За Горизонт

Глава 24

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Первое портальное кольцо

— Ну, здравствуй, оруженосец! — я крепко обнял Михаила. — Чёрт, заставил ты меня поволноваться. Мы пару галактик на уши поставили, отыскивая твой крейсер.

— Помимо моего корабля, ещё пропажи были? — поинтересовался Воробьёв, когда мы сели за огромный стол, расположенный в командном центре.

— Не переживай, видели мы твоих мусорщиков, трижды сталкивались. Наши маскировочные поля оказались лучше, чем их системы сканирования.

— Фёдор, разведчики сталкивались с грузовыми судами и их сопровождением, не боевыми кораблями. Я успел посмотреть отчёт. Меня другое насторожило: во всех посещённых системах есть населённые планеты, на которых проживают разумные. Их уровень развития — он у всех одинаков. Ни одного боевого корабля, только гражданские, на высоких орбитах ни одного военного объекта, только спутники связи, грузовые станции и пересадочные базы.

— Командующий, произошла внеплановая активация портального кольца, — сухо произнёс искин флагмана, прерывая наш разговор. — Прибыл корвет-невидимка из галактики Андромеда I. Получен инфопакет. Срочный, на имя командующего.

— Показывай, что там. — Я потёр кончиками пальцев переносицу. В голове тут же мелькнула мысль: зачесался нос — быть драке.

— Командующий. — На экране появилось изображение рубки корвета. Весь обзор занимала фигура пилота, облачённая в бронескаф. — Докладывает лейтенант Гуджарат. В семнадцать двадцать по общему времени зафиксирована активация портального кольца номер два альфа, четыре ноля, один. В систему вошёл боевой корабль тяжёлого класса неизвестной расы. Судно взяло курс на планету ЛеенʼХуу, предварительно уничтожив оба зонда-ретранслятора. Согласно новой директиве, полученной от адмирала Воробьёва, я дождался, когда неизвестный корабль удалится от кольца, активировал программу «Лис» и совершил переход в нашу Галактику.

— Что за «Лис», Михаил? — спросил я у адмирала.

— Программа, переносящая данные с информационного накопителя портального кольца в основное хранилище. Удаление из свободного доступа данных обо всех переходах за последний месяц, включая тот, что совершил лейтенант Гуджарат. Права, доступные лишь старшему администратору, мой старший техник постарался. Оказалось, что предтечи совершенно не заморачивались с защитой своих объектов от постороннего вмешательства. Чтобы восстановить информацию, нужен доступ такого же уровня, вряд ли у пришельцев такой имеется. И да, это линкор мусорщиков, тут без сомнений. Скорее всего, в сопровождении чистильщиков. На ЛеенʼХуу почти уничтожена инфраструктура, надолго мусорщики у планеты не останутся. Корра продержится чуть дольше. У нас имеется около суток, чтобы перебросить группировку и провести небольшую модернизацию нескольких малых судов, способных прикрыть корабли от энергентов.

— Искин, передай мой приказ контр-адмиралу Тихонову. У него двадцать минут на подготовку четырёх ракетных крейсеров с установленной системой маскировки к переходу в галактику Андромеда I. И передай доклад Воробьёва, пусть группировка настроит системы сканирования на обнаружение энергентов. Михаил, твой крейсер частично готов к боевым действиям против мусорщиков, поэтому поработает приманкой. Кто там капитаном?

— Лейтенант Киана, временно исполняющая обязанности. Командующий, — Воробьёв перешёл на официальный тон, — необходимо заблокировать ещё четыре портальных кольца, расположенных в галактике Андромеда I. Координаты колец имеются в моём докладе.

— Не думаю, что мусорщик попытается избежать столкновения с крейсером, пусть и тяжело вооружённым. А ракетного залпа четырёх…

— Командующий, произошла очередная внеплановая активация портального кольца. Системы сканирования не зафиксировали материального объекта, — вновь сообщил искин, сбивая меня с мысли. И тут же продолжил: — С крейсера «Басов» исходит сигнал тревоги. Его системы зафиксировали двух энергентов, прибывших через кольцо. Вывожу на экран изображение, переданное с крейсера. Получен запрос на видеосвязь от лейтенанта Кианы.

— Соединяй! — Я повернулся к Михаилу: — Адмирал, твоя подчинённая, ты и ставь ей задачи.

— Лейтенант! — тут же начал действовать Воробьёв, едва на экране видеосвязи появилась фигура, облачённая в бронескаф. — Немедленно начать преследование энергентов. Лейтенанту Ананьеву вывести истребитель. Первоочередная цель — уничтожить чистильщиков. Сейчас вы единственные, кто может это сделать.

— Приняла, адмирал! Командующий! — Лейтенант Киана повернулась в мою сторону.

— Подтверждаю, — произнёс я. Ох уж эти марийцы, те ещё почитатели устава.

Четверть часа мы с Воробьёвым не отрывали взгляда от тактического экрана. Ровно столько понадобилось пилоту истребителя, чтобы уничтожить энергентов. «Басов» всё это время блокировал подходы к малым кораблям.

— Ну что ж, в меру эффективно, — оценил я модифицированное вооружение. — Искин, передай командирам кораблей, через пять минут видеосовещание. После соединишь меня с Новой Сибирью. У нас тут, похоже, ожидаются серьёзные неприятности. Миш, я понимаю, что твоя команда нуждается в отдыхе, но вынужден просить тебя возглавить операцию в системе Корры.

— Успеем отдохнуть, — отмахнулся Воробьёв. — Мне бы ещё один переоборудованный истребитель и побольше материала для создания боеприпаса. Неизвестно, сколько энергентов сопровождают один линкор. Если десяток, это не проблема, а если около сотни? Такой информации у хранителя не было.

— Искин, видеосвязь с Чууриʼсу, немедленно.

В этот момент на одной из стен проявился огромный экран, разбитый на множество сегментов. В некоторых уже появились изображения корабельных мостиков, другие ещё пустовали. В рот йодом мазанный, только привыкли к мирной жизни, практически зачистили планету, а теперь мне сообщать боевым товарищам, что всё только начинается…

Галактика Андромеда I. Система звезды класса А

— Адмирал, сканирование дальнего космоса завершено. Обнаружено три вражеских судна класса линкор. Все они находятся на высокой орбите ЛеенʼХуу. К сожалению, на таком расстоянии сканеры не фиксируют энергентов, для этого необходимо сократить расстояние вдвое.

— Твою дивизию! Софа, просчитай мне действия мусорщиков, если мы попытаемся отправить одно судно за подкреплением.

— Корабли противника уйдут в гиперпрыжок, — ответила искин через несколько секунд. Чёрт, эту троицу нельзя отпускать ни в коем случае. Появление в нашей Галактике чистильщиков ясно говорило о том, что первый линкор при выходе успел скопировать с кольца все данные, прежде чем лейтенант Гуджарат их уничтожил.

Организуй мне видеосвязь с капитанами ракетоносцев.

— Связь установлена!

— Товарищи офицеры! — обратился я к командирам кораблей. — Думаю, все уже поняли, что мы неверно рассчитали силы. Возвращение невозможно, это спровоцирует противника на бегство или иные, непрогнозируемые действия. По штату на каждом ракетном крейсере имеется до шести мин. Прошу подтвердить их наличие.

Мы готовились к бою, а значит, боекомплект должен быть полным, и всё же. К счастью, мины были у всех. С нашими тремя набралось аж двадцать семь штук, чего с лихвой хватало для подрыва всей вражеской группировки.

— Устанавливаем семь зарядов перед кольцом, тем самым блокируем мусорщикам возможность бегства. Софа, противник как-нибудь отреагировал на наше появление?

— Два линкора только что покинули орбиту планеты и взяли курс на портальное кольцо.

— Плохо. — Требовалось принять решение прямо сейчас, немедленно. — Капитанам Иванову и Гурьянову! Ваша задача — на максимальной скорости достичь планеты и с максимальной дистанции дать ракетный залп по вражескому линкору, оставшемуся на орбите. Основная цель — гипердвигатель, важно его повредить. Нельзя упускать ни одного корабля, упустим — и враг узнает о нашей Галактике. Мусорщики быстро найдут дорогу к Млечному Пути.

— Можно уничтожить портальное кольцо с нашей стороны, мощный заряд антиматерии должен с ним справиться, — произнёс Гурьянов, менее года назад ставший капитаном корабля и ещё не участвовавший ни в одном бою.

— Нет никаких гарантий, что в Млечном Пути имеется всего одно кольцо. То, что мы нашли это, — большое везение. К тому же Федерация рас, похоже, пыталась уничтожить портал, из-за чего в работе артефакта случился неприятный сбой в виде автоматической активации. Так что отставить думать за наивысшее командование. Гурьянов, Иванов, выполняйте приказ. И самое главное, следите за энергентами, достаточно шести штук, чтобы за несколько минут лишить ракетоносный крейсер энергетического щита и пробраться под обшивку. Не подпускайте этих тварей близко.

Почти двадцать восемь часов ожидания. Наши корабли оказались быстрее линкоров мусорщиков процентов на двадцать. Ракетоносцы уже вышли к цели, даже успели установить минное поле на возможном маршруте отступления противника. Мы также подготовили минные ловушки, рассчитывая подорвать корабли противника, не вступая в бой. Всё было просчитано, до начала операции оставалось чуть больше десяти минут.

— Адмирал, фиксирую активацию портального кольца. — Сообщение Софы заставило вздрогнуть всех на мостике, столь неожиданным оно было. — Провожу сканирование. Прибыл корабль класса линкор, судно принадлежит хранителю. Получаю запрос на соединение.

— Твою дивизию! — выругался я. На тактическом экране было хорошо видно, как резко замедлились корабли мусорщиков, синхронно меняя курс. — Приказ по эскадре — начать преследование вражеских кораблей. Капитанам Иванову и Гурьянову — немедленно атаковать цель! Софа, соединяй меня с союзником.

— Адмирал Воробьёв, прошу прощения за мою задержку, возникли серьёзные неполадки в гипердвигателе, — с ходу начал извиняться хранитель. — Но я вижу, что прибыл как раз вовремя. К сожалению, у меня печальные вести, тот экипаж…

— Хранитель, ты только что своим появлением сорвал военную операцию! — оборвал я союзника, с огромным трудом сдерживая ярость. — Рекомендую как можно быстрее удалиться от портального кольца, чтобы не попасть в зону поражения.

— Я могу чем-то помочь? — спросил хранитель. Чёрт, как же неприятно звучит этот голос. Помочь он собрался, да у тебя корабль вот-вот развалится!

— Не вмешивайся. Всё, отбой связи. — Соединение прервалось. Я тут же сосредоточился на тактическом экране. Так, Иванов с Гурьяновым уже справились с задачей, один линкор уничтожен. — Софа, через сколько ракетоносцы выйдут на ударную дистанцию?

— Не выйдут, — ответила ИИ крейсера. — Оба вражеских судна успевают уйти в гиперпрыжок раньше.

— Сука! — выругался я в адрес хранителя…

Глава 25

— Софа, видеосвязь со всеми командирами ракетоносцев! — потребовал я. — И координаты всех портальных колец, обнаруженных в этой галактике.

Совещание вышло коротким. По его итогам ракетоносный крейсер Гурьянова тут же ушёл через портальное кольцо в нашу Галактику, ещё два — к ближайшим координатам, выданным ИИ. Корабль Иванова остался в системе, на него я переложил контроль кольца и управление минными полями. Сам же направился к ЛеенʼХуу, следовало уничтожить четырёх чистильщиков, обнаруженных на планете.

— Адмирал, вновь поступил сигнал с Корры, — сообщила искин. Командующий СоониʼТуу раз за разом пытался выйти на связь. Дальше игнорировать его не было смысла, и я дал добро:

— Соединяй.

— Адмирал! — Голос пирейца был напряжённым. — Можешь пояснить, что происходит? С ЛеенʼХуу поступают странные донесения. Опустошены два действующих реактора, связь с военными отсутствует, только гражданские каналы. На планете паника, получаемые нами сведения противоречат друг другу. Связь со спутниками контроля дальнего космоса полностью утеряна, системы планетарной обороны фиксируют корабли неизвестной конструкции. Попытки связаться с чужаками не увенчались успехом.

— У меня плохие новости, полковник. Это война. Мы вынудили противника покинуть систему, сейчас занимаемся устранением последствий вмешательства на ЛеенʼХуу. Полковник, скорее всего, эта система станет театром для основных боевых действий, так что готовьте население к эвакуации. Грузопассажирские суда прибудут в течение тридцати дней, не раньше, так что у вас есть время.

— Значит, всё серьёзно, — хмуро произнёс СоониʼТуу. — Мне направить на ЛеенʼХуу крыло корветов?

— Ни в коем случае! Сложный противник, у вас просто нечего ему противопоставить. Полковник, просто готовьтесь к эвакуации.

— Адмирал, зафиксирована активация портального кольца. Прибыл… Похоже, командующий направил сюда весь сводный флот в полном составе.

