Юрист

Глава 7 Прогресс

Тренировки продвинулись далеко вперед, принеся несколько сюрпризов.

Мои представления о противоположности стихий потерпели окончательный крах. Раньше я всегда считал, что «огонь» — это антагонист «воды», а «воздух» в заклятых друзьях у «земли». На своем примере четыре элементаля показали всю глубину моих заблуждений.

«Огонь» научился не только поджигать перо, но и замораживать «воду». «Воздух» научился уменьшать плотность, сводя на нет попытки «огня» изменить температуру. «Камень» игнорировал все усилия «воздуха», пользуясь гравитацией и не обращая внимания на плотность окружающей среды. «Вода» в свою очередь могла рассечь камень, проникая своими молекулами в самые твердые породы.

Это был успех, я едва успевал поощрять того или иного элементаля за удачно выбранный момент или скорость атаки. Расход выпиваемых мной фиалов маны увеличился на порядок.

Четыре стихии перешли на соревновательный процесс, выделив мне почетное место судьи. Отпала необходимость просить или заставлять элементалей что-либо сделать. Они сами пытались продемонстрировать мне свои умения, при этом вставляя палки в колеса конкурентам.

Со стороны могло показаться, что вокруг игрока, сидящего в позе лотоса на дальнем крае крепостной стены, происходит конец света. Летающие камни, всполохи огня, порывы ветра, жгуты воды — все это двигалось, сталкивалось, горело, осыпалось, взлетало, замерзало и гудело. Но на меня мало кто обращал внимание, все были слишком поглощены собственными заботами.

Я был счастлив!

Сегодняшнее утро было особенным. Я стоял перед городскими воротами и старался ни о чем не думать. Предстоящее дело было очень важным, и я уже откладывал его исполнение пару раз.

Мои элементали достаточно окрепли для того, чтобы использовать умения в борьбе с реальным противником. Оставался последний шаг. Необходимо было донести до их зародившегося псевдосознания основной постулат, постулат смысла существования их жизни.

Сегодня я должен буду умереть. Умереть много-много раз.

За прошедшие две недели элементали достигли третьего уровня. Только «земля» был второго. Постоянное использование внутренних резервов маны расширило их маноканалы. Моя смерть будет уменьшать получаемое элементалями количество до одной единицы в минуту. И чем дольше я буду в великом ничто, тем дольше элементали будут сидеть на голодном пайке. Я надеялся, что подобная ситуация сподвигнет элей к необходимым мне действиям.

Кровожадные кролики.

Днем их глаза совсем не светились красным светом, но сдвоенные резцы были все так же остры и безжалостны. Первая смерть прошла буднично. Ни один из прижившихся на моей груди гадов даже не дернулся в мою защиту.

Умирая второй раз, я ощутил легкое беспокойство в их рядах. Впрочем, смерть прошла так же, как и первая.

Третья смерть принесла первые проблески. «Земля», который страдал меньше всех от сужения маноканала во время моего отсутствия в этом мире, тем не менее попытался замедлить прыгнувшего мне на грудь кролика.

На четвертой раз «огонь» подключился к событиям, что, впрочем, не изменило моей участи.

На пятый раз я попробовал командовать, отдавая приказы мысленно. Но смерть осталась неумолима к моим потугам.

Возродившись, я направился не на поле, а в таверну. Череда смертей откладывалась, надо было подумать. Что-то пошло не так.

Последнее сражение выявило огромный изъян в моем плане. В пятый раз я умер не из-за того, что элементали не хотели или не смогли меня защитить. Я умер из-за того, что сам был не в состоянии мыслить в четыре потока и корректно отдавать команды.

Остатки дня плавно перевалили в поздний вечер. Мое состояние можно было охарактеризовать одним словом: в хлам. Несмотря на неудачу с фармом кроликов, мои элементали не остались в стороне и пытались что-то сделать. Мои эмоции они чувствовали хорошо, оставалось лишь закрепить в их памяти, насколько тяжело я переношу каждую свою смерть.

Пробуждение вышло тревожным. Я не знаю, хватало ли элементалям разумности для обсуждения событий предыдущего дня, но их эмоциональное состояние было очень красноречивым.

«В бой! В бой! В бой!» — примерно так я ощущал их настрой.

