зубы. Зачем же Ким поперся в этот лес?! Мысль о Царимире заставляло его сердце трепетать. Ману угрюмо посмотрел на старика: «Может, Арий как-то мне поможет?..»

Наконец они добрались до того места, где Ману обнаружил Кима. Арий подался вперед и рухнул на колени. Сердце Духа сжалось. Аким лежал на земле. Весь грязный и подранный. В волосах листва. Стало жаль мальчишку.

Арий хмуро посмотрел через плечо:

— Помоги, не стой.

Старик осторожно подхватил мальчишку на руки и положил на спину медведя. Обратная дорога была сложной. Они все время шли под гору. Лежащее на спине тело постоянно соскальзывало на шею. Приходилось часто останавливаться, чтобы поправить мальчишку и смочить ему лицо водой.

Арий все время одергивал Ману, чтобы тот не тряс Кима. Дух был похож на сухопутную черепаху — он ступал равномерно и плавно, разбрасывая лапы.

На дорогу ушло довольно много времени. До полуночи оставался час — праздник уже был в самом разгаре.

«Хорошо, что Лияна не успела предупредить остальных. Узнай заклинатели, что произошло с племянником Царимира, они бы наделали столько шумихи!..» — подумал Ману.

Наконец впереди показался свет, исходивший от дворца, а вскоре и белокаменные беседки с двускатными крышами и многочисленные колонны с арками. Ману и Арий тенью прошмыгнули вдоль стены, чтобы их не заметила стража, и заспешили к широкой низкой дверце. Арий знал этот дворец как свои пять пальцев. Когда они оказались у двери временных покоев Ария, Ману услышал взволнованное дыхание. Это была Лияна. Сейчас она выглядела иначе — праздничное платье сменили брюки и длинная жилетка с тонким плетеным ремешком. Все это время она волновалась и ждала, когда они вернутся. Ей было не до пиршеств. Когда Лияна увидела Кима, ее лицо исказилось в испуге.

— Что случилось?!

Ману готов был ответить, но вовремя остановился. Если бы он так быстро превратился в человека, мальчишка сразу бы свалился. Пришлось подождать.

— Помоги мне переложить его на кровать, — тихо попросил Арий и подхватил Кима на руки.

Дух даже не почувствовал момента, когда с него сняли ношу. Настолько мальчишка показался легким.

Они вошли в темную комнату. Дверь глухо затворилась, половицы заскрипели. Арий осторожно уложил мальчишку на кровать и принялся громыхать посудой, рассказывая Лияне об их походе. Ману обнял испуганную и дрожащую Лияну за плечи.

— Как это случилось? — спросила она и подняла глаза на Ману.

— Я сам пока толком не знаю, зачем он туда полез, — растерянно ответил Дух.

— Может, я смогу чем-то помочь? Сейчас только за посохом схожу...

— Нет, — тут же остановил ее Арий. — Нужно предупредить Царимира. А там уже будем решать, что делать.

Ману помялся с ноги на ногу. При упоминании о Царимире ему стало не по себе. Он надеялся, что старик сам предупредит Повелителя.

Арий зажег свечи, взял чашу с водой, ткань и присел на край кровати. Старик коснулся белого лба мальчишки. Затем подул на чашу — и в воздухе завилась изморозь. Арий намочил ткань и принялся протирать лицо, шею и руки Кима. Теперь, по крайней мере, Ким не хрипел, а размеренно дышал. Арий перехватил взгляд Ману.

— Ты еще здесь?! Бегом за Царимиром!

— Давай я схожу? — тут же отозвалась Лияна.

— Нет, это моя обязанность.

Ману прямиком отправился в парадный зал.

Он не ошибся — праздник по поводу приезда гостей разыгрался не на шутку. Из зала доносились веселый шум и вкусные запахи. Повсюду сновали слуги со свечами, винами и подносами с жареной дичью.

Ману, пропустив выбегающего слугу с маленькими испуганными глазами, прошел под тяжелым навесом штор и разинул рот от удивления. Зал походил на лабиринт — столы были повсюду. За ними сидели солнцевеи, знатные богачи, знакомые, друзья, родственники... Заклинатели Совета просто терялись в этой толпе! Ману начал поиски Царимира. И тут же наткнулся взглядом на Арзу. Благо тот его не заметил. Арзу, как обычно, высокомерно наблюдал за всеми и общался с соседями по столу. Марина, увидев Ману, одарила его белоснежной улыбкой. Ману почтительно кивнул. Застолье удалось на славу. Ману жалел, что он в нем не участвует. Дух столкнулся с Вестаром. Тот встретил Ману раздраженным взглядом. Похоже, Вестара все это веселье только приводило в бешенство.

— Тебя уже второй раз приглашают в зал. Где ты шляешься?! — вспыльчиво зашипел он. — Где Аким?

— Не знаю, — соврал Ману, пытаясь быть вежливым.

Ману пробрал насквозь его звериный взгляд.

— Не стой как истукан, — презрительно фыркнул и оскалился Вестар. — Царимир ищет тебя! Никакого уважения!

Пока Ману открывал рот в попытке ответить что-то нейтральное, Вестар развернулся и зашагал вглубь зала. Ману проводил его недоуменным взглядом. Что это с ним?! Дух хмыкнул, отвернулся и тут же заметил Царимира. Он сидел в компании двух пузатых мужчин, мало походивших на заклинателей. Вид у Царимира был угрюмый. Под ложечкой неприятно засосало. В голове вспыхнул страх. Так происходило каждый раз, когда Ману встречался с Царимиром. Но он никак не мог к этому привыкнуть. Медлить никак нельзя. Пусть мальчишка сейчас и с Арием, но в любой момент может случиться непоправимое…

Ману зашагал к Царимиру. Проходя мимо длинного стола, он поймал взгляд Мая. Выглядел тот неважно. Интересно, какое испытание уготовил ему Валемир?..

Когда Царимир заметил Ману, его хмурое лицо сделалось еще суровее. Он встал и поманил Духа за собой. По Царимиру было видно, что он очень беспокоился. Ману облизнул губы и решительно устремился за ним. Они оказались в темной нише, прикрытой балдахином. Царимир окинул Духа тяжелым взглядом.

— Что случилось?! — тут же набросился он.

Ману пришлось коротко изложить случившееся.

Царимир слушал молча, словно уже знал, с какими известиями Ману пришел к нему. Его хладнокровное отношение к услышанному вызывало у Ману глубокое смятение. Когда он закончил говорить, скулы Царимира плотно сжались и побелели.

— Где он сейчас? — прошипел он, сдерживая гнев.

Ману проводил его до покоев Ария. Дух чувствовал затылком его лютую ярость. Остановившись возле двери, Царимир осторожно спросил:

— Кто еще знает?

— Лияна, она здесь.

Ману некоторое время раздумывал, рассказывать ли про Марту. Но потом сдал девчонку. «В конце концов, не одному же мне страдать!» — подумал Ману.

— Позови мне ее, — приказал Царимир, повернулся к двери и тихо постучал.

Дверь открыла Лияна. Увидев их на пороге, она пропустила Царимира и вышла.

— Что делать?.. — тихо зашептала она. — Если Совет узнает, что Аким ходил в Запретный лес... Старейшины встретят это враждебно. А отец примет это за оскорбление…

— Да, это так. Но кто в этом виноват? — Ману многозначительно посмотрел на Лияну.

Она непонимающе моргнула, а затем лицо ее прояснилось.

— Марта! Ману, ты умница! — похвалила она его. — Отец ничего ей не сделает!

Они вернулись в зал, чтобы разыскать девчонку. Найти ее оказалось легко. Марта сидела рядом с матерью. Девчонка казалась расстроенной.

Ману сел за стол напротив. Лияна опустилась в соседнее кресло. Когда Марта заметила их, она наклонилась к матери и что-то прошептала. Затем она спрыгнула со стула и направилась к ним. Видя хмурые лица, Марта неуверенно присела рядом. Большие глаза тревожно блеснули. Она догадывалась, что не все так гладко…

— Ты нашел его, да? — робко спросила она и с опаской покосилась на рассерженную сестру.

— Нашел. Лучше спроси, живым или мертвым, — Ману решил припугнуть девчонку. И это получилось с первой попытки.

Марта побледнела, и тогда Ману продолжил.

— Он живой. Пока еще живой…

Лияна не выдержала и добавила:

— Марта, тебе придется во всем сознаться отцу.

— Вот еще! — недовольно фыркнула девчонка.

«Она просто не выносима», — подумал Ману. У него сильно зачесались руки.

— А разве не ты в этом виновата? — ответил Ману и вопросительно посмотрел на нее, напуская еще больше страха.

Марта отвела глаза. Щеки мгновенно вспыхнули, голубые глаза метнулись на Арзу, сидевшего в кругу заклинателей. Похоже, там разыгралось настоящее веселье.

— Я не думала, что с ним... Я думала, он найдет посох… Я хотела помочь!

— Ага, помогла! — вздохнул Ману.

Лияна легко толкнула его в бок.

— Значит так... Сейчас пойдешь к Царимиру. Он зовет тебя. И сознаешься во всем. Поняла? — отрезала Лияна.

Марта вышла из зала с поникшей головой.

«Теперь она поняла, что натворила... Царимир, наверное, изведет ее расспросами...» — подумал Ману. И ему стало откровенно ее жаль. Он даже почти укорил себя, что сболтнул про нее Царимиру.

Лияна догнала Марту и слегка коснулась ее плеча. Девчонка шмыгнула носом, оттолкнула сестру и пустилась бежать по коридору.

Когда застолье закончилось, Лияна и Ману перешли на балкон, откуда была видна комната Ария. Они молча сидели на каменной лавочке и ждали, когда выйдет Царимир. Было уже далеко за полночь, но Царимир все не выходил. Музыка стихла. С улицы доносилось стрекотание сверчков. На свет из окна слетались мотыльки. На улице царила духота. С главного входа послышались голоса. Гости расходились. Лияна тяжело вздохнула, провожая взглядом очередную толпу солнцевеев. Ману поймал ее беспокойный взгляд.

— Да не переживай ты так. Он и не в такие передряги попадал, — попытался он ее подбодрить.

Слова Ману не утешили. Лияна вздохнула еще тяжелее.

Когда дверь напротив распахнулась, и за ней появился Царимир, они вздрогнули. Он был бледен. Глаза потускнели.

Ману с Лияной переглянулись. Да, похоже, дело плохо...

Царимир заметив их, смерил хмурым взглядом. Лияна подскочила. Ману тоже поднялся. Царимира кто-то окликнул.

— Вот ты где! — Вестар широким шагом шел к Царимиру. В руках у него был конверт. Письмо.

— Я весь дворец обегал в поисках тебя. У нас плохая новость. Вот, только что пришло из Ордона, — он протянул письмо Царимиру. Тот резким движением раскрыл свиток и внимательно изучил его. Лицо Царимира медленно накрывала тень. Он свернул письмо.

— Когда оно прибыло?

— Вот уже как час назад. Духи Змога напали на границе Ордона. Нужно немедленно возвращаться, — сказал Вестар в полголоса.

Царимир надолго задумался. Вестар обеспокоенно ждал его приказа.

— Собирай отряд. Ты остаешься в Светгоре с Акимом.

— Да, конечно. Ему нужна поддержка в прохождении испытания. Я думаю, это так же важно для нас, — согласился Вестар.

— Никакого испытания не будет. И ты за этим проследишь, — произнес Царимир. Его голос стал более резким.

Вестар непонимающе округлил глаза.

— Что-то случилось?

Царимир бегло окинул его взглядом.

— Да, случилось. Дождись моего возращения.

Царимир повернулся к балкону.

— Подойди, — позвал он Ману.

— Да, Повелитель.

Ману приблизился к ним.

Вестар настороженно посмотрел на Духа и Лияну. До этого момента он не замечал их присутствия.

— Ману, ты останешься с Арием, — сказал Царимир.

Ману поймал косой взгляд Вестара. «И все-таки он ведет себя как-то странно», — отметил он.

— Так что случилось? — обратился Вестар к Царимиру.

— Аким… — начал Царимир. — Он пока не сможет ходить. Пошли... Расскажу по дороге. Не будем терять время.

Когда они ушли, Ману обернулся к Лияне. Она была обеспокоена.

Эта ночь пролетела незаметно. Арий так и сидел над мальчишкой, не смыкая глаз.

— Неужели ничего нельзя сделать? — обратилась Лияна к старику.

Арий устало посмотрел на нее и тихо заговорил:

— Сущность хладовея в этом возрасте очень хрупка. Если попробовать воздействовать на него с помощью Силы солнца, то появится опасность разрушения... И сделается только хуже. Нужно дождаться, когда он хотя бы придет в себя.

