Заговор ведьм

– А где были обнаружены тела девушек?

– Марфа лежала у окна, а Илона – в двух шагах от поворота, почти напротив дверей принца Рулава.

– Шнур от колокольчика протянут в спальню королевы?

– Нет, в прихожую. В ней есть три двери, ведущие в спальню, в будуар и в салон королевы. Из будуара можно попасть в спальню и в покои принцесс, салон же соединен только с прихожей.

– А в покои принца Рулава можно попасть из комнат королевы или короля?

– Нет.

– Вы это точно знаете?

– Когда принц Рулав был маленьким, одна из служанок обязательно дежурила в его покоях. В том числе и я. Нет там никаких люков.

– А дымоход?

– Камины топили сегодня днем по распоряжению королевы Климентины. В замке довольно сыро.

– А накануне тех событий их тоже топили?

– Да. Кроме одного, пожалуй, но им давно не пользуются. Он перекрыт заслонками.

– Но заслонки ведь можно открыть?

– Наверное.

– Спасибо за информацию, Мария, – вежливо поблагодарил служанку Шепель. – А где сейчас находятся ваши подруги?

– Они прислуживают королеве. Как только ее величество уйдет в спальню, Сабина придет к нам, а Мирена будет дежурить в прихожей. Потом одна из нас ее сменит.

– Ас девочками тоже кто-то останется?

– Две горничные постоянно находятся в их покояx. Кстати, погибшая Илона в ту ночь дежурила в прихожей у принцесс, а Марфа – у королевы.

– А их подруги ничего не слышали?

– У нас были гости, – порозовела дебелая служанка. – Пришла даже напарница Илоны. Кто же знал, что все так получится.

Картина складывалась довольно любопытная. Вампир мог прийти из спальни королевы Климентины, и напуганным девушкам пришлось выскочить в коридор. Странно только, что они не кричали. Правда, их убийца мог прийти и из покоев принца Рулава. Но в этом случае его голос должен был быть знаком девушкам, иначе они вряд ли рискнули бы открыть ему дверь среди ночи.

– А сколько лет младшему сыну короля Аббадина?

– Почти шестнадцать.

– Следовательно, он уже интересуется девушками? Или у него другие пристрастия?

– Ну нет, – почти обиделась Мария. – Я кормила Рулава своей грудью и смею вас уверить, сир фригиец, он совершенно нормальный мальчик. Это я привела к нему Илону в первый раз и проследила, чтобы все закончилось как надо. Между прочим, Рулав рыдал, когда узнал о ее смерти. Конечно, принц и простая девчонка… Но уж очень он к ней привязался.

– А что сказала леди Климентина, узнав о смерти девушек?

– Она была в ужасе, сир, – шепотом отозвалась служанка, воровато оглядываясь на дверь. – Сам король Аббадин спустился из своих покоев, чтобы ее утешить. Только это мало помогло. Пришлось лекарю Дидье пускать ей кровь. С тех пор королева сильно прихварывает.

Вряд ли смерть двух служанок могла произвести столь сильное впечатление на королеву Климентину. Скорее всего, она заподозрила, что ее младший и, вероятно, любимый сын пошел по стопам старшего. Интрижка короля Аббадина с навьей, судя по всему, дорого обошлась не только ему, но и его потомству. Наверное, леди Климентина уже не единожды прокляла тот день, когда отказалась от покровительства своей богини и поклонилась пришлому богу, который так пришелся по сердцу ее мужу.

Дверь, ведущая в покои королевы, приоткрылась. Шепель отступил назад и притаился в нише, но, к счастью, это была всего лишь служанка.

– Передайте моим друзьям, чтобы были наготове. Возможно, мне очень скоро понадобится их помощь.

Константин решил пока не покидать своего убежища. Эта ниша предназначалась, видимо, для большого светильника, но его здесь так и не поставили. Зато Шепель мог с этого места обозревать практически все двери и первым обнаружить вампира, если тот действительно решит поохотиться этой ночью. Майор мог уже сейчас назвать имя вампира, погубившего двух девушек, но ведь этого мало, надо еще схватить его за руку, на что может уйти не одна ночь. Смущало Шепеля пока что одно обстоятельство. Зачем вампиру понадобилось убивать двоих? Неужели крови одной жертвы ему мало, чтобы утолить свой звериный аппетит? Или они выходят на охоту вдвоем, и младший учит старшего, как надо скрадывать добычу? Правда, для этого либо Петру нужно подняться в покои брата, либо Рулаву спуститься вниз. Шепель на собственном опыте убедился в том, как несложно это сделать.

Константин пробыл в своем убежище уже более двух часов и решил, что пришла, видимо, пора потребовать смену, но как раз в этот момент дверь, ведущая в покои принца Рулава, скрипнула. В полумраке Шекель не разглядел лица возникшей на пороге женщины, но если судить по простенькому наряду, то это была служанка. А ведь им вроде бы нечего делать в покоях принца. Впрочем, нельзя было исключить и того, что это переодетый юноша. Этот способ маскировки почти идеальный. Женщина, встреченная в полутемном коридоре, вызывает куда меньше подозрений, чем мужчина.

Липовая служанка осторожно прикрыла дверь и направилась прямиком к той самой нише, где сейчас прятался Константин. Шепель напрягся, чтобы достойно встретить даму, но как раз в этот момент на сцене появился еще один персонаж с мечом в руке – принц Рулав. Он успел натянуть штаны, но этим его наряд и ограничился. На лице юноши одновременно читались испуг и решимость.

– Мария, это ты? – спросил он довольно громко.

– Меня зовут Огюстина, ваше высочество. – Служанка резко развернулась и сделала шаг к принцу.

– Я тебя вижу в первый раз, – произнес Рулав уже громче, треснувшим от испуга мальчишеским баском.

Вампиры при виде беспомощной жертвы так себя не ведут. Константин решил было, что он не совсем верно просчитал ситуацию.

– Меня прислали вместо Илоны, – сладким голоском пропела служанка. – У королевы Климентины заболела голова, и она отправила меня за снадобьем.

В руках у служанки действительно был флакон, которым она энергично размахивала перед носом принца.

– Не подходи, – крикнул Рулав и выставил вперед меч.

Самое время было выйти на авансцену двум помощникам майора Шепеля, но они медлили, и Константин догадывался почему. Черт бы побрал этих дафнийских кобелей, которые столь не вовремя вздумали поразвлечься с красотками. К сожалению, сам Шепель вмешаться не успел, ибо таинственная Огюстина просто плеснула в лицо принца какой-то жидкостью и тот рухнул на пол, даже не вскрикнув. Как раз в этот момент в коридор выскочила Мария, – увидев лежащего на полу Рулава, она тигрицей бросилась на его обидчицу. Это был отчаянный и, пожалуй, бессмысленный поступок со стороны кормилицы принца, ибо ее соперница отличалась необыкновенной ловкостью и силой. Но тут в дело вмешался Шепель, он успел перехватить вооруженную кинжалом руку прекрасной Огюстины буквально в сантиметре от шеи Марии, мощным рывком завернул ее назад и бросил несостоявшуюся убийцу на колени. Капитаны Даниэль и Атракс прибежали, на ходу застегивая штаны, к шапочному разбору.

– Атракс, быстро занесите мальчишку в комнату служанок, – распорядился Шепель. – Даниэль, помогите мне.

Распоряжение майора было выполнено с похвальной быстротой. Не прошло и полминуты, как коридор был абсолютно пуст. Появившийся из-за угла гвардеец-кроат ничего подозрительного не обнаружил, но он прошел по коридору до окна и даже постоял там немного, вглядываясь в темноту. Шепель наблюдал за ним через щель в двери и успел ее прикрыть прежде, чем потревоженный неясным шумом охранник двинулся обратно.

– Зажгите свечи, – распорядился он, когда шаги гвардейца стихли.

Служанки выполнили распоряжение Константина с похвальной быстротой. Света оказалось даже больше, чем нужно. Во всяком случае, Шепель без труда опознал в своей недавней противнице сира Огюста де Фриза и от удивления даже присвистнул. Он ведь был уверен там, в коридоре, что перед ним женщина. Не возникло в этом сомнений и у принца Рулава.

– Вот уж не думал, что в окружении принца Петра встречу еще одного содомита.

– Он не только содомит, но еще и вампир, – сказал с усмешкой Даниэль, протягивая Шепелю кинжал. – Только осторожнее, Константин, острия пропитаны ядом.

Майора удивило это оружие. У него было два жала в виде вилки, чтобы убить им человека, потребовалось бы нанести удар страшной силы. Но кинжал предназначался не для этих целей. Его пропитанные ядом жала были разведены на расстояние, соответствующее положению резцов в верхней челюсти человека, да и по форме они очень напоминали эти резцы. Легкое движение руки, и на теле жертвы оставались следы, которые можно было принять за укус вампира.

– Мальчик жив? – спросил Шепель у Марии.

– Дышит, – тихо отозвалась она.

– Надеюсь, с ним ничего не случится? – повернулся майор к своему пленнику.

– Я же не сумасшедший, чтобы убивать принца, – поморщился тот от боли в вывихнутой руке.

– Правильно, – кивнул головой Шепель. – Вашей целью было всего лишь бросить на него тень подозрения в вампиризме. И вы это сделали, убив двух девушек. В виновность Рулава поверила даже его мать. Зачем понадобилось еще одно убийство?

Огюст не торопился с ответом, и Даниэлю пришлось поднести кинжал к его шее.

– Сейчас здесь появится еще одна жертва вампира, – ласково улыбнулся капитан.

– Симон хотел, чтобы в это поверили все, в том числе и ты, сир Константин из Зальца.

– Зачем?

– Не знаю, – Огюст с испугом покосился на Даниэля. – Клянусь, я действительно не знаю. Скорее всего, Дарлеям надо дискредитировать всю правящую династию, чтобы прибрать к рукам власть в Склавинии.

– Сколько человек вы подобным образом убили, Огюст?

– Не считал. Этот яд очень быстро свертывает кровь в жилах, и она не течет при вскрытии трупа. Создается впечатление, что ее там нет вовсе. Лекари, вероятно, догадывались, в чем дело, но им хорошо платили за молчание.

– Вы давно находитесь в свите Петра?

– Шесть лет.

– И этот юноша поверил, что он вампир?

– Он знал, что его отец путался с навьей. Во всяком случае, об этом шептались. На Яфете все знают, как подобные связи сказываются на потомстве.

– Но на потомстве короля Аббадина связь с навьей не сказалась. Почему?

– Откуда мне знать, – пожал плечами Огюст. – Мне платили, и я делал свою грязную работу.

– В свите Петра есть еще содомиты?

– Нет. Обычно я действовал один, иногда мне помогал Симон Лис. Этот работал бесплатно. Из любви к искусству, как он говорил.

Шепелю было над чем подумать. Он едва не попался в чужие сети, как глупый щенок. Вот только кто его в эти сети ловил? Кому и зачем понадобилось бросать страшную тень на короля Аббадина, обвиняя в жутких преступлениях его потомков? Или все-таки Аббадин не без греха? Ведь зачем-то же он связал свою судьбу со жрецами Ваала. Шепель не исключал также, что ему морочит голову разведка Союза. Полковник Джеф вполне мог разыграть комедию с агентами, якобы переметнувшимися на сторону таинственной силы. Пока спецслужбы Федерации будут, высунув язык, искать на своих планетах перевербованных разведчиков Союза, дафнийцы могут спокойно продолжать развертывание своих сил на Яфете. В этом случае придется признать, что майор Шепель крупно промахнулся, доверившись врагy, и подставил своего непосредственного начальника Сержа Кайданова.

– Проводите меня к королеве Климентине, – обернулся Шепель к Марии, которая задумалась лишь на секунду, а потом кивнула в знак согласия.

Королева, видимо, спала. Во всяком случае, Шепелю довольно долго пришлось проторчать в прихожей, в компании с прекрасной Миленой, которая вздумала строить ему глазки. Девица была фигуристой и довольно симпатичной, как, впрочем, все яфетянки, и Константину оставалось только пожалеть о том, что пришел он сюда по долгу службы, а не для развлечения.

– Королева вас ждет, сир рыцарь, – тихо сказала Мария, выскользнув из будуара.

Шепель ожидал увидеть сломленную горем старуху, но ошибся. Ему навстречу поднялась красивая черноволосая женщина, очень похожая на леди Элеонору, что, впрочем, и немудрено, поскольку та доводилась ей племянницей. Климентине было около сорока, но возраст пока еще не сказался ни на свежести ее лица, ни на фигуре, облаченной в длинный халат, расшитый золотой нитью. Шепель, уже привыкший к роскоши будуаров яфетских аристократок, лишь равнодушно скользнул глазами по мебели, дары убедиться, что в комнате, кроме Климентины, никого нет. Судя по всему, королева была женщиной не робкого десятка, коли согласилась принять среди ночи незнакомого мужчину. Видимо, информация, которую она жаждала получить от Шепеля, была для нее важнее собственной безопасности.

– Значит, это не Рулав? – спросила она.

– Нет, ваше величество, это не он. – Шепель протянул женщине кинжал с двумя жалами. – Как видите, приспособление незамысловатое.

– Какая же я дура! – не удержалась от реплики Климентина и тут же прикусила губу.

Константин сделал вид, что пропустил это восклицание мимо ушей, увлеченный разглядыванием статуэтки, стоящей на столике по левую руку от королевы Климентины. Хотя безделушка действительно была странной. Шепель не взялся бы с ходу определить, из какого материала она сделана, но его поразил ее черный как сажа цвет.

– Вы поймали вампира?

– Да. Им оказался рыцарь из свиты вашего старшего сына, некий Огюст из Фриза.

– А как он попал в мои апартаменты?

– Так же, как и я. Воспользовался дымоходом в покоях вашего сына Рулава. По моим прикидкам, помещения, выделенные рыцарям из свиты принца Петра, находятся как раз под комнатами принца Рулава.

– Выходит, и мой старший сын ни в чем не виноват?

