Задание всадниц

Керри Лоу

Задание всадниц

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: The Rider’s Quest / Задание Всадниц

Автор: Kerry Law / Керри Лоу

Серии: Искры #2 / Sparks #2

Перевод: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1. Выгнанная

Эйми и Натин приземлились посреди Кворелл-сквер, когти их драконов клацнули по каменным плитам. Эйми спрыгнула с седла.

— Поторопись, а то опоздаем, — она махнула Натин, чтобы та двигалась дальше. Их пригласили на важное заседание совета, и Эйми не хотела ошибиться ни на шаг.

— Кто назначил тебя главной? — пожаловалась Натин, медленно слезая с дракона и морщась, перенося вес тела на раненую ногу. Ожог на руке Эйми, казалось, пульсировал в знак сочувствия. Её была знакома боль, когда рука Воина Пустоты прожигает плоть.

— Прости, с тобой всё в порядке? — спросила Эйми, стараясь справиться с волнением.

— Мы опоздаем, если будешь продолжать болтать, — ответила Натин, игнорируя сочувствие Эйми, и кивнула Малгерусу, чтобы тот взлетел на крышу библиотеки. Взмахнув ярко-оранжевыми крыльями, он исчез, мгновение спустя опустившись на плоский выступ, тянувшийся вдоль длинной крыши библиотеки.

— Лети, Джесс, — подбодрила её Эйми. Она ещё не была сильна в том, чтобы отдавать своему дракону команды, не произнося их вслух.

К тому времени, как Джесс оказалась на крыше рядом с Малгерусом, Натин была на полпути к лестнице, ведущей в зал совета. Эйми поспешила догнать её. Войдя внутрь, она последовала за Натин по широкой лестнице на первый этаж. Сегодня не было времени полюбоваться расписными панелями, рассказывающими об истории Киерелла, или оценить красивый куполообразный потолок, инкрустированный светящимися шарами дыхания дракона.

Несколько мгновений спустя Эйми и Натин вышли на верхнюю галерею и обнаружили, что она битком набита людьми. Принесли дополнительные стулья, расставленные вокруг большого стола, и все, кто на них сидел, толкались локтями. Там тоже стояли люди, загораживая вид из арочных окон во всю стену. Даже столешница была занята — вся резная поверхность была покрыта картами, схемами и списками, написанными от руки.

Эйми сделала глубокий вдох, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы. Присутствовали все одиннадцать членов Совета Неравенства, а также Капитан городской стражи Тент. Также была группа мужчин и женщин, одетых поверх одежды в длинные небесно-голубые и жёлтые мантии. Её пригласили выступить на этой встрече, и многие люди должны были смотреть прямо на неё. Скрыть её необычное лицо было невозможно. Но она была девушкой, которая спасла целый караван, и она могла организовать эту встречу.

— Кто эти люди в мантиях? — прошептала Эйми Натин, когда они нашли место у двери.

— Ты никогда не видела учёных из университета? — Натин закатила глаза.

Эйми заметила, что Яра сидит во главе стола рядом со своим братом-близнецом, советником Майконном. Эйми планировала остаться в противоположном конце комнаты от неё. Но в этот момент Яра подняла глаза и заметила Эйми. Гнев вспыхнул на её лице, как фейерверк.

— Сверкающие искры, какого ты здесь делаешь? — потребовала ответа Яра, вскакивая со стула.

— Я должна быть здесь, — ответила Эйми, с трудом выдавливая из себя слова. Большинство присутствующих повернулись, чтобы посмотреть на неё. К счастью, советник Бельярн выступил в её защиту.

— Да, я пригласил её и другого твою Всаднику сюда, чтобы они рассказали совету всё об армии, которую они видели, — сказал он, поправляя очки в золотой оправе на носу.

— Тебе это нравится, не так ли? — зашипела Яра на Бельярна. — Это шанс скрыться в горах и прятаться здесь вечно.

Эйми затаила дыхание, когда лицо Бельярна тоже потемнело от гнева. Двое бывших любовников смотрели друг на друга через всю комнату, и волны ненависти проносились между ними.

— Я понятия не имею, что это за пёстрый мужик, но я поставлю сто очков вперёд на Яру, что она выиграет у него любой бой, — прошептала Натин, и Эйми пришлось подавить смешок.

Советник Циэлла встала, её стул бесшумно проехал по плюшевому ковру. На ней всё ещё было её забрызганное грязью дорожное платье. Эйми огляделась и поняла, что они всё ещё в грязной, пропитанной потом одежде, в которой они были в тундре. Должно быть, они бросились в эту комнату, как только вернулись в город, но это было несколько часов назад. Эйми подумала, не сидели ли они так, споря и волнуясь, всё это время.

— Яра, никто не отказывается от плана мирного урегулирования с Гельветами, но армия Воинов Пустоты меняет всё. Искры! Мы думали, что они вымерли, — сказала Циэлла. — Так что, пожалуйста, садись и давай послушаем рассказ девушки.

Эйми выпрямилась и улыбнулась про себя. Её назвали девушкой, а не уродиной. Все в комнате повернулись, чтобы посмотреть на неё. Она шагнула вперёд, главным образом потому что боялась, что, если не сделает этого, Натин толкнёт её вперёд. Было слишком трудно смотреть кому-либо в лицо, поэтому она посмотрела поверх плеча ученого, одетого в жёлтую мантию, на арочные окна.

Она рассказала, как на неё напали Воины Пустоты. Люди, которые не слышали её историю раньше, ругались, когда она описывала монстров, которые, как предполагалось, были уничтожены триста лет назад. Она была рада сообщить им, что они с Джесс убили нескольких. Хотя она держала при себе тот факт, что была одна в поисках своего дракона, потому что потеряла контроль, и Джесс улетела.

Она рассказала, как они с Натин захватили Воина Пустоты, чтобы вернуть его в караван в качестве доказательства того, что они всё ещё существуют, потому что иначе кто бы в них поверил? Воины Пустоты были полузабытыми монстрами из их прошлого. Кьелли и Мархорн уничтожили их всех. Обугленный отпечаток ладони на её руке вызывал постоянную тупую боль, словно напоминая ей, чего ей стоило захватить этого одинокого Воина Пустоты. Когда пришло время описать армию, она запнулась. Краем глаза она заметила обеспокоенные и испуганные лица.

— Всё в порядке, идите, — сказала пожилая советница с перепачканными краской руками. Эйми вспомнила, что именно ей стало плохо, когда она увидела рану у неё на руке.

Как ни странно, именно Яра убедила её продолжить. Выражение её лица было таким же мрачным, как в расщелине в горах, и таким же проницательным. Эйми чувствовала, что должна доказать, что она разрушила мечты Яры не просто так.

Рассказывая, она снова представила себе сотни и сотни шлюпок, бесшумно рассекающих волны. Она описала, насколько жутким было то, что никто из Воинов Пустоты не выкрикивал приказов и вообще не разговаривал. Она рассказала, что каждый Воин Пустоты был одет в тёмную одежду, с чёрным нагрудником и мечом на бедре. Она не смогла сдержать дрожь, когда описала их глаза, в которых не было ни белков, ни радужной оболочки, ни зрачков, только кружащееся пламя.

Единственное, о чём она не сказала членам совета, так это о том, что у всех Воинов Пустоты были одинаковые лица. У двоих, которых они с Джесс убили, одного, которого они захватили в плен, и тех, что были в лодках, все они были одинаковыми. Натин посмеялась над ней, когда она ранее рассказала ей, а теперь, в этой комнате, полной важных людей, она засомневалась в себе.

Натин добавила несколько своих замечаний, но в основном это был всего лишь голос Эйми, который, дрожа, разносился по комнате. Она почувствовала знакомое покалывание на щеках и поняла, что сильно покраснела. Не очень похоже на Всадницу, но она ничего не могла с собой поделать. Закончив, она отошла назад и встала рядом с Натин, радуясь, что больше не находится в центре внимания. Натин наклонилась к ней и что-то прошептала.

— Я бы сделала больше из той части, где мы вели себя невероятно героически, но ты всё сделала правильно.

— Спасибо, — ответила Эйми, криво улыбнувшись.

Она всё ещё внимательно наблюдала за происходящим в зале и почувствовала прилив гордости, когда её снова пригласили к участию в дискуссии.

— Девушка первой заметила слова, — сказал советник Кэллант. Его большая борода-лопата касалась груди, когда он говорил. На левом запястье у него была татуировка в виде полосы, означающая, что это был его первый срок в Совете Неравенства.

Все как один посмотрели на Эйми. Женщина, стоявшая впереди группы, была миниатюрной, с пучком седых волос на макушке. Морщинки вокруг рта и глаз говорили о том, что она много смеялась, но сегодня её лицо было очень серьёзным.

— Расскажи мне о нагруднике Воина Пустоты, — попросил пожилой учёный.

— Я принесла его в Киерелл, Лайэнн, — вмешалась Яра, прежде чем Эйми успела что-либо сказать. — Я принесу его в университет, и ты сможешь изучить. Тебе не нужно её описание.

Яра даже не взглянула на Эйми, когда отпускала её, и Эйми почувствовала укол разочарования. Выступать перед таким количеством людей было непросто, но ей нравилось, что она была здесь, что она помогала, как и положено Всаднице.

— Спасибо, Яра, — сказала Лайэнн, кивнув ей, а затем снова повернулась к Эйми. — Но твоя Всадница не только поняла, что это за существа напали на неё, но и обнаружила тщательно скрытое послание. Я бы хотела услышать, как она это опишет из первых уст.

Лайэнн говорила авторитетно и с уверенностью, которую Эйми сразу распознала. Её тетя Наура была такой же на кухне, когда учила её печь. Это был авторитет женщины, которая знает своё дело.

— Его нагрудник был из чёрного металла, на нем было выгравировано серебряное дерево, — начала объяснять она. — Это было странно, потому что он был красивым, очень детализированным и изящным.

— Почему он показался тебе странным? — перебила Лайэнн.

— Потому что он был монстром, а я не ожидала, что монстры могут носить красивые вещи, — объяснила Эйми.

— Ни в одном из имеющихся у нас отчётов о Воинах Пустоты не упоминается, что они носили нагрудники с гравировкой. В Основании Киерелла Нолланни, ничего нет, — задумчиво произнёс Кэллант.

— Что ещё? — спросила Лайэнн.

— На его нагруднике были выгравированы слова, которые выглядели как часть дерева, поэтому сначала их было не разглядеть, — продолжила Эйми. — По нижнему краю было написано «Остров Терналло» и…

— Искры Мархорна, где это? — спросил кто-то, но Лайэнн подняла руку, призывая к тишине, и кивнула Эйми, чтобы та продолжала.

— На ветвях дерева было написано четыре строчки, — сказала Эйми. Даже под пристальным вниманием всех присутствующих она знала, что сможет повторить их в совершенстве. Она безостановочно думала о них во время поспешного перелета обратно в Киерелл, пытаясь понять, что они означают. Она очень надеялась, что Лайэнн поймёт их и найдёт способ остановить армию.

— В этих строках говорилось: «Мы созданы из искр и огня», «Всё, чем мы являемся, — это ненависть» и «Нас вдохновляет наша цель». Последней была «Мы не остановимся, пока город Кьелли не превратится в пепел».

Казалось неправильным проговаривать такую угрозу в зале городского совета. К этому времени до всех присутствующих уже дошли слухи об угрозе на нагруднике, и члены совета сами видели его, но слова Эйми всё равно задели за живое. Она видела это по их широко раскрытым глазам и прикушенным губам. Она хотела защитить их и с надеждой посмотрела на Лайэнн.

Пожилая ученая покачала головой.

— «Нас вдохновляет наша цель», — процитировала она, — но какова их цель? Чтобы уничтожить нас? Но почему?

Плечи Эйми поникли. Остальные учёные тоже покачали головами, и её надежда на то, что у них будет ответ, развеялась, как дым от дракона на ветру.

— Как может что-то быть создано с помощью искры и огня? — размышлял другой учёный.

— Разве это имеет значение? — крикнула Циэлла, перебегая через столпившихся учёных. — Кого волнует, откуда они взялись и как были созданы. Есть армия монстров, которые, как предполагается, вымерли, и они идут, чтобы уничтожить нас!

— Внутри Кольцевых гор мы в безопасности, — сказал Бельярн.

— Правда? — Циэлла посмотрела на него так, словно это была его вина, но Эйми видела, как дрожат её руки. Она была напугана. — Причина, по которой мы оказались здесь, в этих горах, в том, что Воины Пустоты заставили наших предков покинуть наш старый дом. Они уничтожили целый остров и четыре королевства на нём!

После её слов в комнате воцарилась тишина.

— Предполагалось, что Кьелли и Мархорн позаботятся о нашей безопасности, — тихо сказала член совета. Эйми была не знакома с ней, и она обвела присутствующих умоляющим взглядом.

— Мы будем в безопасности, если останемся в наших горах, — повторил Бельярн.

— Значит, мы просто закроем туннель и будем сидеть в Киерелле вечно? — спросил Майконн, его голос был острым, как зубы дракона.

Бельярн кивнул.

— Это то, чего хотел от нас Мархорн.

— Ты этого не знаешь, — сказал учёный с растрёпанными рыжими волосами.

— А что произойдёт, когда наша экономика начнёт сокращаться? — спросила Яра с таким же неумолимым выражением лица, как и у её брата. — А как насчёт маленьких лавок, торгующих винами из Наллейна? Или торговцев тканями из Таумерга? Ты готов никогда больше не покупать эти шёлковые куртки с подкладкой? — она указала на Бельярна и приподняла светлую бровь.

— И нам нужно продолжать торговать не только с городами-государствами, — добавил Майконн. — Искры Мархорна, половина товаров, которые есть в этом городе, привозятся из-за гор. Мясо и шкуры северного оленя, древесина из Леса Арднанлих.

— Не забудьте о лекарственных травах, которые растут только в тундре, — добавил другой советник, и Майконн кивнул ему.

Мгновение спустя все присутствующие в комнате называли все вещи в их жизни, которые привозили из-за Кольцевых гор. Киерелл был отдалённым и изолированным городом, и такие люди, как Яра, хотели изменить это. Эйми тоже, но она никогда не понимала, как много всего уже пришло в Киерелл из-за пределов гор. Если бы они спрятались, то засохли бы, как конечности, лишённые кровоснабжения.

Эйми прижалась к стене, а вокруг неё закружились споры. Пульсация в руке стала более настойчивой, и она была рада возможности на мгновение отстраниться. Натин ткнула её локтем в рёбра.

