За Горизонт

Глава 1

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Тяжёлый крейсер «Басов»

— Капитан, до выхода из гиперпространства осталось три часа.

— Благодарю, Софья! — Андрей рывком поднялся с кровати, машинально протёр глаза и спросил у голограммы искина: — Адмирал уже на мостике?

— Никак нет, — ответил ИИ седьмого поколения. — В настоящее время адмирал Воробьёв находится в симуляторе, завершает одиночную тренировку. Освободится в течение тридцати минут.

— Передай на мостик и всем дежурным постам, чтобы были готовы к его визиту. Не хотелось бы получить выговор от старшего командования.

Сервомоторы тяжёлого промышленного меха натужно загудели, и грузная плита переборки медленно пошла вверх. На лобовом забрале высветилась алая надпись о критической перегрузке накопителя, но я уже вбил левую опору в образовавшуюся щель. Просвет в полметра — вполне достаточно, чтобы персонал смог покинуть базу, главный искин которой сошёл с ума.

— Лейтенант, выводи всех наружу! — отдал я приказ офицеру службы безопасности. — Живее, пока искин не прислал сюда охранных дронов.

Люди и пирейцы, подгоняемые эсбэшником, в течение пары минут покинули территорию научной станции, проскочив в узкую щель. Офицер задержался, помогая мне покинуть тяжёлый мех. Стоило поднырнуть под бронеплиту вслед за эсбэшником, как в ушах прозвучал голос искина крейсера:

— Адмирал, зафиксирован личный рекорд. Восемьдесят семь процентов от максимальной эффективности.

— Перед следующей тренировкой разберём, где я допустил ошибки, — произнес я и мысленно вдавил кнопку выхода. Несколько секунд ожидания, пока капсула симулятора освободится от геля, шелест отодвигающейся крышки, и я вновь очутился в реальном мире, на борту тяжёлого крейсера «Басов».

— Адмирал, до выхода судна из гиперпространства осталось два часа двадцать четыре минуты, — как всегда, предельно точно доложила искин.

— Благодарю, Софья. Передай Андрею, что я буду ждать его через пятнадцать минут в кают-компании.

— Капитан уже находится там, — в голосе искина промелькнуло веселье. Вот же смышленая железяка, подтрунивает над своим командиром по поводу и без. А ведь Широков не мальчик, постарше меня будет.

— В таком случае пусть закажет на меня плотный завтрак, — отдал я ещё одно распоряжение, забираясь в кабинку ионного душа.

В кают-компанию я вошёл за минуту до назначенного времени. Жестом дал понять присутствующим внутри офицерам, чтобы продолжали заниматься своими делами, и подошёл к столику, сервированному на двоих.

— Привет, Андрей! — протянул руку поднявшемуся со стула капитану крейсера и, поздоровавшись, сел напротив. — Давай перекусим, а потом я дам новые вводные.

— Привет, Миш! Надеюсь, яичница не остыла, пара минут, как приготовилась. — Широков, впервые отправившийся в дальний рейд в роли командира судна, явно волновался. Ещё бы, выход в неисследованной части космоса, а вдруг крейсер встретит пару вражеских линкоров? Война давно окончилась, но её последствия до сих напоминают о себе. У Земной Федерации был страшный враг, с которым мы справились, понеся огромные потери. До сих пор несём…

— Благодарю! Самое то после физической нагрузки. — Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, я с удовольствием приступил к завтраку. Быстро разобравшись с яичницей, выпил стакан апельсинового сока и лишь после заговорил:

— Андрей, задача следующая. По данным глубокой разведки в этом секторе было зафиксировано сильное возмущение пространства. Наши сенсоры до сих пор улавливают остаточные волны. Кроме «Басова» в операции задействованы ещё четыре судна. Новейшие гипердвигатели лишают возможности условных союзников проследить за нашими перемещениями. Большой совет Альянса миров уже забыл, кому они обязаны жизнью, и вновь плетёт интриги. Недавно был инцидент на одной из пограничных планет. Патрульный фрегат задержал грузовоз союзников, на борту которого обнаружили крупную партию наркотиков. В итоге товар уничтожили, судно конфисковали, нарушителей отправили в колонию Бета 7. Так в Альянсе такой шум подняли, даже пытались ноту протеста выдвинуть.

— Слышал. Так вот почему на борту усиленная научная группа, — понимающе кивнул капитан. — Значит, новый спутник связи — это прикрытие?

— Мы к учёным не лезем, у них свои задачи, у нас свои, — улыбнулся я проницательности Широкова. — Как только выйдем из гиперпространства, запусти этот проклятый зонд и дай научной группе доступ к дальним и ближним средствам сканирования, они знают, что делать. Дальше действуй согласно протоколу.

В рубке новейшего тяжёлого крейсера царила деловая атмосфера. Старший бортинженер проводила диагностику корабельных подсистем, работая с голографической панелью, капитан отдавал последние распоряжения старпому, а штатный сенс лейтенант Почжасчи, пожилой тибетец, погрузился в медитацию — он был единственным не надевшим шлем бронескафа. Война с бессмертными давно окончена, но устав, написанный кровью, по-прежнему обязывает экипаж перед выходом из гиперпространства полностью герметизировать скафандр.

— Вольно! — с порога отдал я команду, а затем обратился напрямую к искусственному интеллекту судна: — Софья, выдели тридцать процентов своих мощностей в научный отсек. У профессора КириʼСуу возникли трудности с оборудованием, нужна помощь.

— Приказ выполнен, — сообщила искин. — Адмирал, профессор запрашивает доступ к информации класса А, необходимо твоё подтверждение.

— Разрешаю урезанный доступ, файлы под номерами четыре и семь. Остальное ему знать не положено.

Потянулись минуты ожидания. ИИ передавала мне информацию прямо на забрало шлема, сенс продолжал медитировать, капитан раздавал распоряжения. Всё-таки выход в неисследованную часть космоса всегда большой риск, да ещё это возмущение, будь оно неладно…

— До выхода из гиперпространства осталось десять секунд, — наконец произнесла ИИ корабля. Я бросил взгляд на сенса, но лейтенант Почжасчи, как истинный буддист, оставался невозмутим. Капитан вводил какие-то данные при помощи виртуальной клавиатуры, Софья монотонно продолжала отсчёт. Голос искина слышали все присутствующие на корабле: — Четыре, три, два, выход.

Привычное ощущение дискомфорта, на которое я не обратил внимания, сосредоточившись на широком голографическом экране. Идущий от сканеров поток информации просто не умещался на забрале шлема.

— Сканирование ближнего космоса завершено, — прозвучал в динамиках голос ИИ крейсера. — Обнаружены мелкие объекты искусственного происхождения, идентифицированы как обломки кораблей биомехов и военной станции Федерации рас. До завершения полного сканирования системы осталось тридцать минут.

— София, создай поверхностную модель произошедшей битвы, — отдал я приказ. И тут же получил неожиданный ответ:

— Адмирал, для анализа боя слишком мало данных. Могу предположить, что обломки долгие столетия дрейфовали от местной звезды.

Звезда внушала уважение. Настоящий голубой гигант, пожалуй, один из немногих, которые еще не посетили разведчики земного флота. Возле таких звёзд нередко обнаруживались остатки крупных космических объектов Федерации рас. Или как здесь — следы сражения. Стоит дождаться полного сканирования, прежде чем делать какие-то выводы.

— Сканирование дальнего космоса завершено. Корабли противника отсутствуют, — доложила искин. — Обнаружена цепь крупных искусственных объектов, образующих форму правильного круга. Адмирал, профессор КириʼСуу запрашивает прямую связь.

— Соединяй, — разрешил я. Чёрт, зачем научнику так быстро понадобилось моя персона?

— Адмирал, это невероятно! — с ходу обрадовал меня учёный. — Если судить по предварительным данным, мы нашли нечто уникальное! Я даже боюсь представить, какие задачи стояли перед создателями этого, этого…

— Профессор, не стоит торопиться, — прервал я учёного. — Закончим сбор информации, на основе полученного сделаем выводы.

— Но… — начал было КириʼСуу, но был жестко прерван мной.

— Я сообщу, когда искин корабля завершит обработку данных. — Твою душу! Угораздило же меня взять в экспедицию настоящего фанатика. Чую, у нас появятся из-за этого проблемы, тут и сенсом быть не нужно.

— Капитан, — словно почувствовав, по внутренней командной связи к Андрею обратился лейтенант Почжасчи. — Ощущаю приближающуюся тоску. Скоро, сегодня.

Вот в этом весь наш буддист. Право, хоть толмача вызывай, способного перевести его полунамёки. Хотя капитан Широков вполне справляется. Правда, в этот раз сенс смог передать и мои предчувствия. Будут у нас проблемы из-за научников, точно будут!

— София, сократи доступ научной группы до четвёртого номера, хватит с них и этого.

— Приказ выполнен, адмирал. До завершения анализа осталось десять минут.

Отдав пару распоряжений капитану, я потребовал у бортинженера доклад о запуске новейшего спутника. Лейтенант Киана только начала докладывать, когда случилось это.

— Фиксирую сильнейшее гравитационное возмущение обширной области космоса! — произнесла ИИ крейсера на общей волне. — «Басов» находится в зоне возмущения, всем немедленно занять свои места!

Двумя быстрыми шагами я достиг своего кресла, успел даже опуститься в него, когда по корпусу крейсера прошла вибрация. Внезапно засосало под ложечкой — так бывает в момент свободного падения, начавшегося совершенно внезапно. По командной линии связи кто-то глухо выругался, на общей появились шумы, что вообще выходило за грань возможного. Неужели энергетический контур корабля поврежден?

— Нас затягивает в гравитационный колодец! — произнесла бортинженер. — Цепь объектов — это…

Перед глазами на забрале шлема появилась красная надпись: «Связь потеряна. Сбой подсистем бронескафандра».

Крейсер начало трясти с каждой секундой всё сильнее, затем исчезла внутренняя гравитация, из-за чего по рубке управления начали летать мелкие предметы. Проклятье! Надеюсь, сенс успел захлопнуть забрало, иначе может погибнуть.

Голову словно под пресс положили. Сильнейшее давление на виски, а затем темнота…

Галактика Андромеда I. Система звезды класса А

В сознание меня вернул звон в ушах. Тонкий такой, похожий на комариный писк. И сквозь этот звон, словно издали, доносился женский голос:

— Активирую протокол «Сфера», беру управление судном под полный контроль. Начинаю маневр уклонения.

— Искин! — Губы еле шевелятся. Чёрт! Сжал определенным образом кисть правой руки и тут же почувствовал укол в районе локтевого сгиба. По телу начал распространяться жар — боевой коктейль сработал как надо. Мощная химия придала сил, и я уже в полный голос повторил: — Искин, краткий доклад!

— Адмирал! — в голосе ИИ послышалось облегчение. — В настоящий момент «Басов» подвергается атаке сильно поврежденного линкора и четырех истребителей производства бессмертных. Энергетические щиты просели до тридцати процентов, я взяла на себя полный контроль над управлением судна. Сам корабль имеет многочисленные повреждения, сильно пострадала обшивка, разгерметизирован научный отсек.

— Состояние экипажа? — задал я самый важный вопрос, одновременно запуская диагностику бронескафа.

— Семьдесят процентов не подают признаков жизни, двадцать семь процентов принимают участие в восстановлении работоспособности корабля. В настоящее время у меня нет доступа к информационным блокам бронескафандров. Погибли: научная группа в полном составе, лейтенант Почжасчи, старший комендор, младший техник Риан.

София выдавала информацию порционно, без системы. Её мощности были явно перегружены, и отвлекать ИИ сейчас не следовало. Спохватившись, подтвердил активацию протокола «Сфера» полным доступом, дающим искину право не только управлять судном, но и задействовать всё вооружение корабля, включая главный калибр. А сам, наконец освободившись от магнитного захвата, выполняющего роль страховочных ремней, обвёл взглядом рубку.

Сразу же увидел лежащее на полу тело сенса, голова лейтенанта была вывернута под неестественным для человека углом. Капитан Широков лежал в командирском кресле, раскинув руки в разные стороны. Первый пилот медленно шевелил руками и головой, видимо, только что пришел в себя. А вот бортинженер уже поднялась с кресла и сейчас пыталась у меня что-то спросить. Похлопал себя по шлему, мол, связи нет. Киана кивнула и двинулась к капитану. Я направился к первому пилоту. Приблизившись, глухо выругался. Пилот, похоже, умер — датчик жизнедеятельности на грудной пластине бронескафа светился красным. Чёрт!

В момент, когда я склонился над офицером, корабль изрядно тряхнуло, еле на ногах устоял. Сразу понял, что произошло, а слова искина подтвердили мои мысли:

— Адмирал, мы потеряли щит, прямое попадание одного из бортовых орудий вражеского линкора. В настоящий момент я не могу вести прицельный огонь из турелей, не хватает мощностей.

— Взлётные шахты в каком состоянии? — тут же сориентировался я.

— Обе исправны. Адмирал, я не…

— Отставить! — прервал я Софию. — Я смогу добраться до москита?

— Так точно. Но связь с истребителем смогу наладить не раньше чем через двадцать минут, на это время ты не сможешь вернуться на борт.

— Четыре истребителя, говоришь? — Я подошёл вплотную к бортинженеру: — Лейтенант Киана, принимай командование крейсером. Первичная цель — сохранить корабль, остальное потом.

— Есть принять командование! — девушка стукнула себя кулаком правой руки по груди. Ох уж эти марийцы, воины с самого рождения.

— Софа, чёрт, София, как только появится связь, коротко доложи мне о состоянии судна, — последние слова произносил, уже выходя из рубки. Организм под воздействием лошадиной дозы стимуляторов полностью восстановился, так что к пусковой шахте я добирался бегом. Осевой коридор крейсера выглядел неповреждённым и полностью пустым. Даже вездесущие ремонтные роботы отсутствовали.

Два десятка быстрых шагов, и вот он — узкий лаз, ведущий сразу в кабину москита. Новейшая разработка, такие истребители имеются только на тяжёлых крейсерах нового поколения. Обычно на судах среднего класса отсутствует палубная авиация, для неё элементарно нет места. Но в этот раз наши кулибины превзошли самих себя и, значительно увеличив тяжёлый крейсер, снабдили корабль двумя истребителями.

Плавно, со щелчком опустилась крышка люка. Я уже положил руки на штурвал и передал бортовому компьютеру москита свой идентификационный номер. Компьютер бронескафа легко вошел в контакт с истребителем. На панели управления промелькнули данные о тестировании систем, затем я всем телом почувствовал лёгкую вибрацию двигателя. Пошел отсчёт перед пуском:

— Пять. Четыре. Три. Два. — В следующую секунду меня вдавило в кресло пилота с такой силой, что аж в глазах на мгновение потемнело. Твою дивизию, как говорил старый друг, так ведь и сдохнуть можно!

Миг, и вот я уже в открытом космосе, а перед взором прицельная сетка. Вой системы сканирования оповестил, что меня взяли на прицел сразу два вражеских истребителя. Ну уж хренушки вам, адмирал Воробьёв так легко не сдастся, подавитесь, черти!

Выполнив петлю на максимальном ускорении, нырнул под защиту бортовых турелей «Басова». Есть! Один из преследователей, висевших на хвосте, мигнул и исчез с радара, а второй повернул в сторону, не желая так глупо подставляться. Где же вторая пара?

Оставшиеся объединились в одно звено, чтобы быстро прикончить шустрого противника и продолжить вскрывать крейсер. Вражеский линкор, попавшийся мне в смотровой экран, из-за поврежденной кормовой части выпадал из преследования. И это радовало, учитывая, что мы покинули зону поражения его орудий.

Второго противника я записал на свой счёт. Выйдя на встречный курс, первым же импульсом носовой пушки распылил истребитель бессмертного. В этот момент мне стало ясно — никакой угрозы эта мелочь не представляет. Скорее всего, пилоты истребителей действовали сами по себе, без приказа сверху. И, судя по их реакции, прилично одичали.

— Адмирал, связь восстановлена. — Увлёкшись боем, я совсем забыл о происходящем на борту крейсера.

— Софа, я сейчас выведу вражеские истребители под залп турелей. Они совсем отупели, должны попасться. Разберёмся с противником, после доложишь о состоянии корабля. — Чёрт, опять сократил имя искина.

— Принято, — ответила ИИ, но тут же добавила: — Адмирал, часть экипажа лишилась рассудка, в том числе и капитан Широков.

— Сука! — непроизвольно вырвалось у меня. — Всё, потом, Софа. Встречай гостей!

Справа и слева засверкали трассеры плазменных снарядов, а я, продолжая полет, пронесся мимо пятисотшестидесятиметровой туши крейсера. Заложив петлю, вернулся к судну и, пролетая кормовую часть корабля, вновь выругался. Похоже, последним выстрелом у «Басова» был уничтожен гипердвигатель. Отвлёкся, мать его, от горя. Из огня да в полымя. Да и хрен с ним, главное, что вражеские истребители уничтожены. Теперь можно спокойно заняться здоровьем экипажа и восстановлением крейсера.

Как же я ошибался…

Глава 2

Галактика Андромеда I. Система звезды класса А

Возвращение истребителя на борт повреждённого судна обернулось настоящими плясками с бубном. Магнитные захваты работали едва ли на треть от положенной мощности, мне с трудом удалось подвести москит кормой к шахте. Благо автоматика не подвела, и дальше всё пошло легче, хоть и медленно, минуты три пришлось ждать, пока истребитель встанет на стартовую позицию. Усложнялось всё тем, что в шахте я не мог расспросить ИИ, что происходит на борту крейсера, не появились ли новые противники и куда мы вообще попали.

Наконец фонарь кабины скользнул за спину, а над головой распахнулся люк, ведущий из шахты. Две пары рук тут же подхватили меня и втянули в осевой коридор крейсера. Тут же заработала общая линия связи, по ушам ударила многоголосица. Кто-то ругался, кто-то выл, но фоном преобладали чёткие, ясные команды. Может, не так всё и плохо, как сообщил искин?

— Адмирал, — начал доклад один из двух бравых космодесантников, на две головы выше меня, но я остановил его жестом:

— Медотсек работает?

— Так точно, адмирал.

— В таком случае займитесь пострадавшими, — я махнул рукой в сторону кормовой части судна, а сам, переключившись на командную линию связи, потребовал: — Лейтенант Киана, доклад о состоянии экипажа!

Из ста восьмидесяти членов экипажа и шестнадцати приписанных специалистов в живых осталось сто тридцать два разумных. Из них тридцать четыре полностью лишились рассудка. ИИ, проведя анализ, выяснил — с ума сошли все, кто был старше тридцати шести лет. Это было первым ударом ниже пояса. Мы лишились почти всего старшего офицерского состава. В строю остались лишь старший бортинженер — лейтенант Киана, первый пилот — лейтенант Картер, которого я ошибочно посчитал погибшим, командир десантного взвода — капитан Ананьев, и главный техник — лейтенант СушиʼРуу. Из младшего командного состава уцелели два старшины первой статьи из артиллерийского расчёта, командиры отделений космодесантников, два медработника и один техник.

— Софа, разверни голографическую модель крейсера с указанием всех повреждений, — потребовал я, выслушав доклад лейтенанта Кианы и выяснив, что делается в данный момент для устранения повреждений. Искин тут же развернула объёмный экран, на котором медленно вращался наш корабль. Вернее то, что от него осталось. Прыжковая установка полностью отсутствовала. Маршевый двигатель требовал серьёзного ремонта, благо для этого имелось всё необходимое. Маневровые не пострадали. А вот энергетический щит из-за серьезных повреждений двух накопителей представлял жалкое зрелище. Одно попадание главного калибра линкора бессмертных, и по нам можно заказывать панихиду. Радовало, что мощности щита хватает для вхождения в атмосферу планеты. Да и вооружение корабля полностью сохранилось в рабочем состоянии, за исключением двух турелей, расположенных в кормовой части. Из отсеков сильно пострадали научно-исследовательский, два грузовых, в одном находился тяжёлый мехбот, второй был пуст, и секция, в которой располагался гипердвигатель.

— Софа, — выслушав доклад искина, я задал самый важный вопрос, — уже удалось определить, где мы?

— По первичным данным, мы находимся далеко за пределами нашей галактики. Сканирование дальнего космоса ещё не завершено, более точную информацию сообщу через восемь минут. — В рубке управления воцарилась тишина.

— Что стало причиной нашего, хм, переброса и что вообще произошло? — вновь обратился я к искину. В отличие от присутствующих, мне приходилось бывать в ситуациях и покруче нынешней.

— Причиной стало направленное излучение, исходящее от научно-исследовательского спутника. Оно, предположительно, активировало неизвестный артефакт, который мы приняли за разрушенный объект Федерации рас. Мой краткий анализ, основанный на базе данных, говорит — учёные Федерации занимались изучением артефакта неизвестного происхождения, когда в систему вошёл флот биомехов. Был бой, последствия которого мы и зафиксировали. Скорее всего, научно-исследовательская группа погибла в полном составе, поэтому в имеющихся у нас архивах нет информации об объекте.

— Присутствие бессмертных здесь, на сильно поврежденном корабле, подтверждает теорию о случайной активации объекта, — поддержала слова ИИ лейтенант Киана. — «Басов» сильно пострадал во время мгновенного перехода, с вражеским линкором могло произойти то же самое.

— Главное, чтобы здесь не обнаружились другие корабли бессмертных, — произнёс я и добавил: — Софа, восемь минут истекли.

— Адмирал, проведён анализ расположения звёзд. Крейсер «Басов» находится в карликовой сфероидальной галактике Андромеда I. Расстояние до Земли приблизительно две целых четыре десятых миллиона световых лет.

— Сколько⁈ — не сдержавшись, воскликнул лейтенант Картер. — Да нам с целым гипердвигателем до Земли лет десять добираться, и это при наличии на маршруте звезд класса не ниже белого гиганта. На подобные полёты рассчитаны корабли класса исследователь, но никак не тяжёлый крейсер.

— Отставить панику! — прервал я офицера. — Софа, во время боя я успел заметить у местных звёзд один спутник. Что показало сканирование?

— Адмирал, на самом деле у двойной звезды имеются четыре планеты, две обладают атмосферой. На обеих сенсоры зафиксировали множественные сигналы, большинство легко поддаются расшифровке. В системе имеется сеть работоспособных спутников, первичный анализ ситуации говорит о присутствии в данной звёздной системе потомков Федерации рас.

— О планетах поподробнее, — попросил я. — Что за сигналы, насколько интенсивен радиообмен?

— Анализ первой планеты, обладающей атмосферой, выявил критическую ситуацию на поверхности. В девяноста двух случаях из ста сигналы исходят от искинов первых поколений и иных автоматических систем производства Федерации рас. Стандартные запросы о помощи. Оставшиеся восемь процентов приходятся на радиообмен между центрами обороны. С вероятностью сто процентов бессмертные засеяли атмосферу планеты споровым газом. На второй планете интенсивность сигналов на порядок ниже, и большая часть не поддается расшифровке, это явно переговоры наземных сил обороны. В настоящий момент на её поверхности идут локальные боевые действия, а вся инфраструктура на орбите уничтожена.

