За Горизонт

Глава 16

Я стоял перед большим обзорным экраном, пытаясь понять, что происходит за бортом крейсера. Рядом стояли старшие бортинженер и техник. Посмотреть было на что.

В данный момент мимо проплывала корма огромного космического корабля, явно грузового. Ни одного орудия на обшивке, ни одной ракетной шахты. Эта громадина только что перекрывала половину обзорного экрана, но довольно быстро уходила из зоны видимости. Чуть дальше за грузовозом виднелся гораздо более массивный комплекс, отчасти похожий на космическую станцию, отчасти — на рудодобывающий завод. За ним просматривались более мелкие обломки каких-то агрегатов, но что это, сложно было даже представить.

Несколько секунд ожидания, во время которых изображение продолжало уплывать вниз, и экран резко потемнел, включилась система защиты. Сверху, полностью перекрывая экран, наплывала местная звезда, заливая всё красным, почти бордовым светом. На её фоне чёрными пятнами виднелись очередные обломки чего-то неизвестного и явно не мелкого.

— Похоже на свалку, — задумчиво произнёс я. — В космических масштабах. Софа, удалось восстановить сканеры ближнего космоса?

— Адмирал, системы сканирования ближнего и дальнего космоса восстановлены, но я по-прежнему не могу считать получаемую информацию. Слишком много помех. Вокруг множество работающих источников различных излучений, они глушат всё, не дают пробиться сигналу дальше чем на три-четыре тысячи метров.

— Собери весь командный состав в рубке, — отдал я приказ. Прошло уже десять минут, как нас забросило чёрт знает куда, пора бы донести до экипажа, что мы попали совсем не в то место, в которое планировали.

Лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу подтвердили, что не имеют отношения к случившемуся, даже предложили пару теорий, что стало причиной сбоя портального кольца. Первая — с ключом когда-то успели поработать учёные империи, из-за чего они вынуждены были разорвать связь с Федерацией рас. И вторая, со слов бортинженера наиболее вероятная — в точке назначения случилось нечто, из-за чего произошёл сбой. Корвет прошёл, а вот крейсер не успел.

— Товарищи офицеры! — обратился я к командному составу, собравшемуся в рубке управления. Чёртов режим полной герметизации, который нельзя было отменять, пока мы не выясним, где находимся. Общаться с офицерами, не снимая шлем, было крайне неудобно. А уж в текущем положении — тем более. — Мы не знаем, куда нас забросило в этот раз. Мы даже не в состоянии просканировать ближайшее пространство из-за очень сильных помех. Более того, в настоящий момент корабль находится на поверхности космического объекта сферической формы. Ряд фактов указывает на то, что мы совершили жёсткую посадку на корабль бессмертных. Корабль класса Спрут.

— Твою дивизию! — выругался лейтенант Ананьев. — Как он здесь очутился?

— Софа, твоё слово, — передал я эстафету искину. За прошедшее время я просто физически не успевал охватить всю информацию, по крупицам собранную ИИ.

— Вражеский флагман в очень плохом состоянии, — заговорила искин, развернув перед нами экран, показывающий поверхность спрута с нескольких ракурсов. — По предварительным подсчётам, он находится здесь около двух сотен лет и попал сюда уже с критическими повреждениями.

— Предположительно, мы очутились на свалке, — вновь взял я слово, — в которую отовсюду попадает различный космический мусор. Только «Басов» попал сюда практически в целости. Да, есть ещё одна проблема — мы не знаем, по какой причине реактор просел до двадцати процентов от максимальной мощности. Сейчас он не может поднять это значение, хотя активного вещества почти максимальный объём, всё сжирают энергетические щиты, хотя Софа не обнаружила вредоносного воздействия на «Басов». По сути, наш корабль сейчас не в состоянии совершить гиперпрыжок, да и в случае боевых действий на орудия главного калибра рассчитывать не стоит. Итак, товарищи офицеры, жду ваше мнение по текущей обстановке.

— Нужно сделать вылазку, — тут же предложил командир космодесанта. — Соседство с бессмертными, учитывая живучесть низших особей, может быть опасно.

— Найти причину утечки такого количества энергии, — вторым взял слово старший техник. — И для этого также необходимо покинуть корабль.

— Софа, подсоедини меня к системе оповещения крейсера, — попросил я. Люди должны знать правду.

— Соединение установлено.

— Экипаж, всем, кто не на дежурстве, приказываю в течение десяти минут собраться в центральном коридоре.

Выждав пять минут, я в сопровождении нескольких офицеров покинул рубку. Чтобы мою фигуру лучше видел весь экипаж, поднялся на гравиплатформу, выждал еще несколько минут и заговорил.

Слова давались с трудом. У меня самого на душе было мерзко. Над нами словно издевалась сама Вселенная. Закинула в другую галактику, посмотрела, как мы барахтаемся. Дождалась, когда букашки решат возникшую проблему, и в последний момент опять закинула в неизвестность.

Я говорил долго. Говорил то, что чувствовал сам, потому что внезапно понял — экипаж «Басова» стал для меня семьёй. И я, как самый старший в этой семье, чувствовал ответственность за каждого техника, за каждого рядового бойца, за всех.

— Я точно знаю, мы справимся с любыми препятствиями! — Последние слова дались легко. Может, потому что сам в них верил? Всё это неважно, главное — не падать духом.

Первую группу, несмотря на протесты, я решил возглавить лично. Управление мехботом в условиях невесомости — пожалуй, я был единственным, кто имел большой опыт в этом деле. Можно было попытаться вывести один из истребителей, но никто не знал, как поведёт себя малый корабль, когда подвергнется неизвестному излучению. Вдруг откажет управление, и тогда на свалке появится ещё один обломок, с трупом внутри. Шагающего робота легко можно вернуть на борт или вскрыть, чтобы освободить оператора, а вот истребитель — вряд ли.

— Открываю шлюз, — раздался в динамиках шлема голос ИИ. Я сосредоточился на медленно расползающихся в стороны створках, приготовившись открыть огонь из всего вооружения. В этот раз мехбот, помимо роторной импульсной пушки, был оснащён более мощной спаркой орудий, расположенной на левом манипуляторе, а сзади крепились короба с ракетной установкой.

— Фиксирую цель! — сообщил один из космодесантников, стоявший крайним справа. Едва створки приоткрылись еще на десяток сантиметров, он выкрикнул: — Цель проникла сквозь энергетический щит!

Вших, вших! С наплечной турели бойца в проём один за другим сорвались два сгустка плазмы. Следом понеслась очередь из штурмового комплекса, а затем начал стрелять весь отряд, включая меня.

В шлюз лезла какая-то энергетическая тварь. Сначала в проём проскользнуло одно щупальце, следом второе. Толщиной с мужское бедро, изумрудного цвета, с чуть расплывчатыми очертаниями, эти щупальца напрочь игнорировали попадания энергетических зарядов. А вот спарка с её металлическими пулями рвала неизвестного противника, как будто тот состоял из тумана.

Одно из щупалец, частично развеявшееся, отлепилось от стенки отсека и попыталось захлестнуть стоящего с левого края бойца. Я уж решил: всё, хана космодесантнику — или разрядом шарахнет, что аж броня расплавится, или переломает. Каково же было моё удивление, когда щупальце, соприкоснувшись с бронескафом, словно налетело на непреодолимую преграду. Боец при этом на одних рефлексах слегка присел, принимая удар, и тут же провалился вперёд, отталкивая оказавшееся невесомым щупальце.

— Прекратить огонь! — отдал я приказ, а сам активировал скрытый в левом манипуляторе клинок. Второе щупальце твари, словно почувствовав мощный источник энергии, метнулось к плазменному лезвию, но я в последний момент деактивировал оружие, и взмахом второго манипулятора сбил щупальце на пол. Там оно начало истаивать, а я, уже поняв, с чем мы столкнулись, приказал:

— Софа, закрой шлюз, нам необходимо сменить вооружение. И сообщи бортинженеру, у меня есть для него работа.

Изучив видеофайл, на котором мы сражаемся с энергетической тварью, лейтенант КоониʼСаа тут же сообщил, что знает причину утечки энергии, и как эту причину устранить.

— Предлагаю отключить энергетический щит. Это существо, оно поглощает энергию и легко уничтожается от простого механического воздействия.

— Не простого, а в момент соприкосновения с бронёй скафандра и мехбота. Сдаётся мне, дело в особом напылении, защищающем от ментального воздействия, — высказал я свою теорию. — Поэтому мне необходимо несколько клинков с подобным покрытием. Вот приблизительные наброски.

— Первый сделаем в течение трёх-четырёх часов. — Старший бортинженер тут же погрузился в работу, перестав замечать всё, что не касалось дела. Что ж, отвлекать лейтенанта я не стал.

— Софа, интенсивность щита крейсера на минимум!

— Адмирал?

— На десять секунд. Сдаётся мне, что для этих тварей, что так стремились проникнуть на борт, щит — это приманка. Они просто высасывают из него энергию.

— Адмирал, к сожалению, сенсоры корабля по-прежнему не фиксируют никаких энергетических возмущений вблизи корабля. Более того, мне не удалось заснять существо, проникшее в шлюзовую и попытавшееся атаковать разведгруппу. Единственное, что удалось зафиксировать, это резкий скачок мощности энергетического щита.

— То есть этого энергетического вампира можно увидеть только невооружённым глазом? — Я даже остановился. — Что за бред?

— Возможно, он научился маскироваться от…

— Твою мать! — до меня наконец дошло, что сказала ИИ. — Эта тварь могла проникнуть на корабль. Софа, полную диагностику всех систем!

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, временной интервал между переносом «Басова» и корвета составлял около одной минуты. К сожалению, инцидент с одним из блоков произошёл именно в это время.

— Удалось зафиксировать параметры? — главнокомандующий Земной Федерации, поднявшись в полный рост, тяжело опёрся о консоль и уставился в экран видеосвязи.

— Так точно.

— Чууриʼсу, мне нужно, чтобы ты повторил сбой в работе портала. Временной интервал — восемнадцать часов, успеешь подготовить?

— Успею. Фёдор, вероятность того, что крейсер распылило на атомы, составляет пятьдесят процентов. И ты всё равно…

— Я ознакомился с аналитическими выкладками раньше всех. Искин, соедини меня с контр-адмиралом.

— Соединение установлено, командующий. — Экран видеосвязи разделился на две части, в одной из которых появилось изображение Тихонова.

— Святослав, принимай командование группировкой! — отдал приказ Басов. — Я заберу два вспомогательных крейсера — «Мурманск» и «Палладу». Один из них останется на той стороне. Искин, соедини меня с капитанами этих кораблей и организуй через час сеанс дальнесвязи с Сибирью.

— Соединение с командными рубками «Паллады» и «Мурманска» установлены.

Глава 17

Свалка предтеч. Крейсер «Басов»

— Второе отделение, отсекай справа! — Приказ лейтенанта Ананьева чуть запоздал, бойцы уже и сами заняли наилучшую позицию, и энергетическая тварь, собиравшаяся в очередной раз ускользнуть, налетела сразу на несколько клинков. Как и в предыдущих случаях, соприкосновение с полимером заставило энергетического паразита замереть, а затем он начал распадаться на куски. Отделение космодесантников шагнуло вперёд, и длинные тонкие клинки рассекли самые крупные образования твари, разделяя их на более мелкие.

