Заговор ведьм

Чутье и тренированная память не подвели капитана Даниэля, который менее чем за час вывел товарищей к величественным развалинам странного сооружения, мало похожего на те, которые полковник Кайданов до сих пор видел в Ясире. Шепель тоже растерянно развел руками, и даже сир Анри из Галата застыл в недоумении. Скорее всего, раньше это сооружение было храмом, на это указывали жуткие личины, украшающие его развороченный фасад. Огромные каменные многотонные глыбы, из которых были сложены стены величественного здания, разлетелись в разные стороны, словно после удара гигантского молота, обрушившегося на храм сверху. Возможно, это был результат природного катаклизма, но не исключалось и участие разума более изощренного, чем человеческий.

– По-моему, это храм Перуна, – шепотом высказал свое мнение сир Анри.

– Почему ты так решил? – удивился Шепель.

– Мой родной дядя, младший брат отца, является жрецом в храме бога-громовержца, едва ли не самого древнего в Склавинии. На его стенах я видел такие же личины.

– А кто разрушил этот храм?

– Вероятно, сам Ваал во время предыдущей битвы между богами. Я слышал, что это было жуткое побоище, в котором принимали участие и люди из Зоны. Добрые боги одержали победу, но многие земли Атлантиды были опустошены и в них навеки поселился ужас. Я думаю, что этот храм построили существа, жившие на Яфете до нас. Дядя называл их титанами. Но, похоже, они сгинули без следа, еще до появления на нашей планете людей из Зоны.

– А кто создал Зону? – насмешливо спросил Даниэль. – Твой дядя ничего об этом не говорил?

– Зону создали боги, чтобы противостоять демонам Ваала. А потом вождь нашего племени Кайдан, самый великий из всех вождей, стал главным помощником добрых богов в их борьбе против Ваала. Он принял посвящение в главном храме Перуна и стал титаном, носителем божественного огня. Потом то же самое сделали его сыновья.

– А где находится главный храм Перуна?

– Не знаю, – пожал плечами сир Анри. – Возможно, это он и есть.

Кайданов не спешил высмеивать простодушного рыцаря из Галата. Он уже давно убедился на личном опыте, что в яфетских мифах есть рациональное зерно, связанное с заключенными, в частности с его далеким предком Сержем Кайдановым. Видимо, арнаутскому аферисту и его товарищам по несчастью пришлось приложить немало усилий, чтобы победить в разразившейся здесь войне, которая началась задолго до того, как на эту планету ступили арнаутские первопроходцы. Более того, боги, которых на Яфете называют добрыми, и их союзники титаны потерпели сокрушительное поражение, закончившееся полным истреблением последних. И только появление на планете людей с Арнаута позволило богам продолжить борьбу и в конце концов одолеть Ваала.

Надо полагать, эти величественные руины хранят в себе многие яфетские тайны, вот только разгадывать их сейчас Кайданову было недосуг.

– Женщина, – тихо сказал Шепель. Кайданов приложил к глазам чудом уцелевший бинокль.

В проеме, служившем когда-то входом в храм, появилась изящная девушка, укутанная в белоснежную полупрозрачную материю. Лицо ее было столь прекрасным, что у Кайданова перехватило дыхание. Ему даже показалось, что незнакомка смотрит сейчас на него, хотя разведчики вроде бы надежно замаскировались в окружающих развалины зарослях. Кайданов протянул бинокль майору Шепелю, но тот уже рассматривал девушку в прицел своего автомата.

– Хороша! – восхитился капитан Даниэль.

– И что с того? – недовольно буркнул капитан Атракс. – Запросто может оказаться навьей.

– Это как пить дать, – согласился с дафнийцем Шепель. – Ведь мы находимся в стране, совсем не случайно названной Темной. У кого-нибудь есть зеркальце?

– Зачем вам зеркало? – удивился Кайданов.

– Чтобы убедиться, женщина передо мной или навья.

– Навья не станет носить белые одежды жрицы, – высказал свое мнение сир Анри.

– Много ты знаешь, – одернул рыцаря из Галата лорд Борей. – Так что, ни у кого нет зеркала?

– Я пойду, – тихо сказал Кайданов. – А вы меня подстрахуйте, в случае чего.

Лежать на земле было действительно бессмысленно, тем более что прекрасная жрица двинулась как раз в ту сторону, где затаились разведчики. Кайданов решительно поднялся ей навстречу. Сошлись они в полусотне шагов от входа в храм. Девушка взглянула Сержу в лицо поразительно синими глазами, потом вдруг вскрикнула и пошатнулась. Полковнику пришлось подхватить ее на руки. Похоже, жрица действительно потеряла сознание. Шепелю такой оборот событий не понравился. Он не поверил в обморок таинственной красавицы, а полковник теперь был лишен возможности воспользоваться оружием в случае, если события примут нежелательный оборот. Однако Кайданов, видимо, был настолько очарован видом беспомощной девушки, что потерял способность соображать. Шепель на его месте не пошел бы в храм, где, возможно, таилась нечистая сила, а отступил бы к кустам.

– За мной, – тихо скомандовал Шепель, как только Кайданов переступил порог таинственного сооружения.

Капитан Даниэль надежно страховал тыл группы, капитан Атракс – левый фланг. Оба были хорошо обученными и на многое способными ребятами. Константин уже не раз убеждался в их профессионализме. Некоторое беспокойство вызывал у него сир Анри, но, к удивлению лорда Борея, рыцарь из Галата грамотно нашел место в строю и вполне профессионально прикрыл правый фланг. Судя по всему, лорд Гергей не все время проводил в компании жен, он уделял толику внимания и доблестным рыцарям, передавая им знания, полученные в разведшколе на Дельфионе.

Парадный зал храма был пуст. Шепель вскинул было глаза к потолку, но над головой синело лишь яфетское небо. Пол храма, когда-то блистающий чистотой, был завален обломками, а посреди зала на постаменте возвышалась статуя бога с отбитыми руками. Он был обнажен по пояс, его грудь бугрилась чудовищными мышцами, но отсутствие верхних конечностей делало его беззащитным.

– У него и ноги связаны, – тихо сказал Атракс, указывая Шепелю глазами на колючую проволоку, оплетавшую ноги титана.

У подножия статуи лежали отбитые руки бога, а также щит и меч. Щит был медным и хорошо отполированным, его вполне можно было использовать в качестве зеркала. Константин потянул его на себя и скоро убедился, что щит хоть и велик, но вполне подъемен. Не долго думая, он просунул левую руку в ременные петли. Видимо, это было ошибкой, поскольку снять щит он уже не смог, петли настолько плотно обхватили его плоть, что даже помощь товарищей не смогла избавить Шепеля от совершенно ненужной вещи. Конечно, майор мог стрелять и одной правой, но использовать бластер, висевший слева, стало невозможно. Щит, как показалось Шепелю, сильно уменьшился в размерах и теперь практически не отличался от тех, которыми пользуются арнаутские полицейские при разгоне демонстраций.

Майор решительно шагнул в открытые двери, выставив вперед автомат. Похоже, неведомые силы разрушили лишь наземные постройки храма, а его подземные этажи остались неприкосновенными. Шепелю уже не раз доводилась бывать в яфетских храмах, и он отдавал себе отчет в том, что вполне может заблудиться в здешнем лабиринте, ибо подземная часть святилища своей величавостью нисколько не уступала части наземной.

Константин притормозил на последней ступеньке лестницы, ведущей вниз. Перед ним был приличных размеров зал, посредине которого стояло роскошное ложе, на нем лежала обнаженная женщина, а над ней в странном оцепенении возвышался полковник Кайданов. Четыре фигуры, одетые в белое, отделились от противоположной стены и шагнули навстречу вошедшим. Их необыкновенно красивые лица почти парализовали волю Шепеля, и его, застывшего в неподвижности, обошли Атракс с Даниэлем и сир Анри. Огромным усилием воли майор заставил себя взглянуть на отполированный медный щит. Отразившаяся там чудовищная образина потрясла его настолько, что он, ни секунды не медля, выстрелил в приближающуюся к нему красотку.

– Навьи, – крикнул он товарищам и второй очередью прошил пособницу Ваала, раскинувшуюся на ложе в ожидании любви. Такая быстрая расправа над двумя лже-жрицами произвела на их товарок столь негативное впечатление, что они почти мгновенно потеряли всю свою прелесть. Капитан Даниэль едва успел уклониться от когтистой лапы, потянувшейся к его шее, капитан Атракс врезал прикладом по острым зубам, клацнувшим перед его носом, сир Анри подставил навье подножку и метнулся за колонну. И сразу же со всех сторон ударили автоматные очереди. Стреляли, похоже, с галереи, но каким-то чудом пули прошли мимо Кайданова и метнувшегося к нему Шепеля, а некоторые попали в щит. Константин почувствовал легкие удары, словно в него швырнули гость гороха. Неудачливых стрелков сняли сир Анри и Даниэль, а Атракс выстрелил из подствольного гранатомета прямо в распахнувшуюся напротив дверь. Этот выстрел пришелся как нельзя кстати, разорвав на куски по меньшей мере трех демонов.

– Вперед, – крикнул Шепель и первым ринулся в соседнюю комнату по распластавшимся на полу телам.

Горошины вновь забарабанили по его щиту, но противников выстрелами из бластера устранил с пути лорда Борея Серж, пришедший в себя. Сразу пятеро демонов вспыхнули факелами и рухнули в черный провал, куда по неосторожности едва не угодил и майор, которого едва сумел удержать полковник Кайданов. Провал располагался как раз посредине помещения, в котором оказались разведчики. Шепель поднял голову и увидел в потолке точно такое же круглое отверстие с оплавленными краями.

– Шаровая молния? – неуверенно предположил капитан Атракс.

Шепель обернулся к призадумавшемуся Кайданову:

– Будем спускаться, господин полковник?

Кайданов, видимо, еще не отошедший от предыдущего приключения, отрицательно покачал головой и приказал:

– Ищите вход в ангар. Не на драконах же эти люди передвигаются.

Шепель оглянулся на демонов, лежащих неподвижно в дверях. Их амуниция была очень похожа на ту, которая сейчас облегала торс Константина. Скорее всего, это действительно были федеральные космодесантники, пропавшие без вести двадцать лет тому назад. Между тем по виду это были молодые люди. Видимо, прав был старый вояка сир Влад, демоны действительно не стареют.

– Нашел, – крикнул Даниэль, успевший уже продвинуться вперед по довольно узкому коридору.

Дверь, преградившая разведчикам путь, была солидной и оборудованной электронным замком. Капитан Атракс снял с электронного замка кожух и подключил к нужным клеммам универсальную отмычку. Замок сухо щелкнул, и дверь приоткрылась.

– Выбросьте вы этот щит! – недовольно обернулся к майору Кайданов.

– И рад бы, господин полковник, но не могу, – усмехнулся Шепель. – Он прирос к моей руке. Позвольте, я пойду первым.

Кайданов удивленно посмотрел на Шепеля, но посторонился. Похоже, находившиеся в ангаре демоны были уверены в том, что их товарищи успешно завершили свою работу. Не исключено, что их ввела в заблуждение амуниция разведчиков, практически ничем не отличавшаяся от их собственной. Во всяком случае, они продолжали как ни в чем не бывало готовить вертолет к вылету, а спохватились только после того, как Шепель одной очередью снял трех разгильдяев с автоматами, выполнявших, видимо, охранные функции.

Демон, сидевший в кабине вертолета, попытался было запустить двигатель, но был остановлен капитаном Атраксом, другого, успевшего развернуть турель пулемета, пристрелил капитан Даниэль. Больше в огромном ангаре никого не было. Да и уцелевший демон подтвердил, что на базе их было всего пятнадцать, если, конечно, не считать пятерых навий. Зато одних вертолетов Кайданов насчитал десять. Здесь же стояли двадцать бронетранспортеров, вооруженных пулеметами, лазерными пушками и ракетами «земля-земля». Это не считая автоматического оружия и бластеров, которыми можно было бы вооружить целый полк. Часть оружия уже была погружена в вертолет, практически готовый к вылету.

– Имя? – коротко бросил Кайданов демону.

– Оливье Граммон, сержант второго ударного батальона «Летающие псы».

– Давно на Яфете?

– Двадцать лет, – вильнул глазами демон. – Я ни в чем не виноват, господин полковник. Приказы мне отдавал лейтенант Кремер.

– Это он? – кивнул Кайданов на лицо убитого пулеметчика, отразившееся в щите Шепеля.

Оливье Граммон утвердительно кивнул, слегка подавшись вперед, и в это мгновение Серж увидел его отражение. Жуткая рожа монстра глянула на него со щита. Сержант Граммон вскрикнул и прикрыл лицо ладонью.

– Не любит зеркал нечистая сила, – криво усмехнулся капитан Атракс.

– Кому служишь? – холодно спросил Кайданов.

– Ваалу, – вскинул на него злые глаза бывший сержант. – Будь ты проклят, пособник Перуна.

– Не надо нас сердить, – мягко посоветовал демону капитан Даниэль. – Запросто можешь схлопотать по физиономии. Тоже мне демон.

– Куда вы собирались лететь? – продолжил допрос Кайданов.

– В крепость Олемну, – нехотя отозвался Граммон.

– Зачем?

– Откуда мне знать. Харон приказал.

– А где твои остальные товарищи?

– Частью погибли, частью разбросаны по базам. На Яфете есть не только федеральные коммандос, но и союзные.

– Сколько вас всего?

– Более тысячи человек. Три первые роты общей численностью в пятьсот десантников должны на днях перебросить сюда.

– Эти вертолеты и бронетранспортеры предназначены для них?

– Да. Им приказано взять под контроль Ассейский перевал и ударить в тыл кентавритам и содомитам, наступающим на Сигурд.

– А куда полетят остальные?

– Вероятно, в столицу Склавинии, на помощь королю Аббадину.

Пораскинув умом, Кайданов пришел к выводу, что бывший сержант, скорее всего, не лжет. Харон и Аббадин собирались заманить в ловушку содомитов и кентавритов и обрушить на них всю мощь современного оружия, а потом расправиться и с леди Элеонорой, засевшей в замке Борисфен.