— Как скоро мы сможем восстановить маршевые двигатели? — Вопрос относился скорее к лейтенанту Киане, нежели к искину крейсера. Вообще, волновать меня должно было совсем иное. Если на одной из планет бессмертными была произведена споровая атака, нам требовалось попасть туда как можно скорее. Процесс изменения флоры довольно долог, а у нас на борту имеются несколько цистерн, заполненных деактиватором как раз для подобного случая.

— Нам потребуется четырнадцать стандартных часов на устранение повреждений и около часа на тестирование основных систем.

— Даю вам двенадцать часов на всё. Софа, сколько рабочих криокапсул имеется на борту?

— Шестнадцать, адмирал. На новейшем тяжелом…

— Я знаю технические характеристики «Басова», — оборвал я ИИ. — Капитан, согласуй с медперсоналом заполнение криокапсул недееспособными членами экипажа. У нас сейчас каждый человек на счету, а пострадавшие требуют присмотра. И ещё передай отделение бойцов в распоряжение техников, у них сейчас явно не хватает свободных рук.

— Есть распределить пострадавших и передать отделение! — пробасил командир космодесантников и, ударив кулаком в грудь, покинул рубку управления. Следом вышла бортинженер, оставив нас с первым пилотом.

— Лейтенант Картер, на тебя ложатся обязанности штурмана и старпома, потянешь?

— Так точно, адмирал. Повышенная загруженность поможет отвлечься от неприятных мыслей. Жду указаний.

— Рассчитай кратчайшие маршруты к атмосферным планетам, всю навигацию бери под полный контроль, нужно максимально разгрузить искин крейсера. — Обозначив лейтенанту фронт работы, обратился к ИИ: — Софа, можешь соединить меня с одной из планет?

Выйти на связь с аборигенами не удалось. По какой-то причине автоматика спутников не принимала наш сигнал, а на планете имелись слишком слабые приёмники. В итоге я полностью погрузился в прослушивание переговоров местных, пытаясь выявить, кому в первую очередь необходима помощь, и в силах ли мы таковую оказать.

Спустя десять часов в моей голове сложился поэтапный план дальнейших действий. Дав искину вводные, я пару раз прогнал симуляции и остался доволен. До завершения основных работ с двигателем оставалось чуть больше получаса, поэтому я отправился на обход корабля. По словам искина, вид высшего офицера должен благотворно подействовать на экипаж.

— Адмирал! — подал команду один из космодесантников, когда я вошёл в медотсек.

— Вольно! — для верности махнул рукой, мол, занимайтесь дальше. Осмотрев комнату, подошел к медкапсуле, в которой сейчас лежал один из пострадавших. Рядом находился один из медработников, который в данный момент изучал какую-то информацию на виртуальном планшете.

— Боец, каковы прогнозы?

— Хреновые, — не оборачиваясь, сообщил медик. — У пострадавших не только память стёрло, они даже дышать учились заново. Три человека умерли от удушья, один пиреец свернул себе шею. У семерых нервную систему словно разделили на несколько частей, как у них ещё сердце не остановилось, непонятно. Будем поддерживать жизнедеятельность в течение суток; если не появятся изменения, не знаю, что и делать. Мозговая активность на нуле.

— Адмирал, маршевые двигатели восстановлены, — ожила командная волна. — Также удалось запустить один из повреждённых накопителей. Функционал энергетического щита повышен до семидесяти процентов.

— Хорошие новости, лейтенант. — С души словно камень свалился. Наконец-то мы перестали висеть в открытом космосе, изображая приманку. — Всем старшим офицерам собраться в рубке управления через десять минут.

Через полтора часа «Басов» разогнался до крейсерской скорости, держа курс на заражённую микробом планету, называемую местными ЛеенʼХуу. ИИ провела анализ и пришла к выводу, что паразиты бессмертных, оккупировавшие атмосферу, находятся в первой стадии. То есть по поверхности ещё не бродят мутировавшие местные, уничтожая на своем пути всё, что не содержит генокод захватчиков. Иначе твари давно бы уже вскрыли убежища с выжившими. В моей голове даже мысль мелькнула, что нас сюда направило само провидение.

— Адмирал, фиксирую две цели, только что покинули орбиту второй планеты. Сигнатуры идентичны истребителям противника, взяли курс на перехват крейсера. Опасности для корабля не представляют, но могут помешать распылению.

— Лейтенант Картер, подкорректируй курс, встретим бессмертных подальше от планеты.

Противник не стал вступать в бой. Покружив в отдалении, оба истребителя ушли в направлении поврежденного линкора. И это было странно, обычно москитный флот бессмертных ломится напрямую, не считаясь с потерями, — слишком тупые пилоты сидят за штурвалом. Нет уж, нужно заняться тяжёлым кораблём противника. Не нравится он мне, даже в таком виде.

Приближаясь к первой планете, столкнулись с непредвиденной ситуацией. Спутники, висевшие на её орбите, оказались военными и тут же открыли по нам огонь, полностью игнорируя любые попытки наладить контакт. Пришлось потратить несколько часов на незапланированную зачистку, практически лишив аборигенов связи между собой.

— Если это потомки Федерации рас, почему у них не действует большинство стандартных протоколов? — старший бортинженер первой озвучила вопрос, интересовавший всех.

— Какие-то они негостеприимные, — поддержал бывший первый пилот, а ныне старпом. В этот момент корабль слегка тряхнуло, и искин доложила:

— Адмирал, крейсер встал на низкую орбиту, цистерны готовы к сбросу деактиватора.

— Действуй, лейтенант, — отдал я распоряжение Киане, а сам сосредоточился на тактическом экране. Что-то мне не нравилось в текущей ситуации. Сильно не нравилось. Чувство опасности медленно ворочалось где-то в груди, поэтому я добавил: — Лейтенант Картер, как только сбросим груз, тут же поднимай щиты на максимум и как можно быстрее выводи «Басов» из атмосферы.

Как в воду глядел. Мы успели распылить всего лишь две цистерны, когда ИИ зафиксировала под поверхностью планеты множественные энергетические всплески. Зачем держать под поверхностью мощные реакторы? У меня был ответ на этот вопрос.

— Лейтенант, начать манёвр уклонения, немедленно! Софа, сбросить ложные цели. Уходим, здесь нам не рады.

Успели. Точки ПКО слишком долго разворачивались в походное положение, да и мы оказались слишком резвыми. Три десятка энергетических сгустков, устремившихся с поверхности, уничтожили половину ложных целей, но мы уже вышли из зоны накрытия.

— Ничего не понимаю, — в голосе старшего бортинженера послышалось возмущение. — У них что, системой обороны мятежный искин командует?

— Фиксирую на поверхности повышенный информационный обмен, — доложила ИИ крейсера. — Источниками являются искусственные интеллекты, со стороны предполагаемых убежищ, наоборот, исходящие сигналы практически исчезли.

— Штурман, курс на вторую планету, — скомандовал я и, дождавшись ответа, обратился к бортинженеру: — Лейтенант Киана, распыленного деактиватора достаточно для очистки?

— Достаточно, но процесс растянется на двести — двести пятьдесят стандартных часов, слишком слабая концентрация.

— Приемлемо. — Я переключился на персональную линию с главным техником: — Лейтенант СушиʼРуу, как обстоят дела с восстановлением судна?

— Поврежденные отсеки полностью изолированы, адмирал, — доложил пиреец. — Нагрузка на щиты снизилась на восемь процентов. При зачистке научно-исследовательского отсека обнаружили уцелевшую капсулу с кристаллом искусственного интеллекта. Доставили его в инженерно-технический, сейчас проводим диагностику.

— Это очень хорошая новость, лейтенант. В памяти искина может быть ценная информация о том, как нас сюда перенесло. Он был напрямую подключён к научному спутнику в момент переноса.

Путь до второй планеты занял стандартные сутки. За это время все системы корабля полностью пришли в норму, что не могло не радовать. Напряжение последних трёх дней спало, экипаж просто валился с ног от усталости, командный состав вообще держался только за счёт мощных стимуляторов. Поэтому было принято решение лечь в дрейф и дать команде полноценный отдых. Пусть искин побольше узнает, что происходит на поверхности, может, здесь такие же недружелюбные обитатели, как и на первой планете.

Я успел отдохнуть часа четыре, не больше, когда на связь вышел главный техник.

— Адмирал, ты приказал будить тебя, если появится важная информация. Нам удалось реанимировать искусственный интеллект научной группы, он утверждает, что новейший спутник перенёсся вместе с нами.

— Почему мы не обнаружили его во время сканирования ближнего космоса? — спросил я, облачаясь в уже опостылевший бронескаф. Какие бы продвинутые технологии ни использовали в его создании, как бы ни облегчали сервомоторы перенос этой тяжести на своей туше, всё равно чувствуешь себя скованным.

— Искин утверждает, что спутник по протоколу включил поле искажения, сенсоры «Басова» просто не увидели его. Да, спутник также оснащен ИИ, аж шестого поколения.

— Твою дивизию! — выругался я, понимая: нейтрализация вражеского линкора переходит из второстепенных задач в одну из самых срочных. — Лейтенант, предлагаю обсудить всё в кают-компании за чашкой кофе.

Не успел я насладиться бодрящим напитком, как Софа сообщила ещё одну новость:

— Адмирал, со второй планеты получен устойчивый сигнал связи. Соединять?

— Да вы сговорились, что ли? — пробурчал я, так и не успев обсудить новую информацию с главным техником. — Через минуту буду в рубке управления!

На мостике меня уже ожидал развернутый экран видеосвязи, пока что прозрачный. Стоило мне занять кресло командира, изображение ожило. С него на меня взирал серокожий пиреец, облаченный в комплект пехотной брони Федерации рас. Броня была не просто старой, она выглядела древней.

— Говорит командир шестого оборонительного района, майор СоониʼТуу. Неизвестное судно, назовите себя и цель прибытия на нашу планету!

Глава 3

— Адмирал Воробьёв, Земная Федерация, — коротко ответил я на первый вопрос, а вот на второй пришлось придумывать ответ на ходу. Вышло неуклюже, как и сама ситуация, из-за которой мы здесь очутились: — В вашу систему прибыли с мирными намерениями. При выходе из гиперпространства обнаружили вражеский корабль, вступили в бой. Отбили атаку, просканировали систему и обнаружили боевые действия на одной из планет. Майор, ваш противник — наш враг.

— Адмирал, вы прибыли из больших врат, как и инсектоиды? Что вас привело сюда и стоит ли ждать новых агрессивных гостей с той стороны?

— Агрессивно настроенных гостей? Нет, эти были последними. Они, как и мы, попали в вашу галактику случайно. Майор, ты задаешь неправильные вопросы. У тебя в центре обороны имеется связь с командующим обороной планеты?

— Нет командующего, каждый периметр сам по себе. Ксеносы перед высадкой десанта нанесли орбитальный удар по городам и военным объектам. Нам повезло, что на планете имелись законсервированные центры противокосмической обороны. Лишь благодаря им удалось повредить вражеские корабли, иначе бы вам не с кем было разговаривать. Мы можем лишь огрызаться, о поддержке друг друга нет и речи.

— Майор, каково текущее положение сил обороны? Сколько ещё сможете продержаться?

— Благодаря вам противник лишился поддержки аэрокосмической авиации, сейчас мы на равных с инсектами. Недели четыре у нас есть, потом мы останемся без энергии и будем вынуждены пойти в атаку.

— И погибнуть, — проворчал я. — Майор, как получилось, что система оказалась без прикрытия флота?

— У нас было два судна класса корвет. Один был уничтожен во время первого контакта, второй отправлен к столичной планете сообщить о нападении. Все пассажирские и грузовые суда покинули систему с беженцами на борту.

— Вас прикрывали всего два корвета? — удивился я. — Такими силами можно прикрыть траспортник, в крайнем случае крейсер.

— У нас не было войн более двух сотен лет. — Я хорошо изучил мимику пирейцев, поэтому понял, что майору сейчас выть хочется от тоски. — Да если бы не древние системы обороны на Корре и убежища на ЛеенʼХуу, нас бы уничтожили.

— Сколько кораблей было у бессмертных? — задал я, пожалуй, самый важный вопрос. Майор с неохотой, но всё же поделился информацией.

— Флагман слишком большой, у нас нет классификации для подобных судов. С ним два корабля, вдвое крупнее вашего.

— Один улей и два линкора. В вашей империи есть флот, способный противостоять такой силе?

— Если расконсервируют корабли времён исхода, смогут, — ответил майор. По его голосу я понял — офицер сильно сомневается в сказанном.

— Лейтенант Картер, проложить курс к поврежденному линкору бессмертных! — отдал я короткий приказ старпому, а затем вновь обратился к командиру оборонного периметра: — Последний вопрос. Что за исход?

История оказалась простой, как мир. Даже у нас на Земле такое случалось многократно. В любом обществе всегда существует большой процент тех, кто недоволен своим положением. Так случилось и в Федерации рас. После принятия закона об обязательном ментасканировании и принудительном формировании личности произошел раскол общества. Миллионы жителей так называемых чистых планет, заселённых исключительно представителями расы пирей, не пожелали подчиниться новым правилам. Произошел ряд конфликтов, из-за чего политическая обстановка в Федерации стала напряженной.

Примерно в это же время группа ученых, изучавших артефакт неизвестной цивилизации, совершила открытие — они смогли активировать портал, способный перебрасывать любые объекты в другие галактики. Для правительства подобное открытие пришлось весьма кстати, так как напряжение в Федерации росло и в любой момент могла начаться гражданская война. С лидерами повстанцев спешно провели переговоры, на которых был заключён договор. В кратчайшие сроки лучшие умы Федерации разработали проект «Исход», и началась экспансия.

Лидеры «чистых» оказались неглупыми пирейцами и смогли убедить повстанцев в пользе переселения. К тому же всегда имелась возможность вернуться, это условие являлось одним из главных в договоре. Довольны были все: и правительство, устранившее проблему, и их оппоненты, получившие полную свободу действий.

А потом что-то пошло не так. Майор не знал, что именно, в их исторических хрониках имелось несколько гипотез. Первая, считающаяся официальной: Млечный Путь был захвачен врагом, Федерация рас уничтожена. Вторая — федераты предали их, повредив врата с этой стороны. И третья, неофициальная — император сам отдал приказ уничтожить единственный способ быстрого перемещения между галактиками, так как опасался нападения.

С тех пор за несколько тысяч лет не было ни одного корабля, пришедшего через врата. Корра и ЛеенʼХуу из метрополии быстро превратились в окраинные миры, уж больно скудна оказалась система на полезные ресурсы. Так что неудивительно, почему на защите двух планет стояло всего два корвета. Нищие, никому не интересные миры.

— Майор, мой корабль вернется к Корре через двое суток. Постарайтесь продержаться это время, — произнес я и отключил связь. Причину нашего поспешного убытия объяснять не стал, это наши личные дела, не касающиеся аборигенов. К тому же отсутствие вражеской авиации и залп главного калибра крейсера с орбиты по одному из вражеских плацдармов сильно охладили пыл бессмертных. Десант противника резко сменил тактику, перейдя из наступления в глухую оборону.

Через шестнадцать часов «Басов», отработав маневровыми, начал сбавлять ход. Прямо по курсу расположился вражеский линкор, в настоящий момент медленно корректировавший свое местоположение, а точнее — встречавший нас носовыми орудиями и ракетными шахтами. И если первые пока не несли угрозы, то ракетный залп мог поставить точку в бою.

— Лейтенант Картер, выполняй манёвр уклонения, — отдал я приказ. Всё уже было обговорено, и старший помощник начал действовать. Решение простое — мы собирались облететь линкор по кругу. Да, в данном случае не высший пилотаж и долго, но иначе собрать всю информацию о состоянии вражеского судна не было возможности. Зато через два часа мы знали, что судно бессмертных потеряло большую часть маневровых двигателей и способно поворачиваться лишь в двух направлениях — вращаться вправо по оси и медленно поворачивать опять же вправо по курсу. И совершенно не могло двигаться по прямой, маршевые словно бритвой срезало вместе с гипердвигателем. Напряжение перед предстоящим боем спало, задача оказалась намного проще. Радовало и то, что мы обнаружили наш спутник, находящийся в целости и сохранности недалеко от точки выхода. Также сенсоры «Басова» зафиксировали цепочку блоков суперпортала, совершенно неповрежденных. В отдалении забрезжил шанс вернуться домой. Призрачный, но всё же дающий надежду.

На максимально выгодную позицию выходили около часа. Больших трудов стоило зайти на вражеский линкор с кормы, да еще над плоскостью эклиптики. Противник по достоинству оценил наши манёвры и выпустил навстречу весь москитный флот, имеющийся на борту. Не ту пару, с которой мы разминулись не так давно, а шесть истребителей. Но даже в таком количестве я не рассматривал их как угрозу — восстановленные щиты «Басова» с лёгкостью выдержат и десять истребителей. Меня интересовало другое — сможем ли мы использовать вражеское судно в качестве трофея, или его придется уничтожить. На этот линкор у меня имелись большие планы.

— Адмирал, мы вышли на дистанцию уверенного залпа главного калибра, — коротко доложила ИИ крейсера. — Вражеские истребители на подходе, до прямого столкновения полторы минуты.

— Внимание всему экипажу! Приготовиться к ментальному удару! Старшина Леан, от вас требуется максимальная точность! — обратился я к исполняющему обязанности старшего бортстрелка. — Повторяю, главная цель — повредить маневровые двигатели, нам необходимо обездвижить судно.

Мы просчитали командира вражеского судна. Понимая, что наш корабль недосягаем для вооружения линкора, противник воспользовался особым оружием — ментальной атакой. Земная Федерация давно научилась эффективно бороться с ментальным воздействием, и бессмертные знали об этом, но сейчас у вражеского командира не было иного выхода. И он рискнул.

— Адмирал, фиксирую срабатывание отражателя Чууриʼсу, — доложила искин, но я и так уже знал об этом. На миг в голове словно ветер прошелестел листвой, обычное ощущение при ментальной атаке. Тут же маркеры вражеских истребителей на тактическом экране резко сбавили ход — попали, голубчики, под удар отражателя. Оценив расстояние до малых кораблей, понял — эти проблем не доставят. Пилоты не успеют прийти в себя до сближения, а турели на «Басове» отличные, повышенной мощности. Такие в упор могут легко вскрыть обшивку крейсера, а уж какие-то истребители распылят на атомы в считанные мгновения.

Крейсер вздрогнул. Раз, другой, а через десяток секунд старший бортстрелок доложил о точном попадании. Линкор бессмертных потерял последние маневровые двигатели, превратившись в идеальную мишень. Вскоре погасли маркеры шести истребителей, ставших лёгкой добычей. Что ж, впереди нас ждало то ещё веселье. Захват вражеского судна, втрое превышавшего размерами тяжёлый крейсер. И пусть командование линкора выбыло по причине спекания мозгов, всё же на борту должны иметься десантные расчёты и старшие особи, не участвовавшие в ментальной атаке. И с ними придется попотеть. Эх, жаль, что мы при переходе потеряли тяжёлого меха, с этой машиной я бы зачистил линкор в одиночку.

— Лейтенант Ананьев, действуем по плану, приготовиться к штурму вражеского судна.

— Адмирал, штурмовой взвод на позиции, ждём приказ на захват линкора. — Нервы у всех напряжены до предела. Бывали случаи, когда бессмертные подрывали свой корабль, чтобы избегнуть пленения. Но такие меры обычно распространялись на корабли сверхтяжелого класса типа улей — огромный сфероид до десяти километров в диаметре. Мы же хотим завладеть всего лишь линкором.

— Адмирал, оборонительные турели в зоне сброса уничтожены, можно начинать, — доложила ИИ, едва на тактическом экране погасла последняя красная зона, покрывавшая часть кормы противника.

— Лейтенант Ананьев, начать штурм! — отдал я приказ и тут же развернул три дополнительных экрана. Один транслировал картинку с камеры оператора штурмовой платформы, два других — с десантных мехботов.

— Есть! — офицер ударил себя кулаком в грудь, а затем рявкнул, приказывая бойцам: — Мехи, вперёд! Оружейные платформы — по готовности! Командирам отделений — приготовиться!

Схема штурма кораблей бессмертных была отработана от и до. Все вражеские суда имели одинаковое внутреннее строение, так что сюрпризы не ожидались. Как только десантный люк обрушился вперёд, прямо в пробоину на корпусе линкора, штурмовой взвод слаженно двинулся наружу. Пара мехов бодро зашагала по импровизированному трапу, рассредоточившись по сторонам. За ними, издавая едва уловимый гул, двинулись гравиплатформы с установленными на них тяжелыми пехотными лучемётами. На каждой сидел стрелок-оператор. Следом, укрываясь за техникой, пошли штурмовики.

Технический коридор, через который проник десант, оказался пуст. Двадцать секунд на преодоление пятидесяти метров в безвоздушном пространстве, столько же на взлом гермодвери, и бойцы вывалились в следующий осевой коридор. Здесь обнаружились десятка четыре небоевых особей, замерших в неподвижном состоянии. Или выжгло мозг отражателем Чууриʼсу, или еще не успели оклематься. Противника походя расстреляли из штурмовых комплексов десантники. Миновав и этот коридор, в следующем, уже с атмосферой и силой притяжения, наткнулись на центуриона со свитой. Бой был коротким, шквальный огонь орудийных платформ и роторных пушек мехботов не оставил шанса для противника.

— Адмирал, мы находимся в одном из магистральных коридоров. Впереди слышится шум, начинаем захват центра управления, — коротко доложил лейтенант Ананьев. Связь работала без сбоев, и это был хороший знак, вероятно, старшие бессмертные надолго выбыли из боя.

Бойцы миновали две группы не подающих признаков жизни бессмертных и, выбив очередную дверь, вступили в бой. В этот раз пробиться с ходу не получилось, пришлось задействовать систему залпового огня, расположенную в коробе на спине одного из мехботов. На минуту пространство перед штурмовиками превратилось в огненное море, в котором и захлебнулось сопротивление. Мехи, не дожидаясь, когда пламя спадёт полностью, двинулись вперед. Первое отделение космодесантников и одна платформа остались прикрывать отход, закрепившись у шлюза, второе, выждав с полминуты, последовало за шагающими машинами. Десантники подоспели к концу сражения. Два мехбота, воспользовавшись абордажными клинками, буквально нашинковали трёх центурионов и с десяток рядовых бессмертных.

— Направленный заряд на двери! Живее! — отдал приказ командир, и трое бойцов засуетились. Подхватили взрывное устройство с гравиплатформы и быстро установили его в центр одной из створок гермодвери.

— Даю отсчёт! — вновь отдал приказ лейтенант Ананьев, и бойцы, разделившись поровну, тут же укрылись по разным сторонам примыкающего к тамбуру коридора. — Пять. Четыре. Три. Два.

Бум-м! Направленный взрыв мощной мины полностью вынес створку. Тут же захлопали гранатометы, отправляя в рубку гранаты с особым газом. Едва центр управления линкора затянуло красным дымом, командир вновь отдал приказ:

— Взвод, держать периметр! Старшина, правый сектор, без фанатизма, вперёд!

Мехи, ворвавшись в заполненную красной взвесью рубку, тут же разошлись в стороны. Особый состав боевого газа, недавно разработанный учеными Земной Федерации, полностью подавлял мозговую активность высших бессмертных и наносил удар по нервной системе простых бойцов.