– Я не рискну утверждать, что его высочество принц Петр абсолютно безгрешен, но в вампиризме он не повинен. На мой взгляд, наследнику короля Аббадина следует более разборчиво подходить к выбору друзей и держаться подальше от содомитов.

– Так этот человек содомит?! – Лицо королевы Климентины исказила гримаса брезгливости.

– Он утверждает, что его нанял Симон Лис.

– Будь они прокляты, эти Дарлеи! – не удержалась от восклицания королева.

– Я думаю, проблема не только в Дарлеях, ваше величество, – сказал Константин, пристально глядя на Климентину. – Ведь и вы поверили в виновность своих сыновей.

– Молчите, сир, – гордо вскинула голову яфетянка. – Вы забываетесь. Я прощаю вас только потому, что с вашей помощью избавилась от наваждения. Это правда, что вы являетесь посланцем Георгия Гергея?

– Да, я собирался заключить с вашим мужем сделку, которая позволила бы разрешить кризис, возникший в Склавинии, но, к сожалению, обстоятельства изменились.

– Лорд Гергей передумал покидать Яфет?

– Дело не в лорде Гергее. Нас просто не выпустят с этой планеты, ни его, ни меня. Быть может, вашемy величеству известно, что в роли жрецов Ваала выступали представители Союза планет?

– Мы об этом догадывались.

– Так вот, эти люди изменили присяге. Теперь мне поручено выяснить, кто является их новым хозяином. Пока я этого не сделаю, меня и лорда Гергея с планеты просто не выпустят.

– Что вы хотите от меня?

– Мне нужно переговорить с королем Аббадином.

– Хорошо, я помогу вам, сир Константин, но помните, что вы рискуете потерять не только тело, но и душу.

Известие о неприятностях, случившихся с агентами внешней разведки Союза, свалилось на Сержа Кайданова как снег на голову. Конечно, эту информацию следовало еще проверять и перепроверять, но в любом случае приходилось признать, что Яфет оказался неожиданно крепким орешком. Кайданов еще раз перечитал донесение Георгия, написанное по старинке просто на бумаге. Конечно, лейтенант Кайданов грубо нарушил все инструкции, переправив добытые сведения с сотрудниками союзной разведки, но в данном случае это не столь уж важно. Можно было, конечно, усомниться в словах полковника Джефа, но не доверять Георгию причин не имелось. Лейтенант Кайданов утверждал, что собственными глазами видел представителей иной, не человеческой цивилизации и дал подробные описания как женской, так и мужской части таинственного племени.

– А вам не приходилось сталкиваться с кентавритами, полковник Джеф?

Дафниец, пребывавший в глубокой задумчивости, вздрогнул, поднял голову и ответил:

– Нет, господин Кайданов.

– А почему вы решили, что ваши сотрудники перевербованы неким таинственным существом?

– Мы его видели.

– Кого «его»? – не выдержал Антуан Рубикс, присутствующий при разговоре.

– Ваала. Чудовищного черного монстра. Сначала это была просто огромная статуя в храме. Мы не обратили на нее особого внимания, но потом она ожила прямо на наших глазах, и все эти люди, включая Харона и короля Аббадина, попадали ниц перед чудовищем.

– А вам не почудилось?

– Почудиться может одному, но не четверым же, – покачал головой полковник Джеф. – Мы прятались за колоннами. Скажу вам честно, господа, большего ужаса мне ни разу в жизни переживать не приходилось, а я повидал мир, будьте спокойны.

Молчаливый подполковник Дагон лишь кивнул, подтверждая слова шефа. Дафнийцы пребывали в глубоком унынии, абсолютно понятном и естественном. Их информация произвела на руководителей разведки Союза и Федерации именно то впечатление, которого Кайданов и ожидал. Боссы на Дафне и Арнауте просто перепугались. На космическое сообщение с планетой Яфет был мгновенно наложен запрет, а находившимся здесь вменяемым сотрудникам было приказано бросить все силы на раскрытие местонахождения таинственного Ваала. На орбиту Яфета вот-вот должны были выйти два крейсера, союзный и федеральный, оба с ядерными боеголовками на борту.

Более всего Серж сейчас опасался, что у политиков и генералов сдадут нервы и они начнут применять оружие массового поражения там, где требуется ювелирная работа. На всякий случай он отправил вслед за донесением полковника Джефа и свое, в котором намекнул генералу Виркуру, что не исключает крупномасштабной провокации со стороны внешней разведки Союза планет. Это послание могло послужить генералу аргументом в споре с излишне нервными политиками. Особенно тяжело решение союзного и федерального правительств о закрытии планеты Яфет восприняли служащие космопорта. Людей охватила паника. Дафниец Питер Клейн и арнаутец Виктор Квон, содиректоры космопорта, с трудом справлялись с ситуацией. Апофеозом охватившего всех безумия явился приказ министра вооруженных сил Союза планет о мобилизации всех служащих космопорта, находящихся на планете Яфет. Аналогичное федеральное ведомство запоздало с таким же приказом на час, зато переподчинило всех мобилизованных сотрудников полковнику Сержу Кайданову.

– С ума они там посходили, – проворчал майор Рубикс, принимая официальную бумагу из рук Виктора Квона, только что прибывшего в офис.

– Надо же чем-то занять людей, – пожал плечами содиректор космопорта. – Сейчас у нас с Питером под началом почти триста бездельников, и неизвестно, сколько еще продлится это безумие.

– Ну что же, – не стал спорить с высоким начальством Кайданов. – Разбейте людей на четыре взвода, назначьте командиров и сержантов. Это отвлечет их от панических мыслей. Вас, подполковник Квон, я назначаю начальником штаба вверенного мне подразделения.

Квон невесело рассмеялся, его и без того узкие глаза стали похожи на щелочки. Виктора можно было понять, буквально через неделю он должен был покинуть Яфет и вернуться на Арнаут, где его ждала невеста. И вот – непредвиденная задержка. Чего Доброго, придется сидеть на этой планете годы и годы, пока арнаутское руководство дозреет до мысли, что Виктор Квон вовсе не монстр и не представляет для Федерации планет никакой опасности.

– Вы думаете, они дозреют? – иронически улыбнулся Рубикс, который был огорчен случившимся не менее Квона.

Содиректор космопорта только руками развел в ответ.

– А какую задачу я должен поставить перед людьми? – поинтересовался он.

– Охранять космопорт, – бодро отозвался Кайданов. – На Яфете остались космические корабли?

– Последний поднялся буквально за полчаса до приказа о закрытии планеты. Будем надеяться, что его все-таки не собьют.

Увы, никто из присутствующих оптимизма господина Квона не разделял. Когда на кону судьба человеческой цивилизации, политики и военные обычно не церемонятся. А здесь речь идет об опасности, с которой люди столкнулись впервые. Шутка сказать – другой разум!

– Какого черта, – не выдержал напряжения подполковник Дагон. – Они же обследовали планету перед тем, как создать здесь тюрьму! Неужели в архивах Федерации ничего не сохранилось?

– Увы, подполковник, – вздохнул Серж. – Исследователи ничего странного здесь не обнаружили, если не считать животных и буйной растительности. Кстати, среди первых заключенных яфетской федеральной тюрьмы был мой предок Серж Кайданов. Если верить Георгию, то именно он первым вступил в связь с местной богиней, названной Артемидой.

– Вы это серьезно? – удивленно вскинул бровь Квон.

– Можете ознакомиться. – Кайданов передал содиректору донесение лейтенанта внешней разведки.

Пока Виктор читал, Рубикс разлил по фужерам вино, принесенное запасливым арнаутцем. Вино было дельфионским, не шедшим ни в какое сравнение с местным пойлом, и все присутствующие это оценили.

– Скажите, а этот Георгий действительно ваш племянник, Серж?

– Нет, – покачал головой Кайданов. – Он сын убитого яфетского аристократа, но вырос на Арнауте. Потом учился в школе внешней разведки на Дельфионе.

– Это же надо, как повезло молодому человеку – шесть жен! – усмехнулся Квон.

– Пять, – поправил его Рубикс.

– А королева Изабелла, – напомнил Виктор, внимательно читавший отчет. – Они тут, на Яфете, все, видимо, сексуальные гиганты. Ишь как расплодились всего-то за пятьсот лет.

– Вот это как раз и смутило генерала Виркура, – согласился с Квоном Кайданов. – А наши ученые-аналитики только утвердили его в мысли, что на Яфете не все так гладко.

– Меня смущают нимфы, о которых пишет Георгий, – задумчиво проговорил Квон. – Судя по всему, речь идет о клонах. Ведь все эти нимфы были на одно лицо. Наверное, у бывших зеков даже споров из-за них не возникало. Скорее всего, они их путали, и, видимо, отсюда берет начало групповой брак на Яфете.

– И клановая система, – добавил Рубикс. – Ведь все члены клана действительно потомки одной матери, растиражированные непостижимым для нас способом. Видимо, эти нимфы и их дочери были необычайно плодовиты, именно поэтому на Яфете сегодня столь многочисленное население.

– Остается открытым еще один вопрос, – продолжил дискуссию Кайданов. – Кто выступал в качестве матрицы? Нимфы были клонами обычных женщин или местных уроженок? Убедительная просьба к тебе, Виктор, передай на Арнаут, чтобы они проверили генетический код всех яфетян, находящихся сейчас на планетах Федерации. Я надеюсь, что полковник Джеф сделает то же самое.

– Разумеется, – кивнул дафниец.

– А что, прежде сделать это никто не догадался? – удивился Рубикс.

– Наверное, какие-то исследования проводились, – пожал плечами Кайданов. – Но ведь никому и в голову не приходило, что потомки заключенных федеральной тюрьмы могут чем-то отличаться от нас на генетическом уровне. А потом, как вы знаете, и в Союзе и в Федерации были приняты законы, запрещающие ущемлять права яфетян.

– Ну и что мы теперь делать будем, господин полковник? – спросил Квон. – Где нам искать этого таинственного Ваала?

– Я бы встретился с верховным жрецом храма Гермеса Агрипой, – предложил Рубикс. – Это очень умный и очень осведомленный человек, к тому же лично заинтересованный в продолжении торговли с иными планетами. Ведь его храм получает пять процентов прибыли со всех торговых сделок.

– Однако!.. – присвистнул Квон. – А я этого не знал. Мне он казался просто милым старичком, помешанным на религии.

Кайданов за этим «милым старичком» следил не первый год и не питал никаких иллюзий на его счет. Но надо было учесть и тот факт, что Агрипа действительно лояльно относился к инопланетянам и обычно становился на их сторону в частых спорах с местным населением. Надо полагать, у верховного жреца хватит ума, чтобы сообразить, какую опасность для Ясира и для него лично представляют эти полоумные жрецы Ваала, не говоря уже о их таинственном патроне.

– Я думаю, полковник Джеф согласится меня сопровождать? – Кайданов бросил вопросительный взгляд на дафнийца. – В создавшихся обстоятельствах, когда мы все плывем в одной утлой лодчонке, нам нет смысла конспирироваться друг от друга.

Полковник Джеф, видимо, был полностью согласен с Кайдановым, поскольку в ответ лишь кивнул.

К немалому удивлению Сержа, верховный жрец ясирского храма Гермеса на его призыв откликнулся практически сразу. Для яфетян это было не характерно. Обычно их приходилось долго обхаживать, прежде чем они соглашались вступить в переговоры. Из этой поспешности Агрипы, выходящей за рамки норм поведения, принятых в Ясире, Кайданов сделал вывод, что жрец не просто встревожен, а, пожалуй, даже напуган. Скорее всего, Агрипа был уже в курсе решений, принятых Союзом и Федерацией в отношении Яфета. Вероятно, у него есть информация из самых отдаленных уголков планеты, где, возможно, тоже происходят настораживающие события. Любезность Агрипы дошла до того, что он согласился на встречу с Кайдановым и Джефом не в храме, а на территории космопорта, чего никогда прежде не делал ни один из ясирских жрецов.

Встреча была тайной. Агрипа появился на территории космопорта внезапно и был препровожден в кабинет Виктора Квона, где его уже поджидали резиденты союзной и федеральной разведок.

Агрипа с удовольствием осушил предложенный Кайдановым фужер дельфионского вина, чмокнул губами и откинулся на спинку мягкого кресла, обтянутого кожей. Оказавшись в непривычной обстановке, жрец не потерял присущего ему чувства собственного достоинства. Его сухое горбоносое лицо оставалось невозмутимым, и только в карих глазах таилась тревога.

– Мы с коллегой хотели бы прояснить ситуацию, возникшую на Яфете, – осторожно начал Кайданов.

– Задавайте свои вопросы, – кивнул Агрипа.

– Кто такой Ваал? – сразу же взял быка за рога Серж.

– Ваал – бог зла, противопоставивший себя в первозданные времена остальным яфетским богам и богиням. Он собрал под свою длань неисчислимое войско демонов, которые черной стаей обрушились на благословенную планету. Только объединив усилия, боги и богини Яфета сумели остановить Ваала и изгнали его в Темную страну, очертив ее границы магическим заклятием, через которое бог зла не в силах переступить. Потерпевший поражение Ваал погрузился в сон, который не может длиться вечно. Рано или поздно он проснется, чтобы дать бой богам Яфета. Возможно, этот бой будет последним, ибо победа Ваала и его демонов будет означать конец света.

– Вы слышали о его жрецах?

– Да, – кивнул головой Агрипа. – Жрецы Ваала время от времени появлялись в наших пределах, но силы их были слабы, и мы их не преследовали, дабы не сердить спящего бога. Должен же кто-то приносить жертвы и богу зла.

– Но в последнее время ситуация изменилась, не так ли? – Кайданов пристально посмотрел на Агрипу.

– Есть основания так полагать, – негромко отозвался жрец Гермеса.

– Что вы имеете в виду?

– Боги стали просыпаться и являть свои озабоченные лики служителям. Сведения об этом идут из Кроатии, Фригии и даже из Лемурии.

– Так вы считаете, что проснулись не только добрые боги, но и злые?

– Бог зла один – Ваал. Но он способен породить легионы демонов, передав им часть своей силы.

– Простите, ваше преосвященство, – вступил в разговор полковник Джеф. – А демоны рождаются обычным путем, так же, как и люди?

