Часть 1. Загнать валькирию

Интерлюдия. Парк «Белые липы»

Для Вистеста Коварди, главы одного из старейших родов Витаиспои, этот парк всегда казался… игрушечным. Не потому что он был мал — нет, липы здесь вымахали под тридцать локтей, а аллеи тянулись на полгорода. Просто всё здесь было слишком хрупким. Скамьи — слишком изящные, будто сделаны из проволоки. Трава — мягкая, без единого колючего стебля. Даже кора деревьев — гладкая, как кожа младенца. На Гиантии даже мох царапал ботинки.

Он сидел на скамье, слегка ссутулившись, чтобы не выделяться. Рост под два с половиной метра не был редкостью для его народа, но на Ландинии это сильно привлекало взгляды. Люди здесь будто созданы из стекла: красивые, звонкие и… хрупкие.

Вистест был на отдыхе после многолетней миссии. Вспомнил Меридана, который любил этот парк и говорил, что здесь пахнет детским счастьем его жены. Глупо. Тогда он добивался её руки и сражался за её сердце отважнее, чем в самом жарком бою. До чего же неуместная любовь! Она разрушала все планы их родов! А теперь парень погиб и будущее двух родов в руках ветренной особы, которая, судя по слухам, совсем забыла об осторожности.

Цепкий взгляд Вистеста сразу отметил три подозрительные фигуры, возникшие из-за кустов жасмина. Походка — вразвалку. Спины неестественно напряжены.

Один потянулся к мальчику. Второй — к няне, чтобы зажать ей рот ладонью. Третий замер в тени, у кустов жасмина: рука глубоко в кармане плаща, поза расслабленная, но какая-то неловкая. Прикрытие. Вооружён. Чем — неясно.

Они не обратили на старика внимания.

Вистест встал. Медленно. Без спешки. Как будто просто решил размять ноги.

Но в тот же миг — молниеносное движение. Из-под плаща, будто из ниоткуда, высвистел кнут. Первый щелчок — ствол, всё-таки это был пистолет, вылетел из руки прикрытия. Второй — ноги бандита, тянущего мальчика, подкосились от острой боли. Третий, увидев, как его товарищи падают без единого выстрела, оттолкнул няню, развернулся и бросился бежать.

Он не стал его преследовать. Пусть передаст: Коварди не спят.

Кнут мягко скользнул обратно под плащ. Этот артефакт мог обретать твердость стали по желанию владельца.

Няня, дрожа, подняла детей и заторопилась прочь, не оглядываясь.

Вистест снова сел. Липы над ним шелестели — тихо, мирно, как будто не знали, что в этом мире уже идёт охота.