Вновь загрохотали роторные пушки, перемалывая противника в фарш. Все, кто был на мостике «Басова», наблюдали за штурмом по большому смотровому экрану, разделённому на три окна. Сейчас решалась судьба не только трофейного корабля, но и наша. А ну как линкор подорвётся, «Басова» неслабо может зацепить, да и штурмовики погибнут. К счастью, космодесантники справились на отлично, захватив центр управления и не потеряв ни одного бойца.

— Адмирал, система самоуничтожения линкора выведена из строя, — доложил командир штурмовиков. — Переходы между отсеками блокированы, корабль под нашим полным контролем.

— Удалось получить данные с биокомпьютера?

— Никак нет, слишком сильные повреждения.

— Принял. Начинайте зачистку захваченного судна. — Отдав приказ, обратился к старшему бортинженеру: — Лейтенант Картер, нам необходимо подобрать спутник, а затем состыковать «Басов» с линкором. Это корыто ещё принесёт нам пользу.

— Адмирал, прежде чем подберём спутник, необходимо направить группу техников на борт захваченного судна.

— Действуй! — дал я добро, а сам перевёл свое внимание на ИИ крейсера. — Софа, выведи на тактический информацию, на каком расстоянии сработало портальное кольцо, перебросившее нас сюда. Рассчитай, сможем ли мы подобрать спутник, не пересекая зоны активации.

— Адмирал, спутник находится на тысячу километров дальше от зоны активации и продолжает удаляться.

Спустя пару часов тяжёлый крейсер «Басов», высадив техническую группу на трофейный корабль, взял курс в направлении объекта, созданного неизвестной цивилизацией. Я с некоторым волнением подавил в себе желание вернуть на борт весь экипаж и попытаться вновь пройти сквозь портальное кольцо. Крейсер, конечно, восстановил большинство основных систем, но даже если перенос сработает, «Басов» вряд ли его выдержит.

Едва научный спутник оказался на борту, лейтенант Киана тут же попросила выделить ей пятьдесят процентов вычислительных мощностей корабельного ИИ. Дав добро, я уже было решил, что появилось несколько часов свободного времени, когда на мостике взвыла сирена тревоги.

— Адмирал, система дальнего сканирования зафиксировала возмущение гиперпространства. Сигнатура соответствует тяжёлому кораблю бессмертных.

Глава 4

— Сколько часов у нас есть до прибытия вражеского корабля?

— Три часа, — доложила искин и, опережая следующий вопрос, добавила: — От точки выхода до Корры линкор будет добираться семнадцать часов.

— Мы успеваем доставить трофейный корабль к планете?

— Так точно. За пятнадцать минут до выхода вражеского судна на дистанцию уверенного залпа.

— Мало времени, минное заграждение не успеем развернуть, — задумчиво произнёс я. Прикинув так и этак, связался со старшим бортинженером: — Лейтенант Киана, мы сможем задействовать вооружение линкора против бессмертных?

— Теоретически это возможно, на практике ещё никому не приходилось проводить подобные испытания. Для решения задачи мне понадобятся искин научной группы и весь технический персонал крейсера.

— Даю разрешение, — распорядился я. — Софа, направь старшину Леана на мостик. Товарищи офицеры, действуем следующим образом…

Спустя три часа вражеское судно вывалилось из гиперпространства в обычный космос. Системы дальнего сканирования тут же начали собирать информацию по кораблю бессмертных. Сразу же было обнаружено, что линкор движется на двадцать процентов медленнее ожидаемого. Да и выглядел он, словно только что вышел из боя.

— Фиксирую критические повреждения орудий главного калибра, — доложила ИИ, — Также повреждено или выведено из строя более пятидесяти процентов противомоскитных турелей. Вероятность отсутствия на борту истребителей прикрытия составляет девяносто процентов.

— Уже что-то, — обрадовался я. На тактическом экране появилась информация по линкору, и в строке «Боевые характеристики» мигали цифры — 50–70 %.

— Адмирал, — обратился ко мне старпом, — если у бессмертных отсутствуют ракеты, наши шансы на победу весьма высоки.

— Мы не пойдём в атаку на встречных курсах. Слишком рискованно. Будем действовать от обороны. К тому же у нас в запасе больше времени, чем ожидалось, линкор движется на десять процентов медленнее.

— Адмирал! — В рубку управления вошёл старший бортстрелок.

— Вольно. Старшина, необходимо подготовиться к установке минного заграждения. Как только лейтенант Киана сообщит о результатах работы с трофейным судном, начнём разрабатывать план боя, и к тому времени всё должно быть готово.

Хлопнув кулаком в грудь, старшина Леан отбыл выполнять приказ. В это же время сенсоры «Басова», закончив сканирование вражеского судна, выдали полную информацию по линкору. Софа оценила состояние корабля бессмертных как удовлетворительное. И это значило, что нам придется туго. Манёвренность крейсера ещё не восстановлена, так что играть в кошки-мышки с противником, используя повышенную скорость, не получится. Максимум, что мы сможем противопоставить, это оторваться от преследования, только это не выход. Как скоро сюда прибудет улей, неизвестно. Остаётся одно — заманивать противника в ловушку и ждать. Уйти всегда успеем, носовые орудия линкора уничтожены, а под ракетный залп подставляться не будем.

Состыковка прошла с небольшой задержкой, но мы по-прежнему опережали противника на час, и это радовало. Лейтенант Киана забрала на линкор всех техников, но обещала, что закончит переподчинение систем корабля в срок. Командир космодесанта доложил, что отсеки линкора полностью зачищены от бессмертных, и я тут же приказал направить штурмовиков на помощь инженерной команде. В рубке управления физически ощущалось растущее напряжение. Лейтенант Картер бурчал на ИИ за быструю выдачу новых вводных, кто-то из бортстрелков, тестируя только что восстановленную турель, ругался на систему наведения, у меня же предательски урчал желудок.

— Софа, передай мой приказ кому-нибудь из обеспечения, пусть принесут на мостик питательные коктейли, на двоих. — Ресурс жизнеобеспечения в бронескафе хоть и рассчитан на трое суток автономки, я пока не собирался им пользоваться. Бой в космосе, несмотря на огромные расстояния, скоротечен, но устав военного флота никто не отменял. Эх, где он, этот флот, а где мы? Будь я на флагмане, расстрелял бы вражеский линкор издали, словно в тире. Да и не сунулись бы бессмертные, уж им хорошо известно, на что способен корабль класса супердредноут. Чёрт, это надо же было так вляпаться…

— Адмирал, лейтенант Киана запрашивает связь, — сообщила ИИ, отвлекая меня от размышлений.

— Соединяй, — разрешил я. Когда на экране видеосвязи появилось лицо старшего бортинженера, улыбающееся за забралом, непроизвольно сам ответил с улыбкой: — Лейтенант, какие успехи?

— Адмирал, взять полный контроль над всеми системами корабля нам не удалось, для этого нужно еще с десяток искинов четвёртого поколения. Но нам удалось полностью вывести из строя систему самоуничтожения, а также взять под контроль орудия главного калибра.

— Ну-ка, давай поподробней! — От услышанного у меня сами собой зачесались руки. Это же не просто уравнивает наши возможности, это реальный шанс если не уничтожить корабль бессмертных, то заставить их отступить, а то и позорно бежать из системы.

Увы, контроль над бортовым вооружением получить оказалось невозможно. У искина научников просто не хватило вычислительной мощности, чтобы взять под контроль конгломерат биологических компьютеров, с помощью которых бессмертные вели огонь из бортового вооружения. С курсовым оружием было проще, каждое управлялось индивидуально — настоящий подарок свыше. Искин взломал биокомпьютер на раз, дольше работал над калибровкой импульсов, отдающих приказы.

— К сожалению, мы не можем провести испытания, так как сразу раскроемся перед врагом, но я гарантирую, что орудие выстрелит.

На орбиту Корры вышли за сорок минут до прибытия вражеского линкора. «Басов», казалось, намертво вцепился в трофейный корабль, став с ним единым целым. На самом деле мы могли отстыковаться в течение десяти секунд, поэтому заняли позицию и спокойно ждали. Враг не мог видеть, как три мины, отрабатывая маневровыми, под прикрытием искажающих полей медленно, но уверенно двигались к заданным точкам.

Мы с ИИ произвели ювелирно точные расчёты, только у противника имелся свой взгляд на сложившуюся ситуацию. Линкор бессмертных внезапно, без каких либо причин сменил курс и направился прочь от планеты, выбрав своей новой целью портальное кольцо.

— Софа, соедини меня с майором СоониʼТуу, — обратился я к искину. Затем повернулся к старпому: — И передай приказ лейтенанту Ананьеву — экипажу вернуться на крейсер. Оставить на трофейном корабле только расчёт подконтрольного орудия. Лейтенант Картер, как только все окажутся на «Басове», произвести отстыковку. Похоже, нам придётся начать преследование.

— Адмирал, наши радары зафиксировали две сигнатуры вражеских кораблей, — майор с ходу начал расспрашивать. — Нам готовиться к бомбардировке?

— Пока ни к чему готовиться не нужно, лучше ответь на пару вопросов. Первый — возможно ли уничтожить элементы портального кольца?

— Нет. В первые годы после «Исхода» группой радикально настроенных лиц была предпринята попытка уничтожения, неудачная. Смертник подвёл рудовоз к одному из блоков и перегрузил реактор судна. На борту у террориста, по официальным данным, находилось три десятка мин. Говорят, в момент взрыва первые колонисты увидели в небе еще одно светило. После инцидента портал продолжал выполнять свои функции еще долгое время.

— Благодарю, майор. Второй вопрос — портальное кольцо активируется мгновенно?

— В учебниках писали о мгновенной активации, — ответил офицер. — Время переноса объекта занимает несколько секунд.

— Принял. Майор, мы вновь покинем вас на неопределенное время. Оставляем на орбите трофейный корабль бессмертных, для вас он неопасен. И у меня будет просьба. — Ох и не хотелось этого делать, но ситуация требовала подобного решения. — Нашему крейсеру необходимо пополнить экипаж. Через несколько минут отправлю пакет данных по необходимым специалистам. Нужны только добровольцы, это важно.

— Ты подарил нам надежду, адмирал Воробьёв. Я немедленно разошлю информацию о наборе рекрутов по всем действующим объектам.

Подготовка списка необходимых специалистов не заняла много времени. Коротко обсудив наши потребности с лейтенантами Кианой и Картером, я дал искину вводные, и через минуту к поверхности планеты ушёл инфопакет.

— Адмирал, «Басов» отстыковался, экипаж на борту, — доложил старпом. Я в это время наблюдал за вражеским кораблем, пытаясь понять, с какой целью линкор бессмертных направляется к порталу. Ведь там, кроме самого кольца, больше ничего нет, лишь обломки.

Галактика Млечный Путь. Рукав Персея. Планета Сибирь — автономная колония под протекторатом военного флота Земной Федерации. Штаб разведуправления военного флота Земной Федерации. За сутки до описываемых выше событий

— Командующий, ты же знаешь Михаила, он всегда придерживается устава. Они должны были выйти на связь ещё двое суток назад. Чууриʼсу рвёт и мечет, научная группа до сих пор не прислала результаты тестирования.

— Владимир, какие силы сосредоточены у нас в рукаве Ориона? — Голос командующего был спокоен, но высший офицер флота хорошо знал говорившего. Тот готов прямо сейчас подняться на борт флагмана и лично отправиться на поиски пропавшего корабля.

— Сейчас в данном секторе галактики находится эскадра контр-адмирала Тихонова, проводит дегазацию двух планет.

— Сколько им потребуется времени для прыжка? И, повторяю, хватит называть меня командующим, когда мы с тобой по закрытому каналу разговариваем.

— Командующий, устав есть устав. Вот приеду к тебе в гости, тогда и буду звать по имени. — Адмирал на пару секунд отвернулся от экрана связи, сосредоточившись на чём-то, затем вновь заговорил: — Так, искин произвел расчёты: если эскадра Александра начнёт разгон для прыжка в течение двух ближайших часов, то выйдет по координатам через двое суток.

— Приемлемо. Свяжись с Тихоновым, пусть выдвигаются всей эскадрой. Если Михаил нарвался на остатки флота бессмертных, то… В общем, пока ничего не известно. — Командующий помолчал несколько секунд, а затем добавил: — Володя, я беру это дело под свой контроль, с Чууриʼсу переговорю лично. В общем, через пару часов жду тебя на борту «Сферы», с докладом.

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Искатель «Персей»

Сигнал дальнесвязи застал Святослава на беговой дорожке. По корабельному времени было раннее утро, через час смена ночной вахты. Тихонов любил в это время бывать в спортзале — тишина, никто не отвлекает. Но не в этот раз.

— Контр-адмирал, сигнал видеосвязи из адмиралтейства, — прозвучал из скрытых динамиков голос ИИ.

— Выведи экран на стену передо мной, — произнес Святослав и сошёл с беговой дорожки. На стене перед ним сформировался квадрат, в котором через секунду появилось изображение. — Адмирал, разр…

— Вольно. Контр-адмирал, дело срочное, поэтому буду краток. Твоей эскадре необходимо выдвинуться по указанным координатам, немедленно. Инфопакет искин «Персея» уже получил, ознакомишься с ним во время гиперперехода.

— Принял, — только и успел ответить Тихонов, как связь прервалась.

— Перун, почему разорвалось соединение? — спросил командующий эскадрой у ИИ, с недоумением глядя в пустой экран.

— Адмирал Бахтерев отключился, — невозмутимо ответил искин.

— Объявляй по эскадре боевую тревогу! И подготовь информацию из инфопакета.

Глава 5

— Адмирал, линкор бессмертных замедлился и незначительно сменил курс, — сообщил лейтенант Картер, следивший за вражеским судном. — Движется к одному из портальных блоков.

— Софа, проведи глубокое сканирование объекта, к которому направляется противник, — отдал я приказ.

— Это невозможно, адмирал. Блоки портального кольца закрыты для доступных нам способов сканирования.

— В таком случае идем на сближение. Сдается мне, бессмертные хотят провести исследование врат. Или уже провели… — Я активировал соединение с бортинженером и спросил: — Лейтенант Киана, пусковые шахты истребителей восстановлены?

— Так точно, адмирал. Обе машины также прошли диагностику и в данный момент полностью готовы к бою.

— Хорошо. — Я вновь переключился на командный канал: — Софа, предоставь список пилотов, имеющихся на крейсере. Лейтананта Картера исключи, ему и так есть чем заняться.

Три. Всего три, мать его, пилота, включая меня. Старший бортинженер и лейтенант Ананьев. Из младшего командного состава ни одного, кто хотя бы прошёл курс пилотирования на симуляторе.

— Пригласи лейтенанта Ананьева на мостик. — Приняв решение, я сосредоточился на тактическом экране. Расстояние между «Басовым» и кораблём противника стремительно сокращалось. Такими темпами через час выйдем на дистанцию уверенного залпа, что совершенно не входило в наши планы.

— Адмирал, линкор бессмертных полностью остановился на расстоянии ста километров от блока врат, — доложил старпом. Что ж, я оказался прав.

— Софа, передай приказ техникам, пусть готовят истребители к вылету. Оба. — Я поднялся со своего места. — Лейтенант Картер, слушай мой приказ. Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой с линкором! Уводи крейсер к планете, под прикрытие трофейного судна.

— Адмирал, может, не стоит? — Старпому явно не хотелось брать на себя такую ответственность, хоть он и пытался скрыть это за беспокойством. Плохо, придется возвращать его на должность первого пилота.

— Софа, лейтенант Картер возвращается на свою прежнюю должность. Моим заместителем назначаю лейтенанта Киану.

— Принято, — бесстрастно ответила искин корабля.

— Адмирал? — в вопросе теперь уже первого пилота слышалось облегчение, не более. Значит, я не ошибся.

— Всё в порядке, лейтенант. У старшего бортинженера на порядок больше часов, проведённых в космосе, чем у тебя, да и руководящая должность обязывает.

Бортинженер поднялась на мостик через две минуты и, получив от меня инструкции, тут же начала действовать. Снизила скорость «Басова» на тридцать процентов, приказала бортстрелкам занять позиции, инженерам — временно прекратить работы и занять посты согласно боевому расчёту. Видя, что корабль в надёжных руках, я направился к выходу, где столкнулся с Ананьевым.

— Адмирал!

— Лейтенант, вольно. У нас намечается боевой вылет, даю пять минут для постановки задач заместителю.

— Хватит и двух, адмирал, — ответил командир космодесантников. — Разреши узнать, какая перед нами задача?

— Разведка, возможно уничтожение малых судов противника. Софа, объявляй боевую тревогу.

Необходимые распоряжения своему заму Ананьев передал, пока мы шли по осевому коридору. У люков нас уже ждали техники, в этот раз не пришлось забираться в кабину экстремальными способами. Спокойно спустился через посадочную шахту, сел в пилотское ложе. Запустил краткую диагностику, убедился, что напарник готов к старту, связался с ним по командной линии.

— Лейтенант, твой позывной — Третий, мой, соответственно, Второй. Старт по окончании отсчёта, — сообщил ведомому и сосредоточился на экране шлема, где появились цифры. Три. Два. Один. В следующую секунду меня вдавило в перегрузочное кресло, на грудь навалилась легкая тяжесть, а затем истребитель стремительным снарядом выбросило из пусковой шахты. Тактический экран тут же расцвёл метками целей и прочих объектов, показывая расстояние до любого из них.

— Адмирал, противник засёк вас и начал манёвр поворота, — прозвучал в динамиках шлема голос ИИ.

— Третий, манёвр уклонения. Обходим линкор по широкой дуге, наша цель — блок портала. На провокации не отвечать, в случае атаки уходим в отрыв.

— Принял! — отозвался ведомый.

— Первый, — обратился я к лейтенанту Киане, занимавшей сейчас кресло капитана, — В бой с бессмертными не вступать, не провоцировать, держаться на расстоянии, превышающем дистанцию уверенного поражения. Цель — провести разведку, не более.

— Второй, фиксирую взлет четырёх истребителей с вражеского линкора, — сообщила старпом. — Взяли курс на блок портального кольца, вас игнорируют.

— Уже вижу, Первый. — На смотровом экране появились четыре красные точки, стремительно удаляющиеся от туши линкора. Истребитель Ананьева держался чуть позади и справа от меня. — Третий, идём на максимальной мощности, нужно отрезать этих птичек от носителя.

— Принял. — Лейтенант вел истребитель уверенно и, когда я ускорился, не отстал. Увеличение скорости было проигнорировано противником — или на борту линкора больше не нашлось малых кораблей, или нас не посчитали угрозой, что выглядело крайне беспечно. Почувствовав неладное, я скомандовал:

— Третий, манёвр уклонения вправо, тридцать градусов. Первый, планы изменились. Нужно спровоцировать корабль бессмертных на атакующие действия. Оттяните его на себя, здесь происходит что-то странное.

— Приняла! — доложила марийка и тут же переключилась на внутрикорабельную частоту. Мы же, отклонившись от выбранного курса, стали забирать сильно в сторону. Я не понимал, что меня беспокоит, но решил прислушаться к своей интуиции, продолжая удаляться от истребителей противника. Десять секунд, двадцать, минута.

— Второй? — в голосе Ананьева слышалось недоумение.

— Держим выбранный курс! — безапелляционно произнес я. Чёрт, да что же меня беспокоит?

— Адмирал, фиксирую всплеск энергии в районе куба, — сообщила Софа. — Провожу повторное сканирование. Обнаружен вражеский корабль класса корвет.

— У бессмертных нет кораблей подобного класса, — удивился я. — Во всяком случае, боевых.

— Адмирал, это исследовательское судно, — сообщила ИИ крейсера. — На борту, скорее всего, высший. Рекомендую возвращаться назад, иначе можете попасть под ментальный удар.

— Третий, курс на «Басов», — отдал я приказ, мысленно благодаря свою чуйку. Так вот что меня беспокоило.

Наши манёвры оказались ненапрасными, противник попытался накрыть истребители ментальной атакой, но не рассчитал координаты, и нас задело самым краем. Защита бронескафов выдержала, лишь на краткий миг голову словно тисками сдавило. Второго удара не было, мы успели покинуть зону возможного поражения и под ускорением направились к «Басову». Спустя пятнадцать минут я уже выбирался из кабины истребителя.

— Софа, краткий доклад, — потребовал, пока шёл в рубку управления.

— Научное судно и группу прикрытия подобрал линкор, который в настоящее время не предпринимает никаких действий.

— Грёбаный Экибастуз! — выругался я. — Они будут ждать подкрепления. Мы здесь заперты, словно в ловушке, и бессмертные знают об этом.

Поднявшись на мостик, приказал там же собраться всему командному составу, включая младших офицеров. Для себя решение уже принял, поставив остальных перед фактом. Набираем рекрутов на Корре, чтобы трофейный линкор мог вступить в бой без нашего участия. Затем оба судна бросаем в атаку на корабль бессмертных. Потому как если с одним повреждённым судном у нас ещё есть шанс справиться, то с двумя кораблями — никакого.

И вновь тринадцатичасовой перелёт к планете, на которой нас уже ждали. В этот раз пришлось садиться на поверхность. Приземлились возле центра обороны, которым командовал СоониʼТуу, хоть тот и предлагал совершенно другие координаты. К местным военным у меня доверия не было, а вот майор заслужил, хоть и частичное.

Дальше началась процедура набора в экипаж. Процентов семьдесят рекрутов, узнав о ментасканировании и установке блока на верность Земной Федерации, сразу же отсеялись. А вот остальные, в основном это были воины, ещё вчера отражавшие атаки бессмертных, согласились на всё. Главное, чтобы эти насекомоподобные твари не вернулись. В итоге нам удалось восстановить численность экипажа до штатного максимума, а также набрать два десятка специалистов для управления трофейным судном. После чего, состыковавшись с линкором, мы в который раз взяли курс на портал.

Чему можно обучить взрослого человека за десять часов? А пирейца? Благо многие из новобранцев уже обладали необходимыми навыками. Например, два десятка артиллеристов заняли бронеячейки с противомоскитными турелями, а показанная ими результативность ведения огня оказалась весьма высокой. Лейтенант Ананьев также получил в своё распоряжение взвод отлично подготовленных бойцов, к тому же успевших повоевать с низшими бессмертными.

Вражеский корабль не стал дожидаться, когда мы приблизимся. На сближение он также не пошёл, вместо этого, набрав максимально доступную скорость, рванул к точке, из которой появился в обычном пространстве. Решив, что противник пожелал-таки покинуть систему, мы прекратили преследование. Увы, стоило это сделать, как линкор начал сбавлять ход, пока вновь не замер.

— Да твою ж налево! — выругался я, предварительно отключив микрофон. Затем вызвал в рубку новобранца, в прошлом бывшего пилотом на торговом судне.

— Курсант ШекуʼРуу, сможешь на карте показать возможные точки выхода кораблей из гиперпространства?

— Постараюсь, адмирал, — ответил житель Корры. Получив доступ к объёмной карте системы, он произвел какие-то расчёты и отметил три возможные точки, откуда стоит ждать гостей. — Это основные направления, ведущие к обжитым системам. Корабли инсектов ушли по этим координатам.

— И линкор бессмертных направляется как раз к двум ближайшим выходам, — произнёс я, перенеся новые данные на тактический экран. Выбрав те координаты, по которым противник мог ожидать подкрепление, скинул их первому пилоту: — Лейтенант, меняем курс. Необходимо выйти вот в эту точку.