– Будем взрывать? – окинул взглядом ангар Шепель.

– Да, – кивнул головой Кайданов. – Приступайте к делу, господа.

– Я бы прихватил еще пару вертолетов, – сказал майор. – И обязательно загрузил бы их оружием под завязку.

– А сто будет ими управлять?

– Я и капитан Атракс.

– Не возражаю.

Пока капитаны союзной разведки минировали помещение, а Шепель с сиром Анри, используя подъемные механизмы, загружали вертолеты оружием и горючим, полковник Кайданов решил осмотреть ангар и подсобные помещения. Особенно его заинтересовали компьютеры, стоящие в комнате отдыха. Автономный генератор, расположенный где-то в недрах храма, давал достаточно энергии не только для подъемных механизмов и освещения, но и для электронных мозгов, заключенных в черные компактные коробочки.

Серж лишь мельком взглянул на оргии демонов и навий, запечатленные в компьютерной памяти, и в который уже раз подивился отвратительному виду и тех и других. Впрочем, яфетские демоны ничем особо не отличались от тех, которых зафиксировали телекамеры на далеком Арнауте. Зато Кайданова очень заинтересовало черное зооморфное существо, которое вдруг выплыло на экран из глубин виртуального мира и с удивлением уставилось на незнакомого человека. При этом Кайданову показалось, что это жуткое существо присутствует на экране не в видеозаписи, оно видит Сержа и реагирует на его движения и мысли.

– Кто ты? – прозвучал вдруг в динамиках хриплый голос.

– Титан, – насмешливо отозвался Серж, припомнив дядюшку сира Анри. – Пришел по твою черную душу, Ваал.

– А я думал, что ты простой смертный, Кайдан. Ведь на ваших планетах не родятся боги. Ты обманул меня один раз, теперь пришел мой черед. Жди.

Последовала яркая вспышка, и экран погас. Кайданов подосадовал на себя за то, что не сообразил скачать информацию, хранившуюся в компьютерах. После вспышки вышли из строя не только мониторы, но и системные блоки, их внутренности представляли собой спекшуюся массу. Серж понятия не имел, каким образом Ваал подсоединился к компьютерной сети, но нисколько не сомневался, что сейчас разговаривал именно с ним. Более того, бог зла опознал в нем афериста Сержа Кайданова и готовился отомстить ему за какую-то давнюю вину.

– Я вот все думаю, господин полковник, а не прихватить ли нам заодно и меч, – задумчиво проговорил подошедший Шепель.

– Какой еще меч? – удивился Кайданов.

– Меч бога Перуна. Он лежит там, возле статуи.

– Тебе что, мало проблем со щитом?

– А проблем нет, – возразил Константин. – Я его легко снял после того, как был убит последний демон.

– Погрузку закончили?

– Так точно, господин полковник. Вертолеты готовы к взлету, крышу ангара мы уже сдвинули.

– Ладно, пойдем взглянем на меч.

Шепель при виде знакомой статуи удивленно присвистнул. Ноги бога были свободны от пут. Более того, левая рука, та самая, что лежала у подножия, теперь красовалась там, где ей и положено, и на этой руке висел щит, отличающийся разве что размерами от того, который был сейчас у Шепеля. Константина поразило лицо бога, как две капли воды похожее на лицо Кайданова. Впрочем, в этом грозном лике угадывались и черты другого человека – Георгия Гергея. Майор и прежде подмечал сходство между Кайдановым и его воспитанником, но сейчас он воочию убедился в том, что это сходство не было случайным.

– Он похож не только на нас, но и на вас, Константин, – усмехнулся Кайданов. – Видимо, у нас троих был общий предок, чем-то крепко насоливший богу зла Ваалу. Хотел бы я знать, чем же он его так допек. У этого типа от ненависти даже щеки тряслись.

– У кого тряслись? – удивленно глянул Шепель на полковника.

– У Ваала. Я только что разговаривал с ним. Нет, Константин, я не сошел с ума, просто этот монстр воспользовался компьютерной сетью.

– Так он знает, что мы здесь?

– Конечно.

– Тогда берите меч и летим, – воскликнул Шепель. – Боюсь, что сюда скоро слетится вся его черная стая.

Кайданов протянул руку к мечу, пальцы бога, сжимавшие его рукоять, разжались, и Серж почувствовал неимоверную тяжесть обретенного оружия. Он покачнулся, но устоял и даже сумел поднять волшебный меч. Сноп света ударил из постамента. Кайданов отшатнулся и закрыл глаза. Зато когда он их открыл, бог Перун стоял уже во всеоружии, сжимая правой рукой меч, устремленный к небесам, а на левой висел щит. Так он стоял долго, почти минуту, глядя живыми карими глазами на Кайданова и Шепеля, а потом исчез, словно растворился в воздухе.

– Бог покинул разрушенный храм, – прошептал Константин. – Пора и нам отсюда сматываться, господин полковник.

Предложение было разумным, и Серж первым шагнул прочь от опустевшего постамента. Взлетели они без проблем, а вслед уходящим в почерневшее небо вертолетам прогремел оглушительный взрыв. Оскверненный и покинутый богом храм взлетел на воздух, вместе с ним перестала существовать напичканная оружием база демонов Ваала.

– В крепость Олемну, – отдал приказ капитану Даниэлю Кайданов и продублировал его для Атракса и Шепеля.

Лететь предстояло по приборам, ибо ночь стремительно вступала в свои права. Впрочем, особых трудностей на этом пути не предвиделось, ибо нужный курс был заложен в компьютеры еще демонами Ваала.

– Два транспортных вертолета справа, – услышал Кайданов в наушниках голос капитана Атракса.

Серж и сам уже разглядел огромные туши транспортных машин, проступающие из мрака. Похоже, это летело подкрепление для защитников крепости Олемна, то самое, о котором говорил сержант Граммон, сидящий сейчас в дальнем кресле под присмотром сира Анри. Пятьсот человек для двух транспортных вертолетов не предел, они могут поднять и больше. Надо отдать должное коллегам из союзной разведки, они действительно снабдили своих нерадивых сотрудников всем необходимым, а Кайданов вот уже четвертый год выпрашивал у начальства вездеход для дальней разведки.

Трудно сказать, почему Ваал не предупредил своих демонов об опасности. То ли он не сумел установить, на какой из его баз находится Кайданов, то ли просто не имел радиосвязи с демонами. Это существо не было всесильным и не могло общаться со своими подручными на больших расстояниях.

Со связью на Яфете вообще были проблемы, она то появлялась, то исчезала самым необъяснимым образом. Возможно, причиной тому были атмосферные помехи, но передатчики не действовали на расстоянии, превышающем пять-десять километров, и только мощные пучки космопортовских ретрансляторов доносили информацию до космических кораблей, дежуривших на орбите. А те, совершив гиперпрыжок, передавали эту информацию на приемные устройства Арнаута и Дафны.

– Атакуйте, – распорядился Кайданов и был услышан.

Два взрыва слились в один, и с неба посыпались обломки машин, секунду назад совершенных и несокрушимых. Вертолеты Атракса и Шепеля, выполнив работу, подстроились в хвост машины Даниэля. Похоже, у них все было в порядке.

– Скажите, сир Анри, – повернулся Кайданов к рыцарю из Галата. – Ваши новые храмы всегда строятся на месте старых?

– Нет. Места для новых храмов всегда определяют боги. Новое святилище может отличаться от прототипов по размеру, но не по форме.

– То есть все храмы Перуна похожи на тот, который мы только что покинули?

– Да, сир Серж. Поэтому я его и опознал.

– Благодарю вас, сир Анри.

Скорее всего, связь здесь все-таки работала, но на свой манер. Боги могли передавать информацию своим жрецам, но только в специально оборудованных храмах, перемещаться из одного в другой или присутствовать одновременно во всех этих культовых сооружениях. Боги способны передавать часть своей энергии как живым существам, так и статуям, изготовленным в виде тех людей, которые уже однажды сливались с богами. Так что же они собой представляют, эти самые боги Яфета? И можно ли убить Ваала?

Последний вопрос Кайданов, видимо, произнес вслух, поскольку на него тут же прозвучал ответ из уст сира Анри:

– Бога убить нельзя, даже Ваала, но можно лишить силы, уничтожив его почитателей. Тогда он впадает в оцепенение до тех самых пор, пока к нему на помощь придут его новые слуги.

– Почему у статуи Перуна вновь отросли отбитые руки?

– А они отросли? – с радостным удивлением воскликнул сир Анри.

– Да. А потом бог ушел с мечом и щитом в руках. Впрочем, уменьшенные копии своего оружия он оставил нам с Шепелем.

– Поздравляю и вас, сир полковник, и лорда Борея, вы стали жрецами бога Перуна. Более того, первыми из его жрецов. Вы вернули богу часть силы, которую у него отняли враги, а он в благодарность за это поделился с вами своей божественной мощью. Возможно, вы теперь не просто жрецы, а титаны.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулся Кайданов. – Хотел бы я знать, кто отбил статуе руки?

– Демоны Ваала, сир Серж, кто же еще. Будь бог Перун в силе, они никогда не посмели бы поселиться в его храме.

Уже на подлете к крепости Олемна Кайданов увидел множество костров, окружавших цитадель сторонников короля Аббадина со всех сторон. Судя по всему, полковник Джеф Троянц не рискнул атаковать Олемну с ходу, опасаясь больших потерь. Но и долгое стояние под стенами крепости не сулило осаждающим ничего хорошего. К утру в узкое ущелье должна была втянуться армия кентавра Колосса, и положение немногочисленного объединенного отряда могло стать отчаянным. Проблему с Олемной следовало решить в одну ночь, и Серж решил рискнуть. Он вызвал на связь полковника Троянца. Видимо, в лагере осаждающих уже спали, поскольку контакт удалось установить далеко не сразу.

– А мы думали, что вас уже нет в живых, – радостно отреагировал дафниец на появление коллег.

– У нас три вертолета. Мы попробуем приземлиться в крепости и открыть вам ворота. Будьте готовы к штурму.

Возможно, у полковника Троянца и были вопросы к Кайданову, возникшему невесть откуда, но задавать он их не стал, чем сильно облегчил Сержу жизнь, ибо долгие объяснения с соратниками не входили в его планы.

– Майор Шепель и капитан Атракс, поддержите нас огнем.

– Есть, – послышались в наушниках Кайданова уверенные голоса.

– Сир Анри, свяжите пленника и приготовьтесь к десантированию.

– Есть, – столь же уверенно отозвался рыцарь из Галата.

Свой расчет Кайданов строил на внезапности. В Олемне наверняка ждали подкрепления и знали, что переброшено оно будет на вертолетах. Пока комендант сир Ричард будет разбираться, что за железные пташки впорхнули в крепость, вверенную его заботам, Кайданову удастся открыть ворота.

Увы, это решение полковника едва не оказалось роковым, и только неопытность наводчика позволила капитану Даниэлю уклониться от встречи с ракетой, пущенной из Олемны. Видимо, здесь уже знали о захвате тайной базы неприятелем и приготовились к встрече. Прикрывая товарищей, майор Шепель выпустил две ракеты «воздух-земля», вторая из них угодила точнехонько в ворота и разнесла их вдребезги. Через пару минут в образовавшийся проем ворвались два бронетранспортера и открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов. Капитан Атракс, совершавший боевой разворот вслед за Шепелем, нанес двойной ракетный удар по сумрачному зданию казармы, в которой была сосредоточена живая сила, и тем самым решил исход дела. Вбежавшим в крепость кнехтам принца Георгия Гергея осталось только завершить разгром. Растерявшиеся защитники Олемны не успели организовать отпор.

Кайданов приказал Даниэлю сделать круг и садиться у ворот крепости, благо ситуация это позволяла. К вертолету тут же подъехал бронетранспортер, лазерная пушка которого угрожающе нацелилась на невесть откуда прилетевшую железную птицу. Судя по всему, полковник Троянц не был до конца уверен, что имеет дело с друзьями. Кайданов первым выпрыгнул из машины под свет фар бронетранспортера. Видимо, его опознали, поскольку бронетранспортер дал задний ход, освобождая место для вертолетов Атракса и Шепеля, которые уже заходили на посадку.

– Вы нас удивили, господин полковник, – покачал головой майор Рубикс, вынырнувший из темноты навстречу Кайданову. – Я уже не чаял вас увидеть.

– А где полковник Троянц?

– В крепости.

– Организуйте разгрузку вертолетов, Антуан, и не спускайте глаз с пленного. Это один из тех космодесантников, которые переметнулись на строну бога зла и стали демонами.

В крепости все уже было кончено. Победители, выстроившись цепочкой, тушили огонь водой из колодца. Уцелевшие защитники крепости уныло стояли в стороне под охраной служащих космопорта, вооруженных автоматами. Кайданов не сразу опознал среди них полковника Троянца.

– Армия кентавра Колосса на подходе, – сказал Серж, пожимая дафнийцу руку. – Если не утром, то к полудню их следует ждать у стен крепости. Где Георгий?

– В левой башне. Там заперся сир Ричард с ближайшими помощниками. Если они не сдадутся, их забросают гранатами.

– Среди них могут оказаться демоны Харона, обстрелявшие мой вертолет. У вас есть связь с принцем Бореем?

– Пока наши радиотелефоны действуют, – протянул Джеф трубку Кайданову. – Не знаю, что будет потом.

Принц Борей доложил, что с комендантом крепости покончено. Последний очаг сопротивления подавлен, во время боя взяты в плен три человека. Скорее всего, это посланцы короля Аббадина, прибывшие в Олемну накануне осады.

– Веди их вниз, – распорядился Кайданов.

Пожар усилиями кнехтов был погашен, и во дворе крепости стало темней. Полковник Троянц предложил запереть пленных в уцелевшей конюшне.

– А лошадей куда? – спросил подполковник Дагон.