— Рубка, на связи Второй. Последняя тварь уничтожена, — доложил Ананьев. За всеми действиями группы зачистки я с самого начала наблюдал из рубки управления. В этот выход обошлось без меня. Десантники вышли наружу через малый шлюз и, разделившись по отделениям, планомерно зачистили корпус крейсера от энергетических тварей. Их обнаружилось целых семь особей, и последние две, словно осознав, что им грозит опасность, старательно избегали десантников. Удаляться от корабля они не пожелали, уж больно наживка оказалась вкусной.

— Второй, возвращайтесь на борт, — распорядился я и тут же обратился к искину: — Софа, какова потеря энергии?

— Потеря энергии прекратилась, адмирал. Частично восстановлена работа систем сканирования, маневровые и основной двигатели прошли тестирование, крейсер в состоянии покинуть текущее местоположение.

— Не будем спешить. Где-то поблизости должен находиться портал, через который нас забросило на эту свалку. Лейтенант КоониʼСаа, необходимо сосредоточить все свободные мощности на изучении окружающего пространства. Это место больше похоже на минное поле, чем на свалку. Предполагаю, что энергетические твари — далеко не единственная опасность.

После зачистки паразитов корабль начал оживать. Выяснилось, что энергенты, так назвали космодесантники атаковавших нас тварей, не только поглощали энергию, но и влияли на работоспособность внешних систем крейсера. Защитные контуры частично заблокировали энергентов, иначе бы «Басов» полностью оглох и ослеп.

— Адмирал, все системы крейсера восстановлены, общее состояние судна оцениваю на девяносто три процента от максимального.

— Лейтенант Картер?

— Адмирал, нам не удастся в ближайшее время покинуть эту свалку, — доложил первый пилот. — На сколько смогли дотянуться сенсоры, всюду одно и то же. Обломки, остовы, астероиды. Удалось проложить маршрут протяжённостью в полторы тысячи километров, дальше необходимо обновить данные.

— Застряли, как муха в сиропе, — задумчиво произнёс я. Мы по-прежнему находились в режиме полной герметизации, и моих слов никто не услышал. Как и вопрос, заданный искину: — Софа, каково состояние экипажа?

— Адмирал, после твоего обращения волнения в экипаже прекратились. Согласно сорок седьмой директиве устава флота, я внесла в состав питания седативные и гормональные препараты. — Чёрт, бороться со стрессовой ситуацией химией — не дело. Похоже, моя речь попала на спелые дрожжи, но это всё временно. Несколько дней, и препараты перестанут действовать, начнутся проблемы. Незначительные, но лучше не доводить до этого. Нужно срочно загрузить экипаж, а для этого нужна цель. У главнокомандующего была цель — спасти Землю, затем несколько миров, и в итоге нейтрализовать угрозу галактического масштаба. И Фёдор Басов сделал всё, чтобы прийти к победе. Не жалел ни себя, ни друзей, ни врагов.

— Лейтенант Картер, стартуем через десять минут. Продвигаемся на дистанцию проложенного маршрута, затем полное сканирование. Софа, цель — поиск разумной неагрессивной жизни, планеты, а также расшифровка любых сигналов, которые покажутся осмысленными. И ещё: соедини меня с системой оповещения.

Я уже закончил свою очередную речь, когда крейсер вздрогнул. Искусственная гравитация дала сбой, но вскоре восстановилась. «Басов» оторвался от мёртвого исполина и медленно начал двигаться вперёд. Тут же заговорила ИИ корабля:

— Адмирал, прошу разрешения на использование бортового вооружения.

— Разрешаю, — дал я добро. Как бы хорошо ни были обучены комендоры, сейчас я больше доверял вычислительному процессору искусственного интеллекта. Учитывая ту мешанину, что творится в космическом пространстве, Софе придётся нагрузить вычислительные мощности до предела.

Корпус «Басова» вздрогнул. Раз, другой, на тактическом экране было видно, как схематическое изображение какого-то массивного тела распалось на две части, которые начали стремительно расходиться в стороны.

— Адмирал, похоже, нам удалось вырваться из свалки, созданной гравитационным полем местной звезды, — доложила лейтенант Киана. — Система дальнего сканирования пробилась сквозь помехи на расстояние в половину астрономической единицы.

— Добрая новость. — Я сосредоточился на тактическом экране. Выходило, что через четверть часа крейсер вырвется из этой тесноты в относительно свободный космос. Пока удалось просканировать лишь узкий сектор пространства, но я был уверен: столь сильное скопление космического мусора образовалось из-за гравитации, создаваемой звездой.

— Твою дивизию! — непроизвольно вырвалось у меня, когда крейсер очутился на оперативном просторе. Тактический экран разом охватил в тысячу раз большую площадь. Шумы и помехи словно отдалились, а искин тут же сообщила:

— Адмирал, фиксирую два распознанных сигнала связи и семь неизвестных. Начинаю полное сканирование пространства. Вывожу на тактический экран возможные источники. — На карте появилось девять точек: две синих, остальные оранжевого цвета. Расстояние до нейтральных от семи до двенадцати астрономических единиц. Условно враждебные оранжевые совсем близко, в четырёх единицах.

Трое суток мы раз за разом пытались связаться с кем-нибудь из девяти источников сигнала. Столько же времени ушло на то, чтобы добраться до первого конклава неизвестной расы. Жалкое зрелище — десятка два кораблей среднего класса, создавшие некое подобие космической станции. Аборигены оказались враждебны, хотя и не представляли для нас угрозы — пара выстрелов по курсу из орудия, больше похожего на противометеоритную пушку, сказала о многом. Мы даже не стали менять курс, просто миновали негостеприимную станцию.

— Лейтенант, как думаешь, почему никто не отвечает на наш запрос? — спросил я у Кианы, с которой мы сидели в кают-компании. Это стало нашей традицией — обсуждать текущие дела за завтраком.

— Думаю, мы чего-то не знаем, — ответила марийка. — Возможно, в этой системе присутствуют некие силы, которые следят за происходящим на свалке. Может, наш сигнал не смогли расшифровать и посчитали угрозой. Но, скорее всего, первое, ведь между собой аборигены тоже не общаются. Эти сигналы, они похожи на просьбу о помощи.

— Есть ещё две версии, — заговорил я, когда Киана замолчала. — Источники сигнала автономны и работают не один десяток лет. Аборигены же настолько одичали, что просто не в состоянии ни принять, ни расшифровать наш сигнал, ни тем более ответить на него. И ещё последняя версия — энергенты. Они реагируют на любые энергетические изменения в пространстве — как на новые всплески, так и на исчезновение старых. Словно программы или стражи, которым поставили задачу. А мы этих стражей покрошили. Возможно, не всех, наши сенсоры их не фиксируют. Возможно, прямо сейчас нас преследуют сотни энергентов. Хотя я больше склоняюсь к первой версии.

— Адмирал, через тридцать минут крейсер приблизится на дистанцию уверенного поражения главным калибром ко второму источнику сигнала, — доложила ИИ, прерывая наш с Кианой разговор. Я уже знал, что нас ожидает — такая же стихийная станция, состоящая из одного корабля тяжёлого класса и двух поменьше.

— Передай вахтенному, что я буду в рубке через десять минут. — Отдав приказ искину, спросил у старпома: — Лейтенант, как думаешь, есть смысл в посещении всех этих источников?

— Нам необходима информация, адмирал. Есть вероятность, что мы её получим в одном из этих источников.

Вторая станция никак не среагировала на нас. Совершенно безжизненная конструкция, но системы сканирования смогли зафиксировать работу двух небольших реакторов. Я принял решение лететь дальше, уж больно ветхо выглядела эта конструкция, дунь — рассыплется.

Третий и четвёртый источники сигнала также оказались пустышками. Прошло уже пять суток, как мы выбрались из гравитационной ловушки. Экипаж стойко держался, но я чувствовал — напряжение растёт. Необходимо было принять сложное решение.

Сутки назад, при очередном сканировании на самой границе своих возможностей, системы крейсера зафиксировали звезду жёлтый карлик, имеющую на своей орбите, помимо вездесущего мусора, две планеты. Возможно, благодаря им пространство вокруг светила было относительно чистым, если сравнивать с первой звездой. В общем, я всё же решил исследовать ещё три источника сигнала, а потом взять курс к звезде.

— Адмирал, только что перестал работать источник сигнала, к которому мы приблизимся через полтора часа, — сообщила ИИ, отвлекая от решения очередной проблемы. Отстояв вахту, я, как обычно, отправился в свою каюту, где и поинтересовался у ИИ, сколько осталось запасов питания на борту. И был неприятно удивлён. Ещё на три месяца у экипажа имелось всё для нормального питания, а дальше ожидались проблемы.

— Передай лейтенанту Киане, чтобы продолжала двигаться заданным курсом. Линкор удалось просканировать? — Да, мы приближались к самому настоящему линкору, производства Федерации рас. Сильно повреждённому, но всё же боевому кораблю, против вооружения которого у нас не было и шанса.

— Адмирал, — в голосе искина послышалось удивление, — я только что получила пакет информации с повреждённого судна. Прошу разрешения на распаковку файлов.

— Открывай! — Учить ИИ, как нужно производить распаковывание файлов, полученных от неизвестных источников, я не стал.

— Адмирал, это приглашение! — вновь с удивлением произнесла Софа.

— На борт линкора?

— Нет, на планету!

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, мы идеально восстановили ситуацию, с точностью до секунды. — Скрипучий голос Чууриʼсу показался Фёдору уставшим. — В последней попытке были учтены общая масса и объём. Результат по-прежнему нулевой.

— Что по изучению самого портала? — Басов и сам изрядно вымотался за последние несколько дней. Флагман четыре раза проходил сквозь кольцо, и все четыре раза успешно.

— О, здесь у нас всё гораздо лучше! — учёный встрепенулся. Его огромное тело, прошедшее сотни изменений, вздрогнуло. — Мы крайне близки к разгадке шифра, позволяющего использовать всю сеть портальных колец.

— Есть предположения, сколько их может быть?

— Думаю, несколько десятков. Иначе шифрование каждого, хм, адреса было бы в несколько раз объёмнее.

— Что ж, ждём результата в этом направлении. Попытки проследовать за «Басовым» прекращаем, сосредоточься на расшифровке. Если получится, будем прозванивать каждый адрес. — Главнокомандующий, отключив экран видеосвязи, осмотрел сидевших в зале офицеров. — Ну что ж, товарищи, похоже, мы на пороге нового открытия. Как вам идея путешествия по галактикам?

Глава 18

Нас встречали. Корабль, отдалённо напоминавший фрегат Федерации, снялся с орбиты планеты и устремился навстречу. Никаких попыток установить связь, просто шёл на сближение.

— Адмирал, фиксирую сканирующий луч, — сообщила ИИ крейсера, а через секунду добавила: — С фрегата получен запрос на видеосвязь.

— Соединяй! — распорядился я. Передо мной тут же развернулся экран, на котором появилось изображение корабельной рубки, стандартной для средних кораблей Федерации. Две трети экрана занимала фигура в бронескафе знакомого мне образца.