Придуманные вчера за кувшинами вина гениальные планы куда-то исчезли. Я остался наедине с больной головой и четырьмя пионерами.

«Ладно, будет вам бой», — пришедшая в больную голову мысль была доминантной вследствие отсутствия альтернативы.

На площадке гильдии воинов тренировалось несколько игроков. Они практически терялись среди НПС, отыгрывающих учеников у наставника. Найдя глазами самого главного, я двинулся к нему, стараясь не заходить на татами.

— Доброе утро, уважаемый Мастер! — отвешенный поклон вызвал в моей голове легкую тошноту.

Я едва не проблевался, хотя в игре это было невозможно. Изученный список исключений в пользовательском соглашении я помнил хорошо.

— Что тебе, маг? — поняв с первого взгляда причину моей бледности, презрительно скривил губы Мастер.

— Я бы хотел, чтобы меня отлупили палками ваши ученики, — сказал я. — Только есть маленькое условие.

— Какое? — мое предложение явно пришлось ему по душе.

— Я бы хотел, чтобы процесс избиения не видели двурожденные, — я мотнул подбородком в сторону игроков.

— Договорились! — не теряя времени, Мастер НПС подозвал трех учеников НПС.

Мы отошли тесной группкой в дальний угол, скрывшись от посторонних глаз за стеной из кустарника.

— Встречное условие: магию не применять! — пока мы шли, Мастер успел обдумать ситуацию.

— Атакующую не буду применять, только пассивную защиту, — внес поправку проснувшийся во мне юрист.

— Ладно, — кивнул Кальери и скомандовал: — Начали!

Повинуясь жесту Мастера, ко мне скользнул первый ученик. В его руке была обычная палка. Едва заметный замах — и мое плечо отзывается болью.

— Помедленнее, пожалуйста, — скрипя зубами, прошу я.

Получив утвердительный кивок от Мастера, ученик закружил вокруг меня. Пытаться командовать элементалем «воздуха» я не стал. Учтя вчерашние ошибки, я решил отдать ситуацию на откуп стихиям. За собой я решил оставить только атаку. Защита, как пассивная, так и активная, должна была лечь на плечи четверки без моего участия.

Когда палка в руках ученика пошла на замах, я не стал приказывать, а лишь пожелал, чтобы она чуть отклонилась и не задела меня. «Воздух» понял меня, и кончик дубинки просвистел у моего плеча на расстоянии не более пары ворсинок.

Получая мое мысленное одобрение, элементаль «воздуха» стал справляться со своей задачей все лучше и лучше. Поймав на себе недовольный взгляд учителя, боец удвоил свои усилия.

Обратившись к «земле», я помечтал, что было бы неплохо, если бы движения нападающего стали медленнее. Элементаль ринулся в бой, мгновенно припечатав ноги ученика к утрамбованной площадке. Я выразил свое недовольство, попытавшись донести мысль, что и легкого торможения вполне достаточно. И прибегать к таким манозатратным действиям обездвиживания не нужно.

Через десять минут непримиримые ранее элементали «воздуха» и «земли» вполне сносно притормаживали нападающего ученика и заставляли его промахиваться.

— Еще один, пожалуйста, — поймав взгляд мастера, я попросил усложнить задачу.

— Двое, вперед, — Кальери решил, что я готов биться с тремя.

Через четверть часа я согласился с Мастером. Два элементаля вполне освоились и могли противопоставить трем ученикам свои умения в полной мере, ноющие синяки на моем теле подстегнули элей к кооперации.

— Стоп! — я вскинул руку вверх.

Подчинившись кивку наставника, ученики выпустили меня из кольца.

— Неужели все? — насмешливо уточнил Мастер.

— Нет, уважаемый Кальери, — сказал я. — Не могли бы вы дать в руки своим ученикам шесты? Я хочу попробовать активную защиту, но боюсь нанести травму руке вашего бойца, если она окажется слишком близко к моему телу.

Один из учеников метнулся в сарай, стоявший неподалеку.

— А я тебя недооценил, — сказал Кальери. — Ты чей ученик будешь?

— Мой учитель — уважаемый маг Завиба, — почему-то мне показалось, что так будет правильно.