– Выпустите их на волю. Один черт, все сено сгорело, а вода из колодцев понадобится людям.

Кайданов предложение Троянца одобрил. Продовольствия в крепости должно было хватить минимум на неделю, следовательно, есть конину не придется. В крайнем случае можно будет пустить в котел лошадей, принадлежащих рыцарям принца Георгия Борея.

Пленных насчитали более пятисот человек, то есть практически половина гарнизона крепости. Все остальные были уничтожены во время короткого, но кровопролитного боя. Большинство из них покоились сейчас в развороченной взрывами казарме. Оставлять там полуобгоревшие трупы было бы неразумно, и Кайданов приказал подполковнику Дагону с рассветом очистить территорию, использовав для этой цели пленных.

– А что будем делать с воротами? – спросил подошедший Георгий.

Принц Борей еще не остыл от схватки, глаза его горели воинственным огнем, а в руках он сжимал автомат. В отличие от служащих космопорта Георгий был облачен в кожаный колет, обычно надеваемый под кольчугу, и роскошный алый плащ. На левом боку у него висели меч и бластер, на правом – широкий кинжал и револьвер армейского образца. Приблизительно так же были экипированы и рыцари из его ближайшего окружения. Кольчуги и кирасы они в этот раз почему-то не надели, а пуленепробиваемых жилетов на всех, видимо, не хватило.

Принц Георгий указал, пожалуй, на самое слабое место в обороне крепости. Выпущенная Шепелем ракета разнесла ворота вдребезги, повредив при этом башню, которая грозила рассыпаться при первом же сотрясении воздуха. Ее следовало взорвать, а подходы к воротам заминировать.

– У тебя есть люди, способные обращаться с огнестрельным оружием? – спросил Кайданов у принца.

– Люди-то есть, но где ты возьмешь автоматы, дядя?

– Наши вертолеты загружены ими под завязку. Майор Рубикс раздаст их твоим кнехтам.

– Разрешите выполнять?

– Выполняйте, лейтенант Гергей.

Крепость Олемна была велика, в ней без труда размещались пять с половиной тысяч человек. С первыми же лучами солнца Кайданов, успевший вздремнуть всего пару часов, занялся ее осмотром. На развалинах казармы уже работали пленные, понукаемые людьми подполковника Дагона. У довольно приличной бреши в стене, где еще недавно возвышалась башня с воротами, были сосредоточены практически все бронетранспортеры, имеющиеся в наличии. Это было самое уязвимое место в обороне крепости, требовавшее к себе пристального внимания. Кнехты принца Георгия вперемешку со служащими космопорта разместились прямо на стенах по всему периметру крепости.

Олемна была выстроена в виде равнобедренного треугольника, направленного острием в сторону Кроатской равнины. Здесь, на главной и, пожалуй, самой мощной башне, по приказу Кайданова устанавливались две лазерные пушки и пять крупнокалиберных пулеметов. В этом месте наступающие неизбежно должны были либо расколоться на две колонны либо сосредоточить свои усилия на одной из стен, левой или правой. Впрочем, они могли обложить крепость со всех сторон, как это сделал полковник Троянц. Правда, у прежних защитников Олемны практически не было огнестрельного оружия, а у нынешних оно имелось, что позволяло им почти в упор расстреливать осаждающих, если те вздумают совершить обходной маневр по горным склонам.

Пока что Кайданов был почти спокоен за свой фронт, зато тыл оставался уязвимым. Во-первых, именно здесь находились полуразрушенные ворота, во-вторых, третья стена была значительно ниже двух первых, и, в-третьих, именно отсюда можно было ждать удара вооруженных до зубов демонов Аббадина. Склавинский король и верховный жрец Харон, конечно же, уже извещены Ваалом о разгроме базы, находящейся в полуразрушенном храме, и поняли, чем это грозит крепости Олемне.

По слухам, у Аббадина было почти стотысячное войско, предназначенное для обороны столицы. Вряд ли в нынешней ситуации сам король рискнет покинуть Сигурд, но никто не помешает ему двинуть часть своей армии к Борисфену. Конечно, диверсия, совершенная группой Кайданова, не могла не внести коррективы в действия демонов Ваала, но вряд ли она подорвала их уверенность в окончательном успехе. В данной ситуации защитники Олемны обречены были сражаться сразу на два фронта с довольно предсказуемым результатом. Ослабленные сражением с кентавритами, они могли стать легкой добычей головорезов короля Аббадина.

Кайданову и его отряду надо было не допустить соединения кентавритов Колосса с воинством лорда Дарлея, при этом не было никакой необходимости оборонять Ассейский перевал на виду у армии короля Аббадина. Разумным было бы уступить дорогу кентавру Колоссу, дабы столкнуть его лоб в лоб с демонами Ваала.

Первым из разведки вернулся капитан Даниэль, сопровождаемый целой стаей огнедышащих драконов. Лихой пилот железной птицы ловко сманеврировал между скал, подставив своих туповатых преследователей под удары ракетных установок. Три дракона были разодраны в клочья прежде, чем сообразили, откуда грозит им смертельная опасность, еще двум удалось избежать печальной участи собратьев, и они с ревом скрылись за горизонтом.

– Кентавриты будут у крепости максимум через два часа, – доложил Даниэль. – Драконов у них сотни три, не меньше. Когда они все поднялись в воздух, небо стало черным. Мне пришлось выжать из машины все, на что она была способна.

– А драконы способны перевозить живую силу? – спросил Кайданов у сира Анри из Галата.

– Да, – отвечал молодой рыцарь. – Эти твари запросто могут поднять на себе по полтора десятка кентавритов и перебросить их через стены.

Это была скверная новость. Даже если удастся сбить половину драконов на подлете, две тысячи врагов внутри крепости – это слишком много для немногочисленного гарнизона. А если пятьдесят тысяч кентавритов в это время дружно полезут на стены, то участь Олемны будет очень скоро решена.

Капитан Атракс привез еще более неутешительные вести. Двадцать пять тысяч кнехтов лорда Дарлея уже спешили на встречу с кентавритами Колосса и готовы были атаковать крепость одновременно с ними. Что же касается короля Аббадина, то он, похоже, не торопился на помощь клермонцам, попавшим в отчаянное положение, отдавая тем самым цветущую провинцию на растерзание врагам.

– Король не может упустить Дарлея, – покачал головой Шепель. – Не забывайте, что в руках у лорда Ваграма царевич Петр, которому до окончательного превращения в демона остается всего две недели. Если Ваграм соединится с кентавром Колосом, то путь на Содомию для него будет открыт и там, в главном храме Изиды, произойдет то, чего так жаждет богиня, – ее соитие с богом зла Ваалом. Для Яфета это обернется катастрофой. Для жрецов Ваала тоже, ибо их патрон пока еще слишком слаб, чтобы подчинить себе развратную богиню, следовательно, он наверняка станет ее рабом, точнее, подчиненной частью. Возможно, бог зла и согласился бы на вариант Ваал-Изида, но его абсолютно не устраивает новое божество Изида-Ваал.

– А есть разница? – удивился майор Рубикс.

– Представь себе, – усмехнулся Шепель. – И для Ваала весьма существенная. Своим налетом на базу демонов мы поломали богу зла и его пособникам всю игру. Они заманили бы лорда Дарлея в ущелье, где нет магов, и расстреляли бы его с вертолетов раньше, чем драконы кентавра Колоса сумели бы прийти ему на помощь. Теперь нам придется выполнять за демонов их работу.

– По-твоему, нам следовало оставить на базе все как было? – рассердился Кайданов.

– Нет, конечно. Покончив с Дарлеем, они обрушились бы на нас. Аббадину нужна одна из женщин клана Борей, и он сделает все, чтобы добиться своего. Надо допросить пленных, взятых Георгием, наверняка среди них находится посланец Аббадина.

Этого посланца легко вычислил сам лорд Борей. Им оказался сир Густав из Мара, один из самых близких к Аббадину рыцарей.

– Какая встреча, сир Густав, – всплеснул руками Шепель. – Вот уж не чаял вас здесь встретить, господин отравитель.

– А почему отравитель? – удивился Георгий.

– Так именно этот мерзкий тип убил родителей Милицы и Дарины, подослав к ним одну негодяйку с ядом. Хотите увидеть свое отражение в моем щите, сир Густав?

– Нет, – хрипло отозвался тот, с ужасом глядя то на Шепеля, то на Кайданова.

– Вы, разумеется, знаете, что вас ждет, господин демон?

– Я готов ответить на все ваши вопросы.

– Ну что ж, – пожал плечами Кайданов. – Вы избрали правильную линию поведения, Густав из Мара. Что собирается делать в ближайшее время король Аббадин?

– Он поможет выковать трезубец зла для Ваала.

– Что за трезубец?

– Не знаю. Но Ваалу понадобится для этой цели не только Аббадин, но и два его сына, Петр и Рулав.

– Значит, Рулав тоже заражен навьей, как и Петр? – сжал кулаки Шепель.

– Да.

– Что еще? – холодно спросил Кайданов.

– Все, – сглотнул слюну Густав из Мара.

– Врешь! – надвинулся на него Шепель. – Зачем Ваалу понадобились женщины из клана Борей?

– Чтобы закалить трезубец в крови богини Артемиды. Это оружие сделает Ваала непобедимым.

– А какая цель ставилась лично перед вами?

– Мы должны были истребить кентавритов и армию лорда Дарлея. Потом взять замок Борисфен и захватить там одну из девиц Борей, лучше всего Дарину.

– А почему только одну?

– Вторая у Аббадина уже есть.

– И кто же она?

– Его старшая дочь леди Каролина. Они с Рулавом близнецы. Через несколько дней им исполнится по шестнадцать лет. Столько же стукнет и леди Дарине.

– Это и есть та самая кровь Артемиды, в которую Ваал хочет погрузить свой трезубец? – спросил Шепель. – А что будет с леди Климентиной?

– Она жива только потому, что король Аббадин не хочет раньше времени волновать Рулава и Каролину. Накануне решающих событий ее убьют. Я все вам рассказал, клянусь! Вы обещали мне снисхождение.

– Обещали, – брезгливо поморщился Кайданов. – Живи пока.

– Драконы на горизонте, – крикнул полковник Троянц.

– По местам, господа офицеры, – скомандовал Кайданов.

В воздушном налете участвовало не менее сотни драконов. Это была массированная атака хорошо обученных животных, и не будь у защитников огнестрельного и лазерного оружия, она бы почти стопроцентно увенчалась успехом. А так сквозь лай пушек, рев реактивных снарядов и угрожающее шипение лазеров сумели прорваться только три десятка драконов, несших на своих спинах до полутысячи кентавритов.

Следом за драконами на крепость Олемну серой волной накатилось разношерстное воинство жеребца Колосса. Преобладали в нем волосатые существа с лошадиными мордами, которые не знали страха и голой грудью шли на пулеметы по трупам своих товарищей. Изредка среди лошадиных рыл кентавритов мелькали человеческие лики содомитов.

Защитники Олемны обрушили на неприятеля шквал огня, но остановить обезумевших от ярости полулюдей не смогли. Кентавриты густо полезли на стены по приставным лестницам. Кое-где уже дрались врукопашную, используя мечи и кинжалы. Кайданов с некоторым удивлением отметил, что кентавриты хорошо вооружены. Их кольчуги не уступали в прочности склавинским, а огромные двуручные секиры, которыми они очень умело действовали, перерубали несчастных кнехтов едва ли не пополам.

– Не подпускайте их близко, – крикнул Кайданов, находившийся в передней башне, и выстрелил в бежавшего по стене кентаврита из револьвера.

Одной пули для волосатой обезьяны оказалось недостаточно, и упал кентаврит только после того, как Серж всадил ему свинцовую пилюлю между глаз. Пулеметы работали безостановочно, от автоматного треска закладывало уши, бластеры чертили в массе тел кровавые линии, но напор осаждающих не ослабевал. Кайданов метнулся к задней бойнице, чтобы посмотреть, как идут дела у майора Шепеля.

А во дворе крепости творился ад кромешный. Кентавритский десант схватился врукопашную с кнехтами принца Георгия, которыми предводительствовал Константин. Бронетранспортеры не могли ему помочь, поскольку вели огонь сразу на два фронта. Часть из них обстреливала наступающую армию Дарлея, остальные сдерживали драконов, плюющих огнем и уже успевших поджечь две машины, которые сейчас чадили черным удушливым дымом.

Половина драконов была уже иссечена лазерными лучами, зато полтора десятка уцелевших монстров расползлись по всей крепости, нанося огромный урон ее защитникам. Плевались эти бестии с завидной регулярностью, а температура их огненных плевков была настолько высока, что буквально в секунду живой человек превращался в пепел.

Одна такая чудовищная рептилия пробилась к лестнице, ведущей к передней башне, и уже готовилась расправить перепончатые крылья, чтобы взлететь, но в этот момент перед драконом предстал доблестный рыцарь с щитом в левой руке и бластером в правой. Кайданов, узнавший Шепеля, похолодел от ужаса. Казалось, язык пламени, вырвавшийся из пасти чудовища, испепелит смельчака, но Константин каким-то непостижимым образом сумел поймать плевок дракона на щит. Огненный шар как мячик отскочил от подарка бога Перуна и вернулся в извергнувшую его зубастую пасть. Дракон издал чудовищный рев и забился в конвульсиях, загребая когтистыми лапами горсти пыли с каменных плит двора. Потом его раздувшееся брюхо лопнуло, и оттуда вырвался язык пламени, тут же, впрочем, и угасший. Монстр дернулся и затих. Шепель спокойно пробежал по его чешуйчатой туше и двинулся навстречу еще одному дракону, выползающему из-за угла.

Кайданов растерянно похлопал себя по бедру, где у него висел меч. До сих пор он считал этот дар Перуна всего лишь сувениром, но, видимо, ошибся. Меч вполне мог обладать не менее волшебными свойствами, чем щит, но Кайданову уже не на ком было проверять его боевые качества.