— Говорит капитан РааʼХнуу, командир Объединения рас. — Слово «объединение» прозвучало столь веско, что не оставалось сомнений, так называется целое государство. Капитан, в отличие от меня, был без шлема, и то, что он не видит собеседника, офицеру явно не нравилось.

— Адмирал Воробьёв, Земная Федерация, — ответил я на чистом пирейском, отчего лицо РааʼХнуу смягчилось. — Капитан, можете нам рассказать, куда попал наш крейсер?

— Адмирал? — изумился офицер. — Впрочем, неудивительно. Чудо, что вы смогли сохранить корабль, когда выбирались из ловушки. Обычно чистильщики успевают разрядить все реакторы прежде, чем корабль наберёт достаточное ускорение. Мы просканировали пространство и не обнаружили за вами погони. Видимо, где-то произошёл большой вброс, или же вы попали сюда в составе целого флота. Сколько у вас было кораблей, адмирал?

— Капитан, ты так и не ответил на мой вопрос, — я начал закипать. Достаточно одного залпа главного калибра, чтобы распылить фрегат в космосе. Других кораблей у неизвестного мне Объединения не было, иначе бы «Басов» встречали совсем другими силами. Увы, из-за огромного количества мусора сканеры крейсера не давали полной картины окружающего пространства.

— Это свалка, адмирал, — наконец ответил капитан. — Мы называем её свалкой предтеч, другие — мёртвой свалкой. Сюда попадает мусор из нескольких галактик, предположительно, из шести. Впрочем, вы понимаете пирейский, а значит, усвоите обучающий материал.

Искин принял с фрегата инфопакет, и через пару минут мы все смотрели видеофайл, подготовленный для новичков, только попавших на свалку и чудом выживших.

Первый файл содержал информацию о свалке миров. Сюда попадали осколки цивилизаций, оказавшиеся без присмотра своих хозяев. Огромные, куда там сверхтяжёлым кораблям бессмертных, мусорщики бороздили несколько галактик, собирая в гигантские трюмы технологические объекты. Хватали всё подряд, словно уборщики, наводящие порядок на подконтрольной территории. Порой захватывались объекты, на которых имелась жизнь. Например, корабли, по какой-то причине не сумевшие избежать встречи с гигантскими мусорщиками.

Весь этот мусор переносился мусоровозами сюда, на свалку. Здесь его встречали чистильщики, те самые энергенты, которых мы порубили на куски. Эти твари внимательно просеивали вновь прибывший хлам, тщательно выкачивая всю имеющуюся энергию. Если встречали биологические объекты, уничтожали их. В общем, проводили своего рода дезинфекцию. В случае с объектами, попавшими на свалку самостоятельно, как мы, чистильщиков телепортировали прямо к месту спонтанного прорыва. Предполагалось, что где-то существует центр управления, держащий свалку под контролем.

Имелись здесь и другие работники — сортировщики. Огромные комплексы, непрерывно перерабатывавшие весь мусор, который скапливался на свалке столетиями. Сортировщик сопровождали сотни вспомогательных кораблей, которые выбирали особо крупные объекты космического мусора и загружали их в приёмники комплекса. Дальше шла переработка мусора, из которого прямо там, в глубине сортировщиков, создавались боевые корабли. Весь процесс был полностью автоматизирован, за столетия наблюдений Объединению не удалось выявить ни одного живого существа.

Второй файл содержал информацию о самом Объединении. Выяснилось, что на свалку не всё попадает в трюмах трофейщиков. Были случаи, когда целые эскадры проходили через портальное кольцо, попадая совсем не туда, куда хотели. Да, этих самых колец оказалось великое множество, и некоторые цивилизации успешно пользовались артефактами предтеч.

Покинуть свалку — главная цель всех разумных, чудом выживших в этом неприятном месте. Увы, практически невыполнимая. Все порталы, которые смогло обнаружить Объединение, охранялись чистильщиками. Попытки прорваться к артефакту предтеч каждый раз заканчивались печально — лишённые энергии корабли вместе с умирающим экипажем забирали вспомогательные суда, также постоянно дежурившие у портального кольца. Ходили слухи, что кому-то всё же удалось пройти через портал и покинуть свалку, но доказательств ни у кого не было.

А ещё файл содержал звёздную карту. На ней были отмечены места расположения трёх ближайших врат, а также шести звёздных систем. Увы, информация была поверхностная, без каких-либо подробностей. Но для нас такая карта была царским подарком. Единственное, что омрачало ценный дар, — расстояния. До ближайших врат около пяти лет хода на максимальной скорости. Гиперпрыжок займёт несколько часов, но в этой свалке прыгать крайне опасно. Вероятность при выходе оказаться внутри какого-нибудь крупного искусственного объекта слишком высокая.

— Товарищи офицеры, мы очутились в глубокой, хм, дыре, — произнёс я, когда закончился последний видеофайл. — Лейтенант Киана, какие будут предложения?

Главнокомандующий всегда спрашивал мнение подчинённых, если позволяла оперативная обстановка, и только выслушав всех, Фёдор принимал решение. Почему бы не воспользоваться толковым примером? Ситуация была настолько нестандартной, что я действительно не знал, что нам предпринять.

— Необходимо добраться до ближайших врат. Способ борьбы с энергентами известен, так что главная наша проблема — это расстояние. Лейтенант КоониʼСаа, удалось настроить сканер, чтобы засечь энергетического паразита? — высказав своё мнение, старпом тут же обратилась к старшему бортинженеру.

— Мы вычислили диапазон частот, способный выявить энергетического паразита, — ответил инженер, — осталось провести испытания. Также необходимо изучить самого энергента, чтобы повысить эффективность сканера, и, возможно, отыскать новые способы уничтожения противника.

— Думаю, местные подскажут, где можно найти небольшую группу или одинокого чистильщика, — подвела итог Киана.

— Лейтенант Ананьев? — Как же не хватало возможности видеть лица подчинённых, скрытых за забралом шлема. Даже питаться приходилось строго по графику. В кают-компанию разом приходила часть команды, и отсек временно становился герметичным. Своего рода капсула, полностью защищённая от ментального воздействия, и, как выяснилось, останавливающая энергентов.

— Необходимо модернизировать орудия истребителей, — командир космодесантников также радел за силовой метод решения проблемы, — сменить импульсную пушку на кинетическую, сделать снаряды с напылением сплава, разрушающего энергентов. Очистить одно из портальных колец от охраны и покинуть свалку. Можно…

— Тревога, фиксирую сильное возмущение пространства! — В динамиках шлема раздался тревожный голос ИИ, на мостике взвыла сирена. На тактическом экране прямо из ниоткуда стали появляться крупные цели, не уступающие размерами крейсеру. Одна из целей проявилась на месте фрегата и смяла малый корабль, словно консервную банку.

— Лейтенант Картер, максимальное ускорение! — отдал я приказ. — Софа, информацию по объектам!

— Это флот, фиксирую тридцать пять кораблей среднего класса, — искин быстро сориентировалась. — Активных действий не проявляют.

— У них сейчас все корабельные системы повырубало, поэтому и не проявляют. Лейтенант Картер, через сколько минут мы выйдем из возможной зоны поражения?

— Через семь минут, если вероятный противник обладает вооружением, сравнимым с нашим, — отозвался пилот.

— Софа, максимальную нагрузку на маршевые двигатели.

Через десять минут, во время которых «Басов» стремительно набирал скорость, мы стали свидетелями гибели целого флота, а вместе с ним и Объединения. Зрелище было страшным.

Сотни чистильщиков появились среди неизвестных кораблей почти мгновенно. Разработанная старшим бортинженером система сканирования отлично справилась, зафиксировав появление энергентов. Большая часть вампиров тут же набросилась на вывалившийся из подпространства флот, десяток устремился в погоню за нами, и столько же двинулось к планете. Космический мусор по-прежнему блокировал мир Объединения, но всем в рубке стало ясно — местным старожилам вряд ли удастся выжить.

Оценив увеличивающийся разрыв между «Басовым» и преследовавшими нас энергентами, я обратился к искину:

— Софа, нам необходимо место, куда можно будет приземлиться. В открытом космосе мы не сможем отбиться от чистильщиков.

— Приняла, адмирал, — ответила ИИ. — В приоритете поиск космического объекта, способного принять крейсер.

Маркеры кораблей неизвестного флота стали стремительно гаснуть на тактическом экране. Чёрт, прошло всего лишь четверть часа! А это что за вспышка, накрывшая половину экрана?

— Адмирал, фиксирую мощнейший энергетический всплеск в районе второй планеты. Похоже на действие оружия на основе антиматерии.

— Нас не зацепит? — Я безмолвно выругался. Чёрт, это ж как нужно бояться чистильщиков, чтобы подорвать целую планету? Я был знаком с антиматерией не понаслышке. Федерацию, состоящую из нескольких рас, в своё время уничтожили подобным оружием. Земная Федерация выиграла войну с бессмертными лишь благодаря правильному использованию столь мощного оружия. От подрыва мины, начинённой критической массой антивещества, выжигались пространства, имеющие диаметр в четверть астрономической единицы. Никакая броня, никакие энергетические щиты не выдерживали удара этого мощного оружия.

— Мы вышли из зоны поражения, — успокоила меня искин.

— Откуда у Объединения оружие на основе антиматерии? — поинтересовался лейтенант Ананьев. Отвечать никто не стал, вопрос был риторический.

Через семь минут на тактическом экране появились красные точки трёх чистильщиков. Остальных, видимо, перемололо взрывом. «Басов» набирал ускорение, а вот энергенты двигались с одной скоростью, но всё же продолжали преследование. Ясно, что они действовали по заложенной программе, только я был уверен, это ненадолго.

— Софа, зафиксируй расстояние до чистильщиков, когда они прекратят преследование. У них должен быть предел, за которым они потеряют цель. Лейтенант КоониʼСаа, есть предположение, за счёт чего эти твари могут перемещаться в пространстве, не имея двигателя?

— Меня тоже заинтересовал данный вопрос, — отозвался бортинженер, — это ещё одна причина, ради которой нужно поймать и изучить энергента. Предлагаю дождаться преследующих нас особей и попытаться взять одного чистильщика в плен.

— Первоочередная задача — добраться до планеты с кислородосодержащей атмосферой, а для этого нужно совершить гиперпереход, и не один. Софа, необходимо рассчитать короткий прыжок, направленный к этим координатам, — я указал на карте, куда именно. — Серия малых гиперпереходов на расстояния, не превышающие площадь сканирования, сведёт к минимуму возможный риск.

Впереди предстояло много работы…

Глава 19

— Адмирал, реактор заполнен активным веществом на сто процентов, — сообщила ИИ. «Басов» в этот момент находился в звездной короне белого гиганта. Прошло девять суток с того момента, как мы стали свидетелями уничтожения планеты, а вместе с ней и флота неизвестной нам расы. Софой был проделан адский объём работы, да и первому пилоту со старпомом досталось. Про себя вообще молчу. Единственный плюс — во время гиперпереходов можно было снимать режим полной герметизации.