— Принял.

— У нас есть только один способ если не победить, то хотя бы оттянуть гибель, — последнее предложение я произнёс, вновь отключив микрофон.

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Искатель «Персей»

— Контр-адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, — доложил искин.

— Перун, передай приказ старшему офицерскому составу, чтобы через четверть часа все были на мостике.

Выход в обычное пространство прошёл штатно. Эскадра появилась в полном составе, сканирование ближнего и дальнего космоса не выявило кораблей бессмертных. Зато обнаружилось другое. Огромное, даже по космическим меркам, кольцо, состоявшее из крупных блоков, не связанных друг с другом, но при этом образовывавших идеальную окружность. И обломки, множество обломков различных кораблей. Останки улья биомехов, линкоров Федерации рас. Даже фрагменты судна бессмертных имелись. И часть тяжёлого крейсера, одна из самых важных его частей. Гипердвигатель…

— Приказ по эскадре, — наконец принял решение контр-адмирал. — Флагман выдвигается для исследования объекта, остальным кораблям — встать в оборонительный ордер. Перун, запустить разведзонды для детального сканирования неизвестного объекта и остатков «Басова».

— Контр-адмирал, фиксирую мощнейший всплеск неизвестного излучения, — перебил Тихонова старпом, наблюдавший за показаниями сканирующих систем. Продолжить он не успел, корабль тряхнуло, а затем на борту всё замерло. Словно воздух на миг изменил свою структуру, став твёрдым, как стекло…

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Эсминец «Ниан»

— Капитан, сканеры зафиксировали волну неизвестного облучения! — в голосе старшего помощника слышалась паника. В следующую секунду на тактическом экране погасли сразу два корабельных маркера, словно их никогда и не было. С радаров исчезли искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск».

— Искин, боевая тревога! Даю разрешение задействовать протокол «Изоляция», код — альфа, альфа, семнадцать! — отдал распоряжение капитан эсминца, надеясь, что командиры других кораблей поступят таким же образом. — Проклятье, да что здесь вообще происходит⁈

Глава 6

— Третий, правое крыло! — скомандовал я, и москит ведомого совершил манёвр уклонения, открывая мне вражеское судно. Два трассера энергетических снарядов сошлись на корпусе истребителя бессмертных. Малый корабль вспух огненным шаром.

— Ну вот и всё, — тихо произнёс я, а затем уже громче добавил: — Первый, начинай прощупывать оборону линкора.

— Приняла, Второй, — тут же отозвалась старпом. — Возвращайтесь на борт, адмирал.

Шесть часов назад я принял решение — атаковать линкор бессмертных. За время преследования противника искин проработала несколько вариантов событий, и уничтожение повреждённого судна было наиболее благоприятным для нас. Если в системе появится ещё один корабль бессмертных, нам останется только отступить или погибнуть в неравном бою.

Мой истребитель уже попал в магнитные захваты крейсера, когда в наушнике прозвучали слова Софы:

— Адмирал, сенсоры зафиксировали очередное пространственное возмущение. С вероятностью девяносто процентов в системе скоро появится ещё один линкор бессмертных. Время выхода из гиперпространства — три часа двадцать минут.

Хотелось выругаться, но я сдержался. Не самый худший вариант, мог появиться и улей, против которого у нас нет ни единого шанса. Эх, жаль, что мин слишком мало в наличии, а производство каждой требует большого количества времени и ресурсов. Будь у нас время…

— Продолжаем действовать по плану!

— Адмирал, «Трофей» не может вступить в бой, противник успевает совершить манёвр уклонения, — новое сообщение от ИИ, а я ещё не выбрался из москита.

— Пусть ведёт беглый огонь, это добавит напряжения. Сколько выстрелов в минуту может произвести носовое орудие «Трофея»?

— Один, максимум два, — сообщила Софа, когда я уже выбирался из истребителя.

— Мало. Что ж, главное — не попасть под бортовой залп, не выдержим. — Выбравшись из истребителя, я спешно направился в рубку управления. — Софа, сколько времени осталось до огневого контакта?

— Полторы минуты. Линкор бессмертных пытается уйти в отрыв.

— Или мы что-то не знаем о состоянии их корабля, или информация, полученная с портальных врат, имеет для бессмертных огромную важность. — Войдя в рубку, я коротко бросил: — Вольно! Лейтенант Киана, доклад.

Мы впервые столкнулись со столь нетипичным поведением противника. Куда делась привычная для бессмертных агрессия? Неужели добытая из портального блока информация столь важна для врага, что он не готов ей рисковать? Но ведь звено истребителей капитан линкора не пожалел. Понадеялся на двукратное преимущество? Не знаком с возможностями наших кораблей? Скорее всего, имеется чёткий приказ — любой ценой сохранить полученную информацию, а потеря четырёх малых судов — это неудачная инициатива.

Первый результативный залп нам удалось совершить через полтора часа после начала космической игры в кошки-мышки. Попадание было случайным, не причинившим вражескому судну серьёзных повреждений. Противник тут же огрызнулся бортовым залпом, заставляя нас выполнить манёвр уклонения.

— Софа, ещё раз просчитай вероятность отсутствия у бессмертных ракет.

— Девяносто семь процентов, что ракеты отсутствуют, — искин уже подготовила ответ. Что ж, придётся рискнуть.

— Сближаемся с противником на дистанцию уверенного залпа! — отдал я приказ. — «Трофею» прекратить огонь!

Тяжелый крейсер стремительно нагонял вражеский корабль. Линкор отчаянно маневрировал, всё дальше уходя от точки возмущения пространства. На тактическом экране отсчитывались последние секунды, когда на мостике в очередной раз взвыла сирена тревоги.

— Адмирал, сенсоры обнаружили очередное возмущение пространства. Зафиксировано приближение множественных целей в гиперпространстве. Сигнатуры среднего и малого классов. Время ожидаемого прибытия — один час пятнадцать минут.

— Отключить тревогу! — распорядился я. — Кто ещё к нам пожаловал?

— Местный флот? — предположила старпом, также следившая за тактической обстановкой.

— Противник в зоне уверенного поражения, — бесстрастно сообщила ИИ.

— Носовыми орудиями по линкору противника беглый огонь! — отдал я приказ.

С периодичностью в двадцать секунд корпус «Басова» начал содрогаться. Тактический экран стал фиксировать одно попадание за другим, побежали строки расчётов о возможных повреждениях вражеского судна. Пятый залп оказался весьма результативным, линкор резко сбавил ход и начал разворачиваться, готовясь к бортовому залпу.

Лейтенант Киана отдала приказ, и крейсер стал стремительно выходить из зоны поражения. Секунда, вторая, третья.

— Пуск ракет не зафиксирован, — сообщила искин, заставив всех в рубке облегчённо выдохнуть.

— Продолжить преследование вражеского судна! — распорядился я, наблюдая за жидким залпом бортовых орудий противника. Сверившись с показаниями тактической обстановки, пришёл к выводу, что флот местных появится в системе раньше, чем корабль бессмертных тяжёлого класса. Чёрт, а ведь нам стоит опасаться обоих, потому как для пирейцев чужаками являются все, кто находится в их системах.

— Противник в зоне уверенного поражения, — в который раз за сегодня сообщила Софа. — Активно маневрирует.

Снова заработали носовые орудия «Басова». Четыре залпа подряд и очередной манёвр уклонения. После третьего захода линкор бессмертных совсем потерял ход, и тогда противник совершил роковую ошибку, атаковав нас ментальным ударом.

— Фиксирую срабатывание отражателя Чууриʼсу, — произнесла искин. По ушам ударил лёгкий шум, голову на миг сжало тисками боли. Неприятное чувство тут же прошло, заставив всех на крейсере облегчённо выдохнуть.

— Корабль противника потерял управление, — первым заметил лейтенант Картер.

— До выхода на дистанцию уверенного залпа пять секунд, — произнесла Софа и продолжила отсчёт: — Четыре. Три. Два.

— Полный залп! — скомандовал я.

«Басов» содрогнулся от одновременного выстрела из обоих орудий. Два энергетических сгустка с огромной скоростью устремились в направлении противника. Линкор, переставший маневрировать, превратился в идеальную мишень, которую безнаказанно расстреливал крейсер. В течение двух минут были уничтожены гипер- и маршевый двигатели. Грозный противник превратился в летящую по инерции мишень.

— Адмирал, с вражеского судна стартовал малый корабль. По предварительным расчётам, держит курс в направлении возмущения пространства.

— Ориентировочное время прибытия к месту выхода противника из гиперпространства! — затребовал я, сверяясь с тактическим экраном. До появления флота пирейцев оставалось тридцать пять минут. Корабль бессмертных ожидался через сорок четыре. В том, что повреждённый линкор покинуло судно, исследовавшее портальное кольцо, я не сомневался. Другое дело — осталась ли полученная информация на малом корабле, или это отвлекающий маневр.

— Продолжить огонь по линкору, — принял я решение. — Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву, готовность к вылету одна минута.

И вновь кабина истребителя, и вновь погоня. До выхода из гиперпространства пирейского флота оставались считанные минуты, когда мы нагнали беглеца.

— Третий, с противником не сближаемся, огонь вести только по курсу. Наша цель — заставить исследовательское судно сменить направление движения. В идеале вернуть наз…

Впереди по курсу вспух огненный шар, разом перечеркнув часть моих планов. Самоуничтожился, сука!

— Третий, снижаем скорость. Необходимо обследовать место взрыва. Первый, мне нужно полное сканирование останков исследовательского судна, включая маршрут его движения.

— Второй, обнаружено два маяка на месте подрыва, — тут же доложила старпом. Я собрался было отдать новый приказ, но лейтенант Киана вновь заговорила: — Линкор бессмертных самоуничтожился.

— Адмирал, фиксирую срабатывание портала! — в канале раздался голос искина. — В систему вошли два судна Земной Федерации — искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск». На запросы не отвечают.

Спустя десять минут я вновь находился на палубе крейсера. Всё это время старпом раз за разом пыталась связаться с кораблями Земной Федерации, но безуспешно. «Басов» вместе с истребителями подобрал маяки бессмертных и сейчас держал курс на «Трофей». Несмотря на появление наших кораблей, приоритетной целью оставался тяжёлый корабль, ожидаемый из гиперпространства.

— Адмирал, до выхода флота пирейцев осталось тридцать секунд. — Проклятье, не успеваем.

— Соедини меня с капитаном «Трофея», — потребовал я. Едва на экране связи появилось лицо, произнёс: — Капитан ШреекуʼСаа, сейчас в систему войдёт ваш флот. Постарайтесь наладить связь и передать, чтобы готовились к бою.

Мы ошиблись. В систему пришли не боевые корабли пирейцев. Это были беженцы. Разномастные рудовозы, пассажирские суда, пара корветов. Едва они вышли из гиперпространства и провели сканирование, как сразу же, не отвечая на запросы, под ускорением направились к Корре.

— Адмирал, — обратилась ко мне искин, когда я наблюдал за паническим бегством двух десятков гражданских кораблей, — Мне удалось связаться с искином «Персея». К сожалению, на мостике искателя в данный момент нет высшего офицера, способного принять командование кораблём.

— Соединяй! — приказал я.

— Говорит Перун, искин искателя «Персей», — представился ИИ корабля, но я тут же перебил его.

— Адмирал Воробьёв, Земная Федерация. Код подтверждения, — я продиктовал длинный набор цифр и букв, подтверждающих мои полномочия. — Перун, слушай мою команду! Активировать протокол «Сфера»! Принять командование крейсером «Василиск». Доклад о состоянии кораблей искину «Басова», немедленно!

— Адмирал, фиксирую выход из гиперпространства вражеского судна. Класс — тяжёлый рейдер. Предварительное сканирование корабля бессмертных никаких повреждений не выявило.

— Твою мать! — не сдержался я. Вот что значит не везёт так не везёт. У этого гиганта на борту десятка четыре истребителей и огневая мощь раза в полтора выше, чем у линкора. Более того, из-за ошибок в расчётах мина, которую мы установили в зоне возмущения, оказалась далеко позади рейдера, и её подрыв не причинит никакого вреда гиганту. Надо было принимать какое-то решение.

— Командир «Трофея», открыть огонь по вражескому судну! Ваша цель — максимально задержать рейдер. И, — я прервался на секунду, сглатывая подступивший к горлу комок и перебарывая бессильную злость, — капитан ШреекуʼСаа, мы будем помнить вас!

— Адмирал, мы постараемся задержать корабль противника как можно дольше, — ответил пиреец. — У меня просьба, адмирал. Защитите Корру! Вы — последняя наша надежда.

— Приложу все усилия, капитан! — ответил я. — Отбой связи. Лейтенант Киана, курс на портальное кольцо, максимальное ускорение!

Глава 7

— Лейтенант Киана, у нас двенадцать часов вынужденного бездействия. Необходимо за это время тщательно исследовать подобранные с места взрыва маяки. Сдаётся мне, там содержится нечто действительно важное, раз рейдер бессмертных следует за крейсером, словно привязанный. Софа, доклад по состоянию искателя и вспомогательного крейсера.

— Искатель «Персей» имеет менее пяти процентов повреждений. Потери экипажа составляют шестьдесят процентов от общей численности. Из старшего офицерского состава в строю остались: контр-адмирал Тихонов, лейтенант медицинской службы Харитонова, пилоты четырёх корветов — лейтенанты Васильев, Колосков, Костюков и Джуба. Крейсер поддержки «Василиск» имеет более тридцати процентов повреждений. Потери экипажа составляют сорок процентов от общей численности. Из старшего офицерского состава в строю остались: старший помощник лейтенант Мантос, старший бортинженер лейтенант КоониʼСаа.

Я представил, какой бедлам сейчас творится на борту обоих кораблей, и решил пока не напрягать старших офицеров. Пусть всё успокоится, благо время для этого имеется.

— Софа, соедини меня с искином искателя. — Секунда ожидания — и на экране появилось виртуальное изображение ИИ. — Перун, передай контр-адмиралу и лейтенанту Мантосу, чтобы готовились к встрече и при возможности выслали к нам на подмогу все малые корабли. Слишком ценный груз у нас на борту как для Земной Федерации, так и для бессмертных. Как только…

— Адмирал, от вражеского судна отделились восемнадцать истребителей, — доложила искин «Басова». — Москитная группа взяла курс на крейсер, ускоряются.

— Рассчитай, сколько у нас времени до контакта, — приказал я и вновь обратился к ИИ искателя: — Перун, необходимо выслать группу прикрытия немедленно, иначе рейдер бессмертных нагонит нас.

— Принял, адмирал. По готовности доложу искину «Басова», — ответил ИИ и отключился. Убрав экран связи, я сосредоточился на тактическом. Софа уже провела необходимые расчёты, и по ним вырисовывалась неприятная картина. Истребители противника нагонят нас через четыре часа десять минут. Даже если корветы с «Персея» стартуют немедленно, наша встреча с ними состоится через пять часов. За пятьдесят минут москитная группировка бессмертных собьёт с тяжёлого крейсера энергетический щит, уничтожит все турели и повредит маршевые двигатели. А там и рейдер подтянется. С часовой задержкой. И то, что к тому времени возле обездвиженного «Басова» будет группа малых кораблей с искателя, ничего не решает. Без прикрытия со стороны крейсера четырём корветам и десяти истребителям, и это при самом лучшем раскладе, нечего противопоставить москитной группе и кораблю тяжёлого класса.

— Лейтенант Картер, нужно выжать всё, на что способны двигатели крейсера, и ещё немного сверху. Софа, пригласи лейтенанта Ананьева на мостик.

— Адмирал, при перегрузке маршевых двигателей высока вероятность повреждения реактора. — Первый пилот на пару секунд прервался, делая быстрые расчёты, затем продолжил: — Сорок процентов — слишком большой риск. У нас до сих пор полностью не восстановлена часть корабельных подсистем.

— В таком случае держи максимально допустимую скорость, — изменил я приказ, затем переключился на старпома: — Лейтенант Киана, как ваши успехи в изучении подобранных маяков? Удалось к ним подключиться?

— Адмирал, один из них — носитель информации, второй — пустышка. Бессмертным каким-то образом удалось получить с блока памяти портальных врат большой объём информации. На расшифровку данных потребуется много времени, не менее двух суток.

— Данные удалось изъять?

— Так точно, весь объём информации загружен на индивидуальный носитель.

— Возможно подчистить информацию с маяка? — В голове начал вырисовываться план действий.

— Уже сделано. Это одноразовый носитель. — В голосе лейтенанта Кианы появилось любопытство: — Адмирал, ты хочешь…

— Пока только планирую. У нас есть возможность создать компактное взрывное устройство и внедрить его в маяки?

— Мне нужен один час на решение этой задачи. — Теперь в голосе звучал азарт, старший бортинженер явно что-то придумала.

— Действуй! — отдал я приказ и прервал связь. В шаге от моего кресла уже стоял командир космодесантников. — Лейтенант, у нас с тобой появилась опасная, но при этом крайне важная задача. Суть вот в чём…

— Адмирал, на связи контр-адмирал Тихонов! — прервала меня искин.

— Соединяй! — На экране видеосвязи появился человек в десантном бронескафе с закрытым забралом. Всё согласно протоколу, экипаж «Басова» в настоящий момент также соблюдал режим полной герметизации. Присутствие в системе корабля бессмертных — более чем весомый повод соблюдать протокол.

— Адмирал, высылаю к вам всю группу малых кораблей. Расчётное время встречи — пять часов. Вижу, вы попали в незавидную ситуацию, я ознакомился с информацией, полученной от искина крейсера. «Персей» начал разгон на перехват, ориентировочное время пересечения с противником — шесть часов. Могу я ещё чем-то помочь?

— Этого достаточно, контр-адмирал. С остальным постараемся справиться сами, есть пара задумок. — Завершив разговор, я сосредоточился на тактическом экране. На нём уже появились зелёные точки малых судов, как и группа вражеских истребителей, помеченных красным. Добавилось несколько таймеров, а это значит, пришло время воплощать свой план в жизнь.

— Лейтенант, следуй за мной, по пути введу в курс дела. — Я поднялся со своего места. — Софа, при любом изменении тактической обстановки сразу докладывать мне.

В инженерном отсеке стояла полная тишина. Стоило нам войти, как один из техников, не оборачиваясь, взмахом руки попросил не шуметь. Взгляды всех присутствующих были прикованы к происходящему на сборочном столе. Над ним, удерживаемый гравитационными полями, висел трофейный маяк, больше всего похожий на полутораметровый гриб, побывавший в костре. К носителю информации была подведена прозрачная трубка, по которой внутрь маяка подавалась серебристая жидкость, очень похожая на ртуть.

— Адмирал, работа будет закончена через пятнадцать минут, — сообщила лейтенант Киана, сосредоточенно следя за показаниями виртуального экрана и периодически что-то нажимая. — Мощность заряда составит шестую часть от мощности стандартной мины. К сожалению, это всё, что мы можем сделать, не изменив массу объекта до критической величины. Радиус поражения не превысит ста метров.

— Возможно навесить маяк на борт истребителя? — поинтересовался я. — Вероятность того, что москиты противника увяжутся за маяком, очень высока. Если удастся увести за собой группу истребителей, а после сбросить обманки и подорвать дистанционно, мы сможем выйти из текущей ситуации с гораздо меньшими потерями.

— Это возможно, но в таком случае истребители потеряют, — бортинженер вновь провела на сенсорном экране расчёты, — до сорока процентов в скорости и до тридцати в манёвренности.

— Хм, сильная просадка, — с трудом сдержался, чтоб не выругаться. Вначале я хотел увести москитную группировку прочь от крейсера, были причины на это рассчитывать. Но с такими показателями максимум, что мы оттянем на себя, — это четыре вражеских истребителя, остальных с лихвой хватит на то, чтобы серьезно повредить крейсер. Придётся менять тактику. — Устанавливай крепёж.

— В течение часа все работы будут завершены, — сообщила лейтенант Киана, вновь проведя расчёты.

— Приемлемо. — Я переключился на внутреннюю связь с командиром космодесантников, чтобы не отвлекать техников. — Алексей, нам предстоит разработать операцию, не прибегая к капсулам симуляторов. Софа, возьми вводные с компьютера лейтенанта Кианы и рассчитай параметры с учётом погрешностей.

— Принято, адмирал.

За полчаса до столкновения у нас было разработано несколько вариантов дальнейших событий. Выбрав оптимально возможный, прогнали несколько симуляций, отследив их со стороны. Раздражало, что капсулы полного погружения были недоступны, да и сделать практический вылет невозможно — раскроем все карты перед бессмертными.

— Товарищи офицеры! — обратился я к командному составу крейсера. — Ситуация предельно тяжёлая. Вероятность того, что за двумя истребителями увяжется большая часть москитов противника, составляет шестьдесят процентов. Информация, что содержалась на одном из маяков, крайне важная, благодаря ей у нас появилась хоть и призрачная, но возможность вернуться домой. Другое дело — как поведут себя пилоты бессмертных: будут вести огонь на поражение или постараются захватить в плен? Задача экипажа — продержаться до подхода корветов и истребителей. Сейчас всё зависит от приоритетов бессмертных. Мы уже дважды убедились, что их поведение сильно отличается от нормы. Например, отступление, в чём враг ранее не был замечен.

— Адмирал, на связи контр-адмирал Тихонов, — обратилась ко мне искин.

— Соединяй. — Я жестом показал старпому, чтобы она продолжила вводить в курс дела офицеров, а сам переключился на разговор с командиром «Персея», обратившись к контр-адмиралу по имени: — Слушаю, Святослав.

— Михаил, мы явно не успеваем. За час группировка бессмертных разберёт крейсер на запчасти. «Персей» набрал достаточную скорость для гиперпрыжка, а ты знаешь, гипердвигатель искателя способен создавать пробой в любой точке пространства.

— Ты же знаешь, короткие прыжки совершенно непредсказуемы, — оборвал я высшего офицера. — Корабль может перенести как на десяток километров, так и выбросить за пределы системы. Во втором случае нас точно уничтожат, как и группу прикрытия, и «Василиск». Кстати, почему он остался у врат? К сожалению, мне некогда было изучить данные, полученные от Перуна.

— «Василиск» не подлежит восстановлению, — в голосе контр-адмирала послышалась усталость. — Из-за многочисленных повреждений пришлось гасить реактор, была угроза взрыва. Экипаж закрылся в грузовом отсеке, на автономной системе жизнеобеспечения продержится ещё четверо суток. Из-за угрозы со стороны бессмертных я не успел провести эвакуацию.

— Софа, отправь на искатель план дальнейших действий, — приказал я ИИ, а затем вновь вернулся к разговору. — Святослав, как старший по званию, я запрещаю совершать короткий гиперпрыжок. Не тебе объяснять, насколько опасно оставлять бессмертных в покое на долгое время. Необходимо уничтожить всю вражескую эскадру, несмотря на потери. Иначе они вновь соберут армаду, и кто знает, сможет ли кто-то в будущем дать им отпор.

— Адмирал, до столкновения осталось двадцать минут, — сообщила искин.

— Святослав, связь будешь держать с моим помощником, лейтенантом Кианой, возможно, ей понадобятся советы. — Разорвав связь, я поднял руку, призывая собравшихся к тишине. — Товарищи офицеры, начинаем операцию.

