Загадка Либастьяна, или происки богов

Глава 26. Созидательная, или в свете Сил

Нет большей мудрости, чем своевременность.

Фрэнсис Бэкон

Главное, чтобы костюмчик сидел!

к/ф 'Чародеи'

Если слишком долго смотреть на маленькие правильности -

те, что лежат под самым носом, -

легко потерять из виду большие истины,

которые не так заметны на первый взгляд.

Стивен Кинг. Бесплодные земли (Темная Башня 3)

Давно известно, что боги все делают вовремя. Может, именно так оно и выходит для самих богов, но для тех, кто вовлекается в водоворот жизни кипучей божественной энергией, своевременность зачастую куда как сомнительна, ибо не знает неурочных часов.

Глубокой ночью вызов Элии вырвал из сна барона Оскара Хоу. Впервые за долгое время злосчастный Хранитель Королевской Библиотеки, наконец, смог не прикорнуть на диване или прямо за столом в зале, среди обожаемого, хоть и успевшего изрядно утомить изобилия книг, а добраться до собственного маленького особнячка в городе. Фанатик обретенного призвания, Оскар не замечал собственной усталости до тех пор, пока на него не накинулся обычно кроткий Лейм с категоричным требованием. Бог объявил: или библиотекарь идет отдыхать добровольно, или этот самый безответственно губящий себя тип окажется спеленат по рукам и ногам заклинанием и отправлен на каникулы в ближайший безлюдный мир, куда еще не успела проникнуть отрава печатного слова, и пробудет там не менее полугода.

Только оказавшись дома, в давно позабывшей хозяина холостяцкой спальне, барон полностью прочувствовал, насколько он нуждается в отдыхе. Беглый взгляд в зеркало заставил мужчину ужаснуться. Он, конечно, давно привык к тому, что не блещет красотой, да и обаяние барона Хоу потерялось где-то по дороге к люльке. Лоулендские дамы, не считая щедрых на ласки девиц из веселого квартала, и вовсе не замечали барона, покуда в женской трескотне не всплывала тема памфлетов. Но никогда еще Оскар не пугался самого себя. На сей же раз, разглядывая выбледнившуюся до привиденческого вида физиономию с нехорошо ввалившимися щеками и желтыми кругами под запавшими, но продолжавшими светиться лихорадочным блеском глазами за стеклами очков, мужчина понял, почему Лейм был так суров.

Оскар не просто погрузился в привычное дремотное состояние, а рухнул, низвергся, провалился в мир грез, словно в прорубь. Сон беспощадно навалился на столь долго ускользавшую от его бархатных лап упрямую жертву и, утробно урча, поволок в глубины, вознамерившись не отпускать ее несколько суток кряду.

Но такова уж природа 'своевременности' богов, не успел барон проспать и семи часов, как заклятье принцессы вступило в сражение и отвоевало законную добычу у сна. Взъерошенный, слабо представляющий, где он находится и что происходит, Оскар кубарем прокатился по кровати, сбивая в валик одеяло, и, запутавшись в нем окончательно, рухнул с ложа на жесткий коврик, где скромно стояли домашние тапочки на ровной деревянной подошве - подарок шутника Элегора. Кое-как выпроставшись из-под одеяла и морща лицо от боли в отбитых тапками худосочных боках, библиотекарь сел прямо на полу и вопросил:

- Ваше высочество перепробовало уже всех мужчин в королевстве, и ныне пришел мой черед, или у прекрасной принцессы бессонница, и она нуждается в компаньоне для философской беседы?

Со сна Оскар мог утратить координацию, но не разум и колкий язык, сделавший из барона знаменитого сочинителя злободневных пасквилей.

- Не угадал, Хоу, - весело отозвалась богиня, разглядывая потрясающее воображение ночное облаченье мужчины: нежно-лиловую пижаму в мелкий рисунок из розочек и бабочек. - Кстати, удивительный наряд!

- Вау, Оскар! - 'восхищенно' протянул Рик, звучно хлопнув рукой по колену. - Дай адрес своего портного, я закажу такую же, только изумрудного цвета!

- Вот еще, - мрачно фыркнул барон, нашаривая на тумбочке очки, без которых, несмотря на то, что давным-давно уже исправил зрение у целителя, чувствовал себя голым, подобно принцу Нрэну, вздумавшему прогуляться без своего двуручника. - Сначала вам пижаму мою подавай, потом кровать приглянется, следом весь гардероб, а там, глядишь, и бумагу марать начнете, стишками злобными баловаться. Тут-то меня его величество и призовет к ответу. Нет, хоть платье дамское примерьте, хоть корсет, коли охота пришла, но без моего в том содействия!

Элия рассмеялась и заявила:

- Оскар, о твоем ночном гардеробе, годном разве что на то, чтоб вампиров вусмерть пугать, мы поговорим позднее. Сейчас есть дело поважнее. Я исполнила свой уговор: тебя ждут в гроте Источника.