— Ты не сказала им об имени на нагрудном доспехе.

— Думаешь, стоило?

Эйми подумала, что это важно, хотя и не была уверена почему. Было что-то в том, как название выглядело как подпись, похожее на то, как её дядя Джирон вырезал клеймо своего мастера на каждом предмете мебели, который он изготавливал. Это наводило на мысль, что, возможно, кто-то где-то был хозяином Воинов Пустоты. Но никто другой не упоминал об этой идее, и поэтому Эйми неохотно предлагала её на случай, если она ошибалась.

— На обратном пути ты всё время повторяла это имя, гадая, что оно означает, — сказала Натин. — Может быть, кто-то из них знает, так скажи им.

Эйми кивнула и повернулась лицом к комнате.

— Я думаю, есть кто-то главный, — сказала она, стараясь, чтобы её слова были услышаны множеством голосов. Но у неё плохо получалось говорить громко, и никто её не услышал.

— Подожди, — сказала Натин, а потом проревела: — Эйми ещё не закончила, ей есть что вам рассказать!

За криком Натин последовало потрясённое молчание, и все выглядели застигнутыми врасплох.

Натин подтолкнула Эйми локтем и улыбнулась.

— Вот так, пожалуйста.

Эйми захотелось ударить её. Теперь все не только уставились на неё, но и выглядели рассерженными из-за того, что на них накричали в их собственном зале заседаний. Тем не менее, она нуждалась во внимании, и теперь оно было у неё.

— На нагруднике Воина Пустоты было имя, — сказала она. — Было похоже на подпись, которую мастер ставил, когда подписывал свою работу. Я видела много таких знаков, потому что мой дядя делал мебель, — она чувствовала, что это важно объяснить, поэтому они отнеслись к её словам серьёзно. — Я думаю, что, возможно, имя человека на нагруднике — принадлежит тому, кто создал Воинов Пустоты из искр и огня, и он у них за главного.

— Как его имя? — спросила Лайэнн, снова устремив на Эйми проницательный взгляд.

— Повелитель Искр, — произнесла Эйми одновременно с советником Кэллантом. Он продолжил говорить.

— Я никогда раньше не встречал этого имени. Нолланни не упоминает его. На самом деле в её книге вообще нет ничего о том, что Воины Пустоты были созданы человеком. Я… — он прервался, чтобы прокашляться. — Извините. Я всегда считал, что это существа, которые просто существуют, вроде бродяг или драконов. Я читал «Основание Киерелла» по меньшей мере дюжину раз, и когда Воины Пустоты напали на Киереллатту, наш старый дом, она не упоминает о том, что кто-то ими управляет.

— А Нолланни — единственный источник, который у нас есть, и она писала спустя восемьдесят лет после основания Киерелла, — разочарованно сказала Лайэнн.

— Я бы хотел, чтобы Мархорн написал мемуары перед смертью, — сказал другой учёный, — или чтобы Кьелли оставила нам заметки о Киереллатте.

Упоминание о Кьелли натолкнуло Эйми на внезапную идею.

— Почему бы нам не попытаться найти Кьелли? — предложила она, адресуя вопрос Лайэнн. — Я знаю, что её уже целую вечность никто не видел в городе, но она почти бессмертна, не так ли? Значит, она должна быть где-то там.

Кэллант покачал головой, поглаживая бородой грудь.

— Я много лет пытался найти какие-нибудь сведения о том, куда пропала Кьелли, но там ничего нет. Она просто исчезла.

— Кэллант прав. Никто даже не знает, жива ли она ещё, — добавила Лайэнн.

— Почему мы вообще это обсуждаем? — спросила Яра, вклиниваясь в разговор.

Эйми рискнула взглянуть на неё. Яра встала, положив руки на стол, и обвела взглядом комнату. На её высоких скулах выступили два розовых пятна.

— Нам нужно решить сотню практических вопросов, а вы обсуждаете идею одной недалёкой девушки о том, чтобы попытаться найти кого-то, кто стал бы почти легендой, — продолжила Яра. Её слова ударили Эйми, как порыв ветра, заставив её вжаться в стену. — Мне нужно организовать вылет разведчиц и выяснить всё, что они смогут, об армии Воинов Пустоты. — Вам, — она указала на учёных, — нужно изучить этот нагрудник в поисках каких-либо подсказок о том, как мы можем уничтожить Воинов Пустоты. — Вам, — её длинный палец повернулся к Капитану Тенту, — нужно обсудить оборону города. А Майконну и остальным членам совета нужно подумать, как мы можем обратиться за помощью к племенам Кахоллин, Овогиль и Такхи, если нам это понадобится. Что будет нелегко, поскольку мы оставили их в Лорсоке без присмотра.

— Яра права, — присоединился Майконн. Его щеки не пылали, как у сестры, но в зелёных глазах был тот же стальной блеск. Он указал на молодого советника с короткими рыжими волосами. — Уиллоу, сделай пометки и составь повестку дня, чтобы встреча прошла в нужном русле. Мы уже сделали достаточно обходных манёвров.

Когда люди заговорили, Яра встала со стула и проскользнула через переполненный зал. Эйми заметила, что она пошла кружным путём, чтобы не столкнуться с Бельярном. Затем у неё внутри всё перевернулось, когда она поняла, что Яра направляется к ней. Она инстинктивно ссутулила плечи, как делала обычно, когда пыталась стать меньше ростом, чтобы хулиганы её не заметили. Впервые с тех пор, как она подстриглась, ей захотелось, чтобы у неё были длинные волосы, которые она могла бы зачесать на лицо.

— Убирайся отсюда, — приказала Яра. — Никому больше не нужна твоя помощь или твои надуманные идеи о том, как заставить какого-нибудь пропавшего бессмертного сражаться за нас.

Эйми охватило разочарование. Она действительно хотела остаться, быть частью этого. Она была девушкой, которая спасла караван. Но Яра была её лидером, и Эйми должна была подчиняться. Она не была уверена, разрешено ли лидеру выгонять кого-то из Всадниц, когда у неё есть дракон, но она боялась, что Яра может попытаться. Поэтому она проглотила комок в горле и повернулась, чтобы уйти. Она взглянула на Натин, и Яра поймала этот взгляд.

— Натин может остаться, — сказала Яра.

Это ранило сильнее, чем то, что её заставили уйти. Не было никаких причин оставаться. Яра просто злилась. Эйми действительно хотела, чтобы Натин выразила своё мнение, уйдя вместе с ней, но они были подругами всего два дня. Она ещё не заслужила такого уровня преданности.

Поэтому она тихонько выскользнула из комнаты одна и сумела сдержать слёзы, пока не добралась до главного холла.

Глава 2. Ушедшая

Эйми распахнула одну из больших деревянных дверей и вышла из зала совета. Выйдя на улицу, она остановилась в тени портика и попыталась выбросить боль из головы. Крышу портика поддерживали четыре колонны, вырезанные в виде драконов, и Эйми стояла, положив руку на прохладный камень ближайшей из них. Она вытерла глаза рукавом плаща и посмотрела на крышу библиотеки. Джесс сидела на плоской вершине рядом с Малгерусом, её изумрудная чешуя блестела, когда она грелась на солнце. Она расправила крылья, впитывая тепло; она казалась расслабленной, за исключением того, что её голова была повернута к Эйми.

— Я знаю, девочка, просто дай мне минутку, — прошептала она и отправила команду по их каналу связи, приказывая Джесс остаться.

Всего две ночи назад Джесс улетела, и Эйми чуть не потеряла её, поэтому она старалась не делиться негативными эмоциями из-за их связи. Хотя это было нелегко, потому что в тот момент ей хотелось только одного — упасть на пол и заплакать.

— Я хочу участвовать, Джесс, — тихо сказала она.

Она боялась того, что надвигалось, Воинов Пустоты с их ужасающими глазами, полными пламени. Мысль о том, что они ворвутся в Киерелл и будут сжигать людей одними руками, вызывала у неё тошноту. Когда она воссоединилась с Джесс в тундре, у неё был шанс сбежать, но она решила этого не делать. Киерелл был её домом, и как Всадница, она обязана была защищать его. Но что могла сделать одинокая девушка со своим драконом?

Сегодня Дайренна и Пелатина должны были прилететь из Лорсока. Возможно, Яра поручит Дайренне другое задание, и Эйми подумала, позволит ли Дайренна ей помочь с ним. Скорее всего, они прилетят довольно быстро и, возможно, уже будут дома. Эйми решила вернуться в Антейлл и посмотреть, сможет ли она найти Дайренну. Не было никакого смысла торчать у зала совета только для того, чтобы Яра не обратила на неё внимания, когда они все выйдут.

Она поспешила вниз по ступенькам на площадь. Оказавшись на крыше библиотеки, Джесс почувствовала её намерения и взмахнула крыльями, собираясь взлететь. Затем Эйми заметила Лиррию и остановилась. Она всё ещё стояла одной ногой на нижней ступеньке и неловко соображала, что делать. Сможет ли она улизнуть, прежде чем Лиррия увидит её? Она поискала глазами Миднайт и заметила её лежащей на дальнем конце длинной крыши библиотеки, её колючий хвост свисал с серой черепицы.

Несколько дней назад вид Лиррии вызвал бы у Эйми волнующие ощущения. Если быть честной, она всё ещё чувствовала их, и именно поэтому ей нужно было избегать Лиррию. Она не хотела снова поддаваться соблазну. Глядя на неё с другой стороны площади, Эйми почувствовала, как что-то сжалось в груди. Длинная каштановая коса Лиррии мягко поблескивала на солнце. На ней не было плаща, и взгляд Эйми был прикован к нескольким расстёгнутым верхним пуговицам её рубашки. Она стояла, прислонившись к статуе Кьелли и Мархорна, и из-за этой позы изгиб её бёдер казался таким чувственным.

Лиррия ещё не увидела Эйми и стояла, перекидывая яблоко из одной руки в другую. Это напомнило Эйми о том, как часто у неё на языке ощущался вкус яблочного сока. Затем она вспомнила, как две ночи назад в лагере Лиррия рассказывала истории о том, как они с братом воровали яблоки, а потом притворялись, что она не с Эйми. Воспоминание о том, как Лиррия отвергла её, убило все мурашки. Лиррия хотела сохранить их отношения в секрете, и это доказывало, что на самом деле Эйми ей безразлична.

Пригнув голову, Эйми поспешила через площадь, желая, чтобы Лиррия её не увидела. Затем Джесс приземлилась, хлопая крыльями, и Эйми застонала. Лиррия ни за что не смогла бы не заметить ярко-зелёного дракона. Может быть, ей удастся взобраться на него и улететь очень быстро.

— Эйми!

Её сердце сжалось. Она схватилась за седло, но Лиррия выскочила с другой стороны от Джесс.

— Эй, что происходит? Собрание уже закончилось? Я думала, они будут болтать до тех пор, пока у всех не иссякнет интерес, — Лиррия улыбнулась, показав кривые передние зубы — недостаток, который так нравился Эйми. — Что решил сделать совет?

Эйми уставилась на неё, разинув рот.

— Как ты можешь задавать мне такие обычные вопросы? Ты притворяешься, что ничего не произошло?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиррия и протянула руку, чтобы коснуться талии Эйми.

— Нет, — ответила Эйми, хотя голос у неё слегка заплетался.

— Что истощает твою искру? — спросила Лидия, и вид у неё был искренне смущённый.

Эйми почувствовала прилив гнева и была благодарна за то, что он придал ей сил. Неужели Лиррия даже не подозревала, как сильно она её обидела?

— Эй, — улыбнулась Лиррия. — Я забыла сказать, что из-за этих монстров и всего остального, мне нравится твоя новая причёска. Она тебе идёт.

Она снова протянула руку, чтобы прикоснуться к ней, и снова Эйми отдёрнула её.

— Искры Кьелли, что с тобой? — теперь Лирия выглядела раздражённой.

— Ты сказала своему брату, что я никто, что мы не вместе. Тебе было слишком стыдно признаться кому-либо, что я была твоей любовницей, — напомнила Эйми Лиррии. Её сердце колотилось о рёбра, как обезумевший дракон, пытающийся вырваться наружу.

— Да ладно, я же говорила тебе, моему брату не обязательно знать, с кем я сплю.

— Почему нет?

Лиррия раздражённо всплеснула руками.

— Просто, потому что.

— Потому что я уродина, а ты никому не хочешь признаться, что я тебе нравлюсь.

Лиррия открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла произнести ни слова. Лиррия, которая любила поговорить, и которой всегда было что сказать. Эйми захотелось обнять её, но она быстро подавила это желание. Рядом с ней Джесс неловко переминалась с ноги на ногу, её длинные когти беспокойно постукивали по каменным плитам. Эйми знала, что из-за её странного лица она, возможно, больше никому не понравится, но заставила себя отвернуться. Она забралась в седло.

— Эйми, подожди, что это? — на неё смотрело прекрасное лицо Лиррии. — Ты больше не хочешь быть вместе?

— Не думаю, что мы по-настоящему когда-либо были вместе, — ответила Эйми.

Затем, с таким стеснением в груди, что она едва могла дышать, они с Джесс взлетели. Они парили над крутыми серыми крышами, а город расстилался под ними. Она не обернулась, чтобы посмотреть на зелёный медный купол зала совета. Если бы она оглянулась, то, возможно, полетела бы обратно, чтобы извиниться перед Лиррией и снова увидеть её улыбку. Впереди неприступной стеной вздымались острые скалы, вонзаясь своими пиками в голубое небо. Эйми осторожно потянула Джесс за рога и сжала коленями, направляя своего дракона вверх и влево.

Ветер отбросил короткие локоны Эйми с её лица, и на мгновение она закрыла глаза. Она попыталась представить, как ветер проносится сквозь её мозг, унося все воспоминания о ночах, проведенных с Лиррией. Ничего не вышло. Даже когда она открыла глаза, то всё ещё видела, как Лиррия улыбается ей. Она увидела длинные волосы Лиррии, расплетённые в косу, и почувствовала, как они нежно касаются обнажённой кожи её груди. В её воображении голая веснушчатая кожа Лиррии сияла в свете шара дыхание дракона.

— Фу! — разозлившись на себя, она попыталась отогнать воспоминания и сосредоточиться на том, что чувствовала.

Спиралевидные рожки Джесс были твёрдым под её руками. Её пальцы уже замёрзли, потому что она забыла надеть перчатки. Она также забыла надеть защитные очки, поэтому её глаза слезились. Она чувствовала, как тело Джесс слегка подрагивает, когда она парит в небе, и старалась наслаждаться ощущением силы, которое испытывала Джесс. Однако в груди у неё болело сердце, как будто кто-то грубо схватил его и выжимал из него всю любовь.