Всё это время научный отдел раз за разом пытался выяснить, что здесь вообще происходит, на свалке миров. Увиденное хорошо ложилось на информацию, полученную от Объединения. Выходила неприятная картина — кто-то собирает ресурсы. Причём совершенно диким, нерациональным способом. И этот кто-то явно не имеет никакого отношения к портальным кольцам.

— Софа, на сколько суток у нас осталось пищевого концентрата?

— На четыре дня, адмирал. Также в наличии есть индивидуальные рационы питания, триста единиц. При экономном расходовании хватит на сутки.

— Должны успеть. Экипаж держится?

— Да, но общая обеспокоенность чувствуется. Сегодня, за час до смены вахты, один из техников повздорил с космодесантником. Лейтенант Ананьев, оказавшийся неподалёку, разрешил конфликтную ситуацию.

— Надеюсь, проблема решится в ближайшие двое суток. Покажи самую перспективную планету, — попросил я. На одной из стен каюты тут же возник экран. Секундой позже появилось изображение — десяток планет, вращающихся вокруг белой звезды, и большое содержание космического мусора, процентов на пять заполнившего космическое пространство. Восемь планет тут же потускнели, как и всё остальное. Оставшиеся два спутника белого гиганта, наоборот, приблизились, приобретя чёткость. Первая планета была затянута газо-пылевыми облаками, вторая не только обладала атмосферой, но и обзавелась зачатками жизни. Пока лишь растительной, но нам должно было хватить и этого.

— Софа, для чего газовая планета? — поинтересовался я.

— Есть высокая вероятность добыть на ней минерал, входящий в состав сплава, блокирующего ментальное воздействие. Нам необходимо около двадцати килограмм этого минерала для создания эффективного оружия против чистильщиков.

— У нас нет специального оборудования, чтобы работать на планетах подобного типа. Проще отыскать на этой свалке пару кораблей производства Федерации и собрать с них уже готовый ментасплав. Сколько килограмм можно взять на судне среднего класса? И почему меня раньше не предупредили, что у нас нехватка материалов?

— На создание крейсера производства Федерации тратится до ста килограммов ментасплава. Большей частью используется в блоке реактора, также входит в состав орудийных стволов. Незначительное количество есть в системе жизнеобеспечения.

— Нашими силами добыть нужный объём реально? — уточнил я.

— Провожу расчёты. — Искин замолчала на пару минут. Пришлось подождать, прежде чем Софа дала ответ: — Необходимо найти один корабль среднего класса, и около пятнадцати суток на работу.

— Долго. Ладно, давай информацию по планете с зародившейся фауной. — На экране тут же произошли изменения. Остался лишь один спутник Белого гиганта, а искин монотонно, словно на лекции, заговорила:

— Планета класса Суперземля, шестая по счёту от звезды. Обладает кислородосодержащей атмосферой, на три четверти покрыта водой. На суше, состоящей из двух материков, расположившихся в экваториальной зоне, имеются обширные участки, частично покрытые растительностью. На одном материке системы сканирования зафиксировали низкочастотные радиосигналы, похоже, там есть разумная жизнь. Необходимо более тщательное сканирование.

— То есть водоросли на этой планете имеются? — уточнил я.

— С вероятностью девяносто семь процентов, — ответила ИИ.

— Хорошо. Передай приказ техникам — подготовить истребители к вылету.

— Адмирал, — начала было искин, но я прервал:

— Софа, это не обсуждается. Необходимо обследовать планету не только с орбиты. В этой дыре возможны разные сюрпризы, например, системы орбитальной обороны, расположенные на поверхности. Выйдет «Басов» на ударную дистанцию и получит в борт пару десятков ракет. И всё, конец нашим приключениям.

Спустя двадцать семь часов крейсер вышел к седьмой планете местного светила и завис в отдалении. ИИ корабля приступила к тщательному сканированию всей поверхности, включая водную. К моменту, когда я уже залезал в кабину истребителя, внезапно зазвучала сирена тревоги.

— Твою дивизию, какого лешего происходит? — Я упёрся руками в края люка и одним мощным толчком выбросил себя наружу. — Софа, доклад!

— Адмирал, на поверхности планеты обнаружена аномалия. Блокирует все известные виды излучения, не поддаётся сканированию. Класс опасности — оранжевый.

— Какой? — я даже поперхнулся. — Подобный класс приравнивается при угрозе заражения бессмертным, лишившимся физической оболочки, а здесь всего лишь аномалия!

— Схожее поле имеется на сверхтяжёлых кораблях бессмертных, — пояснила искин. — С вероятностью шестьдесят процентов под толщей воды находится улей.

— И? — Подобная информация была неприятной, но не критичной. — Наши бронескафы защищены от проникновения паразитов, в чём проблема? Рой москитов? Вряд ли кто-то из низших бессмертных выжил, судно, скорее всего, затоплено. К тому же на острове есть разумные аборигены, и это тоже показатель. Отменяй тревогу!

— Приняла, — ответила ИИ. Сирена тут же стихла, вместо неё изо всех динамиков зазвучал голос искина, успокаивающий экипаж. Но на этом неожиданности не закончились. — Адмирал, тебя хочет видеть лейтенант КоониʼСаа.

— Соедини с ним, — потребовал я и, едва на забрале мигнула виртуальная иконка бортинженера, спросил: — Что-то случилось, лейтенант?

— Адмирал, прошу взять с собой образцы игольников. Наша новая разработка, специализированная под чистильщиков. — Эта новость меня порадовала. Наконец-то что-то дальнобойное против энергетических вампиров.

— Сколько экземпляров в наличии? — спросил я, бросив взгляд через забрало шлема на лейтенанта Ананьева.

— Шесть! — в голосе старшего бортинженера послышались радостные нотки.

— Доставь два к люкам пусковых шахт.

— Принял! — ещё больше обрадовался офицер. — Через пару минут будут на месте.

Игольники я представлял в виде ручного оружия, но ошибался. Это оказалась замена наплечной турели, которая устанавливалась на бронескафы офицеров и командиров десантных отделений. Со слов техника, производившего замену вооружения, игольник имел заряд в полторы тысячи игл, покрытых тонким слоем сплава. Боекомплект рассчитан на уничтожение двух-трёх чистильщиков.

— Хорошая работа, лейтенант! — похвалил я пирейца. — Дело за малым — заменить на подобное вооружение пушки москитов и пару бортовых турелей крейсера.

Снова спуск в кабину истребителя, несколько привычных манипуляций с приборной панелью. Отсчёт, старт, и через секунду я очутился в открытом космосе.

— Третий, доклад! — Стандартная процедура, больше похожая на перекличку. Ананьев сообщил об исправности всех систем, затем мы оба выслушали лейтенанта Киану, доложившую о последних результатах сканирования. Аномалия вела себя стабильно, без изменений, и я принял решение: — Входим в атмосферу планеты!

Всё шло гладко. Сначала прошлись высоко над сушей, затем на низкой скорости обследовали большую часть побережья. Западный материк с одного края соприкасался с аномалией, даже частично был накрыт ею.

Именно там, под прикрытием неизвестного поля и обитали аборигены. Удалось даже рассмотреть их жилища — довольно крепкие каменные строения, одно- и двухэтажные, без каких-либо украшений. Самих жителей тоже удалось рассмотреть — гуманоиды. По их внешнему виду стало ясно — не живут, а выживают.

Мы уже заканчивали круг и готовились обследовать аномалию, когда случилось нападение.

— Третий, у тебя на хвосте два чистильщика! — раздался в динамиках шлема голос Кианы. — Второй, за тобой тоже увязался один. Твари, скрывались от сканеров, расположившись на поверхности аномалии!

— Третий, манёвр уклонения, курс на песчаный берег. Там есть отличный участок ровной поверхности, будем садиться на него! — приказал я, понимая, что в атмосфере нам не уйти от энергентов, уж больно стремительно они нагоняли нас. — Первый, заходи на посадку. Если нам удастся приземлиться, постараемся продержаться до вашего прибытия. Если погибнем, действуйте по плану.

Я бросил машину в резкий поворот, обманув преследователя и выигрывая тем самым пару мгновений. Ведомый последовал моему примеру, побежали последние секунды перед жёстким приземлением. Увидев широкую полосу песчаного побережья, стал стремительно снижаться. Ананьев держался позади, а преследовавшие нас твари быстро нагоняли.

— Третий, садимся прямо сейчас! — приказал я. Мысленно начал отсчёт: четыре — в уши через динамики шлема врывается тревожная сирена, три, два, удар! Моя машина соприкоснулась с поверхностью, затем ещё раз и ещё раз. После третьего, когда истребитель накренило в правую сторону, еле удержался, чтобы вновь не взлететь. Непонятно, каким образом, но мне удалось справиться с управлением, и москит начал замедляться, поднимая тучи белого песка. Проклятье, чем я вообще думал, принимая решение посадить на землю машину, не предназначенную для подобного?

Тёмный силуэт истребителя ведомого на приличной скорости пронёсся метрах в пяти справа. Затем взметнулся песок, перекрывая всю видимость, и я решил, что у Ананьева всё прошло удачно.

Мой москит ещё не замер, а я уже разблокировал фонарь кабины, приподнялся и перебросил себя за борт. Успел перехватиться, повис на вытянутых руках и, дождавшись полной остановки истребителя, спрыгнул на песок. Осмотрелся и тут же выругался — машина ведомого лежала брюхом кверху.

— Третий, как себя чувствуешь?

— Второй, он находится в бессознательном состоянии. — Вместо Ананьева ответила Киана. — Серьёзных повреждений нет, кокпит выдержал удар.

Я собрался было ответить, но в этот момент в меня врезалось нечто незримое, сбивая с ног. Чистильщик!

Откатившись в сторону, открыл огонь прямо из положения лёжа. Наплечная турель выдала короткую, в десяток игл, очередь. Из них лишь парочка зацепила тварь. Тут же вновь активировал игольник и полоснул смертоносными зарядами поперёк энергента, которого буквально разорвало на две части. Вскочил на ноги, осмотрелся.

Ещё две твари выбрали своей целью истребитель Ананьева. Налетев на москит лейтенанта, чистильщики тут же прижались к судну, выкачивая энергию.

— Адмирал, со стороны аномалии отделились шестнадцать чистильщиков, все направляются к «Басову». — Голос старпома звучал взволнованно. — По расчётам искина, крейсер не успеет приземлиться до того, как твари нагонят корабль и опустошат реактор.

— Уводи корабль на ближайшую планету с твёрдой поверхностью, — приказал я, быстрым шагом направляясь к истребителю Ананьева. — Вы должны успеть.

— Но как же вы, адмирал? — спросила Киана с тревогой.

— Справимся. У вас ровно сутки, чтобы решить проблему с чистильщиками. А мы пока осмотримся, попробуем наладить контакт с аборигенами. Всё, отбой связи!

Глава 20

Тварей, облепивших истребитель Ананьева, расстреливал практически в упор, благодаря чему сэкономил ценный боеприпас. Обошёл судно и выматерился, замерев у носовой части. Кокпит москита плотно, на две трети, был погружён в песчаную почву. И как мне вызволять лейтенанта из кабины? Учитывая состояние офицера, ему требуется немедленно лечь в медкапсулу. Максимум, что может встроенная в бронескаф аптечка, — это поддерживать жизнь, и то недолго.