- Ты серьезно, или опять шутки шутишь, вашество? - враз посерьезнев, взволнованно переспросил Хоу, нервно одергивая полы пижамы и поправляя сползающие очки.

- Я серьезна, как смерть, - зловеще ухмыльнулась принцесса и, не дожидаясь ни возражений, ни согласия барона, перенесла его в грот, одновременно приказав звездному набору позаботиться об одеянии жертвы.

- Смерть, если уж на то пошло, довольно забавная штука, - нарочито рассудительно заметил Рик, вертя в пальцах изумрудный бокал.

- Особенно если умираешь не ты, - мимоходом согласилась Элия и обратилась к барону: - Уж извини, Хоу, но встречать Силы из Двадцати и Одной в пижаме я тебе не позволю! Что они о Лоуленде подумать могут, страшно даже представить, ежели твой наряд углядят! Вдруг от переизбытка удивления чего-нибудь не то или не там тебе поменяют, лучше не рисковать. Нового библиотекаря искать нет никакого желания.

Под действием роя звездочек веселенькая пижама Оскара сменилась строгим, даже элегантным камзолом оттенка каштана, из-под которого выбивалась песочная рубашка, на шее библиотекаря, впрочем, не закрывая его медальона - символа должности - повязался шелковый галстук таким изящным узлом, какового никогда мужчина не мог добиться собственными усилиями. Барон попытался оглядеть себя, задирая руки и поворачиваясь боком. Он стремился убедиться, что насмешница богиня не учинила над ним никакой каверзы вроде розового банта на заднице. Пожалев бедолагу, Источник обратился в огромное световое зеркало, и Хоу смог толком рассмотреть свой облик. Он произвел на мужчину куда более приятное впечатление, чем отражение, виденное несколько часов назад. Хорошо подобранный костюм скрыл недостатки тощей фигуры и придал ей солидности, а недолгий сон немного освежил лицо. Теперь, Оскар не мог этого не признать, он перестал походить на собственный труп двухнедельной давности, и стал похож на оживший парадный портрет, глядя на который, всегда пытаешься понять, где именно польстил клиенту художник. Впрочем, наверное, именно в таком виде и стоило встречать Силы. Опыта в этом у библиотекаря не было никакого, и он решился довериться Элии, уж богине-то общаться с созданиями чистой энергии не впервой.

- Зов отправлен и принят, - объявил Источник, возвращая себе прежнюю форму светового столба. - Силы Исцеления и Силы Грез скоро прибудут.

- Хорошо, - благосклонно кивнула богиня, будто давала соизволение на визит просителей, и взяла из вазы с фруктами спелый инжир.

- Э...Элия, - замялся Источник Лоуленда, не зная, как потактичнее подойти к вопросу и благоразумно ограничивая радиус слышимости своих речей детьми Лимбера. - Ты не собираешься убрать меблировку из грота?

- А зачем? - удивилась принцесса, с удовольствием облизывая сладкий сок с губ. - Полагаешь, наших высоких гостей это стеснит? Разве они собираются представать во плоти?

- Нет, такими вольностями только Связист балуется, на то он и свободная Сила-Посланник, - оставив всякие сантименты за неимением времени, буркнул Источник, - но что они подумают, когда узрят в моем гроте - сосредоточии моей силы - предметы, сотворенные Повелителем Межуровнья?

- Интересный вопрос, - задумчиво улыбнулась богиня, даже не думая ничего предпринимать. - Мне и самой любопытно. Впрочем, скоро увидим.

- Сотворенные Златом? - моргнул Рик и новыми глазами увидел роскошный изумрудный кубок в своей руке - кубок, подходящий по стилю и цвету не только ему самому, но и Повелителю Межуровнья. Изысканный кубок враз показался принцу опаснее самой ядовитой змеи. А уж если припомнить, что немного вина в нем было налито до того, как бог сел за стол, налито и, скорее всего, пригублено... - Я пил из кубка Лорда Бездны? Я пил его вино? - по-настоящему перепугался принц.

- Вряд ли Злат вознамерился отравить тебя после усилий, которые приложил для излечения, - рассудительно заметила Элия, словно не замечая паники брата. - Уверяю тебя, дорогой, слюна у него не ядовита, во всяком случае, до тех пор, пока он не пожелает обратного.

- Почему ты не остановила меня? - потребовал ответа рыжий бог, на бледном лице его яркими пятнами выделялись созвездия веснушек.

- Зачем? - небрежно пожала плечами принцесса. - Если он оставил вино и кубок, значит, полагал, что тебе не вредно будет испить из него и подкрепиться. Так с какой стати мне возражать?

- Повелитель Межуровнья поделился со мной силой, - только и мог прошептать донельзя удивленный столь странно-великодушным поступком бог и озабоченно уточнил с обыкновенной лоулендской подозрительностью. - Это ведь не даст ему никакой власти надо мной?