— Кто бы мог подумать, что библиотекарь возьмется за старое, — скорее для себя, еле слышно произнес Мастер.

Ученик принес шесты и раздал свои товарищам.

— Может быть, что-нибудь еще? — перед тем как начать, наставник вопросительно посмотрел на меня.

— Если это возможно, то я бы хотел метать атакующие заклинания в удаленную цель, — элементаль «огня» в предстоящей схватке оставался не у дел, и я пытался решить ситуацию.

— Целься в меня, — удивил меня НПС. — Думаю, что с заклинаниями мага нулевого уровня я справлюсь.

Только после его слов я сообразил, как выгляжу со стороны. Низенький толстячок, имеющий нулевой уровень, легко уклоняется от атак трех учеников пятого уровня. Вдобавок ко всему собирается атаковать как на ближней, так и на дальней дистанции.

Додумать мысль мне не дали. По команде, ученики ринулись на меня, размахивая шестами.

Элементали «воздуха» и «земли» не сплоховали и, уловив момент начала атаки, начали защиту. С «водой» заладилось далеко не сразу. Она никак не могла понять, когда надо ставить на пути полета шеста преграду, а когда нет. В конце концов мне удалось донести до «воды» мысль, что это зависит от возможностей «воздуха». Получив около двадцати ударов по телу, я смог убедить строптивого элементаля не тянуть на себя одеяло и позволить «воде» жестко блокировать удары, которые не удается стряхнуть с меня воздушными горками.

Почувствовав раздражение «огня» от бездействия, я дал команду на бомбардирование тела Мастера, который предусмотрительно отошел от меня на двадцать шагов. Через две минуты он остановил поединок.

— Я не знаю, что с тобой сделал Завиба, но мой защитный амулет едва справляется! — от Кальери шел легкий запах, навевающий мысль о копченостях.

Его ученики выглядели не лучше. Тяжело дыша, они утирали рукавами кимоно ручьи пота, текущие по лбу и шее. Я, вопреки всему, чувствовал себя отлично, и даже похмельная головная боль утихла.

— Спасибо, уважаемый Мастер Кальери, — я поклонился в пояс, — вы вылечили мою головную боль.

— Хо-хо-хо! — НПС засмеялся. — Вот уж не думал, что стану лекарем на закате своей жизни!

— Если позволите, я бы хотел повторить тренировку, только более интенсивно и с большим количеством участников, — я опять поклонился.

— Приходи после полудня, — сказал Мастер. — Как раз старшие ученики вернутся с задания.

Я вышел из ворот гильдии воинов и направился на центральную площадь. По дороге я нахваливал своих питомцев, скармливая каждому по очереди единицы маны.

Сейчас моего запаса едва хватало для раздачи слонов, но если я буду развивать элементалей такими же темпами и дальше, то надо думать об увеличении собственного магического резерва. В голове появились наметки по этому поводу, и я, изменив направление движения, направился к аукционному дому.

Ожерелье, серьги и кольца на небольшое увеличение маны стоили недорого. Недорого при условии высокого уровня у персонажа. С моим «нулем», я был просто зажат в тиски. Включив фильтр, я с раздражением разглядывал крохотный список. Оставшаяся в наличии бижутерия добавляла ману в процентном отношении к моему текущему значению. Все было хорошо, кроме цены. Цена астрономической.

При моей единице в мане никакие множители-проценты помочь не могли. Я реально задумался над тем, что же делать. В арендованной ячейке лежало порядка шестидесяти золота. Это было все, что осталось от первого транша. И этой суммы хватало только на одно кольцо.

«Тип: Кольцо.

Название: Колодец Маны..

Свойства: увеличивает магический запас на 50 %.

Требования: уровень игрока до 5 лвл».

Ограничение к уровню игрока меня не сильно волновало. Разве что после смерти вещь имела шанс на выпадение, вводя в финансовые убытки.

«Почти две единицы маны однозначно лучше, чем одна», — решил я и купил колечко. На моем счете остались сиротливые монетки, но их вполне хватало на жизнь в начальной локации еще на пару недель. Дольше здесь задерживаться я и не планировал.

Получив у распределителя свою покупку, я надел ее на палец.

«Имя: ВАНТУЗ.

