Юность Архимага

Сердце Аримана

Двенадцатый Алтарь оказался на центральной площади небольшого городка Церука у одного из отрогов Кезанкийской горной гряды. Ксальтотун с удивлением узнал, что Путь Сета здесь заканчивается. Как это могло быть, маг не понимал, ведь согласно его карте существовал еще и тринадцатый Алтарь. Только он должен был находиться дальше. Рядом с Алтарем на этой же площади стояло здание Храма. Это явно был Храм Сета, но, подойдя к нему, Ксальтотун увидел, что входная дверь заколочена и закрыта на тяжелый железный засов. На засове висел замок весом фунтов в десять. Обращаться за разъяснениями к первому встречному маг не стал, а, заметив прохаживавшего неподалеку молоденького стражника, обратился к нему.

— Тебе, почтенный маг, лучше поговорить об этом с начальником городской стражи капитаном Амуреем, — ответил, смутившись, юноша. — Я знаю, что с этим Храмом связана какая-то нехорошая история. Но когда все это случилось, я еще был совсем ребенком. Капитана ты можешь найти вон в том здании, — он указал рукой направление, куда надо идти.

Совет был дельный. В самом деле лучше начальника городской стражи вряд ли кто знает, почему вдруг Храм, единственный с этой стороны Пути Сета оказался заброшенным и наглухо закрытым. Возможно, капитану что-то было известно и о тринадцатом Алтаре.

Амурей оказался поджарым сорокалетним брюнетом, с тонкими черными усиками на смуглом скуластом лице, в кожаной кирасе, таких же штанах до колен и полусапожках из телячьей кожи.

— О тринадцатом Алтаре я никогда не слыхал, — с удивлением ответил он на вопрос мага, — Путь Сета заканчивается здесь, а дальше на перевал ведет узкая горная тропа. Мне приходилось бывать на перевале и, смею тебя уверить, никакого Алтаря там нет. Что же касается Храма Сета, то лет десять назад, вскоре после назначения меня начальником городской стражи, произошла такая история…

… Когда был построен Храм Сета в Церуке точно никто не знал Одни утверждали, что это сделал сам Сардакарданс одновременно с постройкой последнего Алтаря, другие оспаривали это мнение, считая, что это произошло много позже. В любом случае Храм простоял здесь не менее тысячи лет, но со временем его популярность снизилась. Адептов Сета становилось все меньше и Храм постепенно приходил в упадок, но лет десять назад несколько молодых и энергичных паломников решили восстановить его былое величие. Один из них, изучив внутреннее устройство Храма, случайно обнаружил, что под ним находится подземелье. Несколько раз он спускался в него, а поднимаясь наверх утверждал, что там имеется разветвленная система катакомб. Видимо, древние строители Церука добывали здесь камень известняк для строительства городских зданий. После одного из спусков под землю, он на поверхности не появилось. Несколько паломников отправились на его поиски и пропали тоже.

— Узнав об этом, — продолжил Амурей свой рассказ, — я отправил в подземелье трех своих людей. Не вернулись и они. Взяв с собой дюжину стражников я спустился в подземелье сам. Мы долго блуждали в лабиринте катакомб. Все же нам удалось обнаружить пропавших людей, но все они были мертвы.

Он умолк, погрузившись в тягостные воспоминания.

— А что послужило причиной их смерти? — нарушил молчание маг.

— Все они были разорваны в клочья, растерзаны каким-то чудовищем. Городское начальство пришло к выводу, что их растерзали хищные звери, предположив, что где-то из катакомб есть выход на поверхность, через который хищники проникли в подземелье. Вот тогда и было принято решение Храм наглухо закрыть.

Ксальтотун внимательно посмотрел ему в глаза.

— Но, как я понимаю, сам ты в эту версию не веришь, — сказал он.