- Нет, не даст, кубок чист от заклятий, - уверенно подтвердила Элия. - Скорее всего, Златом двигало лишь мимолетное желание побыстрее поставить тебя на ноги, ему этого ничего не стоило, а тебе принесло пользу, и я довольна. То же касается и твоего вопроса, Источник, я собираюсь извлечь из напоминания о недавнем присутствии здесь Повелителя Межуровнья максимум выгоды.

Понимая, что богиня заупрямилась и уже ничего не изменишь, Источник оставил уговоры и постарался придать себе наиболее значительный, парадный вид, рассиявшись и наводнив весь грот светлыми бликами своего истинного света, словно надеялся, что при такой иллюминации гости не заметят подозрительных деталей обстановки.

Силы не заставили себя долго ждать: ощущение надвигающегося энергетического вала великой мощи заполнило грот, даже Оскар почувствовал изменения и начал озираться прежде, чем увидел проявление Сил из Двадцати и Одной на физическом уровне. Нежно лиловые, сиреневые, туманно-розовые, бледно-голубые, ярко-зеленые блики заплясали в самом воздухе, на богов нахлынули ощущения присутствия Двух Сил, столь великих, что обычные слова: Силы Грез, Силы Исцеления - как всегда показались бледной тенью истинной сути, жалкими, беспомощными попытками отобразить то, что отображению неподвластно, во всяком случае, отображению в языке .

(Например, Силы Грез дарили способность мечтать, творить в самом широком смысле этого слова, они же ведали проявлением истинной сути, способностью к предсказаниям. Словом, охватить весь широкий спектр их сущности не способен был и самый подробный перечень в несколько томов).

Оскар был придавлен мощью и близостью Сил, но боги пришли в себя гораздо быстрее смертного. Они поднялись с кресел и поклонились, без подобострастия, но с должным уважением.

- Добро пожаловать в Лоуленд, Силы Двадцати и Одной. От имени семьи Хранителя Узла вас приветствуют Богиня Любви и Логики Элия Ильтана Эллиен дель Альдена и Бог Коммерции и Информации Рикардо Гильен Рейнард, - провозгласила принцесса.

Одновременно гостей приветствовал и Источник, но соединение удивительного танца бликов и плетения импульсов эмоций и мыслей было столь тонким, что даже боги могли уловить лишь сам факт происходящего и его очень приблизительный смысл.

- Богиня Элия, мы откликнулись на ваше прошение, - заполнила сознание принцессы единая мысль двух Сил, прозвучавшая столь слитно, что Элия в очередной раз подумала о сложности структуры Сил и недоступности ее для сознания существ из плоти. То, что слышала она, было произнесено двумя, но различия и обособленности меж ними было едва ли не больше, чем единства, недаром их именовали Силами Двадцати и Одной, соединяя в единый конгломерат.

- Если быть точной, то на одно из прошений, - нахально уточнила принцесса, не способная по своей природе впасть в благоговейное молчание.

- Но мы зрим, что второе более не имеет смысла, твой брат пребывает в полном здравии, - высокомерно отозвались Силы, но за этим показным высокомерием проницательная богиня уловила старательно скрытое смущение.

- Но этим он обязан не вам, - дерзко ответила Элия, вновь опускаясь в кресло, Рик последовал ее примеру, решив предоставить ведение всех переговоров принцессе, а Оскар постарался слиться со стеной грота, недоумевая от всей души, чего ради принцесса вознамерилась дерзить Силам.

- Нам ведомо, к чьей помощи ты прибегла, - констатировали Силы, подпустив в 'голоса' легкий упрек, но вновь за ширмой этой эмоции принцесса уловила иную - страх. Гости боялись Повелителя Межуровнья и боялись не меньше, чем Лоулендский Источник.

- Лишь потому, что получила отказ от Совета Сил, - вздохнула принцесса, сложив руки на коленях, словно примерная девочка. - Впрочем, я не виню вас. Расплести перепутанные структуры душ бога не в вашей власти, но и признаться в этом, дабы не утратить высокого авторитета в мирах, вы не могли. Но и я не могла оставить страдать брата. Мы, существа из плоти, примитивно устроены, кровное родство очень много значит для нас, ради родичей, любимых, друзей мы готовы на все. Я не жалею о том, что прибегла к помощи Лорда Злата, ибо только он и был в силах помочь.

