Яйцо Дракона

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:24.2 GMT

Широкоугольный рентгеновско-ультрафиолетовый сканер Драконоборца засек в районе восточно-полярных гор импульсное излучение умеренной силы. Когда та же область сканировалась несколько секунд назад, подобный сигнала обнаружить не удалось. Автоматические блоки выделения признаков вычленили подозрительную местность, назначив ей поисково-идентификационный приоритет в списке задач для узкоугольного сканера, который, уже спустя миллисекунду, нацелился на мерцающий источник света и принялся детально записываться и анализировать исходящие импульсы.

Эпизодические всплески высокотемпературного теплового излучения на восточном полюсе звезды были не таким уж неожиданным явлением. Гравитация звезды нередко притягивала фрагменты метеоритного вещества, которые, приближаясь к Яйцу Дракона, разрывались на части и превращались в сгустки ионизированной плазмы под действием экстремальных гравитационно-магнитных полей. Горячий газ падал на поверхность вдоль магнитных линий, разгоняясь до околорелятивистских скоростей, создавая при ударе ослепительно яркие взрывы жара и света.

Эти импульсы, впрочем, не были похожи на огненные всплески, вызванные падением метеоров. Регулярность импульсов активировала высокоприоритетный контур, предписывающий узкоугольному сканеру и дальше считывать пульсации, пока они не прекратились спустя несколько миллисекунд. Оценив важность периодического характера сигналов, низкоуровневые контуры принятия решений присвоили им сравнительно высокий приоритет. Теперь узкоугольному сканеру, график которого претерпевал постоянные изменения, предстояло чаще наведываться в эту область звезды, хотя людям этот сигнал почти наверняка был бы неинтересен.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:24.3 GMT

— Давай попробуем еще раз, — настояла Убийца Скороходов. Удерживая перед одним из глаз темнодетектор, она направилась к аппарату. На этот раз Убийца Скороходов сама удерживала клапан несколькими манипуляторами, одновременно ощупывая усиками счетный шнурок.

После долгой работы она объявила перерыв. Второе сообщение было передано, но Внутреннее Око по-прежнему молчало.

— Если бы мы только могли убедиться, что наш тусклый свет виден на таком расстоянии, — с горечью посетовала Убийца Скороходов.

— Ты могла бы забраться на вершину вон того пика, — с легким сарказмом заметил Северный Ветер. — Мы со Скальным Смотрящим будем рады переслать тебе сообщение, чтобы ты лично проверила качество приема.

На сей раз Убийца Скороходов ответила молчанием. У нее не было других идей, кроме как повторить попытку передачи.

Они уже приближались к концу третьего сообщения, когда сквозь кору до них дошли отголоски громкого удара. Убийца Скороходов даже не шелохнулась. Она точно знала, что произошло, благодаря развитому механизму звуковой ориентации, которым была снабжена ее подошва.

— Это упал смотровик, — пояснила она. Ее глаза, сосредоточенно наблюдавшие за падением капель сока на конец свечи, продолжали делать свою работу, пока она сама медленно поворачивала клапан, плотно запечатывая склянку, чтобы не дать жидкости случайно вытечь наружу. Спрятав пузырек в сумку, она, наконец, перевела взгляда на подножие ближайшего утеса, где лежала сверкающая горка осколков разбитого смотровика.

Убийца Скороходов подползла к утесу, отращивая по ходу движения манипулятор. Она ощупала им искрящиеся обломки, но не нашла ни одного даже близкого к размеру первоначального зеркала.

— По крайней мере, нам удалось отправить часть сообщений, — утешающе произнес Скальный Смотрящий.

— Да, но некоторые остались, а убедиться, что наши послания достигли адресата, мы можем, лишь повторяя их как можно чаще, — сказала в ответ Убийца Скороходов. — Мы должны придумать, как передать сигнал без смотровика.

— Возможно, нам удастся найти здесь подходящий обломок коры, — предложил Северный Ветер.

— Боюсь, что нет, — ответила Убийца Скороходов. — Когда по дороге нам попадались разные геологические формации, я заметила множество разновидностей коры, но все местные горы, похоже, состоят из коры шероховатого типа. Я не заметила ни одного обломка, который бы имел настолько же блестящую поверхность скола, как смотровик. Нам придется поискать другое решение.

Убийца Скороходов перепробовала множество вариантов. Но все ее попытки направить луч света вертикально вверх были обречены на провал. Она даже попробовала прислонить увеличитель к скале под наклоном (на этот раз предусмотрительно зафиксировав его обломками коры), но угол, под которым свет от горящей свечи падал на увеличитель, приводил к тому, что отраженные лучи, искажаясь, расходились в разные стороны и быстро рассеивались в небе. Она знала, где находится фокус увеличителя, но эта точка была вне досягаемости, поскольку находилась далеко в небе, как минимум в дюжину раз выше, чем ей удалось бы взобраться — почти что на высоте самой скалы. Наконец, ей на ум пришла идея.

— Если положить увеличитель на кору, направив его к Очам Светила, — объяснила она, — точка фокуса будет находиться в районе вершины. И если мы заберемся туда со свечами, то сможем зажечь их у самого фокуса, а луч от увеличителя направится прямиком к Очам.

Северный Ветер, будучи солдатом, промолчал, но Скальный Смотрящий просто взорвался от негодования:

— Ты же не серьезно. В высоту этот утес, наверное, раза в два больше твоей ширины. Даже если ты найдешь дорогу, потребуется дюжина оборотов, чтобы добраться до вершины, и это при том, что нам нечего есть! Даже если мы доберемся до цели, от нас останется одна кожа!

— Ты никуда не идешь, — сказала в ответ Убийца Скороходов. — Ты останешься здесь. Мне нужно, чтобы ты двигал увеличитель вдоль обрыва скалы, пока его фокус не окажется чуть выше края — там, куда мы сможем добраться.

Убийца Скороходов подползла к разбитому увеличителю, взяла один из крупных осколков и положила его в сумку.

— Идем, Северный Ветер, — сказала она, направляясь к дальнему концу утеса; послушный солдат последовал за своим командиром, держась рядом с ее подошвой.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:24.4 GMT

Через долю секунды импульсы появились снова, и на этот раз сканер с узким углом обзора успел засечь их в самом начале периода излучения. Пока полуавтоматические контуры, отвечавшие за поиск и идентификацию, удерживали цель в фокусе сканера, блоки выделения признаков, встроенные в схемы частотного анализа, активировали программу корреляций. Между импульсной картиной излучения и прямоугольным рисунком, выбранным Абдулом в попытке установить контакт с Яйцом Дракона, обнаружилось четко выраженное сходство. Будь компьютер человеком, в этот момент он бы удивленно поднял брови.

Новой корреляции оказалось достаточно, чтобы вызвать срабатывание контура действий. В результате — спустя миллисекунду — в процесс были вовлечены люди.

ПЕРИОДИЧЕСКОЕ ИЗЛУЧЕНИЕ В РЕНТГЕН/УФ-СПЕКТРЕ: ВОСТОЧНЫЙ ПОЛЮС

Сейко бегло взглянула на сообщение, появившееся в верхней части ее экрана. Она парила слишком далеко от консоли, чтобы дотянуться до клавиш, поэтому решила воспользоваться более медленным речевым вводом.

— Выведи на экран! — приказала она, и на ее экране моментально появилось воспроизведение результатов узкоугольного сканирования в рентгеновско-ультрафиолетовом диапазоне. Она понаблюдала за регулярным мерцанием точки в середине восточно-полярных гор, а затем, подняв взгляд чуть выше, поняла, что компьютер ощутимо замедлил сигнал, прежде чем его показать.

1/100000 РЕАЛЬНОГО ВРЕМЕНИ

Несколько секунд Сейко разглядывала надпись. Затем пульсации резко прекратились. Они казались совершенно бессмысленными.

— Анализ! — велела она.

Картинка осталась на экране, но теперь поверх нее стали появляться все новые и результаты компьютерного анализа:

КООРДИНАТЫ: 0.1 ГР. ЗАП. ДОЛГ., 2.0 ГР. СЕВ. ШИР.