Подошёл к москиту вплотную, попробовал приподнять с одного края. Удалось лишь слегка сдвинуть, не более. Сервомоторы, встроенные в бронескаф, не справились с тяжёлым истребителем. Твою налево, и что мне делать?

Сел прямо на песок, прислонившись к борту судна, задумался. Первой мыслью было сделать несколько упоров с одной стороны москита, выкопать с противоположной яму и в неё опрокинуть истребитель. Он просто перевернётся под своей тяжестью, и тогда…

Оценив, сколько придётся копать, выругался. У Ананьева скорее кислород закончится, чем я переверну судно набок. Чёрт, до сих пор не проверил, насколько местная атмосфера пригодна для дыхания.

Взгляд скользнул по горизонту — до воды метров триста, до полосы леса столько же. В голове проскользнула мысль — почему такое широкое побережье? Отогнал её и перевёл взгляд на небо, а секундой позже вскочил, как ужаленный.

— Сука! — сказал, как плюнул. На небе красовались сразу две луны. Может быть, что здесь мощные приливы, и истребитель лейтенанта скоро затопит?

Писк встроенного в бронескаф компьютера привлёк внимание. Вывел полученную информацию на забрало шлема, хмыкнул. Дышать можно, но только через фильтры очистки, то есть в ближайшие семь дней не задохнусь. А вот командир космодесантников, если кабина погрузится в воду…

План созрел в голове минут через пять. Поднявшись на ноги, я направился к своему истребителю — времени мало, нужно начинать действовать. Обошёл свой москит вокруг, прикинув, где удобнее вбивать упоры. Рассчитав требуемое количество брёвен, быстро направился к лесу, про себя матеря всех чистильщиков, вместе взятых.

Работу закончил, когда уже стало темнеть. Небо налилось густой синевой, кое-где стали видны редкие на свалке звёзды. А ещё начался прилив, так что в кабину я забирался, когда истребитель окружала вода.

— Третий, отзовись! — вновь попытался связаться с Ананьевым, но ответом была тишина. Уже четвёртая безуспешная попытка за сегодняшний день. Лейтенант так и не приходил в сознание. Чёрт, надеюсь, бортовой компьютер догадался отстегнуть ремни безопасности, иначе штурмовик висит кверху ногами, что только добавляет проблем.

Сменив канал связи, я потребовал:

— Первый, доклад!

— Адмирал, — старпом явно волновалась, причём не за себя. — Нам удалось увести всех чистильщиков. Через сорок три минуты «Басов» приземлится на поверхность, у нас будет около десяти минут, чтобы приготовиться к встрече энергентов.

— Состояние лейтенанта Ананьева не изменилось?

— Сейчас проверю, — отозвалась Киана. Пара секунд ожидания, и раздался взволнованный голос: — Адмирал, бортовой компьютер Третьего не откликается!

— Чёрт! Повторяй попытки, пока не восстановишь соединение! Если удастся, тут же свяжись со мной.

— Приняла!

Я бросил взгляд вниз на землю. Воды около метра, не меньше, можно попробовать. Быстро провёл предстартовую подготовку, мысленно перекрестился и активировал двигатели, выставив тягу на треть мощности.

Рывок с места, глухой удар об выставленный мною упор, и москит начал плавно разворачиваться носом в глубь берега. Сработало! Так, чуть добавить тяги, отлично.

Система наведения с отключенным ограничением свой-чужой обнаружила цель прямо по курсу. Секунда, другая, и я наконец деактивировал двигатели. Приборная панель перестала делиться информацией, но я уже знал — всё получилось.

Вновь открыв фонарь, выбрался наружу — требовалось поторопиться, вода уже добралась до истребителя лейтенанта, а мне так вообще было по плечи. Извлёк из набедренной кобуры лучевой пистолет и, благодаря встроенной в шлем системе наведения, принялся прицельно расстреливать самим же выставленные недавно упоры.

Энергоячейка пистолета практически опустела, когда я закончил работу. Быстро забравшись в кабину, я вновь запустил двигатели, и, выждав несколько секунд, постепенно начал увеличивать тягу. При этом повторял про себя — только бы не взлететь! Вроде не должен, но мало ли? Никто ещё не проделывал таких трюков с судном, предназначенным совершенно для других целей.

Десять секунд, и мой москит протаранил истребитель штурмовика. Удар получился таким, как если бы я не справился с управлением во время посадки и врезался в стенку посадочного шлюза. Но главное, у меня получилось! Мой корабль таки подцепил судно лейтенанта, опрокинув его на днище. Едва это произошло, как я заглушил двигатель. Разгерметизировал кабину и выбрался наружу. Внизу уже набегала низкая волна, вода прибывала с каждой секундой.

Спустился вниз, разом погрузившись по пояс, и двинулся к повреждённому судну. Ругаясь трёхэтажным матом, взобрался на истребитель, осмотрел фонарь кабины. Целый, нет ни одной трещины. Ударом бронированного кулака сбил крышку и ткнул пальцем в кнопку аварийной разблокировки кабины. С силой потянул крышку, которую заклинило на середине, затем обошёл и пару раз ударил ногой, не боясь повредить. Сработало, фонарь скользнул назад, и я наконец-то заглянул внутрь.

Ананьев лежал в неудобной позе, видать, свалился с кресла, когда москит перевернулся. Но главное, он был жив, хотя индикатор здоровья на бронескафе и мерцал жёлтым. А вот электроника истребителя почему-то сдохла. Видимо, чистильщики смогли повредить судно.

Склонившись в кабину, прикоснулся перчаткой к бронескафу лейтенанта. Спустя секунду на забрале моего шлема высветилась информация по состоянию офицера. Несколько переломов, множественные разрывы тканей. Компьютер бронескафа ввёл Ананьева в сон, вколов снотворное и обезболивающее. И всё равно слишком долго он не приходит в сознание, а это неправильно. Что ж, транспортировать раненого можно, этим я и займусь.

Ухватил штурмовика за эвакуационную петлю и потянул наверх. Здоровый, кабан, даже с сервомоторами тяжело идёт. Ну ничего, сейчас вытянем, главное, чтобы бронескаф сохранил герметичность.

Спускал Ананьева по крылу почти до самой воды, в которую тут же спрыгнул. Взвалил штурмовика на спину и побрёл к лесополосе. Грёбаный Экибастуз, неужели мы спаслись?

Выбравшись на сушу, прошёл ещё метров тридцать, и только тогда осторожно опустил свою ношу на землю. Бросил взгляд на индикатор здоровья лейтенанта — тот по-прежнему горел жёлтым. Что ж, придётся сидеть, ждать новостей с «Басова». Вот только жрать хочется, а НЗ бронескафа урезан по моему личному приказу. Здесь вроде имеются крупные животные, но охотится на них — а вдруг окажутся несъедобными? Впустую потраченные силы и ресурсы…

Повернувшись в сторону моря, я сосредоточился на тёмных силуэтах истребителей и тут же выругался. Сука, на том месте, где должен был находиться мой москит, на фоне черной воды что-то светилось. Это могло означать лишь одно — судно атаковано чистильщиком.

— Да откуда вы все взялись, вампиры хреновы! — поднявшись в полный рост, я задействовал вычислительный модуль бронескафа. Твою дивизию, возле истребителя глубина более двух метров! И боекомплект почти на исходе. Разве что взять кассету с иглами у Ананьева…

Чужая планета, ночь, море, и я со здоровенным стволом дерева под мышкой бреду по шею в чёрной воде. Расскажи кто такое, поржал бы, но сейчас мне почему-то не смешно. Грёбаный энергент, какого лешего он припёрся, как вообще смог почувствовать работающий двигатель? Ведь реактор его не привлёк, только открытый выплеск энергии.

Моя идея добраться до истребителя вплавь с треском провалилась. Ну не предназначен бронескаф для перемещения в воде, и уж тем более под водой. Пришлось открыть стрельбу метров за сто, чтобы накрыть присосавшегося к судну чистильщика. Первый же залп показал — я впустую перевожу дорогостоящие снаряды. Проклятье, может, выстрелы из пистолета привлекут энергента?

Два энергетических импульса заставили светящееся марево пошевелиться. Я выстрелил ещё пару раз, и чистильщик отлип от поверхности истребителя, двинувшись в мою сторону. Я уже активировал турель, приготовившись стрелять, когда прямо под энергентом вспучилась вода, и из неё взметнулось что-то массивное. Чистильщик дёрнулся вверх, но было уже поздно. Серебристые жгуты захлестнули энергетическое тело и рывком потянули вниз в воду.

— Сука! — взревел я, на автомате отворачиваясь от того, что должно было произойти. Совершенно точно зная, что случится, сгруппировался, приготовившись к неприятностям. И они не заставили себя ждать.

— Бом-м! — ударило по ушам, динамики шлема просто не успели среагировать, лишь частично приглушив звук взрыва. Мгновение спустя до меня добралась взрывная волна. В спину врезало с такой силой, что тяжёлый бронескаф вместе с моей тушкой вырвало из воды и швырнуло вперёд, словно из пращи. В голове успела промелькнуть мысль — хорошо, что приземлюсь не на твёрдое, а затем навалилась тьма.

Прошло уже пять минут, как Киана безуспешно пыталась связаться с адмиралом. Его истребитель принимал сигнал, но в ответ была тишина. Что-то произошло там, на поверхности…

— Софа, на планете могли ещё остаться чистильщики?

— Один, максимум два, — ответила искин. — «Басов» для них первоочередная цель, так как может свободно перемещаться в пространстве. Энергенты — это машины, настроенные в первую очередь на поиск, преследование и выкачивание энергии оттуда, где обнаружат её. Энергентов на планете привлекла аномалия, но она неподвижна, а значит, за крейсером погнались все чистильщики.

— Хорошо, в таком случае мы изменим свой план. Лейтенант Картер, проложи курс на седьмую планету, но с расчётом, чтобы мы сначала обогнули шестую, — отдала приказ старпом. Интуитивно марийка почувствовала, что приняла верное решение, а искусственный интеллект корабля тут же подтвердил это.

— Такой манёвр позволит нам увеличить расстояние до энергентов вдвое. Мы получим дополнительную пару часов, которых вполне хватит, чтобы отыскать адмирала и лейтенанта.

Спустя час истребитель командира перестал принимать сигнал, и это ещё больше обеспокоило Киану. Скорее всего, москит адмирала был атакован чистильщиком, иной причины просто не могло быть. А значит, шанс, что командир и лейтенант живы, достаточно высок.

— Лейтенант Киана, энергенты продолжают преследование, — доложила искин, когда крейсер начал огибать планету по высокой орбите. — Рекомендую увеличить скорость.

Спустя ещё несколько часов «Басов» приблизился к седьмой планете достаточно, чтобы начать сканировать её поверхность. И сразу же начала поступать информация.

— Аномалия изменила свои параметры, — в первую очередь сообщила ИИ. — Теперь она больше походит на защитный купол, Земная Федерация использует подобные на планетах третьей категории и ниже.

— Софа, ищи истребители! — не сдержавшись, потребовала Киана. Девушка сильно переживала за адмирала, которого про себя уже называла Михаилом.