- Ты дерзка, - 'нахмурились' Силы Грез и Силы Исцеления, но Элия ясно чувствовала, что их гнев вызван стыдом, а потому уверенно продолжила:

- Такой уж меня создал Творец, и не мне судить о его промысле, я могу только радоваться тому, что он указал мне путь спасения брата, единственный путь. Ведь и Повелитель Межуровнья исполняет волю его, пусть даже не всегда об этом догадывается. Так уж повелось, создания плоти слабо чувствуют правильность пути, это даровано лишь вам, Высшие, Силы, - признала богиня, подтвердив слова свои энергичным кивком. - И я рада тому, что правильность своих поступков и их необходимость вы, создания чистой энергии, приближенные к Создателю, чуждые надменности и корыстолюбия, всех низменных страстей человеческих, осознаете куда лучше нас.

В гроте разлилось ощущение молчаливой гордости и достоинства. Элия умело отхлестала гостей по щекам, пробудила их стыд, но только затем, чтобы пролить мед правдивой лести на раны уязвленного самолюбия Сил.

- Сегодня мы позвали вас не только ради исполнения просьбы Оскара Хоу, нашего королевского библиотекаря, чья душа готовится порвать оковы несовершенной более оболочки, но и ради того, чтобы восстановить баланс равновесия в Мире Узла в семье его Хранителя. Рикардо ныне утратил титул Бога Магии, но мы уверены, что, облекшись подобающей плотью, вторая душа возместит нам потерю. Создайте же тело для нее, вот о чем просим мы ныне вас, Силы, - страстно воззвала богиня.

Подгадав с моментом, Источник выделил из своего света душу, выплетенную демоном из души Рика, и с готовностью продемонстрировал ее представителям Двадцати и Одной.

- Но эта просьба не рассматривалась на Совете, - попытались возражать Силы, подпавшие под очарование речей богини, завороженные силой ее эмоций и смущенные тем ощущением высшей правильности, которое пронизывало их. Силам Грез и Силам Исцеления требовалось делать над собой усилие, чтобы не кинуться 'сломя голову' исполнять то, о чем просила принцесса Лоуленда, то самое удивительное создание, о котором любили 'посплетничать' между собой Силы, впрочем, равно как и о ее не менее удивительных братьях, ходивших у них в любимчиках.

- Так рассмотрите ее сейчас в сути своей и почувствуйте, благоволит ли к испрашиваемому мною Великий Творец или нет, - вновь с еще большей страстью обрушила свою речь на вконец замороченные Силы упорная женщина. - Если не будет на то его воли, я не осмелюсь просить Совет Сил о помощи, но если же его воля и моя цель совпадают, то смеете ли вы более медлить? Будете ли прикрываться жалким оправданием об отсутствии решения Совета? Или же я ошиблась, и вы столь же далеки от Творца, как и боги, неужели и для вас его воля не более, чем отдаленный шепот, а не неумолчный глас? Неужто, чтобы услышать его, вы должны приложить столько стараний?

- Мы слышим Волю Его, богиня, - торжественно отозвались Силы после недолгого, но столь емкого молчания, что оно было подобно абсолютной остановке времени и самой жизни. - И она будет исполнена. Наше решение таково: ныне двое облекутся плотью!

'Элия! Ты сделала это!' - не в силах сдержать восторг ликования, мысленно завопил Рик так громко, что и Источник и Силы Двадцати и Одной невольно вздрогнули, и ритмичный танец их бликов на секунду смешался.

'Я всего лишь помогла им услышать', - мысленно шепнула принцесса.

'Это тоже немалый дар, богиня', - столь же тихим шепотом коснулась ее мысль Сил, изрекших то, в чем чувствовали необходимость.

- Займи же свое место, Оскар Хоу, - велели Силы.

Оскар недоуменно оглянулся, не понимая, в какую именно сторону ему надлежит податься, чтобы последовать столь точному совету, и нервно поправил очки.

- Шагни в Источник, - мягко подтолкнули библиотекаря слова Элии.

Положив руку на медальон с видом утопающего, хватающегося за спасательный круг, и даже набрав в грудь побольше воздуха, человек подошел к световому столбу и, сцепив зубы, шагнул в него, готовясь к чему-то невообразимому. Он не знал, что с ним будет дальше, каких мук будет стоить преобразование, но был готов заплатить за право обрести истинную суть.

Источник принял Оскара в свой свет, и вместо ожидаемой боли ожога мужчина почувствовал лишь тепло, колкими искрами скользнувшее по коже, и постепенно распространяющееся все глубже и полнее до тех пор, пока не заполнило все его тело, не оставляя места страху, неуверенности и любым другим ощущениям, кроме этого колкого тепла.

Элия и Рик наблюдали за тем, как Силы Двадцати и Одной приступили к работе. Как только Источник полностью укрыл Оскара своей энергией, вокруг светового столба закружился, концентрируясь все более явно, вихрь энергии, имеющий слитные цвета Сил: лиловый, зеленый и голубой. Свет этот постепенно смешался со светом Источника и коснулся человека, поначалу только поглаживая легким касанием его оболочки, но с каждой секундой 'массаж' этот затрагивал все более глубинные слои его структур, видоизменяя, трансформируя смертную плоть, переводя ее в новое качество. И вместе с плотью менялись и другие оболочки мужчины, словно из почек, спавших долгим сном мертвой зимы, появлялись первые нежные листья и благоуханные цветы. Теперь уже физическую оболочку Оскара пронизали и облекали иные слои, занимавшие положенные им места. А Силы все продолжали и продолжали свое кружение, словно танцевали некий неведомый богам танец. Или это и было танцем, танцем новой жизни и превращения.