– Их рождают навьи от человеческого семени.

– В течение года они становятся взрослыми и заменяют своих отцов, – кивнул Джеф. – Я слышал об этом. Более того, у нас есть все основания полагать, что король Склавинии Аббадин – демон.

– До сих пор я считал, что Аббадин просто попал под влияние инопланетян, – нахмурился Агрипа.

– Мы тоже до недавнего времени так считали, – вздохнул Кайданов. – Но в последние месяцы у нас появились большие сомнения на этот счет. Мы заподозрили, что наши люди стали слугами таинственной силы.

– Иными словами, они превратились в демонов? – жестко сформулировал Агрипа.

– Да, – кивнул Кайданов.

– Это скверно, – жрец провел ладонью по лицу, словно отгонял наваждение. – Куда хуже, чем вы думаете. Это вполне может стать началом конца и вашей и нашей цивилизации. Есть древнее пророчество, гласящее, что мир на Яфете рухнет, как только люди разорвут связи с породившими их богинями. Не скрою, я в этом сомневался, как, впрочем, и многие другие жрецы яфетских богов. Нам казалось, что женщины играют слишком большую роль в наших королевствах, и это ущемляет права богов и жрецов, которые им служат. Именно поэтому Аббадину удалось привлечь на свою сторону служителей многих яфетских культов. Была сломана система взаимоотношений, просуществовавшая на Яфете много столетий. Это произошло не только в Склавинии, но и в Кроатии, Фригии и многих других королевствах. Вместе с гибелью жриц, видимо, рвутся какие-то связи между богами.

Кайданов мучительно напрягал мозги, пытаясь понять ход мыслей Агрипы. Они со жрецом говорили на одном языке, но воспринимали мир совершенно по-разному. И в этом была главная проблема. Серж пытался логически осмыслить процессы, происходившие на Яфете последние пятьсот лет, верховный жрец Агрипа воспринимал этот мир как данность, возникшую вне причинно-следственных связей, привычных для арнаутца и дафнийца. Похоже, на Яфете когда-то существовала своя цивилизация, отличная от земной. Она практически погибла в результате междоусобной войны. Точнее, погибла ее форма, а содержание погрузилось в спячку. Землянам, появившимся на Яфете, удалось как-то разбудить это содержание и предложить ему себя в качестве новой формы. Кайданов попытался донести до Агрипы эти свои мысли и, кажется, нашел понимание.

– Так ты считаешь, инопланетянин, что бог Гермес принял оболочку одного из переселенцев, понравившихся ему?

– Я не знаю, как обстояло дело с вашими богами, жрец Агрипа, но с богинями было именно так. Формами, в которые вливалось яфетское содержание, были женщины из федеральной тюрьмы. Двенадцать богинь – двенадцать женщин. Жрицы ваших богинь должны хранить в себе генетический код, заложенный в них изначально, и в то же время не терять физиологической связи с другими богинями, что достигается посредством системы браков. Гибель носительниц генетического кода хотя бы одной богини разрушает всю цепочку. Так и произошло, когда были уничтожены женщины из кланов Гергей и Мюрей. Тем самым была утеряна связь с Афродитой и с Ледой и разрушен тот магический круг, которым сковывались силы Ваала.

– Но ведь на Яфете не двенадцать богинь, а больше, – возразил полковник Джеф. – Взять хотя бы ту же Изиду.

– Изида не входит в круг, – задумчиво проговорил Агрипа. – ее изначально почитали только в Содомии, которая возникла позднее прочих атлантических королевств.

– А сколько таких королевств на вашем материке? – спросил Кайданов.

– Двенадцать. Их границы не менялись со дня основания.

– А в Лемурии?

– Тоже двенадцать.

– И население всех королевств поделено на двенадцать кланов? – спросил Джеф.

– Да.

– И во всех королевствах есть кланы Артемиды, Афродиты, Геры и прочих богинь?

– В Лемурии Артемиду называют Дианой, а Геру – Юноной, хотя их образы похожи, как и культы. Но ведь богов у нас гораздо больше, чем богинь, инопланетяне. Их по меньшей мере три десятка.

– А может быть и четыре десятка, и пять, – усмехнулся Кайданов. – Ибо ваши боги покровительствуют профессиональным навыкам. Как только ваша цивилизация будет переходить на новую ступень развития, требующую появления новых профессий, у вас появятся новые боги и новые культы.

– Так вы полагаете, Серж, что эти боги действительно обладают реальной силой, способной влиять на развитие планеты? – спросил удивленный дафниец.

– Да, Джеф, я так полагаю. Их боги не миф, это просто иная субстанция жизни, принимающая наиболее выгодные формы для дальнейшего развития цивилизации на планете Яфет. Разумеется, эти мои предположения еще нуждаются в проверке.

– А как же быть с Ваалом? – покачал головой дафниец. – Он не укладывается в вашу безукоризненную схему, Серж. Не вписываются в нее также кентавриты, содомиты и даже амазонки.

– Увы, Джеф, нет такой схемы, в которую можно было бы целиком вместить человеческую природу. Видимо, силы, управляющие Яфетом, это учли. Не забывайте, господин полковник, что в федеральную тюрьму ссылали отнюдь не ангелов. Здесь были обладатели всех пороков, присущих уроженцам Земли. Кстати, пятьсот лет назад гомосексуализм на Арнауте считался уголовным преступлением, а среди заключенных женщин наверняка процветало лесбиянство. Думаю, здешним богиням пришлось изрядно потрудиться, прежде чем они выбрали подходящие формы для своего божественного содержания. Ведь женщин на Яфете было всего-навсего две тысячи.

– Из этих двух тысяч они выбрали только двенадцать?

– Скорее всего. Обратите внимание, Джеф, среди яфетянок практически нет дурнушек. Похоже, отбирали не только женщин, но и мужчин. Хотя в данном случае право выбора, вероятно, доверили нимфам. Именно отсюда берет свое начало странная особенность яфетских женщин, быстро подмеченная нашими ловеласами, – они дозволяют себя любить далеко не всем.

– Нарваться на яфетянку, – усмехнулся Джеф.

– Вот именно. И многие из первопоселенцев, видимо, нарывались.

– Расизм какой-то, – возмутился либерально ориентированный дафниец.

– В чужой монастырь со своим уставом не лезут, – вздохнул Кайданов. – Боюсь, что люди на Яфете никогда не станут полными хозяевами, им придется считаться с аборигенами.

– Хорошо бы донести эту мысль до федеральных и союзных политиков, – ехидно заметил полковник Джеф.

– Это правда, – согласился Кайданов. – Думаю, нас поймут далеко не сразу. Но мы с вами, Джеф, должны помочь сохранить эту уникальную планету и попытаться вступить в контакт с ее хозяевами.

– Боюсь, что это будет очень непросто, – покачал головой дафниец. – Это другая цивилизация, Серж. Совершенно другая. И есть опасность, что она просто поглотит нас.

Кайданов согласно кивнул. Он не мог вот так просто взять и отбросить сомнения полковника Джефа по той простой причине, что это были и его собственные сомнения. Хотя внешне он сохранял спокойствие, где-то на самом дне его души зашевелился первобытный страх. Конечно, он мог утешать себя тем, что человеческая цивилизация достаточно могущественна, чтобы противостоять кому угодно, и что на Яфете потерпел поражение только ее жалкий осколок. Да и поражение это привело скорее к альянсу, чем к порабощению. Но ведь люди везде люди. И вряд ли несчастные зеки, волею федерального правительства оказавшиеся на Яфете, так уж сильно отличались от нынешних арнаутцев, дафнийцев и представителей еще по меньшей мере двадцати планет, составляющих сегодня человеческую цивилизацию. А это значит, что и они могут попасть под влияние здешней не изученной пока силы и потерять способность к самостоятельному развитию. И это в лучшем случае, ибо есть еще и Ваал, который преследует цели даже более непонятные, но, видимо, враждебные человеку.

Кайданов покосился на Агрипу. Внешне тот ничем не отличался от человека, но Серж в нынешней ситуации не рискнул бы назвать его братом. Скорее, это был дальний родственник, а возможно, чужак. Но с этим человеком следовало наладить как можно более тесный контакт, ибо только с его помощью арнаутцы и дафнийцы могли докопаться до истины и понять степень опасности, угрожающей человечеству.

– Скажите, ваше преосвященство, какому богу должны кланяться люди, собирающие информацию? – спросил Кайданов у Агрипы.

– Собирающие или ворующие? – насмешливо прищурился тот.

– Да уж скорее ворующие, – усмехнулся полковник Джеф.

– В таком случае – Гермесу, – серьезно ответил Агрипа. – А вы что, хотите принять посвящение, инопланетяне?

– А это возможно?

– Поклониться Гермесу может каждый, но его жрецами становятся только избранные. Не скрою, инопланетяне, это риск. Бог может не просто отвергнуть недостойных, но и покарать их.

– Вплоть до смертельного исхода? – насторожился Джеф.

– Да.

Судя по всему, Агрипа не собирался запугивать инопланетян, хотя, возможно, и не был заинтересован в их приобщении к таинству одного из самых популярных яфетских культов.

– Хорошо, – согласился Кайданов. – С посвящением мы можем подождать. Но я очень надеюсь на вашу поддержку, верховный жрец Агрипа, и на поддержку жрецов других яфетских богов.

– Что мы, по-вашему, должны сделать? – нахмурился служитель Гермеса.

– Прежде всего восстановить прямую связь кланов Гергеев и Мюреев с их богинями – Афродитой и Герой.

– Но ведь их жрицы погибли, – развел руками полковник Джеф. – Не может же господин Агрипа воскресить мертвых.

– Жрицы этих богинь есть не только в Склавинии, но и в других королевствах, – напомнил Кайданов. – Проблема не с женщинами, а с мужчинами. У нас нет ни одного живого Мюрея. Скажите, ваше преосвященство, а кто-нибудь из рыцарей или простолюдинов не мог бы его заменить?

– Это вряд ли. Ведь выбирает богиня. И это очень жесткий выбор. Немало аристократов было отвергнуто в шаге от брачного ложа из-за пятна в происхождении.

– Я слышал об этом, – кивнул головой Кайданов. – Но вы посоветуйтесь с коллегами, господин Агрипа, возможно, они подскажут выход из положения. Надо во что бы то ни стало вновь замкнуть разорванную Аббадином цепочку, и тогда, может быть, закроется магический круг, в который заключен Ваал.

В глазах Агрипы, направленных на Кайданова, мелькнуло восхищение. Видимо, верховный жрец оценил изящество комбинации, предложенной чужаком.

– Мы найдем Мюрея, достойного благосклонного взгляда богинь, даже если нам придется перебрать всех мужчин Яфета, – сказал он твердо. – Что еще?

– Я должен лично повидаться с леди Элеонорой.

– Вас к ней проводят, – сказал Агрипа, поднимаюсь с места. – Я пришлю к вам Исава, он недавно вернулся из Фригии. До свидания, господа. Я очень надеюсь, что эта наша встреча не будет последней.

Кайданов проводил жреца до дверей и передал его с рук на руки охране. Необходимо было сохранить эту встречу в тайне, ибо в Ясире наверняка были соглядатаи жрецов Ваала. Серж не исключал, что таковые есть и среди служителей космопорта. Харон и его подручные, числившиеся до недавнего времени сотрудниками внешней разведки Союза, без труда могли навербовать агентов среди скучающих сотрудников.

– Я поручу подполковнику Дагону проверить всех, – согласился с мнением Кайданова Джеф. – Но зачем вам понадобилась леди Элеонора?

– Я хочу добраться до этой Темной страны и пощупать все собственными руками.

– Вы с ума сошли, Кайданов, – ужаснулся Джеф. – Это сила раздавит вас, как клопа.

– Но вы же там были.

– Мы были только в храме Ваала, на границе, а потом нас перебросили в Сигурд. Зачем вам так рисковать?

– Так ведь все мы рискуем, Джеф, – грустно усмехнулся Кайданов. – И времени у нас практически нет. Если мы не найдем оружие, способное поразить Ваала, то нам никогда не выбраться с Яфета. Не исключено, что нас всех просто уничтожат массированными ядерными ударами.

Генерал Виркур вернулся в родное ведомство в приподнятом настроении. Только что закончилось закрытое заседание Совета министров Федерации, где он выступал с докладом. Глава Комитета внешней разведки Адам Смит ловко увильнул от ответственности, заставив подчиненного отвечать на вопросы перетрусивших министров. Конечно, Виркур курировал в Комитете именно яфетское направление, но никакой его вины в разразившейся трагедии не было. Да и с какой стати внешняя разведка Федерации должна отвечать за провалы своих вечных конкурентов из Союза, которые неожиданно для всех вляпались в большое дерьмо. Это же надо было додуматься сотнями переправлять своих сотрудников на совершенно не исследованную планету, да еще и вступать в контакт с тамошними не то богами, не то магами!