Командующий появился лично. Выслушав краткий доклад, одобрил мои действия, а затем развёл бурную деятельность. Пока «Басов» при поддержке двух истребителей ликвидировал четвёрку энергентов, планомерно уничтожавших источники энергии, окрестности портального кольца густо засеивали минами, а на Корру приземлилось сразу шесть средних кораблей. Четыре линкора и три ракетоносных крейсера уже отбыли по указанным координатам. Мы успели.

В этот раз я не покидал рубки управления. За штурвалы москитов сели отлично подготовленные пилоты истребителей, уже прошедшие инструктаж и даже успевшие провести пару тренировочных боёв на симуляторах. Летуны опытные, ещё до войны имевшие приличный налёт на атмосферных истребителях. У чистильщиков не было никаких шансов.

Едва я доложил командующему о зачистке ЛеенʼХуу от энергентов, как тут же получил новый приказ:

— Адмирал, твой крейсер ближе всех находится к обломкам вражеского судна. Необходимо тщательно осмотреть их, возможно, сохранился бортовой компьютер или его аналог. Нам катастрофически не хватает информации. Как только закончишь, жду тебя на флагмане. Нужно принять решение по твоему старому знакомому. МʼБата утверждает, что хранитель — источник проблем, который проще устранить, чем терпеть его присутствие.

— Командующий, от него уже начались проблемы. И ещё, похоже, у него что-то произошло на корабле, из-за чего погибли члены экипажа, моего экипажа. Предлагаю выдернуть хранителя из его разваливающегося корабля и провести тщательное ментасканирование.

Увы, наши знания о мусорщиках так и остались ничтожными. Командиры ракетоносцев выполнили приказ на совесть. От кормовой части линкора фактически ничего не осталось. А в рубке, судя по всему, сработала система самоуничтожения. Единственное, что удалось выяснить, — мусорщики не гуманоиды. От судна осталась часть осевого коридора с расположенными в нём каютами, больше похожими на соты. В нескольких, словно законсервированных, обнаружились тела насекомоподобных существ, не имеющих аналогов в базе данных Софы. К сожалению, все были мертвы. Лейтенант КоониʼСаа тут же утащил один из образцов на вскрытие, пообещав, что на флагмане мне будет что рассказать командующему.

Пока «Басов» возвращался к портальному кольцу, командующий вынудил хранителя посетить борт сфероида, успел пообщаться лично, а после вытянул из теперь уже бывшего союзника все сведения и данные, в том числе и полный доступ к базе данных древнего корабля. Теперь мы знали, как потомки предтеч оказались уничтожены.

Фёдор Басов — мужик суровый. Едва выяснилась вся правда о хранителе, он просто приказал вышвырнуть того в открытый космос, а древнее судно расстрелять. Увы, те пирейцы, которых я передал на линкор бывшего союзника, были убиты, как и все аборигены. Мерзкое чувство, когда ты понимаешь, что стал причиной гибели разумных. Достойных разумных.

— Итак, товарищи офицеры, — я, опёршись на край стола, обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, — мы на пороге новой войны. Скажу честно, нам очень повезло, что первые столкновения произошли случайно и окончились нашей победой. Кто бы мог подумать, что соблюдение протоколов сможет защитить от неизвестной опасности. Всем присутствующим уже известно, что у нас имеется перед противником изрядное преимущество — ментасплав. В центральной базе данных есть информация, когда он впервые был изобретён и для каких целей. Это позже его из-за высоких технических характеристик стали использовать в кораблестроении и изготовлении пластин для бронескафов. Удивительно, но сейчас мы планируем применить его по прямому назначению, только в более расширенной версии. Изначально сплав был разработан для защиты от энергетических существ, известных нам как пожиратели или бессмертные в бестелесной форме.

Прервавшись, взял со стола ёмкость с водой, сделал несколько больших глотков. Давненько мне не приходилось говорить так много. Предпочитал использовать искин командного центра, отлично справлявшийся с поставленными перед ним задачами.

— В данный момент ситуация следующая. Адмирал Воробьёв, твоя очередь.

Михаил коротко рассказал о произошедшем недавно столкновении и о текущем положении дел в галактике Андромеда I. К докладу приложил акт вскрытия одного из мусорщиков с аналитическими выкладками своего бортинженера. Остановил его, когда Воробьёв начал делиться предположениями.

— Твоя научная группа дала весьма точное определение, адмирал. Вы вскрыли тело рабочей особи, так называемого техника, существа. Впрочем, искин, перескажи кратко, с кем мы столкнулись.

— У мусорщиков чётко разделённая иерархия. Технический персонал занимает в ней предпоследнее место. На последнем месте, как это ни странно, идут рядовые воины. Агрессивные особи, из-за ускоренного метаболизма имеющие короткий жизненный срок, но невероятно живучие и испытывающие постоянный голод. Выше воинов и техников стоит младший командный состав — контролёры. Своего рода сержанты и прорабы, держащие под контролем рядовых воинов и ставящие задачи техническому персоналу. Следующая ступень — инженеры. В него входят учёные, изобретатели и строители. Созидательная ступень, строящая космические станции, корабли, инкубаторы и выращивающая тех самых энергентов, с помощью которых были захвачены десятки миров. Ещё одна ступень — погонщики. Особи, держащие под контролем энергентов, способные давать энергетическим созданиям долгосрочные задачи. И верхушка иерархической лестницы — праймы. Высшие особи, контролирующие все низшие ступени, управляющие как одним кораблём, так и целым флотом, обладают высокоразвитым интеллектом. Единственная причина, по которой мусорщики не заселили все галактики — это короткий срок жизни низших ступеней. Из-за этого их инженеры просто не успевают создать что-то своё и вынуждены воровать. Поэтому мусорщики тащат всё, что плохо лежит, и используют это в своих целях. К счастью, используют крайне неэффективно.

— Пожалуй, достаточно о самом противнике, — прервал искина командующий. — Дай краткую выжимку по военному флоту противника.

— В базе данных хранителя частично устаревшая информация, но, проведя анализ, я пришёл к следующим выводам. У мусорщиков на вооружении имеется три основных единицы. Лёгкий разведчик, судно класса фрегат. Такие корабли обычно находятся в свободном поиске, их почти не бывает в составе флотов. Слабовооружённый, несёт на борту до трёх энергентов. За разведчиком сразу идёт основная сила флота, линкор. Довольно простое вооружение, скорее всего, скопировано с трофейного корабля Федерации рас. Крайне редко встречаются иные модификации, но ничего сверхмощного. Полное отсутствие на борту истребителей и корветов, их заменяют два десятка энергентов. Очень слабый прыжковый двигатель, его максимум — две недели полёта в гиперпространстве. Третья единица — мобильная военная база. Огромная тяжёлая бронированная платформа, имеющая мощное вооружение, не уступающее сверхтяжёлым кораблям Земной Федерации. Несёт большое число энергентов. Имеет один огромнейший минус — невероятно тихоходна, не рассчитана на большие гиперпереходы. Те же две недели полёта в гиперпространстве.

— То есть чисто теоретически мусорщики не способны добраться до систем, находящихся за пределами недельного гиперперехода от портального кольца? — уточнил командующий.

— Да, иначе они рискуют пересечь точку невозврата и навсегда остаться изолированными от основных сил. Системами дальнесвязи мусорщики не пользуются, во всяком случае, не были замечены. Проблема в другом. У мусорщиков есть корабли, способные провести демонтаж и транспортировку портального кольца с последующей установкой в любой точке пространства.

— Не любой, — перебил ИИ скрипучий голос Чууриʼсу. — Для активации портального кольца требуются определённые условия. В первую очередь источник энергии. Предполагаю, для получения достаточного количества энергии поблизости должна располагаться звезда. В противном случае врата выработают запас энергии и заблокируются.

— Две недели полёта в гиперпространстве — сложно не найти подходящую звёздную систему на таком расстоянии, — прервал я учёного. — Проблемы наши кроются совсем в другом. Численность флотов мусорщиков. Да, именно флотов, их десятки, если не сотни. Чтобы справиться с новым противником, имеющихся у нас сил недостаточно. Даже если использовать оружие на основе антиматерии. Единственный способ хоть как-то нейтрализовать мусорщиков — это уничтожить все или хотя бы большую часть портальных колец. Чууриʼсу, это возможно?

— Я работаю над этим, командующий. Слишком сложная задача.

— Значит, действуем следующим образом. Дожидаемся прибытия основного флота, а также новостей от блокированных порталов. Эти два линкора мусорщиков, запертые в галактике Андромеда I, их нельзя упускать ни в коем случае. Если дальность их полёта не превышает двух недель, то им доступны лишь два портальных кольца. По этим координатам я уже отправил по два звена модернизированных истребителей, они должны обеспечить защиту кораблей от энергентов. Сейчас остаётся лишь ждать и продолжать подготовку боевых единиц к новому стилю боя, непривычному для Земной Федерации.

Глава 26

Галактика Андромеда I. Неизвестная звёздная система. Линкор «Синано»

— Капитан Кудо, системы сканирования зафиксировали возмущение гиперпространства. Предположительно, это одиночный корабль тяжёлого класса. До выхода в обычное пространство ориентировочно тридцать семь минут.

— Началось. — Невысокий, сухощавый капитан Кудо заслуженно пользовался у своей команды большим уважением. Как и большая часть японцев, он был эталоном дисциплинированности, чего требовал и от подчинённых, а также был дьявольски трудолюбив. Возможно, поэтому командующий выбрал именно его на столь ответственное задание. — Азумико, соедини меня с капитаном Астаховым.

— Изаму? — Лицо командира ракетного крейсера было напряжённым.

— У нас один гость, Максим. Придерживаемся плана, и всё пройдёт как должно.

— Капитан, произошла активация портального кольца! — Кудо впервые услышал в голосе искина столь тревожные нотки. Несколько секунд ожидания, и: — Фиксирую выход одного корабля тяжёлого класса. Конструкция соответствует линкору мусорщиков. Фиксирую выход второго линкора…

— Максим, действуем по первоначальному плану, — тут же сориентировался командир группировки. Переключившись на внутреннюю командную линию, отдал приказ первому пилоту: — Лейтенант Хечиро, манёвр уклонения, затем минута на максимальном ускорении в седьмой сектор.

— Принял! — отозвался пилот.

— Фиксирую выход третьего линкора, — доложила искин.

— Капитан Астахов, не проявлять своего присутствия до моего распоряжения. — Кудо перевёл взгляд на тактический экран. Вражеские корабли неспешно выстраивались в атакующую формацию, а в направлении «Синано» уже устремились четыре десятка красных точек — энергентов. Присланные командующим два звена модифицированных москитов оказались кстати. Кудо сжал левую руку в кулак — чёрт, забыть такое! — Азумико, передай командиру группы прикрытия тактическую карту с расположением энергентов. Их задача — встретить паразитов вне зоны поражения вражеских орудий.

— Уже передала, — сообщила искин и тут же добавила: — Фиксирую выход четвёртого линкора.

— Да твою ж мать! — раздался приглушённый голос Астахова. — Где мы их хоронить-то будем?

— Или нас. — Изаму наблюдал на тактическом экране, как разворачивается вражеская эскадра, полностью отрезая его от портального кольца. Вовремя ввёл адмирал Воробьёв новую директиву — при любом прохождении межгалактического портала обнулять память устройства.

— Капитан, два вражеских линкора вошли в зону поражения минного поля, — доложила искин.

— Ждём! — распорядился командующий группировкой, про себя порадовавшись, что подстраховался, использовав две трети мин, имеющихся на борту. — Азумико, рассчитай, успеем мы атаковать находящееся в гиперпространстве судно в момент выхода?

— С текущей скоростью до точки входа мы доберёмся через двадцать минут. У нас останется запас времени в восемь-десять минут.

— Отлично. Активируй минное поле через двадцать секунд, — распорядился Кудо. Быстро просчитав, что москитная группа не попадает в зону поражения, переключил своё внимание на экран видеосвязи, отображающий командира ракетоносного крейсера. — Капитан Астахов, твоя цель — четвёртый линкор противника. Атака через тридцать секунд. Как только произведёшь залп, уходи через портальное кольцо к основным силам, больше ты ничем не сможешь помочь.

— Принял! — отозвался командир ракетоносца и тут же начал отдавать распоряжения своим офицерам. Кудо в это время отслеживал происходящее на тактической карте. Большая часть группы прикрытия, уничтожив первую волну энергентов, уже возвращалась назад к линкору, лишь три малых корабля остались на позиции. Увидев, как легко были уничтожены чистильщики, противник не спешил посылать вторую волну. Вполне разумное решение.

— Три. Два. Подрыв, — завершила отчёт ИИ линкора. Тактический экран на пару секунд залило белым светом, а когда вернулось обычное изображение, один из красных маркеров исчез, второй стал серым.

— Лейтенат Хечиро, начать торможение! — Изаму ждал, когда отстреляется крейсер Астахова. Вот на экране появилось две пунктирные линии, протянувшиеся от ракетоносца к резко замедлившемуся линкору противника. Вражеский корабль попытался уклониться от смертоносных снарядов, но куда ему, со столь низкой скоростью и манёвренностью. Внизу экрана появился таймер отсчёта: сорок девять, сорок восемь…

— Адмирал, первый вражеский линкор прекратил преследование, совершает манёвр разворота. С вероятностью девяносто процентов он собирается совершить переход через портал.