Прошло не менее получаса до той поры, как единое движение Сил стало замедляться, а потом и вовсе остановилось, распавшись на отдельные водовороты. Источник Лоуленда вновь обрел свой облик и разомкнул световой кокон, выпуская наружу бога.

Оскар Хоу неуверенно сделал несколько шагов и огляделся по сторонам с таким видом, словно видел все вокруг впервые. В какой-то мере так оно и было, ведь раньше библиотекарь смотрел на окружающее примитивными глазами человека, сейчас же реальность засияла тысячью новых красок, звуков и запахов, для описания которых не было подходящих слов, и стала до боли удивительна.

Грот Источника, пронизанный величественным плетением энергии, Великие Силы из Двадцати и Одной, боги Лоуленда, чьи многогранные ауры сияли словно маяки в ночи - Оскару казалось, что прежде никогда он не видел ничего более возвышенного и чудесного.

Ободряющая улыбка принцессы, затронувшая серебристо-голубым переливом ее ауру, и коснувшаяся библиотекаря лучиком теплоты заставила 'новорожденного' бога вздрогнуть от переполнившего его чувства благодарности и сглотнуть комок в горле. Оскару хотелось зарыдать и засмеяться одновременно. То восприятие, к которому любой бог привыкает с рождения и учится ограничивать его по желанию, одним махом рухнуло на плечи библиотекаря. Но единственное, о чем он жалел, что раньше этот яркий удивительный мир не был доступен его чувствам, мужчина чувствовал себя прозревшим слепцом.

- Спасибо, - проникновенно прошептал бог, понимая, что никогда, сколько бы не старался, не сможет подобрать слова, чтобы выразить всю меру своей бесконечной благодарности. - Спасибо вам всем.

Но, сказав это, Оскар понял, что не так уж и важна словесная вязь, главное, Силы и боги чувствуют его стремления и принимают слова признательности. Доброжелательный отклик могущественных Сил коснулся его сознания легчайшим перышком, и был равнозначен покровительственной доброй улыбке.

- Ну как, Оскар, живой? - весело подмигнул библиотекарю принц Рикардо, весь такой яркий и искрящийся силой, что библиотекарю захотелось зажмурить глаза, дабы не ослепнуть.

- Слишком живой, - честно ответил Хоу, тщетно силясь переварить навалившуюся на него бурю ощущений. - Уж не знаю, выдержу ли я это.

- Выдержишь, иначе мы бы не стали подвергать тебя трансформации, - безапелляционно приказала богиня. - Сейчас ты всего лишь немного оглушен. Контролю над своим восприятием тоже нужно учиться.

- 'Немного оглушен'? - пробормотал свежеиспеченный бог, почесав нос. - Вот уж не думал, что ты, ваше высочество, склонна к преуменьшению.

- Ну, должна же я тебя подбодрить, - снова улыбнулась Элия, лукаво глянув на Оскара, и бог почувствовал, что краснеет, ибо во взгляде богини было не только лукавство, но и интерес, легкий, но, тем не менее, абсолютно явный интерес, дававший понять мужчине, что он привлекателен.

И под этим смеющимся взглядом Оскар понял еще одну непреложную истину, не требующую доказательств: ушел в прошлое некрасивый человечек, вместо него сейчас стоит в гроте бог. Пусть черты его лица весьма далеки от классического канона красоты, а конституция худосочна, но это нисколько не умаляет его привлекательности, а скорее напротив, придает особый шарм. Тут было от чего пойти кругом голове.

- Ступай-ка, Оскар, отдохни, - наставительно посоветовала богиня. - К новому божественному статусу привыкать не так-то просто, а уж если начнешь заниматься дотошным самоанализом, как в урбо-мирах заведено, то вовсе голову свернешь. Постарайся, чрезмерно не мудрствуя, сжиться с самим собой, а лучше всего ложись спать. Несколько часов на просмотр сновидений у тебя есть в запасе, прежде чем я потащу тебя на представление королю.

- Королю? - моргнул барон, чья обычная язвительная невозмутимость испарялась почти без остатка, стоило ему предстать пред очами монарха. Если уж кого и уважал Оскар, так это короля Лимбера. Правду сказать, он даже немного благоговел перед его грозным величеством и старался лишний раз не попадаться ему на глаза.

- Именно. Должен же папа знать, что наш библиотекарь существенно повысил свою квалификацию, - решительно подтвердила принцесса и махнула рукой, одновременно давая понять, что разговор окончен и телепортируя барона в его городской особнячок.