Виркуру было что предъявить правительству. Благо резидент федеральной разведки полковник Кайданов успел передать на Арнаут очень важные сведения, которыми генерал поделился с опешившими министрами. Эти господа привыкли считать себя хозяевами Вселенной и были чрезвычайно расстроены тем, что у них появились конкуренты. Их критический запал в свете открывшихся фактов быстро иссяк, и разговор перетек в конструктивное русло. Большое впечатление на присутствующих произвел тот факт, что внешней разведке удалось внедрить своих агентов в окружение короля Аббадина и леди Элеоноры. Виркур представил Совету министров подробные доклады майора Шепеля и лейтенанта Кайданова о ситуации на Яфете. Кроме того, генерал не постеснялся указать министрам на тот факт, что благодаря сотрудникам его ведомства они впервые узнали о неприятностях дафнийцев на Яфете. Это ведь полковник Кайданов и майор Шепель помогли сотрудникам союзной разведки добраться до ясирского космопорта и передать в родное ведомство столь потрясшие всех сведения. А между тем финансирование как яфетского направления, так и Комитета внешней разведки в целом оставляет желать много лучшего. Сейчас под началом у полковника Кайданова всего двенадцать сотрудников, а этого явно недостаточно. Да что там Яфет, даже на Арнауте комитет не располагает достаточным количеством работников, чтобы с честью выполнять возложенные на него функции. Было бы справедливым в свете грандиозного провала союзной разведки и возможной катастрофы увеличить финансирование комитета хотя бы вдвое, ибо задачи, которые ему предстоит решить в ближайшее время, поистине грандиозны. Нужно будет прочесать всю Федерацию и независимые планеты, дабы выявить агентурную сеть неведомого противника, угрожающего самому существованию человеческой цивилизации. Кроме того, придется активизировать работу агентов и на планетах Союза, поскольку нет никаких гарантий, что коллеги из союзной разведки сохранили чистоту своих рядов. Выступление генерала Виркура было столь блистательным и аргументированным, что из козла отпущения он тут же превратился в триумфатора. Перепуганные министры приняли решение профинансировать операцию «Антиваал» из резервного фонда и потребовать от парламента увеличить бюджет комитета. Председатель Совета министров Федерации лично пожал генералу Виркуру руку и пожелал ему успехов на профессиональном поприще. Впрочем, успеха генералу Виркуру и главе Комитета внешней разведки Адаму Смиту искренне желали все присутствующие, ибо слишком многое сейчас зависело от их профессионализма.

Добравшись до своего кабинета и слегка поостыв, генерал Виркур пришел к выводу, что поводов для ликования пока что нет. Более того, его потрясла грандиозность стоящей перед ним задачи. Ему предстояло координировать работу не только своего ведомства, но и всех секретных служб, а также полиции и армии в операции, суть которой мало кто понимал. Одно дело вылавливать агентов чужих спецслужб и совсем другое – представителей иной цивилизации. По данным, которые предоставила внешняя разведка Союза, практически все агенты, побывавшие на Яфете, поменяли место жительства, паспорта и даже внешность. Во всяком случае, за те несколько месяцев, в течение которых спохватившиеся начальники пытались разыскать своих пропавших подчиненных, им не удалось обнаружить ни одного. И это несмотря на то, что на планетах Союза и Федерации учет граждан всегда находился на должном уровне. Конечно, агенты Ваала могли укрыться на независимых планетах, вдали от центров цивилизации, но в этом случае эффект от их деятельности будет приближаться к нулю. С другой стороны, никто не знает, какие цели ставит перед собой Ваал. Если его целью, как считает Кайданов, является изменение человеческой природы, то тогда ему разумнее начать свою деятельность именно на окраинных планетах. Ведь на Арнауте и на Дафне не скоро сообразят, что на Ибисе, Ариэле или Аркатуре происходит нечто необыкновенное, достойное просвещенного внимания.

Виркур вызвал на ковер своих заместителей, полковников Андрея Рыбинского и Рене Базиля. Оба были в курсе происходящего и успели изучить все относящиеся к делу документы.

– Какие будут предложения? – сухо поинтересовался Виркур.

– Я уже передал приказ активизировать деятельность нашим резидентам на независимых планетах, – Доложил полковник Базиль. – К сожалению, нам не хватает людей.

– В ближайшее время нам будут переподчинены около трехсот опытных контрразведчиков. Наша задана – использовать их с наибольшей эффективностью.

– Есть, – дуэтом ответили оба полковника.

– Вы, Базиль, будете курировать работу на независимых планетах, а вы, Рыбинский, – на планетах федерации. Контакты с коллегами из внешней разведки Союза я беру на себя.

– Их представитель полковник Рогов уже прибыл, – доложил Рыбинский. – Он сидит сейчас у меня в приемной. По-моему, очень неглупый человек.

– Хорошо, – кивнул Виркур. – Я его приму. А вас, Андрей, я попрошу организовать группу для проверки сообщений в прессе обо всех даже самых незначительных происшествиях, показавшихся кому-то странными, как на Арнауте, так и на других планерах. Предупредите о том же полицию. Пусть отслеживают все, что не укладывается в привычные рамки, но ни в коем случае не предпринимают никаких действий, не посоветовавшись с нами.

Полковник внешней разведки Союза Вячеслав Рогов был, что называется, из молодых да ранних. Вряд ли ему исполнилось более тридцати пяти лет, а до генеральского звания уже рукой подать. Сам Виркур получил полковничьи погоны только в сорок два года, когда за его плечами было более двадцати лет беспорочной службы на оперативных должностях. Этот же наверняка выслуживал свои звездочки на паркете. Ишь какой лощеный. Прямо картинка, а не полковник, на лацкане значок престижного Дафнийского университета. Наверняка мнит себя аналитиком и ни в грош не ставит старых заслуженных кляч вроде генерала Виркура, прошедших все ступени служебной лестницы, включая и агентурную работу на планетах Союза. Непонятно только, как эти, с позволения сказать, аналитики так глупо вляпались на Яфете, взвалив на далеко уже не молодые плечи Виркура столь тяжкую ношу.

– Рад видеть вас, господин Рогов.

– Можете называть меня Вячеславом, мой генерал.

– Мы получили информацию обо всех ваших агентах, работавших на Яфете, господин Рогов, и очень благодарны за содействие внешней разведке Союза.

Фраза получилась двусмысленной, но гость даже глазом не моргнул, а продолжал все так же сахарно улыбаться прямо в лицо генералу. Зубы у него наверняка свои, а не вставные, да и внешность под стать звезде экрана. Будь на то воля генерала Виркура, он этого русоволосого красавчика и близко не подпустил бы к секретному ведомству. Но, видимо, у руководства союзной разведки свои пристрастия и резоны.

– Есть одно немаловажное обстоятельство, господин генерал, о котором мне поручено вас проинформировать. По нашим сведениям, список возможных агентов Ваала не ограничивается нашими бывшими сотрудниками.

– То есть?! – вскинул брови Виркур.

– Вы же знаете, что не только специальные службы, но и частные лица проявляли интерес к этой загадочной планете.

– Мы сейчас проверяем не только своих сотрудников, но и всех граждан Федерации, побывавших на Яфете, – строго сказал генерал. – Пока ничего подозрительного мы не обнаружили. Все наши люди на месте. Никто не пытался скрыться или поменять фамилию. Всего таких людей около пяти тысяч. Плюс сто четырнадцать яфетян, которые сейчас находятся на планетах Федерации.

– Это те, кто побывал на Яфете официально, воспользовавшись услугами ясирского космопорта, но ведь есть еще и контрабандисты, – мягко возразил Рогов.

– Мы проверяем все корабли!..

– Я нисколько не сомневаюсь в вашей компетентности, господин генерал, но хочу обратить ваше внимание на одно обстоятельство. За двадцать два года, которые минули с начала нашей операции, часть кораблей могла быть списана.

– Корабли действительно списывают, но жесткие диски их бортовых компьютеров изымаются и хранятся вечно, – пожал плечами Виркур.

– За исключением тех кораблей, которые потерпели катастрофу во время гиперпрыжка или на подлете к планете. Так вот, таких кораблей три. Это «Странник» с планеты Зиндан, погибший двадцать лет тому назад в созвездии Волопаса, «Скат» с планеты Дафна, потерпевший аварию при подлете к планете Дурбан, и, наконец, практически новая прогулочная космическая яхта «Жозефина», принадлежащая банкиру Понсону, которая взорвалась в самом начале гиперпрыжка на глазах экипажа нашего сторожевика вблизи планеты Гарат всего год тому назад. Как раз в то время, когда в нашем ведомстве впервые заподозрили, что на планете Яфет не все ладно.

Сведения были важными, это Виркур вынужден был признать, и обеспокоенность коллег из Союза не показалось ему чрезмерной. От старого Понсона можно было ждать всего. В том числе и контактов как с союзной разведкой, так и с магами планеты Яфет. Этот выжига вполне мог сам посетить загадочную планету либо послать туда своих людей. Он ведь был знаком с лордом Марком Гергеем и с его супругой леди Еленой, совсем недавно встречался с лордом Дарлеем и его братом Симоном, когда они посетили Арнаут в поисках Георгия.

Виркур нажал на кнопку звонка и резко бросил вошедшему адъютанту:

– Найдите Дэна Круза и Эрика Понсона и доставьте их в мой кабинет.

– Эрик Понсон доводится родственником старому банкиру? – поинтересовался Рогов.

– Внук. Редкостный прощелыга, пьяница и мот. Один раз он уже попадал в поле нашего зрения в связи с операцией «Лорд Гергей».

– А Дэн Круз?

– Лучший частный детектив Арнаута. Это он организовал через Эрика встречу Чарльза Понсона и лорда Ваграма Дарлея, одного из сподвижников короля Аббадина и его возможного соперника в борьбе за трон. Хотите выпить, Вячеслав?

– Не откажусь, мой генерал.

Старое выдержанное дельфионское вино высоко ценилось не только на планетах Федерации, но и на планетах Союза. Полковник Рогов, видимо, был знатоком и ценителем чудесного нектара. Во всяком случае, «Напиток богов» почти десятилетней выдержки произвел на дафнийца очень большое впечатление.

– Кстати, о богах, – сказал он, отставляя фужер в сторону. – Мне показалась очень интересной версия господина Кайданова, с которой меня ознакомил полковник Рыбинский. Вам не кажется в связи с этим, что Ваал тоже захочет поменять форму? Полковник Джеф и подполковник Дагон, видевшие ожившую статую Ваала, называют ее черным монстром. То есть речь идет о зооморфном божестве, тогда как все боги Яфета уже стали антропоморфными. На их человекоподобном фоне Ваал будет выглядеть довольно экзотично и вряд ли вызовет добрые чувства у людей, населяющих Яфет. Почему бы Ваалу не стать женщиной и не повторить тот путь, который уже успешно прошли все боги Яфета?!

– Вы имеете в виду нимф, которых они подсунули зекам?

– Да.

– Но ведь у Ваала есть навьи, с помощью которых он прибрал к рукам ваших агентов.

– Навьи – порождение того мира, который предшествовал нынешнему. Майор Шепель, большой, видимо, ценитель женской красоты, описывает их черными красками, называя редкостными уродинами.

– Но это не мешает им менять обличье и очаровывать людей, – возразил Виркур.

– Это правда. Но сами чары могут сохраняться в течение всего лишь полутора часов. И потом, достаточно простого зеркала, чтобы разоблачить этих тварей. Согласитесь, имея таких агентов, очень трудно рассчитывать на успех. Видите ли, господин генерал, в лице яфетских богов мы имеем дело вовсе не с всемогущими существами, хотя они, видимо, в чем-то, а то и во многом нас превосходят. Но эти существа нуждаются в носителях, проводниках своей воли, которые размножаются так же, как и простые люди. Я думаю, что Ваал выберет для своего нового воплощения жрицу одной из самых влиятельных богинь Яфета. Таковой, насколько я понял, является Артемида.

– А что мешало ему сделать это раньше?

– Видимо, что-то мешало, – пожал плечами Рогов. – Возможно, этот акт со стороны женщины должен быть добровольным. Она должна согласиться принять в себя силу Ваала.

– А потом он понаделает новых навий, которые как две капли воды будут похожи на эту женщину?

– Это возможный вариант. Но, скорее всего, дело обстоит гораздо хуже. Ведь все женщины из клана Артемиды генетически связаны между собой, у них одна праматерь. И если одна из жриц, наиболее близкая по генотипу к богине Артемиде, примет в себя Ваала, то его влияние распространится на всех женщин клана Борей, как аристократок, так и простолюдинок. То есть все они станут новыми навьями.

– Все это очень интересно, Вячеслав, – кивнул Виркур. – И я обязательно проинформирую полковника Кайданова о высказанных вами предположениях, но какое это имеет отношение к нашим с вами проблемам?

– Я думаю, что все эти агенты Ваала будут искать Артемиду на Арнауте и на других планетах Федерации.

– Какую еще Артемиду? – растерянно переспросил Виркур.

– Они будут искать потомков той самой женщины, которая стала сосудом для божественной силы Артемиды, – пояснил Рогов. – Ведь эта женщина была уроженкой Арнаута, и здесь у нее могли остаться либо дочери, либо сестры. Вспомните, мой генерал, на планете Яфет было более двух тысяч женщин, но годными для превращения оказались только двенадцать. Следовательно, далеко не все представительницы человеческого рода способны стать нимфами или навьями.

– А если родственниц этой Артемиды на Арнауте не осталось?

– Вполне возможный вариант, – кивнул головой Рогов. – Видимо, это одна из причин, заставляющих Ваала не торопиться с воплощением. Ему ведь мало Яфета, ему нужны наши планеты. Только в этом случае он сможет считать себя полноценным богом. И он не хочет раздваиваться, быть на Яфете Артемидой, а на Арнауте – Макошью или Герой.

– Вы хотите сказать, что он уже здесь? – в ужасе привстал генерал Виркур.

– Его привезли в своей крови и семени наши агенты-демоны.

Версия, высказанная полковников Роговым, поначалу показалась Виркуру просто фантастической. Нельзя же находиться в двух местах одновременно! Ни один разум не сможет охватить собой сразу всю Вселенную, кроме разве что божественного. Но ведь Рогов сам сказал, что Ваал не бог, а всего лишь существо, порожденное на таинственной планете Яфет.

– Естественно, наш Ваал не будет стопроцентной копией яфетского бога зла, – согласился Рогов. – Но вряд ли нам от этого будет легче. Это таинственное существо продолжит распространять свое влияние на наших планетах с помощью демонов и навий, покорных его воле, пока все мы не превратимся в рабов.

– И что вы предлагаете? – спросил Виркур.

– Я же сказал, что надо искать Артемиду. Рано или поздно демоны на нее выйдут.

– Но этих Артемид может оказаться весьма много! – в сердцах воскликнул Виркур. – Ведь пятьсот лет прошло.

– Но другого способа выявить демонов у нас пока нет, – развел руками Рогов.

Виркур после недолгого размышления вынужден был согласиться с полковником союзной разведки. Действительно, информация, хранившаяся в архивах Министерства юстиции, могла стать ключом к распутыванию этого дела, сложного во всех отношениях.