— Лейтенант Хечиро, необходимо нагнать отступающего противника в кратчайшие сроки, — тут же распорядился Кудо. Капитан знал — первый пилот сделает всё, чтобы выполнить приказ. — Азумико, передай командиру группы прикрытия: задержать беглеца любой ценой!

— Приказ передан, капитан, — ответила ИИ. — Напоминаю: до выхода из гиперпространства вражеского судна осталось менее двадцати пяти минут.

В этот момент ракеты достигли своей цели. Первая подорвалась, соприкоснувшись с защитным полем, полностью разрядив его. Вторая добралась до цели, и через пару секунд тактический экран вместо красного маркера отобразил локальную вспышку.

— Капитан Кудо, цель уничтожена, — сообщил Астахов. — Тебе точно не потребуется помощь?

— Необходимо заблокировать пространство портального кольца и держать его открытым. — Изаму понимал — «Синано» не успевает догнать вражеский корабль, слишком большой разрыв. И истребители, лишённые своего стандартного вооружения, не способны причинить противнику каких-либо повреждений.

— Капитан, фиксирую активацию портального кольца, — произнесла искин, из-за чего Кудо до хруста в суставах сжал уже оба кулака. — Прибыл ещё один вражеский линкор.

— Изаму, это прорыв — раздался спокойный голос капитана Астахова. — У меня на борту имеется мина, содержащая заряд антиматерии. Мой корабль пока не обнаружили, поэтому я могу совершить подрыв через пять минут. Уводи «Синано» из зоны поражения, другого выхода в сложившейся ситуации нет.

— Командующий, по первым координатам портальное кольцо не активируется, — сообщил Чууриʼсу, занявший должность старшего бортинженера флагмана.

— Что это значит? — не понял я. — На том конце что, портал уничтожен?

— Этот вариант наиболее вероятен. Или же кольцо находится в постоянной активации. Я бы предпочёл первый вариант, потому как второй, скорее всего, означает вторжение.

— На борту ракетоносного крейсера имелась мина с антиматерией. Возможно, ситуация вышла из-под контроля, и капитан Астахов использовал оружие последнего шанса. — Я потёр пальцами виски. Чёрт, ещё одни бессонные сутки — и мне придётся лечь в регенерационную капсулу. — Искин, мусорщики не обладают технологией, способной фиксировать проколы и возмущения пространства?

— Нет, командующий.

— На «Басов» уже установили новейший генератор искажения?

— Тяжёлый крейсер уже прошёл испытания. Система маскировки работает без сбоев.

— Соедини меня с адмиралом Воробьёвым и вызови в центр управления сенса, — потребовал я и вновь перевёл своё внимание на учёного: — Чууриʼсу, я жду от тебя отчёта по проекту «Сеть».

— Мы работаем, командующий, пока результаты незначительны. Думаю, на верфи «Мирад» продвинулись гораздо дальше.

Едва «Басов» прошёл испытания, как нас опять послали на задание. Нет, не в одиночный рейд, сейчас в моём подчинении имелась целая эскадра, состоящая из тяжёлого крейсера, эсминца «Булава», двух ракетоносных крейсеров — «Арджуна» и «Зевс» — и двух десятков корветов, вооружение которых частично переоборудовали под нового противника.

Причина, из-за которой мы находились в гиперпространстве, станет известна через пару часов. В спешке разрабатывая план блокировки портальных колец, ни я, ни командующий не догадались вместе с группировками забросить и спутник дальней связи. Все просто — два вражеских линкора, ушедшие в гиперпрыжок, с высокой вероятностью разделятся, а значит, не будут представлять угрозу встречающим их кораблям. Но, как всегда, что-то пошло не так…

— Михан, — Киана, когда мы оставались наедине, уже давно называла меня на марийский манер, — что нас ждёт?

— Много тяжёлой работы, — ответил я, поняв, о чём спрашивает моя женщина. — У нас до сих пор не было прямого контакта с мусорщиками. Мы даже не знаем, какие цели они преследуют. У хранителя такой информации не обнаружилось. Всё, что он знает, это то, что предки по какой-то причине изолировали эту расу на свалке миров. Ирония судьбы — мусорщиков освободил потомок предтеч.

— Жаль, что у другого портального кольца вражеский корабль активировал систему самоуничтожения.

Из гиперпространства эскадра вышла штатно, без происшествий. Искин только начала сканировать ближний космос, как уловила сигнал бедствия.

— Сигнал идентифицирован, — сообщила Софа. — Просьба о помощи с линкора «Синано». В двух километрах от линкора обнаружен второй источник повторяющихся импульсов, не поддающихся идентификации. Сканирование ближнего космоса завершено. Обнаружены четыре фрагмента портального кольца, множественные обломки малых судов. Фиксирую ещё сигналы бедствия, исходящие от малых кораблей. Общая численность источников — семь.

— Капитан Виджей, — обратился я к командиру эсминца. — Под прикрытием пяти корветов подбери пилотов истребителей, возможно, они ещё живы. Приказ по эскадре — курс на «Синано». Всем активировать системы маскировки. Всё, работаем.

— Адмирал, каковы наши действия? — Киана, получившая звание капитана, стала полноправным командиром крейсера. Надо отметить — вполне заслуженно.

— Наша цель — мусорщик. — Искин успела просканировать вражеский корабль и уже отобразила повреждения судна. Перед моим мысленным взором постепенно разворачивалась картина произошедшего.

«Синано», похоже, зацепило лишь самым краем. Щиты смогли погасить основной удар, поэтому линкор лишился только маршевого и прыжкового двигателей. Капитан не сплоховал, находясь в аварийной, почти критической ситуации, и успел выставить минное поле в правильном месте. Едва противник вышел на ударную позицию, как оказался в зоне поражения. Странно, что не подобрал экипажи истребителей.

Мусорщикам досталось сильнее — носовую часть линкора буквально сплющило одновременным подрывом двух мин. Возможно, по этой причине система самоуничтожения не сработала, и у нас появился шанс…

— Адмирал, получаю запрос видеосвязи с линкора «Синано».

— Соединяй! — приказал я, и в этот момент подал голос штатный сенс:

— Адмирал, не стоит приближаться к вражескому судну! Я чувствую опасность!

Да твою ж налево!

Глава 27

— Какого рода опасность? Система самоуничтожения, энергенты?

— Скорее всего, самоуничтожение. — Сенс сомневался, что очень сильно раздражало. Нужно принимать решение, а он не может дать конкретного ответа. Придётся идти на риск.

— Софа, выведи отдельный канал связи с командирами малых кораблей, за исключением пятёрки, ушедшей к повреждённым истребителям.

Пятнадцать корветов — немалая сила. Их общий орудийный залп легко перегрузит щиты тяжёлого крейсера, а второй причинит многочисленные повреждения. Я прекрасно об этом знал, но мне сейчас нужна была не огневая мощь, а специальные возможности манёвренных кораблей-невидимок.

Корабль мусорщиков имел несколько пробоин, через которые штурмовики и проникли на борт вражеского судна. Учитывая, что рубка управления была полностью уничтожена, угрозу для нас представляли лишь остатки экипажа и реакторный отсек. Его мы и собирались захватить, имитировав попытку атаки. Да, риск высок, но на кону стоит выживание Земной Федерации.

Абордаж обошёлся нам дорогой ценой. Как выяснилось, вражеский линкор сохранил контроль над бортовым вооружением, а его системы сканирования отлично справляются с нашей системой маскировки, если подойти к судну слишком близко. Четыре корвета были уничтожены, ещё два с десантом на борту получили серьёзные повреждения. И всё же лейтенанту Ананьеву, лично возглавившему штурм, удалось справиться с задачей.

— Три секунды, поберегись! — кричит сапёр, и бойцы вжимаются в стенки осевого коридора. — Два, один!

Бум-м! Направленный заряд с гулким тяжёлым грохотом разрывает перекрывшую проход переборку. К счастью, не бронированную, иначе пришлось бы резать лазерными резаками.

Первыми в образовавшийся проём уходят две гранаты. Грохот разрывов, стрекот раненых мусорщиков. Следом, разгибая листы переборки, ловко протискивается мехбот сержанта. Секунда — и осевой коридор наполняется грохотом роторной пушки. Ещё секунда — и новая команда:

— Отделение, вперёд!

Минута, наполненная вспышками выстрелов, мельтешением энергетических снарядов, и отрезок коридора взят под контроль. Две тройки бойцов контролируют шестигранные двери отсеков, остальные держат периметр под контролем. Сапёр устанавливает новый заряд на очередную переборку.

— Три секунды, поберегись!

Взрыв.

— Сержант Пинчук, реакторная под контролем второго отделения, начинайте зачистку отсеков! — Командир отделения, услышав приказ, облегчённо выдыхает. Фух, вроде пронесло.

— Отделение, синий код! Начинаем полную зачистку корабля.

— Адмирал, нам удалось захватить четверых, хм, погонщиков. Так называемых праймов не обнаружено.

— Что с линкором? — я поморщился, слушая лейтенанта КоониʼСаа. Жаль, что не удалось пленить высшего насекомыша, лишь они обладают необходимыми нам знаниями.

— Корабль на сорок процентов в рабочем состоянии. Уцелел гиперпрыжковый двигатель, но заряда в нём на один суточный прыжок. Получен доступ к оружейным системам, моё мнение — это аналог вооружения Федерации рас. Эффективность у них на пятнадцать процентов ниже, причину этого я пока не выявил. Системы сканирования работают на неизвестном принципе, также малоэффективном. Скажу честно, я разочарован. Без энергентов мусорщики представляют для нас весьма незначительную угрозу.

— Лейтенант, не забывай, что у противника имеются и другие корабли, в том числе и сверхтяжёлого класса. Что ж, попробуем снять информацию с пленных.

В системе красной звезды задержались ненадолго. Пока научная группа изучала корабль, я распределил экипаж линкора по всей эскадре, затем какое-то время ушло на снятие с вражеского судна нескольких подсистем — КоониʼСаа всё же обнаружил что-то интересное. И всё же через сутки вся эскадра, за исключением трёх корветов, взяла разгон в систему Корры. Три малых корабля остались, чтобы провести прощальную церемонию с погибшими пилотами истребителей и несколькими членами экипажа линкора.

— Капитан, что думаешь о противнике? — спросил я у бывшего командира «Синано». Мы с японцем и Кианой сидели в кают-компании, наслаждаясь ароматным чаем и отсутствием бронескафов. Сейчас гиперпространство — единственное место, где можно увидеть лицо собеседника.

— Слабый. Действует прямолинейно, при явном численном превосходстве атакует, если на равных, начинает осторожничать. Мне потому и удалось завести последний линкор на минное поле, что мой сенс угадал — атака последует с кормы. Противник так и не решился атаковать «Синано» в лоб, хоть и видел, что мы не в состоянии маневрировать. К счастью для нас, у него не имелось на борту энергентов, иначе… — Кудо умолк. — Необходимо в обязательном порядке оснастить десантные группы оружием, способным уничтожать этих тварей.

— Командующий уже дал соответствующее распоряжение, штурмовики получат игольники и клинки, покрытые ментасплавом, — успокоил я офицера. — Капитан, а ведь ты сделал самое важное открытие — доказал, что портальное кольцо можно уничтожить. У нас появился шанс если не уничтожить, то лишить противника его главного оружия — быстрого перемещения флотов на дальние расстояния.

— Адмирал, — в наушнике раздался голос ИИ, — лейтенант КоониʼСаа просит тебя пройти в инженерный отсек.

— Товарищи офицеры, вынужден отлучиться, — я встал, изобразив кивок. — Похоже, нашим учёным удалось забраться в разум пленных мусорщиков.

Это была третья попытка. Две других оказались неудачными — погонщики умерли в страшных мучениях, стоило начать ментасканирование. Пришлось переоборудовать одну регенерационную капсулу, в которую мусорщик еле поместился. Затем провести несколько курсов медикаментозного подавления. Наконец результат был достигнут.

— Адмирал! — Таким возбуждённым своего бортинженера я ещё не видел. — Это невероятно! Мусорщики были искусственно созданы предтечами!

— Как ты это определил? — Я не стал спешить с выводами, хоть услышанное и звучало как бред.

— Об искусственном происхождении я задумался уже давно, просто у меня не было нужной информации. Вернее, я не знал, где искать, не видел связи между предтечами и мусорщиками. Но во время очередного сеанса подавления меня посетила мысль, и я тут же проверил её, отыскав в переданном хранителем файле нужную информацию. Оказалось, что препараты, используемые предками предтеч для восстановления нервной системы, идеально подходят для организма погонщика. Тогда я подключил к поискам искин, и через два часа у меня имелась вся необходимая информация. Через тридцать-сорок минут будет создана сыворотка, которая ослабит защиту разума пленного, и мы сможем изъять всю информацию, которой он владеет.

— Что-то ещё? — Офицер явно недоговаривал.