Раса: Оштон.

Уровень: 0.

Здоровье: 5.

Мана: 23.

Выносливость: 4.

Профессия: МАГ.

Специализация: не выбрано.

Внимательность +10.

Слияние:

Элементаль огня Ур. 3.

Элементаль воды Ур. 3.

Элементаль земли Ур. 3.

Элементаль воздуха Ур. 4».

Закрыв меню, я снова его открыл. Количество маны не изменилось. Я присел на ближайшую скамейку. Что-то было не так, а если все так, то я чего-то не понимал.

С подросшими уровнями элементалей все было понятно. И «земля», и «воздух» отличились, спасая мою тушку от твердых предметов долгое время. Оставалось разобраться с увеличением количества маны. Покрутив цифры в уме, я пришел к выводу, что купленное кольцо посчитало не только мою ману, но и ману элементалей, и сложив все вместе, кольцо сделало шикарный подарок.

Уровень элементаля равнялся квадратному корню из количества маны, которое он мог пропустить через свой канал. Одетая на палец бижутерия не работала на увеличение манозапаса стихий, а отдавала все излишки мне. Если мои зайчики дорастут хотя бы до сотого уровня, то количество маны достигнет цифры в двадцать тысяч единиц. А это было много, очень, ну очень много по меркам механики этой виртигры.

Послеобеденная тренировка отличалась от утренней только количеством участников. Четыре старших ученика с шестами в руках колотили мою тушку, а на двух манекенах в отдалении висели защитные амулеты от огня. Амулеты плохо помогали, и набитые соломой пугала тихо тлели. Впрочем, и старшие ученики не сильно преуспели. Через раз промахиваясь или натыкаясь на жесткий блок «воды», они отсушивали себе руки. Если я замечал, что интенсивность одного из элементалей падала, то тут же добавлял ему из своего подросшего запаса немного маны.

Уловив изменение в ситуации, элементали старались как можно быстрее истратить свой запас, и получить очередную помощь.

Спустя три часа Мастер остановил тренировку. Старшие ученики покинули площадку, оставив нас вдвоем.

— Спасибо, уважаемый Кальери, — я и вправду чувствовал к нему признательность за оказанную помощь. — Без вас обучение моих заклинаний затянулось бы на долгие недели, если не месяцы.

— Заклинания, которые учатся?! — удивился Мастер, и тут до него дошло. — А я-то все гадаю, откуда у тебя такие возможности! Но как ты смог призвать элементалей на столь низком уровне?

— Для вызова нужна лишь мана, а у меня она заемная, — я продемонстрировал кольцо.

— Что-то ты не договариваешь, — прищурился наставник воинов.

— Это не мои секреты, я только ученик, — поклонившись пониже, я спрятал от внимательных глаз НПС свое лицо.

Портить с ним отношения мне не хотелось, но и посвящать в свои дела не было необходимости.

После неожиданного допроса я направился в таверну. Вторая часть стратегического плана набирала обороты. Перед завтрашним днем стоило все еще раз обдумать.

Передвигаться в утренние часы стало моим любимым занятием. Игроки почти не встречались на моем пути, а утренняя прохлада приятно бодрила организм. Я спешил на городскую стену, чтобы опробовать родившуюся вчера за ужином идею.

Идея заключалась в том, как дать достойный отпор любому, кто решит угостить меня стрелой или арбалетным болтом. Разработав основную концепцию, я разбил ее на составляющие части, отводя для каждого элементаля свой фронт работ. Пробовать работать с элями в таверне или своей комнате я поостерегся, вспомнив толстенную книгу с законами и наказаниями за их нарушение.

Подбросив камень вверх, я дождался, когда тот начнет падать назад.

«Воздух» по моей команде создал плотный барьер на пути у падающего камня. В том месте, где он пролетал, оставался своеобразный коридор из разряженного воздуха, образуя подобие трубы. Камень двигался все медленнее и медленнее, теряя кинетическую энергию на преодоление сопротивления атмосферы. Когда до меня осталось расстояние длиной в локоть, элементаль увел его в сторону, спасая мою тушку от синяков. В пространстве оставалась трубка из воздуха, через которую, по идее, можно увидеть место, откуда прилетел снаряд.