Когда-то генерал обнаружил среди хранившегося рам никому не нужного хлама электронный носитель с изображением мошенника и авантюриста Сержа Кайданова, оказавшегося предком его старого друга. Почему бы там не сохраниться и фотографии этой самой Артемиды. Вот только как ее вычислить среди двух тысяч других женщин, заключенных и охранниц?

– Скорее всего, она похожа на леди Элеонору, – подсказал полковник Рогов. – У вас ведь есть ее фотографии?

– Разумеется, – утвердительно кивнул Виркур. – в Зальцбурге мы контролировали каждый ее шаг.

– А кто-нибудь имеет доступ к архиву, кроме вас?

– Вообще-то, архивы Министерства юстиции засекречены, но я не исключаю, что кто-то мог получить к ним доступ. Деньги открывают любые запоры. Я все-таки не понимаю, Вячеслав, как этот яфетский Ваал будет осуществлять контроль за частью себя самого у нас на Арнауте? Ведь речь идет о расстояниях в сотни тысяч световых лет.

– Для этой цели он использует своих носителей и те средства связи и передвижения, которыми обладает наша цивилизация. Некоторые из нас станут частицами огромного организма под названием Ваал.

– А почему только некоторые?.. – спросил Виркур.

– Потому, видимо, что далеко не все люди пригодны для той роли, которую отводит для нас бог зла. Больше нечем объяснить гибель тридцати пяти наших сотрудников на Яфете и существование на той же планете людей, не входящих в клановую систему. А ведь там есть и кентавриты, и амазонки, и целая корпорация охранниц, о которых пишет ваш агент лейтенант Кайданов. Видимо, те мужчины и женщины, которые оказались непригодными для симбиоза с яфетскими богами и богинями, не вымерли, а просто приспособились к сложившемуся на планете порядку вещей. Более того, из клановой системы то и дело выпадают люди, не соответствующие по своим параметрам стандартам, установленным богами. Их называют изгоями. И это именно они построили город Ясир.

Виркур вынужден был признать, что сотрудники союзной разведки, несмотря на конфуз, приключившийся с ними на планете Яфет, все-таки сумели собрать за эти двадцать два года ценную информацию и даже сделали из нее выводы, истинность которых, правда, еще предстоит доказать, но уже сейчас ясно, что они не лишены здравого смысла.

– Господин генерал, вы позволите мне ознакомиться с материалами, касающимися пребывания на Арнауте леди Элеоноры?

– Конечно, Вячеслав. Обратитесь к полковнику Рыбинскому, он все устроит.

Из людей, окружавших леди Элеонору во время ее Пребывания в Зальцбурге, Рогова заинтересовали в первую очередь два человека: актриса Театра драмы Изабелла Лурье и племянник банкира Понсона Эрик. И если с Эриком все более-менее понятно, поскольку леди Элеонора пыталась выйти через него на осведомленного банкира, то ее отношения с актрисой показались полковнику странными. Яфетянка буквально завалила свою подругу подарками. Чего стоит хотя бы ром, который она для нее купила. Правда, справедливости ради надо отметить, что и Изабелла оказала леди ряд услуг. Это именно в ее спальне яфетянка сошлась со своим нареченным мужем лордом Гергеем. Судя по всему, он не был первым юношей, обратившим на себя взоры жрицы богини Артемиды. У Георгия были предшественники, которые прошли через постель Лурье. Так почему именно Изабелла должна была проверять на себе претендентов на расположение леди Элеоноры? Это что, случайный выбор? Ведь в Зальцбурге немало девиц легкого поведения, способных соблазнить отроков, заинтересовавших яфетскую жрицу.

Рогов внимательно изучил фотографии двух женщин. Элеонора была жгучей брюнеткой, а Изабелла – блондинкой. Конечно, волосы актриса могла покрасить и даже изменить цвет глаз, но никакого внешнего сходства между ним» Вячеслав не уловил. В его распоряжении были только фотографии, но и полковник Рыбинский, видевший леди Элеонору воочию и шапочно знакомый с Изабеллой, ничего общего межу ними не находил. Обе были красавицами, обе обладали великолепными фигурами, но этим, пожалуй, их сходство и исчерпывалось. Однако полковник Рыбинский любезно согласился потратить свое свободное от службы время на то, чтобы проводить гостя с Дафны в театр, а если представится случай, то и познакомить его с блистательной актрисой.

– Только учтите, Вячеслав, что Лурье считает меня полицейским, поскольку я брал у нее показания после кровавой бойни, случившейся в ее доме.

– Это ничего, Андрей, – усмехнулся Рогов. – Даже у полицейского могут быть вполне приличные и богатые знакомые. Будем считать, что мы с вами учились вместе на юридическом факультете Зальцбургского университета, после чего вы пошли в полицию, а я – в бизнес.

– Изабелла Лурье алчная женщина, а мне не хотелось бы стать невольной причиной разорения вашего ведомства.

Рогов юмор коллеги оценил и заверил полковника, что на одну актрису денег у внешней разведки Союза хватит. Рыбинский, сидевший за рулем автомобиля, вдруг жестом фокусника извлек из внутреннего кармана смокинга три фотографии и протянул их Вячеславу:

– Взгляните-ка, полковник. Имейте в виду, что мои люди перерыли в поисках одного из этих портретов все материалы из архива Министерства юстиции, относящиеся к федеральной тюрьме на Яфете.

Две фотографии были уже знакомы Рогову, на них были сняты леди Элеонора и Изабелла Лурье. Зато третья фотография заставила его вздрогнуть. Изображенная на ней женщина была в полицейской форме, мало чем отличающейся от той, которую ныне носят слуги закона на Арнауте.

– Лейтенант Татьяна Бегич, – пояснил Рыбинский. – Двадцать девять лет. Разведенная. Двое детей. Одной девочке в ту пору было десять лет, другой – два года.

– Она была охранницей в федеральной тюрьме?

– В том-то и дело, что нет. Она была любовницей афериста Сержа Кайданова и получила десять лет за соучастие в его махинациях.

Татьяна Бегич была шатенкой. Ее сходство с леди Элеонорой сразу же бросалось в глаза. Что же касается Изабеллы Лурье, то тут возникли сомнения. Нет, сходство безусловно было, но куда менее очевидное. Во всяком случае, Рогов не рискнул бы утверждать, что актриса Театра драмы является правнучкой аферистки Бегич.

– А родословную Лурье не удалось установить?

– Помилуйте, Вячеслав, пятьсот лет прошло, – невесело усмехнулся Рыбинский. – Мы, конечно, проверим все доступные нам архивы, но успех маловероятен. Твердо могу сказать только одно: после того как Татьяна Бегич была осуждена, дети были отданы их отцу, Казимиру Корецкому. Впрочем, сам Корецкий утверждал на суде, что младшая девочка родилась уже после развода и ее отцом является Кайданов. Скорее всего, так оно и было, но он не стал разлучать сестер и пообещал суду, что достойно воспитает их. А вот это портреты Сержа Кайданова. Точнее, даже двух. Тот, что в тюремной робе, – аферист, а второй – наш резидент на Яфете. Впрочем, вы, вероятно, в курсе.

Рогов был поражен! Аферист и разведчик походили друг на друга как две капли воды. Природа словно посмеялась над следопытами, подсунув им через пятьсот лет точную копию человека, сыгравшего, похоже, исключительную роль в событиях, происходивших на Яфете.

– Надо отследить всех женщин детородного возраста, похожих на Татьяну Бегич и леди Элеонору, и проверить их родственные связи с Изабеллой Лурье.

– Это уже делается, – сказал Рыбинский. – Но не ждите быстрого результата, Вячеслав. Работа адова. Население всех известных нам планет составляет более шестидесяти миллиардов человек. Половина из них женщины. Если отбросить девочек и старушек, то все равно цифра получается запредельная. Конечно, в первую очередь мы будем проверять Арнаут, но и здесь нам придется перебрать более полутора миллиардов претенденток на божественное величие.

– Будем надеяться, что компьютеры справятся с поставленной задачей, – вздохнул Рогов.

Сюжет спектакля показался Вячеславу запутанным, режиссерские находки его не интересовали вовсе. Внимание полковника было сосредоточено на Изабелле Лурье, которая, меняя наряды чуть ли не в каждом акте, блистала на сцене. Кажется, она играла куртизанку, во всяком случае, не почтенную мать семейства. На ее любовь претендовали три человека, насколько понял Вячеслав, – банкир, политик и бедный юноша, кажется, художник. Куртизанка любила бедного юношу, но замуж вышла почему-то за банкира. Впрочем, брак не сложился, и несчастная Элеонора умерла от горя на руках огорченного юноши. Публика рыдала, а Рогов остался доволен финалом. Для него было совершенно очевидно, что куртизанка, оставь ее авторы в живых, непременно бы довела юного художника до самоубийства.

После спектакля разведчики проникли за кулисы. Это стоило Рыбинскому пяти сотен лир, которые он вынужден был сунуть в потную лапу цербера, охранявшего дверь в чертоги примадонны. Небогатый полковник был крайне недоволен таким оборотом дела, но предпринимал героические усилия, чтобы сойти в глазах обитателей закулисья за беспечного гуляку. По мнению Вячеслава, ему это плохо удавалось, поскольку Рыбинский был начисто лишен артистического дара, что, конечно, является большим минусом для разведчика.

Изабелла тоже не сразу узнала в полковнике своего давнего почитателя и поклонника. Рыбинскому пришлось напомнить ей обстоятельства, при которых состоялось их знакомство.

– Ах да, – огорченно воскликнула Лурье. – Так вы тот самый полицейский. А как поживает ваш генерал?

– Спасибо, хорошо, – смущенно прокашлялся Рыбинский. – Позвольте представить вам своего друга и горячего вашего поклонника господина Рогова.

Разговор происходил в гримерной, где кроме самой примадонны и ее гостей суетился еще и обслуживающий персонал в лице двух девушек, помогавших актрисе избавиться от грима и сценического костюма. Но Вячеслав сумел приблизиться к Изабелле и вручить ей вместе с букетом еще и золотой браслет, усыпанный бриллиантами. Примадонна дар оценила и давке одарила поклонника благосклонной улыбкой.

– Я рада нашему знакомству, господин Рогов. Кстати, завтра вечером у меня небольшой прием для близких друзей. Надеюсь увидеть среди них и вас, господа.

– Мы будем вне всякого сомнения, – склонился над протянутой рукой Лурье Рогов. – Знакомство со столь талантливой актрисой и очаровательной женщиной – большая честь для меня.

На этом аудиенция завершилась. Назойливые визитеры были выставлены за дверь, где их с невозмутимым видом поджидал продажный цербер. В закулисье, кстати, было полно народу, и далеко не все из присутствовавших здесь людей имели непосредственное отношение к богеме. Здесь выгуливались и солидного вида джентльмены во фраках и смокингах, и несколько юнцов из богатых зальцбургских семейств, помешанных не столько на театре, сколько на актрисах. Однако никто из них к Изабелле Лурье пока не рвался, предпочитая переспелой примадонне ее более молодых товарок. Рогов без труда вычислил сотрудника конторы, которому было поручено следить за актрисой в тесных переходах закулисья. Не приходилось сомневаться в том, что с Изабеллы теперь не спустят глаз ни дома, ни в театре и все мужчины, приближающиеся к ней на расстояние двух-трех шагов, будут взяты на заметку специальными службами.

– А Эрика Понсона нашли? – спросил Рогов у Рыбинского, садясь в машину.

– Мои люди на руках вытащили его из злачного места. Сейчас он отсыпается на конспиративной квартире. Хотите с ним поговорить?

– Если не будет возражений с вашей стороны.

– Я получил от генерала Виркура приказ оказывать вам всяческое содействие, Вячеслав. Хотел бы я знать, чем вы покорили сердце нашего брюзги?

– Увы, Андрей, я его просто напугал. Впрочем, я сам напуган не меньше. Если мы с вами в ближайшие месяцы не отловим всех агентов Ваала, то я не дам за благополучие человеческой цивилизации и медного гроша.

– Но ведь эти ваши демоны уже не первый год живут на наших планетах. Если не ошибаюсь, Харон установил связь с Ваалом двадцать два года назад.

– Это не совсем так, Андрей, – покачал головой Рогов. – Сначала Харон установил контакт со жрецами Ваала. А вот когда именно он и его партнеры попали под влияние бога зла, нам пока установить не удалось. Предположительно, это случилось пять лет назад. До этого момента на Яфете работали всего пятьдесят человек. Практически все они, включая Харона, время от времени возвращались на Дафну для продолжительного отдыха. Ничего сомнительного в их поведении зафиксировано не было, их стремление продолжить службу на Яфете ни у кого не вызывало подозрений. В конце концов, разведчики-нелегалы десятилетиями живут на чужих планетах. Что же тут говорить о Яфете, месте во всех отношениях уникальном. Но пять лет назад Харон запросил помощи, мотивируя это тем, что работают они теперь практически во всех королевствах Атлантиды и людей катастрофически не хватает. И вот здесь нашими руководителями была допущена ошибка, никому и в голову не пришло проверить Харона. Наоборот, все были просто в восторге от его деятельности. На Яфет был высажен целый десант числом в двести пятьдесят человек, причем подавляющее большинство из них не были кадровыми сотрудниками разведки. Это были этнографы, психологи, социологи, историки – словом, люди, способные профессионально оценить происходящие на Яфете процессы и скоординировать их в нужную для нас сторону. С ними был заключен типовой контракт на четыре года. Год назад они стали возвращаться, правда, не все. Возвратились сто двадцать человек, остальные пожелали продлить контракт. Никто возвратившихся не проверял, условия контракта они выполнили, отчеты о своей деятельности представили. Их желание вернуться к прежней работе тоже никого не удивило. Спохватились у нас только тогда, когда выяснилось, что эти люди не просто ушли из нашего ведомства, а вообще исчезли без следа. На Яфет была послана группа полковника Джефа с заданием проверить Харона. Ну а дальнейшее вам известно.

– А полковник Джеф не мог ошибиться?

– Нет. Мы проанализировали всю имеющуюся у нас информацию и пришли к тем выводам, с которыми я ознакомил вас и генерала Виркура.