— Скажи, — положил ему на плечо руку капитан, — разве я похож на слабоумного? В наших лесах зверей крупнее медведя и волка сроду не водилось. Ладно паломники, но мои ребята справились бы в одиночку с дюжиной волков. А никто из них не успел даже обнажить меч! Да и никакой зверь не порвал бы людей в мелкие клочья. Кстати, на трупах нет следов зубов и когтей. Такое впечатление, что они взорвались изнутри. Или…, как ни глупо это звучит, словно раздавлены чем-то тяжелым. Но не просто тяжелым, а чудовищно тяжелым. Как если бы на них свалился валун с Алтарем.

Ксальтотун задумался. Оснований не доверять капитану у него не было. Сам он ни медведей, ни волков никогда не видел, но представлял себе, какими могли быть повреждения у тех, кто с ними встречался.

— Тела погибших находились в одном месте? — спросил он.

— Нет, — покачал головой капитан. — Труп первого паломника был найден недалеко от выхода из подземелья. Двое других пошли в другую сторону и отошли подальше. Ну, а мои стражники тоже были убиты в одном из ответвлений катакомб. Там радиальные ходы и все тела погибших были найдены в разных тоннелях, но на расстоянии двухсот-трехсот шагов от входа.

— Думаешь, не обошлось без магии? — посмотрел в глаза Амурею Ксальтотун.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Какая магия способна на такое?

— Возможно, в катакомбах поселился какой-нибудь демон, — неуверенно произнес Ксальтотун. — Демон, даже низшего уровня, способен разорвать человека в клочья. Хотя, почему тогда он не напал на тебя?

— Нас была целая дюжина, — напомнил Амурей.

— Для демона это не имеет значения, его ведь убить нельзя, тем более холодным железом. Серебряная цепь, кровавое железо-дело другое. Но и то демона можно только лишить его физической оболочки. Духовная же сущность просто спрячется в Бездне и нарастит себе новую оболочку.

Капитан внимательно посмотрел на него. Видимо, какая-то мысль пришла ему в голову и он спросил:

— Ты хочешь сказать, что эта тварь испугалась, так как не могла бы убить нас всех одним ударом? С двумя — тремя он справился легко, но против дюжины мечей ему было бы устоять трудно. То есть, этот монстр боится холодного железа.

Ксальтотун ответил не сразу. Он задумался о том, что проверил уже одиннадцать Алтарей самым тщательным образом и ни в одном из них не нашел никаких признаков древнего артефакта, ради которого предпринял это путешествие. Но Сердце Аримана где-то же было спрятано? Лучшего места, чем катакомбы для этого трудно представить. Может быть, Сардакандрас создал какого-то монстра, который на протяжении веков охраняет могущественный артефакт? Но никакому чародею не под силу создать демона, а вызвать его, чтобы он тысячу лет находился в одном месте что-то охраняя, тоже было невозможно. Следовательно, страж артефакта либо искусственно создан Сардакардансом, либо…

— Есть только один способ проверить это, — сказал он, тряхнув кудрями, рассыпавшимися у него по плечам.

— Но я не могу рисковать людьми, — возразил понявший, что он имеет в виду, капитан, — кроме того, закрыть Храм Сета не мое решение. Так постановили городские власти. Именно для того, чтобы избежать человеческих жертв.

— Тебе нужно лишь на мгновение открыть ворота и впустить меня туда. Я не житель Церука и городским властям на меня наплевать. Если все пройдет благополучно, я постучу условленным стуком в дверь и вы выпустите меня. Если нет-выпьешь за упокой моей души.

Амурей колебался, не решаясь отправить мага на верную смерть.

— Пойми, — продолжал убеждать его Ксальтотун. — Это Храм Сета, а я жрец этого бога. Кто же, кроме меня, может очистить Храм? Это мой долг.

— Ладно, — тяжело вздохнул капитан. — Поступай как знаешь.

Как только за ним захлопнулась входная дверь и послышался скрежет тяжелого засова, Ксальтотун вызвал Магический свет. Храм Сета в Церуке внутри представлял уменьшенную копию своего аналога в Пифоне, поэтому спуск в подземелье он отыскал быстро. Однако подземная часть храма выглядела иначе, чем в Пифоне. Здесь не было коридора с дверями и комнатами, а просто несколько штолен, расходившихся в разных направлениях. Похоже, эти катакомбы существовали еще до постройки Храма. К его удивлению, воздух под землей не был затхлым и Ксальтотун подумал, что где-то вне городской черты действительно существует один или даже несколько выходов наружу.