СПЕКТР: МОДИФИЦИРОВАННЫЙ ТЕПЛОВОЙ, 15000 К

МОДУЛЯЦИЯ СХОДНА С СИГНАЛОМ ЯЙЦА ДРАКОНА

ЕСТЕСТВЕННЫХ ИСТОЧНИКОВ НЕ ОБНАРУЖЕНО

Просмотрев список, Сейко потрясенно замерла. Мастерски изогнувшись в невесомом развороте, она ухватилась за край консоли и притянула к ней остальное тело. Ее пальцы пронеслись над клавишами. Через несколько секунд на экране начало прорисовываться второе послание Убийцы Скороходов.

— Абдул! — крикнула она соседней консоли, за которой Абдул Нкоми Фарук старательно составлял новое сообщение для жителей Яйца. — Они отвечают!

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:28 GMT

Скальный Смотрящий был прав. Дорога, которая, наконец-то, привела их на вершину скалы, оказалась мучительной и сложной. Убийца Скороходов и Северный Ветер проголодались гораздо раньше, чем достигли вершины, и на сей раз это был самый настоящий голод чила, которые дюжину ходов занимались тяжелым трудом. Убийца Скороходов была далека от исчерпания своих внутренних резервов, но уже начала беспокоиться за Северного Ветра, который не мог похвастаться той же выносливостью, что и она сама. Впрочем, будучи солдатом, он никогда не жаловался.

Приблизившись к обрыву, Убийца Скороходов извлекла из сумки осколок разбитого смотровика. — Вряд ли мне удастся заглянуть за край, чтобы посмотреть, где сейчас Скальный Смотрящий, но пока мои глаза думают, что перед ними линия горизонта, проблем быть не должно, — объяснила она Северному Ветру. Сформировав мощный манипулятор, закрепленный в глубине подошвенных мышц, она протянула осколок за край обрыва.

Убийца Скороходов собрала глаза в одну линию; с небольшой юстировкой ей удалось разглядеть темно-красную верховину Скального Смотрящего, терпеливо дожидавшегося рядом с увеличителем.

— Должно быть, я и правда голодна, — подумала Убийца Скороходов. — Вот я смотрю во все глаза на верховину симпатичного молодого самца, но не чувствую к нему никакого интереса.

— Нам придется спускаться здесь, — заявила она, повернувшись к Северному Ветру. Затем она провела его вниз по склону утеса, пока они не оказались аккурат над дожидавшимся их Скальным Смотрящим. Смотрящий никогда не думал, что его мальковое имя будет иметь хоть какое-то значение, а теперь последнюю дюжину оборотов на Яйце ему, похоже, придется провести, как раз-таки рассматривая скалу.

Попробовав дальнюю и ближнюю речь, Убийца Скороходов вскоре поняла, что может без труда переговариваться со Скальным Смотрящим, пока тот просто прижимается к скале частью своей подошвы.

Он уже подготовил увеличитель, расположив его как можно ближе к основанию утеса. Сформировав толстый манипулятор, почти как у Убийцы Скороходов, Северный Ветер медленно протянул его за край обрыва, держа на конце небольшую свечу.

Убийца Скороходов достала из сумки пузырек со стручковым соком и тоже выставила его за край скалы, осторожно сжимая своим манипулятором. Она неустанно напоминала себе, что пузырек нужно держать как можно крепче; ведь если он упадет, увеличитель разлетится вдребезги точно так же, как и смотровик. Она не спеша отрастила мускулистую ложноножку, которая заскользила по грузному манипулятору. Затем тонкий конец ложноножки обвился вокруг клапана. Клапан медленно повернулся, и крохотная струйка жидкости потекла на кончик свечи. Поначалу они оба сощурились от непривычного бело-голубого сияния, но вскоре ровный луч света устремился в небо. Убийца Скороходов тщательно оценила результат. К счастью, ветра на этом обороте были довольно сильны, и в воздухе летало не так уж много пыли. Она увидела возносящийся к небу пучок света, сходившийся в одну яркую точку где-то на невообразимой высоте. Убийца Скороходов перекрыла клапан, после чего они с Северным Ветром медленно втянули нависавшие над краем манипуляторы и, наконец, расслабились.

— Мы слишком далеко от точки фокуса, — заключила Убийца Скороходов. — Придется спуститься ниже.

Северный Ветер так и не смог разобраться, что именно имели в виду Убийца Скороходов и Скальный Смотрящий, говоря о точках фокусировки и других подобных вещах, но в итоге решил, что умственную работу лучше доверить своему командиру. В конце концов убийца Скороходов была лидером их команды. Он молча проследовал за ней вдоль края скалы, пока они не оказались на еще одном подходящем участке обрыва, где у них обоих была возможность как следует ухватиться за скалу. Убийца Скороходов снова выставила свой миниатюрный смотровик за край обрыва и стала наблюдать, как Скальный Смотрящий спрятал увеличитель в сумку, перетащил его на новое место под извивающимся манипулятором командира и, аккуратно расположив зеркало на коре, вернулся обратно.

Когда на вершине скалы вспыхнула свеча и свет отразился от увеличителя, рефокусировки не произошло. Увидев, как пучок свет теряется высоко в небе, Убийце Скороходов показалось, что отдельные лучи по-прежнему сходятся друг с другом, хотя на сей раз погрешность оказалась приемлемой.

— Мы продолжим передачу сообщения, — сказала она, извлекая из сумки счетные шнурки. Смиренно поерзав, Северный Ветер притянул короткую свечу, которую они использовали в испытательных целях, и заменил ее на более длинную.

— По крайней мере, мне не придется в ближайшее время взбираться на гору, — устало сказал он самому себе, прижимаясь к поверхности скалы, чтобы придать как можно большую неподвижность тяжелому манипулятору.

Вскоре послушные импульсы света устремились вверх к Очам Светила, продолжая послание, прерванное дюжину оборотов тому назад из-за упавшего со скалы смотровика. Дойдя до конца, Убийца Скороходов не стала устраивать долгих перерывов. Поскольку единственным источником пищи сейчас были их внутренние резервы, отдых все равно не принес бы им особой пользы. Двое солдат упрямо трудились над своей задачей, время от времени отвлекаясь лишь для замены свечи или склянки со стручковым соком.

Когда работа, наконец, подошла к концу, Убийца Скороходов и Северный Ветер выдвинулись в обратный путь к подножию скалы. По взаимному согласию они оставили на вершине все свои пожитки, кроме клановых тотемов.

Дюжину оборотов спустя усталый Скальный Смотрящий увидел двух изрядно похудевших чила, медленно обползавших скалу. Впереди была Убийца Скороходов, пробивавшая путь для своего измотанного солдата.

— Еще одна подошва, — понукала она, легонько подталкивая его бока своим задним краем, не давая Северному Ветру прекратить пульсации. Мало-помалу они вдвоем вскарабкались по склону, встретившись со Скальным Смотрящим.

— Дальше я идти не могу, — сказал Северный Ветер. — Оставь меня здесь.

— Нет, — отрезала Убийца Скороходов. — Мы идем вместе. — Она переключила внимание на Скального Смотрящего. — Я знаю, что ты тоже устал, но мы просто обязаны добраться до базового лагеря, где нас ждут запасы провизии. Становись позади Северного Ветра и подталкивай его, пока я буду пробивать нам путь. — Скальный Смотрящий был слишком утомлен, чтобы спорить, и просто занял место за своим другом Северным Ветром. Троица двинулась в путь, мало-помалу сползая по склону в долину.