— Я поступила правильно, не так ли? — спросила она Джесс, когда они взмыли в горы.

Джесс послала импульс любви по их соединению, и Эйми улыбнулась. Ощущение любви Джесс было подобно тому, как если бы она опустила замёрзшие пальцы ног в ванну с тёплой водой. Она провела Джесс по тренировочной площадке, а затем поднялась на группу вершин на вершине Сердца.

— Ладно, девочка, летим домой, — сказала Эйми. Теперь, когда она была без перчаток и шапки, её пальцы и уши покалывало от холода, и она с нетерпением ждала чашечки чая. — Ты знаешь дорогу, Джесс.

Эйми крепко зажмурилась, когда Джесс нырнула в одно из отверстий, ведущих в Сердце. Может быть, однажды у неё хватит смелости держать глаза открытыми. А пока она просто доверяла Джесс.

Когда Эйми расседлывала Джесс, в огромной пещере не было Всадниц, хотя на выступах вдоль стен было полно драконов. Она наблюдала, как Джесс взлетела, чтобы отдохнуть на выступе на полпути к вершине, и в этот момент заметила кое-что в других драконах. Никто из них не лежал, все они сидели на корточках или стояли, трепеща кончиками крыльев или постукивая когтями по камню. Им было не по себе, а значит, и их Всадницам тоже.

Эйми поискала взглядом Блэка, но не смогла его увидеть. Её охватило разочарование. Она действительно хотела поговорить с Дайренной. Покинув Сердце, она побрела по туннелям Антейлла, размышляя, что же ей делать дальше. Здесь были монстры, с которыми нужно было сражаться, но она чувствовала себя бесполезной.

Она остановилась у входа в столовую и заглянула внутрь. Там было оживлённо, как будто все Всадницы собрались там в ожидании новостей, приказов, возвращения Яры и плана действий. Эйми пообещала себе, что познакомится с большим количеством Всадниц, возможно, даже подружится с некоторыми другими женщинами. Но сейчас она не могла решиться на это. Если бы она вошла в столовую, все бы захотели узнать, что произошло на заседании совета, а она не хотела признаваться, что Яра выгнала её.

Её пальцы всё ещё были холодными, поэтому она продолжила путь по туннелю до того места, где он сужался и в стене виднелись раскидистые ветви из фиолетового кварца. Здесь была маленькая боковая дверь, ведущая в кухонную пещеру. Она проскользнула внутрь.

Шары дыхания дракона, свисающие на цепях с потолка, придавали комнате уютное сияние. В дальней стене был вырезан большой камин, в качестве дымохода использовалось естественное отверстие. Все стены были покрыты выступами, некоторые из них были натуральными, другие — резными. На больших нижних полках стояли горшки. Над ними стояли керамические кувшины и деревянные чаши. Между ними в скале виднелись прожилки кварца, сверкающие розовым, насыщенно-фиолетовым и молочно-белым. Середину круглой комнаты занимал огромный деревянный стол, а на одном конце кто-то поставил маленький желтый кувшин, наполненный цветами йоланси, у каждого из которых, казалось, было по сотне оранжевых лепестков.

Аранати отвернулась от стола, когда в комнату прокралась Эйми. Прекрасная Всадница, как обычно, нахмурилась. В ярком свете её кожа сияла, как полированная медь, а длинные тёмные волосы прятались в тени. Эйми застыла, ожидая вопросов о заседании совета. Вместо этого Аранати спросила кое-то другое.

— Как твой ожог?

— Ох. Болит, очень сильно, но жара больше нет, — ответила Эйми.

Когда они вчера вечером вернулись в Киерелл, Аранати уже промыла и перевязала руку Эйми и ногу Натин. Она нанесла мазь из слюны дракона, смешанной с овсянкой. По запаху каша напоминала дымящуюся кашу, но на ощупь была действительно прохладной. Аранати объяснила, что слюна дракона обладает свойствами, которые помогают ране заживать быстрее.

— У тебя глубокий ожог, и потребуется некоторое время, чтобы он зажил, так что будь осторожна с ним. Натин не следует ходить с тем, что у неё на ноге, — сказала Аранати, нахмурившись ещё сильнее.

Эйми не хотела возражать, поэтому сменила тему.

— Ты не знаешь, Дайренна уже вернулась?

Аранати покачала головой. Она насыпала заварку в чайник, и Эйми заметила, что она крепко сжимает ложку. Затем она вспомнила, что Пелатина была с Дайренной, и она была младшей сестрой Аранати.

— Я уверена, с ними всё будет в порядке, — быстро сказала Эйми.

Воины Пустоты не могли атаковать Всадниц в небе, не так ли? И если кентавры-Гельветы были расстроены тем, что советники отменили их встречу, они не стали бы вымещать это на Дайренне и Пелатине, не так ли? Эйми чувствовала себя виноватой из-за того, что могла подвергнуть их опасности, и хотела утешить Аранати. Старшая Всадница была такой неприступной, с её постоянно хмурым выражением лица и совершенной красотой.

— Хочешь чай? — спросила Аранати.

Эйми кивнула и молча подождала, пока Аранати принесёт кружку и нальёт.

— Может, мне налить и Лиррии тоже? И она любит, чтобы в неё добавляли мёд, не так ли? — спросила Аранати. Вопрос вывел Эйми из равновесия.

— Лиррия в городе, я думаю, ждёт Яру, — заикаясь, выдавила Эйми.

— О, прости, я думала, она будет с тобой.

— Почему?

Аранати посмотрела на неё, и глубокая складка между её тёмными бровями немного разгладилась.

— Я видела, как она смотрит на тебя, — тихо сказала Аранати. — Я подумала, что, возможно, вы двое были вместе.

Боль вернулась в грудь Эйми с удвоенной силой. Это было несправедливо. Лиррии было слишком стыдно за связь с уродиной, чтобы кому-то рассказывать, но, похоже, половина Всадниц всё равно знала. Эйми покачала головой, пытаясь выдавить из себя хоть какие-то слова, но они застряли в горле. Она взяла у Аранати кружку с чаем и, ничего не сказав, вышла из кухни. Она была груба, но не могла заставить себя рассказать о Лиррии.

Она поспешила по туннелю на случай, если Аранати последует за ней или окликнет. Свернув за угол, она оказалась у входа в мастерскую Дайренны. Внутри было темно, ряды старых седел висели на стене, как летучие мыши, устроившиеся на ночлег. Она подумала, что, если посидит там, вдыхая запах кожи и масла, почувствует ли она себя лучше? Она сделала шаг внутрь и остановилась. Без Дайренны, с которой можно было поговорить, в комнате стало грустно и пусто.

Она продолжила путь, неся свой чай и бесцельно блуждая по туннелям. Во время тренировок она научилась ходить осторожно, легко и бесшумно, но сегодня ей казалось, что весь мир давит на неё, и её ботинки шаркают по каменному полу.

Она так усердно работала, чтобы стать Всадницей, научилась стольким новым навыкам, но теперь, когда нужны были воины, она чувствовала себя бесполезной. Сила Всадниц заключалась в их сообществе. Они будут сражаться за свой город, но также и друг за друга. Эйми мечтала стать частью этого, и когда она спасла караван, она была такой. Но теперь они с Джесс снова остались одни. Она не была достаточно сильной или умелой, чтобы спасти город в одиночку.

Сама того не желая, она направилась к оружейной. Она остановилась, когда поняла, где находится, и толкнула дверь. Именно здесь она впервые взяла в руки настоящий ятаган. Воспоминание о том, как приятно это было, привело её в тёмную комнату.

Глава 3. Тени и Тайны

Дверь оружейной за Эйми захлопнулась, и тени сомкнулись вокруг неё. Под деревянной стойкой с тренировочными мечами горел жёлтый свет. Она отставила чашку с чаем и выудила маленькую сферу дыхания дракона. Должно быть, её кто-то запихнул туда и оставил. Когда она подняла её, тени отступили. Она взяла её в одну руку, чашку с чаем — в другую и медленно обошла оружейную комнату.

В комнате пахло кожей и холодным металлом. Это заставило её вспомнить обо всех тех часах, которые она потратила на тренировки. Учась драться, владеть двумя ятаганами в смертельном танце, и о том, каким сильным стало её тело. Всё это было напрасно, если она не могла помочь спасти Киерелл.

Она прошлась по комнате и остановилась у стойки с ятаганами. Их обнажённые лезвия блестели, когда на них падал свет. Подставка была на колесиках, и она отъехала в сторону, открывая вид на сталагмит высотой почти с неё. Он сверкал розовым кварцем. Эйми села на холодный каменный пол и прислонилась к нему головой.

Она допила чай, затем отставила кружку и шар и подтянула ноги к себе, обхватив колени руками. Она сидела в маленьком пузырьке жёлтого света. За ним в комнате было так темно, что она уже не могла разглядеть дверь. Ей казалось, что тени пристально смотрят на неё, предостерегая от того, чтобы она пряталась, как прежняя Эйми.

— Но что я могу сделать? — спросила она их. — Я не героиня. Я даже не какая-то важная персона.

Раздосадованная, она разжала колени и позволила ногам опуститься обратно на пол. Её правая пятка случайно задела кружку с чаем, и та отлетела в тень.

— Искры Кьелли, — тихо выругалась Эйми, беспокоясь, что разбила ещё одну кружку.

Она схватила сферу, поднялась на ноги и отошла в тень. Свет сферы отогнал тень и осветил заднюю стену оружейной. В стене, прямо над головой Эйми, была большая ниша, в которой стоял деревянный ящик. Он был слишком мал для хранения оружия. Необходимость чем-то отвлечься заставила Эйми потянуться и вытащить ящик. Он был тяжёлым, и, даже взявшись за него обеими руками, она чуть не уронила его. Она поставила его на пол и села рядом, скрестив ноги.

Он был искусно сделан, и она знала, что дяде Джирону он бы понравился. На крышке был вырезан дракон с широко распростёртыми крыльями и открытой, словно рычащей пастью. Она провела по ней пальцами, ощущая каждую деревянную чешуйку и изгибы драконьего тела. По бокам ящика были вырезаны звёзды, облака и завитки ветра, а детали инкрустированы медальоном. Металл с голубоватым оттенком поблескивал в мерцающем свете, исходящем от её маленького шара. На дне коробки виднелись четыре лапы, каждая с изогнутыми когтями.

Она подёргала маленькую металлическую застёжку. Она была не заперта. Любопытство заставило её открыть её. Внутри оказалась книга, которую она узнала. Это был гроссбух, который Яра дала ей подписать после того, как она совершила восхождение. У совета были официальные записи обо всех Всадницах, и Эйми подписала и эту книгу, но эта книга принадлежала Всадницам. У Эйми не было возможности ознакомиться с ней раньше, она была слишком напугана Ярой, чтобы попросить разрешения просмотреть её. Достав гроссбух, она благоговейно положила его на колени. Он был в переплёте из драконьей кожи, которая от времени стала жёсткой и почернела. Обложка скрипнула, когда она открыла её, и в нос ударил затхлый запах старой бумаги.

Эйми ахнула, прочитав строки на первой странице. Они были написаны Кьелли. Она провела пальцами по словам, не решаясь прикоснуться к ним. Кьелли написала их сама. Почерк у неё был неровный, но аккуратный, и рядом со своим именем она нарисовала маленький цветок лилейника. Эйми тихо прочла слова вслух.

— Пусть это будет книга учёта моих Небесных Всадниц. Каждая женщина, представленная в этой книге, преодолела этот путь и доказала свою преданность Киереллу. Ваши искры сияют ярче звёзд.

Эйми перечитала это четыре раза. Она представила себе Кьелли с её длинными волосами и царственным лицом, сидящую где-нибудь в Киерелле, возможно, под цветущей вишней, и пишущую эти слова. Смотрела ли она на пустые страницы и задавалась ли вопросом, кем будут те девушки, которые однажды заполнят их? Эйми всегда нравились статуи Кьелли в городе, но эта была лучше. Это было то, к чему Кьелли действительно прикасалась.

Она медленно пролистала страницы. Других заметок от Кьелли не было, но было впечатляюще увидеть имена, написанные за триста лет. Женщины, которые все стали Небесными Всадницами. Она пролистала назад и посмотрела на первое имя. Эфиста Соэрн. Рядом с её именем была звёздочка. Эйми задумалась, что бы это значило. В конце концов, она дошла до страниц со знакомыми именами и заметила, что у Яры тоже есть звёздочка. Должно быть, это знак женщин, которые стали лидерами. Затем она нашла своё имя, последнее в списке. У неё внезапно мелькнула ужасная мысль, что если Киерелл будет уничтожен, то её имя навсегда останется последним в списке.

— Я не знаю как, но я не позволю этому случиться, Кьелли, — пообещала она, закрывая гроссбух.

Только когда она подняла гроссбух, чтобы положить его обратно в коробку, она заметила кое-что странное. Не в гроссбухе, а в коробке. Эйми видела, как её дядя делал коробки. Джирон был скрупулёзен в своей работе, всегда используя идеальные соединения в виде ласточкиного хвоста. Эйми ничего не смыслила в работе с деревом, но она знала достаточно, чтобы понять, когда что-то сделано хорошо. У этой коробки были аккуратные соединения в виде ласточкиного хвоста на двух передних углах, но те, что были сзади, были неуклюжими. Дерево выглядело слишком толстым. Она повертела коробку в руках, представляя, как Джирон качает головой.

Она провела пальцами по дереву и нащупала крошечную защёлку в нижней части задней панели, так тщательно спрятанную, что она едва не пропустила её. Она провела пальцами дальше и обнаружила вторую защёлку. Большими пальцами она нажала на обе защелки, и задняя панель коробки выскользнула. Она дернулась и поймала её прежде, чем она с грохотом упала на пол.

Затем она попыталась поймать предмет, выпавший из потайного отделения.

Это был лист плотной бумаги, сложенный вдвое и пожелтевший от времени. Он был покрыт слоем пыли и украшен тремя засохшими мёртвыми пауками. Эйми стряхнула их, а затем очень осторожно развернула бумагу. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что она смотрит на подробную и красиво нарисованную карту Киерелла. По краям была надпись, сделанная острым почерком Кьелли. Это было ещё одно её творение.

На краю сознания Эйми мелькнула идея, слишком большая и заманчивая, чтобы она могла воплотить её в жизнь. Но всё же она искоса взглянула на неё. Что, если на этой карте есть что-то, что подскажет ей, куда пропала Кьелли?