«Вода» формировала тонкую нить вдоль канала, а «Огонь» морозил ее, превращая в сосульку. «Земля» создавал локальное гравитационное поле, направленное от меня в сторону цели. Получив ориентацию в пространстве во время движения по трубе, ледяной снаряд разгонялся и вылетал наружу.

Воздушный элементаль разряжал атмосферу, уменьшая плотность воздуха перед движущимся объектом, тем самым увеличивая скорость его полета. Текущих сил пока хватало сопровождать ледышку на расстояние до пяти метров, после чего она летела самостоятельно в ту точку, откуда прилетел камень.

Конечно же, весь процесс сбивался много раз. Чаще элементали, а иногда и я, путались и мешали друг другу. Первый удачный выстрел состоялся спустя час наших совместных мучений.

Когда солнце поднялось довольно высоко и дело шло к обеду, сосульки стабильно вылетали из магического ружья, но не очень далеко и довольно криво. Я надеялся, что со временем все заработает как надо и не будет требовать моего участия в процессе возвращения «подарков».

Гильдия охотников располагалась в доме, фасад которого не выходил на центральную площадь. Стрельбище и подсобные помещения для разделки туш животных занимали слишком много пространства, и при планировании города гильдия смогла получить земельный надел лишь у западной части городской стены.

По мере приближения к гильдии мне на встречу все чаще попадались как игроки со стрелковым оружием, так и различные НПС, несущие свежее мясо и шкуры животных в разных направлениях.

Найти того, кто мог бы мне помочь, оказалось на удивление сложно. Несмотря на большое количество НПС, снующих по территории гильдии, никто не хотел тратить свое время и выслушать мою просьбу.

Устав бегать, я присел в тени одного из зданий. Достав золотую монету, я стал подбрасывать ее в руке, надеясь привлечь к себе внимание. Не прошло и четверти часа, как ко мне подошел шустрый парень со взъерошенными волосами и в мятой одежде.

— Ждешь кого? — спросил меня НПС, время от времени поглядывая то на монету. — Могу посодействовать, если помощь нужна.

Кряхтя, как старый дед, я поднялся с земли. В голове проносился рой мыслей, и я пытался подобрать наиболее удачную. Внешность и уровень парня были так себе, и я боялся, что мои сосульки убьют НПС с первого раза.

— Здесь такое дело, — начал я, — мне нужен помощник, который умеет обращаться с арбалетом.

— Не, это не ко мне, — разочарованно протянул НПС и повернулся уходить.

— Подожди, — удержал я его за рукав. — Послушай до конца, что мне надо, а потом уже решай, справишься сам или присоветуешь кого другого. А тебе в любом случае одна серебряная монета за труды.

Серебро сделало доброе дело, и я получил возможность рассказать свой план. Он был прост. На стрельбище устанавливался арбалет. К спусковому крючку привязывалась веревка, желательно подлиннее. Мой помощник должен был стрелять в меня, находясь как можно дальше от оружия. Чтобы не повредить случайно арбалет, перед огневой позицией ставился щит, чтобы принимать на себя мои заклинания.

— И сколько платишь? — выслушав меня, уточнил парень. — Арбалет дорого стоит, да и времени у меня свободного совсем нет.

— Одна золотая монета, и что бы ни случилось с арбалетом, это твои проблемы.

Судя по поведению, НПС был согласен и сейчас просто набивал себе цену.

Через полчаса все было готово. Вместо одного щита парень притащил сразу три. Два стояли по бокам, оставляя узкую щель между краями, а третий укрывал конструкцию сверху.

— А веревка где? — осмотрев результат, я ее не заметил.

— Да я сам буду стрелять, меня щиты прикроют!

Еще через четверть часа препирательств все было готово. Отвечать за смерть НПС, пусть и случайную, мне не хотелось.

Смерть горожанина влияла на репутацию с городом. В состав каждого баронства входило несколько городов. Чем выше были уровни локаций, расположенные вокруг поселений, тем существеннее падала репутация с местным бароном.

Я находился в низкоуровневой зоне, и на местное градоначальство мог плевать с большой колокольни. Но вызвавшийся помогать мне парень мог оказаться членом гильдии охотников, чьи гильдийские дома были почти в каждом городе на территории виртмира Криалтин. Количество НПС, входящих в ее состав, было очень внушительным, и портить с ними отношение было как минимум неразумным.

