Юг в объятьях севера

Глава 13

- Раскайся, сестра. Ты грешна.

Китана стояла на коленях в центре каменной чаши, похожей на мертвый цветок, в узкие прорези меж «лепестками» лился холодный белый свет. Первое, что Китана почувствовала, когда пришла в себя – лютый холод. Он вернулся! Вместе с ужасными воспоминаниями ее детства. Китана уже успела отвыкнуть от холода: климат в Чихуане был мягким, зима немногим отличалась от лета. Иное дело в горах, где родилась и выросла Китана.

Камни, одни только камни. Разных оттенков, от снежно-белого до угольно-черного. Камни бурые, камни темно-красные, камни серые, камни пестрые, как птичьи яйца в кладке. И все – холодные. Китана родилась среди камней, в лачуге, прилепившейся к одной из скал, на вырубленной в ней нише. Холод, о котором хотелось забыть, преследовал девочку весь день, но особенно невыносимо Китане было по ночам.

Она куталась в шкуры, но холод сочился отовсюду, так что замерзал нос и кончики ушей. А утром надо было идти работать: жители гор выживали с трудом, им нужна была каждая пара рук. Мужчины охотились, добывали дрова, затевали кровавые стычки с отрядами лэрдов, чьи владения были в предгорьях. Женщины пекли пресные лепешки, варили жидкий суп, пряли, ткали, шили одежду, рожали детей. Которые рано становились взрослыми, мальчики уходили с мужчинами, а девочки…

Китана невольно застонала. Самых красивых забирали храмовники. До этого дня ей казалось, что хуже лютого холода ничего не может быть. Как же она ошибалась!

Ей была ненавистна обжигающая вода бурных горных речушек, где Китана вместе с другими девочками полоскала белье. Руки становились багровыми, похожими на куски сырого мяса, пальцы сводило судорогой. Вода, даже слегка подогретая была роскошью. Стирали у реки, там же полоскали. Потом надо было нести тяжелый таз с бельем наверх, по узкой горной тропе, где постоянно осыпались камни.

И когда они пришли, сестры из Главного Храма, а с ними суровые бородатые воины, и мать, суетясь, стала доставать припасы, все самое лучшее, приготовленное к празднику, Китана вышла из темного угла.

Ей было девять солнц. Она никогда раньше не видела сестер. Они были красивые. Рыжие волосы, кожа цвета снега, ровная, гладкая, и большие ярко синие глаза. Которые смотрели на Китану неласково. Сестры-адептки брали все, что хотели, и никто не смел их ослушаться. Они были строги и несгибаемы, и по слухам одной только молитвой могли вызвать камнепад, способный остановить войско лэрдов.

У горцев отобрали все, кроме веры. И они цеплялись за нее из последних сил. Ненавидели благородных, а особенно высших. Хотя никто никогда их не видел. Высшие были проклятьем, которое небо обрушило на цветущие земли. Все они когда-то принадлежали народу Китаны. Но ему пришлось уйти в горы. Тем, кто выжил. Остальные погибли или стали рабами.

- Подойди сюда, девочка, - раздался голос, похожий на родниковую струю, разбивающуюся о камни. Холодный и звучный. – На свет, к очагу.

Мать сжалась. Отец, молча, пожал плечами. Все уже поняли: Китану заберут. Она отличалась от других девочек яркой, живой красотой. Будто огонек на холодных камнях. Сестры всегда забирали лучших.

- Послужишь вере, - удовлетворенно кивнула старшая из сестер, внимательно осмотрев Китану. - Мы дадим вам за нее денег, - сказала она родителям избранницы.

- Нам ничего не надо, - заученно сказал отец. – Помолитесь Триаде, чтобы она снова открыла небеса и забрала тех, кто принес горе и рабство в наши земли.

Сначала Китана радовалась. Прыгала по камням, будто горная козочка: в ее жизни наступили перемены. Она еще не знала, для чего сестры готовят красивых девочек. Шпионы Адептов Истиной Веры были повсюду. Но особенно им хотелось подобраться к лэрдам и высшим. Которые не брали слуг со стороны. Но все были неравнодушны к красивым женщинам.

Сестры обучали девочек искусству любви. Потом послушницы проходили обряд Нефритового стержня. Становились женами Бога-сына. И навсегда связывали себя обетом.

Линар несказанно удивился бы, если бы узнал, что был у Китаны первым. Разве можно считать мужчиной каменное изваяние, которое равнодушно взирает на своих «невест» вот уже не одну тысячу солнц?..

- Раскайся, сестра.

Ноги у нее затекли, колени невыносимо болели. Она стояла так с того момента, как ее спустили на землю из вонючего седла после долго перехода по горным тропам и приволокли в Храм.

Последнее, что помнила Китана, это переход через портал. Ее вернули в Чихуан. И как только слуги граты Готы узнали о том, кто дал Китане титул? Ведь она никакая не сирра. Сестры-адептки за деньги находили тех, кто признает девочку-бастарда. Это была лучшая участь для воспитанниц Храма. Они должны были, во что бы то ни стало привлечь внимание лэрда. Связь с тателариусами тоже поощрялась. Сестры изо всех сил искали лазейки. Хотели знать, насколько сильна магия высших. И что это вообще такое. Своих шпионок они отправляли в основном в бордели, собирать бесценную информацию.