Эрик Понсон спал на кушетке под охраной двух молодых людей спортивного телосложения. Разбудить его оказалось делом сложным, но после титанических усилий, предпринятых полковником Рыбинским и его помощниками, сделать это все-таки удалось. Похожий на обезьяну Эрик уставился на Рогова покрасневшими с жуткого похмелья глазами. Судя по сморщенному лицу, у него отчаянно болела голова, однако никакого сочувствия у Вячеслава этот беспутный внук богатого дедушки не вызывал. Подобные опустившиеся людишки ни в ком не вызывают уважения, скорее всего, Понсоном-младшим побрезговал даже Ваал.

– Налейте ему вина, – приказал Рыбинский.

Лекарство подействовало, и физиономия Эрика наконец-то приняла осмысленное выражение.

– С кем имею честь? – спросил он, с трудом шевеля языком.

– Внешняя разведка Союза, – представился Вячеслав. – Полковник Рогов.

– Как Союза? – ошарашенно переспросил Понсон. – А как я оказался на Дафне? Меня что же, арестовали?

– А вас бы это очень удивило? – иронически улыбнулся Рогов.

– Но я ведь ни в чем не виноват. Клянусь. Я вообще в этом деле сторона.

– Бросьте, Понсон, – устало махнул рукой Рогов, присаживаясь в кресло напротив. – Вы знаете если не все, то многое. Настоятельно советую вам не усугублять свою вину и поделиться с нами своими знаниями. Эрик, вы ведь отдаете себе отчет в том, что дело идет не только о вашей жизни, но и о вашей душе.

– Хотите сказать, что я продал душу дьяволу? – растерянно заморгал куцыми ресницами Понсон.

Рогов с Рыбинским переглянулись. Похоже, этого еще не протрезвевшего парня буквально распирало от информации, и он начал ею делиться еще до того, как на него стали давить.

– А вы сами что по этому поводу думаете, Эрик? – строго глянул на Понсона Рыбинский.

– Ничего, – истерически выкрикнул пьяница. – Слышите, ничего. Но дед обещал оплатить мои долги. В конце концов, пригласить женщину в гости – это ведь не преступление!

– В гости к дьяволу? – вежливо полюбопытствовал Рогов.

– Нет, нет и нет, – взвизгнул Эрик. – Я ничего не знаю. Спрашивайте у деда.

– Куда вы должны привезти Изабеллу Лурье?

– В загородный дом. Дед построил его совсем недавно. А что, я действительно сейчас нахожусь на Дафне?

– Это Арнаут. Зальцбург. Конспиративная квартира, – пояснил Рогов. – Вы вляпались в большое дерьмо, Эрик. Вами занимаются сразу две разведки, союзная и федеральная. У вас есть все шансы стать врагом рода человеческого. Вы не сможете рассчитывать даже на закрытый судебный процесс. Вас пристрелят как собаку, а труп утилизируют.

Похоже, Эрик и без того был напуган до крайности, а угрозы Вячеслава и вовсе привели его в ужас. Речь его стала бессвязной, но из этого пьяного бреда Рогов и Рыбинский сумели извлечь кое-что ценное для себя.

– Следовательно, ваш дед возжелал бессмертия?

– Но ведь это же невозможно, – затряс головой Брик. – Слышите вы, невозможно. Будь он проклят, этот Харон.

– Харон был у вас?

– Давно, пять лет тому назад. Именно тогда он сказал деду, что это возможно. Впрочем, в то время его звали господином Шекли. Я слышал их разговор и очень смеялся. Это было на Дафне. А год назад дед побывал на Яфете. С тех пор его словно подменили.

– Зачем ему понадобилась актриса?

– Не знаю. Вероятно, для шабаша. Я ни в чем не уверен, слышите, ни в чем. Возможно, у меня начались глюки. Я много пью, курю травку. Рано или поздно это должно было случиться.

– Что вы видели, Эрик? – мягко спросил Рогов.

– Они менялись. Чудовищные рыла, просто чудовищные.

– Где это было?

– В загородном доме. Дед собрал много гостей. Я здорово напился и уснул, а когда проснулся, то чуть не сошел с ума. Черт меня дернул уснуть в этом зале, ведь хотел же уехать.

– Вас обнаружили?

– Нет, я притаился в углу за портьерой. Но если дед узнает – мне крышка. У него неизлечимая болезнь крови, ему жить осталось всего ничего. Мне сказал об этом врач. Я единственный наследник его состояния. Еще полгода, и я стал бы самым богатым человеком в Федерации. Будь проклят этот ваш Харон. Это он соблазнил деда.

Ситуация стала потихоньку проясняться. Старый Понсон искал эликсир бессмертия, господин Шекли пообещал помочь. Шекли – это настоящая фамилия Харона, пять лет назад он действительно был на Дафне. Так что здесь все сходилось. Ваалу нужен был человек, обладающий воистину безграничными возможностями в человеческом мире, и он нашел его в лице Майкла Понсона. Если сведения, полученные от майора Шепеля, верны, то перерождение наступает приблизительно через год после встречи с навьей. И здесь все сходится. Видимо, агенты были инфицированы накануне своего отлета с Яфета. Скорее всего, они даже не поняли, что с ними произошло после мимолетной интрижки с яфетянками, поэтому и вели себя как обычные люди. Процесс пошел позже, когда они уже вышли из-под надзора специальных служб. Кстати, медицинское обследование, обязательное для всех, вернувшихся с Яфета, никаких отклонений в их организмах не обнаружило по той простой причине, что таковые стали происходить гораздо позже. И эти изменения были весьма существенны, если верить Эрику. Видимо, порожденные Ваалом существа время от времени испытывали потребность проявлять свою истинную суть, которую они до поры прятали под благообразной оболочкой. Ничем другим виденный Эриком Понсоном шабаш объяснить нельзя.

Генерал Виркур внимательно выслушал доклад Рыбинского. Полковник довольно толково пересказал все, что они с Вячеславом услышали от пьяного Эрика.

– Конечно, это может быть белой горячкой, – развел руками Андрей. – Но проверять его показания все равно придется.

– Странно только, что Чарльз Понсон поручил пьянице-внуку столь ответственное дело, – высказал свое мнение Рогов. – Эрик вполне мог его подвести.

– Банкир подстраховался, – угрюмо бросил Виркур. – В случае если Лурье откажется от визита в загородный дом, ее просто похитят. За это похищение Понсон-старший обещал Дэну Крузу миллион лир.

– И детектив согласился?

– Он решил, что речь идет о любовной интрижке богатого старца. Почему бы семидесятипятилетнему Чарльзу Понсону не воспылать страстью к красивой актрисе. Дэну Крузу доводилось выполнять и куда борее мерзкие прихоти своих богатых клиентов. Он ничего не заподозрил.

– Вы ему вправили мозги, господин генерал?

– Разумеется. Дэн далеко не дурак, он сразу согласился на все наши условия.

– Нам придется мобилизовать всех находящихся на Яфете сотрудников, – вздохнул Рыбинский. – Возможно, привлечь полицию и армию. Ведь нельзя заранее сказать, с чем нам придется столкнуться. Никто не знает, сколько человек сопровождали Чарльза Понсона на Яфет.

– «Жозефина» была всего лишь прогулочной яхтой и вряд ли могла взять на борт более ста человек, – дал справку Рогов.

– Сто демонов – это много, – усмехнулся Рыбинский. – Особенно если прибавить к ним ваших дафнийцев, полковник.

– Боюсь, что они не примут участие в шабаше, – вздохнул Рогов. – Во всяком случае, я бы на месте Ваала подстраховался. Нам следует изолировать всех родственниц Изабеллы Лурье, ближних и дальних. Теперь мы, по крайней мере, знаем, что именно эти дамы более всех годятся на роль Афродиты. К сожалению, у Харона, а точнее, у Ваала есть еще одна возможность для достижения своих целей. Они могут доставить Артемиду на одну из наших планет с Яфета.

– Но для этого им потребуется космический корабль, – возразил Виркур.

– У Харона такой корабль есть – «РС-521», или «Невидимка». Последняя наша разработка, недоступная для радаров федеральных, так и союзных кораблей. Именно на нем была доставлена на Яфет команда полковника Джефа. В случае непредвиденных обстоятельств корабль должен был стартовать в автоматическом режиме по команде с орбиты. Увы, нам не удалось его поднять.

Виркур едва не выругался вслух. Черт бы побрал этих союзных олухов. Мало того, что они вступили в контакт с дьяволом, так еще и снабдили его суперсовременной техникой. Теперь удара можно ждать с любой стороны.

– Надеюсь, на «Невидимке» не было ядерных зарядов? – мягко полюбопытствовал генерал Виркур.

– Не было. Но это вовсе не означает, что они у Ваала не появятся. Дело в том, что «РС-521» способен вплотную подойти к любому крейсеру, находящемуся на орбите, взять его на абордаж и выпотрошить все содержимое.

– Спасибо за информацию, господин полковник, – издевательски поклонился коллеге Виркур.

– Напрасно иронизируете, господин генерал, – покачал головой Рогов. – Это суперсекретная информация. Я не имел права ее разглашать, так что впредь прошу на меня не ссылаться. Но вам лучше отозвать с орбиты Яфета свой крейсер.

– А как же мы будем поддерживать связь с Ясиром?

– Пошлите сторожевик или пассажирский лайнер, на их борту ядерных боеголовок нет.

– Какие еще будут предложения, господа? – сухо спросил генерал Виркур.

– Нам следует активизировать свою агентуру на Яфете. Пусть они найдут корабль и уничтожат его во что бы то ни стало, – подсказал Рыбинский. – В противном случае Ваал и Харон, используя «Невидимку», будут перебрасывать к нам своих демонов целыми стаями.

– Легко сказать – уничтожить, – поморщился генерал. – У Кайданова под рукой всего пятнадцать человек профессионалов.

– Можно задействовать служащих космопорта, – предложил Рогов.

– Служащие космопорта – гражданские люди, – рассердился Виркур. – Они не смогут победить там, где потерпели жесточайшее поражение лучшие федеральные и союзные спецподразделения.

– И все-таки им придется постараться, – пожал плечами Рыбинский. – Другого выхода у нас нет.

Шепель жил в королевском замке уже неделю. Сказать, что это время было потеряно впустую, он не мог, но столь важная для него встреча с королем Аббадином так и не состоялась, хотя он и видел короля дважды. Один раз во дворе замка, когда тот выезжал на охоту в сопровождении многочисленной свиты, второй – во время торжественного приема в парадном зале замка, И устроенного в честь лорда Ваграма Дарлея, куда был приглашен и сир Константин из Зальца. Король Аббадин был высоким сухощавым мужчиной с очень красивым и надменным лицом. Ничего подозрительного в его внешности и в поведении Константин не обнаружил, хотя стоял метрах в десяти от трона среди приближенных ее величества.

Дело в том, что Шепель неожиданно для себя сделал при королевском дворе головокружительную карьеру и из свиты невесты принца Петра переместился в свиту королевы Климентины, в которую до сих пор входили только представители рыцарского сословия клана Борей. Разумеется, взлет заезжего фригийца не остался не замеченным завистниками. По замку пополз шепоток, весьма не лестный для королевы Климентины, а сира Константина из Зальца в открытую называли ее фаворитом. Эти слухи подогревались еще и тем, что выскочке из Фригии отвели апартаменты рядом с покоями королевы, переселив бедного принца Рулава в покои, расположенные этажом ниже, под предлогом того, что принц уже вполне созрел для самостоятельной жизни. Созреть-то он, может быть, и созрел, но при чем тут, спрашивается, сир Константин из Зальца? Странно, что король Аббадин никак не отреагировал на появление чужака в окружении супруги. Впрочем, отношения их величеств давно уже миновали фазу любовной страсти, и коронованному мужу было теперь глубоко наплевать, кто там спит в постели его жены. Шепель поначалу был смущен сплетнями, распространяемыми по его адресу, но потом махнул на них рукой, быстро уяснив, что в положении фаворита королевы есть свои плюсы. В частности, ему без труда удалось вывести из прозябания своих подручных, капитанов Даниэля и Атракса и даже выхлопотать для них рыцарские шпоры. Два росчерка пера королевы Климентины на жалованных грамотах – и дафнийцы получили право именоваться сиром Даниэлем из Эфора и сиром Атраксом из Карахена. Сам Шепель получил титул борейского барона и замок Ирген в придачу, окруженный к тому же плодороднейшими землями. Словом, королева Климентина очень высоко оценила заслуги людей, открывших ей глаза на истинное положение дел и снявших позорное пятно с репутации ее сыновей.

Знаменитый кинжал вампира был явлен заинтересованному двору, а следом перед ним предстал и сам «вампир» сир Огюст, чистосердечно покаявшийся в своих многочисленных грехах. О Симоне Дарлее не рыло сказано ни слова, и он продолжал как ни в чем не бывало обивать пороги покоев принца Петра. Королевский суд отнесся к проштрафившемуся рыцарю довольно снисходительно, его приговорили всего лишь к изгнанию, ибо убитые им люди принадлежали к ассоциации слуг. Их родственникам была выплачена компенсация из королевской казны, а сиру Огюсту запрещено появляться в Склавинии на веки вечные. Кроме того, его лишили рыцарских шпор, но это уже по личному повелению королевы Климентины.

Это решение вызвало ропот среди рыцарского сословия, считавшего, что их собрата покарали слишком жестоко. Однако королева Климентина не измерила своего решения, несмотря на все усилия ходатаев, среди которых были Симон Лис и принц Петр. Королева настоятельно порекомендовала сыну разборчивее выбирать знакомых, ибо среди них могли оказаться не только липовые вампиры, но и настоящие содомиты. Поскольку эти слова были произнесены в присутствии многих кавалеров из королевской свиты, то очень скоро они стали достоянием всего замка. Пыл защитников сира Огюста мгновенно угас. Намек королевы был слишком красноречивым. Рыцарь-гермафродит – это же позор для всего сословия. Хорошо еще, что у Климентины хватило ума не раздувать скандал по этому поводу. А что касается этого Огюста, то туда ему и дорога. Именно так выразился сир Мигель из Барака при встрече с новоявленным бароном Константином из Ингера.