— Давай! — крикнул я.

Арбалетный болт пролетел от меня на расстоянии пяти метров. Сместившись на траекторию пролетевшего мимо болта, я снова крикнул:

— Давай!

Жестко закрепленный арбалет был неудобен для быстрого взведения. Я едва дождался, пока парень справится со своей задачей и совершит второй выстрел. Болт вжикнул так быстро и так близко от меня, что я чуть не упал от неожиданности. Элементали тоже оказались не готовы к подобным скоростям.

Все, что мы отрабатывали утром, не годилось. Канал, оставляемый летящим болтом, был очень узким. «Воздух» с трудом справлялся с отклонением объекта от траектории его полета. Подросток НПС веселился, комментируя мои потуги и череду неудачных попыток ответить магией.

Неожиданно «вода» проявил инициативу. В момент, когда седьмой болт пробивался через уплотнившийся перед ним воздух, вокруг древка в обратную сторону его движения появилась спираль из воды. Вытянувшись вдоль канала, спиралеобразная нить ушла в сторону расположения арбалета. Миниатюрное копье из воды продолжало вращаться во время полета, что положительно сказалось на точности выстрела. Удар пришелся чуть левее амбразуры, опрокинув на землю щит.

Парень НПС, стоял с раскрытым ртом, растеряв свои остроты и колкости.

— Что встал? Поднимай щит, стреляй снова! — едва сдерживаясь от радости, я прикрикнул на помощника.

Почти половину своего запаса маны я бухнул «воде», разделив оставшееся между остальными. Я был доволен результатом, и это стоило зафиксировать в псевдоразуме элей.

На второй выстрел «вода» ответил более уверенно. «Огонь» попытался тоже поучаствовать, но немного запоздал. Слабенький огненный хвостик увязался за гудящим от переизбытка маны водяным копьем. Хвост потух, не преодолев и половину расстояния. К сожалению, с точностью в этот раз было не очень и весь заряд ушел мимо.

Этот выстрел отнял у «воды» всю ману, а мой резерв еще не успел наполниться. Купить на аукционе фиалы с маной я не догадался. Воспользовавшись ситуацией, стал корить «щедрого» элементаля за несдержанность. Продолжить сражение ему было нечем, а результат от потраченной маны был нулевым.

Пока парень взводил арбалет, я мысленно обратился к «огню» и «воде», транслируя им мысленную картинку о вьющихся вокруг древка арбалетного болта спиралях воды и огня по очереди.

Еще три выстрела принесли уверенность в совместных действиях элементалей. Промахов больше не было. После огненного копья щит начинал тлеть. Прилетающий со следующим выстрелом ответ от «воды» тушил дерево, сбивая при этом щит на землю.

— Что здесь происходит? — раздался громкий голос.

Ко мне стремительно приближался сердитый НПС. Бросив взгляд в сторону моего помощника, я никого не увидел. Только арбалет, а кто его волочил за веревку по земле за угол сарая, оставалось невидимым для всех.

— Ты кто такой и что здесь делаешь? — навис надо мной суровый дядя.

— Здравствуйте, меня зовут ВАНТУЗ, — представился я. — Я пришел…

— Ты хоть знаешь, что значит это слово, а? — прервал меня НПС.

— Уважаемый маг Завиба уже просветил меня по этому поводу, — сваливать все на библиотекаря оказалось очень удобным.

— С таким именем жить непросто, — осклабился НПС. — Меня зовут Арвикош. Так что же ты тут делаешь?

— Я пришел с утра, но меня все игнорируют, — немного приврал я. — Вот я и стал тренироваться один, так как помощи найти не смог.

— И зачем тебе эти щиты? — кивнув головой в сторону «блиндажа», решил уточнить он.

— Ну, я пытаюсь попасть в щель между ними, представляя себе, что там спрятался лучник, — выкрутился я.

— И как успехи? — голос НПС стал нормальным, похоже, что он уже не сердился.

— Пока только щиты на землю опрокидываю, устал бегать до них, чтобы поднимать назад.