Другая часть её мозга подсказывала ей положить карту обратно. Возможно, это было что-то очень секретное, что должны были видеть только лидеры Небесных Всадниц. Если это так, и Яра найдёт её с картой, у неё будут ещё большие неприятности. И последнее, что ей было нужно, — дать Яре ещё один повод наброситься на неё.

Она сложила её обратно, затем заколебалась. Она не хотела класть её обратно. Эта грандиозная, заманчивая идея ещё больше укрепила её в мысли. Если на этой карте действительно был ключ к тому, где находится Кьелли, как она могла положить её обратно в коробку с мёртвыми пауками? Кьелли уже однажды спасла их. Она могла бы сделать это снова. Возможно, это был способ Эйми принять участие в спасении города. Что, если бы никто больше не знал об этой карте? Что, если бы она обрекла город на гибель, не воспользовавшись ею, чтобы найти Кьелли?

Поэтому она сунула сложенный листок бумаги в карман, собрала коробку и задвинула её обратно в нишу в стене.

Она поспешила прямиком в свою комнату, совершенно забыв о кружке и оставив её в тени оружейной. Оказавшись внутри, она достала из шкафчика рядом с кроватью сферу дыхания дракона и водрузила её сверху. Мерцающий свет наполнил её маленькую комнату в пещере. Её руки дрожали от волнения, когда она доставала карту. Осторожно развернув его, она положила его на покрывало, которым было застелена её кровать.

В этот момент её дверь распахнулась и ударилась о стену. Эйми подскочила и накрыла карту подушкой.

— Так вот где ты, — сказала Натин, прихрамывая и закрывая дверь. Она встала и огляделась. — Твоя комната меньше моей, но мне нравятся фиолетовые кристаллы над твоей кроватью. В моей комнате есть только одна маленькая полоска розового кварца на стене у двери.

— Натин, почему ты в моей комнате? — спросила Эйми, нервно переводя взгляд на подушку.

— Раньше я постоянно навещала Хайетту в её комнате, — ответила Натин.

Затем воцарилось неловкое молчание, поскольку обе девушки подумали о своей подруге, которая погибла во время своего первого полёта.

— Натин, мне нужно…

— Я подумала, ты захочешь…

Обе девушки заговорили одновременно, а затем снова погрузились в молчание. Первой нарушила его Натин.

— Я сейчас не особенно занята, поэтому решила рассказать тебе о том, что ты пропустила на оставшейся части заседания совета.

Натин говорила с притворной беспечностью, но это было заботливо с её стороны и совсем не то, чего ожидала Эйми.

— Хорошо, но в следующий раз, пожалуйста, постучись, прежде чем врываться, — попросила Эйми.

Натин пожала плечами и отмахнулась от беспокойства Эйми.

— Всё в порядке, я видела Лиррию в столовой с Ярой и Сэл, так что я знала, что вы двое не лежите здесь голыми.

Слова Натин разбередили рану в сердце Эйми. Она пыталась скрыть это, но Натин, должно быть, заметила.

— Эй, — она нерешительно шагнула вперёд, затем остановилась. Её круглое лицо выглядело смущённым и неуверенным.

Эйми подавила нарастающую боль в груди и попыталась прогнать предательские слёзы обратно.

— Драконий помёт, — сказала Натин. Затем, видимо, что-то решила, потому что её нерешительность исчезла, и она плюхнулась на кровать Эйми.

Эйми была потрясена.

— Но…

— Я знаю, — перебила её Натин. — Ты, вероятно, заразишь меня, я поседею, и вся энергия уйдёт из моей искры, а потом я умру, — она пожала плечами. — Но ты могла бы обнять меня, когда умерла Хайетта, так что я не хочу, чтобы ты думала, что я у тебя в долгу.

Она обняла Эйми за плечи, и Эйми не понимала, как сильно она нуждалась в объятиях, пока не получила их. Она прижалась к широкому плечу Натин и дала волю слезам.

— Лиррия порвала с тобой? — спросила Натин.

— Кажется, я порвала с ней, — выдохнула Эйми между всхлипываниями.

— Я впечатлена, ты молодец. — Эйми почувствовала, как Натин кивнула.

— А почему я молодец? — спросила Эйми. — Такое чувство, что на мою грудь обрушилась гора, и я не могу дышать. Как будто она украла частичку меня и убежала, и теперь я никогда не получу эту частичку обратно. Я чувствую себя никчёмной.

Натин сжала её, коснувшись края перевязанной руки Эйми. Эйми ахнула.

— Прости, — сказала Натин.

Эйми не могла сердиться, потому что знала, что Натин пытается помочь.

— Если ты так сильно влюблена, почему ты порвала с ней?

Эйми с трудом перевела дыхание и вытерла сопли с верхней губы.

— Потому что она никому не призналась бы, что мы вместе. Она была рада повеселиться, когда ей этого хотелось, но не хотела, чтобы люди знали, что она спит с уродиной.

— Тогда ты был права, что сбежала от неё. Если отношения приходится держать в секрете, то это не очень хорошо.

В голосе Натин послышалось раздражение, и Эйми поняла, что она думает о своём отце, о том, как он издевался над ней. Он угрожал причинить боль её младшему брату, если она кому-нибудь расскажет.

— Ты найдёшь другую девушку, — сказала Натин, и её голос немного смягчился. — Я имею в виду, что грибовидная стрижка, которую ты себе сделала, может отпугнуть некоторых девушек, но я уверена, что найдётся кто-то, кому она понравится.

Эйми подавила смешок. Натин убрала руку с плеч Эйми и прислонилась спиной к стене. Она поморщилась, вытягивая раненую ногу.

— Итак, ты хочешь услышать о заседании совета?

Эйми вытерла глаза и нос рукавом, затем кивнула.

— Очень похоже на Всадницу, — с улыбкой сказала Натин, указывая на скользкий рукав Эйми.

Эйми рассмеялась. Удивительно, но Натин действительно заставила её почувствовать себя лучше.

— Хорошо, что они решили после того, как Яра выгнала меня? Есть какой-нибудь план?

Натин фыркнула.

— Совет Неравенства совершенно не в своей тарелке.

— Они просто напуганы. Я тоже.

— Да, но они говорили целую вечность, споря обо всём, начиная с отправки Всадниц, чтобы уничтожить армию, и заканчивая…

— Но мы не можем, там были тысячи Воинов Пустоты, — сказала Эйми.

— Я знаю, не волнуйся. Яра осадила того типа. Возможно, она сердита на тебя, но она защитит своих Всадниц. Даже сорок пять драконов не смогут противостоять тысячам этих монстров.

Она вздрогнула, и Эйми тоже почувствовала болезненный приступ страха, представив, как она пытается сразиться с сотнями Воинов Пустоты. Нападая только на троих, она и Натин получили ранения.

— Этот советник с бородой…

— Кэллант, — перебила её Эйми.

— Да, он хочет попытаться найти Повелителя Искр, хотя никто не знает, с чего начать. Эти учёные собираются зарыться в книги в поисках каких-либо упоминаний о нём. Все советники согласились с этим планом. Они думают, что если смогут найти человека, контролирующего Воинов Пустоты, то, возможно, мы сможем договориться с ним.

— На нагрудном доспехе написано, что целью Воинов Пустоты было разрушить город Кьелли, но я не понимаю, зачем кому-то понадобилось это делать? — сказала Эйми. — Я подумала, что, возможно, это ошибка. Неужели советники думают, что если бы они могли поговорить с Повелителем Искр, то, возможно, мы смогли бы остановить его?

— Да, хотя тот, в очках, на которого Яра всё время смотрела…

— Бельярн.

— Как скажешь, то он настаивал на том, чтобы полностью перекрыть туннель, чтобы никто никогда больше не смог выйти за пределы гор, но и никакая армия не смогла бы проникнуть внутрь. Он сказал, что это единственный способ обезопасить нас. Никто с ним не согласился, но совет проголосовал за временную остановку всех караванов. Хотела бы я видеть лицо моего отца, когда он услышит эту новость.

— Яре это не понравится, — сказала Эйми.

— Да, но совет проголосовал восемью голосами против трёх «за». Почему она так сильно ненавидит Бельярна?

— Много лет назад её родители и родители Бельярна были убиты Гельветами, когда они были в тундре и пытались заключить мир, — объяснила Эйми то, что узнала от Дайренны. — Яра хочет осуществить мечту своих родителей, но я думаю, что это заставило Бельярна бояться внешнего мира. Кроме того, он разбил ей сердце.

— Вот видишь, это случается с каждым, — легкомысленно заметила Натин.

Её слова, как всегда, задели Эйми, но на этот раз Натин, казалось, пожалела о них.

— Я не имела в виду… — начала она, затем заколебалась.

— Всё в порядке, я знаю, — сказала Эйми. — Итак, наш план состоит в том, чтобы каким-то образом найти Повелителя Искр. Что насчет нас — я имею в виду, Всадниц?

— Ну, Яра собирается послать разведчиц выследить армию. Она хочет знать, сколько их там и действительно ли они направляются в нашу сторону.

Эйми думала, что так и будет. Никто не стал бы выгравировать угрозы на тысячах металлических нагрудников, если бы не собирался их выполнить.

— А потом придут Гельветы, — продолжила Натин.

— Сюда?

Натин заправила волосы за уши и кивнула.

— Да, Пелатина вернулась и сказала, что вожди двух племён всё ещё хотят встретиться с нами, поэтому они едут сюда. Дайренна путешествует с ними. Им придётся бежать всю дорогу от Лорсока, если они хотят добраться сюда раньше Воинов Пустоты.

Эйми подумала о Дайренне, которая в одиночестве парила в небе, пытаясь убежать от армии монстров. Страх за подругу кольнул её в сердце.

— Приедут только вожди племён? — спросила она, надеясь, что, возможно, Дайренна приведёт с собой целых два племени для поддержки.

Натин кивнула.

— Да, по два вождя от каждого племени.

Эйми попыталась представить себе небольшую группу кентавров, прогуливающихся по улицам Киерелла, цокающих копытами по булыжной мостовой. Они выглядели бы так неуместно. Эйми видела в тундре только двух мёртвых Гельветов, убитых Воинами Пустоты, и ей было интересно увидеть живых. Это если Яра позволит ей увидеть их.

— Яра дала тебе задание? — спросила Эйми.

Натин нахмурилась.

— Нет, она просто велела мне вернуться сюда и ждать. Я не понимаю. Это она подтолкнула нас стать Всадницами, а теперь, когда мы ими стали, похоже, мы ей не нужны.

Эйми переживала за неё. Она вовлекла Натин в свою охоту на Воина Пустоты, и именно из-за неё Яра тоже разозлилась на Натин. Эйми знала, что Натин мечтала стать Всадницей, но теперь её исключили. Она подумала, не показать ли ей карту. Яра отвергла её идею найти Кьелли, но Эйми не могла от неё отказаться. Что-то в этом казалось правильным, и ей не терпелось узнать, сможет ли карта ей помочь.

— Я не думаю, что Яра позволит мне помочь, но я хочу участвовать, — сказала Эйми. — Я нашла кое-что, что мы можем использовать, и подумала, что ты захочешь мне помочь.

Натин выглядела подозрительно.

— Ты просто жалеешь меня, потому что я ранена и теперь не нравлюсь Яре? В чём, кстати, твоя вина.

Эйми глубоко вздохнула. Строить дружбу из ничего было всё равно что делать один шаг вперёд и три шага назад.

— Я пытаюсь быть милой, и мне показалось, что из нас получилась хорошая команда. Я бы не смогла спасти караван или найти ту армию без твоей помощи.

— Сегодня тебя уже обнимали один раз, и, лестью ты не получишь ещё одного, — сказала Натин.

— Я больше не хочу от тебя объятий. Мне бы снова пришлось задержать дыхание, потому что у тебя воняет под мышками, — не задумываясь, парировала Эйми.

Несмотря на то, что Натин не закатила глаз, Эйми поняла, что, если она собирается осуществить план, который созрел у неё в голове, она хочет, чтобы Натин была с ней.

— Вот что я нашла, — сказала Эйми. Она вытащила листок бумаги из-под подушки, затем подвинулась и положила его на ноги себе и Натин.

— Где ты это взяла? — спросила Натин, и Эйми объяснила, где она это нашла.

— Это карта Киерелла, видишь? — сказала Эйми, проводя пальцем по рисунку. — Это изображение того, как выглядит город, когда мы пролетаем над ним. Смотри, вот здание городского совета в центре, а вот и Мархорн-Стрит в Бартере. Ты можешь увидеть, как она слегка изгибается в конце, когда достигает Торманлык-сквер.

— Это так детализировано и выглядит точно так же, как город с воздуха, — сказала Натин, и по тому, как повысился её голос, Эйми поняла, что она тоже заинтересовалась открытием. Она была рада, что поделилась им.

— Я думаю, что эту карту составила Всадница, потому что только Всадница видит город таким, — сказала Эйми. — Посмотри, какие извилистые улочки у Паласа. Я прожила там семнадцать лет, но ни за что не смогла бы нарисовать его карту, пока не увидела с воздуха.

— Посмотри, что это такое?

Эйми проследила за пальцем Натин, когда та указывала на символы на карте. Каждый из них представлял собой небольшое изображение дерева, но они были расположены в местах, где деревьев не было, например, на Кворелл-сквер. Они также были написаны синими чернилами, в то время как остальная часть карты была нарисована чёрными.

— Вон ещё один, — сказала Эйми, указывая пальцем.

— И здесь.

— Я вижу пять, нет, шесть из них.

— Да, я тоже.

— Как ты думаешь, что они означают?

Натин пожала плечами.

Эйми обратила своё внимание на надпись в правой части карты за Кольцевыми горами и в Море Грайдак. Она объяснила Натин, что это почерк Кьелли, и начала читать вслух.

— Я создала эту карту с помощью моей хорошей подруги Эфисты и её дракона Дрим.

— Как думаешь, кто такая Эфиста? — перебила Натин.

— Она была первым лидером Небесных Всадниц, — ответила Эйми.

— Ты знаешь имя человека, жившего триста лет назад, но не знаешь имён большинства женщин, с которыми завтракала?

Эйми почувствовала, что краснеет. Натин была права, и она пообещала себе, что изменит это. Но она пока ничего не предприняла, поэтому продолжала читать, игнорируя свою неудачу.