— Похоже, нам стало известно, откуда взялись мусорщики и каким образом у них появилось столь неприятное оружие, как энергенты. Свалка когда-то давно была полигоном предтеч. Там, скорее всего, проводились самые опасные исследования. То, что сейчас представляют собой мусорщики, — это симбиоз нескольких проектов. Слишком уж различны между собой эти классовые особи. Разные ветки развития, а вернее — заложенные создателями установки. Предполагаю, нам удастся выделить саму суть существования погонщиков.

Через час все свободные офицеры старшего командного состава собрались в кают-компании. Всё внимание было сосредоточено на бортинженере.

— Товарищи офицеры, энергенты — искусственно выращенные существа. Предтечи создали их и погонщиков с одной целью — получить дешёвый источник энергии, который без лишних затрат, одним лишь мысленным приказом можно переправить через портальное кольцо в нужную точку. Предполагаю, что энергенты должны были поглощать энергию из корон звёзд, но что-то пошло не так. Возможно, звёздная энергия оказалась губительной для чистильщиков, или же погонщики теряли над ними контроль, когда энергетические сборщики долго пребывали под излучением звёзд. В общем, погонщики стали искать альтернативные источники, и предтечам, скорее всего, пришлось свернуть проект. Во всяком случае, Федерация рас поступила бы именно так. Каким образом этот симбиоз продолжил своё существование, я не представляю. Зато знаю, как появились на свет касты воинов, инженеров и техников.

Инженер провёл ладонью над своим планшетом, с которым никогда не расставался, и на одной из стен развернулся большой экран. На нём, медленно вращаясь, проявилась модель корабля хранителя.

— Это судно — основной корабль предтеч. К сожалению, у нас не имеется данных о его строении и тактико-технических характеристиках. Но я точно знаю: чтобы управлять им, нужен приличный экипаж. А ещё я знаю, что условия, необходимые для комфортного существования хранителя, не подходят ни для одной из гуманоидных рас. Они просто гибнут по неизвестной нам причине. Так вот, особи из каст воинов, инженеров и техников — это попытка создать искусственные экипажи для кораблей предтеч. И, как я понимаю, попытка неудачная.

На некоторое время в кают-компании возникла тишина. Все обдумывали услышанное. У лейтенанта КоониʼСаа получалось складно и, надо заметить, вполне логично. Конечно, нужно больше информации, с имеющейся можно лишь выдвигать гипотезы. Но!

— Лейтенант, есть предположение, кто такие праймы?

— Предполагаю, эта каста создавалась специально для контроля над процессом выращивания других особей. Предтечи были малочисленны и при этом слишком могущественны, чтобы заниматься подобным лично. Потому и были созданы особи с сильными эмпа- и телепатическими способностями, умеющие не просто контролировать инкубаторы, но и развивать интеллект, закладывая необходимые знания и поведенческие инстинкты.

— Товарищи офицеры, какие будут предположения по услышанному? — спросил я собравшихся, когда бортинженер закончил свою речь.

— Что ж, теория — это хорошо, — произнёс новый старпом «Басова» лейтенант Сахпов. — Надеюсь, наши учёные, получив новую информацию, продвинутся гораздо дальше в исследованиях. Потому как сейчас я вижу лишь один способ победы над мусорщиками — уничтожение системы порталов. Для нас такое решение является оптимальным, а если лейтенант КоониʼСаа прав, то и единственно верным. Потеряв возможность перемещения между галактиками и системами, ограниченные двухнедельным полётом в гиперпространстве, мусорщики рано или поздно вымрут.

— Скорее всего, это не так, лейтенант, — не согласился со старпомом старший техник ШреекуʼСаа. — Ведь мусорщики находились в изоляции долгие тысячелетия и при этом не вымерли. Более того, они смогли создать флот, который в кратчайшие сроки обеспечил господство над портальной сетью. Другое дело, что уничтожение портальных колец действительно лишит мусорщиков возможности перемещения между системами и галактиками.

— Товарищи офицеры, на сегодня закончим, — произнёс я, поднимаясь на ноги. — У нас есть пара спокойных дней, рекомендую всем как следует отдохнуть. В следующий раз такая возможность выпадет не скоро.

Глава 28

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось пятьдесят минут.

— Наконец-то! Софа, сообщи капитану Киане, что я поднимусь на мостик через тридцать пять минут, — распорядился я, останавливая беговую дорожку. Должен успеть. Ионный душ, одеться, натянуть бронескаф, даже кофе выпить успею.

— Адмирал, лейтенант Сигх просит о встрече с тобой.

— Кто такой? — Меня аж встряхнуло. Неужели я забыл кого-то из командного состава крейсера?

— Лейтенант Сигх был штатным сенсом на линкоре «Синано».

— Давай его сюда, срочно! — приказал я, заходя в душевую кабинку. Ионный душ — вещь весьма неприятная, зато очищает от грязи и пота за пару минут. Так что офицера я встретил, уже облачившись в мундир. Невысокий, смуглый, с чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Тяжёлый пронзительный взгляд выдавал в нём сенса высокого ранга. Они все смотрят так, словно твою душу разглядывают.

— Адмирал! Лейтенант…

— Вольно! Лейтенант, давай коротко, по дороге в кают-компанию.

— Адмирал, в обычном пространстве нас ждёт бой.

— Ты в этом точно уверен? — спросил я, удивившись. Штатный сенс сказал, что не чувствует какой-либо угрозы, я пару часов назад с ним лично беседовал.

— У меня седьмой ранг, адмирал. Я не чувствую для нас серьёзной угрозы, но знаю — в системе Корры идёт бой. Скорее всего, наши побеждают, но я должен был предупредить старшего по званию о возможной опасности.

— Пойдёшь со мной в рубку управления, — приказал я, активируя силовой блок бронескафа. — А сейчас давай подробности. Когда вы встречали противника, ты тоже чувствовал опасность?

— В том-то и дело, что нет. Что-то было на грани восприятия, но опасности я не ощущал, даже тревоги не было. Да, я не могу чувствовать, кто и когда пройдёт через портальное кольцо. И сдаётся мне, так с большинством сенсов. Нужно изменить методику подготовки. Словом, перенастроить сенсов, как сканирующую систему.

— Хм. Хорошо, я подниму этот вопрос на совещании. Хотя сенс командующего, скорее всего, уже пришёл к тем же выводам.

Выход в обычное пространство провели штатно. В течение десяти секунд системы ближнего сканирования обнаружили все корабли эскадры, а спустя минуту поступил запрос на видеосвязь от командующего.

— Соединяй! — приказал я искину и, едва на экране появилось лицо Фёдора, начал доклад: — Командующий, эскадра в составе одного…

— Позже! — сухо бросил Басов. — Михаил, в вашем направлении движется вражеская группировка, прорвавшая окружение. Я просто не могу выслать за ними ударную группу, у меня каждый вымпел на счету.

— Война? — Я перевёл взгляд на тактический экран. Системы дальнего сканирования уже собрали всю информацию, и то, что я увидел, мне не понравилось.

— Видимо, мусорщики направили сюда один из флотов. Мы успели перебросить четвёртый флот и часть седьмого, пока справляемся, практически без потерь. К сожалению, портальное кольцо постоянно находится в активном состоянии, и остатки флота, находящиеся в Млечном Пути, просто не могут сюда попасть. Адмирал Вейс успел передать об уничтожении всех портальных колец в галактике Андромеда I, так что эти врата — единственная точка соприкосновения с мусорщиками. Всё, Михаил, действуй! Канал связи оставляю активным.

— Софа, общее соединение с командирами кораблей! — приказал я, вновь сосредоточившись на тактическом экране. Твою дивизию! Портальное кольцо сияло красным маркером, перед которым собрались десятки точек, отображающих вражеские силы. Их обширной полусферой зелёных маркеров сдерживал наш флот. Семь кораблей сверхтяжёлого класса, включая сфероид командующего. Неполных три десятка тяжёлых вымпелов и порядка сотни кораблей среднего и малого классов. От Корры к месту боевых действий медленно, учитывая расстояние, двигалось ещё два тяжёлых судна — авианосцы. Как адмиралу удавалось сдерживать противника без прикрытия от энергентов, я не представлял.

На нашу долю выпало два вражеских линкора и сверхтяжёлый корабль-платформа, которые как раз набирали разгон для гиперпрыжка. Их действительно нельзя было упускать.

— Адмирал? — Софа развернула обширный видеоэкран, на котором появились лица командиров больших кораблей и пилоты корветов.

— Капитан Виджей, твоя цель — организовать минное заграждение на пути платформы. После установки мин уходи к Корре, там должны были установить склады с боеприпасами для эсминцев и ракетоносцев. Как только восполнишь боекомплект, свяжешься с командующим, он поставит тебе задачу. И не вздумай ввязываться в бой!

— Принял! — Командир «Булавы» тут же переключился на командование судном.

— Товарищи офицеры, ваша цель — нанести ракетный залп по платформе, если минное заграждение не остановит сверхтяжёлый корабль. Выходим на позицию под прикрытием имеющихся корветов и ждём. Если мины нанесут критические повреждения постановщику порталов, целью «Арджуны» станет линкор противника, идущий по правую сторону. «Зевс» нанесёт удар по кораблю, что слева. «Басов» останется в резерве на случай массовой атаки энергентов. Как мы уже знаем, этих тварей не обманешь системой маскировки, если они находятся слишком близко. Мой крейсер единственный, способный дать хоть какой-то отпор чистильщикам. Начинаем операцию, товарищи! — Я перевёл своё внимание на Киану: — Капитан, начать сближение с противником. Самое малое ускорение!

Без генераторов искажения единственное, что мы могли противопоставить противнику, это лобовую самоубийственную атаку. Командующий поступил дальновидно, отправив на разведку корабли-невидимки. Сейчас наши шансы ликвидировать платформу я оценивал выше средних. Всё же сверхтяжёлый корабль мусорщиков, хоть и не имел мощного вооружения, защищён был гораздо лучше, чем вражеские линкоры.

Эсминец уже вырвался далеко вперёд, если судить по тактическому экрану. За ним на одинаковом отдалении шли ракетные крейсера. Оставалось лишь ждать.

— Софа, сделай запрос искину флагмана, сколько платформ уже удалось уничтожить.

— Ни одной, адмирал, — ответила ИИ через пару секунд. — Единственная вышедшая из портального кольца сейчас приближается к нам.

— Есть какие-нибудь данные по теххарактеристикам постановщика?

— Отсутствуют. Вражеские линкоры практически полностью укрыли платформу своими корпусами, прямых попаданий не зафиксировано.

Полтора часа ожидания. Будь у командующего хотя бы пара линкоров в резерве, постановщик уничтожили бы ещё до нашего появления. Но резерва не было, зато искин сфероида зафиксировал возмущение гиперпространства и распознал сигнатуры кораблей, готовящихся к выходу в обычное пространство. Удачное стечение обстоятельств или же провидение?

Корабль-платформа вклинился в минное поле, совершенно не ведая о ловушке. Умные мины, способные маневрировать не хуже истребителя, создали предельно узкий туннель, в который и вошёл постановщик. Корабли прикрытия двигались впереди, тщательно прощупывая своими системами сканирования пространство, но так и не смогли обнаружить угрозу. Мне на ум пришло сравнение — как слепые кроты, выбравшиеся на поверхность.

На тактическом экране отсчитывались последние секунды до взрыва. Поймал себя на том, что нервничаю, — левая кисть то и дело сжималась в кулак. Три. Два. Активация.

На тактическом экране появилось белое пятно, полностью скрывшее маркер платформы. Некоторые мины подобрались по космическим меркам почти вплотную к огромному кораблю. Я лично был свидетелем, как подобный взрыв сметает энергетические щиты линкоров и буквально испаряет броню, взламывая обшивку, как острый нож банку консервов. Однако мне приходилось видеть и другое — несколько сотен метров активной брони, на которой после таких взрывов оставались лишь глубокие кратеры, не превышающие и половины броневого слоя.

Платформа оказалась крепким орешком. Засветка ещё не пропала с тактического экрана, а красный маркер постановщика уже вышел из зоны поражения. Пошла информация от систем сканирования. Энергетические щиты сверхтяжёлого корабля слетели, приняв на себя большую часть удара. Остаточная волна хорошо порезвилась на обшивке, оставив судно абсолютно голым. Оборонительные турели, внешние системы, всё испарилось в огненном аду, но корабль продолжал движение.

— Адмирал, произвёл полный залп, ухожу на перезарядку! — первым доложил командир «Арджуны». Сразу за ним с пятисекундным интервалом отчитался капитан «Зевса». Вражеские линкоры мгновенно среагировали на действия ракетоносцев. Обычно неуклюжие, в этот раз тяжёлые корабли противника сработали чётко. Практически синхронно сменили направление движения и почти прямой наводкой с убойной дистанции выдали бортовой залп. «Арджуна», имея фору в несколько секунд, почти покинул зону поражения, благодаря чему получил лишь пару попаданий, просадивших щит на треть от максимума. «Зевсу» не повезло — он принял на себя весь бортовой залп одного из линкоров. На тактическом экране маркер ракетоносца из зелёного стал жёлтым. Разумеется, система маскировки была уничтожена, и крейсер, зияя несколькими пробоинами в кормовой части, резко замедлился, двигаясь вперёд по инерции.

