Часть 1. Загнать валькирию

Глава 7. Как ведьме сделаться валькирией. И — не умереть

Последнее «предупреждение» от Скондрелов не оставило иллюзий: они пойдут на всё и найдут способ сделать грязную работу чужими руками. Вистест предлагал радикальное решение — полное затворничество.

— Это убьёт Вашу репутацию. Навсегда, — произнёс он без тени сожаления. — Вы станете призраком, частью обстановки.

Виктория скривила губы. Она-то к призракам привыкла. Но дети… аристократ вне света — всегда жертва. Если тебя нет на балу без причины, значит тебя вообще нет.

— А если послать всех подальше… вежливо? Найти причину, которую общество сочтёт уважительной?

Вистест долго и задумчиво смотрел на неё, а потом хмыкнул:

— А ведь такая причина есть! Хоть и неприличная для дамы вашего круга — Первая военная академия.

— Академия? — она не поняла.

— Древняя традиция. Если в роду нет взрослого мужчины на службе Империи, туда могут отправить девушку. Подготовка к экзаменам — монастырь. Казарма, расписание, муштра. Никаких балов. Веская причина для всех. И лучшая броня — стены, где каждый присягал императору. Но… это невероятно тяжело даже для девушки-гиганта, а уж для ландинки…

С удивлением он увидел в её глазах не женский испуг, а расчётливый, командирский огонь. И решимость.

— Так почему мы ещё не едем в эту академию?

Сначала формальности по подаче заявления с опозданием в несколько дней решались сразу при появлении Вистеста. Легендарному старику, казалось, кланялись даже фонарные столбы. Осталось лишь получить подпись начальника кадетской части, Элегона Флематира — старого службиста и аристократа, чьи взгляды на место женщины в армии были просты и сводились к одной фразе: «не в мою смену». А если она ещё и ландинка…

Его оскорбительное замечание вызвало в Виктории приступ кипящей ярости, в котором смешались её собственная солдатская гордость и чужое, барское высокомерие. Она потребовала дуэли, как временный глава рода Тухонестов.

По неписанным правилам аристократии, отказать главе рода было бесчестьем. Но и офицеру драться с гражданской — позор.

Вистест, с едва уловимой усмешкой, спас положение: «Уточним вызов. Не к вам, начальник, а к Академии. Давайте рассматривать это… как проверку навыков соискательницы».

Рука врезалась в плечо соперницы, как в камень. Больно и бесполезно. Который уже раз — за десять минут? Или за целую вечность?

— Двадцать монет — сдастся после двух падений! — кричал кучерявый курсант.

— Держу пари — отрубится со следующего удара, — хрипло отозвался прыщавый блондин.

— Убей уже ландинскую ведьму, — фальцетом выкрикнул мажористый дрищ.

Противница — Аламерна Рирт, инструктор ножевого боя Первой военной академии Витаиспои, гора мышц и настоящая валькирия. Она снова попыталась схватить верткую Викторию за руку и перевести на болевой. Не получилось. Зато на возвратном движении рукой гигант отшвырнула её на пару метров как надоевшую игрушку.

Снова взрыв смеха. И взрыв боли. Ви в сознании уже не кричала, а только обижено и безнадёжно всхлипывала.

— Держись, — приказала себе. — Обморок или смерть — недоступная опция.

А ведь идея Вистеста о безопасности в военной академии казалась хорошей — больше месяца под охраной, пока идёт расследование по Меридану… Ха. Как же я раньше не догадалась — лучшее укрытие от убийц… — это арена.

Под раздражённым взглядом начальника кадетской части, Виктория в очередной раз поднялась с полужесткого бетонопластика тренировочной арены. Всё тело ныло, как сплошной синяк. Ссадины на шее и руках, отбитые ладони и сбитые костяшки — боль въелась в тело и стала её способом существования. Она подняла руки и приняла боевую стойку.

Соперница уже не глядела с превосходством. Никакие мышцы не спасут от боли, если бить в те же места. А вот ей в полную силу бить нельзя. Простолюдинка, убившая аристократку — каторга. Независимо от обстоятельств. Аламерна сжала челюсти. Её репутация — её хлеб. Право учить тех, кто обычно и не взглянет на простолюдинку. А эта ландинка… сделала из боя цирк.

— Что ж, разминка закончена, — сказала Виктория с издёвкой в голосе. — Инструктор, Вы начнёте уже настоящий бой или так и будем нежно обниматься, как подвыпившие одноклассницы на вечеринке?

Взрыв смеха курсантов — и Аламерна шагнула вперёд, сузив глаза и оскалив зубы. Достала!

Именно так она учила своих курсантов никогда не делать в бою.

«Последний шанс. Или она или я» — отстранённо подумала Виктория, стараясь предсказать направление удара.

Гигант приготовилась бить прямой. Слишком заметно.

«Погна…»

Нырок вниз под убийственный молот.

Уход влево от приближающегося корпуса.

Инструктор потеряла противницу.

Шаг вперёд за спину.

Хлёсткий удар назад. Каблуком под коленный сустав.

Хруст.

«…ли!» — закончила мысль Виктория.

Гигант покачнулась и закричала от боли и обиды. Подбежавший медик констатировал угрозу разрыва связок и невозможность продолжения боя.

Боль и отчаяние, которые излучала Ви одномоментно растворились. Вместо них по жилам разливалось странное, непривычное тепло. Словно кто-то внутри испытывал… благодарность.

Виктория посмотрела на Вистеста — легенду косморазведки, чьё слово весило больше, чем документы с печатями, перевела взгляд на начальника кадетской части.

— Элегон Флематир, Вы всё ещё утверждаете, что женщины-ландинки годны только сопли детишкам подтирать?

Начальник не ответил. Молча взял из рук Вистеста заявление на допуск к экзаменам. Подошёл к столу. Написал «Не возражаю». Эмоции от осознания, что только что он стал главным объектом насмешек на ближайшем балу, никак не выражались на его лице.

Виктория выпрямилась. Придала лицу всю надменность, на которую была способна. Подошла к гиганту, изо всех сил стараясь не показывать боли и не хромать, небрежно кивнула ему и забрала листок.

— Премного благодарна, начальник! До встречи на экзамене.

Как только дверь арены закрылась за спиной Виктории она прижалась к стене и несильно застонала.

— До машины-то дойдёте… валькирия? — улыбнулся Вистест.

— Да, — выдохнула девушка и, тяжело опираясь на руку старика, пошла вперёд, стараясь держаться прямо.

Уже в машине, теряя сознание, она улыбнулась и устало подумала:

«Похоже избиение гигантов становится моим любимым развлечением. Вот бы не сдохнуть от такой радости!»