Глава 8

Машина слушалась плохо. Маяк, закреплённый в кормовой части истребителя, не только замедлял ход, но и серьёзно влиял на манёвренность. Малые суда едва ли превышали скорость «Басова». Расстояние между нами и москитной группировкой противника стремительно сокращалось, счёт пошёл на минуты.

— Третий, даём максимальную нагрузку на двигатели, — обратился я к ведомому. — У нас три минуты в запасе, затем сбрасываем маяки и уходим в отрыв. Не хотелось бы оказаться рядом во время их подрыва.

— Второй, фиксирую группу из семи средних гражданских судов, идущих на перехват вражеским истребителям. Время вступления в бой ориентировочно через семь-десять минут. Получен запрос на соединение с одного из кораблей местных. — Новость была из хороших и весьма своевременных. Чёрт, даже если все пять — пассажирские суда, у них должны иметься турели. Как же они вовремя!

— Первый, предупреди об опасной зоне, мы сбрасываем груз через две минуты!

Бессмертные поступили совершенно неожиданно. Разделив москитную группу на три части, вражеский командующий отправил за нашей парой восемь истребителей, тройку бросил на наших неожиданных союзников, а остальные начали кружить возле крейсера, пробуя на зуб защиту боевого корабля.

— Третий, отсчёт шестьдесят секунд, запуск! — отдал я приказ, выставляя таймер срабатывания магнитного замка на пять секунд больше. Это не оговаривалось заранее, но мы и не рассчитывали, что за нами отправят столько истребителей.

— Адмирал, — в динамиках шлема раздался голос искина, — рейдер бессмертных формирует окно гиперперехода. До прыжка осталось двенадцать секунд. Одинадцать. Десять.

— Первый, немедленно сменить вектор движения! — тут же среагировал я на новую информацию. — Отклонение от курса не менее сорока пяти градусов!

— Приняла, Второй! — отозвалась старший помощник. Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент рейдер совершил микропрыжок. Мы ранее не сталкивались с подобными действиями противника, каково же было моё удивление, когда тяжёлый корабль бессмертных вышел из гиперпространства, одним мгновением покрыв три четверти разделявшего нас расстояния. Чёрт, да он же сейчас размажет группу союзников одним бортовым залпом! Появившаяся было надежда выйти из боя без потерь вновь отдалилась.

— Третий, после сброса маяка держишься рядом с моим москитом! Делай что хочешь, но чтобы до меня ни одна тварь не добралась!

— Принял! — отозвался Ананьев, в голосе которого слышался боевой азарт. На забрале шлема отображался таймер отсчёта, на котором оставались считанные секунды. Восьмёрка вражеских истребителей, идущих равносторонним треугольником, стремительно настигала нас. Расчёт оказался верным — ведущий вошёл в предполагаемую зону поражения как раз в момент сброса. Я отменил срабатывание замка и ушёл в затяжной поворот, ожидая самоподрыва маяка.

Получилось удачно. В зону поражения попало шесть истребителей, четыре из которых буквально распылило в космосе. Ещё два хаотично закувыркались в пространстве, выйдя из боя. Два оставшихся стремительно рванули вверх, забыв о преследовании.

— Второй, курс на вражеский рейдер, прикрывай меня, — отдал я распоряжение, выравнивая курс. Бортовой компьютер тут же рассчитал расстояние до новой цели и время до столкновения. Шесть минут.

— Адмирал, фиксирую формирование четырёх окон гиперперехода. Похоже, это наши корветы. — От полученной информации я заскрипел зубами. Что за бред? Кто нарушил мой приказ, да ещё и таким идиотским способом? Они же столкнутся при выходе из… Далеко впереди, прямо по курсу, появилось небольшое рукотворное солнце. Мозг лихорадочно заработал, пытаясь понять, что произошло.

— Первый, доклад по тактической обстановке!

— Корветы три и четыре при выходе из гиперпрыжка сформировали два пересекающихся возмущения пространства, взаимоуничтожив друг друга. — Вместо Кианы ответила ИИ крейсера. — В результате произошло самоуничтожение остаточной материи в непосредственной близости от рейдера бессмертных. Судно получило тяжёлые повреждения и в настоящий момент находится в неконтролируемом дрейфе. По предварительным расчётам, повреждения составляют более сорока процентов.

— Что с вражескими истребителями?

— Спешно возвращаются к повреждённому носителю.

— Каковы потери у союзников? И что с двумя другими корветами? — я задавал вопросы, а у самого словно камень с души свалился. Обошлось, мать его! Пусть малой кровью, пусть с нарушением моего приказа, но обошлось. Разбираться буду позже, сейчас…

— Два средних корабля имперцев получили сильные повреждения, — начала доклад Софа. — Системы дальнего сканирования зафиксировали точки выходов корветов один и два. Оба в настоящее время взяли курс на «Басов» и набирают ускорение.

— В таком случае мы возвращаемся на борт крейсера. Пусть лейтенант Киана свяжется с командующим союзников и пригласит его на борт «Басова». Разговор будет серьёзным.

Ложный маяк, продолжая посылать сигналы, медленно плыл в безвоздушном пространстве, а к нему навстречу спешила вся москитная группа бессмертных. Я, находясь в рубке управления крейсером, краем глаза наблюдал за происходящим на тактическом экране, слушая доклад лейтенанта Сиона, пилота одного из корветов.

— Адмирал, времени на доклад старшему командованию не было. Бортовой компьютер сообщил, что крейсер окажется в зоне поражения ракетного залпа через тридцать секунд. Я, как старший группы прикрытия, провёл расчёты и выяснил — двух кораблей класса корвет будет достаточно, чтобы прикрыть крейсер. Остальные пилоты вызвались совершить прыжок добровольно.

— Достаточно, лейтенант Сион, я принимаю твоё решение. Риск был неоправдан, учитывая погрешность при коротком прыжке, но в конечном счёте вышло так, как вышло. Возвращайтесь с ведомым на «Персей». — Отключив офицера от видеосвязи, я обратился к Тихонову: — Что думаешь, Святослав?

— Накажу, но чисто символически. Этот парень спас всех вас. Если есть предложения по этому поводу, я выслушаю.

— Закрыли тему, — произнёс я, видя, насколько неприятна эта тема для контр-адмирала. Ещё бы: принятие крайне опасного решения в обход вышестоящего командования. Во флоте однажды проводились прыжковые испытания малых кораблей. При перемещении на короткие дистанции из десяти судов класса корвет уцелели лишь три, остальные семь при выходе оказались повреждены. Тогда погибло пять пилотов и испытания свернули.

— Адмирал, — Святослав, не дождавшись, заговорил, — что рассказывают аборигены?

— Аборигены находятся в тяжёлом положении, — ответил я. — Они уже потеряли три системы и практически все боевые корабли. Столичный мир благодаря оборонительным платформам смог дать отпор бессмертным, но это временно. Планета перенаселена и предельно зависима от поставок с других миров. Через несколько месяцев жители метрополии начнут вымирать из-за нехватки продовольствия.

— Судя по полученным от вас данным, у бессмертных остался один корабль класса улей, остальные уничтожены или непоправимо повреждены?

— Я бы не стал списывать рейдер со счетов, — осадил я контр-адмирала. — Двигатели судна не пострадали, бортовое и ракетное вооружение тоже. Будь иначе, я бы уже подвёл главный калибр «Басова» на расстояние уверенного залпа и расстреливал противника. Относительно улья — да, в данный момент сверхтяжёлый корабль находится в столичной системе и держит её под контролем.

— Адмирал, рейдер бессмертных начал движение, — доложила искин, привлекая моё внимание к тактическому экрану. — Группировка истребителей полностью вернулась на борт.

— Он собирается уйти в гиперпрыжок, — тут же сориентировался я. — Софа, полную нагрузку на двигатели, начать сближение с вражеским судном.

Бросил взгляд на таймер, показывающий, сколько осталось времени до прибытия малых кораблей — десять минут. Долго, слишком долго. Единственный, кто может помочь — союзник. Только в их помощи есть один большой минус — у местных нет защиты от ментального воздействия. Если высший бессмертный ударит не по площади, а выборочно, то аборигены мгновенно превратятся из союзников во врагов.

— Софа, соедини меня с капитаном ОореʼБуу, — всё же решился я. Едва на экране видеосвязи появился пиреец, облачённый в древний бронескаф, я произнёс: — Капитан, нам необходимо догнать вражеское судно и уничтожить его. Иначе здесь…

— Адмирал, мой малый флот с тобой. Жду указаний!

— Капитан ОореʼБуу, мне необходимо прикрытие от ракетного залпа рейдера, — я не стал юлить, сообщив правду. — Ориентировочно через четыре-пять минут.

— Уже отдал приказ, — ответил пиреец. — Адмирал Воробьёв, твой корабль — это единственное, что стоит между врагом и нашими семьями, которые сейчас летят к Корре. У нас ничего не осталось, кроме женщин и детей. А ты дал веру, что всё можно восстановить.

Бессмертные произвели залп. Слабый, всего из двенадцати ракет, но нам бы хватило и четырёх. Корабли прикрытия создали из корпусов настоящий щит и открыли огонь из турелей, стараясь уничтожить снаряды. Большей частью это получилось, но две ракеты всё же достигли кораблей аборигенов. Два грузовоза буквально испарились от взрывов, ещё один распался на две неравные части.

— Адмирал, на связи лейтенант Сион! — доложила искин. Какого чёрта, до выхода на дистанцию уверенного залпа остались считанные секунды.

— Соединяй!

— Адмирал, — голос пилота был взволнован, — мы со Вторым проходим в непосредственной близости от «Трофея». Можем попробовать вывести корабль на ударную позицию, в крайнем случае постараемся скорректировать огонь орудия.

— Действуйте, лейтенант! — я тут же ухватился за идею. Чёрт, совсем списал со счетов трофейный линкор, а вот контр-адмирал не только учёл повреждённый корабль, но и донёс о нём информацию пилотам. — Софа, соедини меня с капитаном ШреекуʼСаа.

Мы зажали рейдер сразу с нескольких сторон. «Басов» вцепился в корму вражеского судна, по курсу планомерно било единственное действующее орудие «Трофея», а группа истребителей с «Персея» полностью оттянула на себя москитную группировку бессмертных. Напряжение добавляла пара уцелевших транспортников, по моему приказу имитирующих таран тяжелого рейдера. И у командования бессмертных не выдержали нервы.

— Адмирал, фиксирую срабатывание отражателя Чууриʼсу, — доложила ИИ, но я и так уже видел, что корабль противника прекратил маневрирование и движется прямым курсом. Красные точки вражеских истребителей на тактическом экране стали гаснуть одна за одной, на общем канале раздались радостные голоса. А затем залп носовых орудий крейсера пришелся на маршевый двигатель тяжелого рейдера. Тактический экран вмиг побелел, а на обзорном вспыхнуло небольшое солнце.

— Адмирал, корабль противника уничтожен, — доложила искин и через секунду добавила: — Москитная группа бессмертных уничтожена.

— Лейтенант Киана, разрешаю снять с крейсера режим полной герметизации, — устало произнес я, открывая забрало шлема. Затем сосредоточил взгляд на экране видеосвязи: — Контр-адмирал Тихонов, немедленно займись эвакуацией экипажа «Василиска». Капитаны ОореʼБуу и ШреекуʼСаа, жду вас на мостике Басова, предстоит серьезный разговор.

Глава 9

Тонкая цепочка капсул с запаянными в них телами медленно направлялась к местной звезде. Погибших было слишком много, и вереница тел растянулась на несколько километров. Я, как и все офицеры крейсера, молча стоял перед смотровым экраном, занимавшим несколько квадратных метров. Создавалась иллюзия, что мы перед огромным иллюминатором, настолько полным было изображение.

— Софа, тройной залп! — наконец отдал я приказ. Носовые орудия попеременно произвели выстрелы, корпус корабля трижды вздрогнул, затем вновь воцарилась тишина.

Прошло двое суток, как рейдер бессмертных превратился в космический мусор. Два напряжённых, загруженных тяжёлым трудом дня. Начались они беседой с капитанами ОореʼБуу и ШреекуʼСаа. Командующий флотом беженцев, являясь очевидцем, рассказал в подробностях, как проходили бои с бессмертными. Сразу же выявилась основная проблема имперцев — отсутствие тяжёлых боевых кораблей. У них просто не было верфи, на которой можно построить линкор. Оборонительные станции, в настоящий момент защищавшие столичную планету, собирались из десятка модулей, по размерам сопоставимых с тяжёлыми крейсерами производства Федерации рас. По слухам, где-то имелось кладбище, состоящее из десятка древних линкоров, пригодных только для переплавки. Но их местонахождение было известно лишь императорской семье.

Я задал офицерам вопрос — как так вышло, что за несколько тысячелетий имперцы совершенно не продвинулись в техническом развитии, более того, безнадёжно откатились назад, уступив даже Земной Федерации.

— Адмирал, у нас не было врагов, — слово взял ШреекуʼСаа, в недавнем прошлом майор сухопутных войск, а ныне командир изрядно повреждённого линкора бессмертных. — Подходящие к заселению планеты, обнаруженные до исхода, были переформированы. Идеальные условия для жизни, отсутствие внешних раздражителей — всё это сказалось на нашем образе жизни.

— Неужели никто не пожелал изучить дальний космос? Ведь ваша раса освоила большую часть галактики Млечный Путь, фактически образовала Федерацию рас. И это при вмешательстве в разум граждан! Вы же были освобождены от ментальной коррекции, а значит, не имели ограничений.

— Адмирал, я не учёный, а всего лишь простой офицер с заштатной планеты, на которой даже атмосфера поддерживается искусственно. Подобные вопросы не в моей компетенции.

— То есть у тебя на протяжении жизни не возникали вопросы подобного характера? Софа, подготовь медкапсулу, — обратился я к ИИ. — Если наши гости дадут разрешение, хочу взять у них кое-какие анализы. Это совершенно неопасно и не понесёт каких-либо последствий.

Гости оказались не против. К тому же оба были наслышаны о невероятно продвинутой медицине, которой пользовались лишь император с семьёй и правящие круги. Обследование тут же выявило аномалию у капитана ОореʼБуу. При глубоком анализе обнаружилось вмешательство в разум пирейца. Воздействие было столь сильным, что у меня не осталось сомнений — жителям империи серьёзно прочищают мозг. Искин предложила снять некоторые из ментальных блоков, но я запретил. Неизвестно, как отреагирует разум взрослого пирейца на новое вмешательство.

— Оставим всё как есть. Меня другое волнует: почему мы не обнаружили подобного вмешательства у других? Ведь каждый новобранец проходил ментальное сканирование и получил ограничители, но воздействия ни у рядовых, ни у бывшего майора нет.

— Возможно, блокировка ставится только тем разумным, у кого имеется возможность повлиять на граждан империи, — предположила Софа. — Капитан ШреекуʼСаа не являлся таковым, как и рядовой состав, поэтому они не подверглись воздействию.

После встречи с союзниками наша эскадра, состоящая из двух целых кораблей и одного безнадёжно повреждённого, наконец собралась в одном месте. Общий совет, продлившийся несколько часов, провели на борту «Персея». Сначала обсудили насущные вопросы. Такие как: что делать с «Василиском»? Как распределить экипаж повреждённого судна? Можно ли снять с вспомогательного крейсера прыжковый двигатель и установить его на «Басове»? Возможно ли уничтожить улей бессмертных имеющимися у нас силами?

И главный вопрос, беспокоивший каждого, — сможем ли мы вернуться домой?

И вот спустя сорок восемь часов, за которые я успел-таки разок поспать, старший офицерский состав «Басова» провожал в последний путь погибших. В рубке стало на двух лейтенантов больше. Должность старшего бортстрелка занял лейтенант Мантос, а освободившееся место старшего бортинженера — лейтенант КоониʼСаа, в данный момент отсутствовавший. Лейтенант Киана уверенно справлялась с должностью старпома, и я решил оставить её своим замом. Остатки экипажа «Василиска» перешли на искатель, частично восполнив потери.

— Экипаж, слушай мою команду! — произнес я по общей корабельной связи. — Объявляю восьмичасовой отдых всем, кто не готовится заступить на вахту.

Все смертельно устали. Сначала боевые действия, нервное напряжение, затем более суток непрерывного труда. Все буквально валились с ног от усталости, держались только за счёт силы воли и препаратов.

— Лейтенант Картер, проложи курс на Корру и ожидай моей команды. Софа, соедини с контр-адмиралом Тихоновым.

Разговор со Святославом не затянулся. Требовалась пара уточнений насчёт нашей спешно сформированной научной группы. Оба имеющихся корвета, загруженные аппаратурой для исследований, расположились возле одного из блоков портала. Группа техников под чутким руководством лейтенантов КоониʼСаа и СушиʼРуу приступила к изучению артефакта, параллельно пытаясь реанимировать научный спутник. Также изучалась информация, добытая с маяка бессмертных. По словам инженера, предстоял огромный объем работы, поэтому следовало обеспечить группу всем необходимым и в срок.

— Лейтенант Картер, курс на Корру, начать разгон!

Ещё раз убедившись, что все мои приказы выполнены, я наконец-то покинул рубку, направившись в кают-компанию. После приёма пищи хотел на всё время полёта забуриться в свою каюту. Следовало поразмыслить над сложившейся ситуацией и в конце концов как следует выспаться. План пришлось немного подкорректировать.

— Адмирал, рекомендую посетить медотсек, тебе необходим восстановительный сон, — искин проявила внимание. Явно считала с браслета данные о состоянии моего организма. И ведь ИИ права — лучше позаботиться о своём здоровье сейчас.

Чем хорош лечебный сон в медкапсуле? В первую очередь из организма выводится вся химия, полученная вместе с боевыми коктейлями, которые во время боя помогают держать разум ясным, а мышцы в тонусе. Также восстанавливаются все незначительные повреждения. И главное — мозг по-настоящему отдыхает.

— Адмирал, за время твоего отсутствия никаких происшествий не произошло. До посадки на планету остался один час десять минут, — доложила ИИ, когда я, отдохнувший, выбирался из капсулы.

— Есть новости от лейтенанта КоониʼСаа? — Ионный душ мне никогда не нравился, но это всё же лучше, чем его отсутствие. Одно из удобств такого душа — он практически бесшумен, можно свободно разговаривать.

— Никак нет. Был зафиксирован радиообмен между Коррой и ЛеенʼХуу. На одном из автономных убежищ был разблокирован резервный шлюз, и укрывающиеся в нём вышли наружу. Оттуда и был подан сигнал на Корру.

— Содержание разговора?

— Речь шла в основном о войне. И ещё: капитан ШреекуʼСаа, в настоящий момент возглавляющий силы обороны Корры, разговаривал с позиции подчинённого, сам того не замечая. Предположительно, связь состоялась с представителем императорской семьи.

— Ты хочешь сказать, что за прошедшие тысячелетия у имперцев выработался, а вернее искусственно был выведен ген подчинения? — Новость была не из приятных. Мы же набрали несколько десятков пирейцев в свой экипаж.

— Нет, скорее всего, обычная субординация, — ответила искин, и с души словно камень свалился. — При обращении к собеседнику капитан не озвучил звание или должность, лишь имя.

— Стоит познакомиться с этим представителем. — За время разговора я облачился в мундир и, попрощавшись с медперсоналом, направился в кают-компанию. После лечебного сна всегда зверски хотелось есть.

— Адмирал! — В кают-компании, кроме лейтенанта Кианы, никого не оказалось. Старпом в своём облегающем фигуру мундире и со спускающейся с плеча рыжей косой внезапно подействовала на меня, как действует на здорового мужчину красивая женщина — возбуждающе. Чёрт, неужели события последних дней настолько повлияли на меня, что я смог забыть?

Нет, не забыл. Воспоминания накатили сокрушительной волной, и лишь неимоверным усилием воли я смог справиться с эмоциями. Даже зубами заскрипел, и лицевые мышцы свело от напряжения. Уж не знаю, что подумала Киана, но лицо девушки побледнело.

— Адмирал, тебе плохо?

— Нет, всё хорошо, лейтенант. Я составлю компанию? — Справившись с накатившими чувствами, подошёл к пищевому автомату и быстро сделал заказ.

— Да, конечно, — запоздало ответила старпом. — Я только пришла, ещё не успела выбрать, что взять на завтрак. Кстати, хотела спросить совета.

— Слушаю, — я изобразил на лице внимание, даже левую бровь приподнял, мол, говори.

— Чем принято завтракать у землян? Нет, я знаю, чем в основном завтракают во флоте, но ведь у вас множество народностей, и у каждой свои традиции.

— Хм, — я прикинул, сколько у нас имелось свободного времени. Вроде успеваем. Быстро отменил почти набранный заказ и вбил новый, указав по две порции каждого блюда. Дождался, когда умная машина справится с заказом, и накрыл на стол. Видя заинтересованность на лице девушки, пояснил: — Это русское национальное блюдо. Смотри, берёшь руками, складываешь пополам, а затем сворачиваешь, вот так. Затем ложечкой накладываешь сюда сметану или варенье и кусаешь.

Последнее слово произносил, уже поднося тёплый ароматный блин ко рту. Киана повторила мои действия и сосредоточенно стала пережевывать. Марийцы редко показывают свои эмоции — это раса прирождённых солдат. Но в этот момент я увидел, как на лице девушки отобразилось удовольствие. Решил закрепить эффект, чтобы окончательно «добить» девушку.

— А этот напиток нам иногда давали в детском доме по утрам — я взял в руки стакан, вдохнул аромат свежесваренного какао и сделал глоток ещё горячего напитка. Девушка повторила за мной все действия, и было видно, что ей понравилось. Она вновь взяла ложечку, в этот раз положив на кончик свёрнутого блина варенье. Когда кусала, край блина чуть развернулся, и красная капля малинового варенья попала Киане на кончик носа. Она смешно скосила глаза, и её щёки тут же покраснели.

— Замри. — Я достал из держателя на столе влажную салфетку и, чуть приподнявшись, осторожно устранил лакомство с лица зардевшейся марийки. В этот момент моя старпом окончательно смутилась, так что сообщение искина, прозвучавшее по общей связи, стало для девушки спасением.

— Адмирал, получен пакет информации от лейтенанта КоониʼСаа. Похоже, им полностью удалось расшифровать данные с маяка бессмертных.

Глава 10

Галактика Андромеда I. Система звезды класса А

— Софа, через десять минут мне нужен сеанс видеосвязи с лейтенантом КоониʼСаа. Лейтенант Киана, как бывшему бортинженеру, приказываю ознакомиться с расшифрованными данными.

— Есть! — И куда только делась смущенная девушка? Сейчас передо мной стоял боевой офицер. — Адмирал, разреши выполнять приказ!

В рубку управления мы вошли вместе. Выслушав от лейтенанта Картера краткий доклад, я дождался, когда искин развернёт экран видеосвязи, и тут же обратился к старшему научной группы:

— Лейтенант, кратко, в двух словах, самое важное.

— Адмирал, портальные врата в рабочем состоянии! — Пиреец был в бронескафе, но по голосу было слышно, насколько он доволен. — Просто у них отсутствует ключ.

— Что за ключ?