— Если, как ты говоришь, он не может двигаться, — значит, есть серьезные повреждения. Медлить тоже нельзя. Это может обернуться чем угодно... — прошептала Лияна Ману, сжав его руку. Но ему ответить было нечего.

После ее слов они сидели молча, прислушиваясь к тихому хрипу мальчишки. Каждый погрузился в свои мысли. Пламя на столе мягко трепыхалось, за окном задувал ветерок. Стало холодать. Ману обнял Лияну за плечо.

Ману проснулся от собственного вздрагивания. За окном громко запела какая-то птичка. Косые призрачные лучи расползлись по комнате, заполняя ее холодным утренним светом. Ману сидел на том же кресле, а рядом прижималась Лияна. Ее кожа была горячей. Ее голова с выбившими прядями волос из прически, покоилась на его плече. Ману не хотел будить ее — и не шевелился.

Арий оставался на том же месте, на краю кровати. Он один не спал.

Ману перевел взгляд на мальчишку — и ему стало беспокойно. Ким здорово походил на покойника. Как минимум на очень больного ребенка. Лицо его теперь было повернуто в сторону Духа — и Ману хорошо мог его рассмотреть. Брови нахмурены, выражение лица было таким, словно мальчишке снился плохой сон. Но неприятнее всего было видеть глубокую царапину, пробороздившую лоб и скулу до самого уха. Ему чудом не задело глаз. На руках и шее выступили синяки с воспаленными ссадинами вперемешку. Ким был тощеват для своих тринадцати лет, но в будущем, скорее всего, он обретет стать Царимира. Судить по отцу сложно. Змога Ману в жизни не видел. И был этому рад.

Ману с замиранием пригляделся — дышит ли Ким вообще... Он дышал очень медленно, еле заметно. Лияна зашевелилась. Затем открыла сонные глаза и огляделась. Увиденное ее тоже не обрадовало. Она отправилась приготовить травы на случай, если Ким очнется. Когда она ушла, Ману обратился к старику.

— Я не понимаю, чего мы ждем. Вокруг столько заклинателей...

Старик даже не взглянул на него, но все же ответил:

— Мы ждем Валемира.

— А кстати, куда он делся? Вчера на ужине я его не встретил.

Арий промолчал в ответ. Видимо, он и сам не знал. А если и знал, то не стал говорить. Вся эта дурацкая ситуация начала злить Ману.

— Царимир, наверное, уехал уже...

— Уехал? — вздернул брови старик.

Ману сначала не понял, что так удивило его. Но потом вспомнил, что Арий не знает про письмо.

— Вчера пришло известие из Ордона. На город напали. Царимир как минимум вернется через неделю. Конечно, если вернется.

Арий нахмурился и посмотрел на Кима.

— Похоже, в Долине случилось что-то серьезное. Он взял с собой Вестара?

Ману мотнул головой.

— Значит, ничего серьезного, — заключил Арий.

Шаги за дверью прервали их разговор. Дверь отворилась, и в комнату вошла целая свита в сопровождении слуг. Арзу, Вестар, Марина. Взволнованная Марина кинулась к кровати и осторожно коснулась руки Кима. Ману потеснили к стене.

— Почему он до сих пор еще в этой душной комнате? — прогремел Арзу, обращаясь к слугам. Он отдал им распоряжения. И вскоре все вместе переместились в более уютную и большую комнату.

Помимо кровати там были два дивана, кресла, мягкие паласы, два окна вместо одного. В этой комнате было холоднее, чем в прежней. Ману пришлось накинуть теплую жилетку. Вещи Кима он сложил в низкий шкаф.

В глаза бросалась несобранность Вестара. Он был рассеян и ворчал по любому поводу. «Неужели не спал? Что он так переживает?..» — подумал Ману. А еще Ману смущало то, что Царимир отправился один, без подмоги, с одним отрядом. Где-то глубоко внутри к нему постучалось нехорошее предчувствие, от которого он старался избавиться. «Не впервой же! Ведь нападали и раньше», — успокаивал он сам себя. Но если с Царимиром что-то случится, Ману не задержится в этом мире!.. Это постоянно повторялось у него в голове.

Покрутившись в комнате, Арзу удалился. Вестар остался. Он расхаживал по комнате в задумчивости. Марина проводила Ария отдохнуть и немного поспать, приняв на себя заботу о мальчишке. Для Ману же никакой работы не нашлось — и он прошел к креслу в самом дальнем углу. Слуги копошились, принося кувшины воды, чаши и полотенца.

Про Валемира и словом никто не обмолвился. Вестар приблизился к Киму. Кровать, на которую его уложили, была огромной. И мальчишка занимал всего лишь ее третью часть.

— Бедняга... Жаль, что теперь у него нет возможности пройти испытание и получить посох... — сказал с сожалением Вестар, потирая подбородок.

Марина повернулась к нему.

— Я думаю, что Валемир обязан перенести соревнования. Аким же не виноват, что попал в беду, — выпалила она с предельной строгостью. Вестар не стал возражать.

— Конечно, вот и я говорю, что Совету нужно пойти на уступки.

Ману хмыкнул:

— Какие же это уступки... Чтобы и Май получил посох...

Однако Марина ничего не ответила на это. Вестар неожиданно кинул взгляд на Ману.

— Наверное, ночью никто не сомкнул глаз. Нужно передохнуть.

Ману остался сидеть на своем месте, пропуская намек Вестара.

— Ману, ты можешь отдохнуть, — настоял он.

— Благодарю, не стоит беспокоиться. Я совсем не устал. Я еще слишком молод, чтобы отдыхать днем, — сказал он и вежливо улыбнулся.

Вестар замер, его глаза снова наполнились раздражением. Но ответить ему было нечего. Ману с любопытством наблюдал за ним. Вестар навряд ли переживал за племянника Царимира. Ману вдруг насторожила эта мысль — он вспомнил опасения Кима. Когда там, на горе в Ордоне, они искали письмо, Ким рассказал, что Вестар его не переносит. Но Ману сразу откинул эти мысли. Царимир же не зря оставил Вестара с ним!

— Царимир выехал сегодня ночью, — неожиданно начал заклинатель, будто бы прочел мысли Ману. — Однако сердце мое волнуется, и я отправляюсь вслед за ним. Аким под хорошей опекой.

Он улыбнулся краешком губ и бросил на Ману короткий взгляд. «Вот что он такой раздражительный... Беспокоится за свое имущество! Вот и отлично! Пусть катится!» — подумал Ману, по-прежнему приклеивая на лицо дружелюбную улыбку.

Вернулась Лияна с кружками и заварником. Увидев Вестара, она поспешила к низкому столику. Вестар проводил ее удивленным взглядом.

— Лия, почему ты бегаешь с подносом? Разве это не работа слуг?

Лияна напряженно выпрямилась. Ману уже знал, что этот жест мог означать. Она ненавидела, когда ее так называют по имени.

Она обернулась с милой улыбкой на пухлых губах и сказала:

— Мне не трудно.

Лияна переглянулась с Ману. Он мысленно похвалил ее — она поняла это по одному его взгляду.

Неловкую паузу заполнил низкорослый слуга, заглянувший в комнату. Он объявил о завтраке. Вестар наконец покинул комнату. У Ману же страшный вид мальчишки отбивал аппетит, и он остался в комнате.

Арий вернулся после полудня. Старик уже выглядел заметно отдохнувшим. Он был не многословен и коротко пересказал нам новости. Царимир, как и сказал Вестар, уехал еще ночью. Валемира все еще не было. Но Арзу обещал, что вечером он обязательно посетит дворец. У старейшины возникли неотложные дела в Светгоре. Марта, как и надеялся Ману, рассказала все отцу и признала себя виновной. Арзу разгневался на дочь, но потом простил и смягчился. Самое главное, что заклинатели Совета это слышали, — и теперь Ким остался в стороне. Это утешило. Однако мальчишка не приходил в себя.

Вечером, когда Ману уже был не в силах выносить замкнутого пространства, он отправился в сад с Лияной подышать воздухом. К тому же он промерз до костей в этой комнате — и теперь отогревался на солнышке у фонтана в компании любимой.

— Марина очень заботлива к Киму. Как будто бы он ее ребенок. Ой... Я не это хотел сказать, — тут же поправил он себя. — Я имею в виду…

Лияна засмеялась. Ману обожал этот смех.

— Ну, почти. Так и есть.

— В смысле? — не понял Ману.

— Все очень просто. Когда мать Кима погибла, а Змога отослали в крепость, отец настоял на том, чтобы Аким переехал к нам. Ведь ему была необходима материнская забота. Тем более они с Мартой одногодки — и мама его воспитывала как своего сына.

Ману удивленно повел бровью.

— Даже и не знал... — растерянно сказал он.

— Откуда тебе знать? Когда тебя призвал Царимир, Акиму как раз было около четырех лет. Я помню его еще маленьким. Он не был похож на хладовея. Сначала все так и думали, что он солнцевей. Пока в нем не начала проявляться Сила. А до этого момента мама так и называла его — солнышко, — Лияна задумалась, потом добавила. — Она очень обрадовалась, что Аким приехал за столько лет первый раз... Они с Мартой играли вместе вот в этом саду. Просто он этого не помнит.

«Вот оно что!» — вдруг осенило Ману.

— Тогда понятно, что Марта его отлично помнит! И решила пошутить над ним.

Лияна нахмурилась, посчитав его шутку неуместной. Она все еще злилась на сестру.

— Царимир забрал Акима, когда сила хладовея начала проявляться в мальчике. Ему стало плохо здесь, — Лияна замолкла и, похоже, больше не собиралась ничего рассказывать.

Ману перевел взгляд на фонтан.

— И вот я опять узнаю чью-то тайну... — с грустью сказал он.

Лияна улыбнулась.

— Это не тайна.

Ману притянул ее к себе, поднес руку к лицу, коснулся острого подбородка и наклонился...

— Что это вы тут делаете?!

Лияна ахнула и подскочила на месте.

— Марта!!! — гневно выдохнула она, сжимая кулаки.

Марта насмешливо сморщила нос.

«Ну и наглая же эта девчонка!» — убедился Ману в который раз.

— Тебя Арий ищет, — сказала она дерзко Ману, почувствовав явное превосходство над ним. Ману почему-то вспомнил Северину — теперь он больше симпатизировал ей.

21 Побег

Чудовищно хотелось пить. Я забился в кашле. Грудь сотрясалась и полыхала огнем. Казалось, что мое тело соткано из боли. Я вспомнил, как летел с дерева... «Спина...» — застонал я. Ману... Он должен прийти...

Чья-то сильная рука сжала плечо. Другая бережно подняла голову — и ко рту прильнула ледяная вода. Она проваливалась внутрь, гася раскаленную лаву. Я поперхнулся, но выпил все до последней капли и попросил еще. Только вслух не получилось этого сделать, но мольба была услышана, — и губы снова обожгло прохладой.

Послышались чьи-то перешептывания, всхлипывания. Я разлепил глаза. Свет ударил и заставил прищуриться. Надо мной незнакомые лица... Какая-то темноволосая женщина, старик... «Арий!» — тут же отозвалось в памяти.

— Лежи... — мягко сказал он. Эта мягкость подкосила — и я рухнул на влажные подушки.

Огорчение в его глазах взволновало меня. Спросить, что случилось? Но не было сил пошевелить губами. Арий положил руку на лоб, не давая подняться. Его ладонь показалась неизмеримо тяжелой, но прохладной, — и это принесло покой. Проделанные усилия вызвали упадок сил. Я закрыл глаза и провалился в темноту.

Через некоторое время меня разбудила та же дикая жажда. Я потерял ощущение времени и не мог понять, был ли это день или ночь, а, может быть, и вечер... Я жадно глотал воду, поднесенную кем-то, и чувствовал каждое ребро, подпиравшее легкие. Больно дышать. В глазах потемнело, но я отчаянно не хотел опять проваливаться в бездну, — и вцепился за край сознания, упираясь взглядом в высоченный потолок, где переливалась стеклянная мозаика в форме звезды. Сбоку дрогнул женский голос. «Марина», — узнал я.

— Валемира нет уже второй день! Арзу разводит руками. Если он не придет, нужно выхаживать... Прошел день — это много. Кости срастутся неправильно... — голос затих. И я понял, что она плачет. Я чуть повернулся в ее сторону. Угадал.

— Зачем Валемир? — спросил я осипшим голосом, слыша собственный хрип. Меня пробрал страх. Впервые я испугался смерти. Мне не хотелось умирать. Я хотел спросить, что со мной, но поперхнулся. Что-то мешало говорить, и я откашлялся.