- Теперь, боги, настал черед вашего брата, - объявили Силы. - Приблизьтесь к Источнику. Нам понадобятся и ваши силы в высоком искусстве творения.

- Какого рода помощь нужна? - с деловитой готовностью уточнила принцесса, покинув кресло, и вместе с братом подошла к световому столбу Источника, в чьих глубинах пребывала 'запасная' душа Рикардо.

- Вы видели, как кокон силы окружал Оскара Хоу, теперь такое же плетение надлежит создать вокруг души, но в его структуру необходимо включить и ваши личные силы, чтобы задать характер силы и родовые признаки плоти, в которую облечется чистая душа, - пояснили Двое из Двадцати и Одной, кажется, принцесса уже начала различать прохладно-отстраненный 'голос' Сил Грез от более нежных и сочувственных интонаций Сил Исцеления. - Добавьте свои силы к общим, боги, а как и куда их вплести, будет нашим делом.

Лоулендцы кивнули, показывая, что понимают и принимают указания Сил. Поначалу осторожными лучиками, а потом все более мощным потоком, не сдерживаемым опасением выложиться без остатка, принц и принцесса синхронно направили личные силы к световому столбу Источника. Разнящиеся между собой, но в то же время и имеющие явное родственное сходство силы влились в общий поток, вновь завертевшийся ярким водоворотом в центре грота. Работа началась!

Стремительное движение цветов и энергии действовало почти гипнотически. Беглый взгляд на брата дал понять принцессе, что Рик находится на грани транса: широко раскрытые глаза бога были, не мигая, устремлены на мельтешение сил, в котором под внешним хаосом угадывалась некая система. Но поток силы 'зачарованного' принца тек с прежним напором. Вблизи от Источника было легко отдавать энергию без боязни переусердствовать до истощения, ибо даже одного глотка той чистой, свободно разлитой в воздухе мощи было достаточно, чтобы восполнить любую, самую жесткую недостачу.

Элия следила за тем, как кокон сил окружил душу, словно заботливый садовник взял в ладони первый цветок, появившийся на редком растении. Силы Двадцати и Одной не просто накачивали ее голой энергией, нет. Вертящийся, как бобина для намотки нити у мастерицы-ткачихи, кокон силы постепенно, миллиметр за миллиметром, с филигранной осторожностью создавал оболочки души, формируя все прочие структуры. Сначала наметился лишь едва уловимый контур будущего тела бога и его структур, но постепенно, настолько медленно, что принцесса утратила всякое представление о времени, из ничего, олицетворяющего на самом деле все сущее: из желания богов, действий Сил и их общей энергии - начал возникать облик мужчины. Энергия трансформировалась в грубые физические и тонкие оболочки - все необходимые части существа плоти, которые все уплотнялись, превращаясь из тонкого чертежа в модель, а из модели в живого, дышащего рыжеволосого мужчину. В какой-то момент принцесса поняла, что кокон Сил вращается все медленнее, и, наконец, он полностью остановил свое кружение, отпуская и нити личной силы богов.

Источник утратил яркую пестроту, и в его чистом сиянии Рик и Элия не внутренним зрением, а наяву узрели нового члена семьи: высокого, широкоплечего мужчину, напоминающего фигурой Кэлера. Цвет его шевелюры и густого волоса на торсе и ниже полыхал не лисьей рыжиной Рика, а яркой медью и столь же колоритной была короткая борода бога. Крупные и пухлые губы, балансирующие на грани меры для мужчины, говорили о чувственном, жадном до удовольствий нраве, нос с раздувающимися ноздрями, густые брови, высокий лоб совмещали в себе знаки гневливости и отходчивого характера, о склонности к веселью свидетельствовали лапки морщинок в уголках закрытых глаз и носогубные складки.

Принцесса окинула тело брата столь благосклонным взором, что, несмотря на торжественность момента, Рик не удержался от ревнивого фырканья, долженствующего означать: 'Постыдилась бы сестра, при Силах-то, да и вообще, я совсем даже не хуже, а, может, даже и лучше, нет, даже наверняка лучше!'

- Одного я не пойму, - совершенно серьезно, с видом готовящегося погрузиться в глубокую философскую задумчивость мыслителя, призналась богиня.

- Чего? - навострил уши принц, разом прекратив фыркать.

Насторожились и Силы, в горделивом молчании дожидавшиеся, пока боги оценят их великолепную работу по достоинству и рассыплются в пышных похвалах.

- Как в тебе, таком худосочном, мог поместиться столь массивный брат, - выдала Элия с достоинством мудреца, сформулировавшего одну из ключевых проблем мироздания, вроде 'Что было раньше, дракон или яйцо?' или 'Являются ли Разрушители Миров исполнителями Воли Творца или его нарушителями?'.