Скальный Смотрящий периодически поглядывал на темнодетектор, пытаясь выяснить, ответили ли Очи на послание, отправка которого далась троице таким тяжелым трудом. Только что он закончил очередную проверку и убрал детектор обратно в сумку. Ответа не было. Он обратил часть глаз к сияющим в небе крупинкам света, дивясь их молчанию. Пока он наблюдал, высоко в небе, рядом с Очами Светила, возникла стремительно несущаяся вниз полоса яркого света. Падающий объект вытянулся и начал разгораться все ярче и ярче. Когда Скальный Смотрящий шевельнулся, двое других чила подняли глаза и тут же попытались спрятать их под защитными складками кожи. Но было уже поздно. Спустя мгновение небо взорвалось волной света и жара, которая опалила их верховины, оставив после себя лишь три исхудавших сгустка обожженной, незрячей плоти, которые, извиваясь, расползлись в разные стороны в попытке сбежать от охватившей их агонии.

Таких ран Убийца Скороходов не получала ни разу в жизни. Ее последняя мысль была о том, что Светило решило покарать ее за опрометчивое желание поговорить с самим Богом. Телом внезапно завладели автоматические механизмы защиты, активированные недостатком питательных веществ и шоком от сожженной верховины. Животные рефлексы отключились, и чила впервые за несчетные поколения своей истории погрузились в сон.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:37 GMT

Абдул подлетел к консоли Сейко. Остановив лобовой нырок отработанным поворотом вокруг одной из опорных стоек, он неподвижно завис прямо у нее над головой.

— Что за ответ? — спросил он.

— Кто-то посылает с поверхности звезды картинки в то же формате, что и ты, — ответила Сейко, — но сигнал идет с восточного полюса, использует вместо лазера тепловое ультрафиолетовое излучение и передается на большой скорости. Взгляни — вот первая картинка.

— Здесь изображен Драконоборец и шесть приливных компенсаторов над Яйцом Дракона, — прокомментировал Абдул. — Но форма звезды сильно искажена и похожа на оладью. Но это наверняка их звезда, ведь они изобразили эту холмообразную структуру. Вот только что это за длинный и узкий клин с основанием близи нас и острием над самим холмом?

— Это указатель, — ответила Сейко. — Если посмотришь на вторую и третью картинку, то поймешь, что они практически идентичны, если не считать положения нашего корабля, который медленно смещается к западу, в то время как символ клина становится все короче.

Пальцы Сейко пронеслись над клавиатурой, и вскоре на экране рядом с первой картинкой появились вторая и фрагмент третьей.

— Ты права, — согласился Абдул. — Похоже, они хотят, чтобы мы расположили корабль точно над этим холмом. И я знаю почему. Атмосфера в этом направлении не отличается хорошей видимостью. Было бы гораздо лучше, если бы мы находились строго над ними.

Абдул неожиданно осознал еще кое-что из сказанного Сейко. — С какой скоростью передавалось сообщение? — спросил он.

— Компьютеру пришлось его замедлить, — ответила Сейко. — По моим оценкам, один импульс каждый четыре микросекунды.

Абдул вернулся к своей консоли, и вскоре на его экране появилась линия развертки импульсов, составлявших первую картинку. Наклонившись вперед, он пристально изучил интервалы между импульсами.

— Они довольно нерегулярны по длине промежутков и амплитуде, — заметил он. — Как будто их передавали вручную. А ведь казалось бы, что существо, способное изготовить ультрафиолетовый лазер, должно быть в состоянии смастерить приличный модулятор.

— Сигнал был передан при помощи теплового излучения, — парировала Сейко.

Абдул умолк, пытаясь осознать ее ответ. — Они отвечают нам, используя нейтронный аналог индейских дымовых сигналов! — воскликнул он. — И каждый из этих грубых импульсов укладывается всего в четыре микросекунды — Аллах Всемогущий! Выходит, что эти существа живут примерно в миллион раз быстрее нас самих! А я-то передавал им лазерные импульсы с частотой всего в 1 герц. Значит, в их восприятии между импульсами проходило по миллиону секунд.

Сейко быстро проделала для него расчет. — Как если бы импульсы приходили раз в неделю.

Абдула посетила еще одна жуткая мысль. — Сколько времени прошло с начала их ответа? — спросил он.

Пальцы Сейко застучали по клавишам, и на экране вновь появилась первая картинка, в верхнем углу которой было указано время приема сигнала. — Первая картинка пришла почти минуту назад, — ответила она, — и если соотношение составляет один к миллиону, для них это примерно два года.

— Они, наверное, устали ждать нашего ответа и вернулись домой, — заметил Абдул. — Нам надо приниматься за дело — и быстро! — Замешкавшись на секунду, он откинул крышку сбоку консоли и щелкнул переключателем аварийной сигнализации.

— Ты объяснишь ситуацию Пьеру и остальным, — сказал он на фоне завывающей сирены, — и скажешь Пьеру, чтобы он инициировал перемещение Драконоборца в точку над холмом. А я постараюсь как можно быстрее отправить им ответ.

Сейко привела в порядок выведенные на экран изображения, чтобы быть готовой, когда по сигналу тревоги на главную палубу примчится остальная команда Драконоборца. В течение нескольких секунд Абдул развернул лазер, направив его луч в расположенный непосредственно под ними восточный полюс звезды, одновременно переключив его рабочую частоту в ультрафиолетовую часть спектра. Не имея под рукой более удачного варианта, он приказал компьютеру переслать Яйцу Дракона копии картинок, принятых бортовым сканером. Пока они передавались на поверхность звезды импульсами мегагерцовой частоты, Абдул спешно загрузил первый из отправленных им рисунков, на котором был изображен Драконоборец и Яйцо Дракона с парящей над ним шестеркой приливных компенсаторов. Он добавил изогнутую стрелку, которая вела к точке над холмообразной структурой, и велел компьютеру переслать ее на восточный полюс. Затем он снова повернул лазер к необычной, похожей на звезду, формации, приказав дважды повторить послание, используя попеременно сигналы в ультрафиолетовом и оптическом диапазонах. Поскольку обитатели звезды уже видели его первое сообщение, они должны были так или иначе засечь и новую передачу. Абдул надеялся, что на этот раз никто из них не умрет от скуки в ожидании очередного импульса.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:58:40 GMT

Почти опустевшие, опаленные жаром мешочки плоти лежали на коре в молчаливом сне. Древние гены растений, приведенные в действие практически полным отсутствием питательных веществ, взялись за свою причудливую работу. Нейтрализовав животные ферменты, тело произвело новые, которые тут же набросились на подкожные мышцы, превратив слоистую ткань в плавучее облако протяженных волокон. Кожа истончилась и стала почти прозрачной. Дальше в дело вступили другие растительные ферменты, которые принялись сооружать крупные сверхпрочные кристаллы, используя в качестве основы длинные волокна и телесную жидкость. Это был не хрупкий кристаллический материал, который тело животного использовало для построения манипуляторов, — а самый настоящий драконий кристалл. В центре обмякшей подошвы возник усик, вбурившийся прямо в поверхность звезды. Его сердцевиной служил острый кристаллический конус. Выделяя кислоты, въедавшиеся в толщу корного вещества, шип мало-помалу пробивался вглубь горячей, богатой нейтронами звездной коры. Между корными волокнами проросли тончайшие нити, по которым в стержневой корень растения начали поступать питательные вещества. Тем временем на верхушке главного корня начала складываться звездообразная конструкция из более мелких кристаллических шипов с широким основанием и тонким закругленным концом. Преодолев ужасающую силу притяжения Яйца, мощная структура из драконьего кристалла приподнялась вверх под небольшим углом к поверхности звезды. Дюжина встопорщившихся зубцов образовала подобие шипастой короны. Они продолжали расти, и обвисшая кожа, давным-давно исцеленная от своих ожогов, начала подниматься вверх. С ростом зубцов противостоять гравитации Яйца уже не могла даже неимоверная прочность кристаллов, и тогда от соединительных головок, расположенных непосредственно под растущим кончиком каждого зубца, протянулись растянутые волокна, соединившие их с короткими пеньками, торчащими у основания зубцов. Мало-помалу полог, образованный двенадцатиконечной балочной структурой, начал подниматься над поверхностью звезды, пока кожа не оказалась плотно прижатой к его краям.