Марина обратила ко мне медные глаза, полные тревоги. Под ними пролегли голубые тени. Она протянула руку, коснулась теплыми ладонями лица. Мелкая дрожь в пальцах осталась на моей щеке надолго. Я понял, что ее омрачало, — я почти не чувствовал ног и с трудом шевелил пальцами рук.

Я лежал под цветастым одеялом на широкой кровати. Углы комнаты подпирали рельефные колонны, стены были расписаны узорами и завешаны балдахинами. Под куполом струились тонкие нити света. Значит, сейчас день...

— Где Ману? — спросил я еле слышно.

Во рту стоял кислый вкус настоя шиповника и еще каких-то трав. Я провел языком по губам, покрывшимся коркой. Арий посмотрел куда-то в угол. Краем глаза я уловил движение тени на полу.

Веки сами собой опустились, и на меня тут же навалилась непомерная тяжесть. Я погрузился в мир, где в одиночку боролся с огнем. Пламя вспыхивало по кругу, сужая у горла кольцо. Стон потихоньку умолк.

Когда открыл глаза, в комнате уже было темно. На стену падали колышущиеся тени от крон деревьев, слышался шелест листьев. Я начал вспоминать, что произошло. Где Царимир? Я вспомнил подслушанный разговор Вестара, отца, пытающегося предостеречь меня... Но мысли не хотели соединяться в одно целое. Я не мог сосредоточиться, сотрясаясь от слабости. По спине словно били молотом, раздалбливая кости.

Неожиданно надо мной блеснули черные глаза. Как и всегда, по лицу Ману невозможно было определить, о чем он думает.

— Где Царимир? — прошептал я чуть слышно. На большее не хватало сил.

— Прошлой ночью уехал в Ордон, — сказал он с неохотой.

— Уехал?..

— Да, уехал. На город напали, — вздохнул Ману, избегая моего взгляда.

— Вестар... — начал я и закашлялся, не договорив.

— Тише ты, — цыкнул Ману.

Затем он посмотрел на дверь, склонился надо мной и тихо продолжил:

— Вестар сегодня вечером отправился на помощь Царимиру. Так что все в порядке.

Меня пробил кашель, легкие заклокотали. Попытка заглушить кашель украла последние силы. Новость о Царимире шокировала — и внутри все заледенело от страха.

Ману побледнел и торопливо заговорил:

— Царимир сказал, что скоро вернется. Придется его подождать... Да куда ты?! Лежи!

Он надавил мне на плечо, и я обессилено откинулся на подушку.

— Ты что делаешь, дурак?! Хочешь, чтобы я Ария позвал?! — зашипел он, разозлившись.

— Вестар убьет его!

— Кого?

Я сжал зубы, выжидая, когда немного стихнет боль в спине, и заговорил:

— Мне помог отец... Вернемся в лес! Я нашел посох. Отнеси меня туда. Нам нельзя здесь оставаться. Вестар и Арзу заодно!

В ответ тишина. Я посмотрел вверх, ища глазами Ману. Неужели ушел?!

— Нет.

Я не собирался смиряться с его отказом, который вызвал острую обиду. Вместе с этим душили собственная беспомощность и злость.

— Тогда катись отсюда! — выпалил я со злостью.

В горле стал ком. Я сглотнул, подавляя слезы.

Сознание затуманилось. От перенапряжения голова отказывалась соображать. И я стал медленно опускаться в огненную пропасть. О Силе я и вовсе не думал. Если я собственное тело не могу себе подчинить, что говорить о ней.

— Вестар убьет отца, — прошептал я в темноту.

Мои слова пробудили измученное сознание и вызвали зверскую ярость. Лежать и ждать, пока с семьей расправятся, — нельзя себе этого позволять! Туман тут же рассеялся.

— Ману, — позвал я.

— Что? — спокойно отозвался он.

Я почувствовал его глубокую задумчивость.

— Если ты не поможешь мне, я пойду сам.

Я дернулся вперед — и меня оглушила боль.

Ману снова опустил мне руку на плечо и откинул назад.

— Все! Ты меня достал! — яростно прошипел он.

Он поднялся и направился к двери.

— Если ты не поможешь, тогда Лияна поможет, — бросил я вслед.

Дух замер и обернулся. Его лицо перекосилось от злости.

— Ты бредишь. Лучше поспи.

— Потом будет поздно. Там, возле дерева, меня искал Вестар, чтобы убить.

Ману хлопнул дверью и ушел, оставив меня в отчаянии.

Мне захотелось закричать, но это перепугало бы всех во дворце. Я стиснул зубы, от лютой злости скомкал простыни и вытянулся. Кровь прильнула горячей волной к голове, щеки загорелись, в глазах взорвались искры. Под монотонный шум крови полились слезы.

Я провел невыносимо длинную ночь, сотрясаясь и стуча зубами то от изнурительной горячки, то от внезапно нахлынувшего холода. Дремота подкралась только под утро.

Я проснулся от бессвязный болтовни. Я не понимал, о чем говорили, или не хотел понимать. Я лежал с закрытыми глазами, отрешаясь от мира. Окружение больше меня не волновало. Веки опухли. Я чувствовал себя мерзко и отвратно. Но чем омерзительней я себя чувствовал, тем сильнее улучшалась способность шевелить пальцами рук и ног. Я постепенно возвращался к жизни.

Я почувствовал, как кто-то поправил подушки и расправил одеяло. В нос ударил тяжелый запах трав. Кто-то склонился надо мной. По лицу прокатилось горячее дыхание. Но мне не хотелось открывать глаза. Никогда.

Мелодичный голос Марины смолк. Зачем она заботится обо мне?..

Все стихло. Молчание окутало, и я уснул.

— Проснись...

Кто-то тормошил меня за плечо.

— Ну, просыпайся!

Я нахмурился, хотелось еще спать. Но непрерывное тормошение разозлило и заставило открыть глаза. Была ночь, и в темноте не получалось разглядеть, кто это был.

— Я думал о Вестаре. О том, что ты мне рассказал, — задумчиво сказал Ману.

При упоминании о нем меня вывернуло от отвращения. Сон пропал разом.

— В последнее время он странно себя вел. На празднике был таким нервным! — сказал Ману как бы самому себе, потом обратил на меня блестящие темные глаза. — Мы можем пойти за посохом, но это опасно. У тебя проблемы. Это риск. Валемир так и не появился во дворце. Марина в панике.

— Если я останусь здесь, то мне все равно не жить.

Я услышал свой голос словно впервые. Он был бесцветным и чужим. Губы щипало.

— С посохом я, возможно, еще что-то исправлю, — добавил я как можно увереннее.

Ману подумал некоторое время и ответил:

— Ты уверен, что посох там? Может, я один за ним схожу?

— Нет.

Объяснять, что Арзу может в любой момент зайти в комнату и расправиться со мной, не было сил. И я перешел сразу к действиям, пока Дух не отказался от своих слов.

— Собирай вещи! Где оружие? Принеси мне его, — сказал я. Голос хоть и предательски дрожал, но все же казался настойчивым.

Ману зашагал по темной комнате. Зажечь свечу он не решился, чтобы их не заметили из окна. Дух собрал сумку.

Приложив неимоверное усилие, я откинул одеяло. Пальцы шевелились с трудом и сильно дрожали, но все же слушались. Самая страшная боль уже позади. Или я к ней просто привык. Осторожно перевернувшись на бок, я сел. Комната пошатнулась и поплыла. Спина взорвалась острой болью. Тело словно скрутило — и на глазах выступили слезы. Но я стерпел.

Посидев немного на краю кровати, я выждал, когда пройдет тошнотворное головокружение. Ману помог одеться — накинул плащ, обул сапоги, зашнуровал, вручил мне сумку и оружие. Еще он взял воды. А я совсем забыл, что лес засушливый. Теперь удушье мне показалось ерундой по сравнению с тем, что я сейчас переживал. Я осторожно опустил ноги на пол и перекинул через плечо лук. Затем протянул руки, нащупывая жесткую шерсть медведя. Со всех сил, которые во мне еще оставались, я вцепился в загривок и вскарабкался на спину. Я сел верхом и тихо простонал. Но постарался не показать Ману, насколько я близок к рыданию. Выждав, когда пройдет приступ боли, смахнул проступившие слезы и вздохнул:

— Пошли.

Могучие мышцы зверя пришли в движение. Ману пошаркал к выходу и открыл лапой дверь. Мы выплыли в коридор. На стенах играл лунный свет, струившийся из сада через широкие окна. Веяло свежестью и приторным запахом цветов. Мы вышли из дворца через балкон и осторожно пробрались сквозь кустарники колючего шиповника. Над садом качался месяц. Вокруг разливалась девственная тишина.

За зеленой оградой мы наткнулись на стражника. Суровый воин, увидев нас, сдвинулся с места, словно гора, пришедшая в движение.

Ману забеспокоился.

— Не волнуйся, — шепнул я.

Я выпрямился, насколько мне позволяла моя искалеченная спина, и принял безмятежный вид.

Воин поравнялся с нами, тонкая кольчуга блеснула серебром в лунном свете. На медведе я оказался выше его, что подарило мне немного преимущества.

Стражник внимательно посмотрел на медведя. Он знал, что мы приезжие. Серо-зеленые глаза вопросительно уставились на меня.

— Это мой друг, — рассеял я его сомнения.

— Куда вы направляетесь, господин? Разве вы не должны оставаться в замке?

Значит, страж осведомлен...

Я пожал плечами, ключица тут же дернулась от боли. Подавив стон, я криво ухмыльнулся.

— Решил подышать свежим воздухом, — беззаботно ответил я.

Страж смерил меня недоверчивым взглядом, но все же пропустил. Он явно что-то заподозрил. Но теперь уже не было смысла что-то предпринимать. Либо я доберусь до посоха, либо...

Мы двинулись дальше через зеленые лабиринты, ведущие в сад. Боль не утихала. Я старался плакать бесшумно. Когда мы в очередной раз повернули, я обессилено рухнул на спину медведя. Подкатывала тошнота. Я уже не следил за дорогой. В борьбе с недугом я полностью доверился Ману. А сам лишь смотрел по сторонам, выхватывая взглядом из темноты тусклое свечение огней, серебряные всплески водопадов и зеркальную гладь озер.

Я выпил всю воду, что мы взяли с собой, но хотелось еще. Я не стал говорить об этом Ману, опасаясь, что он передумает и вернет меня во дворец. Дыхание затруднялось по мере вхождения в лес, а горячая спина медведя лишь усиливала жажду.

Мы шли долго. Казалось, что прошла уже целая вечность, что мы никогда не доберемся до места. Я не видел дороги и безвольно качался. Желудок скручивало от голода. Я вспомнил, что не ел больше двух дней. Каждый раз мое непослушное тело вздрагивало от шорохов и скрипов в гуще зарослей. Иногда я замечал, что проваливаюсь в черную бездну. А когда возвращался, то не сразу осознавал, куда и зачем мы идем. Я чувствовал лишь холодную тревогу и угрозу, притаившуюся среди деревьев.

Потом меня стало трясти от нехватки воздуха. Накрывала слабость — и я терял сознание.

Внезапно, завертевшись, Ману вырвал меня из небытия. Я приподнял голову. Деревья застилало мраком. Все вокруг двоились и расплывалось в непроглядном черным дыме. И в этой темноте, вспыхнули и заскользили огни. Мышцы зверя тут же затвердели. Я усилено вглядывался в ночь, пытаясь хоть что-то разглядеть. К нам приближался целый отряд воинов. Во главе был всадник на белой лошади. Они остановились недалеко от нас. Огонь от факелов заиграл на суровых лицах красными бликами. В их глазах читалась враждебность.

Все же проследили... Тот стражник не поверил мне и привел остальных, чтобы схватить. Теперь меня упекут в темницу за походы в Запретный лес.

Один из воинов не был похож на стражника. Огненные короткие волосы, смуглое лицо, богатая одежда... Арзу.

Не успел я это понять, как Арзу в сопровождении двух воинов зашагал по направлению к нам.

Я почувствовал дрожь под собой. Ману зарычал. Но напрасно — сейчас мы бессильны...

Воины приблизились, подхватили меня под руки и стащили на землю. Это вызвало новый приступ боли, который резко отрезал ум от реальности. Но спустя мгновение я услышал повышенный голос Ману. Сознание закрылось намертво. Я пытался понять слова, но не смог.

Потом стряслось непредсказуемое. Воин подошел к Ману и ударил его под ребра. Ману согнулся пополам.

Я дернулся и прокусил губу от нестерпимой боли. Упасть мне не дали крепкие руки воинов.