Первая атака кентавритов захлебнулась. На какое-то время они отхлынули от стен, что позволило защитникам Олемны перевести дух и осмотреться. Серж соединился с полковником Троянцем, который защищал заднюю стену.

– У нас потерь практически нет, – доложил Джеф. – Пятерых кнехтов зацепило стрелами, но раны не смертельные. Я бросил часть своих людей со стен на помощь майорам Шепелю и Рубиксу. Во дворе еще идет бой, но это ненадолго.

У Георгия Гергея, командующего защитниками левой стены, потери были куда более существенными, что и неудивительно, поскольку на этот участок обороны пришелся основной удар кентавритов. Их чудовищный натиск стоил жизни пятидесяти кнехтам и двум рыцарям. Георгий был расстроен потерями, но присутствия духа не потерял и заверил полковника Кайданова, что стену он в любом случае удержит.

У подполковника Дагона потери были еще большими. В рукопашной на стенах и от стрел, пущенных содомитами, погибли семьдесят два человека и более сотни было ранено. Но самый большой урон защитники крепости понесли во дворе замка. Прорвавшиеся драконы спалили три бронетранспортера и повредили один вертолет. Два других были, к счастью, целехоньки, но поднимать их в воздух Кайданов пока не рискнул.

– У меня сто пятьдесят человек убитыми и тридцать ранеными, – доложил уставший и мрачный Шепель, поднявшись на стену. – Эти гады жгли людей живьем.

Итог был неутешителен: двести семьдесят два человека убиты и триста тридцать четыре ранены. Почти шестьсот бойцов вышли из строя. Тридцать из них – служащие космопорта.

– Лорд Дарлей не слишком усердствовал, – хмуро бросил Кайданов, оглядывая горные склоны, густо заваленные трупами кентавритов. – Как ты думаешь, почему?

– Черт его знает, – пожал плечами Шепель. – Видимо, бережет своих кнехтов для похода на Сигурд.

– А может, у него просто другая цель?

– Не понял, – честно признался Константин.

– Вот и я пока что не могу понять, чего хотят эти подонки, – вздохнул Кайданов. – Ладно, иди к своим людям. Кажется, нам предстоит выдержать еще одну безумную атаку. Скажи Даниэлю и Атраксу, пусть взлетают и не жалеют ракет.

Первая атака кентавритов захлебнулась. Лорд Дарлей был огорчен этим обстоятельством не на шутку. Хотя сам он потерял всего две сотни кнехтов, ожесточенное сопротивление защитников Олемны произвело на него впечатление. Он никак не предполагал, что у полковника Кайданова и Георгия Гергея имеется столько огнестрельного оружия. Содомит, проскользнувший каким-то чудом мимо стен крепости, доложил лорду Ваграму и сенатору Исайе, что кентавр Колосс недоволен бездействием своих союзников и готов обрушить на них кары небесные.

– Мы сделали все, что могли, – притворно вздохнул сенатор Исайя Хаусан. – Так и передай его божественному величию. Наши потери ужасны, но мы сделаем все возможное, чтобы второй штурм стал более удачным, чем первый. Подожди, я сам черкну кентавру несколько строк, – Исайя подошел к раскладному столику, стоящему посредине шатра, и действительно принялся писать.

Сенатор Хаусан лгал Колоссу. Ведь это именно он не позволил Ваграму бросить кнехтов на стены Олемны. Армия лорда Дарлея, насчитывающая более тридцати тысяч опытных бойцов, лишь имитировала атаку. Конечно, они отвлекли на себя часть защитников крепости, но вряд ли такую поддержку можно назвать существенной.

Содомит принял из рук Исайи письмо, низко поклонился сенатору и лорду и исчез за пологом.

– Глупый жеребец, – трескуче рассмеялся Исайя. – И эта безмозглая скотина воображает себя богом.

– Но ведь именно Колоссу боги доверили охранять гору Меру? – удивился Дарлей нелестной оценке союзника, прозвучавшей из уст сенатора.

– Потому и доверили, что он дурак, – отрезал Исайя. – Такой же, какими были его братья Симпилиус и Бритт, отравленные Артемидой. Боги и богини не очень верят друг другу, Ваграм, даже те из них, которые входят в общий круг. А кентавр в данной ситуации – самый надежный хранитель божественного огня. Ему помогают драконы, и ни богам, ни людям не дано проникнуть на территорию Хранилища, пока кентавр Колосс бдит.

– А как тебе удалось привлечь его на свою сторону? Ведь он покинул гору Меру и бросил на произвол судьбы Хранилище. Нарушил слово, данное богам.

– Его привлек не я, а богиня Изида. Ей удалось разбудить в жеребце страсть. Конечно, он наложил на Хранилище заклятие, и никто туда не проникнет, пока он жив. Но ведь смертны не только люди, но и боги, Ваграм.

– Так вы хотите… – начал было Дарлей.

– Молчи, лорд, – остановил его Исайя. – Об этом пока рано говорить. Но чем больше ныне падет кентавритов у крепости Олемны, тем проще нам будет обуздать жеребца. Божественная Изида не хочет рисковать. Превращение Петра должно состояться в Хранилище. Божественный огонь поможет нашей богине подчинить раз и навсегда силу Ваала. Он исчезнет, а вслед за ним сойдут на нет и другие боги. Ты меня понял, император Ваграм?

Глаза Исайи горели безумным огнем, и Дарлею впервые пришло в голову, что он, возможно, напрасно пустился в эту авантюру. Вместо докучливых, но вполне вменяемых богов он рискует получить в качестве единовластной повелительницы Яфета сумасшедшую и развратную богиню, помешанную на всевластии, и ее не менее сумасшедших жрецов, которые, чего доброго, превратят лорда Ваграма Дарлея в пешку, покорную своей воле.

– Началось! – воскликнул Исайя.

– Что началось? – вздрогнул Дарлей.

– Вторая атака кентавритов, – спокойно отозвался сенатор Хаусан. – Пойдем, лорд Ваграм, взглянем, как безумная страсть похотливого жеребца губит его преданных рабов.

Цинизм сенатора покоробил Ваграма, но лорду Дарлею, пожалуй, уже поздно было выпрягаться из летящей под гору колесницы Изиды. Победа развратной богини будет его триумфом, а ее поражение обернется для него крахом.

Кентавр бросил на Олемну всех своих уцелевших драконов. Воздух буквально содрогался от их чудовищного рева и взрывов реактивных снарядов. Навстречу драконам вылетели два вертолета. Их пилоты творили в воздухе чудеса, и Дарлей невольно залюбовался железными птицами, ведущими неравный бой с грозными монстрами Яфета. Крики кентавритов, идущих на верную смерть, долетели до ушей сенатора и лорда. Дарлей досадливо крякнул, Хаусан криво усмехнулся.

– Пожалуй, и нам следует немного подсуетится, – скосил Исайя глаза на застывшего в неподвижности лорда.

Ваграм уже поднял руку, чтобы послать к стенам своих арбалетчиков, но в этот момент к шатру птицей подлетел Симон Лис. Его гнедой жеребец хрипел от испуга.

– Амазонки! – крикнул Симон, буквально падая с седла.

– Какие амазонки?! – ахнул сенатор Исайя, бледнея. – Ты в своем уме!

– Те самые, – оскалился Лис. – Их тысяч двадцать, не меньше, они уже разметали наш арьергард.

– Но у них же Сезон Охоты! – в ужасе крикнул Дарлей.

– Да, дорогой братец, – кивнул головой Симон. – И они пришли за вашим семенем.

– Это Элеонора! – в панике крикнул Хаусан. – Это она их позвала! Какой ужас!

Кнехты и рыцари лорда Дарлея, надо отдать им должное, пытались противостоять проклятым бабам, опьяненным кровью и страстью. Но, увы, в этом мире нет силы, способной остановить взбесившуюся женскую плоть. Ваграм прежде только слышал об этом, теперь ему довелось увидеть все собственными глазами. Говорят, что в Сезон Охоты в экстаз впадают не только смертные женщины, но и богини, которые добавляют свое могущество к силе безумных амазонок.

Волна страсти вскоре накрыла волной войско лорда Дарлея. Уцелели лишь те, кто вовремя бросил оружие и отдал себя во власть беснующихся баб. Впрочем, впавших в раж амазонок удовлетворить было не так-то просто, и мало кто выползал живым из их объятий. Лорд Дарлей оторопело наблюдал за творившейся вокруг него вакханалией. Сенатор Исайя никак не мог попасть ногой в стремя и пугал своими старческими хрипами коня, и без того впавшего в беспокойство. Симон Лис, видимо от испуга, прямо на глазах опешившего брата и ближних рыцарей стал превращаться в роскошную женщину. Спокойствие сохранила только Селена, не отстававшая в этом походе от мужа. Она помогла отцу утвердиться в седле и подхватила под уздцы коня мужа.

– Вперед!

Из кровавой бойни, устроенной амазонками, вырвались только пять тысяч конных дарлинцев. Ведомые Селеной, они попытались обогнуть по склону плюющуюся огнем крепость Олемну, смешиваясь при этом с атакующими кентавритами. Вопли обезумевших от ужаса всадников повергли в смятение волосатых сынов Колосса, а победный клич амазонок, долетевший до их ушей, и вовсе поверг кентавритов в панику. Грозная волна, бившаяся о стену Олемны, развернулась в сторону Кроатии и хлынула прочь от ставших проклятыми стен. Давка была несусветная. Из пяти тысяч конников Дарлея уцелело не более полутора. Тела несчастных кентавритов лежали сплошным ковром от стен крепости Олемны до самого выхода из Ассейского ущелья. Лорд Ваграм ужаснулся, когда прикинул потери своих союзников и представил всю степень огорчения кентавра Колосса. Впрочем, вряд ли божественный жеребец мог упрекнуть хоть в чем-то лорда Дарлея, ибо последний положил на алтарь победы практически всех своих людей.

О еще одном штурме уже не могло быть и речи. Немногочисленное уцелевшее воинство кентавра Колосса скатывалась с горных склонов в Кроатскую долину под громкие всхлипы пяти уцелевших драконов, которые растерянно метались по небу. Лорд Дарлей, потерявший остатки мужества, вяло трусил впереди своего ощипанного воинства рядом с красавицей Симоной, которой никак не удавалось вернуться в свой первозданный образ.

– Принц Петр жив? – тихо спросил у Селены Исайя, слегка оклемавшийся после пережитого.

– Все в порядке, отец, – столь же тихо отозвалась содомитка. – Пока ничего не потеряно, не следует впадать в панику. И принц Петр с нами, и кентавр Колосс никуда от нас не денется. Почти все драконы уничтожены, кентавритов уцелела жалкая горстка. Силы Колосса подорваны, и он станет легкой добычей Изиды. Положись на меня, отец, и я приведу вас к победе.

Сенатор Хаусан действительно приободрился, а лорд Дарлей все еще сомневался в том, что из ситуации, в которую он угодил чужими стараниями, есть хоть какой-то выход. Более всего его страшила встреча с кентавром Колоссом. Каким бы глупцом ни был этот очумевший от страсти жеребец, но он оставался одним из трех самых старых богов Яфета. И пусть два его брата, Бритт и Симпилиус, были отравлены коварной Артемидой, у Колосса и без их помощи хватит сил, чтобы стереть в порошок лорда Дарлея и сенатора Хаусана с его проклятыми содомитами, которые собрались вокруг Селены. По прикидкам Ваграма, их было никак не менее десяти тысяч, гораздо больше, чем кентавритов. Этих существ Дарлей не жалел. Да и с какой стати ему оплакивать животных, когда потеряна целая армия природных склавинцев, душой и телом преданных своему лорду.

– Не огорчайся, Ваграм, – попробовал утешить лорда сенатор Хаусан. – Многие твои люди наверняка уцелели. Амазонки далеко не всегда убивают самцов, удовлетворивших их.

– А тех, кто не сумел их удовлетворить?.. – спросил, криво улыбаясь, принц Петр.

– Вечная им слава, – лицемерно вздохнул Исайя. Разбитая вдребезги армия остановилась только с наступлением ночи. Лорду Дарлею едва хватило сил для того, чтобы слезть с коня и присесть к костру, разведенному стараниями кнехтов. Пока что уцелевшие дарлианцы не спешили покинуть оплошавшего лорда. Наоборот, они старались держаться к нему поближе, что и неудивительно. Назад дороги не было, а Кроатская долина пугала их своей непредсказуемостью. Принц Петр, сидевший неподалеку от Ваграма, шептался о чем-то с красавицей Симоной. Лорд, окончательно сбитый с толку, никак не мог понять, кем ему теперь считать Лиса, братом или сестрой?

– Такова воля Изиды, – услышал он ответ Симоны на вопрос, заданный Петром.

Возможно, этот ответ и удовлетворил наследного принца Склавинии, но Ваграму почему-то казалось, что дело здесь не в богине, а в элементарной трусости, которую проявил первый рыцарь Дарлианы на виду у неприятеля. Правда, этими неприятелями были амазонки, что, возможно, и оправдывало содомита в глазах его богини, но зато бросало тень на все рыцарское сословие Склавинии. Вряд ли Симону когда-нибудь простят эту его трансформацию, хотя справедливости ради надо признать, что в виде бабы он смотрелся лучше.

Лорд Дарлей и сам не заметил, как уснул, сморенный усталостью и неудачами минувшего дня, а проснулся он от нелюбезного толчка в бок и горячего шепота сенатора Исайи:

– Кентавр Колосс!

Баграм открыл глаза и с удивлением уставился на огромного монстра, стоящего в десяти шагах от него. Живых кентавров ему прежде видеть не доводилось, и оттого, наверное, у него язык прирос к нёбу. Единственное, что он сумел сделать, так это вскочить на ноги и, следуя примеру сенатора Исайи, согнуться в поклоне перед живым яфетским богом. Все остальные склавинцы, за исключением Селены, принца Петра и Симоны, на всякий случай пали ниц. Что бы там ни говорили о глупости кентавра Колосса, но сейчас на его лице читалось истинно божественное величие. Дарлей не рискнул бы назвать эту вытянутую физиономию красивой, но впечатление она производила, равно как и мощный, почти человеческий торс, вырастающий из лошадиного тела. Могучие руки Колосса были сложены на груди, четыре лошадиных копыта горделиво попирали яфетскую почву, а в глазах, устремленных на склавинских аристократов, читалось откровенное недовольство.