Сеть была раскинута повсюду, но крупная рыба попадалась нечасто. Послушницы знали так мало, и тателариусы не принимали их всерьез. Языки особо не распускали. Толку говорить о науке с дремучими девками? Что же касается лэрдов, то любовниц у них хватало. Счастье, что послушниц забирали обратно в Храм, когда они теряли свою привлекательность. Чтобы бывшие шлюхи могли обучать новых девочек.

. Китану сразу признали особенной. Наставница сказала, что у нее не только красивое, но и талантливое тело, а главное, прекрасная память. Поэтому Китане нашли «отца». Он и представил ее во дворец наследника Дома Закатекасов…

- Ты не виновна: это все магия высших. Она очень сильна, - услышала Китана. – Принц Линар тебя зачаровал. А потом бросил. Тебя отправили в дом твоего мнимого отца. И должны были убить.

Похоже, что сестры ее выкрали. Или, как они думают, спасли. Но лучше было умереть, чем снова оказаться здесь.

«Да нет же никакой магии!», - хотелось закричать Китане. Она до сих пор ясно помнила тот опаливший сердце миг, когда впервые увидела Линара. До этого Китана тридцать лун жила в его дворце, среди цветущих садов и буйной зелени, ничего прекраснее девушка раньше не видела. Она наконец-то согрелась. Еда была такой вкусной, а фрукты такими сочными, что скудная пища послушниц показалась далеким сном. Страшным сном. Но никто так и смог уговорить Китану искупаться в бассейне или фонтане. Омовения в Храме были мучением, сестры заставляли девочек раздеться донага и залезть в ледяную воду. И тогда казалось, что от холода остановится сердце.

Китана привыкла мыться наскоро, и голубая вода в дворцовых бассейнах заставляла сердце сжиматься. Нет, только не это! Китану так и прозвали: «Сирра-которая-боится-воды».

В обязанности девушки входило разносить вино. Она старалась приметить лэрда посимпатичнее. И помягче характером. Того, кто расскажет ей секреты, свои и высших. Если, конечно, их знает.

Китана наполняла кубки, когда раздался взрыв смеха.

- Вы не ослышались, сьор. Она боится воды.

Китана поняла, что это о ней и невольно покраснела. Но лезть в фонтан ей все равно не хотелось. Пусть думают, что хотят.

- Иди. Тебя зовет принц, - ее потянули за руку.

Она поставила наполненные кубки на поднос и пошла. Китана никогда не видела портретов принца Линара. В Храме Триады не было изображений высших, все они были прокляты. А во дворце Китана была всего тридцать лун, ей предстояло освоиться в чуждом мире. Поэтому она онемела, когда увидела стоящего в окружении роскошно одетых женщин черноволосого красавца.

Женщины взирали на него с обожанием, и не удивительно! Принц Линар был в тончайшей рубашке травяного цвета и темно-зеленых штанах свободного покроя. Черные волосы спускались до лопаток и словно заглянцевели на заливающем их светом солнце. В больших черных глазах принца как-то особенно ярко светился огненный зрачок. Но больше всего Китану поразили губы мужчины, карминно-красные и красиво очерченные, она смотрела на них, как зачарованная, и не могла оторваться.

- Мне сказали, ты новенькая, - улыбнулся принц. – Откуда ты? И почему так боишься воды?

- Я… я стесняюсь купаться, – нашлась она и протянула ему поднос: - Возьмите вина, сьор.

- Ну а со мной? – он взял кубок и, не спеша, отпил вино. Потом сказал: - Возьмите у нее поднос.

Китана увидела, как принц Линар прямо в одежде шагнул в фонтан. Тонкая рубашка моментально намокла и облепила мускулистый торс. Китана была хорошей ученицей, ее приучили не стесняться обнаженных мужчин, но тут ее бросило в жар. Почему наставница не сказала ей, что мужчины могут быть не только опасны и жестоки, но и прекрасны? И не надо делать над собой усилие, чтобы тело само льнуло к этой широкой груди, а руки с наслаждением обнимали Линара и любовно гладили его длинные черные волосы?

Она и опомниться не успела, как уже стояла под струями приятно прохладной воды в объятьях принца и, как зачарованная, смотрела в его большие черные глаза.

Магия?! Да ни разу в жизни Линар не прибегал к колдовству, чтобы очаровать женщину! Магия была в его руках, которые расплавили тело Китаны мгновенно. В его губах, когда она их коснулась своим жадным ртом. В его голосе, когда этой же ночью Линар прошептал, что она сделала его счастливым.

Это было сладкое рабство, такое, что Китана, не задумываясь, предала свою веру и своих сестер.