Ману принялись бить двое. Били, пока он не повалился на землю. Но воины не остановились и стали пинать его по лицу, голове, бокам, животу... После каждого удара я сотрясался. Ману корчился от боли, кровь окрасила его лицо. Было слишком много крови. Но и это их не остановило. Они продолжали пинать его. Потом Ману затих и перестал шевелиться. Я подумал, что он умер. Но воины вошли в раж и не унимались.

— Хватит! — громыхнул безликий голос.

Воины отступили от неподвижного Ману и оставили его лежать в траве.

Я прочувствовал все муки Ману. От потрясения пошатнулся. Этот удар был слишком огромным. Происходящее подрывало мою волю.

Глаза Арзу скользнули по мне омерзительным равнодушием и голодно сверкнули в тени бровей. В голове у меня стучала одна бешеная мысль: «Он убил его! Убил Ману! За что?!»

Злосчастное дерево! Рядом с ним на меня нападают уже во второй раз! Горечь и отвращение пронизали насквозь. Теперь Арзу убьет и меня. Эта мысль не вызывала никаких чувств. Мне было все равно...

От отвращения в ушах шумела кровь. Не думал, что можно чувствовать себя еще хуже.

Арзу шагнул в мою сторону. Горячие пальцы вцепились в мою челюсть и резко дернули вверх. Он заставил меня посмотреть ему в глаза. Губы Арзу шевелились. Я не понимал, что он говорит. Через несколько секунд он замолчал и что-то передал воину движением глаз. В следующий миг сверху обрушился холодный поток. За воротник струйками потекла ледяная вода. Я задохнулся. Но вздохнуть мне не давала рука Арзу, вцепившаяся клешнями в мое лицо. Его сильные пальцы, не раз душившие кого-то, соскользнули к горлу и впились ногтями в мою шею. Я раскрыл рот в очередной попытке набрать воздуха в легкие, но по-прежнему не получалось. Я задыхался и судорожно вздрагивал. Огненные безразличные глаза смотрели пристально. Арзу был похож на паука, поймавшего добычу. Внезапно Арзу ослабил хватку, дав мне возможность сделать вдох. Казалось, что голова расколется, взорвется от прихлынувшего кислорода.

— Думал сбежать от меня?! — выплюнул он слова, словно яд. Впервые я услышал свирепость в его голосе.

— Я могу тебя придушить прямо сейчас и осуществить желание Вестара, — прошипел он сквозь зубы и сдавил пальцами шею так неожиданно и сильно, что я поперхнулся. Вместо очередного смертоносного движения руки Арзу внезапно ослабил хватку. Я опять набрал воздуха.

— Мое желание сего не совпадает... Зачем убивать то, что может пригодиться...

Он цепко схватил меня за волосы и больно дернул голову. Теперь я видел неподвижное тело Духа.

— На то, что вы вошли в Запретный лес, я закрою глаза... Думаешь, что сможешь пойти против меня?! Надеешься найти посох?! Глупое дитя... — он усмехнулся. — У тебя есть два выхода. Выбирай — подчиняться и служить мне или умереть прямо сейчас!

Я отрыл рот, пытаясь выдавить из себя слова.

— Не слышу!

Арзу резко рванул голову и вырвал мне волосы. Я испугался, что еще немного — и моя шея хрустнет. Я сдавленно вскрикнул и прохрипел:

— Служить…

На какое-то время повисла пауза. Арзу думал над правдивостью моих слов. Наконец он разжал пальцы.

— Если ты задумаешь пойти против меня или ослушаешься, я раздавлю тебя рано или поздно! И отец тебе не поможет! Скоро он умрет! Завтра я пришлю к тебе Валемира. Он исправит то, что еще можно исправить, — сказал он с призрением. — А потом ты будешь ждать моих указаний.

Арзу отошел на два шага и покосился на Ману, который все еще лежал на земле.

— И объясни Духу, что я твой Повелитель. Непокорных мне ждет смерть. И советую передать ему, чтобы он держался подальше от моей дочери.

Воины отпустили меня — и, потеряв опору, я рухнул на сухой мох. Разум помутнел от острой боли, пронзившей спину.

Когда я открыл глаза, никого рядом не было. Я лежал в полной темноте и слушал тишину. Мне хотелось одного — побыстрее умереть. Я лежал и ждал смерти... Но ничего не происходило. Тогда я открыл глаза. Сквозь пелену промелькнули черные сапоги в брызгах крови. Кто-то подхватил меня под руку. Я услышал собственный хриплый стон.

— Ну, где твой посох?! — раздался надо мной разъяренный голос Ману. — Если мы его не найдем — нам конец!

Он потащил меня под дерево. Я удивился его силе. Как же быстро Духи восстанавливаются! Только что его избили до полусмерти, а сейчас он уже бодр! Ману оставил меня под деревом и нервно огляделся.

— Ну и где он?! — его голос дрожал. — Его здесь нет! Может, попробуешь снова?! Поговори с деревом!

Он подскочил и схватил меня за шиворот.

— Ну проснись! Ты слышишь?! — его глаза налились глубокой чернотой. — Мы должны успеть! Царимир в опасности! Ну просыпайся же! Очнись!

Его голос таял и отдавался обрывками в сознании. Я уронил руку на что-то твердое. Пальцы сжались вокруг ветки. Я уловил знакомое тепло в ладони.

— Что ты улыбаешься?! — Ману окинул меня бешеным взглядом.

— Отойди... — тихо прошептал я.

Ману сначала не понял. Потом он увидел посох. Его лицо озарилось алым светом. И тут я увидел его лицо. Волосы Ману были мокрыми от крови. Видимо, по голове его били сильно. По вискам и скулам нескончаемыми струйками стекала кровь. Губы разбиты, веки припухли, а нос расквашен. Двигался он гораздо лучше, чем выглядел! Но Ману словно и не замечал своих ран. Он не отводил глаз от посоха...

22 Покинутая гора

Я поднял посох и попытался почувствовать и призвать Силу. Колючая пульсация прокатилась по рукам до плеч и разлилась по спине теплом. В следующую секунду я почувствовал, как расправляются ребра и раскрываются легкие. Внезапно дыхание стало легче и свободнее. Тело не противилось, а с жадностью принимало Силу.

Сила солнцевея всегда воспринималась мной болезненно, но сейчас... Неудержимая мощь беспрепятственными потоками пронизывала насквозь. Я с головой погрузился в свои ощущения, вбирая невидимую тонкую энергию посоха. Тем временем Сила прибывала, высоко вибрировала и отдавалась мягкими толчками в спине. Я закрыл глаза и облизал сухие губы. Внутренним взором я увидел, как алые всполохи закружились пятнами. Разбиваясь на тонкие нити, они устремлялись ко мне. Прикасались, сплетались с моим дыханием и телом, проникали в вены и смешивались с кровью. В следующий миг я почувствовал каждую клеточку своего тела. Руки и ступни покалывало множеством игл. Я чувствовал, как стремительно наполняюсь жизненной силой. Это пугало и будоражило одновременно. Я ухватился за нити и начал стягивать их, закручивая в огненную сферу. В какое-то мгновение я почувствовал невесомость, а после этого обрушился на землю мощной неизбежной силой. От неожиданно прихлынувших чувств я содрогнулся и открыл глаза.

Посох полыхал огнем. Сжатые пальцы просвечивались, освещая крону дерева.

Меня встретила луна. Я ощутил тьму. Она словно имела плотность, и я мог потрогать ее руками.

Переборов в себе страх перед болью, я поднялся. С разбитым позвоночником такой трюк не прошел бы... Я чувствовал посох всем существом, словно я был посохом, а посох мной. Это вызывало чувство восторга. Такого подъема духа я не постигал никогда! Сила звенела и лилась по венам, проникая в уголки сознания и озаряя светом.

Я огляделся. Высота, с которой я тогда падал, оказалась такой незначительной, что я удивился, — как можно было здесь разбиться?!

Ману, сидевший рядом, медленно поднялся и осторожно протянул руку к посоху. Тот яростно вспыхнул. Ману тут же отдернул руку.

Наверное, посох передал мои чувства. Я был не уверен в том, можно ли касаться его, когда он был в действии.

Ману смотрел на меня удивленным и далеким взглядом, пытаясь понять случившееся.

— У меня такое ощущение, что я тебя не знаю, — заговорил он, подбирая слова. — Это точно ты?

Все еще не веря глазам, он ошеломленно смотрел на посох.

Я сам не знал, что посох мог сделать такое с моей Силой. По крайней мере, я этого не ожидал. Я взглянул на посох с чувством благодарности. Глупо. Ведь по сути, посох собрал и провел через себя мою Силу. Странно. Я испытывал самые разнообразные переживания. Такая резкая перемена делала меня чужим для самого себя. И в тоже время это я... Только больше, гораздо больше. Выздоровление было стремительным. Меня выбросило из мрака в мир ощущений и осознанности. Посох забрал весь мой недуг и страдания. Мне показалось, что я попал в сон. В голове отсутствовали мысли, но на смену этому пришла жизнь в своем чистом виде.

— Значит, во дворец нам хода нет, — вмешался в мое внутреннее безмолвие Ману. — Что будем делать дальше? Отправляемся в Ордон! Арзу... Ну и тип!!! Напрасно я тебе не верил!

— Я отправляюсь к отцу. Мне надо открыть печать.

— Поможешь ему сбежать? — уточнил Ману. — Называй вещи своими именами.

— Пусть так. Арзу прикрывается отцом. Это его духи нападают на Ордон. Отца оклеветали перед Царимиром. У него отобрали все и упекли за печать! Нужно опередить Вестара!

— Он уже второй день в пути. Мы не успеем...

Я поджал губы. Не хотелось в это верить.

— Вестару будет сложно подобраться к отцу. Ты не знаешь, насколько он силен.

— А что же тогда его воины не разгромят эту чертову крепость и не освободят Змога? — всполошился Ману.

— На ней же печать, — ответил я, больше убеждая себя, чем Ману.

— Армия задержит Вестара, как только он подступит к стенам крепости. По крайней мере, я на это надеюсь.

Ману нахмурился.

— А Царимир? Что ты ему скажешь?

— Я расскажу все, что произошло. Он обязан мне поверить, — твердо сказал я. Собственные слова принесли мне больше уверенности.

— Поверит? Еще бы не поверить! Нас чуть не убили!!! — яростно отозвался Ману.

— Значит, сейчас нам нужно добраться до пристани, пересечь Холодное море, а там, в горах, надеюсь на твою быстроту! — продолжил я.

Ночью пристроиться на корабль не так-то просто. Практически невозможно. Но у нас не было выбора.

— Тогда нам лучше поторопиться. Времени в обрез. Вдруг они еще надумают вернуться, — прервал мои размышления Ману.

— Стой, а у тебя есть монеты? Нам нужно заплатить за место на корабле.

Ману широко улыбнулся — и я больше не переживал.

Меня поразила легкость, с которой я летел обратно из леса. Тело было как пушинка. Ни малейшей усталости. А дыхание стало подобно дуновению ветра.

Выйдя из леса, Ману перехватил инициативу на себя. Дорогу к пристани он знал лучше. Я не помнил, как добирался до дворца Арзу. Тогда я жарился под раскаленным солнцем, и моя внимательность плавала в забытье.

Завтра Арзу обнаружит, что мы сбежали. Наверняка, он поднимет тревогу. Но мы уже будем на полпути отсюда! Хотелось бы видеть его лицо в этот момент! Служить ему... Я ухмыльнулся. Пусть попробует еще раз достать меня! Неужели думал, что я предам Царимира?! Он еще ответит за унижение, которое мне пришлось испытать! И как же просто они оболгали дядю, замышляя за его спиной предательство. Во мне бурлила злость. Я хотел лишь одного — быстрее разоблачить их. Я возжелал возмездия. Впервые это чувство было столь острым и неудержимым. Оно погружало меня с головой в ярость.

В городе было людно. Повсюду сновала стража, мелькая серебряными кольчугами. Пару шатающихся солнцевеев с бутылкой рома в руках чуть не сбили нас с ног, оттеснив к стене дома. На реке качались лодки с шумными компаниями. Похоже, праздник, здесь был круглосуточно. Не то что в суровом Ордоне, где хладовеи собираются лишь на массовые гуляния.

Я не мог насладиться собственным дыханием и вбирал воздух полной грудью. Я не задумывался о защите и не замечал жаркого воздуха. В глубине моего сердца дрейфовала Сила. Я лелеял ее, словно она была всем. Словно она была всегда со мной. И так естественна и незаметна, как день не заметен солнцу. Сила подчинялась собственным законам бытия.

Ману склонился над фонтаном и вытер с лица кровь. Затем он попытался вывести пятна на рукаве, чтобы не привлекать внимание стражников. Он выглядел почти как и прежде. Я подумал — а ведь неплохо быть духом... Тело восстанавливает и без посоха... И что он жалуется на свою судьбу...