– Вы не проявили доблести, склавинцы, – небрежно бросил кентавр через толстую нижнюю губу.

– Помилуйте, ваше божественное величие, – осмелился возразить Исайя. – Мы потеряли почти всех своих людей. Не всякую битву можно выиграть, тем более что на стороне наших врагов был сам Ваал.

Гримаса ненависти исказила лицо кентавра, но он быстро овладел собой и спросил:

– Вы уверены, что он был там?

– А какое в этом может быть сомнение, – залебезил сенатор Хаусан. – Разве простые смертные способны устоять перед божественным величием кентавра Колосса, старейшего из ныне существующих богов. Сила Ваала не та, что прежде, но предстоящий брак с Артемидой сделает его непобедимым, и тогда всем яфетским богам придется склонить перед ним голову.

– А разве богиня дала согласие на этот брак?

– По нашим сведениям – да. Пришла пора и тебе, кентавр Колосс, задуматься о будущем. Твой брак с богиней Изидой мог бы многое изменить в этом мире.

– Тогда почему твоя богиня медлит, сенатор Хаусан? – нахмурил густые брови кентавр. – Твое красноречие уже ввергло моих верных сыновей в пучину бед, а обещанной тобой благодарности Изиды я так и не увидел.

Исайя не на шутку перетрусил, лорд Дарлей тоже. Уж слишком грозно в этот момент засверкали глаза обманутого бога, способного одним взмахом могучей длани стереть в порошок своих хитроумных союзников.

– Ты не прав, кентавр Колосс, – неожиданно выступила вперед Селена. – Твоя невеста Изида среди нас. Точнее, здесь ее оболочка, которая наполнится божественным содержанием, как только мы переступим порог Хранилища. По мнению Изиды, только там может быть заключен союз между богами, а хранящийся там огонь удесятерит ваши силы. И не будет на Яфете богов более могущественных, чем Колосс и Изида.

– Уж не ты ли, жрица, претендуешь на мое внимание? – насмешливо прищурился в сторону Селены кентавр. – По-моему, ты слишком хрупкий сосуд, чтобы удержать в себе силу богини и достойно принять в свое лоно мое божественное семя.

– Ты совершенно прав, божественный Колосс, – скромно отозвалась Селена. – Речь идет не обо мне, а о прекрасной Симоне. Именно ее богиня Изида избрала для своего воплощения.

Исайя Хаусан растерянно крякнул, лорд Дарлей икнул. Глаза кентавра Колосса брезгливо скользнули по долговязой фигуре принца Петра, раскрывшего было рот для выражения протеста, и остановились на роскошных формах красавицы Симоны, неприлично выпирающих из мужской одежды. Лис едва не упал в обморок от проявления такого внимания со стороны божественного жениха. Судя по всему, заявление коварной Селены явилось для него громом среди ясного неба. В красивых глазах божественного жеребца брезгливость сменилась откровенной похотью. Он в нетерпении переступил передними копытами, огромные мускулистые руки потянулись к несчастному Симону Лису.

– Тебе придется подождать, божественный Колосс, – остановила его Селена. – Ты видишь всего лишь оболочку, недостойную твоей любви.

Опомнившийся кентавр тряхнул густой гривой, отгоняя наваждение. Его голос, и без того низкий, сел еще больше от желания, распирающего огромное тело.

– Ты права, жрица. Я терпел более сотни лет, потерплю еще десять дней. До встречи в Хранилище, прекрасная Изида.

Кентавр Колосс круто развернулся и горделиво понес свое огромное тело, почти совершенное в немыслимом уродстве, по пыльной Кроатской равнине. Уцелевшие кентавриты, которых насчитывалось не более пяти тысяч, устремились за своим богом и повелителем.

– Какой кошмар, – только и сумел вымолвить лорд Дарлей, с жалостью глядя на бледную как смерть Симону Лис.

– Я протестую, – обрел наконец дар речи принц Петр.

– Тихо, – властно оборвала его Селена. – Глупому жеребцу никогда не сжимать в своих объятиях совершенную форму, выбранную богиней для своего нового воплощения. Тебе, Симона, и тебе, Петр, предстоит стать живыми носителями божественной сути Изиды-Ваала. Такова воля Изиды.

– Но почему я? – попробовал было пискнуть несчастный Лис.

– Откуда мне знать? – пожала плечами Селена. – У тебя нет выбора, Симона, – либо свадьба, либо смерть.

Лорду Дарлею стало нехорошо. Участие в играх богов для простого смертного – непосильная ноша. Наверное, точно так же чувствовал себя и сенатор Хаусан, потерявший остатки самоуверенности. О самочувствии Симоны и Петра лорду Ваграму даже думать не хотелось. У ног этих двоих разверзлась пропасть. Никто не знает, что их ждет, гибель или божественное величие.

Вот только способен ли человеческий мозг вместить в себя это величие? И как быть с теми мыслями и желаниями, которые до сей поры гнездились в этих головах? Мысли эти большей частью жалкие, желания глупые, но именно они делали Петра Петром, а Симона Симоном. Что будет дальше, не знает никто, даже богиня Изида, столь опрометчиво рвущаяся к власти над Яфетом. Ясно пока только одно. Грядут большие потрясения и новые времена, возникает мир, в котором еще предстоит обрести свое место всем собравшимся у гаснущего костра.

Самым легким выходом из создавшегося положения было бы бегство. О нем в данную минуту думали и лорд Дарлей, и принц Петр, и Симон Лис, и их верные рыцари и кнехты. Но, к сожалению, бежать им уже не позволят. Склавинцы были окружены плотным кольцом из двенадцати тысяч содомитов, готовых выполнить волю богини Изиды и ее верховной жрицы Селены. Сосватал сенатор Хаусан лорду Дарлею женушку, ничего не скажешь. Одно слово – содомитка!

Появление на поле битвы амазонок решило ее исход в пользу защитников Олемны. Правда, объятия союзников грозили обернуться настоящей бедой, как намекнул полковнику Кайданову лейтенант Гергей, передавший командованию настоятельную просьбу своих рыцарей и кнехтов не пускать разгоряченных охотой баб в крепость. Серж не сразу понял, о какой охоте идет речь, и даже рассердился на принца, испугавшегося невесть чего. Пока Георгий с подоспевшим Шепелем объясняли ему, что к чему, амазонки королевы Изабеллы уже вступили в крепость, миновав заслоны из служащих космопорта, которые и ведать не ведали, какая участь им грозит.

Разгоряченные боем мужчины сочли вполне естественными предложения прибывших красавиц и охотно откликнулись на их зов, увлекая за собой и неустойчивых кнехтов принца Георгия. К счастью, вакханалия не превратилась в кровавую оргию, а завершилась почти идиллическими объятиями на свежем воздухе. Кайданов и Шепель были слегка шокированы срамным зрелищем и с некоторой опаской встретили леди Элеонору и королеву Изабеллу, поднявшихся на башню. Впрочем, королева тут же куда-то уединилась с порозовевшим Георгием, до этого находящимся здесь же, так что разговаривать полковнику и майору пришлось с принцессой Борей, облаченной в позолоченные латы.

– Вашим людям повезло, сир Серж, – небрежно бросила Элеонора. – Охота уже на исходе, и силы амазонок не беспредельны.

– А кому не повезло? – осторожно спросил Шепель.

– Не повезло аквалонцам, – вздохнула принцесса Борей. – Хотя их невезение относительно, а жертвы, принесенные ими на алтарь яфетских богинь, немногочисленны.

– Могло быть хуже? – попробовал пошутить Кайданов.

– Безусловно, – кивнула головой яфетянка. – Но нас ждала армия лорда Дарлея, и мне удалось увлечь амазонок этим лакомым куском. Нет ничего слаще для истинной амазонки, чем встретить Сезон Охоты на поле битвы. Скажу честно, я впервые видела столь кровавую оргию, и она произвела впечатление даже на меня. Жажда богинь в этот раз была воистину беспредельной.

– Почему?

– Вероятно, это связано с пробуждением Ваала. Богини запасались силой для предстоящей решающей битвы.

В другой обстановке, вдали от планеты Яфет, Кайданов, скорее всего, принял бы слова леди Элеоноры за бред сумасшедшей, но сейчас он слушал ее с большим вниманием, пытаясь угадать, какие мысли и желания бродят в этой красивой головке.

– Откуда у вас этот щит, лорд Константин? – спросила яфетянка у Шепеля, и в ее голосе явственно прозвучало удивление.

– Подарок бога Перуна. Полковнику Кайданову бог презентовал меч.

– Где это случилось?

– В полуразрушенном храме. Мы освободили ноги бога от пут и вернули его статуе отбитые руки.

– И что было потом?

– Бог улетел, – пожал плечами Шепель. – Или испарился. А храм мы взорвали. Там находилась база демонов, один из которых, кстати, сидит в подвале этой башни.

– И это все?

– Нет, не все, миледи, – недовольно буркнул Кайданов. – С помощью компьютера я обменялся любезностями с богом Ваалом, и он пообещал посчитаться со мной за вину какого-то местного титана.

– Покажите мне ваше левое плечо, лорд Константин.

– Зачем? – удивился Кайданов.

– А вы правое, сир Серж. Если это вас, конечно, не затруднит.

Бесцеремонность яфетянки не понравилась Сержу, и он уже собрался выразить по этому поводу неудовольствие, но в последний момент, взглянув в глаза леди, передумал. Элеонорой явно двигало не праздное любопытство, видимо, она считала, что для Кайданова встреча с богом не прошла бесследно. Взглянув на свое обнаженное плечо, полковник ничего там не обнаружил, зато на левом плече Константина красовался трезубец.

– Ты посмотри, что делается, – воскликнул огорченный майор. – Я скоро весь буду в этих татуировках.

– Это знак бога Перуна, – сказала Элеонора треснувшим голосом. – Вы стали его избранником, лорд Константин. Что, впрочем, и неудивительно.

– Спасибо, сударыня, за теплые слова, – криво усмехнулся Шепель. – Но почему именно я удостоился этой чести?

– Вы муж леди Климентины, – строго проговорила яфетянка. – Вы ничего не видели на ее левой груди?

– Видел лилию, – пожал плечами Шепель. – И что с того?

– А теперь взгляните на мою правую грудь. – Леди Элеонора одним движением расстегнула ремни своей кирасы и решительно сбросила доспехи с плеч. Кайданов с Шепелем смущенно переглянулись, но яфетянке, похоже, было не до условностей. Она расстегнула рубаху, сшитую из белого полотна, и слегка растерявшиеся арнаутцы увидели лилию на ее безупречной правой груди. Константин вынужден был признать, что этот цветок ничем не отличается от того, который он видел на левой груди Климентины.

– Между прочим, – задумчиво проговорил Кайданов. – Я видел такой же трезубец на правом плече Георгия, когда ему было два года. Но тогда я решил, что это просто родинка.

– Георгий отмечен знаком Перуна с самого рождения, как мы с Климентиной – знаком Артемиды. Но тогда никто из жрецов не смог сказать, где искать остальных.

– Каких еще остальных? – не понял Кайданов.

– Для нового воплощения бога Перуна нужны трое, ибо один не выдержит такой нагрузки, – спокойно сказала леди Элеонора. – Теперь мы знаем имена всех. Это принц Георгий, лорд Константин и вы, сир Серж.

– Но на моих плечах нет никаких знаков! – возмутился Кайданов.

– Этот знак у вас на животе, господин полковник, – вежливо откашлялся Шепель.

Кайданов, обнаружив трезубец на своем теле, не то чтобы испугался, но впал в задумчивость. Знак Перуна, конечно, был не случайностью, а приветом от далекого предка, много начудившего как на Арнауте, так и на Яфете. Именно этот безумец первым вступил в связь с местной уроженкой и тем предопределил многое в судьбе своих потомков. Знать бы еще, как ему это удалось. Серж не успел задать этот вопрос леди Элеоноре, но ответ на него все-таки получил.

– Лорд Серж Кайдан был мужем Татьяны Бегич, избранницы божественной Артемиды. Уже через два года жизни на Яфете она родила ему четырех близнецов – двух мальчиков и двух девочек. Девочки были помечены знаками лилии, мальчики – трезубцами. Когда дети достигли совершеннолетия, произошел обряд преображения. Татьяна Бегич и ее дочери стали воплощением Артемиды, а лорд Серж и его сыновья – Перуна.

– И точно так же появлялись на свет другие богини и боги Яфета? – спросил Кайданов.

– Нет, – покачала головой леди Элеонора. – У каждой богини свой путь и свои избранницы. Первыми оказались леди из Зоны, их было двенадцать, включая Татьяну, и они дали начало всем склавинским кланам. Но Артемида сделала больше. Ей первой удалось родить бога, это был воитель Перун. Именно он обуздал Ваала и погрузил его в глубокий сон. Остальные боги пришли позже, многим еще предстоит родиться, но первым навсегда останется Перун, сын и муж божественной Артемиды.

– А что произошло с лордом Кайданом и его сыновьями, когда они стали воплощением бога? – спросил Шепель.

– Они прожили свой человеческий срок среди простых смертных, а потом ушли на Олимп, где пребывали до сегодняшнего дня.

– Обрели бессмертие?

– Не совсем так, – покачала головой леди Элеонора. – Бессмертны только богини Яфета, ибо они кровь и плоть этой планеты, а любой однажды рожденный будет иметь свой конец. Но перед уходом он должен указать на своих преемников. Взгляд Перуна пал на вас, господа, и вам предстоит доказать, что бог не ошибся в своем выборе.