Я только открыл рот, чтобы отдать распоряжение, как в этот момент первая волна ракет достигла своей цели. В этот раз засветки не было, всю ударную волну поглотил корпус огромного корабля. Лишённый защиты, постановщик оказался отличной мишенью. Внизу тактического экрана появилась информация о серьёзных повреждениях платформы. Похоже, нам удалось остановить сверхтяжёлый корабль навеки. Главное, чтобы у постановщика не рванул реактор, иначе «Зевс» просто сгорит во вспышке маленькой сверхновой.

— Киана! — обратился я к марийке. — Наша задача — отвлечь на себя линкоры противника. Выпускай оба москита, пусть поддержат группу прикрытия ракетного крейсера.

— Оба истребителя уже взяли курс на ракетоносец, — доложила девушка.

— Командирам корветов — все на прикрытие «Зевса»! — отдал я ещё одно распоряжение.

— Адмирал! — снова на связь вышел капитан «Арджуны». — До завершения перезарядки одна минута. Вывожу корабль на ударную позицию, цель — первый линкор.

— Принял! — ответил я коротко. Если «Арджуна» выведет из строя один вымпел, у нас появится шанс спасти команду «Зевса». Хотя бы команду.

— Адмирал, уводи корабли как можно дальше от постановщика! — Сначала я не понял, кто произнёс фразу, отвлекая от боя. Сенс лейтенант Сигх! Мгновение на осознание услышанного, понимание, кто обратился ко мне, и секунда на принятие решения.

— Приказ по эскадре! Всем кораблям — немедленно удалиться от платформы! Максимальное ускорение! Немедленно!

Глава 29

«Арджуна», «Басов» и малые корабли почти успели выйти из зоны поражения, в отличие от «Зевса» и линкоров противника. Похоже, мы повредили в постановщике порталов реактор, и взрыв оказался сюрпризом для мусорщиков. Увы, «Зевс», лишённый щита и имеющий массу повреждений, скорее всего, уничтожен, как и корветы, не обладавшие серьёзной защитой.

«Басов» находился дальше всех от платформы, и взрывная волна лишь просадила щит на четырнадцать процентов. Софа сразу попыталась связаться с «Арджуной» и малыми кораблями, но первую пару минут ничего не выходило. Зато продолжал действовать канал связи с командующим, и он тут же высказался в свойственной ему манере.

— Миша, отличная работа! Похоже, мы отбили первую волну, мусорщики сменили тактику, ушли в оборону. Корабли противника почти перестали прибывать. Что там у тебя так рвануло, что системы сканирования до сих пор видят лишь засветку?

— Похоже, реактор платформы взорвался. Наверняка потерян ракетный крейсер «Зевс» и, возможно, часть корветов. Эскадра мусорщиков полностью уничтожена.

— У нас тоже потери, — помрачнел командующий. — Два линкора вышли из боя, повреждения до сорока процентов. Треть экипажа на обоих кораблях погибла. То же, что и у вас — подрыв реактора. Если это осознанные действия мусорщиков, у нас проблемы. Камикадзе чёртовы!

— Адмирал, налажена связь с «Арджуной» и тремя корветами. Получаю сигналы бедствия от четырёх малых кораблей, — доложила искин.

— Михаил, через десять минут жду от тебя доклад, — сообщил командующий и перевёл канал связи в режим ожидания.

Как выяснилось, ракетоносный крейсер зацепило сильнее, чем «Басов», но щит всё же выдержал. Из малых кораблей уцелели лишь три, остальные не подлежали восстановлению. Но самое главное — это фрагменты портального кольца. Взрыв не причинил им никакого вреда, и в настоящий момент огромные блоки медленно дрейфовали в пространстве. Проведя анализ, лейтенант КоониʼСаа доложил, что нам крупно повезло с взорвавшимся на постановщике реактором.

— Фёдор, — докладывал я командующему. — Они додумались использовать части портального кольца как броню для корабля-платформы. Эти монстры практически неуязвимы для энергетических орудий.

— Я заметил, — хмуро произнёс Басов. — Как думаешь, мы сможем самостоятельно восстановить портальное кольцо?

— Мой бортинженер утверждает, что сможем.

— Добро. Нам удалось вернуть контроль над порталом, так что я хочу забрать столь ценный трофей. В ближайшее время прибудут тяжёлые грузовые суда, которые должны были эвакуировать промышленные комплексы с Корры. Похоже, для них нашёлся более ценный груз. В общем, направляю твою эскадру к столичному миру, поможешь с эвакуацией. Заодно обсудишь с комендантом текущую ситуацию, успокоишь пирейцев.

Следующие четыре дня были обычными буднями. Единственное, что выбивалось, это моя новая должность — посол Земной Федерации. Командующий по просьбе коменданта СоониʼТуу назначил крейсер «Басов» временным посольством для всей верхушки Корры. Чёрт, на моём корабле, и гражданские⁈

Галактику Андромеда I мы покинули через пять суток после уничтожения платформы. За это время население планеты было полностью эвакуировано, «Басов» был последним кораблём, покидающим Корру.

Перенос в галактику Млечный Путь прошёл штатно, а следом за нами из портального кольца потянулись корабли четвёртого и седьмого флота. Мы действовали так же, как до этого мусорщики — полностью загрузили возможности портала, лишив противника любого шанса начать новую атаку. Да, перестраховка, но зато обошлось без потерь.

Стоило последнему кораблю, флагману Земной Федерации, прибыть в нашу алактику, как доступ к Андромеде I был навсегда утерян. Через десять секунд после закрытия портала в системе Корра подорвались сразу три мины, под завязку наполненные антиматерией.

— Михаил, у тебя образовался отпуск на три недели как минимум, — сообщил мне командующий на общем совещании старшего командования. — Доставишь полковника СоониʼТуу и его заместителей на Мейгу — это ближайшая колония, способная принять большое число беженцев. Своего старшего бортинженера оставишь на флагмане, он временно перейдёт в подчинение Чууриʼсу. Похоже, им есть, что рассказать друг другу.

Совещание было долгим. Решался вопрос — провести зачистку большинства портальных колец или же уничтожить только те, что находятся в Млечном Пути. Да, научной группе всё же удалось обнаружить ещё один портал, причём находился он на самом краю рукава Лебедя. Вычислить кольцо удалось буквально двое суток назад, и посланная туда экспедиция сообщила по дальнесвязи, что портал — не единственный артефакт в системе красного гиганта. Похоже, нам удалось найти то, чего не было даже у потомков создателей порталов. Полноценный корабль предтеч.

Восемь суток гиперпрыжка и почти неделя на улаживание возникших с переселенцами проблем. Быстрая эвакуация, незавершённое строительство жилого комплекса, одно накладывалось на другое. Будь на месте пирейцев, за последние пару месяцев привыкших жить в оборонительных бункерах и убежищах, жители с развитой планеты, вряд ли бы всё обошлось мирным согласованием и быстрым решением проблем.

Наконец беженцев расселили и даже приставили к делу, а моя дипломатическая миссия подошла к концу. За все это время у меня была лишь одна отдушина — Киана.

— Адмирал, принят сигнал по дальнесвязи, — сообщила ИИ, когда я, уставший, как собака, стоял под ионным душем. Да, это был мой выбор — остаться на борту крейсера, хотя по статусу мне полагался индивидуальный модуль, предназначенный для высшего командования.

— Соединяй, только показывай меня до пояса. — Я быстро натянул белье, накинул на голое тело китель и замер в ожидании. Едва на развернувшемся передо мной экране появилось изображение, произнёс: — Здравия желаю, командующий!

— И тебе не хворать, шутник, — улыбнулся Басов. — Михаил, тут такое дело. В общем, грузовые корабли, что доставили производственные комплексы беженцев на Мейгу, понадобились в другом месте. Полёт выйдет долгим, нужна будет подзарядка реактора. Искин просчитал место, где можно будет выйти из гиперпространства, но там неисследованная часть космоса, отправлять грузовые суда без прикрытия флота — нарушение устава. К сожалению, я не могу туда направить боевые корабли, у нас тут небольшая проблема образовалась в виде эскадры бессмертных. Все свободные корабли просеивают сектор в поисках старого врага. Так что слушай мой приказ. В течение суток в составе трёх тяжёлых транспортников и разведывательного крейсера «Рязань» вы должны отбыть по указанным координатам. Да, своего бортинженера заберёшь в конечной точке маршрута, если он согласится.

— Принял! — тяжело произнёс я. — Командующий, когда пойду в отпуск, свалю куда-нибудь на самую окраину Млечного Пути и на месяц отключу все системы связи.

— Нет нам покоя, старым космическим волкам, — усмехнулся Басов. — Да, обязательно возьми с собой спутник дальнесвязи, на Мейгу должен быть один в резерве. Чёрт, с этими порталами скоро паранойя у всех разовьётся.

— Принял!

Вместо заслуженного отдыха пришлось тащиться в рубку управления. Там связываться со всеми указанными Фёдором кораблями. Сразу же выяснилось, что из командиров на борту оказался лишь капитан «Рязани», остальные находились на поверхности. Им, в отличие от моего крейсера, на космодроме не хватило места.

Лишь поздним вечером удалось всех собрать и поставить перед подчинёнными задачу. Гражданские тут же приуныли — вместо возвращения на Сибирь им предстоял долгий, почти двухмесячный полёт неведомо куда и зачем. Благо на спутнике Мейгу имелась космическая база флота Земной Федерации, и я распорядился, чтобы все корабли полностью восстановили потраченные в пути ресурсы.

В десять ноль-ноль по корабельному времени наша группировка начала разгон для прыжка. «Басов» с «Рязанью» ушли в гиперпространство с получасовым отрывом, чтобы в случае угрозы обеспечить прикрытие тяжёлым, неповоротливым, а главное, не обладающим маскировкой грузовозам.

Месяц полёта в гипере — это настоящий ад для деятельного разумного. Благо у меня имелся большой опыт, чем занять команду на протяжении этого времени. Различные соревнования, игры, усиленные тренировки и учения. График погружения в капсулы симуляторов был расписан до самой конечной точки маршрута. Да, не обходилось без мелких нарушений и даже выяснения отношений, но всё в допустимых рамках. Экипажу пришлось перенести многое, и это сплотило людей, марийцев, ниан и пирейцев, превратив их в единый, чётко и слаженно работающий механизм.

В точке выхода нас встречал голубой гигант, вокруг которого вращалась пара газовых планет, размерами не уступавших Юпитеру. Системы ближнего и дальнего сканирования не обнаружили ничего интересного, поэтому мы медленно дрейфовали к звезде, ожидая прибытия грузовых кораблей.

— Адмирал, фиксирую выход трёх кораблей сверхтяжёлого класса, — доложила искин, и на тактическом экране добавились три зелёных маркера.

— Соедини меня с командиром «Буйвола», — приказал я ИИ.

— Адмирал? — Через минуту на экране видеосвязи появилась фигура, облачённая в бронескаф. Ох уж эти гражданские. Ни приветствия, ни доклада. Хорошо, хоть режим герметизации соблюдает.

— Асхаб, активируй спутник связи, нужно отправить командованию весточку.

— Пять минут, адмирал, и дальнесвязь заработает.

— Жду, — коротко бросил я.

— Получаю от спутника устойчивый сигнал, — доложила ИИ крейсера.

— Софа, установи соединение с координатами, по которым в последний раз с нами связывался командующий.

— Две минуты, адмирал, — отозвалась ИИ. Потянулись секунды ожидания, на душе становилось всё тревожней. Наконец искин сообщила: — Установлено соединение с фрегатом «Игла». На связи лейтенант Андреев.

— Здравия желаю, адмирал Воробьёв!

— И тебе не хворать! Почему командующий не ответил, или кто-нибудь из наивысшего командования?

— Так здесь нет никого больше, — растерянно ответил Андреев. — Как только портальное кольцо взорвали, флот ушёл к верфи Мирад, две недели уже прошло.

— Зачем взорвали? — не понял я.

— Так через него вышел разведывательный корабль мусорщиков. Нашим как-то удалось захватить в плен командира этого корабля, а на следующий день была объявлена эвакуация. Потом кольцо было взорвано, а здесь осталась лишь научная группа, которая что-то нашла на планете.

— Ты получал какие-нибудь указания на случай, если я выйду на связь?

— Так точно. Я должен передать видеосообщение от командующего. Только что отправил.

— Получен инфопакет, — тут же подтвердила ИИ. — Предназначен лично для адмирала Воробьёва, первый уровень секретности.

Лично? Чёрт, это ж я должен посмотреть его без посторонних.

— Ещё что-то, лейтенант?

— Никак нет, адмирал! Других приказов не поступало.

— Отбой связи, — я разорвал соединение. — Софа, выведи на забрало шлема содержимое инфопакета, посмотрю, что там. И установи соединение с верфью Мирад!