Верхняя часть кожи, находившаяся в гладкой, темно-красной, вогнутой полости между концами зубцов, благодаря своей форме, была защищена от желтого свечения звездной коры, а своей лицевой стороной обращена аккурат к прохладе темного неба. Имея корень, погруженный в недра горячей, обогащенной нейтронами коры, и тонкую верхнюю поверхность, идеально сопряженную с холодным теплоприемником, растительный тепловой двигатель, некогда бывший Убийцей Скороходов, принялся добывать пропитание. Он не знал, что рядом с ним находятся еще два растения-дракона и что вместе они составляют первый подобный урожай за всю известную историю чила. В течение многих оборотов драконы росли, не зная горя. Растения были массивными и развивались медленно, к тому же им нужно было восполнить немалую часть своих резервов, поэтому драконы никуда не торопились.

Тщетно прождав возвращения трех скалолазов, отряд был взят под командование старшим командиром отделения; дав увольнительную тем, кто пожелал остаться в этом Светилом забытом месте, он собрал остальных и вместе с ними вернулся к границам Империи, где, к собственному огорчению, был вынужден сообщить о смерти Убийцы Скороходов, Северного Ветра и Скального Смотрящего их кланам.

Время шло, и Империя Светила росла, расширяя свои пределы. Благодаря крепости Восхождение Скорохода, ее границы без труда достигли предгорий восточно-полярных пиков. Но так как никому не хотелось карабкаться в горы без особой необходимости — особенно если речь шла о путешествии по тяжелой оси, — горные тропы пустовали, и никто не беспокоил растущих поблизости драконов.

На одном из оборотов произошло перераспределение массивной нагрузки, которую полярные горы оказывали на Яйцо, и звезда испытала резкий всплеск коротрясения. Неудачно сформировавшееся сочленение в одном из растений треснуло. Шип моментально рухнул под действием мощного притяжения Яйца, разорвав кожицу цветка и излив на поверхность коры его жизненные соки. Растение-дракон отчаянно пыталось выжить, но в итоге было вынуждено сдаться. Спустя несколько дюжин оборотов от него не осталось ничего, кроме сверкающих шипов драконьего кристалла, нескольких лоскутков кожи, кланового тотема и двойного знака отличия, когда-то принадлежавшего командиру отделения.

Долгое время с растениями ничего не происходило. Затем на шипах из драконьего кристалла заиграли отблески голубого, медленно пульсирующего луча, который был испущен крошечной центральной точкой семизвездного скопления. Какое-то время пульсации продолжались, омывая своим голубым сиянием окрестные горы, но поблизости не было глаз, которые могли бы их увидеть. Наконец, свет исчез.

Шло время. Численность варваров, оттеснявшихся все дальше и дальше от границ Империи Светила, неуклонно снижалась. Крупный вулкан на севере стал активнее, И вокруг восточного полюса начали скапливаться клубы дыма. Дизбаланс тепла, которое звезда отдавала темному небу, возрос настолько, что на поверхности Яйца начали бушевать мощные ветра, силы которых время от времени хватало, чтобы загнать дым в окрестности восточного полюса. Небо затянули облака, и их низ пожелтел из-за тепла, отраженного от светящейся поверхности звезды. Тепловой двигатель, перекачивавший энергию между стержневыми корнями в коре Яйца, и обращенными к небу вогнутыми поверхностями драконьих цветков, начал постепенно выходить из строя. Падение эффективности двигателя вкупе с изрядным объемом накопленных резервов стало играть против растительных генов, и в итоге в ход были пущены ферменты другого рода. Драконьи кристаллы постепенно растворились, приняв вид твердых мышц под толстым слоем кожи. Крошечные светочувствительные чашечки на концах кристаллических шипов заново отрастили веки, под которыми сформировались новые, миниатюрные, и по-прежнему дремлющие глаза.

Убийца Скороходов проснулась.

Ее ощущения были довольно странными, будто она долгое время пролежала, не шевельнув ни единым мускулом. К счастью, боли от сожженной верховины и глаз она больше не чувствовала.

— Мои глаза! Я ничего не вижу! Как же я буду спускаться с этих гор вслепую?

Затем она поняла, что все ее глаза были спрятаны в глубине кожных складок. Она осторожно вытолкнула их наружу один за другим.

— Я вижу свет, — произнесла она, — но все выглядит размытым.

Она попыталась отрастить ложноножку, чтобы убрать мешавшую глазам пелену, но обнаружила, что стала неуклюжей и слабой, как малек. Вскоре ей удалось протереть глаза, но окончательно ее зрение прояснилось лишь спустя целый оборот.

Она знала, что должна была сильно пострадать от ударившей с небес огненной волны, но несмотря на это чувствовала себя совершенно нормально — если не считать мышечной слабости, нарушенной координации и затуманенного зрения. Но самым удивительным было то, что Убийца Скороходов больше не чувствовала голода.

Будучи хорошим командиром, она первым делом вспомнила о своих подчиненных и огляделась по сторонам в поисках Северного Ветра и Скального Смотрящего, но так никого и не увидела. Из-за слабости она была вынуждена оставаться на одном месте и потому решила сосредоточиться на упражнениях, пока не будет уверена, что ей хватит сил на рискованный спуск в условиях коварной гравитации Яйца.

Спустя оборот ее самочувствие заметно улучшилось, и Убийца Скороходов приступила к изучению окружающей местности. Память подсказывала, что ее по-прежнему окружает та самая долина, где их застало небесное пламя, но она совершенно не помнила ни росшего поблизости гигантского растения, ни потрясающей воображение коллекции драконьих кристаллов, разложенных на коре по другую сторону от цветка. Она еще могла обойти вниманием местную флору — даже если та ничуть не уступала ей самой в своих размерах, — но никогда бы не прошла мимо настоящего сокровища из сверкающих драконьих кристаллов. Как минимум, она бы запомнила это место и впоследствии снарядила бы за ним бригады скалолазов. Убийца Скороходов подползла к искрящимся шипам и принялась их собирать.

— Странно, — подумала она про себя, — они на редкость блестящие, будто совсем новые или только-только выплавленные. Драконьи кристаллы природного происхождения неизбежно выветриваются под постоянными напором пыли, которая переносится вместе с ветром.

Она подняла еще один шип, к которому прицепился какой-то лоскуток. Отделив лоскут от кристалла, она неожиданно бросила его, поддавшись рефлекторному испугу.

— Северный Ветер! — в ужасе прошептала она, обводя глазами поблекший, но легко узнаваемый трехконечный шрам, некогда напоминавший Северному Ветру об их последней схватке с варварами.

Сомнения насчет того, что Северный Ветер погиб, а его тело истлело, развеялись окончательно, когда Убийца Скороходов нашла знак командира отделения и полузарытый в шероховатую кору клановый тотем. Спрятав их в сумку, она озадаченно огляделась вокруг. Почему же останки Северного Ветра лежали вперемешку с совершенно новыми драконьими кристаллами?

Она осмотрела растущий рядом с ним цветок. Затем Убийца Скороходов подметила связь между вздымающейся к небу дугой из двенадцати колючек и дюжиной разбросанных по коре шипов из драконьего кристалла. Приблизившись к цветку, она обползла его по кругу, внимательно изучая со всех сторон. По какой-то причине он казался знакомым, хотя и был всего лишь исполинской версией многочисленных видов растений, встречавшихся по всему Яйцу. Затем она заметила под тонкой кожей какой-то комочек. Чуть выше него располагалась крошечная складка.

— Растение с грузовой сумкой? — про себя удивилась она. Действуя со всей предосторожностью, — ведь ей совершенно не хотелось разделить ту же судьбу, которая, по всей видимости, настигла Северного Ветра, когда на него упал тяжелый цветок, — Убийца Скороходов просунула под растение тонкий усик и, приложив усилие, запустила его внутрь складки.

— Это и правда сумка! — удивленно воскликнула она. Углубившись внутрь складки, она нащупала какой-то предмет и медленно вытащила его наружу через замыкающее отверстие. В ее усике оказался тотем, принадлежавший клану Скального Смотрящего!

Убийца Скороходов не могла поверить своим глазам. Но вскоре ей удалось отыскать и другие сумки, и даже вытащить из них короткий нож и темнодетектор. Она, наконец, поверила, что это гигантское растение — парадоксально, но факт — каким-то образом было Скальным Смотрящим.