— Пойдем взглянем на щиты, которые ты ухитряешься ронять, — ухватив за плечо, он потащил меня за собой. — Маг из гильдии уверял, что наложенные на них защитные заклинания продержатся до конца года. А ведь еще только лето!

Едва успевая переставлять ноги, я сопоставил слова Арвикоша и безмерное удивление, охватившее моего бывшего помощника, когда щит упал в первый раз. Похоже, что наложенное заклинание должно было защищать и от падений на землю.

— Ну и дела, — протянул НПС.

Вблизи щиты представляли собой печальное зрелище. Прожженные кое-где насквозь, они выглядели сильно закопченными и отсыревшими, словно их продержали в воде пару недель.

— Если бы твой помощник не поливал их водой, щиты бы давно прогорели и рассыпались.

— Какой помощник? — удивился я и тут же скривился от боли в плече.

По твердости пальцы, держащие меня, не уступали железным прутьям.

— Я все-таки охотник, и читать следы умею, — укорил меня за ложь Арвикош и кивнул на истоптанную вокруг траву.

— Водой поливал их я, — надо было исправлять ситуацию, начавшееся знакомство со лжи до добра могло не довести. — Сначала водяным заклинанием, потом огненным, — и уточнил: — И так раз за разом, пока вы не пришли.

— А кто тебе помогал?

— Он не представился, обычный парень, немного растрепанный, — сознался я.

— За испорченный инвентарь две золотых монеты, и можешь быть свободен! — вынес свой вердикт посуровевший в один миг дядя.

— А как же моя просьба? — не торопясь платить штраф, я решил идти ва-банк.

— Ты же ничего не просил? — делано удивился НПС.

Пересказав свой план, я увеличил количество арбалетов до пяти. Ожидание, пока оружие перезарядят, сильно раздражало.

— Так вот чем вы здесь занимались, — окончательно разобравшись в следах на земле благодаря моим словам, НПС посмотрел на меня по-новому. — И не страшно было под прицелом стоять?

— Паренек совсем стрелять не умел! — улыбнулся я, но вовремя сообразив, что выбрал неверный тон, попытался исправить ситуацию. — Хотя все равно страшно, мог ведь и не совладать с летящим болтом.

— Ладно, — решив что-то для себя, сказал Арвикош. — Арбалетчиков у меня на тебя нет, зато есть лучники, целых восемь штук!

— Вы не понимаете, — я боялся сорвать наклевывающуюся тренировку, но и убить кого-нибудь ненароком было не в моих интересах. — Мои заклинания летят назад, в то самое место, откуда был произведен выстрел. Если стрелок зазевается, ему прилетит в ответ, и прилетит неслабо!

Для большей убедительности своих слов я указал рукой на испорченные щиты. НПС внял моим словам и пообещал на шею каждому стрелку повесить защитный амулет.

— Каждое попадание заклинания будет расходовать заряд амулета! Тот, у кого он первым разрядится, будет оплачивать полную стоимость его подзарядки из своего кармана! — выстроив восемь лучников в шеренгу, Арвикош расхаживал перед строем, заложив руки за спину. — Ваша задача утыкать этого сопливого мальчишку стрелами так, чтобы он был похож на ежика к концу тренировки! В ответ будут лететь заклинания, так что на месте не стоим! Тот, кто перестанет двигаться, почувствует на себе то, что испытали эти щиты!

Вид трех зачарованных щитов, сваленных в кучу, вызывал уважение к тому, кто с ними такое сотворил. Пока ученики еще не подошли, Арвикош лично укладывал щиты друг на друга, пряча целые места и выставляя напоказ наиболее поврежденные участки.

«Ну и жук!» — подумал я.

— Инструктаж закончен! Рассыпались кругом, маг в центр! — показавшийся на какое-то время нормальным, наставник снова превратился в злого дядю.

«Справимся», — успокаивал я себя, наблюдая, как ловко стелятся по траве лучники.

Первая стрела пришла со стороны спины. Я даже не видел момент выстрела, лишь ощутил работу «воздуха». Элементали получили четкую инструкцию беречь ману и действовать по минимуму. Стрелы посыпались одна за другой. Выстрелы из луков не шли ни в какое сравнение с арбалетными болтами. Энергии в летящей стреле было мало, и даже небольшой воздушной горки было достаточно для ее отклонения.