Глава 30

— Михаил, как я и боялся, дело приобрело политический оборот. Альянс миров узнал о существовании портальных колец и угрозе, которую они несут. В день, когда твоя группа ушла в гиперпрыжок, к Новой Сибири лично прибыл один из членов Большого совета и объявил ноту протеста. Мы попытались замять это дело, но утечка информации оказалась серьёзной. В общем, я предвидел нечто подобное и везде указал неверные координаты, по которым нам удалось обнаружить вторые врата. Приход вражеского корабля в нашу систему добавил неразберихи, ситуация грозила выйти из-под контроля. К тому же нам удалось взять в плен прайма, от которого мы узнали, что нас уже воспринимают как реальную угрозу. В общем, первые врата уничтожены, как и старая, заброшенная станция Федерации рас, расположенная по ложным координатам. Трофейные блоки уничтожать не стали, но ими придётся поделиться с учёными Альянса. Ты присутствовал на совещании и знаешь, что с мусорщиками вопрос стоит ребром — или они, или мы. Не сейчас, так через сто, тысячу, десять тысяч лет, но нам придётся с ними столкнуться. К тому времени ресурсы мусорщиков увеличатся многократно, мы просто не сможем противостоять им. Так что слушай и запоминай! По прибытии в точку назначения вступаешь в должность коменданта научной станции, блокируешь действующий спутник дальней связи, новый не разворачиваешь. Поддерживаешь контроль и порядок, ждешь прибытия эскадры Вейса, с ним получишь новые инструкции. Всё, до встречи! — видеофайл оборвался, на экране отобразилась чернота открытого космоса.

— Софа, организуй видеосвязь с капитанами всех кораблей, — приказал я ИИ. — И удали видеофайл. На всякий случай.

Зарядка реакторов прошла без происшествий, и спустя восемь часов группа из пяти кораблей с небольшим интервалом между грузовозами и крейсерами ушла в гиперпрыжок.

Ещё один месяц, наполненный вынужденным бездействием. Сон, дежурство, тренировки, стандартный набор развлечений. А ещё была Киана.

Выход в обычное пространство прошёл штатно. Сканирование ближнего космоса не выявило угроз, и искин уже приступила к дальнему, когда пришёл запрос на соединение. Софа идентифицировала источник сигнала как линкор Земной Федерации «Авалон».

— Соединяй! — отдал я приказ, наблюдая, как на тактическом экране появляются только что обнаруженные объекты. Справа отобразились два маркера тяжёлых кораблей, подсвеченных зелёным, и четыре точки того же цвета — суда среднего класса, обычные транспортники. Серые блоки портального кольца — похоже, артефакт удалось привести в неактивное состояние.

С левой стороны экрана отображалась звезда — жёлтый карлик, вокруг которого вращалась пара спутников. Один был подсвечен зелёным и идентифицировался как военно-промышленный комплекс Земной Федерации.

Была ещё одна цель, на самой границе экрана — невероятно крупная, помеченная нейтральным синим, с обозначением «Сверхтяжёлый корабль неизвестного класса». Предположительно, установщик портальных колец.

— Адмирал, говорит капитан Марченко, капитан линкора «Авалон». Мне приказано передать все полномочия и ввести тебя в курс дела. — По голосу офицера было ясно, что он безумно рад избавиться от возложенной на него обязанности.

— Позже расскажешь, капитан. Новости с Новой Сибири есть? Мы два месяца в полной информационной изоляции.

— Мы чуть меньше — месяц и полторы недели. Дальнесвязь, согласно полученной инструкции, активируем один раз в сутки на пятнадцать минут, пока не приняли ни одного запроса.

Капитан быстро ввёл меня в курс дела, и я наконец-то приступил к настоящей работе.

Связался с научной группой, с удивлением обнаружив, что ей руководит лично Чууриʼсу. Главный учёный Земной Федерации, как всегда, выделил мне лишь пару минут, попросив проконтролировать разгрузку ценного оборудования. Зато лейтенант КоониʼСаа был весьма рад моему прибытию, он же принимал оборудование. Я не вдавался в подробности, какой груз находился на грузовозах, ведь моей задачей было сопровождение. Поэтому, когда понял, что мы доставили, не удержался от смеха.

Старый волк, всё предвидел! На одном из грузовозов находился минизавод по производству мин с особой начинкой — антиматерией. Два других доставили конвейеры по производству малых кораблей класса корвет.

— Это будет сильно упрощённая модель, — рассказывал бывший бортинженер «Басова». — Вместо искина на него устанавливается вычислительный модуль, судно станет полностью автоматизировано. Основную задачу составят всего лишь несколько действий — прохождение портального кольца, доставка посылки и подрыв мины.

— Сколько активных порталов в базе? Несколько миллионов? — Я прикинул в уме, сколько потребуется ресурсов на изготовление одних мин. — Это же работа, на которую уйдут годы.

— Благодаря базе данных, полученной от хранителя, мы знаем все ключевые миры, возле которых с высокой вероятностью базируются крупные соединения мусорщиков. Количество целей сокращается на один-два порядка. Уничтожить врата по этим координатам, зачистить свалку миров, и через одно поколение мусорщики вымрут.

— Всё равно это весьма долгосрочный проект. Даже на ключевые порталы уйдёт уйма времени. Я вижу, что сейчас идёт монтаж промышленного комплекса, но откуда брать сырьё? Доставка из метрополии или с сырьевых колоний? Такое не утаишь. Поиск и разработка новых месторождений в ближайших системах — опять время. Так что нам предстоит долгая и весьма нудная работа.

— Есть альтернативный вариант. — Планшет в руках лейтенанта подал сигнал, и он на несколько секунд отвлёкся. Быстро набрав какую-то комбинацию, он продолжил рассказывать: — Пока в стадии разработки, но перспективы потрясающие.

— Ты имеешь в виду постановщик? — уточнил я.

— Да. Корабль предтеч можно восстановить полностью. Более того, судно, помимо производства и установки порталов, обладает дополнительными функциями. Чууриʼсу предполагает, что этот корабль долгие годы работал автономно, без вмешательства своих создателей. Спустя определённый срок, без получения новых приказов и корректировки старых, искин, управляющий постановщиком порталов, ушёл в так называемую спячку.

— Пробудить не пробовали? — поинтересовался я, хотя уже решил, что плотно ознакомлюсь со всей доступной информацией.

— Семь дней назад мы закончили проводить диагностику основных систем корабля, сейчас ремонтные группы восстанавливают повреждения. Как только целостность постановщика достигнет восьмидесяти четырёх процентов, попробуем вывести управляющий искин из анабиоза.

На разгрузку каждого корабля ушло около суток. Ещё два дня я проводил инспекцию на строящейся базе и корабле предтеч. Не обошлось без проблем — в научной группе были выявлены грубейшие нарушения техники безопасности.

А еще через два дня из гиперпрыжка вышел седьмой флот Земной Федерации под командованием адмирала Вейса. С ним прибыли девять рудодобывающих комплексов, четыре больших и тридцать средних транспортников, а главное — последние новости с Новой Сибири.

— Михаил, ты не представляешь, чего нам это стоило — обнаружить источник утечки данных. — Мы с Николаем Павловичем, седым, но ещё довольно крепким мужиком, расположились в кают-компании флагмана седьмого флота — новейшего авианесущего супердредноута «Геркулес». — Представляешь, пришлось провести повторное ментасканирование всего штаба и наивысшего звена. Выявить удалось лишь благодаря МʼБате, и то случайно. Оказалось, что Альянс миров давно уже работает над внедрением в наши административные структуры сильных одарённых, обладающих экстрасенсорными способностями. Представляешь, эти спецы снимали нужную им информацию с офицеров на расстоянии! Шпионы буквально накачивали себя химией, чтобы их возможности достигли пиковых значений. Нам удалось взять в плен трёх таких смертников, сейчас находятся на реабилитации. Мозги у этих экстрасенсов знатно поплыли, вряд ли им удастся восстановиться.

— Участие Альянса доказано? — уточнил я, представляя, какой хай поднимут правозащитники наших союзников, когда узнают, к чему Большой совет принуждает одарённых граждан.

— Не просто доказано. Альянс, видимо, забыл, насколько уязвимы их системы коммуникаций. У них разразился такой скандал, что нам под шумок удалось имитировать нападение эскадры бессмертных на конвой, сопровождающий транспортные суда с портальными блоками. В общем, союзники потеряли возможность получить технологии предтеч. Зато мы получили второе портальное кольцо.

— Как решили проблему с сенсами наших соседей? — поинтересовался я, понимая, что проблема с утечкой данных никуда не делась.

— Самый действенный способ — режим полной герметизации с одновременным введением военного положения во флоте. Командующий полностью взял ситуацию с мусорщиками под свой личный контроль, создаётся новая сеть спутников дальней связи. В свободный доступ попала ложная информация об обнаружении разведывательного флота бессмертных. Фактически на всех планетах сейчас действует боевое положение. Даже если шпионам удастся получить какие-то секретные данные, у них просто нет возможности передать их в миры Альянса.

— Значит, готовимся к зачистке системы порталов? Долгое это дело и муторное.

— Если задействовать два кольца, то да, по расчётам искина флагмана, понадобится около трёх лет. Это слишком большой срок, а праймы — существа весьма разумные. Им не составит труда сделать выводы и спешно начать деактивацию десятков, если не сотен порталов. По данным, полученным от пленного прайма, в настоящее время у них имеется порядка двухсот соединений, по количеству вымпелов равных двум нашим флотам. В каждом из таких соединений имеется от одного до трёх постановщиков портальных колец. То есть это практически пятьсот точек, не отмеченных на наших картах. Чтобы выявить новые адреса, уйдут годы. А ведь имеется высокая вероятность, что противнику удастся отследить координаты нашего кольца, и его придётся уничтожать.

— Значит, первоначальная задача — это подготовка ресурсов? Затем проводим разведку, разбираем и транспортируем портальные кольца в нашу галактику, и лишь после, когда всё будет готово, наносим удар?

— В общих чертах. Кстати, для разведки планируется использовать тяжёлые крейсера новейшего поколения, а для транспортировки врат на Мираде уже разрабатывают новейший корабль сверхтяжёлого класса, способный взять на борт все блоки портального кольца.

— Палыч, ты мне зубы не заговаривай про новейшие транспортники. Ты сразу говори, какую задачу поставил передо мной командующий.

— Он так и сказал, что ты догадаешься! — рассмеялся Вейс. — Что ж, будет тебе задание!

Глава 31

Две недели ушло на подготовку «Басова» к разведывательному рейду. Покрытие корпуса ментасплавом, установка четырёх дополнительных турелей, приспособленных для уничтожения энергентов. Два истребителя новейшей серии, также неуязвимых для чистильщиков. Тяжёлый крейсер новейшего поколения из многоцелевого судна превратился в разведчика, заточенного под конкретные задачи — поиск, отслеживание и уничтожение космических сил мусорщиков. Также на борту корабля имелось шесть мин с антиматерией — достаточно, чтобы уничтожить портал и постановщика портальных колец.

Ровно сутки назад мы активировали кольцо. Чууриʼсу провёл тестирование и наконец выдал вердикт — исправно, работает. И вот загруженный под завязку «Басов» приближается к порталу, уже проверенному и настроенному на нужные координаты.

— До условного переноса судна осталось тридцать секунд. Двадцать девять. Двадцать восемь, — Софа начала вести обратный отсчёт. Все системы работают штатно, а внутри, где-то в груди, волнение. Нет, не тревога, а именно волнение… от предвкушения приключений.

Я ещё раз бросил взгляд на дополнительный экран, лично размещенный мной справа от тактического. На нём отображались точки выходов, которые нам следовало посетить. С десяток нейтральных синих, пять жёлтых, обозначающих присутствие в системе кораблей мусорщиков. И две красные точки — маркеры, отмечающие крупные военные силы противника.

— Три. Два. Переход. — Лёгкая тошнота, и вот мы уже очутились в другой галактике, которая встречала нас дружелюбным мерцанием звёзд. — Адмирал, получен сигнал связи от лейтенанта Звягинцева, пилота патрульного корвета.

— Соединяй.

— Адмирал, докладывает лейтенант Звягинцев. За время моего дежурства никто, кроме крейсера «Басов», не пересекал портальное кольцо. В системе наличие кораблей противника не обнаружено.

— Доклад принял, лейтенант. Продолжай нести дежурство. — Услышав чёткое «Есть», прервал сеанс связи и обратился к первому пилоту:

— Лейтенант Картер, манёвр разворота, курс на портальное кольцо. Капитан Киана, новые координаты для перехода — согласно установленному плану.

— Приняла! — В голосе командира тяжёлого крейсера слышалась радость. Ещё бы, больше трёх месяцев спокойной жизни на борту корабля и наконец-то настоящая работа. Я и сам чувствовал лёгкое волнение.

Первыми по списку шли координаты, помеченные синим. Мы совершали переход, подчищали из буфера памяти координаты, из которых пришли, настраивали его под наши нужды. Данные обо всех, кто проходил кольцо после нас, тут же перебрасывались на специальный маяк, установленный на один из кубов. После этого можно было хоть сто раз очищать буфер памяти, мы всё равно знали, кто и сколько раз прошёл через врата.

Затем шло сканирование дальнего космоса, а если поблизости имелись звёзды, расстояние до которых составляло не более одного семидневного гиперперехода, совершали прыжок.