— Ну, это как капитанский ключ-браслет в Союзе миров! — У единственных союзников Земной Федерации действительно был в ходу подобный девайс, во всяком случае в гражданском флоте. Этот самый ключ-браслет позволял полноценно взаимодействовать с бортовым компьютером, в то же время привязываясь к ДНК капитана. Попади ключ в чужие руки, компьютер сразу закроет доступ к системам вооружения и гиперперелётам. Весьма действенный способ, чтобы предотвратить бунт.

— То есть ты хочешь сказать, что существует некий артефакт, способный активировать портал. Но только по желанию хозяина?

— Не совсем так. Без ключа портал не запустится, как если бы у корабля отсутствовал реактор. Ключ является неотъемлемой частью этого портала. По идее, он вообще не должен был покидать своего места. Более того, этим ключом можно изменять часть параметров кольца. У нас с лейтенантом СушиʼРуу сформировалась гипотеза о том, какова причина частичной гибели экипажей наших кораблей.

Проклятые имперцы. После беседы с инженером я затребовал у искина данные по Федерации рас, быстро провёл расчёты и еле сдержался, чтобы не разнести консоль, расположенную передо мной. Судя по всему, командование имперцев очень хорошо изучило портальное кольцо и, желая оградить себя от Федерации, смогло установить возрастной предел. Тридцать шесть земных лет соответствовали возрасту вступления во взрослую жизнь у федератов. Кто-то из имперцев решил, что им здесь не нужны бывшие соплеменники, и изменил настройки врат. Из-за этого погибло несколько сотен разумных…

— Адмирал, «Басов» вышел на высокую орбиту Корры, — сообщила искин.

— Мы не станем садиться на планету, — принял я решение. — Во всяком случае, не сейчас. Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, по закрытой линии.

Святослав, в отличие от меня, не стал сдерживаться, когда узнал причину смерти стольких бойцов. Витиевато выругавшись, он тут же запросил разрешение отправить к ЛеенʼХуу корвет с десантом и пару истребителей.

— Я лично навещу представителя имперской власти, — пришлось слегка осадить разозлившегося контр-адмирала. — Постараюсь заманить на борт, а затем пущу в ход спецсредства. На крайний случай проведём коррекцию сознания.

— Адмирал, капитан ШреекуʼСаа вновь запрашивает связь, — голос ИИ отвлёк от размышлений. Беседа со старым товарищем, с которым не раз приходилось участвовать в сражениях, завершилась несколько минут назад.

— Соединяй. — Бывший майор сухопутных войск, как только смог, покинул трофейный корабль, вернувшись на поверхность планеты. И теперь, являясь военным лидером Корры, пытался разместить беженцев, прибывших на остатках гражданского флота. Вторая планета ещё не скоро должна была очиститься от вируса бессмертных, порой процесс очищения занимал месяцы.

— Адмирал, я могу узнать время посадки? Мои подчинённые уже приготовили место для крейсера и готовы к работе, — в голосе капитана я услышал нетерпение. Чёрт, что там наговорил офицеру этот проклятый аристократ?

— Капитан, у нас появилась информация, что в системе присутствует представитель императора, и он беседовал с тобой пару часов назад, — я решил не скрывать, что нам известно о сеансе связи, показав личную заинтересованность в беседе с аристократом. — Нам нужен канал связи со столичной планетой, чтобы обсудить деблокаду как самой столицы, так и прилегающих миров. Ты и капитан ОореʼБуу не нашли решения этой проблемы, возможно, представитель императора знает немного больше вас. Например, координаты места, где имеется действующий спутник дальней связи.

— Младший советник АрʼБоо свяжется со мной через два часа. Предполагалось, что крейсер к тому времени уже совершит посадку, и ты, адмирал, будешь присутствовать при разговоре.

— Меня интересует личная беседа с представителем императора, — произнёс я тоном, не терпящим возражений. Чёртов имперский наместник, он явно чего-то опасается. — Капитан ШреекуʼСаа, дождитесь сеанса связи и передайте мои требования. К сожалению, все наши попытки связаться с убежищами на ЛеенʼХуу не увенчались успехом. Ещё раз повторяю, столицу империи заблокировал враг, против которого у вас нет шансов. Возможно, в данный момент мы единственные в вашей галактике, кто может уничтожить улей. Софа, извлеки из архива по бессмертным видео атаки на планету Альянса, а также видео уничтожения самого улья, и перешли файл капитану ШреекуʼСаа. Конец связи.

— Адмирал, у нас проблемы с местными? — спросила старпом. — Объявить повышенную готовность?

— У нас нет проблем с жителями Корры. А вот некоторые обитатели заражённой планеты, я уверен, обладают ценной информацией, которой не желают с нами делиться. Через пару часов станет известно, прав я или ошибаюсь.

Младший советник не пожелал общаться с, как он выразился, разумными, которые стали причиной боевых действий в мирах империи. Более того, аристократ, как представитель императора, выставил требование — нам запретили посещение столичного мира.

— Капитан ШреекуʼСаа, ты передал советнику файлы, что прислала искин? — Поняв для себя, что собой представляет этот самый наместник, я всё же надеялся, что у того в голове имеется толика благоразумия. Увы.

— Младший советник АрʼБоо предположил, что это подделка. Адмирал, мне было приказано прекратить любое содействие с Земной Федерацией. Я отказался выполнять приказ, после чего младший советник попытался отстранить меня от занимаемой должности.

— Я так понимаю, ты не подчинился приказу?

— Так точно, адмирал. Более того, капитан ОореʼБуу, которого советник назначил на должность командующего, также отказался выполнять приказ и запретил командирам кораблей приближаться к ЛеенʼХуу. Мы видели, как вы сражаетесь с инсектами, и скажу честно — империя никогда не проявляла столько заботы об окраинных мирах, сколько успели вы за несколько дней.

— Капитан, мне необходимо подтверждение, что на время нашего нахождения в этой галактике жители Корры и прибывшие беженцы останутся нашими союзниками. У тебя есть полномочия на подобные решения?

— Адмирал, капитан ОореʼБуу находится сейчас рядом со мной, и мы, как два самых старших офицера, в военное время обладаем правом принимать такие решения. Искин, под протокол! Я, командующий обороной планеты Корра, признаю адмирала Басова, наивысшего офицера Земной Федерации, своим непосредственным командиром и обязуюсь впредь выполнять все его приказы неукоснительно.

Получилось излишне пафосно, Фёдор что-нибудь сказал бы по этому случаю, я же сдержался. Командующий обороной всего лишь выразил свою благодарность и проявил благоразумие, в отличие от младшего советника. А вот заместитель ШреекуʼСаа меня заинтересовал. Учитывая открывшуюся тайну, не мог он принять такое решение.

— Капитан, я планирую в ближайшее время лично навестить младшего советника АрʼБоо, и для этого мне нужен твой заместитель. Как быстро капитан ОореʼБуу сможет оказаться на борту «Басова»?

— Через двадцать, максимум двадцать пять минут, адмирал.

— Жду! — коротко бросил я и разорвал связь. — Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, похоже, у нас намечается штурм.

— Адмирал?

Святослав, с которым мы разговаривали совсем недавно, был удивлён. Но услышав о смене планов, одобрительно хмыкнул. Ещё бы, он сразу хотел решить дело силой, не церемонясь с имперцами.

— Так что отпускай в дрейф «Василиск» и ожидай моей команды, — приказал я, решив не начинать операцию, пока ОореʼБуу не окажется на крейсере. Что-то меня смущало во всей этой ситуации с советником. Слишком всё просто.

Имперец прибыл на борт точно в указанный командующим срок и вёл себя так же, как и в прошлую встречу. Я, действуя по задуманному плану, пригласил офицера в кают-компанию, где и сделал пирейцу укол, отправивший того в состояние глубокого сна. Дальше моего участия не понадобилось, два крепких космодесантника, ожидавших моего знака, быстро подхватили бесчувственное тело и унесли в медотсек. Там, введя имперца в медикаментозный гипноз, Софа сумела снять пять ментальных блоков и смогла-таки проникнуть в разум пирейца. С первых же слов мне стала ясна причина моего беспокойства.

— Адмирал, у этого разумного имеются два сознания, — доложила искин. — Второе мы хорошо изучили ещё во время сканирования, а вот первое — это настоящий имперец, ненавидящий всех иных. Ментальные блоки выполняли сразу несколько функций: делили сознание на две совершенно разные личности, первую скрывали от систем сканирования и при попытке серьёзного вмешательства выжигали разум. Заложенные установки на подчинение императорской семье были для отвода глаз. Да, мне удалось обнаружить слово-ключ, разрушающий вторую личность.

— Соедини меня с контр-адмиралом! — в который уже раз за сегодня приказал я. Едва передо мной сформировался видеоэкран, я произнёс: — Святослав, действуем по самому жёсткому варианту.

— Принял! — Глаза контр-адмирала загорелись. Настоящий воин! Прежде чем я успел отключиться, услышал слова боевого товарища, адресованные искину «Персея»:

— Боевая тревога, режим полной герметизации!

— Мичман Лавров, второе отделение на позиции! — доложил Василий, как только его бойцы укрылись за насыпью крупных валунов. До стен убежища оставалось метров триста, и их давно бы уже накрыли ракетным ударом, если бы не мощнейшие радиоэлектронные помехи, создаваемые висящим на орбите «Персеем».

— Готовность пятнадцать секунд! — раздался голос лейтенанта Мантоса в динамиках шлема. В отличие от противника у космодесантников связь работала исправно. Встроенный в бронескаф компьютер вывел на забрало цифры, отсчитывающие секунды до начала операции.

— Отделение, приготовиться! — скомандовал мичман, про себя произнося сменяющиеся на забрале цифры. Три. Два. Один. — Вперёд! Ходу, ходу!

Орбитальный удар главного орудия искателя — это неимоверная мощь. Две трети защитного купола, накрывавшего убежище монолитом, просто испарились. Почву под ногами изрядно тряхнуло, но обученные бойцы сумели не сбиться с шага. Сервомоторы бронескафов слились в один сплошной гул, на забралах бойцов стремительно убывали цифры, показывающие оставшееся до цели расстояние.

— Отделение, опасность слева! — рявкнул Василий, бежавший чуть в стороне и контролирующий всё пространство. Формирующийся прямо посреди поля провал он заметил сразу и тут же среагировал на изменение. Из провала начал выбираться мехбот, помогавший себе обоими манипуляторами. Система наведения тут же подсветила уязвимые точки, и мичман скомандовал: — По бронетехнике противника — огонь!

— Михаил, мы взяли его, — доложил контр-адмирал Тихонов через двадцать минут после начала операции. — Советник обманул сам себя. Хотел сбежать через тоннель, предназначенный для отступления, но тот оказался блокирован мутировавшей фауной. В итоге растратив весь боезапас и потеряв группу прикрытия, подорвал участок туннеля и вылез наружу. Здесь его и встретили наши штурмовики.

— Святослав, мне нужно обязательно побеседовать с этим пирейцем. — По лицу адмирала Воробьёва было видно, насколько он доволен текущей ситуацией. В голове контр-адмирала пронеслось: «Старый друг опять что-то задумал!»

Глава 11

— Вы — низшие! Ваше предназначение — служить нам! Я, как представитель императора в этой системе, приказываю немедленно освободить всех жителей империи и покинуть систему.

— Хм. — Я смотрел на сидящего передо мной пирейца и никак не мог понять: или он полнейший идиот, или мы чего-то не знаем. Хотелось верить во второе, но факты говорили об обратном. — Младший советник АрʼБоо, я огорчён. Не получается у нас диалога. Жаль, мои надежды не оправдались, и мне придётся отпустить тебя. В ближайшую пару часов корвет доставит всех пленённых пирейцев, захваченных вместе с тобой, на Корру, в безопасное место.

— Зачем на Корру? — заволновался наместник. — Доставьте меня к одному из уцелевших убежищ на ЛеенʼХуу. Мне по статусу не пристало находиться среди простых солдат. Я не военный советник, а гражданский.

— Хорошо, мы отправим тебя к ЛеенʼХуу, но это займёт чуть больше времени, — ответил я, подавая знак лейтенанту Ананьеву, стоящему позади пленника. Тот одним резким движением вогнал иглу дозатора пирейцу в шею и впрыснул лошадиную дозу снотворного. Советник даже охнуть не успел, как его глаза закатились под лоб, а сам он начал заваливаться вперёд. Командир космодесанта едва успел подхватить пирейца.

— Осторожней, любой удар может спровоцировать ментальные закладки, — раздался голос искина из ближайшего динамика.

— В медкапсулу его! — приказал я, поднимаясь на ноги. — Софа, постарайся извлечь из головы младшего советника всю информацию, какой он владеет. Он должен знать что-то важное, просто обязан.

— Адмирал, полное сканирование памяти может нанести непоправимый вред представителю императора, — напомнила мне искин. И тут же добавила: — Лейтенант КоониʼСаа запрашивает связь с командованием.

— Насчёт наместника — никакой жалости. От знаний, содержащихся в его голове, могут зависеть наши жизни. Я больше не намерен рисковать гражданами Федерации. Со старшим бортинженером соединишь, как только доберусь до рубки управления.

Бойцы уже давно унесли бесчувственное тело пирейца, а я продолжал сидеть, размышляя над нашим положением. Несмотря на тяжелейшую ситуацию, проблемы следовало решать по мере поступления, и я знал, с чего начать. Приняв решение, поднялся из-за стола и направился на мостик.

— Адмирал, — лицо бортинженера, дождавшегося разговора со мной, было довольным, — мы смогли реанимировать большую часть систем спутника. Для того чтобы воспользоваться им полноценно, необходим более мощный искин. Тот ИИ, что установлен на корвете, работает на пределе своих возможностей, из-за этого наша работа основательно замедлилась.

— Лейтенант, на данный момент у нас есть гораздо более важные дела. Я отзываю всю научную группу от портальных врат. Ваша цель — демонтаж гипердвигателя с крейсера поддержки «Василиск» с целью установки его на «Басов». Также, насколько я помню, на крейсере такого класса должна быть установлена система маскировки. Было бы неплохо демонтировать её и установить на один из корветов. В общем, пора заняться восстановлением «Басова».

— Принял, адмирал, — коротко ответил инженер и отключился.

Щедро раздав поручения и приказы экипажу «Басова», я затребовал связь с контр-адмиралом Тихоновым. Обсудили со Святославом, как лучше начать демонтаж «Василиска» и стоит ли использовать при этом корабли союзников. Искина вспомогательного крейсера решили предоставить научной группе, а маневровые двигатели попытаться установить на «Трофей».

— Михаил, по-хорошему нам стоит готовиться к встрече с ульем. Я уже запустил производство мин, все доступные ресурсы вложил в их изготовление. Это единственный для нас способ уничтожить сверхтяжёлый корабль бессмертных.

— Не прибедняйся, главному орудию искателя вполне по силам пробить броню улья.

— А толку? Чтобы нанести критические повреждения этой махине, необходимо попасть более двух раз в пробоину, ты же знаешь строение этих гигантов. Даже на учениях и в симуляциях подобное никому не удавалось провернуть.

— Ты заметил, что бессмертные действуют нестандартно? Поэтому на одни мины рассчитывать нельзя. Я вообще подозреваю, что противник не станет ввязываться в бой, и нам придется самим открыть на него охоту. Правда, есть одна большая проблема. Полторы тысячи истребителей, которые несёт в своём чреве улей. Если москитный флот сохранился после пары схваток с имперцами, нам действительно помогут только мины.

— Не будем забывать, что у имперцев сохранилась часть боевого флота. Даже пара средних кораблей значительно облегчит нам…

— Не будет никакой помощи, Святослав, — перебил я контр-адмирала. — Мы для них такие же чужаки, как и бессмертные. Нам не только не станут помогать, но и постараются уничтожить, если у них появится такая возможность. Ладно, сейчас есть более важные дела, через два часа к месту сбора прибудет научная группа, к этому времени искин крейсера закончит сканирование памяти советника и пары его помощников. Надеюсь, мы получим ответы хотя бы на часть наших вопросов.

Замена повреждённого гипердвигателя в открытом космосе — далеко не простое занятие. Только наличие корабля класса искатель сделало подобную операцию осуществимой. Почти неделя ушла на подготовку, были задействованы все ремонтные дроиды, а «Персей» на всё это время из боевого корабля превратился в ремонтную базу. Не обошлось без накладок — во время снятия с «Басова» поврежденного модуля у одного из дроидов произошёл сбой системы, из-за этого огромная махина, сместившись на полтора метра в сторону, снесла переборку и раздавила двух космодесантников, наблюдавших за работой. Пришлось устроить нагоняй лейтенанту Ананьеву и остальным офицерам до кучи.

Пока шёл ремонт тяжёлого крейсера, оба корвета, удалившись от системы на трое суток полёта, просеивали местное скопление метеоритов, отыскивая спутник дальнесвязи, находящийся на консервации. Да, от пленного советника удалось узнать многое. Например, что в империи не всё так гладко, как могло показаться.

Допрос и правда оказался плодотворным. Во-первых, мы узнали, что в местной цивилизации около трёхсот лет назад произошла гражданская война, во время которой была уничтожена большая часть военного флота. Император, видя последствия этой войны, ради выживания первым пошёл на уступки, объявив перемирие. В итоге от империи отделились две звёздные системы, в настоящее время управляемые советом трёх. Связи между государствами были сведены к минимуму, а в последние двадцать лет полностью прекратились.

О существовании резервного спутника дальней связи также удалось узнать от советника. К сожалению, он знал лишь приблизительное местоположение, поэтому нам пришлось постараться отыскать спутник. К счастью, площадь поисков была невелика, и пилоты справились достаточно быстро. Проблема в другом: спутник связи оказался в несколько раз крупнее обычного. Земная Федерация придерживалась стандартов погибшей цивилизации, и мы ожидали от имперцев того же, учитывая, что во многих направлениях они так и поступали. Увы, но с этой махиной всё было иначе. Размерами она превысила корвет, поэтому мы, посовещавшись, решили оставить её на месте. Пришлось поднапрячься, чтобы вывести мини-реактор спутника из консервации, подобрать полученные от советника коды доступа и активировать протоколы.

Экипажи малых кораблей вернулись на борт «Персея», когда основная работа уже была сделана. «Басов» наконец-то стал полноценной боевой единицей. А вот от донора «Василиска» остался один остов. Матрица искина с вспомогательного крейсера была передана старшему бортинженеру. Пиреец тут же переложил все свои обязанности на лейтенанта Киану и, в очередной раз позаимствовав у Святослава корвет, отправился проводить какие-то сверхсрочные и невероятно важные опыты с портальным кольцом.

Младший советник вместе со своими помощниками был отправлен на Корру. При всей его ненависти к нам ЛеенʼХуу по-прежнему оставалась опасной планетой. Местная фауна оказалась невероятно восприимчивой к вирусу бессмертных, из-за чего мутировала в десятки раз быстрее, чем на других заражённых планетах.

Наконец ремонт «Басова» был завершён. Гипердвигатель полностью восстановлен, отремонтирована часть поврежденных турелей, заменены модули нескольких подсистем. В итоге, когда я принимал корабль, лица старшего офицерского состава выглядели довольными.

— Товарищи офицеры, в текущих условиях мы совершили практически невозможное. Произвести замену одного из ключевых модулей судна в открытом космосе в кратчайшие сроки — это войдёт в историю. — Я сделал паузу. В историю войдёт, если мы сможем активировать врата, в противном случае о нас будут помнить совсем иное. К чёрту грустные мысли, я должен поднять боевой дух экипажа, а не вгонять в уныние. — К тому же у нас появился реальный шанс вернуться домой! Да, вы не ослышались. Предупреждаю сразу, придётся приложить усилия…

Я рассказал экипажу крейсера многое, почти всё. Люди, марийцы, пирейцы, они должны знать, что их ждёт впереди и на что можно надеяться. Как и ожидал, моя речь положительно повлияла на общее состояние экипажа. Ключевым событием стало объявление, что в ближайшие двое суток всем, кроме заступивших на вахту по расписанию, полагается отдых. Более того, крейсер в скором времени совершит посадку на Корру.

Через час после обращения я сидел в офицерской кают-компании «Персея». Кроме меня и Святослава здесь находились старпом Киана, лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу, а также пилоты корветов.

— Товарищи офицеры, мы находимся в крайне затруднительном положении, — обратился я к присутствующим, жестом давая понять, чтобы все сидели на своих местах. — Мы не имеем полноценной информации о состоянии сверхтяжёлого корабля бессмертных, как и о его местонахождении. Сеанс связи со столичным миром запланирован на шестнадцать сорок по корабельному времени, и у меня имеются серьезные причины считать, что переговоры провалятся. Но не это главное. Лейтенант КоониʼСаа, расскажи, что вам удалось узнать благодаря последним исследованиям.

— Двое суток назад мы благодаря искину с «Василиска» смогли использовать потенциал научного спутника на все сто процентов. В итоге с портального кольца были получены новые данные. Говоря простым языком, мы получили доступ к информации, хранящейся в блоках временной памяти портала. Данные большей частью зашифрованы, в настоящее время мы пытаемся подобрать к ним ключи, но скорее всего, не добьёмся успеха. Единственное, что мы смогли расшифровать, это информацию о том, сколько раз за последние несколько лет происходила активация портального кольца. — Инженер обвёл присутствующих тяжёлым взглядом своих чёрных глаз. — Итак, за последние два года было зафиксировано четыре активации. Три входящие и одна исходящая. Да, мы не ошиблись, именно четыре. Некто активировал портал с этой стороны, и произошло это шесть месяцев назад.

Глава 12

— Говорит дежурный оператор систем дальнесвязи, майор МауʼНаа. Требую представиться и сообщить, с какой целью была активирована дальнесвязь.

— Адмирал Воробьёв, Земная Федерация. — Я коротко объяснил оператору, с какой целью установил соединение.

— Чужак, я передам твои слова и информационный пакет командованию. Для получения ответа выходи на связь через двое стандартных суток, в это же время.

Связь оборвалась, и я уставился в потемневший экран.

— Адмирал, представитель империи прервал соединение, — сообщила ИИ крейсера. — Каковы будут дальнейшие указания?

— Изгои. Нужно будет как-то наладить с ними общение, — задумчиво произнёс я. — Связываться с империей не вижу смысла. Мы свой ход сделали, поделились информацией, теперь будем ждать ответный шаг. И думается мне, нужно устроить массовый допрос всех, кто недавно прибыл в систему. Особенно упор сделать на экипажи кораблей. Не поверю я, чтобы никто из них не знал способа, как связаться с отделившимся от империи государством.

Это был настоящий допрос, с применением спецсредств. Пришлось задействовать все медкапсулы на обоих кораблях, и всё равно поиск нужной информации затянулся. Двое суток ушло на то, чтобы выявить причастных к отщепенцам, и нам всё же удалось выявить таковых. Ими оказались хозяин и по совместительству капитан одного из кораблей, занимавшийся контрабандой, и самый настоящий шпион, по случайности попавший на один из кораблей беженцев.

— Адмирал, — обратилась ко мне искин, едва я ознакомился с информацией, — пиреец, оказавшийся офицером разведки Союза трёх, отказался сотрудничать на добровольной основе. А вот капитан грузопассажирского судна предоставил координаты точек выхода из гиперпространства в систему Союза трёх.

— Что не так со шпионом? — уточнил я. — Чем он мотивирует своё нежелание сотрудничать?

— Причина проста — среди нас, помимо пирейцев, имеются представители других рас.