Своды штолен были довольно высокими, поэтому он осторожно двигался вперед, почти не пригибаясь, несмотря на свой рост. Кое-где заметны были сгнившие остовы тачек, на которых перевозил вырубленные камни, но замшелые стены ясно давали понять, что выработкой этой уже никто не пользовался многие столетия. Магический свет освещал путь перед ним шагов на десять, дальше была темнота. Ксальтотун помнил слова капитана о том, что трупы были найдены в двухстах шагах от входа в подземелье, поэтому в одной руке сжимал посох, в другой жезл, считая про себя шаги. По его подсчетам он прошел уже больше трехсот шагов, но пока ничего не происходило. Непонятно почему ему на ум пришло воспоминание десятилетней давности. Его наставник рассказывал тогда о порождениях темных сил, которые используют магию. Речь шла о ведьмах, вампирах, упырях и других монстрах, но Кигальтун отметил тогда, что особо следует опасаться Личей.

— Лич-это неупокоенный маг-некромант, — говорил учитель. — Он может и сам не умереть, когда пришло его время, а может быть возвращен к жизни другим сильным некромантом. Только это не материальная субстанция, по существу он является сгустком особой темной энергии. Фактически это призрак, но Лич сохраняет способность творить заклинания, которые ему были известны прежде. Сам он для для большинства видов магии неуязвим. Напрасно применять в отношении него огненную магию, магию воды, а магия чистого разума против него вообще бесполезна.

— Как же с ним бороться? — спросил наставника Ксальтотун.

— Для Мастера или Архимага, Лич не страшен, а вот для более слабых магов существует только одно заклинание, способное развеять его энергетическую сущность-разряд молнии.

Почему это воспоминание сейчас возникло в его памяти, Ксальтотун объяснить не мог, но на всякий случай проверил жезл. Там оставалось всего одно заклинание вызова Молнии, но заниматься подзарядкой жезла сейчас не было времени. Да и не факт, что неизвестный монстр-это Лич. Он сделал еще с десяток шагов и вдруг ощутил присутствие чего-то неведомого, недоброго, ужасного и, словно повеяло откуда-то могильным холодом. Подобного ощущения Ксальтотуну еще не приходилось испытывать и он почувствовал дрожь во всем теле, как от озноба. Маг сделал несколько неуверенных шагов вперед, крепко сжимая в руке жезл, и неожиданно на него обрушилась страшная тяжесть, распластавшая его на каменном полу штольни Он почти явственно ощутил, как с треском лопнули все три Личных защиты. Его не размазало по полу лишь потому, что мантия приняла на себя половину урона и вместе с Личными защитами спасла его от уготованной участи быть раздавленным в лепешку, как предыдущие жертвы этого монстра. Но кем он был, Ксальтотун не видел. Он оставался лежать на полу штольни, не двигаясь, лишь напрягая зрение, всматривался в темноту перед собой. Вдруг краем глаза он увидел впереди какой-то черный силуэт, который медленно приближался к нему. Создавалось впечатление, словно он бесшумно плыл по воздуху. «Лич!» — мелькнула мысль и Ксальтотун, не вставая выбросил руку с жезлом вперед, выкрикнув заклинание Молнии. Фиолетовый разряд вырвался из жезла и на мгновение осветил черный силуэт в темной мантии до самого пола с посохом в руках. В следующий момент раздался громкий треск и повеяло свежим воздухом, как после грозы. Ксальтотун поднялся на ноги. Ужасный монстр пропал, его энергетическая сущность была развеяна разрядом Молнии. Маг вытер пот со лба. Только сейчас он ясно ощутил, что был на волосок от смерти. Какое заклинания применил Лич, он не понял, но оно вызвало резкое многократное локальное изменение силы тяжести. Похоже, это была именно та магия пространственно-временного континуума, которую он пока безуспешно пытался создать. «Значит, я стою на правильном пути, — подумал Ксальтотун, — она существует!».