— Истребители обнаружены. Находятся на побережье, по результатам сканирования у обоих москитов реакторы полностью исчерпали весь ресурс. Адмирал и лейтенант в радиусе пятидесяти километров не обнаружены.

Когда корабль приблизился на расстояние, позволившее произвести съёмку местности, выяснилось, что от офицеров даже следов не осталось. Словно сквозь землю провалились…

— Лейтенант Картер, сажай судно на поверхность, — приказала старпом, понимая, что медлить больше нельзя. — Софа, передай приказ по кораблю — всем приготовиться к отражению атаки чистильщиков.

Глава 21

Очнулся от укола в шею. Сработала встроенная в бронескаф аптечка, вколов мне что-то весьма бодрящее — по телу прошла волна жара, следом бешено забилось сердце. Распахнув глаза, я уставился в потолок, сделанный из деревянных жердей, плотно уложенных друг к другу. Затем взгляд сместился чуть в сторону, на склонившихся надо мной людей. Или не людей, уж больно странными у них были глаза — кроваво-красные зрачки, желтушные белки. Сами какие-то мелкие, кожа сухая, потрескавшаяся, пепельно-серого цвета.

Динамики шлема транслировали звуки, похожие на разумную речь, но я не понимал говоривших. Будь здесь искин хотя бы третьего поколения, он бы в течение часа смог изучить этот язык и свободно переводить мне и неизвестным всё, что мы пожелаем друг другу сказать.

Чёрт, как я вообще очутился среди аборигенов? Осторожно пошевелил конечностями, вроде без повреждений. Спина болит, ну так немудрено, с такой силой взрывной волной приложило. Вчитался в текст, подсвеченный красным — батареи бронескафа были почти разряжены, осталось всего десять процентов.

— Диагностика! — отдал я голосовую команду, и склонившиеся надо мной аборигены мгновенно отшатнулись, пропав из виду. По забралу поползли строки, сообщающие о состоянии систем бронескафа. Вроде всё в норме, повреждения отсутствуют. Получается, я провалялся здесь больше суток? Чёрт, что с лейтенантом?

Сел, осмотрелся. Какой-то сарай, сделанный из грубо обработанных досок. Я лежу на таком же грубом полу, а метрах в трёх передо мной дверной проём, окна отсутствуют.

Аборигены куда-то делись, оставив меня в полном одиночестве. Пришлось подняться на ноги, из-за чего стало ясно — сарай очень низкий, я вынужден был пригнуть голову, чтобы не задеть потолок. Пол под ногами скрипел, с трудом выдерживая тяжесть моей бронированной туши.

Протиснувшись в дверной проём, осмотрелся. Берег, но другой. Местное солнце уже взошло, а это значит — с момента взрыва прошло очень много времени. Ну хоть одна загадка раскрыта. А отгадку на вторую — как я попал сюда — попытаюсь узнать у местных. Вон они столпились в отдалении. Помахать им, что ли, а то какие-то напряжённые.

Взгляд скользнул вправо, я повернулся и тут же понял, где нахожусь. Это же селение, расположенное на границе аномалии. Вернее, под ней. Вон в небе искрится купол, нависший над довольно крупным поселением, я бы даже сказал — городом. Потому как постройки тянулись вверх по пологому склону километра на два.

— Эй, хозяева, как я попал сюда? — спросил и тут же пожалел. Местные ломанулись прочь, вереща на все лады, словно мыши при виде огромного хищника. Чёрт, да чего они перепугались так? Я ж всего лишь произнёс…

Системы сканирования бронескафа забеспокоились, начали сбоить, а за спиной что-то ухнуло. Обернувшись, я потянулся к набедренной кобуре, но перчатка не ухватила рукоять пистолета. Твою ж мать, такую страховидлу только из стационарного орудия валить.

Из воды на берег выползала огромная, вытянутая туша какого-то зверя. Метров шесть в длину, чёрная блестящая шкура, вместо глаз гроздья серебристых вибрисс. Чёрт, неужели мне с этой зверюгой врукопашную сходиться? Бронескаф почти без энергии, а мне ещё нужно выбраться из-под аномалии, чтобы связаться со своими.

— Шеловуэк, я неу врах, — раздалось из отверстия, похожего на пасть. — Я смоутритэл этот планэтоу. Твоу соуврат поушты ысцэлэн, остаулос сашивыт нэрвы.

— Лейтенант Ананьев у тебя? — Я понял, что передо мной разумный, возможно, даже разумнее меня. — Этот защитный купол ты создал?

— Шит, охранаэт от чистылшиков. Тэпэр нэ нужэн, вы уныштожилы ых всэх.

— Мой корабль здесь, на планете? — уточнил я. Ну а как этот здоровяк мог узнать, что мы уничтожили чистильщиков.

— Дыа. Оны ышут вас, ы мнэ нушно ховорыт с товоу.

— Купол, он не даёт запеленговать сигнал моего маячка. У моего товарища, я предполагаю, та же ситуация.

— Оу, нэ тумал. Шас. — В следующий миг купол надо мной исчез. Система связи бронескафа тут же уловила пеленг корабельного передатчика, а в следующий миг из динамика раздался голос Кианы:

— Адмирал⁈

— Рад слышать тебя, старпом. Ожидаю краткий доклад, без подробностей.

— Чистильщики уничтожены, мы находимся на планете. Обнаружены истребители, за вами с лейтенантом отправлены поисковые отряды. Как только…

— Принял, лейтенант. Я тоже рад тебя слышать. Слушай мой приказ — собирай всех, поднимай крейсер и двигай к поселению аборигенов. И поторопись, у меня заряда батареи всего девять процентов осталось. Всё, отбой связи. — Я вновь перевёл внимание на разумного: — Хранитель, я правильно понимаю, это не твоё тело?

— Мэстны животноэ, контролыруу. Сложно ховорыт. Сам на сушу нэ выхожу, тэлау опэрациу. Твоу соуврат пошты умэр, трутно. Отойты от животноэ, хышны. Я ухожу.

Зверь, голова которого была задрана вверх, внезапно рухнул на прибрежный песок, словно лишился сознания. Я последовал совету хранителя, двинувшись прочь от крупного хищника, размерами куда крупнее земного моржа.

Отошёл метров на семьдесят, когда за спиной раздался обиженный рёв, оглянулся. Похоже, зверю не понравилась суша, поэтому он, переваливаясь на своих здоровенных ластах, медленно развернулся и пополз к воде.

Крейсер я увидел издали. Оперативно сработала Киана, ждал минут на десять позже. Осмелевшие и приблизившиеся ко мне аборигены вновь заголосили и тут же рванули прочь, прятаться от неведомого зверя. Или ведомого, слишком явно в их голосах звучал страх.

Корабль приземлился у самого берега, похоже, старпом решила прямо здесь начать заготовку биоматериала. Открылись все люки, и из центрального ко мне сразу направился один из штурмовиков, в его правой руке был кейс с батареями. Чёрт, придётся доработать комплектацию снаряжения пилота малых кораблей. Я бы и штурмовой комплекс добавил, мало ли, вдруг пригодится.

— Адмирал, я сейчас заменю первую основную батарею, прошу предоставить для этого допуск, — обратился космодесантник, поприветствовав меня.

— Добро. — Я выполнил его просьбу, а затем спросил: — Истребители удалось забрать?

— Так точно, адмирал! Пришлось повозиться, но капитан… — Боец умолк, поняв, что оговорился. — Но лейтенант Киана решила эту проблему. Адмирал, разреши узнать?

— Да жив твой командир, — успокоил я штурмовика. — Сейчас ему местный хирург позвоночник реставрирует. Возможно, сегодня уже увидишь лейтенанта.

— Готово, адмирал, — сообщил боец, устанавливая на место бронепластину, скрывающую энергоячейку.

На борту было суетно. Сразу три гравиплатформы, загруженные сетями и лебёдками, и ещё одна с тяжёлым импульсным орудием, стояли у главного шлюза. Ко мне тут же, стоило ступить на трап, сверху спустилась Киана.

— Адмирал, за время твоего отсутствия на борту происшествий не зафиксировано. Уничтожено шестнадцать чистильщиков, один истребитель полностью восстановлен, второй восстановлен на восемьдесят процентов, оба возвращены в пусковые шахты.

— Вольно, старпом. Твоё присутствие требуется на заготовке биомассы?

— Процесс под контролем лейтенантов КоониʼСаа и СушиʼРуу.

— Отлично. — Я знал, инженер всё выполнит правильно, в том числе и мои указания. — Софа, соедини меня со старшим бортинженером!

— Добро пожаловать на борт, адмирал! — в голосе ИИ звучали радостные нотки. — Соединение установлено.

— Лейтенант КоониʼСаа, говорит адмирал Воробьёв. Первое — здесь водятся крупные морские хищники, будьте осторожнее, на глубину не забирайтесь. И ещё — ни в коем случае не начинайте стрельбу на поражение, если не было прямого акта агрессии. Только упреждающие выстрелы. На этой планете у нас имеется союзник, не хотелось бы ему навредить.

— Принял, адмирал, — ответил офицер. — Могу я узнать, этот союзник как-то связан с аномалией?

— Напрямую, лейтенант. Всё, отбой связи. — Отключившись, я вновь обратился к Киане: — Старпом, у нас ещё осталось что-нибудь съестное? Голодный как волк.

— Есть индивидуальные рационы питания, — ответила старпом. — Я, пожалуй, составлю компанию.

— Буду рад. Только сначала душ приму, пока есть такая возможность.

Душ решил принять в своей каюте, к тому же требовалось переодеться, чтобы встретить гостя при параде, так сказать. Устав необходимо соблюдать. Поэтому, сбросив с себя всю одежду, я вошёл в кабинку ионного душа. Попросил Софу включить поток на полную мощность, и плевать, что всё равно ничего не почувствую, кроме лёгкого зуда кожи.

Не знаю как, но она вошла в мою каюту совершенно бесшумно. Её присутствие я почувствовал сразу, с трудом сделав вид, что ничего не заметил. Продолжал неспешно облачаться в мундир, когда моей спины коснулись две прохладные ладони. Захотелось резко развернуться, рывком притянуть к себе дерзкую марийку, но… сдержался. Медленно повернулся лицом к девушке, встретился с её фиалковыми глазами и понял, что больше не смогу сдерживать свои чувства.

— Не бросай меня больше, адмирал, — прошептала она одними губами, но я услышал. — Я чуть с ума не сошла за эти шестнадцать часов.

— Не брошу!

Как я и ожидал, хранитель появился из моря. Мы с Кианой как раз заканчивали обедать, когда на связь вышел старший бортинженер.

— Адмирал, у нас гость. И не один, с ним лейтенант Ананьев.

— Лейтенанта разоружить, под охрану и в медблок, в регенерационную капсулу. Полная диагностика и восстановление под присмотром пары бойцов. Затем на ментасканирование. Гость, если стесняется подняться на борт, пусть ожидает на берегу. — Я поднялся из-за стола.