Сказать, что Кайданов впал в восторг по поводу своей избранности, значило бы сильно погрешить против истины. Он подумал, что руководство Комитета внешней разведки вряд ли одобрит превращение своих офицеров не то в магов, не то в богов. Но становилось совершенно очевидным, что простым смертным не одолеть Ваала, нацелившегося на мировое господство. И если богу зла удастся реализовать свои планы на Яфете, то у Федерального и Союзного правительств не будет иного выхода, кроме как уничтожить зараженную планету вместе с ее мутировавшим населением. Кайданов был слишком опытным и хорошо осведомленным человеком, чтобы питать иллюзии по поводу гуманизма арнаутской или дафнийский элиты. К тому же у вершителей судеб мировой цивилизации на этот раз есть все основания поступить именно так, ибо угроза, исходящая от Яфета, совсем не шуточная.

– А где должно совершиться превращение? – спросил Шепель.

– Удобнее всего это сделать в Хранилище, в крайнем случае можно использовать храм Перуна в городе Аквалоне. К сожалению, все его жрецы убиты лордом Дарлеем, но это не помешает нам совершить обряд. Сложности могут возникнуть только с леди Климентиной. Лорд Константин, вы должны убедить свою жену принять участие в церемонии. Я гарантирую ей полную безопасность.

Шепель отдавал себе отчет в том, что задача перед ним поставлена архисложная. Ведь леди Климентине придется выступить не только против давно нелюбимого мужа., но и против собственных сыновей, которым суждено, увы, через несколько дней превратиться в демонов и потерять связь не только с родившей их женщиной, но и со всем миром людей.

– А где находится Хранилище?

– В Кентаврии на горе Меру. Боги поручили его охрану кентавру Колоссу, но тот, похоже, не оправдал их надежд и поддался посулам богини Изиды. Эта стерва готовит Ваалу ловушку, чтобы с помощью его силы прибрать к рукам всю планету. Орудиями в ее руках будут принц Петр и содомит Симон Лис.

– А как выглядит это Хранилище? – спросил Кайданов.

– Не знаю, – вздохнула леди Элеонора. – Я никогда не была на горе Меру.

– Мне надо лететь в Сигурд, – сказал Шепель.

– Тебя не выпустят оттуда живым, – покачал головой Кайданов.

– У меня есть предложение для Аббадина и Харона, от которого они не смогут отказаться. Речь идет о Дарине, леди Элеонора.

– Георгий говорил мне об этом. Пожалуй, они действительно клюнут на девицу из клана Борей.

Даниэль высадил Шепеля в двух километрах от городской стены. В вертолете разместился небольшой отряд самозваных спецназовцев из служащих космопорта, но в их задачу входила только охрана винтокрылой машины. Да Шепель, собственно, и не собирался тащить этих людей в Сигурд. Его миссия была опасной, но не требовала огневой поддержки. Все теперь зависело от умения майора вешать лапшу на уши не только людям, но и демонам.

В королевском замке лорда Борея не ждали, но все-таки приняли весьма любезно. Константин был почти сразу препровожден пред темные очи Аббадина. Король Склавинии выглядел бледнее обычного, наверное, сказывалось напряжение последних дней. Ведь до превращения его сыновей в демонов Ваала оставалось меньше недели. Харон и Зефар тоже присутствовали при исторической встрече. Они выглядели еще более измотанными и изможденными, чем Аббадин, так что краше всех в этой компании смотрелся лорд Борей, цветущий и полный оптимизма.

– Итак, господа, предварительную работу можно считать завершенной, – сказал Шепель, присаживаясь к столу. – Куда прикажете доставить девицу?

Аббадин и Харон переглянулись, словно спрашивали друг у друга, можно ли доверять этому арнаутскому мошеннику.

– Вы знаете, где находится гора Меру? – наконец спросил Харон.

– Понятия не имею. Но я одолжил карту Яфета у служащих космопорта. Если вас не затруднит, господин демон, укажите мне эту точку.

Харон придвинул к себе планшет и ткнул пальцем в центр Кентаврии:

– Вот здесь, господин мошенник.

– А зачем же оскорблять доброжелательно настроенного собеседника? – удивился Шепель нелюбезности верховного жреца Ваала.

– Вы же назвали меня демоном.

– Прошу прощения, любезный, я полагал, что делаю вам комплимент. Теперь об оплате. Вы, вероятно, знаете, господа, что правительства Союза и Федерации уже наложили лапу на все счета яфетян, открытые на других планетах. Прекращены также все финансовые операции в банке Ясира. Поэтому плату с вас я возьму золотом. Десять тонн в слитках меня устроят. Космический корабль «Невидимка» должен быть готов к взлету. Сразу предупреждаю, что прилетим мы на двух вертолетах, с нами будут тридцать служащих космопорта, вооруженных бластерами и портативными ракетными установками. Если вы вздумаете нас обмануть, господа, то мы сумеем испортить вам настроение.

– Как вам удалось уговорить лорда Гергея? – спросил Аббадин.

– Плевал я на вашего лорда, уважаемый, – хмыкнул Шепель. – У меня под рукой три десятка людей, готовых на все. Если потребуется, то я смогу навербовать и триста. Все служащие космопорта спят и видят, как бы им выбраться с этой проклятой планеты. «Невидимка» – это наш последний шанс, и будьте уверены, господа, мы его не упустим.

Видимо, решительность лорда Константина произвела на его собеседников должное впечатление. Во всяком случае, никаких протестов с их стороны не последовало. Разве что упрямый Зефар выразил робкое сомнение:

– Я не уверен, что нам удастся собрать столько золота за короткий срок.

– Бросьте, уважаемые, – рассердился Константин. – Что вы торгуетесь, как на базаре.

– Мы принимаем ваши условия, – твердо сказал Аббадин. – «Невидимка» с десятью тоннами золота будет ждать вас на горе Меру рядом с Хранилищем.

– Это что еще за Хранилище? – притворно удивился Шепель.

– Неважно, – нахмурился Аббадин.

– Тогда до встречи через пять дней на горе Меру, господа, – сказал Константин, поднимаясь с кресла. – Я могу попрощаться с королевой Климентиной?

– Ее величество покинула город, – холодно отозвался Аббадин.

– Значит, не судьба, – развел руками Шепель.

Конечно, Климентину могли просто убить или бросить в подземелье замка, но Константин слишком хорошо знал королеву, чтобы поверить в столь незамысловатый уход ее с политической арены. Эта женщина будет до последнего биться за власть и своих детей. К тому же на ее стороне богиня Артемида, у которой на эту женщину свои виды.

Из королевского замка Шепель направил свои стопы в храм Макоши. Леди Людмила в курсе всех событий, происходивших в последние дни в Сигурде и королевском замке событий, она должна поделиться информацией со своим надежным союзником лордом Боем.

– Леди ждет вас, лорд Константин, – склонила голову перед Шепелем молоденькая жрица в полупрозрачной тунике.

В уже знакомом помещении Константин обнаружил не одну, а сразу двух леди. Кроме Людмилы здесь была еще и Климентина. Увидев свою коварную любовницу, Шепель обрадовался, но не удивился. Он практически не сомневался в том, что в создавшейся ситуации королева обратится за помощью к жрице Макоши, а та непременно окажет ей эту помощь.

– Что заставило вас вернуться в Сигурд, лорд Константин? – спросила леди Людмила.

Дамы сидели в золоченных креслах, установленных на небольшом постаменте, а Шепель остановился в пяти шагах от них. Сесть ему не предложили по той простой причине, что в храмах яфетских богинь мужчинам сидеть вообще не дозволялось, только стоять и лежать во время соития со жрицами. Откуда завелся такой обычай, Константин не знал, а спрашивать было неловко.

– Я приехал за своей супругой по приказу бога Перуна, – сразу же взял быка за рога майор.

– Так это ты избранник бога? – не сумела сдержать возгласа удивления Климентина.

– Уж не знаю – к счастью или к сожалению, но это так, – вздохнул Шепель, обнажая левое плечо.

Климентина побледнела и на секунду прикрыла лицо руками. Константин успел заметить, как подрагивают ее длинные пальцы, унизанные перстнями. Похоже, эта женщина и ждала посланца богов, и боялась его. Слишком много для нее было поставлено на карту.

– Это твой последний шанс, – тихо сказала ей леди Людмила. – Вряд ли тебе удастся спасти сыновей, но вырвать из грязных лап дочь ты еще сможешь.

– Хорошо, – резко вскинула голову Климентина. – Я буду готова через десять минут.

От леди Людмилы Шепель узнал, что три дня назад из королевского замка пропали принц Рулав и принцесса Каролина. Похоже, о судьбе сына леди Климентина догадывалась, но похищение старшей дочери явилось для нее ударом. Видимо, она поняла, что душа ее мужа превратилась в комок черной сажи и ради власти над миром он теперь готов на любое преступление. Для задуманного Ваалом превращения нужны были трое демонов, и Аббадин, не задумываясь, пожертвовал сыновьями. Трудно сказать, знал ли этот человек, что все закончится именно так, когда пошел на контакт с Ваалом. Скорее всего, знал, поскольку принадлежал к когорте избранных, посвященных во все таинства яфетских светлых и темных богов. Ему не удалось привлечь к черному обряду супругу, и тогда он, не моргнув глазом, использовал дочь.

– Но ведь им нужны для превращения три женщины, – проявил свою осведомленность в яфетских культах Константин.

– Где появляются две, туда приходит и третья. Артемида не сможет противиться зову своих юных жриц. На этом демоны Ваала и строят свой расчет.

– Но ведь Каролина и Дарина должны добровольно согласиться на связь с Ваалом.

– Когда речь идет о девственницах, то это не обязательно, ибо до своего совершеннолетия они находятся в воле отца или старшего мужчины в семье. Таковым сейчас является Аббадин, а после его смерти станешь ты, лорд Борей.

– Что собой представляет Хранилище?

– Это самый трудный вопрос из всех, что существуют на свете, – вздохнула леди Людмила. – Могу лишь сказать, что выглядит оно приблизительно так.

Жрица Макоши поднялась с кресла и откинула полог. Шепель увидел фреску, на которой была изображена обнаженная женщина необыкновенной красоты с густыми волнистыми светлыми волосами.

– Это твоя богиня? – спросил пораженный Шепель.

– Да, – кивнула жрица. – Но ты не туда смотришь, Константин. Хранилище в углу.

Честно говоря, на Шепеля это странное сооружение не произвело большого впечатления. Ему даже показалось, что он прежде видел подобное здание. Константин напряг память, но, к сожалению, ничего существенного так и не припомнил.

– В Хранилище находится священный огонь. Он ничем не напоминает тот, что согревает наши жилища, но в нем заключена душа планеты, там хранятся коды всех существ, населяющих планету. Именно там богини Яфета впервые собрались в круг, именно там рождались наши боги, оттуда пришли и продолжают идти знания, которыми мы обладаем. Но войти в Хранилище могут только боги и титаны, простым смертным путь туда закрыт.

Возможно, леди Людмила еще что-нибудь сказала бы заинтересованному Константину, но в эту минуту в зале появилась леди Климентина, укутанная в темный плащ. Она уверенно протянула руку лорду Борею, и тому ничего другого не оставалось, как крепко ее сжать.

– А где сейчас находится твоя племянница, леди Людмила? – спросил Шепель.

– Леди Теодора и младшая дочь Климентины леди Зорина спрятаны в надежном месте, – спокойно отозвалась жрица Макоши. – Теперь дело за тобой, лорд Борей. Желаю тебе не оплошать пред страшным ликом бога зла.

Из храма Константина и Климентину вывели через подземный ход. Оканчивался он за городской стеной, в пяти километрах от того места, где Шепель покинул вертолет. Впрочем, Константин не собирался бродить в подступающей со всех сторон тьме по зарослям, окружающим Сигурд. Включенный радиотелефон охотно откликнулся голосом Даниэля. Константин включил маячок, и через десять минут вертолет уже садился на выбранную для этой цели поляну. Железная птица, вынырнувшая из мрака ночи, наверное, напугала леди Климентину, но вида она не подала.

Полковник Кайданов был приятно удивлен расторопностью майора Шепеля. Тому понадобилось меньше суток, чтобы слетать в Сигурд и вернуться в замок Борисфен с драгоценным грузом. Королева Климентина произвела на Сержа большое впечатление. Она была лет на пять старше леди Элеоноры, но пока не потеряла ни грана своей природной красоты. Кроме того, тетка и племянница были удивительно похожи друг на друга, тут Шепель был прав.

Столь же удивительным было их сходство с Татьяной Бегич, чье изображение, найденное в архиве, генерал Виркур переслал на Яфет. Немудрено, что предок Кайданова ради этой женщины бросил жену, троих детей и пустился во все тяжкие сначала на Арнауте, а потом на Яфете. У этого лорда-мошенника был, надо признать, хороший вкус.

Памятуя о вражде двух женщин, Кайданов опасался взрыва при их первой встрече, но ничего существенного не произошло. Элеонора и Климентина в течение двух минут пристально смотрели друг другу в глаза, а потом разошлись, не сказав ни слова. Шепель, ожидавший худшего, вздохнул с облегчением.

– Я сообщил руководству о нелегком испытании, предстоящем нам, – сказал Кайданов майору, когда они остались наедине.

– И что на это ответил генерал Виркур?

– Кажется, он ничего не понял, но попросил прояснить ситуацию с Хранилищем.

– Да, – озарило вдруг Шепеля. – Вспомнил. На Арнауте я видел это сооружение.

– Какое сооружение?

– Что-то вроде пантеона с огромным куполом. Я отдыхал на озере Рица, и нас водили туда на экскурсию. Было это лет двадцать тому назад.

– А при чем тут Яфет? – удивился Кайданов.

– Не знаю. Но гид нам сказал, что это здание построили сектанты, приверженцы древнего земного культа еще во времена Великого Переселения. Якобы этот культ был тогда настолько распространен, что подобные храмы есть практически на всех известных нам планетах, заселенных людьми.

– А ты уверен, что эти сооружения похожи?