— А если Скальный Смотрящий стал живым растением, значит, те осколки драконьего кристалла, наверное, когда-то были Северным Ветром, — сказала она про себя, — и… — Она продолжила, повинуясь логике, которая влекла ее к неизбежному выводу:

— Я, похоже, и сама была одним из этих гигантских растений! И внутри меня росли огромные шипы из драконьего кристалла!

Эта мысль напомнила Убийце Скороходов о раздражающем твердом комочке, перекатывавшемся внутри ее тела. Поначалу она не обращала на него внимания, ведь комочек не причинял никакой боли, а у нее на тот имелись и более насущные поводы для беспокойства; теперь же, сосредоточившись, она быстро вытолкнула твердую субстанцию из выводящего отверстия. Преодолевая естественную брезгливость, она обтерла комочек своими ложноножками. Перед ней был блестящий кругляшок, сделанный из драконьего кристалла.

С восхищением изучив камешек, Убийца Скороходов спрятала его в сумку, рассчитывая использовать в качестве доказательства, которое поможет убедить других в правдивости ее невероятной истории.

Впрочем, сейчас перед ней стояла другая проблема. Хотя Северный Ветер погиб, и Убийца Скороходов была готова передать клану оставшийся после него тотем, Скальный Смотрящий был по-прежнему жив, и ей казалось неправильным бросать его здесь одного.

В итоге Убийца Скороходов решила подождать. Запасов энергии у нее было более, чем достаточно (их она, судя по всему, накопила, будучи растением), к тому же для сохранения собственного рассудка было бы весьма кстати обзавестись спутником, который мог бы подтвердить ее слова.

Небо было по-прежнему затянуто облаками, и стимул, вернувший к жизни Убийцу Скороходов, вскоре активировался и в теле Скального Смотрящего. Она изумленно наблюдала, как с каждым оборотом тонкие шипы становились все короче, а кожа — утолщалась и обрастала мышцами.

В тот момент, когда Скальный Смотрящий проснулся, она нежно поглаживала его верховину. Убийца Скороходов проявила обходительность и мало-помалу убедила его открыть глаза, заверяя, что несмотря на слабость, неуклюжесть и затуманенное зрение, с ним все будет в порядке. Уже спустя несколько оборотов самочувствие позволило им отправиться в путь, и пара принялась спускаться с горы, захватив с собой кристаллизованные останки Северного Ветра.

Когда они добрались до самого высокого базового лагеря, Убийца Скороходов отправилась на поиски тайников с едой. Припасы оказались на месте, их не потревожили обитавшие в горах животные, но и мясо, и стручки стали твердыми, как сама кора. Это озадачило Убийцу Скороходов, ведь правильно упакованный кусочек высушенного мяса, конечно, должен был затвердеть, но явно не до состояния камня — и даже по прошествии целого колосса оборотов.

То же самое произошло и с прочими тайниками, хотя до некоторых из них уже давно добралась местная живность. Наконец, они оказались у перевала в верхнем предгорье, откуда можно было увидеть расположенный вдалеке форт. Преодолев возвышение, Убийца Скороходов и Скальный Смотрящий остановились, потрясенные открывшейся перед ними картиной. Форт исчез.

— Это же Рай Светила! — воскликнул Скальный Смотрящий.

— Нет, — мгновением позже сказала Убийца Скороходов. — Это не он. На вид город почти не уступает столице по размерам, но здания расположены иначе.

— Ты права, — согласился Скальный Смотрящий. — Но откуда он здесь взялся?

— Видимо, мы с тобой пробыли растениями дольше, чем думали, — решила Убийца Скороходов. — Когда мы с тобой попадем в город, кое-то из жителей будет сильно удивлен.

— Это при условии, что они нас вообще помнят, — пессимистичным тоном заметил Скальный Смотрящий, направляясь вниз по склону следом за Убийцей Скороходов.

Командир Убийца Скороходов возглавила путь в город. Минуя поля, где зрел урожай, они оглядели груженых стручками сборщиков, но не заметили среди них ни одного знакомого.

На подступах к городу встречные чила оказывали им должные знаки уважения, видя красовавшийся на груди Убийцы Скороходов четверной знак отличия, но в то же самое время странно перешептывались, обращая внимание на явно моложавую внешность командира взвода. Впервые в жизни Убийца Скороходов почувствовала неуверенность в собственных силах.

Сделав остановку на военной пищевой станции у городской границы, они тихонько расслабились и наелись до отвала. Никуда не торопясь, они вслушивались в разговоры курьеров, посещавших станцию по вопросам Объединенного Клана. Они ожидали услышать вести о новом Лидере, но вместо этого с удивлением узнали, что город, в котором они оказались, назывался Восхождением Скорохода.

Скальный Смотрящий поинтересовался насчет этого названия у смотрителя пищевой станции. Разобравшись в странностях его жаргона, смотритель вкратце поведал им о том, как город получил свое имя.

— Почти три дюжины колоссов тому назад на этом месте была голая равнина, — объяснил он. — Именно тогда к восточному полюсу направилась экспедиция, пытавшаяся наладить контакт с Очами Светила. Во главе экспедиции стоял командир взвода по имени Дробитель Скороходов или как-то так; он лично совершил восхождение на эти холмы, чтобы обратиться к Божественным Очам, но так и не вернулся. Его отряд прождал несколько колоссов, но в итоге сдался. К тому моменту некоторые из них получили увольнение по старости и остались здесь, а весь остальной отряд вернулся на границу Империи. Теперь граница проходит прямо здесь, у Восхождения Скорохода, и наш город переживает настоящий расцвет, уж поверьте.

— Где мы можем найти кого-нибудь из старых солдат? — спросил Скальный Смотрящий.

— Где же еще? — отозвался станционный смотритель. — В мясных ларях, конечно. А если им повезло, и не подвело здоровье, то они, скорее всего, ухаживают за мальками в питомниках.

Поначалу Убийца Скороходов была рада услышать, что город получил свое название в честь ее подвига, но если типичный горожанин знал о ней столько же, сколько станционный смотритель, значит она была права, решив держать рот на замке и позволив говорить за себя четверному знаку командира взвода. Разузнав, где находятся питомники, пара направилась туда в надежде встретить по дороге кого-нибудь — не важно, кого именно — из знакомых чила.

Дорога к питомнику проходила мимо обрыва невысокой скалы. Приближаясь к ней, Убийца Скороходов заметила идущий с вершины луч ослепительно яркого света. Она увидела наверху чила с каким-то аппаратом, от которого к далекому горизонту исходил мигающий, бело-голубой луч.

— Давай пройдем через вершину этой возвышенности, — предложила, как всегда любопытная, Убийца Скороходов. — Я хочу выяснить, откуда берется этот луч света.

Скальный Смотрящий недовольно зашевелил подошвой, давая понять, что прошлого опыта скалолазания ему хватит на всю оставшуюся жизнь, но затем любопытство взяло верх и над ним, и оба чила принялись неспешно взбираться на вершину скалы, после чего направились к дежурившему там солдату.

Увидев знак отличия пехотинки, отвечавшей за работу с устройством, Убийца Скороходов была озадачена. Вместо обычного знака отличия та носила символ в виде горизонтальной черты. Убийце Скороходов приходилось молчать, чтобы не навлечь на себя неприятности, ведь командир взвода должен был обращаться к пехотинцу по его или ее званию, и потому вновь позволила своему четверному знаку говорить за себя. Изобразив смутную заинтересованность, она неторопливо подползла к пехотинке на манер приглашенного инспектора.

Та, в свою очередь, услышала воинский шаг приближавшейся Убийцы Скороходов, и когда посетительница оказалась на расстоянии приветствия, быстро завершила передачу очередного сообщения и приняла состояние боевой готовности.

— Войсковая связистка Желтая Кора, Командир, — отозвалась она. — Вы хотите передать сообщение?