— Я не хотела оставлять никаких следов, но Эфиста уговорила меня. Я не хочу уезжать из Киерелла. Я полюбила этот город и горжусь тем, что построили здесь выжившие, но для людей будет небезопасно, если я останусь.

Эйми прервала чтение.

— Почему для людей было бы небезопасно, если бы Кьелли осталась? Именно она спасла нас от Воинов Пустоты в нашем старом доме.

Натин пожала плечами, и Эйми продолжила читать.

— Я оставила в Киерелле подсказки, указывающие на то, куда я отправилась на случай, если моим Всадницам когда-нибудь понадобится меня найти. Я надеюсь, что вы этого не сделаете. Я надеюсь, что, если я уйду, то то, чего я боюсь, никогда не сбудется. Я умоляю вас, не ищите меня, если у вас не будет другого выбора. Эта карта — первая подсказка, хотя я надеюсь, что она вам никогда не понадобится.

Эйми посмотрела на Натин. Она была права: карта была способом найти Кьелли.

Глава 4. Запретное

Натин посмотрела на Эйми широко раскрытыми голубыми глазами.

— Это сообщение от Кьелли. Его написала она.

Благоговейный трепет на её лице отражал то, что чувствовала Эйми. Натин, очевидно, тоже восхищалась Кьелли, но вместо того, чтобы ревновать, Эйми была рада. Это дало ей и Натин что-то общее, и это, несомненно, было хорошо для их крепнущей дружбы.

— Мы могли бы использовать эту карту, чтобы найти её, — сказала Эйми. — Она бы знала, как уничтожить Воинов Пустоты.

— На заседании совета ты предложила попытаться найти Кьелли, но Яра тебя отшила, — напомнила ей Натин.

— Я знаю, Яра считает, что это пустая трата времени, но, думаю, мы были бы идиотками, если бы не попытались найти Кьелли. Мы не можем спасти город сами, но Кьелли могла бы.

— А ты не думала о том, что, возможно, Яра уже знает об этой карте? Ты сказала, что она была в ящике, который, вероятно, открывали только лидеры Небесных Всадниц. Что, если Яра не захочет использовать карту? Кьелли написала на ней, что это только для экстренных случаев.

— А тысячи монстров без искры, внутри которых нет ничего, кроме огня, которые приходят, чтобы убить всех, — это не чрезвычайная ситуация? — Эйми быстро произнесла эти слова.

Она действительно надеялась, что, поделившись картой с Натин, та сразу же решит, что её идея блестящая, и они смогут отправиться на очередное задание. Конечно, она могла бы сделать это в одиночку, но не хотела. Она с трудом преодолевала подъёмы, тренировалась и училась летать самостоятельно, но это было не то, что должны были делать Всадницы. Они были сообществом и работали вместе. Возможно, Яра и исключает её, но Эйми и Джесс могли бы создать свою собственную маленькую команду с Натин и Малгерусом.

— Может быть, нам стоит просто положить карту на место и притвориться, что мы её не видели, — предложила Натин.

— Нет, — сказала Эйми и хлопнула ладонями по кровати. — Кьелли спасла наших предков от Воинов Пустоты, значит, она может спасти и нас. Нам просто нужно найти её. Если она узнает, что армия приближается, чтобы уничтожить её город, она поймёт, почему мы использовали карту.

Карта всё ещё лежала на кровати между ними, и она посмотрела на неё. Теперь, когда она знала, что это такое на самом деле, каждый раз, когда она смотрела на неё, перед ней открывались всё новые возможности. Если она возьмёт карту и будет следовать её указаниям, то сможет на самом деле встретиться с Кьелли. Это была бы не просто красивая статуя, а настоящая она, живая и удивительная. Она должна была это сделать.

— Я собираюсь положить карту обратно, — сказала Натин. — Тебе вообще не следовало её брать.

Встревоженная, Эйми потянулась за картой, но Натин схватила её первой. Она вскочила с кровати и сунула карту в карман брюк. Через полсекунды она уже была за дверью. Эйми спрыгнула с кровати и побежала по коридору. Натин прихрамывала на раненую ногу, и Эйми легко подхватила её. Она схватила Натин за руку и заставила её остановиться.

— Могу я получить карту обратно? — спросила она.

Натин покачала головой.

— Нет, потому что ты используешь это в своей самоназначенной миссии, которую Яра считает бессмысленной, и когда она узнает, то разозлится по-настоящему. Даже больше, чем сейчас. И если она подумает, что я в этом замешана, то я никогда не получу полноценного задания.

У Натин было сердитое лицо, которое, как надеялась Эйми, она больше никогда не увидит. Однако она не стала прятаться от этого зрелища. Вместо этого она заняла место Натин и уставилась на неё снизу вверх, запрокинув голову, потому что была не такой высокой.

— Это серьёзное задание, и если ты собираешься слинять, то мы с Джесс пойдём туда сами, — сказала Эйми. — И, если ты не отдашь мне карту, я снова разобью тебе нос.

Натин широко раскрыла глаза, услышав угрозу. У неё всё ещё слегка морщился нос после того, как Эйми сломала его на месте гнездования. Воздух внезапно стал напряжённым, как будто он сжался вокруг них, и Эйми представила, как Джесс и Малгерус встречаются лицом к лицу.

— Пожалуйста, иди со мной и помоги, — попросила Эйми. — Ты ранена, а Яра не собирается давать тебе никаких важных заданий, и я знаю, что это моя вина. Но я думаю, что если мы сможем найти Кьелли, то Яра почувствует облегчение, потому что у неё будет помощь.

Натин отступила назад и прислонилась к стене туннеля. На выступе у её головы мерцал жёлтым светом шар дыхание дракона, освещая её лицо. Если Натин снова скажет «нет», Эйми подумала, сможет ли она забрать у неё карту, не причинив ей боли.

— Знаешь, ты выглядишь как дракон, страдающий запором, когда делаешь такое серьёзное лицо, — сказала Натин, вытаскивая сложенную карту и передавая её Эйми. Удивлённая и обрадованная, Эйми взяла карту и крепко сжала её.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Дракон, страдающий запором?

— Ну что ж, теперь, когда я больше не могу называть тебя уродиной, мне нужно быть более изобретательной в своих оскорблениях, — сказала Натин, улыбаясь.

— Ты могла бы вообще не оскорблять меня.

— Но тогда, возможно, ты мне понравишься.

Эйми покачала головой, но почувствовала, как её губы растягиваются в улыбке.

— Итак, ты хочешь мне помочь? Я думаю, нам следует ещё раз изучить карту и попытаться понять, в чем заключается первая подсказка, — предложила Эйми.

Натин покачала головой.

— Я помогу, но мы не можем просто продолжать придумывать миссии для себя. Тебе нужно отнести карту в Яре и попросить разрешения следовать по ней.

Радость Эйми от того, что она вернула карту, испарилась. Мысль о том, чтобы обратиться к Яре за разрешением, тянула её вниз, как трясина, засасывающая ботинки.

— Ты должна спросить её, Эйми, даже если она откажет тебе в этом и скажет, что вместо этого мы должны патрулировать капустные поля, — сказала Натин.

Эйми знала, что она права, но у неё в животе словно змеи извивались. Это было похоже на те времена, когда ей приходилось признаваться своей тёте Науре, что она не купила что-то на рынке, потому что боялась выходить на улицу.

— Ладно, давай пойдём и спросим её, — сказала Эйми с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле.

Натин положила руку ей на плечо.

— Хотя я не думаю, что было бы хорошей идеей угрожать сломать ей нос. Кроме того, она такая высокая, что тебе ни за что не дотянуться.

Эйми решила, что это была попытка Натин поддержать её, поэтому она не стала говорить ей, насколько это бесполезно. Она всегда хотела иметь друга и никогда не думала, что у неё он появится, поэтому не могла пожаловаться, что Натин оказалась не совсем тем, о чем она мечтала.

— Я заставила совет прислушаться ко мне. Я тоже могу это сделать, — сказала она.

Натин не стала насмехаться над ней, вместо этого она кивнула и даже выглядела немного впечатлённой её решимостью. Эйми глубоко вздохнула. Она не ожидала, что ей так скоро снова придётся противостоять Яре. Крепко сжимая карту, она направилась вниз по туннелю. Натин, прихрамывая, шла рядом с ней и ткнула её локтем в рёбра.

— Эйми?

— Да?

— Я хочу помочь, — сказала Натин на удивление тихим голосом. — Когда я смотрела на Всадниц в караване моего отца, мне хотелось быть такой же сильной, как они. В основном потому, что я мечтала убить своего отца, но также я хотела быть в состоянии защитить других девочек. Уметь спасать людей от Воинов Пустоты было бы здорово, как быть хорошей Всадницей.

Эйми улыбнулась и мысленно представила, как добавляет ещё несколько кирпичиков к мосту дружбы, который она строит. Она быстро сжала руку девушки и отпустила её прежде, чем Натин успела отпустить саркастический комментарий.

Сначала они заглянули в столовую, но там было пусто, на столах стояли пустые кружки с чаем, поэтому они направились в Сердце. Как только они свернули в туннель, ведущий вниз, Эйми услышала перекликающееся эхо множества голосов. Она так крепко сжимала карту, что чуть не смяла её. Она остановилась у входа и глубоко вздохнула.

— Я могу это сделать, — прошептала она и шагнула в Сердце.

Она не видела столько Всадниц в пещере со дня своего первого полёта. Они собрались группами по всей пещере, и все были чем-то заняты. Их драконы, чувствующие эмоции своих Всадниц, расположились на краю выступов. Их крылья трепетали, челюсти щёлкали, головы мотались из стороны в сторону, когда они внимательно наблюдали за своими Всадницами. Взгляд Эйми метнулся к Джесс. Она была почти на вершине стены пещеры и присела на выступ. Её крылья были сложены, но она вытянула свою длинную шею и наблюдала за всеми. Её глаза встретились с глазами Эйми, и Эйми почувствовала её присутствие в своём сознании.

Эйми оглядела группы в поисках светлых волос. У всех было какое-то занятие, никто не слонялся без дела. Никого, кроме неё и Натин. Решимость Эйми принять участие в этом деле стала ещё сильнее. Она заметила Яру, шагавшую по пещере, и поспешила за ней. Было уже поздно, и из вентиляционных отверстий выплывали вечные сумерки коротких летних ночей. Яра вошла в один из столбов серо-голубого света, и Эйми увидела, как напряглись её черты.

Когда Яра приблизилась к кругу из шаров дыхания дракона, подвешенных на шестах из пастушьего посоха, Эйми догнала её.

— Яра, могу я с тобой поговорить, пожалуйста?

Яра оглянулась через плечо, её прекрасные светлые волосы прорезали сумерки. Её зелёные глаза были такими же твёрдым, как чешуя Джесс.

— Не сейчас, Эйми, у меня нет времени.

Она повернулась и продолжила свой путь. Эйми последовала за ней, но Яра проигнорировала её и присоединилась к группе из восьми Всадниц. Эйми знала только одно имя — Сэл, миниатюрную рыжеволосую девушку, шедшую впереди группы. Все Всадницы были в куртках и перчатках, на пальцах у них болтались защитные очки.

— Вы готовы? — спросила Яра. Сэл коротко кивнула. — Хорошо, мне нужен полный отчёт об армии. Всё. Численность, насколько вы можете оценить, структуру командования, которую вы видите, представление о том, насколько быстро они передвигаются, и о любых осадных орудиях. Особенно я хочу знать, похоже ли, что там кто-то командует. Если эта армия принадлежит Повелителю Искр, то он наверняка будет с ней. Я хочу, чтобы шестеро из вас остались с армией, но летали высоко, на случай если у них есть лучники. Сэл, ты и ещё одна принесёте отчёт. Всё поняли?

Все женщины кивнули и отошли, чтобы призвать своих драконов. Яра быстро обняла Сэл и пошла дальше. Эйми с трудом поспевала за ней из-за своих длинных ног.

— Яра? — Эйми попыталась ещё раз. На этот раз Яра полностью проигнорировала её.

Ещё одна группа Всадниц надевала плащи и брала в руки ятаганы. К ним присоединилась Яра, а Эйми и Натин тащились следом, как птенцы, потерявшие свою кладку. Аранати заговорила, закидывая ятаганы за спину.

— Капитан Тент разместил отряд охраны на стоянке каравана.

— Хорошо, — кивнула Яра. — Искры. Мне не нравится, что мы мешаем караванам отправляться в тундру, но это временно. Совет объявляет о запрете на поездки сегодня вечером, так что Тент знает, что его стражники должны быть готовы к этому времени.

— Ты думаешь, будут неприятности? — спросила Всадница с длинными тёмными волосами.

— Надеюсь, что нет, но средства к существованию многих людей находятся за горами, так что я могу понять, если они разозлится, — говоря это, Яра собрала волосы, затем распустила их по плечам. — Охрана на территории — скорее мера предосторожности.

— А мы? — спросила Аранати, и морщинка между её глазами стала глубже.

— Вы можете помочь объяснить людям. Ты видела Воинов Пустоты, — Яра положила руку на плечо Аранати. — Но я хочу, чтобы ты также осмотрела местность вокруг туннеля, как внутри, так и за пределами гор. Если мы не сможем остановить армию до того, как она доберётся сюда, они нападут именно там. Я хочу знать, что мы можем сделать, чтобы они не прошли через этот туннель.

— Я слышала, советник Бельярн предлагал свернуть его, — сказала темноволосая Всадница.

Эйми увидела гнев на лице Яры и отшатнулась, хотя он был направлен не на неё.

— Я этого не допущу, — яростно заявила Яра. — Когда всё закончится, нам снова понадобится этот туннель, — она повернулась к Аранати. — Ты готова идти?

Аранати кивнула, и Яра сжала её руку, прежде чем продолжить обход пещеры. Эйми услышала хлопанье крыльев — это Аранати и остальные созывали своих драконов. По тому, как Яра продолжала теребить руками волосы, Эйми поняла, что она всё ещё сердита. Из-за этого она ещё больше нервничала перед разговором с ней.

— Ты недостаточно настойчива, — прошептала Натин ей на ухо.

Эйми отмахнулась от неё. Она поспешила догнать Яру, затем остановилась как вкопанная. Натин налетела на неё и выругалась. Взгляд Эйми был прикован к фиолетовому дракону рядом с Ярой. Миднайт. Дракон Лиррии. Затем Яра отошла в сторону, и Эйми увидела Лиррию. Сердце подскочило к горлу, и ей показалось, что она вот-вот задохнется. Кончики пальцев покалывало от избытка адреналина.

— Я не могу, — прошептала Эйми.