- Покайся…

Ее, похоже, усыпили. Там, в доме ее якобы отца. Именно туда отвезли Китану после перемещения из Игниса в Чихуан. Она сразу поняла, что это сделали северяне. Слуги граты Готы, супруги Линара. Китана не думала, что так быстро проиграет битву за него после того, как брачную ночь Линар провел с ней. И вот он там, в Игнисе, со своей женой, а Китана снова в лютом холоде, в каменной чаше Храма Триады.

Лучше умереть…

- Нам не нужна твоя смерть, - ласково сказала мать-настоятельница. Словно мысли прочла.

Китана прекрасно знала цену этой ласки. Все ложь! Сестры не умеют любить, они дочери гор, где только камни и холод. Сердца этих женщин словно заморожены, и только она, Китана, сумела оттаять.

- Тебя хотели убить, Китана. Твой принц женился, и он тебя предал. Он про тебя забыл. Мы сделали все, чтобы северяне не узнали, кто ты. Сир Бен, твой приемный отец убит. Братья сделали это, ради того, чтобы ты к нам вернулась.

- И чего вы от меня хотите? – поежилась Китана.

- Никому еще не удавалось подобраться так близко к сьору. Ты была любовницей наследника Великого Дома. И мы хотим знать все. Про высших и их магию. Во-первых, уязвимы ли они?

- Да, - призналась Китана. – Когда снимают защиту. Все дело в силовом поле.

- Ты не обманула, - одобрительно сказала мать-настоятельница. – Мы также знаем от тателариусов, что сила высокородных в их гнусных капищах, которые называются храмами. Не обязательно их разрушать, надо лишь срубить уходящие в небо шпили. Мы готовы к тому, что должно случиться.

- А что должно случиться? – напряглась Китана.

- Пророчество гласит, что император скоро умрет. И начнется война. До сих пор высшие были едины. Но скоро они начнут убивать друг друга. Мы поначалу просто не будет им мешать. Пусть их останется как можно меньше. Потом мы лишим их возможности внезапно перемещаться. Их воздушный флот в горах бессилен. Мы должны избавиться от проклятья Небесного отца. Который наслал на нас демонов, вылупившихся из огромных блестящих яиц, упавших с неба и, позволил этим черноволосым краснолицым исчадьям ада с помощью магии захватить власть. Высшие запретили нам молиться своим богам, отобрали наши земли, насадили повсюду свои порядки. Но время пришло, Китана. Скоро ты вернешься в Чихуан.

- В Чихуан?! – сердце радостно забилось.

Как же Китана была там счастлива! Она расцвела от безумной любви, дни и ночи, думая только о своем принце. Служа ему на ложе, и одновременно господствуя. Она знала, что Линар ей не изменяет. Откуда только взялась эта ненавистная грата Гота?!

- Жена рано или поздно надоест принцу Линару, - проникновенно сказала мать-настоятельница. – Готе Готвир с тобой не сравниться. Пусть Линар заскучает. И тогда мы устроим вам встречу. Он опять к тебе потянется. И больше ты его не упустишь.

- Но зачем он вам?

- В битве за императорский трон должен победить принц Линар. Дому аль Хали лучше исчезнуть с лица земли. Закатекасы для нас легкая добыча. Когда Линар станет императором, ты убьешь Готу.

- О! - это она с огромным удовольствием сделала бы и сейчас!

- Не время еще, - жестом остановила ее мать-настоятельница. – Линар должен снова попасть под твое влияние. Мы разрушим Новую империю. Освободим свои земли и избавимся от проклятья. Мы сотрем следы высших, уничтожим все их артефакты. Похороним даже память о них. И вернемся на тысячу солнц назад. Под власть Триады и ее адептов. Ты с нами, Китана?

«А у меня есть выбор?» - она посмотрела на статую своего божественного мужа. Их соединили, согласно древнему обряду. Китана - собственность Храма. Она попыталась сбежать, но ее вернули. А Линар про нее забыл.

«Я бы охотнее разрушила этот Храм», - с ненавистью подумала она. «Вы не даете ничего, кроме страданий, пока я здесь жила, знала только голод, холод и бесконечные мучения. Потом вы заставили меня взять в мужья каменного идола. Я до сих пор помню эту адскую боль. Да никакие пытки не сравнятся с тем, что вы готовите несчастным избранницам, забирая их сюда маленькими девочками. Что же касается веры, мне все равно, сколько их, эти Богов, три или пять. У меня он вообще один. Его зовут Линар. Но я сделаю вид, что подчинилась».

- Я раскаиваюсь, мать-настоятельница, - Китана покорно склонила гордую красивую голову. – Назначьте мне самое суровое наказание. Я буду служить Адептам Истиной Веры и сделаю все, что вы прикажете.

- Иди в свою келью и молись, Китана. Когда будешь готова, мы переправим тебя в Чихуан.

Когда девушка ушла, от стены отделилась тень. В незаметной нише кто-то прятался.

- Ненадежна, - услышала мать-настоятельница голос, похожий на шелест сухих листьев, которые гонит ветер.

- За ней будут присматривать, - сказала она. – Китана это приманка. Скоро начнется…