— Нет, нет, — заверила ее Убийца Скороходов. — Но не могла бы ты показать мне свой аппарат, когда закончишь?

Желтой Коре показалось странным, что командир взвода могла заинтересоваться чем-то вроде скоропередатчика, но та вполне могла оказаться инспектором в поисках возможных нарушений. Если так, то ее оборудование непременно пройдет эту проверку.

Вскоре Желтая Кора закончила передачу сообщений и продемонстрировала двум посетителям работу скоропередатчика. Она решила провести полный инструктаж.

— Скоропередатчик — это устройство, при помощи которого отряды поддерживают связь со Штабом и другими отрядами, — начала Желтая Кора, подражая тону своего инструктора. — Ключевым элементом скоропередатчика является увеличитель, который нужно всегда поддерживать в чистоте. — Желтая Кора открыла в ящике боковую дверцу, за которой оказался на удивление блестящий и чистый увеличитель. И Скальный Смотрящий, и Убийца Скороходов были ошеломлены размером и качеством обработки отражателя с высокой степенью кривизны.

— В горах такая штука нам бы явно пригодилась, — прошептал Скальный Смотрящий.

— На такую высоту мы бы ее все равно не затащили, — возразила Убийца Скороходов.

Желтая Кора, не обращая внимания на их шепот, продолжила:

— Склянка со светосоком должна наполняться и герметизироваться перед каждым сообщением; кроме того нужно проверять, что сигнальный клапан быстро реагирует под давлением.

Она закрыла дверцу, заполнила внешний контейнер жидкостью и поместила сверху плотно прилегающий поршень с грузом. Затем она протянула ложноножку к противоположной стороне ящика и быстрым движением перекинула небольшой рычаг. Над поверхностью коры тут же замерцали короткие вспышки света.

— Раз в смену свечу нужно заменять, а ее держатель следует настраивать таким образом, чтобы обеспечить максимальную яркость луча без фокусировки в дальнем поле. — С этими словам Желтая Кора отрастила усик и подвигала им рычажок вперед-назад, демонстрируя Убийце Скороходов, как пучок света рассеивается и фокусируется на расстоянии от зеркала. Отработанным изгибом усика она добилась длинного и параллельного пучка лучей.

— Есть еще ряд моментов, касающихся протокола передачи сообщений, Командир, — добавила она, избавляясь от гнусавого инструкторского тона. — Хотите, чтобы я перечислила и их?

— Нет! Нет, благодарю, — ответила Убийца Скороходов. — Вы держите машину в чистоте и отличном рабочем состоянии, солдат. — Она направилась прочь.

— Боевая готовность! — прогремел сквозь кору звук командирской подошвы.

Желтая Кора замерла в боевой стойке, и Убийца Скороходов едва не последовала ее примеру, но в итоге неторопливо вернулась к скоропередатчику, ожидая прибытия вооруженных пехотинцев во главе с местным командиром взвода.

Тот был явно сконфужен, увидев перед собой четверной знак Убийцы Скороходов. Рассчитывая принять меры против надоедливых гостей, вмешивающихся в работу его линии связи, он неожиданно столкнулся с незнакомой чила того же ранга.

Равные звания, впрочем, не отменяли того факта, что именно он был городским командиром взвода и по-прежнему стоял во главе местных солдат. — Кто вы, Командир? — спросил он. — Мне не сообщали о вашем прибытии.

— Ты меня не узнаешь, Алый Небосвод? — спросила Убийца Скороходов.

— Нет! — ответил командир взвода Алый Небосвод.

— Мы с тобой из одного клана, а сам ты присоединился к моему взводу незадолго до того, как снарядили экспедицию в восточно-полярные горы, — напомнила Убийца Скороходов, почувствовав колоссальное облегчение от того, что единственный обладавший реальной властью чила в этом городе был тем, кого ей наверняка удастся убедить. Сформировав ложноножку, она запустила ее внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как Убийца Скороходов покинула свой клан, чтобы пополнить ряды пехотинцев. Она извлекла из сумки клановый тотем и показала его Алому Небосводу.

Алый Небосвод нервно зашевелился. Он взял тотем и внимательно его изучил. Затем, продолжая держать его своей ложноножкой, Небосвод обошел Убийцу Скороходов по кругу, внимательно оглядев ее со всех сторон. Посетительница была одной из самых крупных чила, которых ему доводилось видеть со времен своей юности.

— Ты помнишь этот шрам? — спросила она, выпячивая часть кожи на боку. — Ты оставил его, когда я учила тебя обращаться с коротким мечом в тренировочном лагере.

— Но ведь ты погибла! — воскликнул Алый Небосвод, пытаясь привести в порядок свой растерянный разум.

— Как видишь, нет, — сказала Убийца Скороходов, воспользовавшись его замешательством. — И я хочу, чтобы ты помог мне передать сообщение Штабу в Рае Светила.

Осознав, что гигантское тело Убийцы Скороходов, которую он знал еще в молодости, не было обманом зрения, и убежденный в правдивости ее слов клановым тотемов и знаком отличия у нее на груди, Алый Небосвод, наконец, переборол свою оторопь при виде омолодившейся Убийцы Скороходов — при том, что сам он уже был почти готов взять на себя роль Старца и заботится о подрастающих мальках. Он отдал своему отряду приказ разойтись. Договорившись о передаче сообщений Убийцы Скороходов в Штаб Центрального Региона, Институт Внутреннего Ока, а также Лидеру Объединенных Кланов и родному клану самой Убийцы, он проводил их в лагерь, где Скальный Смотрящий, наконец-то, смог избавиться от своего груза драконьих кристаллов.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:05:15 GMT

Новости Сейко не стали для Пьера сюрпризом. О разнице в субъективном времени он подозревал уже по невероятной быстроте, с которой на поверхности звезды возникли новые холмы. Он понимал, что установление контакта с внеземной расой является более приоритетной целью, нежели все остальные исследовательские задачи его экипажа, и сразу же направился к консоли управления двигателями, чтобы инициировать перемещения корабля с восточного полюса к холмообразным структурам в девяноста градусах по окружности Яйца Дракона. Из-за большой массы компенсаторов и необходимости их синхронного движения, которое должно было защитить хрупкую человеческую плоть внутри Драконоборца от приливных сил, маневр приходилось совершать медленно. Как только новые координаты были введены в систему управления двигателями, Пьер оттолкнулся от кресла и пролетел по воздуху к остальной группе, парившей вокруг Сейко и Абдула.

— Переход на новую позицию должен занять примерно полчаса, — сообщил он, присоединяясь к остальной команде.

— При соотношении миллион к одному это будет равносильно шестидесяти годам, — не отрывая глаз от экрана, добавила Сейко.

Пьер и сам проделал эти выкладки, но ускорить маневр не мог, ведь реактивные системы погонщиков, управлявших движением приливных компенсаторов, не были предназначены для полетов на высоких скоростях. Он молча пожал плечами, но поскольку его тело парило в воздухе, эффект вышел довольно странным.

— У нас есть более серьезная проблема, — добавил он, обращаясь ко всей команде. — Что мы им скажем, когда туда доберемся?

— Мы явно не сможем вести двухсторонний диалог, учитывая, что их время идет в миллион раз быстрее нашего, — ответила Сейко, продолжая смотреть на экран. Пока мы придумаем осмысленную реплику, собеседник, задавший вопрос, уже успеет скончаться.

— Все не так плохо, — возразил Пьер. — Мы, конечно, не знаем точную продолжительность их жизни, но если она составляет около семидесяти местных лет, то… — Он умолк, чтобы поразмыслить, и Сейко закончила расчеты за него.

— Один год содержит десять миллионов пи секунд; умножая на 70 лет, получаем, 2200 миллионов секунд, что в нашем выражении соответствует 2200 секундам, или примерно 37 минутам.

— Что ж, все и правда не так плохо, — согласилась Джин. — По крайней мере, мы сможем пообщаться с конкретным собеседником достаточно долго, чтобы узнать его как личность.

— Он будет вконец измучен, если беседа с тобой растянется на всю его жизнь, парировала Сейко.