Лиррия стояла в одном из столпов сумерек, и мягкий свет ласкал её лицо. Её серебряные серьги сверкали, и Эйми вдруг отчётливо вспомнила, как целовала её в уши. Страстное желание нахлынуло на неё, и она отчаянно попыталась затолкать его обратно, как будто пыталась закрыть слишком переполненную коробку.

Она отвела взгляд и посмотрела на Джесс. Её дракон присел на край выступа, словно готовясь взлететь. Эйми открыла дверь в своём сознании и впустила в себя всю любовь Джесс. Незамысловатые эмоции её дракона захлестнули её разум, оттолкнув Лиррию прочь.

Яра и Лиррия были достаточно близко, чтобы Эйми могла слышать их разговор, но она не сводила глаз с Джесс.

— Эйми! — зашипела Натин, но Эйми проигнорировала её.

Она слышала, как Яра велела Лиррии взять ещё троих и патрулировать горное кольцо. Они должны были внимательно следить, особенно за Морем Грайдак. Яра беспокоилась, что, возможно, не вся армия высадилась на берег. У Киерелла была небольшая гавань на восточном склоне гор. Это делало их уязвимыми, но добраться туда можно было только на лодке. Эйми даже не рассматривала возможность нападения с моря.

— И постарайся, чтобы вас было видно, — добавила Яра. — После сегодняшнего заявления городского совета в городе будет неспокойно. Я хочу, чтобы люди могли поднять глаза и увидеть, что они защищены.

— Хорошо, я обязательно буду время от времени махать, — сказала Лиррия, и Эйми, даже не глядя, поняла, что она улыбается своей кривой улыбкой.

— Лиррия, я серьёзно, — сказала Яра.

— Я знаю, не волнуйся. Я возьму с собой Левану, Фэй и Ориллу.

Разочарование пронзило Эйми, и она поняла, что надеялась, что Лиррия назовет её по имени. Она продолжала смотреть на Джесс, пока не услышала хлопанье крыльев. Краем глаза она увидела, как Миднайт нырнула в одно из отверстий.

— Воины Пустоты прибудут и перебьют нас всех, прежде чем ты наберешься смелости заговорить с Ярой, — сказала Натин, скрестив руки на груди. У неё были мускулистые плечи, и в такой позе она казалась ещё шире.

Эйми собралась с духом и направилась к Яре, которая перепрыгнула через один из каналов, по которым стекала дождевая вода, и направилась в дальний конец пещеры.

— Яра, подожди, пожалуйста, — позвала Эйми, догоняя её.

На этот раз Яра резко обернулась. Её взгляд метнулся от Эйми к Натин, а затем снова к Эйми.

— Эйми, я не… — начала она, но Эйми перебила её.

— Нет, ты должна меня выслушать!

В отчаянии её мольба прозвучала как крик. Он эхом разнёсся по пещере, и все оставшиеся там Всадницы обернулись, чтобы посмотреть на неё. Эйми почувствовала, как вспыхнуло её лицо, и невольно втянула голову в плечи. Но сейчас она не могла убежать и спрятаться. Она протянула мне сложенный листок бумаги, но продолжала крепко сжимать его.

— Я нашла карту, которую нарисовала Кьелли, — начала она. — На ней есть примечание, в котором говорится, что мы можем использовать содержащиеся в ней подсказки, чтобы найти её. Я хочу попробовать последовать за ними. Кьелли написала на карте, что это нужно делать только в случае крайней необходимости, но я думаю, что армия Воинов Пустоты считается таковой.

Эйми была удивлена, увидев вспышку паники в проницательных зелёных глазах Яры. Не могла же она так сильно волноваться из-за того, что Эйми была вовлечена в это дело, не так ли? Яра собрала волосы в пучок, а затем распустила их.

— Никто не видел Кьелли в городе больше ста лет, — наконец произнесла Яра. — Возможно, её уже нет в живых.

— Но она бессмертна, — вмешалась Эйми, — или почти бессмертна. Она одна из Квореллов, и у неё тысячи искр.

— Мне всё равно, знает ли она, я не собираюсь тратить время на поиски женщины, которая бросила нас много поколений назад. Кьелли бросила нас в этих горах, а затем исчезла. Её не волнует, что случится с Киереллом, и ей наплевать на наше будущее. Мы не можем полагаться на то, что кто-то другой придёт и спасёт нас. Всадницы здесь для того, чтобы защитить этот город, и именно этим я сейчас занята.

— Тебе не нужно пытаться найти её, — сказала Эйми, чувствуя, как в её голосе появляются умоляющие нотки. — Я сделаю это. Это… — она запнулась, затем мысленно коснулась своей связи с Джесс, забирая часть силы своего дракона. — В любом случае, ты же не собирался давать мне задание.

Яра прищурилась, но не стала отрицать этого. Эйми стояла на своём, хотя и дрожала, как от холода. Она прекрасно понимала, как будет больно, если Яра скажет «нет». Карта была её способом помочь спасти город. Найти Кьелли — всё, что она могла сделать. Она не могла положить карту обратно в ящик и забыть, что видела её. Кроме того, это был её шанс по-настоящему познакомиться с Кьелли.

Яра покачала головой, и Эйми почувствовала, как её сердце ушло в пятки.

— Это пустая трата времени, и я запрещаю тебе это делать, — приказала Яра. — Искры! Ты едва стала Всадницей и думаешь, что можешь отправиться на любое задание, какое только пожелаешь? Я не должна была позволять тебе украсть твоего дракона в этом году, я должна был заставить тебя подождать до следующего года. И было ошибкой брать тебя с караваном. Мне нужно, чтобы ты просто не путалась под ногами, Эйми. Иди и спрячься в своей комнате, пока всё это не закончится.

— Но Кьелли может спасти город. Нам просто нужно найти её, — снова попыталась Эйми.

— Я сказала «нет», Эйми! — крикнула Яра резким, как когти дракона, голосом. — И поскольку ты, похоже, не слушаешь, я запрещаю тебе покидать Антейлл. Если я или любая другая Всадница увидит тебя в небе, я заберу Джесс и вышвырну тебя из Всадниц.

Глава 5. Армии и Планы

Яра развернулась и зашагала прочь, громко стуча каблуками по полу пещеры. Эйми почувствовала прилив гнева и стыда, отчего её лицо стало ярко-красным. Вокруг пещеры на неё уставились другие Всадницы. Все слышали, что сказала Яра, и Эйми не нравилось видеть жалость на их лицах. Это напомнило ей о жалобных взглядах, которые бросали на неё пожилые женщины на улицах. Она крепко сжала карту и наблюдала, как Яра разговаривает с другой группой Всадниц.

— Что ж, план сработал, — безрезультатно сказала Натин.

Эйми стояла посреди пещеры, чувствуя себя потерянной, и понятия не имела, что сказать. Она почувствовала, как Джесс потянула её за ниточку, и подняла взгляд. Её дракон был готов слететь вниз, чтобы утешить её. Эйми очень хотелось прикоснуться щекой к прохладным чешуйкам Джесс и обнять её, но она велела Джесс остаться.

— Прости, что расстраиваю тебя, девочка, — прошептала она.

Она посмотрела на карту в своей руке. Должна ли она положить её обратно в ящик? Если она это сделает, то всегда будет чувствовать вину за то, что отвернулась от того, что, как она верила, могло спасти её город. Если она бросит вызов Яре, её выгонят? Она так старалась сделать сообщество Всадниц своим домом, что бы она делала, если бы потеряла его? И что, если бы они убили Джесс? Дракону нельзя позволить жить без Всадницы. Она всё ещё видела, как Яра и Дайренна убивают Эллану после смерти Хайетты. Мысль о потере Джесс приводила в ужас. Хуже, чем потерять родителей, которых она никогда не знала, и даже хуже, чем наблюдать, как её тётя и дядя умирают от кашля.

Звуки крыльев эхом разносились по пещере, когда ещё одна группа Всадниц скрылась в ночи. Наблюдая, как хвост последнего дракона исчезает в вентиляционном отверстии, Эйми поняла, что сыта по горло наблюдением за тем, что делают другие люди, пока она прячется. В течение многих лет она наблюдала за жизнью, сидя у окна на чердаке над мастерской своего дяди. Она больше не хотела просто наблюдать, она хотела участвовать. Когда она спасла караван, а затем отправилась на заседание совета, она почувствовала себя частью Всадниц, но Яра отодвинула её на второй план. Она повернулась к Натин.

— Ты веришь, что Кьелли мог бы нам помочь?

Натин стояла неподвижно, и Эйми стало интересно, о чём она думает. Наконец, она медленно покачала головой.

— Это не имеет значения, мы не можем пойти.

Эйми убедилась, что Яра всё ещё с другими Всадницами и что рядом с ними никого нет, затем схватила Натин за руку.

— Я всё равно пойду, — прошептала Эйми, — и хочу, чтобы ты пошла со мной.

— Ты отрезала часть своего мозга, когда стригла волосы? Яра просто запретила тебе покидать Антейлл, — прошептала Натин и украдкой огляделась, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь.

Эйми крепче сжала руку Натин. Её решимость помогла ей подняться по лестнице, она подтолкнула её к поиску Джесс, и благодаря этому она обнаружила самую большую угрозу, с которой Киерелл сталкивался более трёхсот лет. Она не собиралась игнорировать это сейчас.

— Мы всего лишь две девушки, мы не можем спасти город сами. Я даже не уверена, что все Всадницы смогут спасти нас. Но Кьелли может, поэтому мы должны найти её.

— Яра не хочет, чтобы мы это делали, — медленно произнесла Натин. — У неё есть план, и все остальные следуют её приказам.

— На этой карте изображён совсем другой Киерелл, — Эйми попробовала зайти с другой стороны. — Это Киерелл, каким его видела Кьелли. В городе есть скрытая часть, которую никто не видел с тех пор, как Кьелли и Эфиста нарисовали эту карту. Разве ты не хочешь исследовать её?

Натин открыла рот, но так ничего и не сказала. Эйми знала, что Натин так же сильно хочет изучить карту, как и она сама. Она видела волнение на её лице, когда они рассматривали её.

— Хочу, но Яра сказала «нет». Мы можем позже пройтись по карте и исследовать скрытый город, когда всё это закончится, — сказала Натин.

— Если Воины Пустоты доберутся до города, а мы не сможем найти способ не пустить их или уничтожить всех, то в Киерелле не останется ничего, что мы могли бы исследовать, — Эйми схватила Натин за другую руку и тоже сжала её. — Кьелли — единственная, кто может спасти город. Она уже сражалась с Воинами Пустоты. Давай, Натин, — Эйми встряхнула её.

Натин перевела взгляд на Малгеруса, затем снова на Эйми.

— Ты действительно готова рискнуть Джесс ради этого? Потому что, если Яра увидит, что ты её не слушаешься, вы расстанетесь навсегда. Это огромная авантюра, грибоголовая.

Эйми прикоснулась к своей связи с Джесс и почувствовала тёплое биение любви своего дракона. Действительно ли она была готова пойти на такой риск? После того, как она чуть не потеряла её, есть ли у неё шанс снова разлучиться с Джесс? Чем больше она размышляла над этой мыслью, тем больше понимала, что не видит в этом никакого риска. Пламя её решимости разгорелось, и она знала, что если просто сможет следовать указаниям на карте, то найдёт бессмертную. Наконец-то у неё будет Кьелли, которая защитит её, как она всегда мечтала.

— Я не стану рисковать Джесс, — сказала Эйми. — Если мы разгадаем подсказки на карте, то докажем, что мы Всадницы Кьелли. И потом, с Кьелли на моей стороне, Яра ни за что не посмеет меня выгнать. Я почти уверена, что Кьелли Яру по рангу.

Натин долго смотрела на неё.

— Хорошо, я помогу, если это заставит тебя заткнуться и перестать сжимать мои руки.

Эйми улыбнулась ей.

— Спасибо. Я думаю, нам понадобится…

Остальные её слова потонули в потоке прохладного воздуха, который вырвался из ближайшего вентиляционного отверстия, когда дракон сорвался с потолка. Большие сосново-зелёные крылья распахнулись, и Виспер скользнул на пол. Эйми была удивлена, увидев, что Сэл вернулась. Она только что отправилась на разведку в армию.

— Яра! — закричала Сэл, но их лидер уже бежал к ней через пещеру.

— Что случилось? — спросил я. — крикнула Яра, поравнявшись с ними.

— Ты можешь увидеть армию, — сказала Сэл.

— Уже? — потрясение отразилось на лице Яры, и она провела пальцами по волосам.

Эйми тоже была застигнута врасплох. Вчера утром, когда она покидала армию, они всё ещё высаживались на берег. Им с Джесс потребовалось несколько часов, чтобы долететь оттуда до каравана. Затем караван помчался домой, подгоняя лошадей, пока те не стали скользкими от пота.

— Как они могут появиться так скоро? — спросила Яра. — Они же не могут бегать быстрее, чем летит дракон, не так ли?

На протяжении более чем трёхсот лет никто не мог бы ответить на этот вопрос.

— Куда они добрались?

Яра расхаживала перед Виспер, и его тёмно-зелёная голова следовала за ней взад-вперёд.

— Они еще не достигли перешейка, — ответила Сэл. — Я не могла разглядеть их как следует, они просто тёмное пятно в тундре. Но это действительно большое пятно.

Эйми представила себе узкую полоску земли, которая соединяла Киерелл с тундрой, и представила, как по ней идут Воины Пустоты, их глаза мерцают, как тысячи крошечных факелов.

— Сколько у нас времени до того, как они пересекут его? — спросила Яра.

— Я… — Сэл запнулась.

— Сколько? — повторила Яра. Она перестала расхаживать по комнате и остановилась, глядя на рыжеволосую Всадницу.

— Яра, я могу выслеживать людей и почти любое животное, но это потому, что меня научил этому мой дедушка. Но никто даже не подозревал, что Воины Пустоты всё ещё существуют. Я не знаю, как они будут действовать, или передвигаться, или как быстро они смогут маршировать.

Яра сжала кулаки перед своим лицом, поднося их к губам. Эйми подозревала, что она, возможно, кусает костяшки пальцев. Её напускная уверенность давала трещину.

— Это ещё одна причина, по которой нам нужно найти Кьелли, — прошептала Эйми Натин. — Она наверняка что-то знает о Воинах Пустоты.

— Я знаю, ты права, но хватит преклоняться перед героями, ладно? — прошептала в ответ Натин.