Он прошел вперед по коридору и вдруг оказался на небольшой площади, к которой вели выходы и из других штолен. Посреди нее стоял настоящий Алтарь, сложенный из каменных глыб. В нише для пожертвований под барельефом Сета, Ксальтотун увидел какой-то алый камень, испускающий мягкое сияние. «Сердце Аримана!» — воскликнул маг, подбегая к Алтарю. Он с трепетом взял в руки древний артефакт и благоговейно прижал его к груди. Артефакт, величиной с кулак взрослого человека, полыхнул ярким пламенем, признав своего нового хозяина. Ксальтотун упал на колени и вознес молитву Сету, возблагодарив темного бога за то, что его лишения и испытания по Пути Сета были не напрасными. Затем он бережно спрятал Сердце Аримана на груди под мантией и поднялся на ноги. Его переполнял восторг от того, что он стал единственным обладателем самого могущественного магического артефакта, которого никто не видел больше тысячи лет. Как им пользоваться, он правда, не имел понятия, но решил, что со временем сумеет открыть все тайны Сердца Аримана, а пока можно возвращаться назад в Пифон. Ксальтотун направился назад к выходу из подземелья, но не успел пройти несколько шагов, как внезапно раздался легкий треск, будто разорвалась материя и перед ним возникла фигура человека в мантии с посохом в руке. Ксальтотун от неожиданности отпрянул назад, подумав, что это опять появился Лич, но к своему удивлению услышал хорошо знакомый ему голос:

— Сердце Аримана у тебя? Отдай его мне и останешься в живых.

— Как ты меня нашел? — от неожиданного появления здесь в катакомбах Церука верховного мага Сета Ксальтотун сразу не нашелся, что сказать.

Кархедон рассмеялся зловещим смехом:

— Я за тобой наблюдаю все время с момента твоего появления в Храме. Я знал, что ты нашел карту и рассчитывал, что ты отправишься по Пути Сета на поиски Сердца Аримана. С твоей настойчивостью и энергией ты мог его отыскать, поэтому я и не спускал с тебя глаз.

— Но как тебе это удавалось? — воскликнул молодой маг. — Я не ощущал, что кто-то следит за мной.

— Глупец! — хмыкнул Кархедон. — Я наблюдал за тобой с помощью хрустального шара, который ты видел у меня на столе. У тебя в мантии послушника, а потом и подмастерья был вшит крохотный осколок этого шара, что позволяло мне быть в курсе всего происходящего с тобой. Но хватит болтовни, отдай мне артефакт и мое слово порукой, что ты останешься в живых.

— Этот артефакт мой и я никому его не отдам! — твердо сказал Ксальтотун. И только сейчас до него дошло, что его жезл разряжен, а все три Личные Защиты сорваны. Кархедону ничего не стоит сразить его даже тривиальным заклинанием Огненной стрелы.

— Не упорствуй, глупец! — видно было, что терпение верховного мага подходит к концу. Ксальтотун это понял и решил атаковать первым, а дальше будь, что будет. Он направил на Кархедона посох и выкрикнул самое сильное заклинание, которое в нем было-Мертвой руки. Гигантская рука возникла в воздухе, но Кархедон легко отбил ее своим посохом и в свою очередь запустил в Ксальтотуна Огненным мечом. Огненный меч в руках Архимага шутя справился бы даже с демоном, но не успел Ксальтотун испугаться, как вдруг Огненный меч повернулся концом к Кархедону и пронзил его насквозь. Его клинок вышел из спины верховного мага. Тот взмахнул руками и упал на каменный пол штольни. «Сердце Аримана!» — только сейчас Ксальтотун понял, что могущественный артефакт спас его от неминуемой гибели. Он благодарно прикоснулся к груди рукой и почувствовал, как Сердце Аримана отозвалось на прикосновение мелкой вибрацией. Ксальтотун распрямил плечи, взял в руки посох и направился к выходу из Храма, где его ожидал капитан Амурей.