Пьер взял инициативу на себя. — Нам придется отобрать подходящие материалы для нашей стороны диалога; кроме того, нам, скорее всего, потребуется несколько параллельных линий связи. Абдул, сколько линий мы можем себе позволить?

— Пока что мы использовали для связи лазерно-радарный картопостроитель, но сам по себе он для этой цели не предназначен. Картопостроитель оснащен импульсным модулятором и не сможет обеспечить высокую скорость потока данных. Еще у нас есть микроволновый зонд — думаю, его модулятор справится с частотой до 100 МГц. Идеальным вариантом была бы лазерная линия связи, так как с ней нам будет доступна модуляция с частотой до нескольких гигагерц, что при соотношении миллион к одному будет примерно соответствовать пропускной способности телефонной линии; по такому каналу можно пересылать медленные факсимильные картинки, но он явно не потянет изображение телевизионного качества. К сожалению, конструкция лазерных антенн не позволяет направить их на поверхность Яйца Дракона; они расположены на основном корпусе корабля, и одна из них всегда обращена в сторону Сент-Джорджа.

— Пока нам не удастся перенаправить одну из лазерных антенн, придется обойтись лазерно-радарным картопостроителем и микроволновым зондом, — решил Пьер. Развернувшись в воздухе, он обвел взглядом парившие перед ним лица, пока не нашел нужное.

— Амалита, — обратился он, — возьми скафандр и перенацель лазерную антенну на Яйцо Дракона. Я тем временем свяжусь с Сент-Джорджем и сообщу им, что мы собираемся разорвать одну из линий связи с главным кораблем.

Из коммуникационных консолей, окружавших противоположную часть центрального ядра, раздался голос.

— Мы за вами наблюдали, Драконоборец. — Голос принадлежал командиру Свенсон. — Можете действовать согласно намеченному плану.

Сделав толчок, Амалита направилась в каюту, где хранились скафандры. Удаляясь, она крикнула через плечо:

— Думаю, у меня получится установить коммуникационную антенну на держатель лазерного картопостроителя. Прицельную точность не гарантирую, но они вряд ли далеко от нас.

Пьер повернулся к Джин. — Я хочу, чтобы ты прошерстила бортовую библиотеку на предмет любой информации, подходящей для первого контакта с внеземными формами жизни. Если придется, загляни в голокуб с научной фантастикой, но, мне кажется, какие-то сведения о языках коммуникации могут быть и в бортовой энциклопедии.

— А пока Джин занимается поиском, нам придется отправить им что-то из доступных материалов. Я перенесу свои детские книги в компьютерный файл, чтобы Абдул переслал его по линии связи. Начну с самых элементарных и постепенно перейду к книгам для более старшей аудитории.

— Но все они уже предполагают наличие каких-то знаний, — возразил Цезарь. — Даже твои книги для дошкольников исходят из того, что читатель понимает значение слова «яблоко».

— Это сработает, если мы снабдим текст нужными иллюстрациями, — ответил Пьер, обходя консоль и направляясь к противоположной стороне главной палубы. — Не забывай, у них будет масса времени, чтобы разобраться в каждой странице, пока следующая будет печататься на их аналоге факс-машины.

Цезарь ушел, чтобы проверить скафандр Амалиты прежде, чем она выйдет в открытый космос. Абдул закончил передачу схематичных рисунков и теперь наблюдал за текстом послания, который Пьер составлял на своем компьютере.

— Они снова отвечают, — неожиданно объявила Сейко. — На этот раз источник находится к западу от восточно-полярных гор.

Прочитав координаты, вспыхнувшие наверху экрана Сейко, Абдул быстрыми движениями ввел их в свою коммуникационную консоль. Лазер почти моментально сменил положение, направив луч к указанной точке, и поток сообщений продолжил свое неспешное движение к поверхности звезды.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:18:03 GMT

Сообщения, переданные Убийцей Скороходов в Рай Светила, стали настоящим потрясением. К тому моменту о ней уже почти забыли, как обычно и случалось с чила, которые не имели близких родственников и лишь состояли в масштабном клане, раскинувшемся на огромной территории Яйца; теперь же, благодаря своей невероятной истории, имя Убийцы Скороходов было на слуху у всей нации. Но самой чудесной новостью для нее стал ответ от Института Внутреннего Ока. В своем первом сообщении они передали ей, что медленный поток данных от Внутреннего Ока прекратился около восьми дюжин колоссов оборотов тому назад. Затем, спустя примерно четыре дюжины колоссов, данные стали передаваться снова, но теперь их скорость стала гораздо выше. Изображения передавались при помощи световых пульсаций, которые мог видеть любой чила, даже не будучи «одержимым Светилом» или прибегая к помощи темнодетекторов. Затем Институт переслал ей копию первого изображения.

Убийца Скороходов дала Скальному Смотрящему лично прочитать шнурок с сообщением от Института, после чего они вдвоем взялись за перевод линейной последовательности черточек и меток в двумерную конфигурацию счетных нитей, из которых должна была сложиться итоговая картинка. Затем они аккуратно выложили нити на коре, и Убийца Скороходов заползла на них своей подошвой.

— Наше сообщение достигло цели, Скальный Смотрящий, — тихо прошептала ему Убийца Скороходов. — То восхождение не прошло даром.

— Откуда ты знаешь? — спросил он.

Вместо ответа Убийца Скороходов сползла с бахромы и дала Скальному Смотрящему лично прочувствовать узор, созданный узелками шнурков.

— Это похоже на первую переданную нами картинку, — заметил Смотрящий. — Здесь показаны Очи Светила над восточным полюсом и игла, указывающая точку над Священным Храмом, вот только сама игла выглядит до смешного тонкой, а на ее конце имеется какой-то треугольник.

— Скорее всего, это их символ для обозначения направления, — решила Убийца Скороходов. — Он такой тонкий, что не выдержит даже собственного веса, да еще и с этими странными и совершенно ненужными угловатыми проекциями. Вот ведь странные создания! Их символы такие же вытянутые и костлявые, как и они сами.

— Видимо, это послание означает, что они поняли нас и теперь переместятся в точку над Раем Светила, — заключил Скальный Смотрящий.

— Надеюсь, так и есть, — добавила Убийца Скороходов. Она повернула часть глаз к семерке небесных огней. — Пока что я никакого движения не заметила.

Скальный Смотрящий проследил за ее взглядом натренированными глазами астролога. — Думаю, они все-таки сместились, — добавил он после короткой паузы. — Дай-ка я возьму астрологические жезлы.

Они разыскали местных астрологов. После целого оборота наблюдений было решено, что положение Очей Светила действительно изменилось. Раньше при взгляде с обзорной точки в городе Восхождение Скорохода одна из далеких звезд каждый оборот проходила по небу позади Внутреннего Ока. Теперь же ее огонек касался Внутреннего Ока в его верхней точке. Внутреннее Око пришло в движение!

После наладки двухстороннего канала связи Убийцей Скороходов окончательно завладела ее страсть к познанию мира. Она непременно должна была узнать больше об этих странных, медлительных, похожих на палочки существах, и волшебной силе, позволявшей им парить в небесах, не чувствуя всемогущего притяжения Яйца. У нее было много вопросов, и деловитый ум Убийцы Скороходов начал размышлять над тем, как их задать, не тратя лишнего времени и обходясь лишь простыми рисунками. Но первым делом ей нужно было о многом договориться. Она вернулась к скоропередатчику, чтобы переслать кое-какие сообщения Командующему восточной границы и Институту Внутреннего Ока.

Смена профессии заняла всего полдюжины оборотов. Услышав, что Убийца Скороходов просит об отставке, Командующий восточной границы почувствовал облегчение. Он уже недоумевал, как следует поступить с командиром взвода, которую давно следовало отправить в отставку по выслуге лет, несмотря на то что она, если верить отчетам, выглядела столь же юной, как самые молодые из рекрутов. К тому же у него не было лишнего взвода, который можно было бы отдать под ее командование. В итоге он почувствовал такое облегчение, что тут же разрешил Убийце Скороходов воспользоваться скоропередатчиком.