- Я не худосочный! Я жилистый и юркий! - возмущенно возразил Рик, задрав острый нос, и тут же признался, ухмыляясь во весь рот: - Но демоны его знают. Самое главное, что он вылез и прекратил мучить мою бедную голову! Ей и без того хлопот хватает, чтобы гостиницей для бесприютных душ работать!

- Выполнили мы уговор, боги? - не утерпев, пока закончится шутливая перепалка, все-таки вступили в разговор Силы.

- Да, благодарим вас, Великие, от всего сердца и от имени всей семьи Хранителя Мира Узла, - прервав диалог, Элия и Рик поклонились Силам Исцеления и Грез с поистине королевским достоинством.

- Но почему он спит? - решив, что столь краткого, но емкого выражения признательности будет вполне достаточно, на всякий случай уточнила тревожащую ее деталь принцесса. - Так и было запланировано?

- Да, богиня, - снизошли до объяснения слегка огорошенные Силы, привыкшие в своих святилищах к куда более возвышенным и продолжительным дифирамбам. - Его душа и плоть погружены в дрему. Достаточно будет единственного прикосновения родичей, чтобы пробудить вашего брата к жизни.

- Понятно, теперь мы знаем, как его включить, жаль только, насчет выключить таких рецептов наверняка не придумали даже Силы, - весело провозгласил Рик, вскинув голову.

- Жаль, - согласно вздохнула богиня и мечтательно улыбнулась: - Честно говоря, иногда мне так хочется отключить всю вашу компанию хотя бы на полгодика. А уж как папе бы такой способ пригодился, а то его коронные зуботычины вас не более чем на полчаса вырубают и с каждым десятилетием их действие сказывается все слабее.

- Насчет слабее не сказал бы, - скривился Рик, вспоминая лучшие удары обожаемого папаши, достигавшие челюстей сына исключительно в воспитательных целях. - А ты без нас не то что через полгода, даже через поллуны скучать начнешь! Кто к тебе еще сможет так грязно приставать, кто будет тебя так развлекать, как мы, так смешить, так ревновать, впутывать в неприятности? Кто? - патетично воскликнул рыжий пройдоха, рухнув перед сестрой на одно колено, схватив ее за руку и норовя преданно заглянуть в глаза.

- Спору нет, никто, - от всей души согласилась Элия, пытаясь выдернуть свою многострадальную длань из хватких пальцев вцепившегося в нее Рика. - Осталось только выяснить, - отсутствие всего этого хорошо или плохо. Иногда я думаю, что немного скуки мне совсем не помешает.

- Но от скуки вянет душа, сестра! - воззвал к духу авантюризма принцессы брат.

На сей раз перепалку богов прервал теплый, как дуновение летнего ветра, мягкий, как прикосновение кошачьего пуха, и неохватный, как Океан Всех Миров, смех Сил из Двадцати и Одной.

Ранее им никогда не случалось находиться столь близко от шутивших богов, и новое восхитительное впечатление чрезвычайно понравилось Силам, с лихвой возместив им все труды. Цветные искры энергии Сил вспыхнули особенно ярко.

- Богиня, ты и твоя семья удивительны. Может статься, когда-нибудь вам предложена будет Печать Сил, - торжественно обратились они к Элии, впрочем, не делая тайны из сказанного от Источника и принца Рикардо.

- Это честь для бога, - согласилась принцесса, - но вряд ли мне захочется принять такую честь, впрочем, за всю свою семью я говорить не могу.

- Но почему 'нет', богиня? - сказать, что Силы удивлены, значило ничего не сказать. Ритуал Печати проводился чрезвычайно редко, и тот, кому она была предложена, мог считать себя редкостным счастливчиком. Разве не неслыханная удача - обрести милость и прямое покровительство Сил Двадцати и Одной? Пожалуй, богиня была первой, кому пришло на ум мгновенно отказаться от такой высокой привилегии. И Силы попросту растерялись, как дети, настолько, что не нашли в себе даже желания рассердиться и попросту потребовали объяснений. Отражая их состояние, цветные блики зароились по гроту, словно подхваченные ветром осенние листья.

- Возвращаясь к разговору о промысле Творца, скажу, что вы, хоть и чувствуете его Волю яснее, но обыкновенно слишком заняты куда более низменными вещами. Взять хотя бы вашу бюрократию, скопированную у живых, или участие в закулисной борьбе за власть в мирах. Вы мне нравитесь, Силы, с этим не поспоришь, но служить вашим замыслам, имеющим подчас мало общего с Законами Великого Равновесия, я не желаю, не желаю быть пешкой в этой игре даже в обмен на высокое покровительство, - честно объяснила женщина. А Рик смотрел на сестру, разинув рот, понимая, что Элия права, но что сам он, скорее всего, моментально ответил бы 'да', не задумываясь о последствиях.