Вода в фонтане искрилась брызгами, переливалась радужными алмазами и взбивала пену в белый пунш. Чем больше я обращал внимание на что-либо, тем сильнее это передо мной раскрывалось. Я видел все грани и суть вещей. Соблазн взяться за посох обострялся в стократ. Я сдерживал себя, пытаясь не искушаться.

Сила, что я передал посоху, в скором времени исчерпает себя, — и потребуется новый источник. Эта мысль омрачила. Откуда мне ее брать? Где искать источник? В ответ алые жилки посоха потускнели. Как же чувствительно посох отзывается моим незначительным переменам.

Выйдя на окраину города, мы запетляли по узким улицам. В какой-то миг показалось, что мы заблудились. Я уже почти запаниковал, как вдруг нос защекотала соленая прохлада. А уже совсем скоро средь домов показались полоски темной глади моря. Мы вышли на побережье. Это был не тот порт, куда мы причалили из Ордона. А потом я подумал, что Дух сделал все правильно, — стражей в порту могли предупредить. Я полностью положился на Ману.

Оставалось найти корабль. Пусть даже грузовой. Да какой угодно — лишь бы скорее отплыть в Ордон!

Мы долго блудили по набережной, слоняясь от корабля к кораблю. В основном корабли были переполнены товарами. А ночью их стало намного меньше. Когда мы уже отчаялись найти хоть что-то, наткнулись на небольшое судно в самом тихом месте залива.

Крепкий небольшой корабль качался на воде. Мачта скрипела, и ветер трепал выбившуюся парусину. Перепутанные канаты свисали и покачивались под движениями волн.

Коренастый хозяин корабля внимательно оглядел нас, задерживая взгляд на посохе в моей руке. От того исходило еле заметное свечение. Капитан кивнул, видя, что мы не совсем просты. Наверное, он принял меня за заклинателя, к которым относились с большим уважением. Заклинателем стремится стать каждый. На них держится власть. Слова «заклинатель» и «власть» влияют на окружающих и опьяняют как вино, заставляя склонять головы. Но сейчас я почему-то не чувствовал себя таким важным. Осознание того, что я стал заклинателем, пришло в полной мере, но почему-то понимание не принесло радости. С каким трудом я нашел посох, и что пришлось пережить после этой находки... Это надолго останется в моей памяти. Но все только начинается... К тому же, по этому случаю не было торжества, богатых пиршеств, горячих речей, как это было у Лияны. Я подумал о том, как я стану объяснять Царимиру про посох. Осуждает ли он меня за то, что я забрел в Запретный лес. Может, он рассердился, и решил, что ему будет лучше побыть в стороне от меня и уехал из Светгора. Но ведь он ничего не знает о Вестаре... Столько лет Вестар был рядом и ненавидел Царимира... Все эти мысли угнетали. И та зарождающаяся надежда, с которой я спешил в Ордон, стала меркнуть. А что если я совершу серьезную ошибку, помогая отцу? А что если лучше сначала предупредить Царимира? Но тогда я опоздаю… И тут же молниеносно пришла следующая мысль — Вестар не совершит суд за спиной Царимира. Я ему не позволю. Я должен успеть к отцу!

Когда мы зашли на палубу, нас проводили до каюты. При свете луны я разглядел небольшое помещение, походившее на каморку слуги. Стоял сильный запах хмеля. Обрадовало одно — здесь были деревянная скамья и гамак. Пусть и не дворцовые покои, но вполне сойдет. Выбора у нас все равно не было. Хозяин принес свечу, поставил ее на бочку у двери, забрал у Ману монеты и удалился.

Я несколько раз подумал, прежде чем выпустить посох из рук. Боялся, что все муки вернутся, и пропадет обретенная Сила, как только я разожму пальцы. Шумно вобрав воздух, я решительно поставил посох в угол. Древко полыхнуло и померкло. Меня поглотила тьма. Я постоял некоторое время, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ровный ритм сердца, дыхание... Как ни странно, но я чувствовал себя по-прежнему превосходно.

Из-за двери послышался грубый крик капитана. Доски надо мной заскрипели от тяжелых шагов матросов. Корабль готовили к отплытию. Спустя несколько мгновений все стихло. Я расслабился и вздохнул. Ману уже спал в гамаке, мирно посапывая.

Я достал из сумки мантию. Хорошо, что Ману не забыл и про теплую одежду. Он, как всегда, предусмотрителен. Я расправил меха, отправился на скамью и мысленно поблагодарил Ману, когда улегся на мягкую мантию.

Ману зашевелился:

— Это не тебе, положи на место, — сказал он в полудреме, отвернулся и засопел дальше.

Я хмыкнул, отвернулся к стене и закрыл глаза.

Ночью я ни разу не проснулся. Полноценный сон, которого не было несколько дней, наконец-то прояснил мысли. Меня не мутило и не трясло от лихорадки. Только шея сильно затекла. Лавка была короткой — и от этого заболели колени.

Я потянулся, сел и размял шею. Кровь мягко растекалась по венам. Как здорово, чувствовать свое тело здоровым и полноценным...

Из маленького окошка, грубо прорубленного в брусьях, струился свет. Я выглянул в него, но ничего не увидел кроме серой мглы. Ману свернулся, пряча нос под куртку, — должно быть, мы уже у побережья Долины. Погода изменилась.

Тревожные мысли об отце вернулись. Вестар, наверное, уже идет по снегам Долины.

Сила все еще прибывала со мной, и холод я пока не чувствовал. Но насколько ее хватит?.. Я покосился на посох. На вид обычная палка. Палка?! Я подскочил и схватил посох. Он сразу вспыхнул, по ладоням разлилось тепло. От неожиданности я чуть не выронил его. Я успокоился, и посох померк. Вот так все просто?! Даже не верилось.

Покрутив его, я обнаружил, что с одного конца перелом был свежий. А на другом ветка была ровно срезана. И очень давно — древесина в этом месте потемнела от времени. Кто-то с того дерева уже брал посох... Я вспомнил, что говорил мне отец, — когда-то он брал ветку с этого дерева. Неужели мы сломили одну и ту же?.. Не может же быть такого совпадения?!

Я стукнул им об пол и выпрямился. Посох был примерно на две головы выше меня. Это хорошо...

Ману зашевелился, потянулся, зевнул и открыл сонные глаза.

— Ты что не спишь? — спросил он.

— Уже утро.

Ману передернул плечами.

— Прохладно, — сказал он и еще раз зевнул, кутаясь в куртку.

Затем Ману покосился на скамью, где лежала мантия, и удивленно посмотрел на меня.

— Ты спал на ней?! Ну ты и... Она же помялась! Как мне теперь в ней ходить?!

От избиения не осталось и следов. Ману по-прежнему оставался собой. Слегка распоясанный мальчишка, позволявший пустить какую-нибудь усмешку или колкость.

В моем желудке раздался жалобный звук. И следом я почувствовал зверский голод.

Ману сел, протирая глаза тыльной стороной ладони. И вдруг серьезно заговорил:

— Слушай, ты же ел в последний раз на этом самом море! Как ты еще не умер от голода?! — проникнувшись сочувствием, он укутался в куртку и выскочил из каюты. И вернулся с целым подносом еды.

— Я не забыл те пирожки, что ты таскал для меня из города... — вспомнил он мою доброту.

Еда была настолько вкусной, что я смел все, что было на подносе: свежий хлеб, вяленое мясо, зелень, сушеные фрукты. Ману успел ухватить ломоть солонины. Я не наелся. Но этого было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя лучше.

За завтраком мы обсуждали, как быстрее добраться до Покинутой горы. И решили обогнуть Ордон. Ближе подбираться опасно — враг может поджидать на границе. Я с горечью подумал о том, что отец все время был рядом, а я даже не знал...

Я подумал о Светгоре. О том, что осталось по ту сторону моря... И меня передернуло. Худшее позади — нам удалось вырваться из лап Арзу и капканов Вестара. Если бы не отец, к чему бы все привело?.. Может, я на самом деле ему не безразличен... Но я откинул эту мысль. Зачем обнадеживать себя?.. Змог хочет свободы — и он ее получит. Я сделаю для этого все!

Когда мы вышли на пристань, перед нами открылся мрачный пейзаж. Серые скалы, острые рифы. Угрюмые хладовеи были погружены в работу. Разгружались корабли, производились постройки. Повсюду были слышны стук топоров и короткие командные возгласы. Я полной грудью вдохнул стылый воздух. По спине пробежали мурашки. Я дома...

А вот Ману заметно поник. Возвращение его не радовало. Он даже не попрощался с Лияной.

Здесь был жуткий ветер. Пройдя мимо деревянных домиков, мы остановились, чтобы одеться. Ману надел шапку и поверх куртки мантию. Он смерил меня убийственным взглядом.

— Почти разгладилась, — не сдержался я от сарказма и усмехнулся.

На руки Дух натянул кожаные перчатки. Я накинул на плечи куртку и надел шапку. Так мы избавились от лишнего груза.

Когда мы отошли от портового городка, Ману принял облик зверя и теперь нес меня по глубоким снегам.

Я думал, как ему удается сохранять облик мальчишки (и наоборот) во время преображения. Он мог менять возраст. Ману физически существует как обычный человек — у него растут волосы, ногти, иногда Дух может заболеть. И в тоже время может преображаться в зверя, и при этом переносить все предметы, что берет с собой. А еще, как я узнал недавно, легко может заживлять раны самостоятельно. Должно быть, заклятие было настолько крепким, что сохраняло все его воплощения в памяти. Я понял, как мало я знал о духах. Да что там, почти ничего!

Мы двигались медленно по оледенелому насту снега. На лошадях передвигаться было бы в два раза труднее — пришлось бы объезжать трудно проходимые места и останавливаться на передышку, чтобы покормить лошадей.

Поднялась метель, и теперь нас заметало снегом. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Я накинул капюшон, прижался к загривку, прячась от хлесткого ветра, и позволил Ману самому выбирать дорогу.

Когда мы ступили на границу Ордона, грудь сдавило тревогой и беспокойством. Я хотел понять, что меня так тревожит. Я боялся... А вдруг ничего не выйдет... Вдруг я не смогу изменить что-либо, не смогу противостоять Вестару. Я сжал посох. У меня же есть он... Но я не знаю, как обращаться с ним. Это делало меня уязвимым. По сути, я стал случайным обладателем посоха. Он не должен быть сейчас в моих руках. Я рисовал в своей голове страшные картины — что если я не успею, вдруг отец лежит сейчас и истекает кровью... Страх и жажда мести нераздельно поселились во мне и толкали вперед. Обнадеживало одно — мы сэкономили в пути целый день.

Приблизившись к Ордону, через пелену снега я увидел черные клубы дыма. Повеяло гарью с примесью чего-то соленого. Пахло кровью. Ману ускорил шаг. Вскоре мы оказались у небольшой деревеньки. На самой ее окраине царил настоящий хаос. Увиденное повергло нас в шок: разоренные дома горели, хладовеи толпились на улицах, снег окрашен кровью, со всех сторон доносились душераздирающие завывания и плач женщин.

Ману обошел деревню, прячась от посторонних глаза. Я не осудил его. Нас многие не знали — и поэтому вполне могли принять за чужаков и встретить враждебно. От увиденных смертей мне стало не по себе. Я ощущал надрывный плачь сердец хладовеев. Их боль легла на мои плечи. И эта боль могла загнать меня в могилу. Я защитился заклятием. Но желание успокоить хладовеев было неудержимым. Успокоить так, как ребенок успокаивает свою мать, когда она плачет. Но потом я резко передумал. Испугался, охваченный собственным бессилием перед жесткой суровой реальностью. Не успел я отойти от этих мыслей, как мы снова наткнулись на еще один очаг нападения. И снова мне пришлось защититься.

Мы обошли Ордон, и по увиденному можно было сделать вывод, что духам не удалось пробраться дальше окраины. Опасения насчет Царимира улетучились. Я знал, что с ним все в порядке. С этими мыслями мы подбирались к Покинутой горе. Метель становилась тише, но с неба все еще сыпались хлопья снега.

Моя тревога нарастала с приближением вечера. Пасмурное небо стало темнеть. Приближалась ночь. Хмурые враждебные пики гор устремлялись в бездну огненного закатного неба.

Когда мы поднялись на высоту, на нас с новой силой обрушилась метель, снег осколками врезался в лицо. Ветер здесь был сильнее. Его порывы перехватывали дыхание. В этих местах я был впервые. Я всмотрелся вдаль в поисках крепости. Ману упрямо шел вперед, понурив голову. Он знал дорогу и не останавливался.