— Адмирал, передаю изображение со сканеров, — произнесла искин, формируя экран видеосвязи на одной из стен кают-компании. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать существо, атаковавшее чистильщика. Сейчас при дневном свете я разглядел его. Гибкое веретенообразное тело, покрытое тёмно-синей, блестящей под лучами солнца кожей. Голова, невероятно схожая с головой рыбы-молота. Руки-ласты с отчётливо сформированным подобием пальцев. И хвост, больше похожий на две слаборазвитые, атрофированные конечности. Сомнений не было — представителю этой расы привычна жизнь в воде, не на суше. Что ж, посмотрим, что нам расскажет местный хранитель.

— Лейтенант Киана, прошу составить мне компанию, — я подмигнул девушке. — Предстоят важные переговоры, возможно, мы узнаем что-то новое о свалке.

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, это прорыв! — Скрипучий, обычно безжизненный голос главного учёного Земной Федерации в этот раз звучал возбуждённо. — Нам удалось понять алгоритм перемещений. Более сотни тысяч кодов других портальных колец! Полная синхронизация с нашей системой связи! Более того, мы уже сейчас формируем карту открывшейся Вселенной, перед нами открываются безграничные возможности!

— Чууриʼсу, место, куда закинуло «Басов», вычислить сможешь? — уточнил Фёдор. Для него это было первоочередной задачей, остальное никуда не денется.

— Нужно переместиться в отправную точку. Думаю, тогда вычислить конечные координаты не составит труда. Во всяком случае, приблизительно.

— Действуй! — распорядился командующий. — Я согласую с контр-адмиралом Тихоновым твои новые полномочия. Искин, передай сенсу, что я ожидаю его в рубке управления.

Глава 22

— Адмирал, я наблюдаю за мусорщиками уже несколько сотен лет. За столь короткие сроки они превратили этот сектор галактики в настоящую свалку. Мне и раньше приходилось слышать об агрессивных пришельцах, пожирающих любую энергию, кроме энергии звёзд. Галактика, которую населяет моя раса, также подверглась нашествию мусорщиков, в то время их были единицы, и с ними удалось быстро справиться. — Хранитель замолк на несколько секунд, а его тело пошло волнами. Видимо, разнервничался. Успокоившись, он продолжил: — Я прилетел сюда, чтобы отслеживать рождение сверхновой в соседнем секторе. Увы, сам не заметил, как стал пленником этой планеты. Ресурсов моего судна едва хватает, чтобы поддерживать купол над потомками экипажа корабля. Мне пришлось вывести всех на сушу, так как после трёх поколений, прожитых на борту, представители расы помощников стали стремительно деградировать. С трудом удалось остановить деградацию и направить её вспять, но было упущено много времени. Нужно несколько поколений, чтобы развить помощников до прежнего уровня.

— Я по-прежнему не понимаю, кто ты, — произнёс я, разглядывая огромную тушу хранителя. — И главное, какое отношение имеешь к портальным кольцам.

— Вы догадались? — Тело местного бога заколыхалось, явно выражая какие-то эмоции. — Нет, лично я не имею отношения к созданию пространственных врат, их создали мои далёкие предки. В те времена, когда моя раса находилась на пике развития, мы сумели покорить пространство. Была создана целая сеть врат, соединяющих десятки галактик. Некоторые звёздные скопления интересовали предков, и количество врат измерялось тысячами, в других едва ли имелось с десяток. Наша раса изучала Вселенную, открывая одну тайну за другой. Жажда знаний и многочисленность привели к тому, что вскоре предки пресытились новым, и наступила эпоха угасания. Они стали стремительно вымирать. Были потеряны огромные объёмы знаний, полностью заброшены многие проекты галактических масштабов. Лишь в последние пять — семь тысяч лет мы медленно начали возвращать былые возможности.

— Вы построили портальные кольца, а потом забыли о них? — удивился я.

— Нет. Это одно из немногих открытий, которым мы всегда пользовались. Очень удобно перемещаться на дальние расстояния без энергетических затрат. Мы даже смогли сохранить права администраторов. Но мусорщики каким-то образом обошли все ограничения, зациклив все нештатные переносы на это место.

— Удалось выяснить, каковы цели мусорщиков? — задал я самый важный вопрос.

— Пока меня не обнаружили, я наблюдал большой флот, около тысячи боевых кораблей, вдвое больше пожирателей энергии. И это лишь один из немногих флотов. Общее число кораблей однозначно на порядок больше. Самое печальное, что против их пожирателей энергии не действует никакое энергетическое оружие.

— Значит, накапливают мощь, — задумчиво произнесла старпом. — Скажи, хранитель, твоя раса сможет противостоять мусорщикам?

— Боюсь, моя раса уже прекратила своё существование. Во всяком случае, та часть, что расселена вблизи пространственных врат. Пожиратели энергии — страшная сила, у моей расы против них нет эффективного оружия. Если удар был массированным, хранители уже уничтожены.

— У тебя имеются карты всех врат? — задал я ещё один вопрос.

— Карты встроены в сами пространственные врата, их адреса — не секрет. Другое дело, что я владею информацией, что ждёт путешественника в конечной точке в большинстве случаев. Во всяком случае, по тем координатам, где имеется развитая цивилизация.

— Ещё один вопрос, — я решил выяснить один важный момент. — В настройках портальных колец есть программа, позволяющая выяснить, сколько было активаций за последние несколько месяцев и какой тоннаж был у прошедших кораблей. А куда переместились путешественники, узнать можно?

— Это может выяснить администратор высшего уровня и, боюсь, ещё мусорщики.

— То есть они могут встать на след? — Новая информация была из разряда сверхважной. Думаю, учёные Земной Федерации уже восстановили врата в нашей галактике и прямо сейчас высылают разведчиков по различным координатам. Вероятность, что мусорщики следят за ключевыми порталами, очень высока, а это значит…

— Хранитель, нам необходима информация по всем известным тебе адресам.

— Я предоставлю её, но с несколькими условиями. — Потомок предтеч умолк на несколько секунд и вновь затрясся, словно студень. Успокоившись, он продолжил: — Первое — для полноценного функционирования моего корабля необходимо минимальное число экипажа — десять разумных. И второе — мы вместе покинем свалку. Поверь, адмирал, в памяти моего судна имеются не только адреса врат. К тому же на двух кораблях нам будет гораздо легче прорваться к порталу.

— На членов экипажа будет какое-нибудь негативное воздействие? — поинтересовался я.

— Если они будут в ваших бронескафах — нет. Вынужден признать, некоторые ваши технологии серьёзно опережают имеющиеся у моей расы. Полная ментальная блокировка — в моей информационной базе не нашлось аналогов. К тому же я смог оценить ваши действия во время столкновений с пожирателями энергии. И ещё я просканировал память того офицера, что был с вами, адмирал. У вас действительно имеется столь большой флот?

— На вопрос я не стану отвечать, это военная тайна. Что касается твоего предложения, я принимаю его. Мы задержимся на этой планете на некоторое время, необходимо модернизировать вооружение, адаптировать под чистильщиков. Как только работы завершатся, постараемся покинуть свалку.

— Это хорошо, у меня тоже имеются неотложные дела. Нужно подготовить потомков к возвращению на борт, иначе они погибнут здесь без поддержки атмосферы и защиты от пожирателей энергии.

— Старпом, как думаешь, он говорил правду? — спросил я Киану, глядя вслед удаляющемуся хранителю.

— Мне показалось странным, что он смирился с возможной гибелью своего народа, — ответила лейтенант. — Так говорил, словно речь шла о чём-то второстепенном.

— Да, я тоже обратил внимание, но меня привлекло другое. Похоже, хранитель знает гораздо больше, чем рассказал нам. И мне интересно, в чём он солгал. Ладно, разберёмся. Пора узнать, что с лейтенантом Ананьевым, и собрать совет. Софа, оповести командный состав, чтобы через пять минут все собрались на мостике.

Подготовка заняла чуть меньше времени, чем мы рассчитывали. Благодаря хранителю заготовка биомассы прошла быстро и без происшествий. Трудности ожидали нас позже. Первая и самая важная — смена вооружения. Здесь мы встали перед выбором. Переоборудовать пять-шесть турелей, сделав из них своего рода зенитки, нацеленные на одного противника — энергентов, или переоборудовать только две турели, одну в носовой части крейсера, вторую — в кормовой, при этом полностью перевооружив истребитель. Второй вариант предполагал получение мобильной боевой единицы, более быстрой и манёвренной по сравнению с чистильщиками.

К тому же с нами должен был пойти корабль хранителя, размерами не уступавший линкору Земной Федерации. И ему также требовалась активная защита против энергентов.

В итоге я решил принять второй вариант, чем сильно порадовал лейтенанта КоониʼСаа. Старший бортинженер вообще предложил сделать москит неуязвимым для энергентов.

— Мы с лейтенантом СушиʼРуу улучшили технологию распыления сплава. Единственное — придётся демонтировать четыре-пять турелей, но мы и так собирались сменить две из них.

— Нужно будет провести испытания. — В отличие от учёных, мне придётся сидеть в кабине истребителя. Я уже сталкивался нос к носу с чистильщиком, приятного мало.

Сам истребитель подготовили за сутки, а вот замена вооружения потребовала существенных преобразований. Кинетическое оружие предполагало размещение боеприпасов, объём которых впечатлял. Это влекло за собой увеличение веса истребителя, что сказывалось на манёвренности. Пришлось пожертвовать частью снарядов.

На крейсере изменения проводились все три дня. Модернизация затронула не только турели. КоониʼСаа на основе ментосплава, как мы его окрестили, создал аэрозоль, баллоны с которым разместили во всех энергоузлах, в рубке и в реакторной крейсера. Изначально планировалось создание чего-то вроде лака, которым бортинженер предлагал покрыть корабль изнутри, но у нас просто не имелось сплава в достаточном количестве, да и эффективность такого способа защиты была под вопросом. Мы по-прежнему мало знали о возможностях чистильщиков, хоть и собрали приличную статистику.

— Мне необходим хотя бы один неповреждённый экземпляр, чтобы изучить его природу, — в очередной раз сетовал пиреец. — Это явно искусственно созданное существо, а значит, у него должны иметься слабые места. Если удастся их выявить, возможно, мы найдём иной способ борьбы с чистильщиками.

Через трое суток два корабля покинули гостеприимную планету, так похожую на нашу Землю. Как и было обещано, я передал на корабль союзника десять членов экипажа, выбрав их из пирейцев, бывших граждан империи. В ответ хранитель передал нам звёздные карты с отмеченными на них портальными кольцами и универсальные ключи, благодаря которым мы получили возможность взаимодействовать с технологией предтеч на уровне администраторов. Тут и выяснилась главная проблема — на звёздных картах отсутствовала галактика Млечный Путь. И это навевало на размышления.

Несколько лет назад Земная Федерация, тогда ещё совсем крохотная по меркам галактики, столкнулась с опасным противником. В борьбе с ним землянам помогала раса кремнидов, именующих себя Защитниками. Все они погибли, пожертвовали собой, но уничтожили основной флот бессмертных, дав шанс другим, более молодым расам [1].

Вполне допустимо, что Защитники в своё время хорошенько зачистили Млечный Путь от портальных врат, пропустив лишь несколько. У кремнидов имелись для этого все возможности.