- Но, - у Сил все-таки нашлось возражение. - Вы выполняете задания Источника, а его стремления мало отличаются от наших.

- Он - Источник Лоуленда, - внушительно напомнила богиня. - И в этом главное отличие. Его себялюбивые и карьеристские замыслы идут на благо нашего мира, на укрепление могущества Мира Узла, поэтому мы поддерживали его и будем поддерживать.

Источник горделиво напыжился и просиял. Застывший от страха за то, что у него могут отнять покровительство над Элией, теперь он тихонько злорадствовал. Не только ему одному получать выволочки от язвительной, справедливой и столь же неумолимой, как Силы Смерти, принцессы. Пусть и Высшие попробуют на зубок это острое блюдо. Ему-то, с королевской семейкой век к веку прожившему, не привыкать, а Двадцати и Одной в новинку и явно не по нраву. Знай наших! Так им, Элия! Скажи! Сейчас из уст богини лились те слова, какие сам Источник хотел бы обрушить на далекий всевластный Совет, да все не решался.

- При всем моем уважении к Совету Сил, я люблю свой мир не меньше, чем Источник, и готова работать во имя его безопасности и возрастания мощи. Ваши же цели охватывают не один Уровень, а значит, не совпадают с моими, - категорично отрезала Элия. - В таких масштабах я предпочла бы действовать, только зная наверняка, что такова Воля Создателя, и она доведена до моего сознания в ничем не искаженном, беспристрастном виде. Разве можете вы поклясться, что так оно и будет?

Силы ответили принцессе красноречивым молчанием, только цветные блики стали темнее на несколько тонов, и богиня уловила отблеск чувства, похожего на стыд.

- Я не отказываю вам в содействии, если наша помощь вдруг действительно понадобиться вам для восстановления Великого Равновесия, - проникновенно закончила Элия. - Но я не буду вашей игрушкой, за которой приятно понаблюдать на досуге, развлекаясь странной логикой поступков забавных богов. Мы в долгу перед вами за жизнь брата, и этот долг оплатим, если потребуется настоящая помощь, и она будет по силам семье. Но в закулисные игры Совета Сил Лоуленд не полезет. Это я говорю, как Советница Хранителя Мира Узла.

- Ты сказала, мы услышали, богиня, - печально согласились Силы, при всем своем неимоверном могуществе все-таки искренние, открытые и немного наивные по меркам хитроумных и двуличных созданий, имеющих телесную оболочку. - Нам неприятно сознавать, но в словах твоих немало правды. Мы не будем более настаивать на принятии Печати, но знай, наше предложение остается в силе. Ты заслужила наше уважение, богиня. И мы не считаем тебя игрушкой. Прими в знак нашей благодарности ДАР, - Элия ощутила едва уловимое покалывание энергии в области затылка и в центре правой руки, - отныне и в любой из будущих инкарнаций обретаешь ты право напрямую взывать и быть услышанной Силами Двадцати и Одной! Уверены, ты никогда не злоупотребишь им! До встречи!

В последний раз мощь Великих Сил коснулась богов, словно прилив, и в гроте словно стало до странного пусто. Привычное излучение Источника Лоуленда показалось богам тусклым и слабым.

- Только ты могла так повернуть дело, сестра, - в голосе Рика звучала не только искренняя любовь брата к сестре, но и удивленное уважение Бога Коммерции.

- Ты о чем? - небрежно вопросила принцесса, решая, стоит ли разбудить нового брата прямо сейчас, или сначала немного поспать. Здравый смысл боролся с любопытством и постепенно проигрывал.

- Мало того, что заставила Силы сделать то, что нужно нам, так еще прочитала им мораль, пристыдила, отвертелась от обязанностей и получила подарок, в погоне за которым некоторые боги тысячелетиями чуть ли не в лепешку расшибаются, а все без толку, - пояснил рыжий пройдоха и отвесил сестре глубокий поклон.

- Так получилось, - неосознанно потирая правую ладонь, где постепенно стихала щекотка, словно въедалось под кожу что-то невидимое, согласилась богиня, будто не придавая особого значения случившемуся.

- Элия, - вступил в разговор Источник, световые блики скользнули по плечам богини, словно робкая рука коснулась женщины, - а ты правда считаешь, что временами я несколько перегибаю весы?

- Считаю, - улыбнулась принцесса. - Неужели ты думаешь, что стала бы врать Силам, тем более Силам из Двадцати и Одной? Вы чувствуете ложь так же явно, как мы - запах тухлятины, к чему рисковать? Ты, в самом деле, натура увлекающаяся, не всегда можешь вовремя остановиться, но поскольку большинство твоих интрижек идет на благо Лоуленду, мы тебя охотно прощаем и даже поддерживаем в старинной игре "оттяпай кусок побольше у Мэссленда и оставь соперника в глубокой заднице". В трудах на государство мы партнеры.