Координаты с синим маркером, как правило, были пусты и не имели поблизости дополнительных звёзд. На их прочёсывание у нас ушло тридцать дней. Дважды мы засекали корабли мусорщиков, таких же разведчиков, как и наш, но оба раза оставались незамеченными. В отличие от нас, противник не подчищал буфер памяти после каждого перехода, ему это просто не нужно было. Поэтому мы всегда знали, сколько кораблей прошло через портал и с кем мы можем встретиться.

На первое портальное кольцо, помеченное жёлтым, у нас ушёл целый месяц. Один дополнительный портал, четыре звёздных системы, в двух обнаружилась разумная жизнь. Примитивная, на уровне железного века. И вот здесь сразу же было выявлено вмешательство мусорщиков. Одна из планет до сих пор хранила следы бомбардировки на некоторых участках суши. Били явно с орбиты, скорее всего, главным калибром линкора — основного корабля противников. Просто пришли, оценили возможную угрозу и отбросили аборигенов в железный век. Более того, на планете имелось несколько символов, напоминающих местным, что не стоит идти путём прогресса. Местные к этим символам относились как к святыням и с удовольствием резали друг друга на жертвенных камнях.

Едва закончили осмотр системы, я провёл совещание среди старшего командного состава, на котором мы пришли к выводу — чтобы обследовать хотя бы ключевые точки, понадобятся сотни кораблей и многие годы. Даже если сразу использовать беспилотные корабли, отправив их в ключевые системы, не факт, что нам удастся справиться быстро. Приняв решение, я отдал приказ возвращаться к месту первого перехода. Здесь нас ждало сообщение от командующего — срочно возвращаться в галактику Млечный Путь.

Тут не требовалось отсчёта, искин просто внесла данные о координатах, и крейсер прошёл сквозь кольцо. На выходе нас ждали не только корабли адмирала Вейса, но и флагман флота Земной Федерации. И это говорило о многом.

— Адмирал, запрос на соединение с командующим, — тут же доложила Софа.

— Соединяй! — приказал я. Как только на экране появился Фёдор, я начал доклад, но тут же был оборван командующим.

— Адмирал, жду тебя через полчаса у себя в центре управления, с докладом. Пусть все послушают.

К назначенному времени я уже занял своё место и ждал, когда заговорит Басов. Помимо главнокомандующего, меня и ещё двух адмиралов, на совещании присутствовали два контр-адмирала, командовавшие небольшими эскадрами, и научная группа во главе с Чууриʼсу. Наконец Фёдор поднялся и произнёс:

— Товарищи офицеры. У нас, впервые за три месяца, хорошие новости. Но обо всём по порядку. Начнём с доклада адмирала Воробьёва.

Ну я и доложил. Постарался рассказать ёмко, но всё равно едва уложился в четверть часа. Завершил всё коротким выводом:

— Если мы и дальше продолжим осуществлять свой план, процесс затянется на десятилетия. Или же вместе с мусорщиками погибнет множество других рас.

— Контр-адмирал Рион, можешь дополнить сказанное адмиралом Воробьёвым? Периферийные миры не описывай, вкратце опиши самый густонаселённый участок.

И контр-адмирал рассказал. О том, что существуют целые расы, находящиеся под жёстким контролем мусорщиков. Им сохранили уровень развития, но лишили военного флота и мощных энергоносителей, которые могут нести угрозу. По сути целые цивилизации превратились в рабов, стали производителями сырья для потребностей агрессоров.

— Мне удалось перехватить малый транспорт с представителем такой цивилизации и побеседовать с экипажем. С их слов, на орбите каждой планеты с населением свыше ста миллионов разумных имеется военная группировка мусорщиков. Планеты с меньшим населением периодически подвергаются нападению с последующим уничтожением до трети населения. Восстания, забастовки строго пресекаются, с последующим уничтожением десяти процентов населения. Попытки начать переговоры игнорируются.

— Достаточно, контр-адмирал, — остановил доклад офицера главнокомандующий. — Думаю, у всех в голове сложилась достаточно чёткая картина происходящего. Полагаю, нет нужды объяснять, почему нам не подходит ранее выбранная тактика. Да, своя рубашка ближе к телу, но чем мы будем отличаться от тех же бессмертных, когда начнём по сути геноцид всех рас. Остановиться на уничтожении всех врат в районе Свалки миров, как мы уже видим, не вариант. Сил мусорщиков, находящихся в других галактиках, вполне достаточно, чтобы восстановить свою популяцию. Как нам удалось узнать из допроса пленного прайма, у противника имеется несколько инкубаторов, расположенных в разных частях галактики. То есть блокировка свалки лишит врага большинства ресурсов, но это временная мера.

Главнокомандующий прервался, обведя всех тяжёлым взглядом. Признаться, услышанное меня не радовало. Дважды мы разрабатывали план действий, и оба завернули ещё на стадии подготовки. Неужели наш единственный способ избежать столкновения — это уничтожить все врата, а потом молиться, чтобы мусорщикам не попали в лапы технологии, позволяющие совершать межгалактические гиперпереходы?

— К счастью, у нас появилась возможность блокировать портальные кольца, не уничтожая их, — вновь заговорил командующий. — Полковник Чууриʼсу, тебе слово.

— Нам невероятно повезло, товарищи офицеры. Наткнуться на корабль, создающий портальные кольца, да ещё и у себя в Галактике, считай, под рукой. Я до сих пор удивляюсь, как Федерация рас не заметила у себя под носом такую ценность. Представьте себе, возле каждой планеты имеется портал, способный переместить без энергозатрат фактически любой груз в любую точку вселенной.

— Чууриʼсу, не отвлекайся от основной темы нашего совещания, — оборвал Басов учёного.

— Так точно, командующий. Так вот, нам удалось фактически полностью восстановить функционал корабля, создающего портальные кольца. И как мы выяснили не так давно, создание и активация порталов — лишь малая часть всех возможностей трофейного судна. Представьте себе центр управления, способный на любом расстоянии управлять функционалом портальных колец.

— Чууриʼсу, ты опять отходишь от темы, — устало произнёс Фёдор. Было видно, что он уже не раз прослушал доклад учёного.

— Да. Сейчас наш трофейный корабль может управлять лишь теми порталами, которые он создал сам. Но! Спешу заверить вас, это как минимум тридцать процентов всех колец. Нам удалось получить доступ к архивам, хранящимся в памяти корабля, и теперь мы точно знаем, таких кораблей было всего три. К сожалению, попытка наладить связь с двумя другими постановщиками не увенчалась успехом. Корабли или уничтожены, или находятся в состоянии консервации, как и наша находка.

— То есть он не был повреждён? — уточнил адмирал Вейс.

— Был. И до сих пор ещё не восстановлен. Думаю, нам придётся вносить существенные изменения в конструкцию судна и полностью заменить двигатели. Консервация коснулась искусственной личности корабля, а также всех его функций, не требующих перемещения в пространстве. Да, я открыто заявляю — мы прямо сейчас можем остановить работу всех порталов, установленных нашим кораблём, или же внести на них ограничения, которые не смогут снять никакие права администратора. Например, портальные кольца будут работать только на приём, или, наоборот, перестать принимать корабли. На самом деле это огромная власть, я даже не представляю, что должно было произойти, чтобы предтечи потеряли контроль над постановщиками.

— Чууриʼсу, переходи к главному. — В голосе главнокомандующего прорезались стальные нотки.

— Так точно, — проскрежетал учёный. — Сейчас под нашим контролем лишь третья часть всех портальных колец. Но есть возможность взять под контроль всю сеть порталов. Дело осталось за малым — посетить два других постановщика. К счастью, у нас имеются приблизительные координаты их местонахождения.

— Наконец-то, — проворчал Басов. — А теперь слушайте меня внимательно, товарищи офицеры.

Глава 32

Как и в прошлый раз, «Басов» совершил контрольный переход и только после прыгнул по координатам, переданным мне Чууриʼсу. Мгновенные переходы на огромные расстояния несомненно превосходили прыжки в гиперпространстве. За всю свою карьеру я так и не смог привыкнуть к долгим перелётам. Да, в это время можно было учиться, но после полугода нахождения в нигде ты успеваешь выучить всё, что тебе интересно, и даже больше. Я, если посчитать, провёл в гиперпространстве около полутора лет, и моя голова хранила такой массив знаний, что я порой удивлялся — как она ещё не лопнула.

— Адмирал, судя по снятым показаниям, этим порталом часто пользуются потомки предтеч, — обратилась ко мне Киана. — Причём пользуются довольно активно — более сорока посещений за последние полтора года. И при этом пытаются тщательно скрыть свою заинтересованность. В буфере данные об активации тщательно стёрты, мне пришлось использовать коды доступа старшего администратора. Удивительно, как они смогли сохранить корабли, ведь их раса находится под самым жёстким наблюдением со стороны мусорщиков.

— Принял, капитан, — ответил я и тут же распорядился: — Софа, соедини меня с Первой тенью.

— Связь установлена, — тут же доложила ИИ, а передо мной развернулся экран видеосвязи.

— Адмирал? — полуутвердительно произнёс пилот.

— Лейтенант, сейчас ты получишь файл с информацией и отправишься на базу номер один. Передашь файл командующему напрямую. Отбой связи. — Отключив экран, я вновь обратился к Киане: — Капитан, необходимо установить на кольцо наш считыватель. Софа, соедини меня с оставшимися номерами.

С пилотами корветов-невидимок разговор прошёл быстро, все и так знали свои обязанности. Как назло, вблизи места расположения портального кольца находилось большое скопление звёзд. Софа после дальнего сканирования зафиксировала порядка восьми сотен, и возле каждой из них мог находиться постановщик. Все наши учёные так и не смогли определить, по какому принципу предтечи планировали установку порталов.

Неприятности начались через три недели. К этому времени «Басов» успел обследовать три звезды и везде обнаружил следы потомков предтеч. Поисковые зонды имелись на орбитах планет, просто в открытом космосе. Ясно, что здесь не просто шли поиски, здесь разбивали пространство на сектора и тщательно просеивали каждый.

— Софа, сделай аналитическую выкладку по действиям потомков, — запросил я. — Поверхностную.

— Адмирал, потомки предтеч явно не знают, что ищут. Судя по сканирующим системам, установленным на зондах, они ищут всё.

У четвёртой звезды мы наткнулись на целый флот потомков. Здесь располагалась планета, приспособленная для жизни, и её даже населяли разумные, по уровню развития не уступающие землянам до создания Земной Федерации. И похоже, потомки решили эксплуатировать этих бедолаг по полной.

— Хм, так вот у кого мусорщики научились использовать рабский труд, — произнёс я, глядя на смотровой экран. «Басов» в этот момент висел на высокой орбите и транслировал в реальном времени происходящее на поверхности.

Внезапно взвыла тревога, а голос Софы спокойно произнёс:

— Фиксирую неизвестный тип излучения. Похоже, потомки каким-то образом узнали о нашем присутствии и сейчас пытаются обнаружить нас.

— Немедленно покинуть орбиту планеты! Начать разгон для прыжка по следующим запланированным координатам. Лейтенант! — я повернулся к штатному сенсу.

— Я не чувствую никакой опасности, адмирал, — ответил тот. — Лишь сильную тревогу, исходящую от потомков.

За нами никто не увязался, но вокруг планеты начался настоящий ажиотаж. А потом две пары кораблей также начали набирать разгон для прыжка. И похоже, направлялись к портальному кольцу.

— Здесь нужно не разведку проводить, а пригнать полноценный флот, — произнёс я задумчиво, когда крейсер удалился на весьма значительное расстояние от планеты и совершил гиперпрыжок. Мы с Кианой сидели в кают-компании и обсуждали увиденное. — Надеюсь, главнокомандующий прислушается к моим рекомендациям.

— Может, стоит свернуть операцию и прийти сюда с явным превосходством? — предложила марийка.

— Нет, без разведки Басов не направит сюда большую группировку. А вот лёгких крейсеров нагонит, чтобы ускорить процесс. Теперь не до скрытности, если здесь хозяйничают потомки, вряд ли стоит опасаться мусорщиков.

Ещё две обследованные звезды подтвердили моё опасение. В этой галактике каким-то образом сохранился анклав потомков, избежавших порабощения мусорщиками. У первой звезды наблюдались всё те же зонды, а на второй, вернее на её спутниках, вновь обнаружились корабли потомков, а также рудодобывающие комплексы и верфь. Потомки скрывали здесь небольшой флот, явно находящийся на консервации.

Информации оказалось достаточно, чтобы смело возвращаться назад и запрашивать ввод одного из флотов Земной Федерации, но я всё же решил продолжить поиски. Увы, было потеряно ещё восемь дней, обнаружены всё те же зонды, и я решил возвращаться.

Путь обратно занял восемнадцать дней, а на выходе нас встречал флот адмирала Вейса. Командующий решил не рисковать и заблокировал портал.