Эйми почувствовала знакомый румянец на своем лице и понадеялась, что Натин просто решила пошутить. Ей бы не понравилось, если бы Натин узнала, как отчаянно она хотела встретиться с женщиной, которой всегда восхищалась. Признаться в этом значило бы почувствовать себя ребёнком, а сейчас она пыталась быть взрослой Всадницей.

— Пожалуйста, Сэл, выскажи своё предположение. Мне нужна какая-нибудь информация для работы, — говорила Яра.

Сэл пожала узкими плечами и на мгновение прикусила нижнюю губу.

— Судя по тому, как быстро они продвигаются, я бы сказала, что они переправятся ночью и будут здесь завтра утром.

— Искры Кьелли, — выругалась Яра. Затем она снова стала деловой. — Хорошо, ваша миссия остаётся в силе. Мне нужно, чтобы вы выяснили всё, что сможете. Численность, структура командования, вооружение, всё остальное.

Она бросила взгляд на Фарадейра. Он был готов, вцепившись когтями в край выступа и расправив крылья. Он взмыл в воздух и заскользил вниз, к Яре.

— Летим! — крикнула Яра Сэл, натягивая перчатки и защитные очки.

Виспер начал махать своими длинными крыльями, сотрясая воздух в пещере.

— Я сообщу Лиррии, а потом Аранати, — крикнула Яра, перекрывая свист воздуха. — Нам нужно убедиться, что туннель сегодня ночью надёжно охраняется. Это слабое место в нашей обороне, — она вскочила на спину Фарадейру. — Но моя искра погаснет раньше, чем я позволю Бельярну уничтожить его.

Эйми наблюдала, как Виспер и Фарадейр исчезли в вентиляционных отверстиях.

— Эйми?

Использование её настоящего имени заставило Эйми обеспокоенно обратиться к Натин. Она называла её Эйми, только когда что-то было не так. Глаза Натин были широко раскрыты на её круглом лице, и она прижимала руки к груди.

— Эйми, эти монстры будут здесь завтра. Я имею в виду, на самом деле здесь. И мы не можем помешать им прийти, — Натин посмотрела на свою забинтованную ногу, возможно, снова испытывая боль от ожога, оставленного отпечатком ладони. — Мой младший брат Лукас в городе. Ему всего восемь, он не умеет драться.

— Эй, — тихо сказала Эйми и взяла её за руку. Натин не отстранилась, и это сказало Эйми, как сильно она испугалась. — Лукасу не нужно драться. Его старшая сестра — Всадница, и она защитит его.

Натин покачала головой.

— Я видела, как армия высадилась на берег, а ты всё утвердила и твердила о послании на нагруднике, но я надеялась, что всё это не так и что они на самом деле не придут нас уничтожать. Зачем кому-то понадобилось убивать маленького мальчика?

— Я не знаю зачем.

— А тебе ни разу не пришло в голову, что, возможно, ты ошибаешься и мы все паникуем без причины?

Эйми покачала головой.

— Когда я была маленькой и гуляла по городу со своей тётей, я каждый раз надеялась, что всё будет по-другому, что люди не будут кривить губы в отвращении или переходить улицу, чтобы избежать встречи со мной. Но потом я стала ожидать плохого, потому что оно всегда приходило.

— Ну, это удручает, — Натин всё ещё крепко обхватывала себя одной рукой за рёбра.

Эйми улыбнулась ей.

— Нет, это означало, что я нашла способ быть готовой к ним.

— Как места, где можно спрятаться?

— Да, я знаю, что это не то же самое, но на этот раз мы можем подготовиться, найдя Кьелли, потому что она знает, как остановить монстров, — Эйми сжала руку Натин. — Я тоже боюсь снова с ними сражаться.

Натин высвободила руку и встряхнулась.

— Сражение с ними меня не пугает, тупица. Но, возможно, немного наставлений от бессмертной помогло бы.

— Тупица?

— Да, я подумала, что стоит попробовать, а ты как думаешь?

Эйми раздражённо вздохнула. Почему её первая подруга во всем мире должна быть такой надоедливой?

— Я думаю, у тебя получится лучше, — ответила она и продолжила, прежде чем Натин успела что-либо предпринять. — Итак, как ты думаешь, с чего мы начнём с карты?

— Ну, для начала было бы неплохо придумать, как нам выбраться отсюда так, чтобы нас не заметили другие Всадницы. Кто-нибудь может сообщить о нас Яре, — Натин многозначительно посмотрела на кучку Всадниц, всё ещё находившихся в Сердце.

— Мы могли бы вернуться сюда через несколько часов. К тому времени уже совсем стемнеет, так что я сомневаюсь, что здесь кто-нибудь будет, — предложила Эйми.

Сумерки, которые сгущались в вентиляционных отверстиях, рассеялись. Когда Эйми подняла глаза, она увидела крошечный кружок темнеющего неба на вершине ближайшего из них. Им не пришлось долго ждать, пока станет так же темно, как летом.

— Если будет темно, когда мы будем пролетать над городом, мы не сможем прочитать карту.

— Мы всё равно не сможем её прочитать, — заметила Эйми. — Мы не знаем, что означают эти символы деревьев, и я думаю, что они являются ключом к разгадке.

— Ладно, раз уж это твоя гениальная миссия, как мы должны понять, что означают случайные деревья, воткнутые на карте Киерелла?

Эйми хотелось, чтобы Дайренна вернулась. Она вспомнила, как сидела на вершине горы и слушала, как Дайренна рассказывает историю Кьелли и Мархорна. Тогда бы она лучше разобралась в карте — она знала множество историй, как учёный. И тут её осенило.

— Советник Кэллант.

— Бородатый мужик?

— Да, бородатый мужик. Он действительно заинтересовался нагрудным доспехом, когда я заметила надпись на нём, и всё время упоминал книгу об основании Киерелла.

— Значит, мы отнесём ему карту?

Эйми кивнула.

— Хорошо, это твой план, — повторила Натин.

— А если всё пойдёт наперекосяк, ты скажешь, что не имеешь к этому никакого отношения?

— Правильно.

— И если мы найдем Кьелли, и она спасёт город, тогда ты…

— Я скажу, что это была моя идея с самого начала, — Натин улыбнулась ей. — Я рада, что ты поняла, как это работает.

Они договорились встретиться в туннеле рядом с Сердцем через три часа. Эйми молча попрощалась с Джесс и вышла из пещеры вместе с Натин.

Вернувшись в свою комнату, Эйми почувствовала беспокойство и нервозность. Она просто хотела идти дальше и продолжала представлять, как Воины Пустоты маршируют всё ближе и ближе. В конце концов, она подумала, что, может быть, ей стоит немного отдохнуть, и легла в постель, но сон не шёл к ней. Лежа на спине, она смотрела на скопление фиолетовых кристаллов у себя над головой. Непрошеные воспоминания о Лиррии, лежащей рядом с ней в постели, не давали ей покоя. Наконец, раздражённая и расстроенная, Эйми встала и снова достала карту. В свете своего шара дыхания дракона она изучала её. Она читала и перечитывала слова, написанные Кьелли, но так и не смогла понять, что это за подсказки, не говоря уже о том, как их использовать. В конце концов она задремала, лежа на кровати с картой на коленях.

Глава 6. Осмеливаясь ослушаться

Эйми пробиралась по тёмному туннелю к Сердцу. Она старалась держаться поближе к стенам и подальше от света сфер дыхания дракона. Было странно пробираться в свой собственный дом. Натин уже ждала её в тени у входа в Сердце. На ней был плащ, застёгнутый до подбородка, а волнистые волосы собраны в высокий хвост. У её ног, прислонённое к стене, стояло седло. Эйми тихо отошла в тень и положила своё седло поверх Натин.

— Ты всё ещё хочешь сделать это? — спросила Натин вместо приветствия.

— Определённо.

Они обе шептались, хотя туннель был пуст.

— Ты заходила на кухню по дороге сюда? — спросила Натин.

— Нет, — ответила Эйми. Она слишком боялась встретить кого-нибудь, и тайком пробраться в хранилище за седлом было для неё настоящим испытанием.

— Я знала, что ты спрячешься в своей комнате и не будешь ужинать. Держи.

Натин протянула ей завёрнутый в салфетку кусочек фруктового пирога с пряностями. Эйми была в восторге от того, что Натин подумала о ней и принесла еду. Она мысленно добавила ещё несколько кирпичиков к мосту их дружбы.

— Спасибо, — поблагодарила Эйми.

— Ну, ты всё ещё очень тощая, как сдувшийся Воин Пустоты.

Эйми проигнорировала оскорбление и отогнала от себя мысль о том, как ужасно сморщивались Воины Пустоты, когда умирали, оставляя после себя только почерневшие кости, обтянутые кожей. Она откусила несколько кусочков торта и сунула его в карман плаща. Затем она заглянула за спину Натин и заглянула в самое Сердце.

— Искры, — выругалась она и нырнула обратно.

— Там кто-нибудь есть? — прошептала Натин. Эйми кивнула.

Несколько лучей лунного света проникали сквозь вентиляционные отверстия в крыше, но в основном большая пещера была погружена в ночь. Шары дыхания дракона освещали круг вокруг центра пещеры, похожий на желтую радужку драконьего глаза. На середину вышла Всадница. Эйми ещё сильнее вжалась в стену. Сквозь пальто она чувствовала, как бугристая кварцевая жила впивается ей в позвоночник. Она не смела пошевелиться.

— Всё хорошо, — прошептала Натин, и слова прозвучали сдавленно, как будто она не шевелила губами.

Эйми не знала, кто это, и проклинала себя. Была ли Финея, близкая подруга Яры? Была ли она в Сердце внимания раньше, когда Яра запретила Эйми покидать Антейлл? Она надеялась, что Финея улетит куда-нибудь, а не выйдет из пещеры пешком. Если бы она это сделала, то прошла бы мимо Эйми и Натин, и им пришлось бы с трудом объяснять, почему они с таким подозрительным видом столпились в туннеле.

К счастью, Финея натянула перчатки, чтобы защититься от ночного холода, и свистнула своему дракону. Он выскользнул из тени и приземлился рядом со своей Всадницей. Свет от сфер дыхания дракона заплясал на его чешуе, заставляя её сиять, как полированная медь. Он выглядел громоздким, его конечности и шея были короче, чем у Джесс, а размах крыльев был не таким широким, как у большинства других драконов. Однако, когда он двигался, его чешуя переливалась красивыми переливами.

— Ты знаешь, как его зовут? — прошептала Эйми.

Натин посмотрела на неё, и её лицо исказилось, только брови были приподняты. Судя по выражению лица, она не могла поверить, что Эйми сейчас это волнует.

— Это Берниш, — ответила Натин через мгновение.

Эйми смотрела, как Финея и Бернш исчезают в одном из вентиляционных отверстий. Она подождала немного, просто чтобы убедиться, что в Сердце больше никого нет, а затем поспешила в пещеру, Натин последовала за ней.

Натин свистнула, и Малгерус взмыл в воздух. Каждый раз, когда Эйми смотрела на него, казалось, что он вырастает, а его ярко-оранжевые крылья теперь казались почти такими же большими, как у Фарадейра. Эйми посмотрела на Джесс и окликнула её по каналу связи. Джесс подошла к краю своего выступа, провела когтями по краю и остановилась. Эйми подождала, но она не двинулась с места. Вместо этого она просто пристально посмотрела на Эйми и взмахнула кончиками крыльев.

— Ну же, девочка, — шёпотом взмолилась Эйми. Всё, что она почувствовала, — это неловкость, охватившую их связь. Джесс чувствовала, что Эйми тоже чувствует, что делает что-то запретное, и это заставляло её сомневаться в том, стоит ли лететь вниз.

— Что ты делаешь? — прошипела Натин. — Сейчас не время любовно заглядывать друг другу в глаза. Приведи её сюда, чтобы мы могли уйти, пока нас никто не увидел.

Она хотела крикнуть Джесс, чтобы та летела вниз, но поняла, что злость и крики на дракона только отпугнут её. Вместо этого она сделала глубокий вдох и сосредоточилась на своих эмоциях. Беспокойство о том, что её поймают, вонзилось ей в мозг острыми шипами. Она мысленно выдернула их и выбросила. Затем она разожгла в себе огонь решимости и сосредоточилась на том, как здорово было бы найти Кьелли. Она отправила это изображение Джесс.

Джесс со свистом расправила крылья и плавно опустилась на пол пещеры. Она легонько толкнула Эйми головой.

— Хорошая девочка, — улыбнулась Эйми, когда её нос уловил знакомый дымный аромат Джесс.

— Наконец-то, — сказала Натин, закончив пристегивать седло Малгеруса.

Эйми поспешила перевести взгляд на Джесс. Она торопилась, поэтому застегнула половину ремешков не на те пряжки, и ей пришлось переделывать.

— Поторопись, — пожурила её Натин.

— Это не помогает, — сказала Эйми, затягивая последнюю.

Она ухватилась за высокую луку своего седла и подтянулась. Как только её задница коснулась седла, она услышала гулкие шаги.

— Искры, кто-то идёт! — в панике она закричала, и её голос разнёсся по пещере.

— Заткнись! — прошипела Натин.

Эйми затаила дыхание и стала ждать. Шаги стали громче, затем по полу в пещеру протянулась тень.

— Вперёд! — крикнула Натин. Малгерус начал отчаянно махать крыльями, его огромные крылья рассекали воздух.

Хозяйка тени вошла в пещеру. Это была Пелатина. На её лице отразилось удивление, когда она увидела Эйми и Натин. Эйми знала, что Пелатине давали важные задания, например, передавать сообщения Гельветам. Яра доверяла ей.

Теперь Малгерус кружил над пещерой, и от взмахов его крыльев шары дыхание дракона раскачивались на своих шестах. По пещере беспорядочно замелькал жёлтый свет, и Пелатина побежала к ним. Она приближалась, чтобы схватить их. Чтобы притащить их к Яре, которая заберёт их драконов.

— Натин, лети! — крикнула Эйми.

— Эйми, подожди! Яра сказала… — начала Пелатина, но её слова потонули в хлопанье крыльев Джесс.

Джесс облетела пещеру, набирая скорость, в то время как Пелатина кричала. Джесс нырнула в вентиляционное отверстие, и Эйми зажмурилась. Оказавшись в небе, она почувствовала волну облегчения, а внизу, под ней, Джесс тихонько вскрикнула.

— Тсс, — сказала ей Эйми.

Но сколько у них было времени, прежде чем Пелатина расскажет Яре?

— Как ты думаешь, она последует за нами? — спросила Эйми, когда Натин, ведомая Малгерусом, пролетела мимо облачка и приблизилась к ней.