Но тут случайно я краем глаза уловил движущиеся тени. Сердце сжал ледяной кулак страха... Чувствуя угрозу, я сильнее сжал посох. Ману тоже их заметил, но его спокойствие расслабило. Я вышел из ступора.

Волки не преграждали нам путь и не кидались в атаку. Я понял, что это духи Змога. Я окончательно успокоился, но не ослабил внимания.

Жуткие завывания метели и вой волков соединялись в общий тоскливый призыв. Их плач заставлял усилить внимание. Мы прошли между каменными откосами. Волки следовали за нами. Дорогу было не разглядеть — ресницы заледенели и слиплись. Впереди был виден лишь размытый горизонт.

Наконец через вихрь снежных порывов прорисовалась высоченная скала. Над самым отвесом возвышалась крепость с двумя башнями. Одна высокая, высеченная прямо из каменной глыбы. Другая поменьше, пристроенная из отдельных овальных камней. В ее темных узких оконцах я разглядел огни. Башня служила жильем для стражников.

Я не имел представления, как нам пробраться внутрь. Настораживало царящее вокруг спокойствие. Неужели мы опередили Вестара?

От башни нас отделяло ущелье с пологими краями. Глубину ущелья скрывала ночь. Я спрыгнул со спины медведя и осмотрелся. Должен же быть какой-то мост или переход. Ущелье лентой тянулась к горизонту и терялось где-то в отвесных скалах.

— Там мост, нужно идти дальше, — Ману указал в сторону.

Мы двинулись по обрыву вдоль серых скал. Сугробы здесь были по колено. Усиливающийся ветер и жуткий вой доносились со всех сторон. Волки не отставали. Нас неумолимо сбивало с ног. Я чудом не сорвался в ущелье. Мне показалось, что к завыванию присоединился и шепот. Я вздрогнул и обернулся. Но увидел только лицо Ману, которое стало белее снега. Волосы и ресницы покрыл иней. Он съежился, дрожал и еле-еле передвигал замерзшими ногами. Он упрямо не хотел оборачиваться медведем — не хотел проявлять слабость. Я взглянул на посох. Применить заклятие я не решался. Лучше не рисковать. Отнести посох отцу — главная и единственная задача для меня.

— Нужно их остановить! — сказал Ману, указывая на стаю волков, которая следовала по скальному выступу прямо у нас над головой.

— Они привлекают внимание, — пояснил Ману, пряча нос за воротник.

— Они не уйдут, — сказал я, перекрикивая ветер. — Далеко еще до моста?

Ману мотнул головой и прищурился, уклоняясь от нового порыва ветра. Я огляделся.

— Может, здесь перейдем?

Ману кивнул.

Мы спускались вниз, поскальзываясь на оледенелых камнях, попадавшихся под ноги. Мы срывались и скатывались вниз в потоке снега.

Волки скрылись из вида. В ущелье царили ночь и тишина. А где-то высоко над нами ревел ветер.

И тут внезапно раздался оглушительный вопль рога. Над нами прокатился тревожный рокот и затерялся где-то между скал. В следующий миг мы ошеломленно наблюдали, как из башни хлынул отряд стражников.

Неужели заметили?! Но тут же разум не согласился. В низине темного ущелья нас невозможно было разглядеть. Я переглянулся с Ману. Его лицо исказили удивление и испуг. Похоже, и он не понял, что происходит. Стража достигла каменного моста и направилась к нам. Я снова повернулся к Ману. Как быть? Что делать? Выражение лица Ману оставалось по-прежнему каменным. И тут поверх его головы я увидел неожиданное.

На том месте, откуда мы только что спустились, стояла толпа людей. Мрачных и хмурых. Их глаза по-волчьи светились в темноте.

Самый рослый из них вышел вперед. Издали он походил на матерого медведя-великана в своей меховой одежде. Ману просто мерк на его фоне. Он громко и отчетливо крикнул:

— Уходите!

Я не помедлил с ответом и выкрикнул:

— Я иду к своему отцу!

Ману ошалело посмотрел на меня. Наверное, он не ожидал, что я вступлю с духами в диалог.

Каменное лицо воина посуровело.

— Вы привели с собой врагов!

— Нет! — мотнул я головой. — Мы одни!

— Кто же тогда они? — он указал в сторону. И тут я увидел всадников, движущихся в направлении к крепости. Вестар... Стража направлялась именно к ним.

— Это Вестар, — отчетливо произнес я. — Змог должен был вас предупредить. Вестар пришел убить его. Я несу посох отцу!

Я протянул руку, демонстрируя посох. Ману подступил ко мне, желая, чтобы я замолчал.

Воин оскалился.

— Уходите! — прорычал он. Лицо духа преисполнилось гневом, блеснули клыки. Он подался вперед... И по обрыву уже сбегал бурый волк. Следом за ним спрыгнули остальные духи, преображаясь в животных.

Сердце сковал лед. И я словно врос в землю, наблюдая, как оскалившиеся пасти несутся прямо на нас. Внутри меня все сжалось. Огромная тень отделилась от стаи и бросилась ко мне. Блеснули острые клыки. А потом я зажмурился и больше ничего не увидел.

Когда я открыл глаза, то никого не обнаружил. Мы по-прежнему стояли на своих местах, приходя в себя от испытанного потрясения. Я первым опомнился и обернулся, провожая стаю.

— Бежим! — спохватился я первым, заставляя двигаться онемевшие от страха ноги.

Мы пустились вниз по склону. В голове билась одна мысль: «Нужно успеть!»

За разыгравшейся пургой я не видел, что происходило на мосту. Ясно одно — назревала схватка. Неужели Вестару понадобилось вырезать всю охрану ради того, чтобы подобраться к Змогу? Ведь он мог выбрать более легкий путь — просто притвориться, что он прибыл по приказу Царимира. Зачем ему атаковать крепость?! Но потом меня пронзила мысль, которую я все это время отгонял. Все шло по заранее продуманному плану. Ведь преступление продумывалось годами... И если Арзу и оставил бы меня в живых, то Вестар все равно добрался бы до меня! Ведь он ненавидит меня, потому что его жену убил мой отец.

Я бежал сломя голову. Холодный ветер пронзал мое разгоряченное тело. Нам пришлось преодолеть огромное расстояние. К башне было не подступиться, а единственный мост перекрыт.

— Нам сюда, — сказал Ману, закрываясь рукой от метели. — Когда-то Царимир показывал мне план крепости. Он хотел, чтобы я охранял башню, но передумал и оставил меня в замке.

Оказавшись перед двухэтажным строением, мы нырнули в низкую неприметную дверь. Здесь было холодно как на улице. Посох тускло засветился — и я мог немного оглядеться. Потолок терялся где-то в высоте. Много хлама, припасов, оружия, мешков с провизией, уголь, дрова... Здесь было все, что необходимо для существования. Не оказалось и привратника, который должен охранять склады. Наверное, стража бросила свои посты, чтобы задержать нежданных гостей.

Протиснувшись среди бочек, мы прошли через пахнущие плесенью тулупы. Наткнувшись на стену, Ману с усилием отворил дверь. Из темного проема сквозило. Пригибаясь, чтобы не удариться головой о притолоку, мы проникли в узкий коридор. Какое-то время мы шли в полной темноте. Я попытался воздействовать на посох, чтобы немного осветить путь, но он не отзывался. Миновав коридор, мы зашли под арку, освещаемую факелом. Здесь воняло прелым сеном и крысами. Мы осторожно прокрались к лестнице. Я хотел спросить, сколько же узников держат здесь? Но так и не спросил, потому что знал... Я чувствовал их присутствие за толстыми каменными стенами. Меня объяли одиночество и смертельная тоска. Я знал, что в основном здесь были заточены заклинатели, которые нарушили закон. По замку ходили слухи, что заключенным отрезали пальцы, чтобы они не могли держать посох. Такое жестокое обращение предложил Арзу, чтобы запугать народ. Интересно, а Царимир отдавал такие приказы?!

Узники почувствовали наше присутствие. И я тут же защитился. Я не решался заговорить с Ману об этом, опасаясь быть услышанным, и тихо следовал за ним. Мы взбежали по каменным ступеням. Посох неожиданно вспыхнул, озаряя коридор. Ману обернулся.

— Зачем ты?

— Он сам, — ответил я растерянно.

Быть может, посох почувствовал мою нарастающую тревогу. Еще немного — и я встречусь с живым отцом, а не с видением!

Откуда-то из подземелья раздался душераздирающий крик. Оглушительный рев сотряс стены. Это было настолько неожиданно, что я выронил посох, закрыв уши. Меня оглушило от перепада давления. Нас пробрал чудовищный страх. Когда рев прекратился, Ману потянул меня за собой наверх. Я схватил посох и как обезумевший побежал по ступеням вслед за Ману. Страх подхлестывал. Опасность гнала вперед.

— Что это? — выдохнул я.

— Не знаю, но лучше нам не останавливаться, — ответил Ману.

Я ни разу не обернулся, боясь увидеть погоню или того, кто издавал чудовищные вопли. Чтобы это ни было, нужно спешить.

Оказавшись в замкнутом помещении, мы перевели дух. В кромешной тьме Ману наощупь затворил дверь. Железный засов лязгнул — и по комнате прокатился грохот. Совсем рядом, через стену, были камеры узников. Преступников и убийц. Я остро чувствовал их страдания и муки. Возможно, они тоже слышали рев и испытывали страх. Это вытягивало из меня Силу, больше чем мои собственные чувства. Я устал — и посох в моей руке стал тускнеть. Все мои самонадеянные попытки противостоять Вестару рушились.

— Куда дальше?

— Да пришли уже... — Ману указал куда-то в темноту. Его испуганный вид не соответствовал уверенному голосу. Ману трясло, его дыхание от беспрерывно бега и страха все не могло выровняться. Он настороженно прислушался.

В тусклом свете посоха я разглядел в стене выложенную из грубого камня арку, а в ней железную дверь.

И тут я почувствовал приближение чего-то чуждого. Мой страх говорил все без слов... Импульс, исходивший от двери, в которую мы только что вбежали, толкнул меня к арке. Я, не раздумывая, кинулся к двери, лихорадочно дернул ее. Не помогло. Я дернул сильнее. Безуспешно. Ману непонимающе уставился на меня. Он не догадывался, что происходит. А мой страх перед неизвестным убивал слова. Ключи... Я бросился шарить по стенам в поиске ключа. Я не знал, кто приближается к нам. Какая-то неведомая Сила, не похожая на Силу заклинателей, гораздо больше. И знал одно — с ней мне не совладать. Это не было узником, и даже воином... Что-то давило мне на грудь и сотрясало изнутри. К нам приближалось что-то огромное и свирепое. Я невольно сжал посох. Он начал яростно светиться, освещая большой зал. Стены оказались голыми. Да и вообще здесь присутствовало всего лишь одно старое массивное кресло.

Удар в стену заставил нас содрогнуться и застыть. Последовал еще один, более сильный и настойчивый... Ману побледнел и вжался в стену. Дверь трещала под непрерывными ударами. Меня охватил леденящий страх. Я вздрагивал вместе с встряхивающимися стенами. В голове была одна мысль — мы в ловушке. Удары не прекращались. Камни начали лопаться, и от двери поползли длинные трещины. Ужас сдавливал горло и оглушал. Стена постепенно рушилась. Я наблюдал, как сыпались камни и все думал, кто же может обладать такой свирепой силой. Ману скользнул к двери и попытался отпереть ее. Это заставило меня опомниться.

— Держи! — крикнул я, бросая ему посох. Он подхватил его.

Я выхватил лук и моментально натянул стрелу. Ману прильнул к двери, прижимая к груди еще меркнущий посох.

Стена посыпалась, а дверь со скрежетом отлетела в сторону. Огромная тень скользнула внутрь.

Пыль осела — и я увидел рогатую голову. Чудище задрало морду и люто заревело. Внутри все задрожало, словно на землю с небес посыпались огромные камни. Если бы тут были стекла, они бы разбились от невыносимого давления.

Ману выронил посох и зажал голову. Сердце остановилось. На нас свирепо смотрели налитые кровью глаза. Страшный зверь мордой напоминал оленя или лося с множеством массивных рогов. Но во всем остальном это был волк размером с крупного буйвола. Нет, двух буйволов. Свирепая тварь вселяла ужас до самого нутра.

Я сглотнул. Онемевшие руки все еще сжимали стрелу. Пальцы сковало чужой волей. Я засомневался, что смогу их подчинить себе и разжать. И вдруг осознал, что не принадлежу самому себе.