— Михаил, могу тебя обрадовать, — сообщил мне Вейс, едва мы поприветствовали друг друга. — Вторая группа, в отличие от твоей, не встретила никаких препятствий и через три недели наткнулась на постановщика портальных колец. Корабль сильно повреждён, но учёные утверждают, что информационный блок уцелел и им удастся извлечь код. В таком случае две трети портальных колец у нас под контролем. Чууриʼсу считает — этого вполне достаточно, чтобы обрушить всю систему мгновенных перемещений. Мы уже рассчитывали, как быстро закончим эту кампанию, и тут ты со своей информацией о потомках. Встревожились все, начиная учёными и заканчивая высшим командованием флота. Никто не даст гарантии, что потомкам не удастся отремонтировать установщик портальных колец. Более того, есть вероятность, что они тоже смогут получить контроль над системой порталов. И, судя по твоему докладу, это может обернуться для всех ещё большими проблемами, чем диктатура мусорщиков.

— Палыч, принимай пакет информации и отправляй курьера за подкреплением. Мы нашли ещё один крупный флот потомков — до сорока вымпелов среднего класса. И сдаётся мне, это далеко не все силы, имеющиеся у этих тварей.

— Нужна информация, — задумчиво произнёс адмирал. — Может, взять на абордаж пару кораблей противника? Мне показалось, эти потомки весьма ценят свою жизнь.

— Цепляются всеми конечностями, — подтвердил я. — Один превратил всю команду своего корабля в безмозглых дебилов, лишь бы существовать в комфортных условиях.

— Тогда принимай под командование ещё пару разведывательных крейсеров, будете отлавливать беглецов во время боя. Я распоряжусь, чтобы на кораблях усилили штурмовую группу.

— Флот потомков предтеч, вышедший из гиперпространства, насчитывал двадцать четыре судна. Размерами, как корабли тяжёлого класса, они серьёзно уступали нашим линкорам в боевой мощи. Мы это уже знали, противник — нет. Поэтому командующий вражеского флота развернул свою группировку, охватывая два искателя и десять линкоров Земной Федерации в полукольцо.

— И кто их только тактике учил? — проворчал я сквозь зубы, наблюдая, как потомки рассредоточили свои силы, потеряв возможность подавить плотным огнём часть нашего флота.

Моя эскадра, состоящая из трёх средних и десятка малых судов, расположилась в стороне от театра боевых действий и наблюдала, как противник целенаправленно идёт в ловушку. У нас было более трёх часов, чтобы подготовиться к встрече, по меркам флота Земной Федерации — уйма времени.

— Адмирал Воробьёв, твой выход через десять секунд, — напомнил мне Вейс по работающей видеосвязи, и тут же тактический экран осветился дугой разрывов, уничтожающих вражеские корабли. Флот потомков сократился сразу на восемь вымпелов, и противник решил, что понёс критические потери. Палыч внезапно отменил предыдущую команду: — Адмирал Воробьёв, оставаться на позиции, в бой не вступать!

Они сдались. Сразу все, без каких-либо требований, лишь с одной просьбой — сохранить жизнь.

— Михаил, как думаешь, это серьёзно? — спросил у меня Вейс. — Сенс говорит, что не чувствует опасности, а весь мой опыт кричит, что где-то кроется подвох.

— Они не знают, на что мы способны, возможно, надеются на какое-то оружие, например, ментальное воздействие. Откуда им знать, что у противника хорошая защита на этот счёт. Мой сенс также не чувствует опасности.

— Добро. В любом случае старшего по званию подвергнем ментасканированию, дальше по обстоятельствам.

Как выяснилось позже, потомки предтеч, или хранители, как они сами себя называли, надеялись на прибытие основного флота. Их надежды были уничтожены, когда из портального кольца прибыл пятый флот Земной Федерации, состоящий из двух супердредноутов, десяти линкоров и полусотни кораблей поддержки. Вообще-то эти корабли патрулировали границу между нашим сектором Млечного Пути и пространством Союза миров. И раз Басов пригнал сюда корабли, сняв их с боевого дежурства, значит, что-то изменилось в отношениях с нашими соседями.

— Нет больше у нас сильного соседа, держащего в тонусе всю Федерацию, — сообщил адмирал Гроошиʼру. — Произошёл теракт, и столичная планета вместе с Большим советом перестала существовать. Сейчас Альянс занят делёжкой пирога, и пятый флот, скорее всего, на постоянной основе перейдёт в рейдовую группу.

Флот потомков мы уничтожили полностью. Это был не геноцид, это была необходимость. Десятки пленных потомков, тысячи изуродованных, измученных, еле живых членов экипажа. Если кто и уничтожал целые расы, так это создатели мусорщиков.

Адмирал Вейс разбил флот на три равные группировки, и мы, опираясь на полученную от пленных информацию, двигались от системы к системе, зачищая всю инфраструктуру потомков. Членов экипажей по возможности высаживали на родные планеты, а рептилий, которыми, по сути, оказались потомки предтеч, переправляли в резервацию. Девственный, не заселённый разумными мир, почти полностью покрытый океанами.

Благодаря звёздной карте, полученной от рептилий, площадь наших поисков сократилась на семьдесят процентов. Как только был зачищен последний мир, оккупированный потомками, Вейс направил весь флот на поиски древнего корабля, увеличив количество поисковых единиц в десятки раз.

Через неделю третий постановщик портальных колец был найден. На самой границе галактики, у одинокого красного карлика. Корабль находился в ужасном состоянии, но лейтенант КоониʼСа, вновь занявший должность старшего бортинженера «Басова», сказал, что информационный куб не должен был пострадать.

Оставалось совсем немного времени до начала революции вселенского масштаба…

Глава 33

— Ну что, товарищи офицеры, начнём? — произнёс главнокомандующий, вместе с нами глядя на огромный экран, развёрнутый в половину стены командного центра. Сейчас на нём отображалась сеть портальных колец одного отдельно взятого сектора галактики. По Фёдору было заметно, как он волнуется, что командующий и подтвердил тут же: — Трудно быть богом, товарищи. Представьте, сколько жизней завязано на эти кольца, а мы одним лишь своим желанием остановим работу огромной системы. Но, как мы уже знаем, мусорщики в последние месяцы стали наращивать активность, перемещая десятки порталов по нужным им координатам. Ждать больше не вижу смысла, каждый день приносит миллионы новых жертв. Чууриʼсу, действуй!

— Принял! — проскрипел учёный и проделал какие-то манипуляции на консоли. Картинка на экране мигнула, и нейтральные синие точки порталов сменили цвет на зелёный. Кроме четырёх, расположенных в одном секторе галактики.

— Так, я правильно понимаю — эти четыре кольца относятся к другому постановщику?

— Всё верно, командующий! — подтвердил Чууриʼсу. — Подобные аномалии имеются ещё в трёх галактиках, а на Свалке миров соотношение порталов с разных постановщиков зашкаливает. Сейчас там заблокировано только сорок процентов врат.

— А если локально выявить их и заблокировать отдельно?

— Такая функция предусмотрена предтечами, но какой в этом смысл сейчас? Задача была — заблокировать всю сеть порталов. Но, если необходимо закрыть определённую галактику, то потребуется пара дней на расчёты.

— Нет, продолжаем действовать по плану. Блокируй вторую сеть. — Секунда — и четыре маркера тоже налились зелёным цветом. Главнокомандующий что-то пометил у себя в планшете и наконец произнёс: — Блокируй третью сеть.

— Система портальных колец полностью находится под нашим контролем, — проскрипел Чууриʼсу через несколько минут, во время которых на экране сменилось несколько картинок, показывающих участки космического пространства с всплывающими обозначениями, из какой галактики данный участок. — Полноценно использовать их теперь могут лишь корабли, на борту которых имеются особые ключи. К счастью, нам известны параметры их основных кораблей, и настроить систему порталов оказалось несложно, поэтому мусорщики будут переноситься непосредственно на свалку миров, откуда им уже не выбраться.

— Что с кораблями остальных рас? — спросил адмирал Вейс.

— Их будет переносить к ближайшему порталу. Судя по нашим наблюдениям и статистике переносов, у подконтрольных мусорщикам рас стоит запрет на дальние переходы. Большинство, скорее всего, даже не поймёт, что на портальных кольцах стоит ограничение.

— Итак, товарищи офицеры, — главнокомандующий обвёл всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. — Нам невероятно повезло наткнуться на постановщик первыми. И ещё больше повезло, что мы смогли правильно воспользоваться находкой. Как оказалось, предтечи были вредоносными паразитами на теле Вселенной, по сравнению с ними мусорщики пытались жить в симбиозе с другими расами. Неудивительно, что праймы устроили восстание. Но всё это лирика. Искин, доложи в краткой форме, что ожидает в ближайшие годы бывшие в подчинении расы?

— Незначительная часть, ориентировочно до десяти процентов, начнёт стремительно развиваться, наращивая свой потенциал. Остальных ожидает деградация, как минимум на три-четыре поколения вперёд.

— Достаточно, — прервал ИИ Фёдор. — А теперь коротко расскажи, что ожидает в ближайшие несколько сотен лет Земную Федерацию, если мы не будем вмешиваться в дела других рас, заблокировав галактику Млечный Путь и уничтожив портальную сеть.

— В течение тридцати лет Земная Федерация усилит своё влияния на восемьдесят процентов от текущего. Затем экспансия резко пойдёт на спад. Из-за отсутствия реальной внешней угрозы военный флот сократится на шестьдесят-семьдесят процентов. Это станет причиной многочисленных военных конфликтов с Альянсом миров, которые приведут к полному слиянию двух государств. Через сто лет Земная Федерация достигнет пика своего развития, и если не возникнет угрозы извне, застой продлится от двух до пяти веков. На периферии будут происходить незначительные, растянутые по времени конфликты, пока не начнётся раскол…

— Стоп, достаточно, — главнокомандующий прервал ИИ. — Товарищи, судя по всему, нас ожидают удручающие перспективы. Всё, что мы создали, при нынешней политике проживёт не дольше пары сотен лет. Дальше всё выглядит крайне печально. Поэтому я предлагаю проголосовать за то, чтобы не только сохранить систему портальных колец, но и начать экспансию за пределами Млечного Пути. Сейчас мы имеем доступ к двенадцати ближайшим галактикам, в них проживают более ста тысяч различных рас, средний уровень развития которых приравнивается к довоенному земному. Искин, сколько потребуется времени, чтобы при минимальном вмешательстве вывести их на уровень, скажем, окраинных миров Альянса?

— Десятки тысяч лет, главнокомандующий, — сухо произнёс искусственный интеллект.

— Во сколько раз при этом потребуется увеличить военный флот Земной Федерации?

— В шесть раз.

— Как это повлияет на развитие нашего государства в целом и на обстановку в Галактике?

— Экспансия продлится не менее полутора сотен лет. В течение этого времени Альянс миров, скорее всего, прекратит своё существование, превратившись в одну из колоний Земной Федерации.

— Достаточно. Что ж, это всего лишь поверхностные данные, с учётом минимального вмешательства в жизнь простых граждан. То есть мы по-прежнему не планируем ментальную обработку гражданских лиц, оставляя каждому свободу выбора. Предлагаю проголосовать за сохранение, а также активное использование порталов.

Два года спустя. Галактика Лев 1. Планета земного типа, местное название: Шар

— Адмирал, с поверхности поступил запрос на соединение, — сообщила искин «Тиана», флагмана восемнадцатого флота Земной Федерации.

— Соединяй, — разрешил я, улыбнувшись. Развернулся экран видеосвязи, с которого на меня смотрела слегка располневшая супруга. Ещё бы ей не поправиться, с округлившимся животиком и сроком в семь месяцев. — Здравствуй, родная! Я соскучился.

— Мой адмирал, вот эти самые слова я хочу услышать самое позднее через полчаса здесь, на базе. Желательно в нашем модуле! — Киана пыталась говорить строго, но глаза любимой женщины искрились от смеха.

— Через полчаса не получится, пришло сообщение с Новой Сибири от командующего. Нужно прослушать и дать ответ немедленно. Буду через час, не раньше.

— Смотри, задержишься, и мы всё без тебя съедим! — Киана сделала сердитые глаза. — Будешь снова давиться едой из пищевого синтезатора.

— Хорошо, не буду задерживаться, — рассмеялся я. Супруга погрозила мне пальцем, мол, знаю я твои отговорки, затем хитро улыбнулась, и связь пропала. Я тут же обратился к искину:

— Тиамат, открой видеофайл, полученный от командующего.

— Открываю, — отозвалась ИИ, и на экране появилось лицо Басова.

— Здравствуй, Миша. Позавчера получил твой доклад, но ознакомился только сегодня. В галактике Андромеда в последнее время была довольно напряжённая обстановка, пришлось направлять девятый флот к одному из миров. Есть потери — четыре линкора и один авианосец, но не будем о грустном. Соединение противника уничтожено полностью, пожалуй, самое крупное из всех. За последние два месяца мусорщики ни разу не использовали порталы, поэтому сегодня я отдал приказ об уничтожении всех портальных колец на свалке миров. Когда я получу от тебя ответ, операция уже закончится. Миша, мы сделали это! Обошлись малой кровью, полностью нейтрализовав мусорщиков. Это победа. — Басов прервался, сделав пару глотков воды из графина. — В общем, даю тебе ещё шесть месяцев, чтобы ты добил остатки вражеского флота и вернулся в столицу. Наши инженеры разработали одну теорию, и, похоже, у нас теперь есть прыжковый двигатель, позволяющий за несколько месяцев переместиться в любую из известных нам галактик. В общем, не задерживайся!