– Надеюсь, ее величество не считает, что я сочувствую этому негодяю? – негромко спросил он у Шепеля.

– Вы, сир Мигель, можете спать совершенно спокойно, на вас не упала даже тень подозрения, чего не скажешь о некоторых других лицах, близких к принцу Петру. Я имею в виду Симона Лиса.

– Ага, – задумчиво произнес сир из Барака, и тут же по замку поползли слухи о конфронтации, намечающейся между королевой Климентиной и Дарлеями. Оказывается, это именно Дарлеи подсунули принцу Петру негодяя Огюста.

Шепель никак не мог понять, связаны ли братья Дарлеи с Хароном, или они действуют по своему почину. Впрочем, со жрецами Ваала мог работать только один из братьев – Симон Лис. К нему свежеиспеченный барон и направил свои стопы, чтобы получить необходимую информацию. У младшего брата лорда Ваграма в перенаселенном замке имелись свои апартаменты. Видимо, их выхлопотал для него принц Петр. Но чтобы не распалять фантазию досужих сплетников, Симона Лиса поселили как можно дальше от покоев старшего сына Аббадина, в противоположном крыле замка.

Собственно замка, то есть единого сооружения, вообще не было, королевская резиденция представляла собой конгломерат зданий, построенных в разное время и соединенных между собой крытыми галереями, и бесчисленное множество хозяйственных построек. Заблудиться в этом грандиозном лабиринте можно было без всякого труда, однако Шепель все-таки отыскал покои Симона Лиса и ввалился к нему незваным гостем.

Дарлей-младший при виде разбитного инопланетянина, поломавшего тонкую игру умных людей, поморщился, но за дверь его не выставил, а жестом пригласил садиться.

– Вы уже разговаривали с королем Аббадином? – спросил Симон, присаживаясь на софу напротив развалившегося в кресле барона Константина из Ингера.

– К сожалению, мне нечего ему предложить, – вздохнул Шепель. – Вы ведь уже в курсе, что федеральное и союзное правительства закрыли сообщение с планетой Яфет.

– Но ведь рано или поздно они свое решение отменят, – пожал плечами Дарлей. – Хорошенькая перспектива – рано или поздно! – крякнул с досады Шепель, – Карантин может продлиться сто лет. Прикажете мне сдохнуть на этой Вашей идиотской планете?!

– Положим, ваша планета ничем не лучше, Шепель, – брезгливо скривил губы Симон.

– Согласен, но это моя планета. Моя, дорогой месье Легран. И я должен на нее вернуться уже в ближайшее время и не с пустыми руками. Вы должны не помочь в этом, Дарлей.

– Каким образом, дорогой сир? – всплеснул руками Симон. – У меня нет под рукой космического корабля.

– Зато он есть у Харона. А вы, Дарлей, по моим сведениям, находитесь с ним в дружеских отношениях.

– Увы, Константин, вынужден вас разочаровать. Харон не доверяет ни мне, ни моему брату.

– Зато у него очень хорошие отношения с принцем Петром, – возразил Шепель.

– Мне об этом ничего не известно.

– Бросьте, дорогая Симона, – ласково улыбаясь, сказал Константин. – У сына короля Аббадина нет от вас тайн.

– Вы, кажется, собираетесь меня шантажировать, барон из Ингера?

– А что мне еще остается, Дарлей? – пожал плечами Шепель. – У меня просто нет другого выхода. Я хочу домой и вернусь на родную планету, чего бы мне это ни стоило.

– Вы редкостный негодяй, Константин.

– Так я и не спорю, дорогая Симона. Я расскажу королеве Климентине, что близким другом ее сына является содомит. После этого вас с позором вышвырнут из замка и лишат рыцарского звания. Заметьте, я мог бы сделать это уже давно, но из расположения к вам и принцу Петру не стал открывать глаза королеве на ваши шашни. Кстати, Петр ведь догадался, что это вы организовали всю эту катавасию с вампирами, или мне следует просветить его на этот счет?

– Петр слишком любит меня, чтобы предавать значение подобной ерунде. Вы себе не представляете, Константин, как сладко любят содомиты. Он меня простил, тем более что мои действия были направлены исключительно на его пользу. Я хотел скомпрометировать его в глазах лорда Ферея и леди Теодоры и тем самым сделать невозможным столь ненавистный ему брак.

– Уж не метите ли вы в королевы, дорогая Симона? – засмеялся Шепель.

– Так далеко мои честолюбивые мечты не распространяются, дорогой Константин. Я претендую всего лишь на место фаворита при короле Петре.

– Тогда вам прямой расчет помочь мне, Дарлей. Ведь я убираю с пути вашего короля самого опасного конкурента.

– Именно поэтому вы еще живы, Константин. В противном случае мы нашли бы способ вас убить. Кстати, вы в курсе тех слухов, которые распускают в замке о вас и королеве Климентине?

– Это только слухи, Дарлей, и не более того.

– Быть фаворитом королевы крайне опасно, барон из Ингера. Аббадин в любой момент может обвинить супругу в неверности, и тогда ей придется доказывать свою невиновность пред ликом богини своего клана. Моей матери это не удалось, и судьба ее была незавидной. А ее любовника бросили в чан с кипятком.

– Но ведь Климентина, кажется, оборвала все связи со своей богиней. Да и королю Аббадину вряд ли удобно взывать к Артемиде.

– Суда богини может потребовать Сенат, а король просто умоет руки. Что же касается связей с клановой богиней, то женщине из клана Борей оборвать их не так-то просто.

– Спасибо, что предупредили, Симон. Я буду осторожен.

– Какие пустяки, Константин, – вяло махнул рукой Дарлей. – А что касается Харона, то вам лучше действовать через короля Аббадина и королеву Климентину.

О космическом корабле Шепель узнал от сира Даниэля. Капитан союзной разведки говорил об этом настолько туманно, что Константин сразу заподозрил подвох, и, как вскоре выяснилось, в своих подозрениях оказался прав. В этом его убедило письмо, полученное от полковника Кайданова через жрицу богини Изиды Селену. Послание было важным и содержало такое количество сведений, что у Шепеля закружилась голова. Кайданову нужны были точные данные о местонахождении «Невидимки», а получить их можно было только от Харона. Того самого Харона, который стал рабом Ваала. Если верить Сержу, то Ваалу нужна была одна из жриц богини Артемиды, и таковая была у него под рукой. Рассуждения полковника Рогова на эту тему показались Константину слишком заумными, и он обратился за разъяснениями к своему консультанту по вопросам религии, леди Людмиле.

Верховная жрица храма Макоши выслушала майора с большим вниманием. Леди Людмила была очень умной женщиной, но и ей, видимо, трудно было разобраться в проблемах далекого и совершенно чужого ей мира.

– Мне и в голову никогда бы не пришло искать родную кровь на чужой планете, – сказала она, поджимая подсыхающие от времени губы.

Леди Людмила была самой старшей в семье Фереев, и когда нареченные женихи из клана Венсан подросли, ей было уже за сорок. Видимо, поэтому, выполнив как положено все причитающиеся брачные обряды, она не стала навязывать себя никому из Венсанов в качестве жены и, родив дочь, посвятила себя служению своей богине. Намерения, приписываемые Ваалу полковником Роговым, вовсе не показались ей надуманными, более того, она ужаснулась, словно перед ней вдруг разверзлась бездна.

– Этого нельзя допустить, слышишь, инопланетянин, нельзя, – сказала она, вдруг побледнев. – Эта шлюха Климентина не имеет права принуждать свою богиню к связи с Ваалом. Это противоестественно.

– Но возможно? – спросил Шепель.

– Мы связаны с богинями тысячами уз, – вздохнула Людмила. – Не только они управляют нами, но и мы ими. Торжество Ваала над Климентиной будет его торжеством над Артемидой. Все женщины клана Борей станут его рабынями, а наша планета постепенно превратится в Темный мир, населенный демонами.

Шепель с удивлением наблюдал за леди Людмилой. В эту секунду она живо напомнила ему львицу из Зальцбургского зоопарка. Та тоже металась в тесной клетке в тщетных поисках выхода.

– Ты должен убить Климентину, инопланетянин, – страшным шепотом произнесла леди Людмила. – Тем самым ты спасешь не только наш, но и свой мир.

– Боюсь, что пользы от этого не будет, – покачал головой Константин. – Леди Климентина не единственная жрица Артемиды на Яфете. Наверняка у Ваала есть и запасной вариант. Ведь его жрецы проникли во все королевства Атлантиды, а возможно, и Лемурии.

– Найти предательницу среди жриц не так-то просто, инопланетянин. А что касается Климентины, то она однажды уже нарушила заветы своей богини ради власти, погубив своих сестер, а предавшая однажды предаст и во второй раз. Для этого ей надо всего ничего – отдаться в храме Артемиды своему мужу.

– Вы считаете, что король Аббадин стал демоном Ваала? Но ведь его дети не вампиры?

– Просто его дети родились раньше, чем он им стал. Ты же сам сказал, что этот ваш Харон попал под влияние Ваала пять лет тому назад. Видимо, тогда же качалось физическое перерождение Аббадина. Нравственно он пал гораздо раньше, когда погубил всех своих нареченных жен и братьев. Став однажды на путь измены заветам яфетских богов, он прошел его до позорного конца. И его падение может стать гибелью не только Склавинии, но и всего Яфета.

– Но зачем понадобилась вся эта комедия с содомитом Огюстом?

– Затем, чтобы убедить Климентину в порочной сути ее детей и тем самым облегчить ее путь к Ваалу. Открыв ей глаза, ты, инопланетянин, всего лишь усложнил ее положение. Теперь Климентине труднее будет найти оправдания для своего выбора. Но она их найдет, и ее неизбежный шаг к Ваалу станет роковым для всех нас.

Пораскинув умом, Шепель пришел к выводу, что леди Людмила, скорее всего, права и в отношении Аббадина, который сделал свой шаг к богу зла прежде, чем тот поманил его к себе, и в отношении Климентины, для которой королевская корона оказалась важнее жизни родных сестер. Все сказанное выше относилось также к Харону и к тем людям из разведки Союза, которые двадцать с лишним лет назад разработали этот сатанинский план приобщения Яфета к цивилизации, попытавшись заменить сложившийся 3десь матриархат более прогрессивным патриархатом. Конечно, они понимали, что подобный процесс не может быть бескровным, но ради торжества цивилизации решили принести в жертву несколько сот тысяч жителей захудалой планеты Яфет. И Ваал принял их жертву.

Теперь вот и Шепелю предлагают ступить на тот же путь. Правда, убить ему предстоит всего лишь одну женщину, к тому же кругом виноватую, об этом его впрямую просила леди Людмила и к той же мысли осторожно подводил полковник Кайданов, передавая пожелания генерала Виркура. Вот только не окажется ли убийство Климентины первым шагом Константина Шепеля к Ваалу, раскрывшему объятия? Спасение человечества – цель, конечно, благородная, только как бы при этом не потерять собственную душу. Прежде подобные мысли Константина не посещали и, наверное, не посетили бы никогда, останься он на Арнауте. Капитан Шепель в бессмертие души не верил, но майору Шепелю, попавшему на Яфет по воле начальства, пришлось во многом пересмотреть свои взгляды.

Размышления Константина были прерваны появлением в его покоях служанки Сабины.

– Ее величество зовет вас к себе, сир Константин.

Майор вздрогнул. Похоже, судьба подарила ему удобный случай для того, чтобы выполнить пожелания командования и леди Людмилы. К сожалению, сам Шепель еще ничего не решил для себя, точнее, боялся взять на себя решение задачи, которая потом тяжким бременем ляжет на его совесть.

Время было позднее. Замок уже отходил ко сну, и только на лестнице еще колготились гвардейцы. Впрочем, видеть Шепеля, открывающего дверь в покои королевы, они не могли, и он почти пожалел об этом. Почему королеве Климентине пришла в голову шальная мысль пригласить в будуар постороннего мужчину, он не знал, как не знал и того, зачем она вообще поселила его рядом со своими покоями. Нет, официальная версия была, конечно, озвучена, но в нее никто не поверил, в том числе и сам Шепель. Королева пожелала, чтобы ее покой и покой ее дочерей охранял фригийский маг сир Константин из Зальца. Король Аббадин принял это заявление как должное, заставив тем самым расходившихся было сплетников придержать языки.

Шепель очень надеялся, что обнаружит в будуаре Климентины короля, ведь ему была почти обещана эта встреча, но, увы, королева была одна, если не считать служанки, увязавшейся вслед за Константином. Впрочем, королева выслала Сабину одним движением увенчанного перстнем пальца.

Принимала Климентина Шепеля по-домашнему. Вместо положенного по статусу роскошного платья на Иней был только красный халат, расшитый золотыми нитями. Впрочем, он был настолько длинным, что скрывал ноги королевы, сидящей в кресле, до самых лодыжек.

– Садитесь, сир Константин, – кивнула королева на стул, стоящий рядом с ее креслом.

Шепель предпочел бы расположиться в углу, но его мнения никто не спрашивал. Майор случайно коснулся ступни Климентины и тут же, словно обжегшись, отдернул ноги назад. На губах королевы промелькнула странная улыбка.

– О чем вы хотели говорить с моим мужем?

– О лорде Гергее.

– Принц Петр передал мне суть ваших предложений, сир Константин, – кивнула Климентина. – Думаю, они заинтересуют Аббадина.

– Возникла проблема, – слегка прокашлялся Шепель, привыкающий к обстановке королевского будуара. – Нам нужен космический корабль, чтобы покинуть вашу планету. И этот корабль есть у Харона.