Зверь заклокотал и захрипел, словно забился мокротой. Он походил на давно окоченевший труп. Тягостное ожидание предвещало мало хорошего и лишь усиливало ужас. Я чувствовал себя так, словно мою душу поймали пропитанные ядом сети, и мое тело неожиданно стало существовать отдельно от меня. Сети стали стягиваться и сжимать меня. Стало невыносимо тоскливо. Я почувствовал себя брошенным. И одновременно пробралось отвращение к себе и жизни. Я опустил лук и зашагал вперед, но мое тело по-прежнему стояло на месте. Я сначала не понял, как такое возможно, и удивленно посмотрел себе в спину. Отголоски разума взывали ко мне. Надо срочно что-то предпринять. Но меня будто пригвоздили. Я стоял и смотрел, как иду к чудовищу. И то, что было впереди, стало вдруг реальней, чем то, что оставалось позади. Мое тело и моя душа разъединились.

Волк раскрыл пасть, продемонстрировав ряд острых клыков. Желтые слюни густо потекли вниз. Зверь потянул рогатую голову ко мне навстречу, продолжая гипнотизировать. Я вновь и вновь пытался сбросить хватку и остановиться. Мне словно снился кошмар, и я отчаянно хотел проснуться, задвигать руками и ногами... Но я будто окаменел. Тогда я сделал еще одно усилие, приказав себе и заставив непослушные ноги сдвинуться с места. Я что-то задел. Посох вдруг вспыхнул и вернул меня обратно с такой силой, что я вздрогнул.

Чудовище всхрапнуло, ощетинилось и ринулось в атаку. В следующий миг я выпустил стрелу. Острие полыхнуло и вонзилось чудовищу в шею. Волк взвыл, все четыре лапы подогнулись. Это подарило нам несколько секунд жизни. Возобновив способность контролировать себя, я схватил посох, пустился к Ману и толкнул его к разрушенной двери. Он безвольно подался в сторону.

И вдруг в мою спину вонзились широкие острые когти. Зверь столкнул меня на пол распоров когтями плечо. Рухнув, я больно стукнулся носом об каменные плиты. В глазах потемнело, и теплая струйка крови хлынула из носа. Рядом со мной полыхнул посох. Я молниеносно схватил его, перевернулся на спину и ширнул им в волка. Посох врезался во что-то твердое. Боль от удара отдалась в плечо. Я угодил ему в челюсть и размозжил пасть. Волк дернул мордой, разбрызгивая слюну. Я вскочил на ноги и ринулся обратно к двери, увлекая Ману за собой. Рассвирепевший зверь кинулся за нами. Из шеи торчала стрела, шерсть в этом месте взмокла, глаза налились кровью. Он разинул пасть. Я увидел множество рядов острых зубов, как у акулы. Зверь клацнул ими, и на камни упала белая пена, оставив желтые следы. Волк с ревом кинулся на нас, выставив рога вперед. Все что я успел сделать — это подступить к Ману и вжаться в стену. Я вскинул руки, закрываясь от неизбежного удара. Но знал, что это не спасет.

Рука, в которой я зажимал посох, внезапно дрогнула. Знакомая вибрация прошла по всему телу быстрой волной. И в следующий миг, когда рога уже должны были пронзить нас насквозь, мы подались назад, теряя опору, и упали на спину. Дыхание перехватило от неожиданного падения. Я вскочил на ноги. Перед нами внезапно возникла каменная стена... Я с удивлением уставился на нее. Разум отказывался верить в увиденное. Я кинулся к двери. Дернул. Заперта! Попытался воздействовать посохом. Нет! Не получается!

— Открывайся! — зарычал я, тормоша наглухо запертую дверь.

— Не утруждайся. Открыть ее не так-то просто.

Я вздрогнул и резко обернулся. Дыхание перехватило. Но не от того, что я был не в силах воспринять тот факт, что мы прошли сквозь стену, и смертоносное чудовище осталось по ту сторону. Дыхание перехватило от того, что перед нами стоял Вестар и злобно смотрел на нас серыми глазами. Когда я увидел отца, меня подкосило. Вестар придавил посохом горло Змога. Отец стоял на коленях. Руки его были скованы цепью. Он обратил ко мне взгляд. Но смотрел Змог сквозь меня. Глаза его были наполнены неестественной животной мукой. Наверное, именно так смотрят в глаза смерти. Испытывая боль и желание жить.

— А ты живучий... — прошипел Вестар. — Пришел посмотреть, как умрет твой отец? Тогда смотри! Ему недолго осталось...

Вестар не ожидал моего внезапного появления и внимательно рассматривал меня. Его взгляд остановился на посохе. Но сейчас это была просто бесполезная палка. Я исчерпал всю свою Силу в борьбе с чудовищем. Последнюю каплю я отдал на то, чтобы переместиться сюда. Оставалось лишь одно — интуиция.

Душил ли Вестар Змога, или это действовало заклятие, выжигая его изнутри, — для меня это было не ясно. Да и это не важно — отец медленно умирал...

Я не помнил, как выронил посох и схватился за лук, но в следующую секунду я уже держал под прицелом Вестара. И чуть было я не разжал пальцы, как Вестар вздернул Змога на ноги, закрывая им себя. Мои пальцы дрогнули.

Вестар улыбнулся, и от этой улыбки меня чуть не вывернуло наизнанку. В его глазах буйствовали торжество и ядовитая ненависть.

— Что же ты не стреляешь? — он сильнее сдавил посохом горло Змога, приближая его к смерти. Отец закрыл глаза. Он стремительно слабел.

— Стреляй! Жалкий ублюдок! — засмеялся Вестар. — Я надеялся, что ты сам сдохнешь... Надо было перед отъездом из Светгора добить тебя... Задушить змееныша!

Меня пробила дрожь. Я облизал пересохшие губы. Я не был уверен, что стрела оставит в живых отца... От напряжения пальцы свело судорогой.

— Ну что же ты ждешь, выродок?! Ты сам убьешь его, или это сделать мне?

Внезапно посох в руках Вестара вспыхнул тошнотворным желто-зеленым светом.

— Смотри, ублюдок!

Вестар с силой надавил посохом на шею отца. Змог прогнулся, а желтый свет нитями впился ему в горло. Яд пошел по его венам, перемешиваясь с кровью. Глаза Змога округлились в исступлении. Сквозь стиснутые зубы вырвался невнятный вопль — призыв о помощи.

Я разжал пальцы. Стрела шелестнула в воздухе, вспыхнула и вонзилась в грудь отца. Она прошла насквозь...

Секунду ничего не происходило. Я уловил, как длинные пальцы Вестара дрогнули и ослабли. Заклинатель выронил посох. Тот стукнулся об пол, вспыхнул и померк.

Серые глаза Вестара погасли в немом удивлении. Злоба ушла. Отпечаток непонимания застыл на его лице. Веки отяжелели, тело обмякло, тонкие губы потеряли очертания презренной ухмылки. Сильное тело покачнулось и тяжело рухнуло на каменный пол.

Змог упал на колени, шумно хватая воздух. Я тоже глубоко вдохнул, заставляя себя поднять с пола посох. Тот жадно полыхнул в руке. Отец все еще хватался за горло и судорожно дышал. Я тоже почувствовал острую боль в горле. Затем я зачем-то посмотрел на Вестара. На его побелевшем лице блестели стеклянные глаза, из груди торчала стрела. По полу медленно растекалась темно-синяя кровь. Серая одежда отца быстро пропитывалась ей. Меня замутило, и я пошатнулся.

Ману, стоявший все это время у стены, дернулся и тут же остановился.

Я помедлил, но протянул Змогу посох. Он поднял на меня глаза. На шее проступали нити желтого света. Его глаза мгновенно наполнились влагой от невыносимой пытки и стали еще синее. Сейчас они напоминали воды Холодного моря.

— Тебе он сейчас нужен больше? — сказал я спокойно.

В синих глазах блеснуло еле уловимое согласие. Однако посох он не взял.

— Нет, — сказал он и отвернулся. Черные волосы упали на лоб. Он дрожал и был сильно слаб.

— Никогда не давай его в чужие руки, — прохрипел он, хватаясь за шею.

Сейчас, когда я так чувствовал его, он казался таким же беспомощным, как и я. Я отошел и снова покосился на Вестара. Его глаза смотрели в никуда. К горлу подкатил ком. Я старался не вдыхать запах крови. Я убийца... Внутри загудела пустота, поглощая все чувства.

— Как открыть печать? — спросил я, разлепляя языком губы.

Змог не поднял голову, но ответил.

— Там символ... Прислони посох к нему... — отец поперхнулся и движением головы указал на темный угол.

Я молча подошел к стене. Сначала я ничего не заметил, кроме как оконца с железной решеткой. В углу я рассмотрел неприметную дверь. Что ж, хорошо, что не та дверь, за которой поджидал волк... От воспоминания о нем между лопаток прокатился холодок — и я передернул плечами.

На двери был символ двенадцатиглавого заклятия. Тот самый рисунок, который я видел в книге Ария.

— Нам лучше поспешить, — первый раз за все это время Ману подал голос.

И тут же послышался лязг железа, а следом раздался рев. Пронзающий вопль заставил меня действовать быстрее. Предстояло еще вырваться из крепости. Я снова кинул взгляд на отца. Его состояние тревожило. Он выглядел очень плохо. Вряд ли отец сможет идти сам, да и руки были скованы...

Сжав сильнее посох, я прислонил его к центру круга внутри символа. Круг провалился внутрь. Но ничего не происходило. Я испугался. Но посох внезапно вспыхнул. Его тонкие светящиеся нити пролились в рисунок. Символ налился кровавым светом. Нарисовалась двенадцатиконечная звезда. Дверь щелкнула.

Стену снова сотрясло от глухого звука. Ману кинулся к Змогу и помог ему подняться. Я распахнул двери, и мы пустились вниз по лестнице. В темном коридоре нас догнал истошный вой, вытаскивающий душу наружу.

Мы оказались в том же складу с провизией. Снаружи разразился настоящий ураган. Я все еще боялся, что силы отца на исходе, и он не выдержит бешеной погони. Но он держался за Ману и не отставал. Я не смог перебороть себя и приблизиться к нему, поэтому шел впереди и прокладывал дорогу в сугробах. Нас заметало. Но это было к лучшему. Метель прятала нас от глаз врага. Вскоре мы оказались в ущелье, где ветер был тише. И тогда я обернулся и спросил отца:

— А как же твои духи? Они защищали крепость?

Змог приподнял голову и тут же опустил, прячась от ответа. Я не разглядел его лица под капюшоном и подумал, что он не в силах разговаривать.

Тут я заметил в бушующей метели мелькающие желтые огни. Мы продолжили путь уже в окружении стаи. За нами не было погони, но я не мог избавиться от предчувствия опасности и угрозы, наступающих нам на пятки. Сейчас можно было ожидать чего угодно... Кем было это чудовище? Прислужником Вестара и Арзу?.. И если это дух, то откуда у него Сила? У меня все еще не выходило из головы, что еще бы немного, — и он забрал бы мою душу...

Мы шли в полной темноте. Посох блекло светил, а через некоторое время потух совсем. Было уже за полночь, когда отец рухнул на колени не в силах больше идти. И мы укрылись между каменных глыб. Ману разжег огонь. Затем Дух избавил Змога от цепей, разбив их камнем. Я притащил бревна, снял с раненого плеча оружие и наконец присел.

Духи без Вестара не погонятся за нами — это было ясно как белый день. Они остерегались армии Змога.

Ману, растирая руки, отогревался у костра. Я зачерпнул снег, протер им лицо и вытер засохшую кровь у носа. Плечо ныло, но я не обращал на это внимание. Теперь это казалось всего лишь царапиной.

Отец сидел осунувшись, но при свете огня его глаза полыхали жизненной силой. Он искоса бросал на меня взгляд.

Раньше у меня было много вопросов к нему, но сейчас они пропали. Разбежались, чего-то испугавшись. Да и это было неважно. Ведь Змог жив, Арзу не удалось поработить меня, а Царимир в безопасности. Вестар... Я вздохнул. Мне не хотелось думать о нем... О чем всерьез нужно сейчас задуматься — это как нам быть дальше. Как рассказать Царимиру о том, что случилось на Потерянной горе.

— Тебе не нужно рассказывать, что ты стрелял в Вестара, — неожиданно заговорил отец. Голос его был таким же низким и твердым, как и тогда в Запретном лесу.

Я поднял голову. Ледяные глаза скользнули на меня, и я тут же отвел взгляд.

— Скажи, что это я сделал.

— Нет, — отрезал я. — Я расскажу правду и не стану кем-то прикрываться.

Змог перевел взгляд на костер.

— Я не могу тебя заставить... Но подумай хорошенько. Я все равно предатель и враг для Царимира, слишком укоренилось в нем это. Зачем тебе лишний раз подрывать его доверие?.. Брат вспыльчив и горяч, не испытывай его.