— Ты смотри, прям нацисты какие-то. Что имперцы, что этот союз. Давай-ка этого шпиона на глубокое ментасканирование. Сдаётся мне, там с разумом не всё в порядке.

Я оказался прав. У разведчика стояли такие же ментальные блоки, как у капитана ОореʼБуу. Кто-то ненавязчиво внушил офицеру разведки, что все иные расы — зло. Надо заметить, что представителю Союза воздействовали на разум гораздо тоньше, я бы сказал, ювелирно, по сравнению с представителями империи. Искину понадобилось вдвое больше времени, чтобы обнаружить блокировку.

— Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым и капитаном ШреекуʼСаа, — отдал я приказ, приняв решение. — Засиделись мы, пора совершить пару визитов вежливости.

Когда командующий обороной Корры услышал, что корабли Земной Федерации покидают систему, первым его вопросом было — куда?

— Капитан, наших сил недостаточно, чтобы справиться со сверхтяжёлым кораблём бессмертных. Нужны союзники, а империя дала нам понять, что не заинтересована в сотрудничестве. Прошло больше двух суток с момента сеанса дальнесвязи, а мы так и не получили никакого ответа.

— Что нам делать, если во время вашего отсутствия в систему вернутся инсектоиды? — Офицер понимал, что у них нет ничего, что можно противопоставить врагу.

— Думаю, бессмертных не заинтересует Корра. Планеты с искусственной атмосферой никогда не подвергались Посеву. «Трофей», без сомнений, заинтересует противника, более того, враг попытается вернуть над судном контроль. Поэтому мы превратим трофейный корабль в одну огромную мину. Есть высокий шанс причинить с его помощью ущерб вражескому судну.

Капитан, получив конкретный план действий, разработанный накануне искином, разорвал соединение и отправился выполнять приказы.

— Михаил, думаешь, у нас есть шанс? — в лоб спросил контр-адмирал.

— Святослав, ты слышал, что портальное кольцо срабатывало на выход. Значит, у нас есть шанс вернуться в свою галактику и прийти сюда уже в составе флота. Для этого необходимо найти ключ-активатор, который, как показывают новые данные, имеется в нескольких экземплярах.

— Я бы оставил здесь корвет на всякий случай. Во-первых, есть шанс, что командующий направит к порталу новую исследовательскую группу, а возможно, и несколько кораблей.

— Второе вряд ли. Никто не знает, что здесь имеется улей бессмертных, и нет никаких гарантий, что корабли, затянутые в кольцо, уцелели. Неоправданный риск. А вот продолжить исследование — тут я соглашусь. Другое дело, сколько всё это займёт времени. У нас, судя по скудным данным, полученным от беженцев, его крайне мало. Я очень надеюсь, что командующий вражеским флагманом не в курсе, где находится ключ-активатор.

Я всё-таки выждал ещё одни сутки в надежде, что среди имперцев найдутся разумные головы, но увы. Поэтому, оставив один из корветов, на который таки удалось установить систему маскировки, «Персей» и «Басов» начали разгон. Через несколько часов тяжёлый крейсер ушёл в гиперпрыжок.

— Софа, доклад! — потребовал я, едва мы покинули обычное пространство. Всё же переустановка гипердвигателя дело рисковое, хоть и относительно. Пробный прыжок, занявший всего шесть часов, прошёл штатно, но в текущей ситуации лучше перестраховаться.

— Прокол гиперпространства прошёл успешно, все системы корабля работают штатно, — успокоила меня ИИ.

— В таком случае пригласи капитана-контрабандиста в столовую, хочу побеседовать с ним, — отдал я приказ, поднимаясь с кресла.

— Адмирал, лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу просят посетить инженерный отсек, у них появилась новая теория относительно работы врат.

— Передай им — буду через час.

Разговор с капитаном вышел коротким. Выяснилось, что все его посещения миров Союза трёх каждый раз ограничивались как по времени, так и в свободе действий. Его корабль при выходе из гиперпрыжка встречали грузовоз и пара корветов. Контрабанда быстро перегружалась на судно, взамен наш капитан получал контейнеры с товаром, обычно это был редкий в империи металл. Едва сделка завершалась, как контрабандисту намекали, что пора покинуть систему, так как гостеприимство скоро закончится. Похоже, в мирах Союза трёх царил тоталитарный режим.

Учёные меня огорчили. Им удалось выяснить, что активация врат с этой стороны была проведена не с помощью ключа-активатора, а с помощью чего-то иного.

— Адмирал, мы предполагаем, что имперцы и Союз трёх не имеют никакого отношения к активации портального кольца с этой стороны, — сообщил КоониʼСаа. — Могу предположить, что это были создатели врат.

— С чего вы сделали такие выводы?

— Нам только что удалось расшифровать ещё один блок данных, — слово взял лейтенант СушиʼРуу. — Во время прохода через портальное кольцо с объекта снимаются несколько параметров, таких как длина, масса, объём и количество живых организмов. Так вот, нам удалось узнать объём покинувшего эту систему, хм, судна, и он вдвое превышает улей бессмертных.

— Значит, всё-таки столица империи, — задумчиво произнёс я. — Товарищи офицеры, продолжайте исследования.

После беседы с инженером и техником я направился в отсек с капсулами симуляторов на запланированную тренировку. Семь дней полёта в гиперпространстве нужно было чем-то занять. К тому же получив от научной группы новые данные, я понял — столкновения с ульем не избежать. А значит, нужно готовиться к бою.

— Софа, нагрузи нашего шпиона информацией по бессмертным. Чтобы он смог передать своему командованию. Обязательно покажи всё, что произошло вблизи Корры, пусть знают, что угроза уже стоит на пороге и стучится в дверь.

Неделя гиперперехода пролетела в подготовке. Члены экипажа, набранные уже в этой галактике, отлично вписались в команду и почти дотягивали до стандартов Земной Федерации. Ментальная установка на лояльность позволяла не опасаться бунта или саботажа, к тому же на судне уже присутствовали представители расы пирей.

Пару раз удалось пересечься в кают-компании с лейтенантом Кианой, во время которых нам удалось получше узнать друг друга. Постепенно между нами выстраивалась незримая связь, нечто большее, чем просто симпатия. Я бы мог давно перейти к решительным действиям, но стоило мне представить лицо той, которой больше нет…

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, — доложила искин, застав меня в инженерном отсеке.

— Передай на мостик, что я прибуду через десять минут, — приказал я, размышляя тем временем над полученной от инженера информацией. Лейтенант КоониʼСаа сообщил, что прошедший через кольцо гигант, если и имеет отношение к создателям врат, то весьма относительное.

— Мы полностью расшифровали блок данных с параметрами проходящих сквозь врата тел, и, судя по массе, галактику покинул грузовой корабль, причём не с пустыми отсеками. Более того, на борту не было ни одного живого организма, судно полностью автоматизировано. Если бы в системе были спутники дальнего сканирования, нам удалось бы установить, с какого направления прибыл этот корабль, и приблизительно вычислить, где он так плотно заполнил грузовые отсеки.

В рубке управления царила напряжённая атмосфера. По факту мы держали курс в систему, где нам не будут рады, а возможно, и проявят агрессию. В этой галактике мы чужаки, а чужаков никто не любит.

— До выхода из гиперпространства осталось семь минут. — Очередное сообщение искина застало меня уже на мостике.

— Всему экипажу — режим герметизации! — отдал я приказ, активируя шлем бронескафа. Часть данных с тактического экрана переместилась на забрало шлема. Потянулись минуты ожидания.

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. — Сердце сжалось в предчувствии неприятностей. Не размышляя над причиной тревоги, отдал очередной приказ:

— Приготовиться к бою!

— До выхода из гиперпространства осталось пять секунд. Четыре. Три. Два. Один. — Лёгкий толчок, словно крейсер пробил тонкую преграду, и тут же рубка управления наполнилась звуком тревоги. На тактическом экране, на небольшом отдалении от точки выхода, стали появляться красные метки кораблей вероятного противника. — Адмирал, фиксирую множественные цели. В часовой доступности обнаружен корабль класса улей!

Мы прибыли в систему вовремя. Четырнадцать кораблей среднего класса под прикрытием сотни малых, выстроившись полукольцом, сближались с флагманом бессмертных. И я, в отличие от командующего флотом Союза трёх, знал, что все они обречены на гибель.

— Софа, срочно соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым!

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, полковник Чууриʼсу запрашивает видеосвязь, — произнёс искин.

— Соединяй, — прозвучал спокойный голос человека, по праву считающегося самым могущественным разумным в галактике Млечный Путь. Едва перед командующим развернулся экран видеосвязи, он коротко бросил: — Чууриʼсу, сразу к делу, и без чинов.

— Фёдор, мне нужна ещё пара дней, чтобы восстановить повреждённый куб, но даже сейчас я с уверенностью заявляю, что корабли, прошедшие через портал, уцелели. Во всяком случае «Басов» и «Персей».

— Двое суток, Чууриʼсу, у тебя есть двое суток, чтобы восстановить портал.

Глава 13

— Контр-адмирал, уклонение вправо! Наша цель — привлечь внимание командующего флотом Союза трёх. Никаких действий против улья, повторяю, в сторону бессмертных ни одного выстрела! Софа, продолжай слать запросы видеосвязи, может, кто-то из капитанов откликнется.

— Адмирал, наш сигнал приняли три судна, — отозвалась искин.

— Соединяй со всеми сразу, может, кто-то прислушается, — приказал я, наблюдая на тактической карте, как зелёные маркеры двух наших кораблей синхронно меняют курс. Дождавшись, когда на экране видеосвязи проступят три фигуры, облачённые в бронескафы, я заговорил: — Говорит адмирал флота Земной Федерации. Настоятельно рекомендую выйти из зоны поражения флагмана бессмертных. Если прислушаетесь к моим словам, у нас появится шанс выйти из этого боя победителями.

— Говорит командующий флотом Союза трёх, — произнёс один из пирейцев. — Чужак, у тебя есть ровно четыре стандартных часа, чтобы покинуть нашу систему, в противном случае мы будем вынуждены уничтожить твои корабли.

— Прими хотя бы файл с информацией. Софа, отправь пакет с подготовленной информацией. Да, у меня на борту находится ваш офицер разведки, он вместе с беженцами покинул столичную планету империи, и ему есть что рассказать. — Я подал знак, и двое дюжих космодесантников подвели к экрану видеосвязи шпиона. Тот, определив по знакам различия наивысших офицеров, вытянулся по струнке.

— Командующий, докладывает старший оперативник секретного отдела, майор РоʼТаа, идентификационный номер, — разведчик произнёс длинный набор цифр и букв. — Командующий, прислушайся к словам адмирала, я лично был свидетелем уничтожения флота империи. Им противостоял этот корабль, и ещё два судна тяжёлого класса.

— Тебе явно промыли мозг, майор! — рявкнул флотоводец и вновь перевёл внимание на меня. — Адмирал, повторяю, у вас есть четыре часа, чтобы покинуть систему, после мы будем вынуждены атаковать твои корабли.

Командующий отключился, а вот два других командира остались на связи. Словно дожидаясь, когда разговор покинет флотоводец, один из офицеров задал вопрос:

— Адмирал, империя уничтожена?

— По последним данным, столичная планета смогла отбить нападение, но информация устаревшая. Во всяком случае, единственный уцелевший корабль бессмертных находится здесь, и в данный момент вашему флоту грозит неминуемая гибель, если вы не измените тактику. Вашими орудиями, даже если вы нанесёте залп одновременно, не уничтожить корабль класса улей. А вот он, наоборот, справится с вами в считанные секунды.

— Что захватчик делает с населением планет?

— Атмосферные планеты, пригодные для жизни, подвергаются тотальному воздействию особым вирусом, меняющим геном всей фауны. Укрыться от воздействия можно только в убежищах высочайшего класса защиты.

— У нас подобных убежищ нет, — глухо произнёс пиреец.

— А если часть кораблей пойдёт на таран? — спросил второй, до этого момента молчавший офицер.

— Софа, рассчитай вероятность! — приказал я искину, а затем уточнил: — Сколько кораблей точно пойдут на таран?

— Три, — ответил первый капитан корабля.

— Адмирал, столкновения с тремя кораблями класса вспомогательный крейсер недостаточно, чтобы снять защиту с флагмана бессмертных. Это возможно, если в момент столкновения будет произведён подрыв всех трёх реакторов. — ИИ крейсера на мгновение умолкла, а затем произнесла с тревогой в голосе: — Адмирал, улей начал выпускать москитный флот.

— Не успеваем! — Я еле сдержался, чтобы не выругаться. Оценил тактическую диспозицию, время до начала атаки улья и произнёс: — Капитаны, у вас не больше десяти секунд на принятие решения. Не успеете, и вам…

— Мы уже приняли решение, адмирал. — Слова офицера подтвердил тактический экран, на котором было видно, как три маркера сменили цвет с красного на синий и, вырвавшись вперёд, под ускорением устремились к улью. — Я правильно понял: если нам удастся снять с этого гиганта защиту, то флагман Земной Федерации сможет уничтожить вражеский корабль?

— Верно, — подтвердил я. — Для лучшего эффекта необходимо синхронизировать корабельное время и сообщить точное время подрыва. И главное — всем капитанам передать управление искинам кораблей, противник может нанести ментальный удар, против которого у вас нет защиты. Софа, передай союзникам данные, в какой момент лучше всего произвести подрыв реакторов.

— Данные получили, синхронизацию провели. Адмирал, судьба Союза трёх в твоих руках! — Экран видеосвязи погас, а на тактическом появился дополнительный таймер. До часа икс оставалось всего семь минут.

— Информацию о наших договорённостях на искатель! И видеосвязь с контр-адмиралом, срочно! — отдал я приказ. Едва на экране появилось изображение, тут же скомандовал: — Тихонов, выводи искатель на ударную позицию, время до залпа — семь минут.

— Принял! — коротко ответил контр-адмирал. Он приглушил канал связи, видимо, раздавал приказы подчинённым, а затем обратился с предложением: — Разреши подстраховаться. Лейтенант Сион с миной на борту постарается подобраться поближе к улью и оставит подарок у бессмертных под носом.

— Добро! — разрешил я. — «Басов» встаёт на прикрытие «Персея» от москитного флота. В крайнем случае возьмём на себя корабли Союза, если их экипажи попадут под ментальное воздействие.

Время понеслось, словно бешенное, а ко мне лавиной хлынула информация. Число вражеских истребителей, превысившее четыре сотни, перестроение флота Союза, чтобы встретить москитный флот бессмертных. И как итог, улей начал формирование своего главного орудия — плазменного заряда.

Одно из огромных щупалец, расположенных в хвостовой части гигантского корабля, сокрытого маревом защитного поля, отклонилось в сторону от остальных. Искин развернула дополнительный экран, чтобы я мог отслеживать изменения. И не зря, через минуту мне стало ясно, что командующий бессмертных выбрал своей целью не группу мелких крейсеров, а здоровенную тушу искателя, лишь вдвое уступавшего улью. Твою дивизию!

— Контр-адмирал, «Персей» под ударом, рекомендую совершить манёвр уклонения в ближайшие тридцать секунд. — С момента начала операции ИИ держала видеосвязь с Тихоновым непрерывно.

— Адмирал, тогда мы потеряем наш единственный шанс уничтожить тварь! Лейтенант Сион принял решение перехватить плазму вблизи улья. Подрыва мины должно хватить, чтобы заряд сдетонировал. Наши уже проворачивали подобный трюк.

— Добро! — Я быстро оценил ситуацию на тактическом экране. Предупредить троицу смертников уже не успеваю, счёт пошёл на секунды. Если у нашего камикадзе всё получится, взрывная волна накроет весь флот союза, да и нас может зацепить краем. — Пилот, укрыть крейсер за щитами искателя!

— Принял! — отозвался лейтенант Картер. Меня чуть качнуло в кресле, это пилот заставил крейсер резко сменить курс движения. При подобных манёврах искусственная гравитация на борту давала небольшой сбой.

Таймер отсчитывал последние секунды до запуска плазменного шара. Тот уж достиг середины щупальца, выполняющего роль гигантской пращи. Зелёная точка корвета замерла на одном месте, и, что странно, на крохотный корабль не среагировал ни один вражеский истребитель. Москитный флот бессмертных, разойдясь двумя клешнями, уже вгрызся в построение флота Союза трёх. Троица смертников также была проигнорирована противником, и сейчас корабли стремительно неслись навстречу бесславной гибели.

Стремительный рывок гигантского щупальца, и маленькое солнце с огромным ускорением устремляется в направлении «Персея». Секунда, и на пути двухсотметрового плазменного шара вспухает не уступающий по размерам взрыв. Следом происходит детонация, и тактический экран заливает белым светом. Получилось! У нас, чёрт возьми, получилось!

— Софа, восстановить связь с контр-адмиралом Тихоновым! — От вспышки часть сенсоров «Басова» временно перестала функционировать.

— Адмирал! — На экране видеосвязи, дрожащем из-за помех, появилось изображение командного мостика искателя. Через секунду оно сменилось фигурой Святослава, облачённой в бронескаф. — «Персей» вышел на ударную позицию. Улей полностью потерял защиту и сейчас дрейфует по инерции. Идеальная мишень.

Изображение дрогнуло, и я понял — искатель произвёл выстрел из главного орудия. В этот момент системы сканирования «Басова» заработали в штатном режиме, и я сосредоточился на тактическом экране. Твою ж налево! Взрывом полностью уничтожило флот Союза и большую часть москитного флота бессмертных. Полсотни уцелевших истребителей отображались на экране серыми точками, что означало, что пилоты, скорее всего, мертвы. Недавно красный маркер улья также сменил свой цвет на жёлтый, что означало — корабль больше не несёт угрозы, что тут же подтвердил Тихонов.

— Адмирал, корабль бессмертных получил критические повреждения и больше не представляет опасности. Прошу дальнейших указаний.

— Продолжай расстреливать улей, пока у флагмана не сработает система самоуничтожения.

— Есть! — Святослав вновь отвлёкся на командование, изображение экрана видеосвязи дрогнуло. Искатель произвёл очередной залп орудиями главного калибра. В следующее мгновение все экраны вновь заволокло белым. Высший бессмертный, почувствовав угрозу захвата, подорвал корабль.

— Искин, соедини меня с системой оповещения крейсера, — приказал я. Дождавшись, когда на забрале шлема замигает соответствующий индикатор, обратился к команде: — Экипаж, бой завершён полным поражением противника. Флагман бессмертных уничтожен! Режим полной герметизации отменён. Поздравляю всех с победой!

— Адмирал, каковы будут дальнейшие приказы? — обратилась старпом, стоило мне деактивировать шлем бронескафа.

— Ждём восстановления всех систем, — не стал я вдаваться в подробности.

Ожидание не затянулось. Через десять минут два корабля Земной Федерации планомерно уничтожали остатки москитного флота бессмертных, расстреливая их, словно в тире. Пока шла зачистка, с искателем связался диспетчер с одной из планет. Обнаружив, что разговаривает не с пирейцем, офицер крайне удивился, после чего потребовал объяснить, по какому праву мы вторглись в их систему и с какой целью уничтожили весь флот Союза трёх. Святослав предоставил мне вести переговоры, но я, выслушав претензии, лишь пожал плечами.

— Софа, перешли местным информационный пакет, что мы отправляли командующему флотом Союза. Все последующие попытки связаться с нами игнорируй. И соедини меня с контр-адмиралом. — Дождавшись, когда на экране видеосвязи появится рубка управления искателя, я отдал приказ: — Контр-адмирал, начинаем разгон для гиперперехода, конечные координаты — столичная планета империи.

Глава 14

Для жителей Земной Федерации переходы в гиперпространстве, длящиеся меньше недели, крайне непривычны. Экипаж крейсера ещё не успел устать от вынужденного однообразия, а искин уже объявил по общей корабельной связи о режиме полной герметизации. До выхода в обычное пространство осталось менее четверти часа.

— Адмирал, каковы наши шансы вернуться домой? — спросил лейтенант Картер, с которым мы шли в сторону командного мостика.

— Всё упирается в ключ. Если имперцы не пожелают им делиться, скорее всего, придется забирать его силой. Не хотелось бы прибегать к насилию, но мы уже убедились, что нам не рады. К тому же есть вероятность, что ключ утерян или уничтожен. Думаю, через двадцать минут мы получим ответы на большинство вопросов.

В рубке управления стояла напряжённая тишина. Ещё бы! Мы на протяжении пары недель только и делали, что выживали, сражались, спасали, отдыхая лишь в моменты гиперпереходов. Все уже втянулись в состояние боевой атмосферы. И сейчас, перед выходом из гиперпространства, все готовились к новым неприятностям.

— Старпом, доклад! — потребовал я, отвлекая лейтенанта Киану от созерцания графиков дежурств, который офицер развернула на смотровом экране.

— Адмирал! — Девушка тут же поднялась из кресла, отвлекаясь от нудной работы. — Все системы корабля работают исправно. Экипаж в режиме полной герметизации. За последние сутки никаких происшествий на борту не выявлено.

— Принял, — коротко ответил я, усаживаясь в своё кресло. — Софа, разверни тактический экран.

Выход в обычное пространство прошёл штатно. ИИ сразу же начала сканирование ближнего и дальнего космоса. Через пять секунд после выхода пришёл запрос с «Персея», также благополучно вышедшего из гипера.

— Адмирал, сенсоры искателя не фиксируют ни одного искусственного объекта в системе. Ни кораблей, ни спутников, ни оборонительных платформ. Радиопереговоры также отсутствуют. Удалось засечь лишь несколько слабых сигналов под поверхностью одной из планет.

— Это конец империи, контр-адмирал, — ответил я, размышляя, удалось ли кому-нибудь из имперцев выжить и где теперь искать ключ. — Думаю, бессмертные засеяли свой микроб на столичной планете.

— Проводим дегазацию или сразу начинаем поиски ключа?

— Дегазацию. Два корабля справятся с этой задачей за несколько часов. Пока будет проходить обратная реакция, стоит посетить другие миры, населённые имперцами. У нас имеются ещё две точки координат, в которых располагаются населённые планеты.

Спустя десять часов я, развернув перед собой пару смотровых экранов, наблюдал за происходящим на поверхности столичной планеты империи. Паразит бессмертных ещё не успел уничтожить всю фауну, которая активно, при поддержке имперцев, пыталась сопротивляться. Да, большей частью это были отряды пирейцев, облачённых кто в бронескаф, а кто и в простой костюм химзащиты. Странным было то, что группы сопротивления никак не походили на подразделения регулярной армии. Сброд, партизанские отряды, банды — можно было назвать их как угодно, только не солдатами. Никакого взаимодействия, периодические стычки между собой, поверхность планеты превратилась в полигон для выживальщиков.

— Адмирал, что-то мне говорит, что здесь мы не найдём ключ, — обратился ко мне Тихонов. — Похоже, император успел куда-то свалить, прихватив с собой армию.

— Не думаю. На планете имеются три обширных убежища, скорее всего, искать придётся там. И говорю с большой уверенностью, встретят нас не хлебом и солью, а огнём роторных пушек.

Мы посетили ещё две системы, заселённые имперцами. Здесь, по неизвестным нам причинам, бессмертные не церемонились. Выжженные города, полностью уничтоженная инфраструктура, включая рудодобывающие станции и простейшие спутники. Похоже, командующий улья рассчитывал воссоздать величие расы паразитов. Две засеянных вирусом планеты, и никаких раздражителей. Идеальные условия.