— Я не знаю, но уже слишком поздно возвращаться к прошлому и говорить, что мы всего лишь разминали крылья наших драконов, — ответила Натин, — так что, думаю, теперь мы готовы.

Они с Натин пролетели над серыми вершинами гор и спустились в город. Они парили над крышами бартерных лавок и гостиниц, над обычно оживлёнными улицами, тихими в ночи. Небо было глубоким, тёмно-синим, но не совсем чёрным — летом никогда не бывает по-настоящему темно. Кольцевые горы отбрасывали на Киерелл свои зубчатые тени, погружая городские улицы в темноту. Время от времени Эйми замечала мерцающий в окне фонарь, но они никого не видели. Она почувствовала острую симпатию ко всем людям, уютно устроившимся в своих постелях, не подозревая, что, когда они проснутся завтра, их совет скажет им, что у ворот стоят монстры, заманивающие их в ловушку в их городе.

— Как думаешь, где мы можем найти советника Кэлланта посреди ночи? — крикнула Натин. — Я не буду заглядывать в окна спальни, пока мы его не увидим.

— Не думаю, что кто-то из советников уже лёг спать. Я предполагаю, что они всё ещё в зале заседаний совета, поэтому, думаю, нам стоит сначала заглянуть туда.

— Знаешь, иногда у тебя это неплохо получается.

— Получается что? — Эйми могла сказать, что Натин смотрит на неё, но темнота скрывала выражение её лица.

— Составлять планы и раздавать приказы.

— Я… — Эйми не знала, что на это ответить. Люди, которые строят планы и отдают приказы, были лидерами. Они выступали перед другими, не краснея, не запинаясь на словах и не жалея, что не могут убежать и спрятаться. Это было не в её стиле.

Купол зала совета было легко разглядеть. Шары дыхания дракона, вделанные в его крышу, мерцали и сияли, как захваченные в плен звезды. Узел беспокойства в животе Эйми был слишком тугим, чтобы она могла насладиться его красотой. Она осматривала крышу библиотеки и Кворелл-сквер внизу, надеясь не увидеть Фарадейра. Яра сказала, что собирается навестить Аранати и помочь организовать оборону туннеля, но, конечно же, она также доложит совету. Неужели она уже сделала это и ушла?

— Её нигде нет, — сказала Эйми. Натин не нужно было спрашивать, кого она имеет в виду.

Девушки приземлились рядом со статуей Кьелли и Мархорна. Стук когтей Джесс и Малгеруса по каменным плитам эхом разнёсся по площади, и Эйми вздрогнула от того, насколько громким он был.

Она спешилась, и Джесс повернула голову, чтобы посмотреть на библиотеку, снова расправив крылья.

— Нет, не сегодня, — сказала Эйми, быстро хватаясь за седло, чтобы не дать Джесс взлететь. Сидя на крыше, она оповещала о присутствии Эйми всех пролетающих мимо Всадниц.

Как и предполагала Эйми, в зале совета всё ещё царило оживление, даже сейчас, посреди ночи. Двое городских стражников стояли по обе стороны огромных деревянных дверей на верхней площадке лестницы. Одна дверь была открыта, и прямоугольник жёлтого света падал на каменные плиты под портиком.

Теперь, когда они были здесь, в душу Эйми закралось сомнение. Что, если Кэллант не сможет им помочь? Нет, она приказала себе не думать об этом. Он сможет расшифровать карту. У Натин, вероятно, уже было заготовлено оскорбление на тот случай, если Кэллант не сможет им помочь, так что ей просто нужно было убедиться, что её заставят это проглотить.

— Искры! — выругалась Натин.

В тот же миг Эйми услышала над собой хлопанье крыльев. Она запрокинула голову.

— О нет, — прошептала она.

Лунный свет блеснул на безошибочно узнаваемой красной чешуе Фарадейра, когда он парил над залом совета, приближаясь с севера. Паника скрутила живот Эйми.

— Прячься за статую, давай! — Эйми крикнула Натин.

Взлетать было слишком поздно, Яра увидела бы их в тот момент, когда они поднялись в небо. Итак, Эйми и Натин побежали к другой стороне большой статуи Кьелли и Мархорна. Джесс и Малгерус последовали за ними, сбитые с толку, но подстёгиваемые паникой своих Всадниц.

— Как думаешь, она нас видела? — прошептала Эйми.

— Не знаю, но если она оглянётся, то увидит их. — Натин указала подбородком на Джесс и Малгеруса.

Два дракона стояли у подножия статуи, наблюдая за девушками своими жёлтыми глазами. Их стройные тела, возможно, и были скрыты каменным пьедесталом, но крылья там были ни при каких обстоятельствах.

— Сложи крылья, Джесс, — сказала Эйми и изобразила, как она прижимает руки к телу. Джесс подняла голову и посмотрела на неё снизу вверх. Малгерус выпустил небольшое облачко дыма. Он тоже не понял.

— Жаль, что я не могу отдавать Яре приказы, как я это делаю с Мэлом. Иди в зал совета, Яра, и не оглядывайся, — сказала Натин.

Эйми затаила дыхание. Она услышала, как хрустнула кожа, когда Фарадейр взлетел, и щелчок его когтей, когда он приземлился на крышу библиотеки. Она ждала, полузакрыв глаза, боясь увидеть, как из-за статуи появится Яра с разъярённым лицом. Мысленно она крепко цеплялась за свою связь с Джесс, надеясь, что не потеряет её.

Прошло несколько долгих мгновений, но ничего не произошло. Эйми повернулась и стала двигаться очень медленно, пытаясь заглянуть за спину Кьелли, чтобы увидеть остальную часть площади. Натин дёрнула её назад.

— Я посмотрю, — сказала она. — Твоё лицо слишком узнаваемо.

Эйми хотела возразить, но Натин была права. Натин сунула голову Мархорну под ноги, затем отдёрнула её. Она улыбнулась.

— Яра ушла в дом.

Облегчение захлестнуло Эйми, передавшись и Джесс. Её дракон взмахнул крыльями и ткнулся мордой в подбородок Эйми. Эйми улыбнулась. И тут Малгерус тоже оказался рядом. Он ткнулся головой в шею Джесс, а затем набросился на неё. Это было не агрессивно, а игриво. Огрызнулась в ответ Джесс. Наблюдая за двумя драконами, Эйми вдруг вспомнила, что они были товарищами по группе и что они ещё так молоды. Играли ли они вместе до того, как они с Натин украли их? Ей было грустно думать о том, что, возможно, Джесс и Малгерус были друзьями до того, как они с Натин заразили их своей враждебностью. Это была ещё одна причина продолжать развивать их дружбу.

— Спасибо, что осмотрелась, — сказала Эйми, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Натин.

Натин подтянула свой конский хвост повыше на голове.

— Уже за полночь, так что, возможно, твоя норма объятий снизилась, но, если я обнимаю тебя только раз в день, ты действительно хочешь воспользоваться этим сейчас? Впереди ещё целый день.

— Ты действительно раздражаешь.

Тогда Эйми рассмеялась. Дерзость Натин как-то рассеяла её беспокойство, и она задумалась, знала ли Натин об этом и делала ли это намеренно.

— Ты готова пробраться в зал заседаний совета? — спросила Натин. — Потому что прямо сейчас мы не можем рисковать и пройти через парадную дверь. Мы можем наткнуться прямо на Яру.

Эйми вышла из-за статуи, теперь, когда всё было чисто, и осмотрела зал заседаний совета. Здание было двухэтажным и круглым, увенчанным огромным медным куполом. Купол был покрыт черепицей, как шиферная юбка. Под плиткой были окна первого этажа, и некоторые из них были высокими и выходили на маленькие каменные балкончики. Эйми указала на них.

— Если мы найдём свободную комнату, то Джесс и Малгерус смогут забраться на балкон, и мы сможем прокрасться внутрь. Надеюсь, тогда, даже если Яра выйдет из зала совета, она не увидит наших драконов. Они всегда сидят на крыше библиотеки, так что, может быть, Яре и в голову не придёт искать их где-нибудь ещё.

— В этом плане много «если» и «может быть», — заметила Натин, но всё равно вскочила в седло.

Эйми тоже вскочила в седло. Джесс и Малгерус поднялись в воздух, и Эйми направила своего дракона к левой стене зала совета. Она старалась не смотреть на Фарадейра, когда они пролетали мимо библиотеки, но услышала шелест его крыльев.

— Помедленнее, Джесс. Эйми осторожно потянула за свои закрученные спиралью рога. Эйми очень хотелось найти Кэлланта, и Джесс это почувствовала. Её реакцией была быстрота. — Помедленнее, — снова сказала Эйми, потянув за рога чуть сильнее. Взмахи крыльев Джесс стали почти ленивыми, и Эйми улыбнулась. У неё всё лучше получалось управлять Джесс в воздухе.

Они были на уровне первого этажа, и Эйми осторожно потянула Джесс за правый рог, направляя её вокруг здания. Она оглянулась, чтобы убедиться, что Натин следует за ней. Эйми искала тёмное окно, а это означало, что комната за ним пуста. До сих пор во всех комнатах либо горел свет, либо драконам негде было приземлиться.

Они пролетели мимо ещё одного освещённого окна, и Эйми вздрогнула от неожиданности. Она дёрнула Джесс за рога, чтобы остановить её, и дракон зарычал от неожиданности, его перья взметнулись. Она неуклюже попыталась зависнуть в воздухе, но ещё не овладела этим навыком, поэтому устремилась прочь от здания.

— Ты что, струсила? — крикнула Натин.

— Нет, я… — было слишком трудно говорить и пытаться контролировать Джесс. Она пыталась летать по кругу, пролетая над Кворелл-сквер и возвращаясь к залу совета. — Я просто… Джесс… — она перестала что-либо объяснять Натин. — Смотри.

Малгерус пролетел мимо вызывающего волнение окна, но Натин легко вернула его обратно. Было досадно, насколько искуснее она летала. После лёгкого толчка и команды, переданной по их каналу связи, Джесс приземлилась на балюстраду небольшого каменного балкона. Малгерус плюхнулся рядом с ней, и два дракона принялись бороться за место на узком насесте.

— Смотри, — снова сказала Эйми.

— Бородатый мужик, — свет из комнаты осветил торжествующую улыбку Натин.

За окнами советник Кэллант склонился над столом, совершенно не замечая, что драконы пялятся на него. Он был в кабинете один. Эйми подтолкнула голову Джесс вперёд, и её дракон фыркнул, отчего от стакана пошёл пар, а затем она принялась его облизывать.

— Что ты делаешь? — спросила Натин с лёгкой усмешкой в голосе.

— Я хотела, чтобы она постучала мордочкой по стеклу, — объяснила Эйми, чувствуя, что краснеет от смущения. Джесс продолжала облизывать стекло.

— Как думаешь, вкусно?

Эйми озадаченно пожала плечами.

Натин покачала головой и закатила глаза.

— Советник Кэллант! — закричала она.

Эйми вздрогнула, увидев, как внутри здоровяк вздрогнул и уронил карандаш. Сначала он посмотрел на дверь, но больше его никто не окликал.

— Сюда.

Кэллант на мгновение застыл в своём кресле, глядя на двух драконов, сидевших на его балконе, один из которых лизал его окно.

Глава 7. Только Всадница

— Было бы неплохо, если бы вы открыли окно, — сказала Натин, указывая на задвижку.

Потрясение отпустило Кэлланта, и он вскочил на ноги, словно опасаясь показаться невежливым. Он поднял щеколду, и два больших окна распахнулись внутрь. Эйми высвободила левую ногу из стремени, перекинула ногу через седло и спрыгнула на крошечный балкончик. Натин приземлилась рядом с ней. Кэллант пристально смотрел на них и покусывал нижнюю губу, отчего его большая борода в форме лопаты колыхалась.

— Простите, что мы вас напугали, — извинилась Эйми, — но можно нам войти и поговорить с вами?

— Ты та девушка, которая нашла Воинов Пустоты, — сказал Кэллант. Эйми понравилось, что он не назвал её девушкой со странным лицом. — Извини, я не расслышал твоего имени.

— Я Эйми, а это Натин, — Натин слегка помахала рукой. — Мы можем войти?

— Конечно, — Кэллант отступил в кабинет, освобождая им место для прохода. — Хотя обычно, когда люди приходят ко мне в гости, они обычно пользуются дверью.

— Мы вроде как… — начала Эйми, но Натин наступила ей на пятки.

— Влетать через окна верхних этажей — часть нашей мистики Всадниц, — сказала Натин.

— Впечатляет. Если бы у меня был дракон, я бы, наверное, тоже не стал возиться с лестницей, — сказал Кэллант, и его борода раздвинулась, обнажая ухмылку.

Эйми собиралась рассказать ему расплывчатую версию правды о том, как она пряталась от Яры, но поняла, что тактика Натин должна была успокоить Кэлланта. Он был крупным мужчиной, высоким и широкоплечим, но производил впечатление человека, который всегда старался казаться меньше ростом. Он выглядел так, словно должен был стать героем какой-нибудь эпической битвы, размахивающим топором и громко кричащим. Вместо этого он говорил тихо, а его кабинет был заполнен книгами и свитками, и ни одного оружия в поле зрения. Книги заполняли всё свободное пространство на полках и возвышались башенками на его письменном столе. Стена напротив них, у двери, была увешана приколотыми булавками листками бумаги с аккуратно составленными списками и сложными генеалогическими древами.

Эйми нравился его кабинет. Стены были обшиты панелями из букового дерева, и свет от трёх фонарей отражался от светлого дерева, придавая комнате золотистое сияние. Пол тоже был деревянным, но покрыт множеством узорчатых ковриков, все их края перекрывались, и ни один из них не лежал ровно. Это была не мастерская, как у её дяди, или пещера, где Дайренна чинила седла, и здесь не было ни инструментов, ни готовых изделий, но всё же это была комната, где опытный человек работал над тем, чем он был увлечён.

Эйми посмотрела на открытую книгу на его столе.

— Это книга об основании Киерелла? — она забыла её название.

Кэллант на мгновение растерялся, затем его борода раздвинулась, и снова появилась улыбка.

— Ты имеешь в виду, что Основание Киерелла Нолланни? Да. Это не оригинал, он в библиотеке, и Локендан, он главный библиотекарь, отрубил бы мне руки, если бы я попытался забрать его домой. Хотя это, — его пальцы благоговейно зависли над открытыми страницами, — один из трёх экземпляров, так что всё равно это нечто особенное.