— Адмирал, благодаря переданным хранителем данным до ближайших врат с низкой активностью всего один семнадцатичасовой гиперпрыжок, — сообщила искин, отвлекая меня от раздумий. Да, системы ближнего сканирования у союзника оказались малоэффективными, но настораживало другое. Учитывая, что мусорщики тщательно изучали чужие технологии, у них уже имелись перед Земной Федерацией два преимущества. И если «Басов» не доберётся до Млечного Пути в ближайшее время, эти преимущества сохранятся. В конечном итоге командование флота Земной Федерации в решающий момент окажется не готово к войне с таким врагом, и это приведёт к огромным потерям…

Глава 23

Вших! Энергетический заряд, выпущенный из пистолета стандартного вооружения офицеров ЗФ, оставил чёрный след на стене лабиринта. «А лейтенант — отличный боец, — подумал я. — Зажала меня в этом тупике, словно мальчишку, и держит уже несколько минут. И ладно бы я не имел оружия, так нет, у меня в руках стандартный штурмовой комплекс. Только броня по облегчённому варианту — кроме лёгкого пехотного бронежилета и очков с встроенной системой наведения, больше ничего».

Только я подумал, что пора бы уже ковылять навстречу, наплевав на ранение, как лейтенант Киана сама пожаловала в мой тупик. Уж не знаю, чего ей стоило набрать такую скорость, но она умудрилась взбежать на стену и буквально пройти по ней несколько метров. Останься я в своём укрытии, и меня бы расстреляли в упор из двух пистолетов. Но я как раз поднялся и шагнул вперёд, подняв штурмовой комплекс к плечу.

Вших-вших! Мои выстрелы заставили лейтенанта замедлиться, из-за чего она буквально свалилась на меня, выбив оружие из рук. Старпому тоже не повезло, её правая рука скользнула над моим плечом, а левую я умудрился перехватить за кисть, жёстко заблокировав её. Затем рывком притянул к себе девушку и впился в её губы жадным поцелуем.

— Может, всё-таки выйдем из симулятора реальности? — тяжело дыша, спросила Киана двумя минутами позже. — К тому же наше время подходит к концу.

Через пятнадцать минут, приняв ионный душ и облачившись в изрядно надоевшие бронескафы, мы со старпомом сидели в кают-компании. Ещё к нам присоединились лейтенанты КоониʼСаа и Ананьев.

— Вот она, — бортинженер показывал на изображение искусственно созданного существа, чем-то напоминающего осьминога. — Во время сканирования лейтенанта в медкапсуле медики обратили внимание на странный шрам в затылочной части головы. Внутреннего вмешательства они не обнаружили и отправили пациента на ментасканирование. Софа обнаружила небольшое несоответствие в приоритетах офицера, и я принял решение провести повторное, более глубокое сканирование. Использовал своё оборудование, которое не сразу, но нашло этого электронного паразита.

— Меня также необходимо обследовать! — я вскочил из-за стола. — Мы оба несколько часов были под контролем хранителя. Так вот зачем он уничтожил энергента!

— Адмирал, твоё обследование не к спеху. Мы выяснили функционал жучка. По факту, это контролёр, полностью подчиняющий носителя. Но процесс подчинения не быстрый, более ста дней. Хотя значительные изменения в поведении начинаются через десять-двенадцать суток. Например, у лейтенанта, — бортинженер кивнул в сторону штурмовика, — мы обнаружили чересчур положительное отношение к нашему новому союзнику.

— То есть цель паразита — контроль и управление. А ведь мне с самого начала не понравился этот хранитель. Его расу уничтожают, а он за рождением сверхновой наблюдает. Софа, тебе удалось вычислить хоть одни координаты, максимально приближенные к уже известным нам вратам?

— Адмирал, мне удалось разобраться в схеме построения адресов, на основе которой я вычислила координаты врат, расположенных в галактике Андромеда I.

— Это наилучший вариант! — обрадовался я. — Лейтенант, сколько времени требуется на обнаружение и изъятие контролёра хранителей?

— Десять минут, адмирал.

— Не будем откладывать, проведём сканирование прямо сейчас. Софа, сколько осталось до выхода из гиперпространства?

— Сорок четыре минуты, адмирал.

— Отлично. Лейтенант КоониʼСаа, я готов к обследованию.

Моё тело оказалось без чужеродных сюрпризов. А вот члены экипажа, отправленные на корабль хранителя, скорее всего, подвергнутся воздействию, и это мне сильно не нравилось. Вернуть их можно лишь в одном случае — сообщить союзнику, что мы раскрыли его. Я видел вооружение его линкора, наш крейсер вряд ли долго продержится против такой мощи. Да и не время сейчас устраивать разборки, нам бы выбраться со свалки…

— Лейтенант КоониʼСаа, при долгом воздействии паразита возможно устранить последствия?

— Придётся долго восстанавливаться, адмирал. Возможно, несколько стандартных месяцев.

— Это хорошо. — Услышанное давало мне возможность на время сделать вид, что мы ничего не знаем.

Выход из гиперпространства прошёл штатно. Мусорщики действительно держали пространство вокруг портального кольца чистым. И ещё после выхода мы не обнаружили корабль хранителя.

— Провожу сканирование дальнего космоса, — сообщила Софа. Потянулись минуты ожидания, во время которых я обратился к офицерам, находящимся в рубке:

— Ваше мнение, товарищи офицеры, куда делся корабль союзника?

— Медленное перемещение в гиперпространстве! — предложил самую очевидную причину лейтенант Картер.

— Старый корабль, произошла поломка, и он навеки застрял в гипере или экстренно вышел из прыжка, — предложила старпом.

— Или прыгнул по другим координатам, посчитав нас не заслуживающими доверия, — подытожил я, не дождавшись новых идей. — Софа?

— Наиболее вероятен вариант лейтенанта Кианы, — ответила ИИ крейсера. — Линкор хранителя имел деформацию обшивки в нескольких местах. Адмирал, сканирование закончено. Обнаружено портальное кольцо, расстояние — девять часов хода на максимальной скорости. Другие объекты отсутствуют. Для обнаружения чистильщиков необходимо приблизиться на расстояние в одну четвёртую астрономической единицы.

— Лейтенант Картер, координаты портального кольца, максимальное ускорение! — отдал я приказ. — У хранителя есть порядка девяти часов, чтобы успеть к точке выхода. Если в этот срок он не объявится, значит, не судьба.

Хранитель не объявился. Ни через час, ни через семь, когда системы сканирования отобразили на тактическом экране энергентов.

— Адмирал, обнаружено десять чистильщиков, все на полной скорости движутся в нашем направлении. Время столкновения ориентировочно через один час восемнадцать минут.

— Софа, отдай приказ дежурным техникам, пусть подготовят истребитель к вылету.

Через десять минут я уже спускался через посадочный люк в кабину москита. Мне предстояло практически вслепую охотиться за десятком космических хищников. К сожалению, на истребитель не удалось установить достаточно мощную систему сканирования, способную выявить энергентов на большом расстоянии.

Космос встретил меня чернотой. Лишь пара тысяч светлячков в верхней полусфере, и вдвое меньше в нижней. И ни одной звезды поблизости. Чёрт, сколько столетий мусорщики собирали в эту галактику всякий мусор, чтобы гасить свет звёзд!

— Второй, принимай координаты целей, — раздался в динамиках шлема голос Кианы. Передо мной на виртуальном экране появилась тактическая карта с сильно урезанными возможностями. Направление, расстояние и приблизительное время до столкновения.

— Принял, Первый, — ответил я и взял курс на скопление красных точек.

Двадцать две минуты полёта, во время которых я успел несколько раз прокрутить в голове текущие задачи, остановившись на нашем разговоре с хранителем. Слишком много было непоняток с этим разумным. Он охотно поделился ценной информацией, мы фактически заключили взаимовыгодный союз. А затем мы обнаружили жучок в теле Ананьева, а хранитель исчез.

— Первый, поставь бортинженеру задачу — тщательно исследовать устройство, подсаженное лейтенанту Ананьеву, и выявить, к чему приведёт полное развитие искусственного паразита.

— Приняла, Второй, — тут же отозвалась старпом. — Напоминаю, до столкновения осталось чуть меньше пяти минут.

Бой вышел сумбурным и потребовал от меня максимум сосредоточенности. Это была охота за призраками. И если в первые пять минут столкновения чистильщики буквально липли к москиту, дальше пришлось уже мне гоняться за превратившимися в дичь энергентами. Твари в открытом космосе обладали хорошей манёвренностью, и лишь более высокая скорость давала мне преимущество.

Разорвать дистанцию. Выйти на позицию, дождаться с крейсера координаты энергентов, атаковать. Манёвр уклонения, чтобы чистильщики не вошли в мёртвую зону истребителя, вновь разорвать дистанцию, и всё по новой. При этом работать приходилось на максимальных скоростях, задействовав все возможности как судна, так и пилота, то есть мои. Иначе энергенты пытались разделиться на две группы, что меня совсем не устраивало.

— Второй, осталось два чистильщика, предлагаю уничтожить их своими силами. — Голос Кианы подействовал на меня отрезвляюще. От большого количества перегрузок встроенная в бронескаф аптечка уже дважды вколола мне что-то забористое, и это подействовало на моё восприятие.

— Первый, принял!

Дорвавшиеся до большой вкусной цели, последние чистильщики перестали уворачиваться от опасного москита и были быстро уничтожены огнём модифицированной турели. Разработанное бортинженером и техником оружие показало свою эффективность.

— Второй, угроза полностью уничтожена. — Голос Кианы был уставшим. — Возвращайся на борт.

— Принял.

Мы до последнего не верили, что нам удалось вырваться со свалки. И до последнего ждали, что системы «Басова» зафиксируют возмущение пространства. Увы, хранитель так и не появился.

— Адмирал, портальное кольцо активировано, координаты введены, — доложила старпом. — Крейсер готов к переходу.

— Лейтенант Картер, приказываю провести корабль через портал.

Неизвестная галактика. Линкор расы предтеч

Па ликовал. Он наконец-то вырвался из той ловушки, в которой оказался из-за собственной трусости. Прошло несколько циклов, наполненных одиночеством. Сколько раз он хотел прервать своё существование? Уже потерял счёт. Стать причиной гибели своей расы, а всё из-за чего? Из-за глупого желания раскрыть тайны предтеч. Зачем он активировал те врата? Зачем выпустил мусорщиков из отстойника? Предтечи были мудрыми, они запечатали врата, закрыли падальщикам доступ в другие галактики. А он в поисках ответов сорвал печать…

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона

— Командующий, зафиксировано срабатывание портального кольца вне графика. — Голос искина застал Фёдора в тренажёрном зале. — Прибыл тяжёлый крейсер «Басов». Только что пришёл запрос на видеосвязь от адмирала Воробьёва.

— В рот йодом мазанный! — выругался командующий, покидая беговую дорожку. — Соединяй! И передай приказ по флоту — перемещения через кольцо временно приостановлены.

— Приказ уже передан контр-адмиралу Тихонову, — коротко ответил искин. А через секунду в паре метров перед Басовым развернулся экран связи. С него на Фёдора смотрел старый друг.

— Я смотрю, вдали от дома плохо кормят? — улыбнулся командующий. — В последнюю нашу встречу ты выглядел, хм, гораздо справнее. Здорово, Миш! Ох и заставил ты нас понервничать!