– Я поговорю с ним. Глаза леди Климентины не отрываясь смотрели в глаза Шепеля, и ему вдруг стало не по себе. Королеве неинтересен был разговор, который они вели, ее интересовал сам ночной гость. Константин лихорадочно подсчитывал, сколько же лет даме, сидящей сейчас перед ним, просто для того, чтобы отвлечь себя от грешных мыслей. Выходило до обидного мало. Климентине вряд ли исполнилось сорок. Она была самой младшей среди семи родных и двоюродных сестер в семье Борей, и, пока были живы сестры, королевский трон ей не светил. И вообще, ее предназначали для самого младшего из братьев Аббадина. Но эти двое решили иначе…

Пола халата сдвинулась чуть в сторону, и Константин невольно отвел глаза в сторону, дабы не видеть обнаженную ногу Климентины. Тихий смех королевы разорвал наступившую напряженную тишину:

– У меня создалось впечатление, Константин, что вы боитесь обнаженной женской плоти.

– Ну почему же, – растерянно отозвался Шепель. – Вовсе нет.

– Значит, я вас не шокирую? – королева Климентина резко поднялась с места, и распахнувшийся алый халат пополз с ее плеч.

Шепеля поразила форма ее грудей и живота. Сказать, что леди Климентина, родив четверых детей и дожив до сорока лет, сохранила фигуру девственницы, было бы большим преувеличением. Это была фигура матроны, созданной для материнства, любви и жаждущей ее. Избранному ею мужчине оставалось только удовлетворить эту жажду, что Константин и делал по мере своих сил. В его положении самым умным было бы уклониться от королевских объятий, но, к сожалению, в подобных ситуациях умные мысли если и приходят в голову, то с большим опозданием, когда все уже свершилось и ничего поправить нельзя.

Будучи мужчиной опытным, Шепель без труда определил, что воздержание королевы Климентины продолжалось неестественно долго, и правы, видимо, те сплетники, которые утверждали, что между королем и королевой пробежала черная кошка. Впрочем, для анализа ситуации у Константина было слишком мало времени. Ненасытная Климентина увлекла его за собой в спальню, где к их услугам было широкое, воистину королевское ложе. Видимо, в пароксизме страсти королева дернула висевший в изголовье серебристый шнур, во всяком случае, на пороге спальни в самый разгар любовных объятий вдруг появилась служанка Сабина. Впрочем, Шепель ее появления почти не заметил, не до того было, а королева лишь слабо махнула в ее сторону рукой.

Константин покинул ложе королевы Климентины только утром. Любовный угар прошел, и он попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Связь с королевой была чревата для Шепеля неприятными последствиями, но не менее тяжкие ожидали и саму Климентину, если о ночном визите Константина узнает король Аббадин. Приходилось признать, что майop Шепель оказался не на высоте служебного положения и по сути сорвал важное правительственное задание. Вместо того чтобы убить жрицу, предавшую свою богиню, он вступил с нею в сексуальную связь. Впрочем, положа руку на сердце, Константин вынужден был признать, что никогда бы не смог убить эту женщину, даже если бы его об этом попросил сам премьер-министр Федерации планет.

Другое дело, что ему не следовало бы потакать Климентине в ее греховных помыслах и действиях. Конечно, все произошло слишком внезапно, и у Шепеля практически не оставалось времени на обдумывание своих действий, но это слишком жалкое оправдание, чтобы принимать его в расчет. Ему нравилась Климентина, вот в чем была проблема. А вот о том, зачем королеве понадобился залетный инопланетянин в качестве любовника, следовало подумать.

Дело здесь было явно не во внезапно вспыхнувшей страсти. Климентина соблазняла Шепеля обдуманно, более того, она хотела, чтобы об их связи узнали. Скорее всего, она не случайно дернула за шнур и вызвала служанку в самый разгар их любовных утех. Ей, похоже, нужен был свидетель, готовый под присягой подтвердить, что соитие между королевой Климентиной и бароном Константином из Ингера имело место быть. Неужели она таким способом хотела уклониться от объятий Ваала, предпочтя позор изгнания служению богу зла? Но в данном случае следует признать, что королева Климентина – женщина редкостного благородства, жертвующая собой ради счастья своих подданных. Предположение весьма лестное для супруги короля Аббадина, но никак не соответствующее дурной славе, кровавым шлейфом тянущейся за этой женщиной.

Шепеля арестовали в полдень прямо во дворе королевского замка. Пять гвардейцев окружили его на виду у перешептывающихся рыцарей. Сиру Константину из Ингера был предъявлен документ, подписанный председателем Высокого Сената Исайей Хаусаном, после чего ему ничего не оставалось делать, как отдать свой меч сержанту-кроату. Гвардейцы отсалютовали барону из Ингера обнаженными мечами и впихнули его в черную карету с зарешеченными окнами. Майору внешней разведки оставалось только подосадовать на собственную глупость и нерасторопность. Бежать из замка следовало сразу же по возвращении из спальни королевы Климентины. Ведь предупреждал же его Симон Лис о возможных скорбных последствиях. К сожалению, Шепель слишком понадеялся на нерасторопность судебной машины и просчитался. Воздаяние за грех последовало быстро, через несколько часов после его свершения.

Здание Сената было расположено на центральной площади Сигурда, в какой-нибудь сотне метров от величественного храма богини Артемиды, которым Шепель любовался совсем недавно. Константина извлекли из черной кареты и повели под охраной пяти гвардейцев по мраморной лестнице. Кроаты явно торопились и без особых церемоний подтолкнули в спину барона из Ингера, когда тот замешкался в дверях. Шепеля ввели в огромный зал, где его уже поджидали члены Высокого Сената Склавинии в полном составе. Это были старцы почтенного вида, сильно недовольные тем, что их вобрали сюда по столь ничтожному поводу, как любовные шашни какого-то барона. Все попытки председательствующего утихомирить бывших лордов, правителей провинций, ни к чему не приводили. Парламент, он и на Яфете парламент. Шепелю ничего не оставалось, как стоять и ждать, когда раздраженные сенаторы изволят приступить к исполнению своих обязанностей.

– Сир Константин из Зальца, барон из Ингера обвиняется в прелюбодеянии, совершенном с леди Климентиной Борей, королевой Склавинии, – громко продекламировал председатель, стараясь перекричать своих возмущенных коллег.

Его слова произвели впечатление на Сенат. Гудевший как улей зал вдруг замер в напряженном молчании. До сенаторов наконец дошло, что их собрали сюда для разрешения коллизии огромной государственной важности.

– Сир Константин, вы признаете свою вину?

– Нет, – твердо отозвался Шепель.

– Следовательно, королева не приглашала вас минувшей ночью в свой будуар? – вкрадчиво переспросил председатель.

– Я действительно встречался вчера с ее величеством, но время было не таким уж поздним. Мы обсуждали важные государственные дела.

– Вы обсуждали государственные дела на ложе королевы Климентины?

– Нет, мы обсуждали их в будуаре.

– Вы отдаете себе отчет в том, что ложь в суде Высокого Сената карается смертью? – спросил председатель у Шепеля под одобрительный гул своих коллег.

– Отдаю.

– Введите свидетеля, – распорядился председатель, который, вероятно, и был Исайей Хаусаном, подписавшим приказ об аресте барона Константина из Ингера.

Шепель ожидал увидеть служанку Сабину, но ошибся. В зал Сената торжественным шагом вошел лорд Ваграм Дарлей. Его появление было встречено гулом недоумения почтенного собрания, да и Константин вполне созрел для того, чтобы присоединиться к сенаторам. В конце концов, при чем тут лорд Дарлей. Шепель точно знал, что его не было ночью не только в покоях королевы, но и в замке, так что показаниям этого, с позволения сказать, свидетеля была грош цена.

– Лорд Дарлей, вы отдаете себе отчет в том, что обвинения, предъявленные вами королеве Климентине и барону Константину из Ингерна, чудовищны и могут привести к тягчайшим последствиям.

– Отдаю, – твердо произнес свидетель. – Мои обвинения основаны на показаниях людей, собственными глазами наблюдавших за соитием королевы и барона. Более того, я готов представить этих людей Высокому Сенату.

– Ваши информаторы – люди низкого звания? – спросил Исайя Хаусан.

– Да.

– В таком случае нам достаточно одного вашего слова, милорд. Итак, спрашиваю вас во второй раз. Лорд Ваграм Дарлей, вы уверены в факте прелюбодеяния, совершенного королевой Климентиной и бароном из Ингера?

– Да.

– Вам известно, какая кара постигнет лично вас в случае, если ваши показания не подтвердятся?

– Да, – твердо произнес Дарлей.

– Подумайте еще раз, высокочтимый лорд, – продолжал наступать желчный Исайя. – Еще не поздно отказаться от обвинений перед лицом Высокого Сената. Не слишком ли вы доверяетесь людям низкого звания?

– Я уверен в своих людях, – усмехнулся лорд Дарлей и бросил на Хаусана недобрый взгляд.

– Прошу прощения у Высокого Сената и лорда Ваграма Дарлея, но положение обязывает меня задать все предписанные законом вопросы, – провозгласил настойчивый Исайя. – Вы настаиваете на суде богини, милорд?

– Да, – в который уже раз произнес лорд Дарлей.

– И готовы отречься от власти и отправиться в изгнание в том случае, если решение богини Артемиды будет не в вашу пользу?

– Да.

– Поклянитесь.

– Клянусь богами Яфета, – твердо произнес лорд Дарлей.

Шепеля поразила уверенность достопочтенного Ваграма. Конечно, он прав был в своих претензиях к королеве Климентине и к липовому барону из Ингера, но ведь и риск был велик. Во всяком случае, так казалось Константину. Но, пораскинув мозгами, Шепель пришел к выводу, что подобное испытание было бы крайне опасно где угодно, но только не на этой планете, боги и богини которой – вовсе не плод разгоряченного воображения, а вполне осязаемые существа. И уж конечно, богиня Артемида не упустит случая, чтобы отомстить своей коварной жрице, погубившей собственных сестер и племянниц. Но неужели Климентина этого не понимала, когда пускалась в авантюру по соблазнению Шепеля?

Лорд Дарлей, видимо довольный решением Сената, снизошел до того, что поприветствовал своего старого знакомого, попавшего в беду.

– Вы совершили большую глупость, Константин, – покачал он головой. – Честно говоря, я от вас этого не ожидал. Тем более что и Симон вас предупредил. Почему вы не признались во всем Сенату?

– А что, это облегчило бы мою участь?

– Безусловно. Вам сохранили бы жизнь. Сенат практически никогда не выносит мужчинам смертных приговоров за прелюбодеяние. Иное дело богиня Артемида, ее решение не в силах отменить даже король Аббадин. Вас ждет смерть, Константин, и смерть мучительная.

– Меня сварят в кипятке?

– В кипятке варят только содомитов, а вам сначала переломают все кости, а потом четвертуют. Впрочем, я мог бы облегчить вашу участь. Спасти вам жизнь я не могу, зато в моих силах обеспечить вам безболезненный уход в мир иной. Я дам вам яд в обмен на письмо к лорду Гергею.

– Заманчивое предложение, – вздохнул Шепель. – Но я ведь пока не осужден?

– Это дело времени, – пожал плечами лорд Дарлей. – Суд богини Артемиды состоится сегодня ночью. И поверьте мне, Константин, история Склавинии, да и всего Яфета, пожалуй, не знает случая, когда богиня спускала бы своим жрицам прелюбодеяние. Вам, конечно, известна трагедия моей матери?

– Наслышан.

– Она была очень достойной женщиной, но однажды проявила слабость, свойственную всем женщинам. Ей пришлось с позором удалиться в изгнание, где она вскоре умерла. Впрочем, у королевы Климентины не будет и этого шанса. Королев в таких случаях казнят.

– И она об этом знала?

– Какие в этом могут быть сомнения? – усмехнулся Дарлей. – С ее стороны это был очень опрометчивый поступок. К тому же она сильно осложнила положение короля Аббадина. После ее смерти он потеряет связь с богиней Артемидой, следовательно, и расположение всех яфетских богов. Через несколько месяцев заканчивается срок его тридцатилетнего правления, и вы, конечно, догадываетесь, Константин, какое решение примет в этом случае Сенат.

– Королем станет принц Петр?

– Это было бы наилучшим выходом для Склавинии в создавшейся ситуации. Лорды и сенаторы не захотят гражданской войны. А лорду Гергею лучше действительно покинуть Яфет. Так вы готовы мне помочь, Константин?

– Я напишу письмо, лорд Ваграм, но только после того, как приговор мне вынесет сама Артемида.

– Я вас понимаю, – кивнул Дарлей. – Вы все еще надеетесь на чудо. Ну что ж, время терпит.

Теперь Шепелю стало понятно, почему лорд Дарлей с таким пылом бросился обвинять королеву Климентину, рискуя при этом собственным благополучием. Ее казнь становилась прекрасным поводом для отстранения от власти короля Аббадина. Надо полагать, лорд Ваграм уже заручился поддержкой большинства сенаторов и лордов-правителей. Вот только согласится ли с таким раскладом сам Аббадин? Со смертью Климентины он действительно теряет связь с яфетскими богами, но вряд ли эта потеря его огорчит, ибо юн уже обрел покровителя в лице бога зла Ваала. Казнь Климентины, с одной стороны, осложнит его положение, с другой – развяжет ему руки.

Что же касается лорда Ваграма Дарлея, то он слишком рано начал праздновать победу. Королева Климентина мало похожа на женщину, стремящуюся к самоубийству, вот только сути ее плана Шепель уловить не мог. Пока ему ясно было только одно: Климентина знала, что Сабина является осведомителем Дарлея, она специально звонком вызвала служанку, чтобы та собственными глазами могла убедиться в падении своей госпожи. И лорд Ваграм попался в ловушку, расставленную коварной Климентиной. Но на кого же охотилась королева, только на Дарлея или на более крупную дичь? И куда, интересно, в этой ситуации смотрели жрецы Ваала да и сам король Аббадин? Почему они спокойно наблюдали, как некий Константин из Зальца поселился под боком Климентины, истомившейся без мужской ласки, и почему не остановили Дарлея, когда он побежал с доносом на королеву в Сенат? Ведь его планы вряд ли были для них тайной. Шепель почти не сомневался в том, что Симон Лис работает на жрецов бога зла. Или им выгодна ситуация, когда Климентина находится на грани жизни и смерти, ведь в этом случае спасти ее может только Ваал?