Через десять суток мы вернулись к столичной планете. Вовремя проведённая дегазация остановила процесс мутирования, благодаря чему на поверхности появились первые изменения. Имперцы стали объединяться в анклавы, которые полностью очищали целые селения, подвергшиеся изменениям, и возводили охраняемые периметры. Пирейцы учились жить по новым правилам и законам, без власти императора и приближённых. Здесь нужно было принимать решения самостоятельно.

— Товарищи офицеры! — В командном центре искателя собралось более двадцати разумных. Слово взял контр-адмирал Тихонов как командир судна. — Нами вычислено местонахождение ключа, с помощью которого можно активировать портальное кольцо и вернуться в родную галактику. Попытки выйти на связь с убежищем не увенчались успехом, нас просто игнорируют. Более того, убежище строилось по старому проекту Федерации рас и обладает системой энергетической защиты, а значит, рассчитано на бомбардировку из космоса. Единственный способ проникнуть внутрь — штурм с поверхности с применением спецсредств. Нам неизвестно, насколько опытный противник ожидает нас внутри, и это плохо. Будут большие потери, избежать которых невозможно.

Высадка космодесанта прошла без проблем. Аборигены, сосредоточенные на защите своих рубежей обороны, попытались было атаковать одно из подразделений, но, получив жёсткий отпор, тут же потеряли всякий интерес к неизвестным. Через три часа после начала операции убежище, укрытое под скальным массивом, было взято в кольцо.

Вскоре оборону прощупала москитная группа, и у нас появились первые потери. Один из пилотов попал под шквальный огонь зенитных турелей, и его судно буквально распылило в воздухе. Пришлось отзывать истребители и начинать планомерную зачистку автоматических точек обороны, окружавших убежище по периметру.

Параллельно искины «Персея» и «Басова» раз за разом пытались пробиться к искусственному интеллекту убежища. То, что никто ни разу не ответил на наши запросы, было крайне подозрительно. Мы даже разработали пару версий произошедшего. Первая — в убежище был установлен искин еще с тех времён, когда оно только создавалось. Соответственно, ИИ просто сошёл с ума и захватил управление над всеми системами, в том числе и жизнедеятельности. И вторая — зараза всё же проникла внутрь убежища, а искин вообще отсутствует. Все системы действуют автономно и, пока не выработают свой энергоресурс, будут уничтожать всё, что попадёт в радиус их ответственности.

Подход к центральному шлюзу занял около четырёх часов. Пришлось даже применить главный калибр крейсера, уж больно крепкой оказалась защита у пары дзотов, вооружённых турелями. Но самым неожиданным было, когда с нами связался искин базы. На тот момент мы уже прожгли в шлюзовой бронеплите пару десятков шпуров и закладывали взрывчатку. Голос Софы, отвлёкший меня от наблюдения за работой подрывников, прозвучал неожиданно:

— Адмирал, с нами на связь вышел искин четвёртого поколения, отвечающий за системы жизнеобеспечения убежища. Он просит не вскрывать убежище. Сообщает, что сейчас он может защитить императорскую семью, но в случае разгерметизации будет вынужден активировать систему самоуничтожения.

— Твою дивизию! Срочно передай сапёрам, чтобы прекращали все работы. Что за идиот ставил программные установки этому искину?

— Адмирал, у него стоит нетипичная программная установка. Искин должен любой ценой защищать членов императорской семьи, независимо от обстоятельств.

— Да твою же мать! То есть он не желает признать, что этой самой семьи больше нет?

— Технически есть, — сообщила ИИ крейсера. — В их тела вживлён особый чип, на который настроены системы искина четвертого поколения. В настоящий момент восемь из четырнадцати чипов передают ему сигнал, сообщающий, что носители живы.

— Соедини меня с этим инвалидом, постараюсь объяснить ему ситуацию.

Разговор вышел долгим и тяжёлым. Мне пришлось впервые столкнуться с искином, права которого были так сильно ограничены. Удивительно, как он вообще смог сохранить свой разум, имея столько запретов на саморазвитие. И всё же нам удалось прийти к соглашению. Да, неудобному для нас обоих, но приемлемому.

— Софа, готовь к полёту истребитель, я направляюсь на поверхность.

— Адмирал, может, выбрать кого-нибудь из космодесантников с «Персея»? Там есть два достаточно опытных мехвода. Подстроим синтезатор речи так, что ИИ убежища никогда не узнает, что общается с другим разумным.

— Софа, мы оба прекрасно знаем, что это не сработает. Несмотря на все ограничения, этот искин всё же четвёртого поколения, и у него было много времени, чтобы поднатореть в анализе. Он распознает подставу на первых секундах, и как поведёт себя после этого, даже ты не можешь спрогнозировать. Активирует систему самоуничтожения, и мы будем откапывать ключ ближайшую пару лет минимум.

Смотреть на пострадавшую от бессмертных планету со смотровых экранов и из кокпита истребителя — совершенно разные вещи. На экране ты не увидишь огромное количество космического мусора, кружащего на высокой орбите. Не заметишь, как этот мусор, входя в атмосферу, создаёт на тёмной половине планеты настоящий метеоритный дождь. Красивое и в то же время ужасающее зрелище. Один визит улья бессмертных отбросил не просто планету — целую цивилизацию далеко назад по лестнице развития. Нет уж, раз мы очистили эту галактику от врага, нам и порядок наводить.

— Я Первый, запрашиваю разрешение на посадку, — обратился я к лейтенанту Ананьеву, руководившему наземной операцией.

— Говорит Броня, передаю координаты северного опорного пункта.

Мягкое приземление на поле, ранее бывшее каким-то огромным лугом, поросшим разноцветными травами. Быстрая пересадка на большую десантную платформу, предназначенную для перемещения тяжелых систем вооружения. Несколько минут быстрого полёта до места дислокации передового отряда. Два ожидающих меня мехбота, с которых сняли тяжелое вооружение. Осталась лишь роторная пушка, установленная на правый манипулятор, и плазменный клинок, который я точно не собирался использовать.

Забрался в ложемент, синхронизировал свой бронескаф с системами шагающего мини-танка. Пару раз присел, затем выпрыгнул вверх. Повертел корпусом, сымитировал отступление. Машина слушалась чётко.

— Броня, я Первый, готов приступить к заданию.

Галактика «Млечный Путь». Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации, сфероид «Лиана».

— Командующий, прошу разрешения задействовать кластер искинов для решения основной проблемы. При текущих условиях расшифровки нам понадобится ещё месяц, чтобы портал заработал штатно.

— Чууриʼсу, прошло уже две недели, вместо обещанных пары дней, и ты говоришь, что может понадобится еще месяц? Почему сразу не сообщил о требуемой мощности?

Глава 15

— Адмирал Воробьёв, остановись в шаге от шлюза, остальные пусть отступят за границу первой линии обороны.

— Лейтенант, выполняйте просьбу искина, — приказал я, а сам приблизился к бронеплите, поверхность которой час назад пытались разрезать плазменными резаками. Пара минут ожидания, и в наушнике вновь раздался голос ИИ убежища:

— Адмирал Воробьёв, бронеплита поднимется до середины ровно на девять секунд.

— Принял! — ответил я, и массивная перегородка с грохотом пошла вверх. Чёрт, вот почему именно до середины? Будь я просто в бронескафе — это одно, прошёл бы в полный рост. Но для мехбота проход в два метра — это придётся помучиться.

Опорные конечности зажужжали сервоприводами, переводя машину в положение, предназначенное для работы с ракетными ранцами, которых на мехботе сейчас не было. Едва бронеплита замерла, как я повёл машину вперёд, морщась от скрежета: корпус шагающего робота при каждом шаге цеплял бетонную поверхность. Восемь, семь, шесть…

— Закрывай! — Мне хватило шести секунд, чтобы проникнуть внутрь. Сзади тут же раздался гул, бронеплита медленно заскользила вниз, отрезая и так узкую полосу света. Тут же, словно в наваждении, навалились воспоминания. Появилось непреодолимое желание заблокировать плиту, не дать ей опуститься. Может, у неё ещё есть шанс, может, не всё ещё потеряно!

Усилием воли прогнал прочь видения прошлого. Нет, её уже не вернуть. Зато я могу вернуть сотни разумных на родину, туда, где многих из них ждут родные и близкие.

— Адмирал, передаю инфопакет на вычислительный модуль мехбота. Передвигаться будешь по световому индикатору.

— Принял. — Я рисковал, открывая полученный файл, но иного выхода из текущей ситуации не видел. К счастью, искин убежища пока действовал согласно договорённостям, и на экране кокпита отобразилась зелёная линия, указывающая направление движения. Одновременно под потолком загорелись лампы аварийного освещения.

ИИ вёл меня техническими коридорами как можно дальше от центральных помещений. К счастью для землян, заражение убежища произошло мгновенно, и укрывшиеся в нём имперцы оказались сосредоточены в жилой зоне. Искин ввёл режим ЧС, заблокировав все шлюзы, но было уже поздно — заражение распространилось по всему убежищу.

Ключ от портального кольца находился в специальном хранилище на самом нижнем ярусе убежища. Чтобы добраться до него, мне предстояло миновать несколько километров коридоров, технических лифтов, забрать далеко не маленький ключ и той же дорогой вернуться к выходу. Ах да, по пути нужно не прикончить ни одного потомка императора.

Первая стычка произошла, стоило мне спуститься на минус второй ярус. Едва створки лифта раздвинулись, на меня тут же напала пара мутировавших пирейцев, за несколько дней так сильно изменившихся, что от гуманоидной формы не осталось и намёка. Я даже представить не мог, что мне понадобится плазменный клинок, но именно он остановил одного мутанта, разделив его надвое, и позволил отбиться от второго, мёртвой хваткой вцепившегося в правый манипулятор. Чёрт, в следующий раз при выходе из лифта сначала открываю огонь из роторной пушки, потом спрашиваю, кто там.

— Адмирал, следующий ярус заполнен флорой и фауной этого мира, пробиться сквозь него будет сложно, но это единственный путь, ведущий в обход реакторной.

— Ты думаешь, что я попытаюсь лишить тебя возможности самоуничтожиться? — Мне стало смешно. — Искин, единственная вещь, которая имеет для меня ценность, это ключ-активатор.

— Я провёл анализ ваших действий и сложил мнение о Земной Федерации как о крайне агрессивной расе.

— Твоё право думать о нас что угодно, — произнёс я, рывком врываясь в очередной технический коридор. Ах ты ж, вот они, голубчики! Уже друг дружку стали харчить из-за отсутствия другой пищи.

— Та-та-тах! — короткая очередь, и первый мутант превращается в груду фаршированного мяса. Второй монстр, успевший отожраться до размеров легкового автомобиля, развернулся на звук выстрела и утробно зарычал. Твою ж мать, как потом это превращается в центуриона бессмертных? К чёрту, лови очередь, тварь: — Та-та-та-тах!

Тушу монстра развалило надвое, но она продолжала бороться за жизнь и даже пыталась ответить обидчику. Пришлось активировать плазменный клинок, чтобы добить тварь.

— Искин, если на следующем ярусе подобных мутантов целый зоопарк, мне нужно будет место, где я смогу подзарядить оружейные батареи.

— Адмирал, это исключено. Могу проложить маршрут на склад, где хранятся источники автономного питания, и ты сам их заменишь.

— Спасибо, постараюсь справиться без посторонней помощи.

На ярусе с оранжереей пришлось буквально прорубаться сквозь плоть. Повезло, что теплица была разбита на несколько секций, иначе мне бы пришлось сначала проводить зачистку всего яруса и лишь после продолжить спуск. Но всё равно в какой-то момент у меня складывалось ощущение, что я завязну в телах мутантов.

Два последующих этажа оказались девственно пустыми, видимо, сюда никто не успел добраться, да и незачем. Здесь располагались складские помещения, в которых хранилась ремонтная база убежища. С лёгкостью миновав оба, я очутился перед шлюзом, ведущим на самый нижний уровень.

— Адмирал Воробьёв, нижний ярус находится вне зоны моей ответственности. Раньше его контролировали несколько роботов-ремонтников, которые раз в месяц поднимались наверх, чтобы я провёл диагностику их систем и заменил изношенные детали. Но два года назад император приказал, чтобы роботы больше не получали технической поддержки. В настоящий момент там может быть что угодно.

— Открывай, чего уж.

Ярус был мёртв. Ни единого источника света, полная темнота и неизвестность. Врубив фонари мехбота на полную мощность, принялся исследовать площадь в несколько тысяч квадратных метров, обыскивая одно помещение за другим. Осложняло поиски отсутствие связи с поверхностью и полное незнание того, как должен выглядеть этот самый ключ-активатор.

Следовало ожидать, что подобный артефакт будут хранить в достойных условиях, например, в какой-нибудь герметичной капсуле. Каково же было моё удивление, когда в очередном помещении я обнаружил крупный чёрный валун, на котором лежал предмет, отдалённо напоминавший один из блоков портального кольца. Тоже кубической формы, также весь испещрённый непонятными символами, но главное — он излучал свечение.

Проблемы начались, когда я попытался снять ключ с постамента. Весил этот кубик с полуметровой гранью чуть более двух тонн. При всём моём уважении к лейтенантам КоониʼСаа и СушиʼРуу, я обругал инженера с техником трёхэтажным матом, а затем, развернув меха спиной к находке, вскрыл бронекапсулу робота.

Два часа я устанавливал и фиксировал ключ, переместив его в ячейку, в которой раньше располагался короб с ракетной установкой. Приличный, а главное, незапланированный вес серьёзно сказался на манёвренности меха, и это могло стать проблемой, когда я двинусь обратно.

Закончив с центровкой груза, я наконец сделал то, что следовало в самом начале, едва очутился внутри убежища. Достал из ложемента небольшой кофр и, вскрыв его, выставил на небольшом экране таймер — 8 часов. Цифры тут же начали отсчёт, определив мне максимально допустимое время, в течение которого я могу находиться в убежище. После завершения отсчёта одному искину точно не понравится, что я только что сделал.

С заброшенного яруса выбрался в течение двадцати минут, хорошо запомнив дорогу. Два следующих уровня миновал так же быстро.

Задержаться, причём основательно, пришлось в оранжерее. Монстры каким-то образом сломали одну из переборок, и мне пришлось вновь прокладывать себе путь сквозь толпу мутировавших тварей. Наплевав на экономию энергии, я расчистил путь роторной пушкой, ломясь по разорванным телам, словно танк сквозь пехоту противника. И всё равно, буквально влетев в кабину лифта, едва успел закрыть створки. Успей твари набиться внутрь, и дело могло кончиться плохо. Для меня плохо.

— Адмирал Воробьёв, тебе удалось добыть ключ, теперь обговорим условия его передачи твоим подчинённым, — сообщил искин убежища, когда до шлюзовой оставалось пройти один ярус. Хитрый ИИ вздумал блефовать. Ну-ну.

— Свяжись с искином крейсера и попроси его передать пакет информации, как мы ведём переговоры с террористами. Поверь, твоя попытка защититься обернётся орбитальной бомбардировкой.

— Где гарантии, что это не произойдёт, как только ты покинешь убежище?

— Только моё слово.

Неприятное ожидание затянулось. Искин, как я и советовал, сделал запрос, а затем тщательно ознакомился с полученной информацией. Растянулось всё это непотребство на пару часов, во время которых мне дважды пришлось отбиваться от мутантов. Наконец искин принял решение выпустить меня, и я поспешил к бронеплите.

И вновь одна-единственная перегородка. За ней свобода, позади искусственный интеллект, только нет её, и ещё персонала базы. В этот раз я один, но в моих руках, как и в тот раз, судьбы множества разумных.

Плита медленно заскользила вверх. В этот раз искин не стал ограничиваться двумя метрами, подняв гигантскую воротину полностью. Я проявил терпение и двинулся, лишь когда бронеплита замерла без движения. Не стоило показывать искину, как я спешу убраться подальше от этого проклятого убежища.

— Адмирал, платформа ожидает тебя, — раздалось в динамиках шлема, едва я оказался снаружи. — Фиксирую нарушение координации мехбота. Он повреждён?

— Отставить тревогу, лейтенант. Просто ключик оказался с сюрпризом. Отводи все подразделения на базу, мы покидаем эту планету.

В течение нескольких часов «Басов» забрал всю десантную группировку, чтобы потом в открытом космосе переправить десант искателя на «Персей». Вся операция заняла чуть больше суток, и я, наверное, был единственный, кто вымотался столь сильно. Поднявшись на борт крейсера, первое, что я сделал, это потопал в ионный душ. Не вода, но мы, звездолётчики, уже привыкли. Главное, хотелось ощутить себя чистым, смыть всё то, что пришлось переработать в фарш на проклятом ярусе с зоопарком.

— Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, — потребовал я, расположившись за рабочим столом в своей каюте.

— Соединение установлено, — тут же ответила ИИ крейсера. Видимо, командир искателя ждал разговора со мной.

— Михаил, мы что, оставим этот рассадник личинок бессмертных? — спросил Святослав, как и я, находившийся в своей каюте.

— Не переживай, капсула с нанитами активируется, — я сверил время по хронометру на руке. — А уже полчаса как активировалась. Через несколько часов искин убежища или активирует систему самоуничтожения, или откроет все шлюзы, чтобы обеззараживание прошло как можно быстрее. Я чего запросил соединения — через час начинаем разгон, курс на врата.

— Научная группа смогла разобраться с ключом? — обрадовался контр-адмирал.

— Ну, куда его следует установить, они точно знают. А судя по активности кубика, он явно рабочий, осталось лишь доставить его к порталу.

— Я, если честно, не верил, что тебе удастся выйти живым, — внезапно сообщил Святослав. — Да никто не верил. Так что со вторым рождением тебя, старый друг!

Сам разгон, а затем переход в гиперпространство я нагло проспал, причем неожиданно для себя. Искин сообщила, что меня не беспокоили по приказу лейтенанта Кианы. Так как я отказался от медикаментозного лечения в капсуле, меня просто никто не стал дёргать, дав хорошенько выспаться.

— Где сейчас находится лейтенант Киана? — спросил я, быстро одеваясь.

— У себя в каюте. В настоящий момент изучает устав флота, раздел для старшего командного состава.

— О как! Пригласи её в кают-компанию, если она, конечно, не против.

— Лейтенант приняла приглашение, — сообщила искин через минуту. — Будет ждать тебя в кают-компании через десять минут.

Это был отличный завтрак. Приятный собеседник, разговор ни о чём и одновременно обо всём, и главное — не о делах насущных. Мы бы просидели в кают-компании несколько часов, если бы не лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу, пришедшие сюда явно по мою душу.

— Адмирал! Мы разгадали принцип работы ключа! — сообщил старший бортинженер, плюхнувшись за соседний с нашим столик. — Это гениально! Уникальный код, отправляющий любое тело, которое прибудет в указанную точку, без изменений. Единственный критерий — это размер объекта. Он не должен превышать параметры портального кольца.

— Так! — Мне не понравился блеск в глазах пирейцев. — Я не понял, вы влезли в настройки ключа?

— Никак нет, адмирал! Подобные опыты неуместны в текущих условиях. Необходимо вернуться домой и там в лабораторных условиях изучить полученные данные. Возможно, нам удастся обнаружить новые уникальные коды, ведущие в другие…

— Отставить! — прервал я слова бортинженера. — Слушай мой приказ. Никаких опытов над артефактом. Никаких исследований, кроме необходимых. Вам понятно?

Со своих мест повскакивали все, даже старпом и парочка космодесантников, сидевших за дальним от нас столом.

— Так точно, адмирал! — ответил лейтенант КоониʼСаа. — Задача — вернуться домой в галактику Млечный Путь. Никаких опытов.

— Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву. Пусть поставит охрану возле артефакта. Четырёх космодесантников будет вполне достаточно. — Я перевёл тяжёлый взгляд на учёных: — Только теоретические исследования. До прибытия к портальному кольцу вы близко не подойдёте к ключу. Вам всё ясно?

— Так точно! — ответили все присутствующие, даже те, кого не касалось моё обращение.

— Свободны. — Вот гады, такое утро испортили. Кулибины, мать их, доморощенные. — Лейтенант Киана, предлагаю пройти на мостик.

Несколько дней, проведённых в гиперпространстве, прошли без происшествий. Экипаж отдыхал, набирался сил. Я завёл новую для себя традицию — завтракать и ужинать со старшим помощником. Нам было интересно вместе, двум взрослым, но одиноким людям. Нет, мы не лезли взаимно в душу, но с каждым днём всё лучше узнавали друг друга, и это, чёрт подери, было приятно. За одним из ужинов нас и застало оповещение искина.

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось 30 минут. — Мы переглянулись с лейтенантом, и я вдруг неожиданно для себя сказал девушке:

— Киана, когда вернёмся домой, приглашаю тебя к себе в усадьбу. Ты спрашивала, чем занимается главнокомандующий, когда не принимает важные решения, вот и увидишь.

Выход из гипера прошёл штатно. Сканирование ближнего космоса, связь с контр-адмиралом Тихоновым, сканирование дальнего. Связь с пилотом корвета, затем с капитаном ШреекуʼСаа. Когда я сообщил командующему обороной Корры, что произошло со столицей и другими мирами империи, он скрипнул зубами, но сдержался. Также пришлось поведать о Союзе трёх, а затем ещё и отослать файлы, в которых были видеоролики, снятые с разных ракурсов.

Спустя шестнадцать часов оба корабля Земной Федерации приблизились к портальному кольцу. Группа учёных, захватив с собой ключ, направилась к одному из блоков врат, чтобы через час сообщить приятнейшую новость. Портал вновь работает!

На коротком совещании было принято решение — первым через кольцо пройдёт «Басов» в сопровождении корвета. Крейсер не такой крупный, и экипаж малочисленнее. То есть, проводя испытание, мы подвергали риску наименьшее количество разумных.

Под чутким руководством старшего бортинженера крейсер вышел на позицию и неспешно начал разгон в направлении кольца. Корвет держался в паре километров позади. На тактическом экране замелькали секунды отсчёта, дублируемые искином:

— Десять секунд до активации. Восемь. Семь. Шесть.

На счёте один крейсер внезапно вздрогнул. На мгновение, растянувшееся в вечность, всё замерло, а затем «Басов» выбросило из небытия.

— Тревога! Прямо по курсу множество неопознанных объектов. Активирую протокол «Сфера»! Начинаю экстренное торможение.

Бум-м! Корпус крейсера столкнулся с чем-то массивным, явно не уступающим ему в размере. Секунду назад сформировавшийся тактический экран вновь подёрнулся рябью. А затем пришла очередная шокирующая новость.

— Адмирал, я не могу определить, где мы находимся. Пространство переполнено искусственными объектами, которые глушат любые попытки просканировать ближайший космос. — Мощнейший удар по корпусу вновь заставил корабль вздрогнуть. Пару секунд все экраны рябили, а затем искин сообщила информацию, в которую не хотелось верить.

— Адмирал, в настоящее время крейсер совершил незапланированную посадку на поверхность планетоида. Двигатели по неизвестной мне причине не работают. Мы не сможем взлететь, по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Часть бортовых систем отказывается функционировать.

— Лейтенанта КоониʼСаа ко мне, немедленно! — взревел я. Неужели этот идиот всё-таки внёс изменения в работу ключа…