Ману заерзал и усиленно заковырял палкой в костре. Искры разметались по снегу и погасли. Это могло означать, что Ману полностью согласен со Змогом.

— Я не думал, что ты придешь, — сказал отец.

— Я тоже не думал, но у меня не было выхода.

Я замолчал — не хотелось все рассказывать и вспоминать пережитые муки. Но мне и не пришлось — Змог уже сам прочитал мое пережитое прошлое.

— Царимир не заставит Арзу во всем сознаться, а свидетелей нет. Все видели, как бережно относился к тебе Арзу, когда ты лежал без сознания. А нападение на крепость спишут на меня. Вестар мертв. Я сбежал. Тебя никто не видел... Почти никто.

Я насторожился. По сути меня и правда никто не видел.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду Валемира. Он видел тебя.

Сначала я ничего не понял. Ману напрягся, и до меня наконец дошло.

— Ты хочешь сказать что чудовище — это прислужник Валемира?

— Это и есть Валемир.

Мне показалось, что я ослышался.

— Как? — не поверил я. — Он же заклинатель, старейшина Совета!

В голове не укладывалось, что это мог быть Валемир, тот старикан с трясущимися руками... Но потом я вспомнил его действия. Обычный дух такое провернуть не сможет. Значит, Валемир тоже умеет менять обличие?!

Змог шумно вздохнул.

— Аким, ты многого не знаешь. И еще многое тебе предстоит узнать, — сказал он неопределенно.

— Тогда расскажи мне!

Змог ухмыльнулся знакомой улыбкой, но ответил.

— Он последовал за Царимиром в погоню. Его специально вызвали в пик праздника, чтобы он поехал в одиночку. Царимир стал легкой добычей. Арзу не предполагал, что с тобой произойдет. На тебя у него были иные планы. Вестар решил убить двух зайцев сразу. Он нагнал Валемира, который и напал на деревни. Вместе они отправились к крепости, а дальше хотели пойти на Ордон и взять врасплох Царимира.

Теперь мне стали ясны слова Арзу, когда он говорил, что хочет сделать меня своим прислужником. Он думал, что я, оставшись один, сдамся.

— Откуда ты знаешь? — неожиданно прервал мои размышления Ману.

— Вестар успел осведомить... — четко ответил отец, потирая шею, и перевел взгляд на меня.

— Ты скажешь Царимиру, что это я убил Вестара. Заклинатели будут молчать, потому что боятся, что остальные заклинатели Совета заподозрят их. Но если кто-то узнает правду о тебе, Совет сделает все, чтобы тебя убрать. И я уже не смогу тебе помочь. Теперь Валемир знает, что ты был в крепости, что ты помог сбежать мне, и что у тебя есть посох. Теперь они будут осторожны с тобой и начнут охоту.

Я замер, прислушиваясь к его словам.

Ману молча встряхнул головой, но я знал, о чем он подумал. И я с ним согласился.

— Царимир поверит тебе и попытается сдвинуть Арзу. Но народ пойдет за ним, так как он прославлен своими благодеяниями. Солнцевеи признательны ему. Потребуется время, чтобы разоблачить его. А в то время, когда Царимир будет убирать его с поста, тебе все время будет угрожать смерть.

— И что же теперь делать? — не вытерпел Ману.

— Ждать и не высовываться. А лучше на время покинуть Долину.

— Что?! Нет! Сбежать как трус?!

— Как разумный хладовей, — поправил он. — Не надо кидаться на лезвие... Глупо будет умереть такой смертью после того, что ты пережил, разве не так?

Я сглотнул.

— А что будет с тобой? — спросил я.

Змог опустил глаза и повернул голову к огню. Какое-то время он молчал, затем произнес:

— Время покажет...

Шорох за спиной заставил нас обернуться. В ночи показались звериные глаза.

— Мне нужно идти, — неожиданно сказал Змог и тяжело поднялся. — Мне лучше не задерживаться. Дорога чистая — вы сможете спокойно добраться до Ордона. Духи Вестара теперь зализывают раны. Они не скоро сунут нос в Долину.

Я глянул на него и встретился с ним взглядом. Я не выдержал и опустил глаза. Он прихрамывая зашагал от костра, а когда поравнялся со мной, остановился и положил мне руку на плечо.

— Ты сильнее меня. Я найду тебя, как и обещал, и научу пользоваться посохом. Когда Царимир начнет разоблачать Арзу, ты уже будешь готов, — на этом он замолчал и убрал руку.

Да кто он такой, этот Арзу Эльдаран?! Откуда он?! И к чему я должен готовиться?! Я резко обернулся, чтобы возразить, но отца уже не было. Я посмотрел в сторону посоха и перевел взгляд на тлеющий костер. Вдохнул дым и уставился на пламя.

— Сильнее... Я так не считаю, — хмыкнул Ману, откинул ветку, скрестил руки и передернул плечами.

Я мысленно согласился с ним. Я позволил другим играть мной и продолжаю позволять. Однако я сказал совершенно другое:

— Нам тоже лучше поспешить. Нужно успеть перехватить Царимира, чтобы он не вернулся в Светгор за мной.

23 Эпилог

Северина дремала, но вдруг вздрогнула и огляделась — над головой светилась ночная лампа. Прищурившись от яркого света, она посмотрела на часы — было восемь часов вечера. Северина потянулась и размяла шею. На столе лежала открытая книга — учебник по ботанике. Эту книгу подарил отец, когда ей было шесть лет. Книга была толстой, с черно-белыми, но очень качественными рисунками. Они были выполнены чернилами вручную.

За дверью послышались взвизги сестры, улюлюканье отца. Доносился аромат свежей выпечки. Этот запах заставил отправиться на кухню. Северина выключила лампу и вышла из комнаты.

В зале творился полный бедлам. Отец подбрасывал сестру, а та заливалась смехом и взвизгивала на лету. Отец даже не обратил на Северину внимания, когда она проходила мимо него. Впрочем, она привыкла. Боясь раздавить игрушки, разбросанные на полу, Северина осторожно прошла на кухню. Запах еды дурманил. Северина устроилась на мягком стуле и зевнула. Мать, суетливо перемешивая капусту на сковороде, покосилась на нее. И тут же перед Севериной оказались доска и две крупные луковицы. Мать строго смерила Северину взглядом. Причина ее плохого настроения была ясна — до матери дошли слухи, что Северина ходит в горы. Произошла ссора, после которой мать решила с ней не разговаривать. Это задевало Северину. Перекинув через плечо полотенце, она вернулась к сковородке и снова покосилась на дочь. Северина собрала волосы в хвост и взялась за очистку лука. «Конечно, она переволновалась за меня...» — подумала Северина. Северина молча дождалась, когда будет готов ужин. Она, словно кошка, поглядывала из своего угла. Наконец стол заполнился тарелками. Отец усадил сестру на колени, та тянула ручки ко всему, до чего могла дотянуться.

— Я тут подумал... — начал неожиданно отец, разряжая обстановку. — Может, нам всеми вместе отправиться на дачу?!

Мать бросила на него суровый взгляд.

— Интересно, с чего это ты... Чем тебе здесь плохо?

— Ну как же — там простор, природа. Да и дачу уже совсем забросили. Зачем мы строили такой большой дом?! Съездим отдохнем, шашлыков нажарим, у костра посидим. Я возьму отпуск.

Мать, насупившись, промолчала. Северина глянула на отца. В ее взгляде красноречиво читалось: «бесполезно». Она знала, что мама из принципа не согласится. Нужно дождаться, когда она успокоится. Отец это тоже знал, и поэтому они переглянулись. Мысли у них сошлись: «будем ждать».

Ужин прошел в тишине. После него Северина отправилась в комнату почитать учебник.

На следующий день мать уже начала разговаривать с Севериной. И даже улыбаться. Отец продолжил настаивать на поездке, в ответ она упрямилась. Но ближе к вечеру сдалась. Вечером они собрали все необходимые вещи. Северина взяла коньки. Рядом с дачей было озеро — и они как раз были кстати. Матери пришлось позвонить классной руководительнице, чтобы отпросить дочь на неделю.

На следующий день они уже были на даче.

Деревянный дом в два этажа. К дому пристроен небольшой гараж. Двор был полностью заметен снегом, и отцу пришлось повозиться, чтобы расчистить дорогу к двери. Пока освобождали дорогу, Северина подхватила сестру и пошла гулять по одной единственной улице.

По соседству с ними жил старичок. Когда-то он покинул город и переселился сюда, ближе к лесу. Проходя мимо его домика, Северина случайно заметила его в окне. Тусклые глаза без доли любопытства проводили ее.

Когда они поравнялись со следующим домом, Северина увидела припаркованный у гаража автомобиль и сильно удивилась. Двери красной «девятки» были открыты. На снегу лежали вещи. Видимо, только приехали. И тут на заднем сиденье она увидела сноуборд. Макс?! Тоже приехал?! Северине не поверилось. Собачье лаянье за оградой перебило радость Северины — сестра испугалась и захныкала. И им пришлось вернуться к своему двору. «Что ж... Уже весело!» — подумала Северина. Хотя они и так каждый день виделись с Максом в школе, а иногда их классы объединяли на уроке физкультуры, да еще и жили они в одном дворе — Северина все равно была рада.

Все вещи уже были перенесены в дом. Северина поднялась на крыльцо с сестрой на руках и зашла в дом. На нижнем этаже было холодно. Раньше на дачу они очень часто приезжали, чтобы покататься на лыжах на Медвежьей горе...

Время словно замерло в этом заброшенном доме. Все осталось на прежних местах. В центре зала стоял мягкий угловой диван, на стенах висело несколько репродукций, шторы и деревянная полукруглая лестница на второй этаж... Но больше всего Северине нравился камин перед диваном. Она посмотрела на него, и сразу всплыли детские воспоминания о вечерних посиделках у огня. Посидеть у камина после длительных прогулок по горам — их давняя семейная традиция. «Да, хорошее было время...» — с грустью подумала Северина, выпустив сестру из рук. Девчонка начала весело бегать по просторной комнате.

Весь день Северина провела за работой по дому. Мать возилась с младшей дочерью на кухне. Отец заготавливал дрова. Только к вечеру они смогли присесть и передохнуть. Сидя у тлеющего камина с горячей кружкой травяного чая, родители смотрели телевизор, а Северина на огонь. От медитативного наблюдения за пламенем Северину оторвал мобильник, затрещавший в заднем кармане джинс. Северина достала его. Макс. Она подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом матери. «Догадалась», — поняла Северина. Отец погладил маму по плечу, отвлекая. Северина поднялась с пола и пошла на верхний этаж. Мобильный не преставал звонить. Спрятавшись от лишних ушей в темном коридоре, Северина взяла трубку и услышала радостный голос Макса.

— Привет! Это совпадение?! Или ты меня преследуешь?!

Северина хмыкнула.

— Преследую! — поддержала она шутку Макса.

— Я по делу. Раз так все удачно сложилось, пошли покатаемся, а то я тут со скуки умру! — Макс помедлил и заговорил с другой интонацией. — Я знаю, тебе же нравятся ночные катания...

— Макс, я...

— Север, — настойчиво перебил Макс. — По крайней мере, попробуй!

Северина нахмурилась.

— Да что пробовать! Не пустят, ты же знаешь!

— Придумай что-нибудь! — не унимался Макс.

Северина вздохнула и посмотрела за угол на лестницу. Из зала доносились звуки телевизора. Сестра уже спала. Самое подходящее время — в ее помощи уже не нуждались.

— Ладно, — ответила Северина. — Я попробую...

— Давай! Я тебя жду через час в конце улицы.

Пришлось устроить целый скандал из-за пустяка. Мать уже готова была собрать вещи и отправиться назад в город. Хорошо, что отец настоял.

И вот она уже неслась со всех ног по улице. Щеки полыхали, нос обжигало морозом. Было уже совсем темно. Улицу освещали редкие фонари от домов, которых было не так много. Наконец, увидев знакомую фигуру мальчишки, Северина расслабилась. Он удивленно оглядел ее.

— А где?.. — Макс выставил доску вперед.

Северина вскинула руками.

— Скажи спасибо, что я вообще пришла...

Макс улыбнулся. Северина заметила, что он снарядился основательно. Макс был в толстой зеленой куртке, черной шапке с ушами и массивных ботинках для ходьбы по оледенелым камням. Северина не так основательно подготовилась к прогулке. Хотя она же не будет кататься, а просто посмотрит со стороны.

По дороге они разговаривали о пустяках, но в какой-то миг Макс повернулся, задумчиво посмотрел на нее и нерешительно заговорил.

— Что-то ты в последнее время грустная...

Северина сунула руки в карманы. Она тоже задумалась и ответила вопросом на вопрос.