– Нет, конечно. Столько лет прошло. Кайданов призадумался. Кто же ошибся, Шепель или те ученые, которые приняли странные сооружения, стоящие вдали от центров человеческой цивилизации, за храмы землян. Ведь цивилизация на Яфете была, скорее всего, старше земной. Резонно предположить, что эти непонятные существа успели побывать на других планетах и оставили там свои следы. Но если это так, то между Хранилищами на разных планетах есть связь, – вероятно, Ваал собирается их использовать в своих целях. Именно к этим храмам будут стремиться его агенты на планетах Федерации и Союза, и у генерала Виркура появится шанс устранить нависшую над человеческой цивилизацией опасность.

– Я должен сообщить об этом на Аркатур, – твердо сказал Кайданов.

На лице майора Шепеля отразилось сомнение.

– Они, чего доброго, уничтожат не только демонов, но и Хранилища. А в них, если верить леди Людмиле, находятся коды всех живых существ планеты. Представь себе, чем все это обернется для Арнаута, Дафны и других планет. Может измениться и атмосфера, и среда обитания. А люди просто вымрут.

Предположение Шепеля было смелым, но и отбросить его за недоказанностью Кайданов не мог. Слишком велики были ставки в этой игре, ведущейся не по человеческим правилам.

– Но я не могу не предупредить Виркура, – нахмурился Кайданов. – Понимаешь, Константин, если мы с тобой погибнем на Яфете, то, возможно, на Арнауте нашим удастся одержать победу.

– Сомневаюсь в этом, – покачал головой Шепель. – Не очень-то верю даже в то, что люди вообще сумеют проникнуть в Хранилище. Но ты прав, Серж, мы не можем лишить своих последнего шанса. Предупреди Виркура. Что же касается нас, то нам ничего другого не остается, как стать богами. Такая вот странная у нас с тобой судьба.

– Скажи спасибо нашему общему предку, лорду Кайдану.

– Скорее следует благодарить Федеральное правительство, организовавшее здесь тюрьму, а потом бросившее заключенных на произвол судьбы и волю яфетских богов.

– Ты уверен, что мы здесь оказались случайно? – пристально глянул в глаза майору Шепелю полковник Кайданов.

– Нет. – Константин выдержал его взгляд. – Я перестал в это верить с той самой минуты, когда волею Артемиды стал лордом Бореем из клана Агран.

– Значит, игра с самого начала велась по всей доске и старина Ваал лишь пытается повторить кем-то проделанный путь?

– Вероятно, – кивнул Шепель. – Мы оказались на Яфете не только волею мудрых начальников. Похоже, в этом мире есть и другие кукловоды, время от времени дергающие за невидимые веревочки.

– И какой выход?

– Для того чтобы понять бога, надо стать им, – усмехнулся Шепель.

– Когда состоится обряд посвящения?

– Завтра ночью.

– Значит, я еще успею слетать в космопорт и переговорить с генералом Виркуром.

– У тебя есть дети, Серж?

– Сын. Сейчас ему двадцать лет. С его матерью мы давно в разводе.

– А я не успел завести детей, – вздохнул Шепель. – Какая жалость…

Лорд Дарлей уже не верил ни в удачу, ни в собственное предназначение, ни в то, что выберется из этой заварушки живым. Вот уже шесть дней он безвольным мешком трясся на истощавшем коне и за это время проделал долгий путь по Кроатской равнине, окруженный пешими кнехтами и конными рыцарями, число которых уменьшалось с каждым днем. Подданные оказались умнее и дальновиднее своего незадачливого повелителя и бежали куда глаза глядят при первой же возможности.

Содомиты их не удерживали. Все их внимание было сосредоточено на принце Петре и Симоне Лисе. За лордом Дарлеем и сенатором Хаусаном тоже присматривали, но без особого рвения. Ведь старый Исайя целиком находился под влиянием своей даровитой дочери. За эти долгие и такие мучительные дни Ваграм наконец-то понял, какое сокровище ему досталось в жены. Этой ведьме неведомы были ни жалость, ни сострадание. Трудно сказать, что ею двигало – собственное непомерное тщеславие или воля похотливой богини, но со стороны казалось, что леди Селена смахнет с пути любые препятствия, в том числе и собственного мужа, если сочтет это необходимым для достижения цели.

Лорду Дарлею в данной ситуации оставалось излучать оптимизм и подбадривать своих рыцарей, впавших в уныние. И только на виду у горы Меру он вдруг осознал, что жизнь проиграна, что ничего кроме страха в его душе уже не осталось. В эту минуту он уже не думал об императорской короне и с большой охотой поменял бы ее на кнут погонщика мулов где-нибудь в родной Склавинии. Увы, бежать было уже поздно. Узкая тропа вела его к вершине, с которой можно было только воспарить или упасть, но шансов на полет у Ваграма не было.

Лорд впервые в жизни увидел Хранилище и был поражен его заурядностью. Конечно, сооружение было величественным и своими размерами превосходило все здания, известные Ваграму, но с Хранилищем было связано столько разных яфетских мифов и поверий, что невольно мнилось нечто выходящее за рамки человеческого разумения. А сейчас перед глазами удивленного Дарлея предстал всего лишь огромный павильон, построенный, как сказала Селена, в очень давние времена предками современных кентавритов, которые были всего лишь живыми придатками мудрого племени богов-кентавров, последний из которых сейчас горделиво стоял у распахнутой двери в Хранилище, окруженный волосатыми рабами.

Глаза Колосса насмешливо взирали на процессию, поднимающуюся на вершину священной горы, во главе которой на отощавшем одре ехал лорд Дарлей. За эти дни Ваграм зарос щетиной, которая еще не успела стать бородой и сейчас нелепо смотрелась на его посеревшем лице. Конечно, он не мог видеть себя со стороны, но для того чтобы представить собственный затрапезный вид, ему достаточно было взглянуть на Хаусана. На улицах славного Сигурда сенатор вполне мог сойти за бродягу, но здесь, на пороге Хранилища, злодейка судьба заставила его сыграть совсем другую роль. Именно Хаусан как председатель Высокого Сената должен был передать в руки кентавра Колосса его невесту, прекрасную Симону Дарлей, на которой дальняя дорога почему-то совсем не отразилась. Да и содомит Лис по-прежнему блистал совершенно неуместной красотой и столь притягательной свежестью, что даже немолодые рыцари из свиты его брата лорда Ваграма Дарлея смущенно краснели и отводили глаза.

Старый Исайя помог Симоне спешиться, опередив дернувшегося было в ее сторону принца Петра, который являл собой воистину ужасающее зрелище. Он был бледен как мертвец, зато в его карих глазах в последние дни все ярче разгорался воистину демонический огонь. До окончательного превращения принцу Петру оставалось всего несколько часов, и жуткие черты приспешника Ваала все явственнее проступали на его некогда красивом лице. Ваграм с ужасом ждал, когда Петр обретет свою новую демоническую суть, и рассчитывал в этот момент оказаться как можно дальше от несчастного принца.

Симон Лис в эту минуту выглядел удивительно спокойным и даже как будто смирившимся со своей новой и, наверное, завидной судьбой. В глазах кентавра Колосса загорелся блудливый огонек. Он сиял все ярче по мере того, как прекрасная Симона, облаченная на последнем привале в наряд невесты, которую вел под руку старый Исайя, все ближе подходила к нему. Все присутствующие, затаив дыхание, слушали, как сенатор Хаусан произносит приличествующие случаю слова. В руках у невесты был кувшин довольно приличных размеров – дар богини Изиды своему возлюбленному жениху. Нектар из этого сосуда должен был скрепить союз бога Колосса и богини Изиды.

Старый Исайя, потея от напряжения, жестом фокусника извлек из сумки, висевшей на поясе, серебряный сосуд, усыпанный драгоценными камнями, точную, хотя и уменьшенную копию того, который сейчас находился в руках Симоны. Прекрасная невеста, олицетворявшая богиню, собственноручно наполнила малый сосуд жидкостью из большого. Хаусан подхватил этот большой сосуд из рук невесты и передал его в мускулистые руки кентавра.

– Да будет прекрасная богиня Изида верной женой кентавра Колосса, – громко произнесла Симона.

– Да будет бог Колосс верным мужем богини Изиды, – в тон ей ответил кентавр.

– Да будет так, – хором подхватили все присутствующие, с интересом наблюдая, как красные капли нектара падают на белое платье невесты и обнаженную грудь жениха.

Кентавр последним мощным глотком опорожнил сосуд и отбросил его в сторону под радостные вопли верных кентавритов. Прекрасная Симона сделала то же самое. Ее глаза с любопытством смотрели на жениха. Колосс вздохнул полной грудью, сделал шаг вперед и покачнулся. Его передние ноги подкосились, и он со стоном рухнул на траву. Из глоток волосатых подданных кентавра вырвался жалобный всхлип, но он тут же утонул в громких воплях содомитов:

– Бей кентавритов!

Нападение было столь неожиданным, что несчастные чада умирающего Колосса не сумели оказать достойного сопротивления. К тому же содомитов перед вратами Хранилища собралось раз в пять больше, чем кентавритов, и среди них была сама богиня Изида! Лорд Ваграм с тихим ужасом наблюдал, как увеличивается в размерах, разрывая белую материю, тело несчастной Симоны, а рядом бьется в предсмертных конвульсиях самый древний бог Яфета Колосс, погубленный хитроумной богиней.

– Ты на Петра посмотри! – в ужасе крикнул Ваграму сенатор Хаусан.

С наследным принцем Склавинии творилось нечто ужасное, но давно ожидаемое. Его превращение началось, когда он бросил взгляд на преображающуюся Симону. Лицо Петра почернело и стало разбухать прямо на глазах, его худое и долговязое тело тоже претерпевало изменения. Принц превращался в монстра, способного исторгнуть из глоток своих подданных только вопли ужаса. Но жуткий вид Ваала не испугал божественную Изиду, и она первой сделала к нему шаг. Лорд Дарлей заметил, как при виде прекрасной богини напряглось мужское естество бога зла, закричал от ужаса и безысходности, и в эту минуту загремели выстрелы…

Ваграм уцелел только потому, что старый Исайя, державший его за руку, вовремя метнулся за камень и увлек за собой старого друга. Перед вратами хранилища прогремели несколько мощных взрывов. Комья земли забарабанили по спине Ваграма, но сил кричать у него уже не было. С тихим ужасом он наблюдал, как богиня Изида, еще не завершившая трансформацию, была перерублена надвое пулеметной очередью и рухнула на землю, обретая привычные черты Симона Дарлея.

А с вертолетов, кружившихся над горой Меру, продолжали стрелять, не делая различий между кентавритами, содомитами и склавинцами. Не прошло и пяти минут, как вся вершина была усыпана трупами, а перед входом в хранилище возвышалась лишь одинокая фигура Петра, нового демона Ваала, сумевшего, несмотря ни на что, завершить свое превращение.

Закончив грязную работу, вертолеты приземлились, их было около десятка, и каждый нес на своем борту не менее тридцати-сорока человек. Площадка перед Хранилищем вновь стремительно заполнялась людьми. Кнехты, одетые в латы, непривычные глазу склавинца, и вооруженные огнестрельным оружием, повинуясь приказу невидимого командира, принялись сбрасывать в пропасть еще не остывшие тела.

Ваграм оторопело наблюдал, как улетают в небытие останки его брата Симона Дарлея и жены Селены Хаусан. Старый Исайя плакал, похоже, со смертью дочери оборвались все его связи с этим миром. А лорду Ваграму вдруг неудержимо захотелось жить, и он был готов молить об этом кого угодно, пусть даже этого ужасного Ваала, истинный облик которого ему удалось увидеть краем глаза. В конце концов, почему бы и нет! Кто сказал, что власть должна быть благообразной и являть народу вечно улыбающийся лик? Почему бы Ваграму не стать демоном, если уж нельзя дожить свой век человеком. Ведь сделал же этот выбор король Аббадин Агран, которого он сейчас видит во вполне пристойном обличье, хотя и не сомневается в его демонической сущности.

Король Склавинии прибыл на гору Меру в сопровождении Харона и Зефара. Дарлей узнал проклятых инопланетян с первого взгляда. Видимо, дружинники, окружающие короля и жрецов Ваала, тоже родились не на Яфете, зато души свои они потеряли именно здесь. Неожиданностью для Дарлея стало присутствие в разношерстной свите отца принца Рулава и принцессы Каролины.

– Они готовят великое превращение, – прошипел ему на ухо сенатор Исайя. – Хотят принудить Артемиду стать женой Ваала.

– Но ведь одной девицы из клана Борей им будет мало, – быстро вник в суть затеи Ваграм.

– Возможно, им удалось уломать королеву Климентину.

Все может быть, конечно, но Дарлею почему-то казалось, что Аббадин рассчитывает на кого-то другого. А этим другим мог быть только сукин сын с планеты Арнаут, услугами которого Дарлей хотел воспользоваться сам, но, увы, судьба распорядилось по-другому, хотя у нее был помощник, сенатор Хаусан, столь не вовремя вставший на пути лорда Дарлея со своей безумной Изидой. Сейчас оболочка богини в лице несчастного Симона покоится на дне глубокой пропасти, а сама Изида обречена на жалкую участь прихлебательницы при великом боге зла. Баба она и есть баба! Ишь с кем вздумала тягаться, с самим Ваалом. Да разве могла юная содомитка Селена справиться с природным склавинцем, потомственным аристократом королем Аббадином. Если уж ты, богиня, решила бороться за власть над Яфетом, то изволь сделать правильный выбор. Какая жалость, что эти олухи содомиты и их ничтожный союзник Исайя Хаусан подключили лорда Ваграма Дарлея только на финише грандиозной затеи, ничего не объяснив ему толком. Участвуй он в деле с самого начала, все могло бы повернуться по-другому.

– Что с «Невидимкой»? – услышал Ваграм голос короля Аббадина.

– Уже садится, – взглянул в небо Харон.

Дарлей, услышав шум над головой, вскинул глаза к небу и тут же их закрыл, уткнувшись лицом в камень. Свет, исходящий из гудящего железного монстра инопланетян, был нестерпимым. Корабль сел в добрых двухстах метрах от Хранилища, разбросав по сторонам нелепые стальные конечности.