«Поехали!» — я дал отмашку «воде» и «огню», посоветовав выбирать разные стрелы для ответных выстрелов.

В первые мгновения тренировки кольцо лучников сужалось, не получая сдачи. Как только полетели первые огненные и водяные спирали, охотники отпрянули назад, увеличивая расстояние.

Почти десять минут ситуация была патовой. Я не мог попасть в подвижных лучников, лучники не могли попасть в неподвижного меня. Я задумался, надо было что-то менять. Надеяться, что у стрелков закончатся стрелы, не приходилось. Они ловко перемещались по кругу, подходя по очереди к телеге для пополнения боезапаса.

«Может, по телеге стрельнуть?» — возникла неспортивная идея.

Тут подал голос элементаль «земли». Уловив его желание, я предложил попробовать. Моя идея с гравитационным полем так и не была опробована во время тренировки с арбалетом, зато теперь появился шанс.

Не ожидавшие изменений, два лучника не успели среагировать на ускорившиеся в полете огненные росчерки и попали под удар. Защитные амулеты не подвели, оба остались живы. Бросив взгляд на Арвикоша, я получил подтверждение, что тренировка продолжается.

Образующееся гравитационное поле несколько раз дотягивалось до меня, и я чувствовал, как оно тянет меня в сторону. Уловив мою мысль, «земля» увеличил зону охвата, а я попробовал совершить резкий скачок в направлении лучника. Оказавшись ближе к цели, очередная водяная спираль достигла цели.

Когда цели успевали увернуться, я испытывал разочарование. «Воздух» решил помочь и стал разряжать атмосферу, понижая сопротивление воздуха передо мной. В комбинации с гравитацией «земли» мои перемещения стали более быстрыми. Я дергался из стороны в сторону, смещаясь то к одному краю живого кольца, то к другому. Лучники пытались удерживать меня в центре и не дать вырваться из окружения.

Не обошлось и без конфузов. «Воздух» перестарался, и разрядил атмосферу в том месте, где формировался огненный выстрел. «Огонь» практически мгновенно потерял всю силу. Змейка достигла цели, но лучник даже не заметил попадания.

Постепенно картина боя стала налаживаться. Взаимодействие элементалей улучшилось. Чувствуя испытываемую мной радость, эли перестали обижаться друг на друга за прошлые проделки и включились в процесс полностью. Через какое-то время я перестал успевать контролировать все, что происходило вокруг. Тренировка стала уходить в штопор.

«Трынь!» — басовитый звук резанул по ушам.

«Земля» прижал меня к земле, «воздух» выставил надо мной горку, по которой со скрипом ушла вверх черная стрела. Я едва успел одернуть «воду» и «огонь», чтобы те не вздумали отвечать на этот выстрел.

Арвикош опустил чудовищно толстый лук и снял с луки заготовленную стрелу. Вторая стрела также была черной, но вдобавок ко всему на ее древке клубилось заклинание. Такой «подарок» я вряд ли смог бы отбить.

Оглядевшись по сторонам, я заметил лишь трех лучников, еще стоящих на ногах, вид у них был довольно потрепанный. Остальные пятеро были возле телеги. Слава богу, они оказались живы. На первый взгляд, только одному требовалась помощь лекаря.

— Могу я чем-то помочь? — спросил я, кивая на лежащего на телеге парня.

— У нас есть штатный лекарь, он справится, — споткнувшись о мои слова, Арвикош сказал явно не то, что собирался.

— Спасибо, что остановили меня, — до меня дошла вся серьезность ситуации.

— Я грешным делом решил, что в тебя вселился элементаль, — хохотнул НПС. — Совсем забыл, что вашему брату «слияние» доступно только после 250 уровня.

— Это был азарт, — обезоруживающе улыбаясь, я пожал плечами. — Вы уж простите меня, если что не так.

— Ладно, — хлопнул меня по плечу охотник. — Сам таким был, бывало, по три-четыре дня без сна и отдыха через лес гнали добычу!

Слушать речь о том, что думает о восьмерых лучниках наставник Арвикош, я не стал. Чувство усталости пришло ко мне. Пора было сделать перерыв.