– Дожили, – тихо простонал сенатор Хаусан. Что он хотел этим сказать, Ваграм так и не понял, да и не слишком хотел понять. Исайя в этой жизни свое отыграл, и его голос для Склавинии и Яфета столь же неважен, как писк полевой мыши. То же самое можно сказать и о лорде Ваграме Дарлее.

– Они на подлете, – доложил Аббадину незнакомый Ваграму жрец. – Наши радары их уже засекли. Два вертолета, как и было оговорено заранее.

– Золото собрали?

– Так точно, ваше величество, – отозвался Зефар. – Десять тонн.

– Неужели ты собираешься его отпустить? – в раздражении воскликнул Харон.

– Бог Ваал всегда держит слово, – надменно вскинул голову Аббадин. – Запомните это, жрецы. Я хочу, чтобы этот смертный увидел, как гибнет его мир. Как этот мир меняется по мановению моей длани!

– Твоя воля, божественный, – склонился перед Аббадином струхнувший жрец. – Но лучше тебе и твоим сыновьям переждать в Хранилище до полного превращения. Не стоит рисковать всем на пороге величия. Ваал окончательно очнется только через час, а сейчас он уязвим даже для простых смертных.

Видимо, в Хранилище можно было входить не только богам и титанам, но и демонам, во всяком случае Аббадин и его дети без проблем проникли под его величественные своды. Теперь план короля Склавинии стал ясен Дарлею во всех подробностях. Аббадин в отличие от Ваграма не метил в императоры, его намерения были куда более величественными. Этот гаденыш из клана Агран вознамерился стать богом и повторить путь великого лорда Кайдана, прародителя всех склавинцев и фригийцев. Вот только Кайдан стал богом справедливости, а Аббадин метит в боги зла. Какое, однако, самомнение! Ради собственного возвышения первый из Агранов решил бросить под ноги Ваала все население планеты Яфет, а то и все человечество. Рядом с королем Аббадином лорд Ваграм с его претензиями на императорский титул выглядит полным ничтожеством.

– Неужели никому не удастся ему помешать? – почти простонал Исайя Хаусан.

– Здесь нужен по меньшей мере Перун, – усмехнулся Ваграм. – Но вряд ли он сумеет проникнуть в Хранилище, тщательно охраняемое демонами и самим Ваалом. Спасибо твоей Изиде, сенатор, она сильно облегчила богу зла путь к власти, устранив несчастного Колосса. Со смертью кентавра пало заклятие, охраняющее вход в Хранилище, значит, Ваал уже там.

Сенатор Хаусан, потихоньку впадающий в старческий маразм от переживаний, выпавших на его долю, первым увидел железных птиц, подлетающих к горе Меру:

– Вот ответ яфетских богов.

Дарлей только вздохнул и покрутил пальцем у виска. Разговаривали они в полный голос, так как слова тонули в шуме винтов. Но Ваграм и не собирался ничего объяснять Исайе и попусту надрывать связки. На этих вертолетах проклятый инопланетянин, стараниями потерявшей разум Артемиды ставший лордом Бореем, вез погибель для всего человечества, хотя вряд ли жадный до денег арнаутский мошенник это понимал.

Вертолеты сделали на Хранилищем круг, а потом дали залп из всех ракетных установок, имеющихся на их бортах. Это было столь неожиданно, что застыли от изумления не только лорд Ваграм и Исайя Хаусан, но и жрецы Ваала во главе с Хароном и Зефаром. Вертолеты демонов, стоявшие в ряд, вспыхнули в один миг, залив светом вершину горы Меру, на которую из прилетевших вертолетов высаживался довольно странный десант. Бойцов было всего трое, да и те вооружены только мечами и щитами. Высадившие их железные птицы тут же взмыли в воздух и закружили в отдалении, страшно, видимо, довольные тем, что избавились от своих странных пассажиров.

Ваграм Дарлей счел этих рыцарей сумасшедшими, решившими покончить жизнь самоубийством. Конечно, демоны понесли тяжкие потери после коварного нападения вертолетов, но уцелевших было вполне достаточно, чтобы смести десантников с вершины горы Меру очередями из своих автоматов. Однако на отважных десантников старания неприятеля, открывшего огонь, не произвели ровным счетом никакого впечатления. Они все так же стояли в полусотне шагов от Хранилища, прикрываясь щитами, защищавшими не только от пуль, но и от лучей бластеров, которые поражали демонов, вздумавших их применить, и они вспыхивали факелами, оглашая окрестности предсмертными криками.

– Уберите бластеры, – в ужасе воскликнул Харон, и это были его последние слова.

Рыцари перешли в наступление. Их огненные мечи чертили в воздухе немыслимые кривые, поражая врагов на расстоянии многих десятков шагов. Демоны падали один за другим, и вскоре площадка перед Хранилищем была усыпана их телами.

– Вот и трезубец бога Перуна! – истерически воскликнул Исайя Хаусан и сделал попытку приподняться.

Дарлею пришлось навалиться на сенатора всем телом, чтобы этот безумец не привлек к себе внимание грозного бога. Сам Ваграм был объят ужасом. Ему предстояло увидеть то, чего до сих пор не видел ни один смертный, – битву богов. Ваал, похоже, принял вызов бога грозы. Стены Хранилища сначала раскалились докрасна, а потом вдруг стали совершенно прозрачными. Впечатление было такое, словно кто-то снял с кастрюли огромную крышку и позволил любопытствующем заглянуть в ее кипящее нутро.

Камень, за которым лежали Дарлей с Хаусаном, был расположен буквально в десятке шагов от Хранилища. Ваграм и рад был бы бежать от этого страшного места, но у него отнялись ноги. Исайя, очумевший от чудовищного зрелища, бился в истерике и выкрикивал бессвязные слова. Дарлей разобрал только «конец!» и мысленно согласился с обезумевшим сенатором.

В Хранилище завершалось превращение. Огромное черное существо поднималось из самых его глубин. Дарлей увидел страшные глаза Ваала, глянувшие в его душу, и заверещал от ужаса. Но у бога зла был куда более достойный объект внимания. Демон Аббадин Агран шагнул навстречу своему повелителю. Два его сына, Петр и Рулав, стояли за спиной отца. Что же касается дочери, леди Каролины, то она лежала у самого входа в Хранилище, то ли мертвая, то ли просто потерявшая сознание.

Но в данном обряде ее участие и не требовалось. Богу зла сейчас было не до свадьбы, он спешно ковал трезубец, способный устоять против такого же оружия могущественного врага. Ему никогда не удалось бы сделать это в другом месте, но он находился в Хранилище, следовательно, полное превращение могло и должно было состояться.

Крик ужаса и боли вырвался сразу из трех глоток, когда щупальца Ваала коснулись тел Аббадина и двух его сыновей. Черная слизь стала перетекать в сосуды, ставшие почти прозрачными. Ваграм Дарлей видел, как жидкость быстро наполнила тело Аббадина до самой макушки, отравляя его мозг, а потом та же участь постигла его сыновей. Огромное тело Ваала сморщилось и стало расползаться на глазах потрясенных зрителей, как кусок почерневшей от времени гнилой материи. Перевоплощение Ваала состоялось. Трезубец бога зла метнулся навстречу врагу.

Генерал Виркур без труда отыскал на берегу озера Рица сооружение, описанное Сержем Кайдановым. Собственно, это невесть кем построенное здание было известно на Арнауте давно. Оно даже привлекало туристов, но еще в незапамятные времена – точную дату установить не удалось – вход в него был замурован, чтобы оградить любопытствующих от больших неприятностей. Что это были за неприятности, осталось неизвестным. Не исключено, что кто-то из туристов заблудился в этом грандиозном сооружении, но ничего жуткого или непонятного там явно не происходило, иначе сообщения об этом наверняка сохранились бы в архивах. Район озера Рица был густо заселенным местом, здесь проживало более пяти миллионов человек плюс приблизительно столько же туристов, которые отдыхали в этом райском местечке практически круглогодично. Случись здесь даже незначительное происшествие, о нем непременно стало бы известно всему Арнауту.

Наверное, именно поэтому генерал Виркур отнесся к донесению полковника Кайданова с известной долей скептицизма, что не помешало ему приехать к озеру Рица и осмотреть таинственное сооружение. Храм суидистов, как его здесь называли, был сфотографирован со всех сторон, его изображения переправили на все планеты Федерации и Союза.

Ответы не заставили себя ждать. Храмы, подобные этому, действительно обнаружились на всех планетах. Более того, их входы тоже были замурованы в незапамятные времена по таким же причинам. Тут уж Виркур встревожился не на шутку и отдал приказ своим сотрудникам ни в коем случае не вскрывать двери храмов, построенных на планетах Федерации. То же самое указание, но уже в виде просьбы было отправлено коллегам из внешней разведки Союза. С Дафны пришло подтверждение, что все храмы суидистов на планетах Союза взяты под контроль спецслужб и доступ к ним перекрыт.

– Удалось выяснить, что собой представляли эти суидисты? – спросил Виркур у своего помощника полковника Базиля.

– Кажется, они верили в преображение после смерти, переселение душ и все такое. Помилуйте, господин генерал, ведь прошла уже тысяча лет со времени Великого переселения. В ту пору секты плодились как кролики.

– Это я понимаю, – рассердился на многословного заместителя генерал. – В кого они собирались преобразиться после смерти?

– В богов.

– И это преображение происходило в храме?

– Нет, на поляне перед ним. Якобы после смерти тела умерших должны были переместиться за стены храма и там обрести новую жизнь.

– И многие переместились?

– Поначалу вроде бы такие случае были, но потом словно обрезало. Тела тысяч самоубийц недвижимо лежали вокруг храма, испуская зловоние, и это быстро отрезвило неразумных приверженцев новой религии. Секта прекратила свое существование.

– А почему они не входили в храм?

– Храм впускал только преображенных, а простым смертным в него входа не было.

– Почему?

– Не знаю, господин генерал. Что взять с глупых сектантов?

Полковник Базиль мнил себя умным, но, увы, так и не смог объяснить начальнику, кто и зачем приказал заделать кирпичом вход в храм, который и без того не впускал в свое нутро простых смертных. Впрочем, генералу Виркуру вскоре самому пришлось отвечать на вопросы, которые оказались не по зубам его помощнику. К храму суидистов прибыл глава Комитета внешней разведки Федерации Адам Смит, в сопровождении дюжины обеспокоенных парламентариев.

– Я не понимаю, зачем вы подняли этот шум? – спросил рассерженный босс генерала, отведя его в сторону.

– Я шума не поднимал, – холодно отозвался Виркур. – Как видите, вокруг храма нет никого, кроме праздных туристов.

– Это ваши люди?

– Разумеется.

– А зачем они здесь? Вы знаете, что нашему премьеру звонил президент Союза планет и выразил сильнейшее беспокойство. По-вашему, он зря волнуется?

– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.

– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.

– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.

– Но почему именно сегодня?

– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.

– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!

– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.

Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.

– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?

– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.

– Но ведь это могут быть просто любопытные.

– Тем хуже для них.

Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.

– Какие меры собирается предпринять полковник Кайданов, чтобы остановить Ваала?

– Он собирается стать богом.

– Это вы серьезно? – ошарашенно глянул на генерала Адам Смит.

– А кто еще, по-вашему, может одолеть дьявола, кроме бога? – рассердился Виркур. – У моих сотрудников нет другого выбора. Я дал свое согласие на эксперимент.

– Так вы считаете, что такое превращение возможно?!

– А как считаете вы, господин министр?! – усмехнулся Виркур.

– Но ведь вы тем самым подписали им смертный приговор!

– Они знают, что их постигнет участь Рыбинского и Рогова, я сам сказал им об этом.

– Извини, Этьен, – вздохнул Смит. – Не знаю, снимет ли это тяжесть с твоей души или, наоборот, добавит, но у твоих людей и без того не было шансов на возвращение. Правительства Федерации и Союза на совместном заседании приняли решение отправить к Яфету объединенный флот с ядерными зарядами на борту. Через неделю они выйдут на орбиту планеты.

Генерал Виркур промолчал. Он понимал, что решение было непростым, что принималось оно с большим скрипом, следовательно, шансов на его отмену нет никаких. Участь планеты Яфет решена, ее население должно быть стерто в пыль, дабы угнездившаяся там зараза не погубила человеческую цивилизацию.

– Остается вот это, – тихо сказал Смит, указывая глазами на загадочное сооружение. – Теперь ты понимаешь, почему наверху так обеспокоены?

– Понимаю, – кивнул головой Виркур. – И очень надеюсь, что полковник Кайданов ошибся.

Адам Смит и сопровождающие его депутаты из комитета обороны были столь любезны, что решили разделить с генералом Виркуром не только ночной досуг, но и ответственность. Конечно, власть была права, не решившись передать в руки простого генерала решение столь сложной проблемы, как спасение человеческой цивилизации. Виркур был почти благодарен им за это, ибо тяжесть решения была слишком велика для одного человека, уже далеко не молодого человека.

– Сколько бойцов под вашим началом? – тихо спросил Смит у Виркура, когда ночь уже вступила в свои права, накрыв черным покрывалом величественный храм.

– Тысяча, – так же тихо отозвался генерал и уже громче добавил: – Базиль, раздайте господам депутатам приборы ночного видения.

– У вас есть информация с других планет?

– Там пока без происшествий.

– Будем надеяться, что все обойдется, – вздохнул Смит. – Жарковато здесь становится.

– Жарковато?! – резко обернулся к нему Виркур.

– Ну да. А вы разве не чувствуете? Вообще-то, я всегда считал, что к ночи холодает, но здесь какой-то странный климат.

– Это не климат, – сказал генерал дрогнувшим голосом, – это стена. Жар идет от храма. Проклятье, я так и знал, что это дверь в преисподнюю.

Адам Смит не поверил и даже приложил ладонь к стене храма, но тут же с криком ее отдернул. И словно бы в ответ на этот крик в зарослях, окружающих старый храм, зазвучали выстрелы.