Институт Внутреннего Ока также без лишних проволочек принял ее в свои ряды. Если бы не ее смелое восхождение в горы, они бы и сейчас собирали картинки по одной черточке за несколько оборотов. Более того, вблизи восточного полюса она находилась ближе к Очам Светила, так что первые ответы было решено отправить именно оттуда, поручив их передачу Убийце Скороходов.

Не прошло и дюжины оборотов, как она обзавелась собственным скоропередатчиком в местном поселении астрологов и уже пересылала картинку за картинкой в наклоненный к коре смотровик, который отражал лучи прямиком к Очам Светила. Когда через две дюжины оборотов Убийца Скороходов увидела ответное мерцание Внутреннего Ока, то не могла найти себе места от радости. Она видела это собственными глазами! Ей, наконец-то, удалось вступить в контакт с представителями другой расы — и стать Хранительницей Передатчика.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:18:33 GMT

Амалита Шакхашири Дрейк ловко запрыгнула в свой скафандр — и неуклюжая в обычных условиях процедура, благодаря ее натренированному балетом телу, превратилась в настоящее подобие танца. Она внимательно ознакомилась со списком контрольных проверок, хотя и без того знала его наизусть. В этом не было ничего удивительного, ведь именно она курировала учения по надеванию скафандров в течение двух последних лет, пока Сент-Джордж медленно преодолевал расстояния в 1/30 светового года, отделявшее Солнце от Яйца Дракона. Теперь же нейтронная звезда располагалась всего в 400 км от корпуса их крошечного исследовательского суденышка, носившего имя Драконоборец.

Перенаправить лазерную коммуникационную антенну нужно было как можно скорее, но экипаж Драконоборца был слишком малочислен, что делало ошибки непозволительной роскошью. Поэтому Амалита терпеливо ждала, пока кто-нибудь из них не проведет заключительный осмотр ее скафандра.

Бортовой врач Цезарь Рамирес Вон влетел в верхнюю каюту головой вперед и, совершив аккуратный кувырок, погасил импульс о потолок каюты выверенным движением коленей. Легонько срикошетив, он вскоре завис вниз головой перед Амалитой. Та между делом отметила, что на верхней палубе приливные компенсаторы действовали отнюдь не идеально, ведь зачитывая свой список проверок, Цезарь медленно воспарял к потолку.

— … главный и аварийный баллоны с воздухом — заполнены. Пора надеть шлем и проверить подачу воздуха и систему охлаждения, — заключил он.

Амалита находилась прямо перед ним. — Шлем надет — подача воздуха и охлаждение в порядке, — ответила она приглушенным голосом, идущим из-за лицевого щитка.

Он снова пробежался взглядом по контрольному списку. — Магнитные ботинки… — Амалита щелкнула переключателем, сменившим псевдослучайное расположение магнитных монополей в подошвах ее ботинок так, чтобы они соответствовали гексагональной конфигурации монополей, которыми были пронизаны внутренние сегменты и обшивка Драконоборца.

Если бы Драконоборец можно было изготовить из обычной стали, хватило бы и более простого решения в виде электромагнитных ботинок, но инженерам пришлось подыскать замену, ведь и нейтронная звезда, и приливные компенсаторы обладали довольно существенными магнитными моментами. Когда ноги Амалиты прилипли к полу, обе ее ступни вывернулись на 30 градусов наружу, вслед за ботинками воспроизводя шестиугольный узор, заполнявший поверхности Драконоборца. — Какая небрежная третья позиция, — между делом подумала она, глядя на свои ноги. — Мой балетный инструктор никогда бы не простил мне такого скверного исполнения. — Амалита отключила магнитные ботинки и стала медленно подниматься в воздух, пока Цезарь монотонно зачитывал остальные пункты списка.

— Ты готова, — сообщил Цезарь, подплывая к панели управления шлюзом. — Можешь выходить наружу. Постарайся как можно быстрее перетащить коммуникационную антенну и установить ее на поворотный кронштейн. Не забывай, если эти нейтронные создания и правда живут в миллион раз быстрее, чем мы, то наши пятнадцать минут покажутся им тридцатью годами.

Амалита открыла люк и перебралась в воздушный шлюз, захлопнув дверь с внутренней стороны. Подав Цезарю сигнал сквозь стекло, она почувствовала, как ее скафандр становится жестким под влиянием падающего давления. Затем открылся внешний люк, и Амалита, держась за страховочные тросы, осторожно выглянула наружу. Она уже дюжину раз выбиралась из Сент-Джорджа для проведения ремонтных работ, но впервые находилась за пределами Драконоборца, и определенно понимала, что местный пейзаж будет сильно сбивать ее с толку. Замешательство — главная причина всех несчастных случаев в космосе, а Амалита прожила так долго вовсе не из-за того, что полагалась на авось во время внекорабельных работ.

Амалита выглянула из шлюза, расположенного в средней части Драконоборца. Звезды на небе казались неподвижными, благодаря инерционной стабилизации корабля. Но прямо перед выходом по пять раз в секунду проносился ярко-белый шар Яйца Дракона. На расстоянии 400 км нейтронная звезда диаметром 20 км казалась в пять раз больше Солнца с Земли и занимала собой существенную часть неба.

— Если бы только мы вращались вокруг него с большей скоростью, чтобы отдельные вспышки слились в кольцо, — подумала она. — При частоте пять герц звезда попадает аккурат в зону мерцания и будет неимоверно раздражать.

Она приблизилась к выходу из шлюза и выставила наружу голову. Теперь, когда ее поле зрения расширилось, Амалита целиком увидела кольцо приливных компенсаторов, вращавшихся вокруг корабля. Совершая по пять оборотов в секунду вокруг их общего центра, они одновременно двигались по орбите относительно Яйца Дракона. Поскольку их было шесть, астероиды практически сливались друг с другом в сплошное кольцо.

Амалита сделала паузу, чтобы привыкнуть к этому зрелищу. По экватору Драконоборца кружился белый светящийся шар, под прямым углом к которому парило раскаленное докрасна кольцо, которое обращалось вокруг корабля подобно крутящемуся на столе обручальному кольцу. Оба вращения были скоординированы таким образом, чтобы плоскость кольца всегда образовывала прямой угол с направлением на нейтронную звезду.

— Как дела? — донесся голос Цезаря из интеркома в скафандре.

— Нормально, — ответила Амалита. — Я просто жду, пока голова привыкнет к этой круговерти. Она напомнила мне, как я, еще во время учебы в Лунной Балетной Академии, пыталась попасть в книгу рекордов Гиннеса, совершив максимальное число фуэте подряд. Сделав больше сотни оборотов на одной ноге, я промахнулась, потеряла из вида опорную точку, и меня одолело головокружение — но, мне кажется, даже тогда у меня перед глазами все кружилось не так, как сейчас.

Она взглянула на верхнюю часть Драконоборца, где располагалась огромная центральная башня, служившая вместилищем солнечного зеркала, лазерного радара, микроволнового зонда и других приборов для изучения звезды. Башня вращалась с частотой пять оборотов в секунду, обеспечивая постоянную ориентацию инструментов относительно Яйца Дракона. — Ты не остановил башню, — пожаловалась она. — Я не могу ей заняться, пока она вращается.

— Я подумал, что нам стоит повременить с остановкой башни, раз уж первым делом тебе придется снять с кронштейна на корпусе лазерную антенну, и установить ее на новое место ты сможешь не раньше, чем спустя несколько минут, — ответил Цезарь. — После остановки башни нам придется прервать связь с обитателями звезды. Абдул как раз составляет простенькое сообщение, в котором будет сказано, что мы остановим передачу лишь на короткое время — чтобы они не решили, будто мы сдались и просто улетели.

Амалита оглядела экватор Драконоборца и, наконец, отыскала на нем одну из лазерных параболических антенн. Зафиксировав на нем взгляд, она стабилизировала субъективные направления верха и низа. Затем она велела своим глазам игнорировать яркие объекты, кружащиеся на периферии зрения; активировав магнитные ботинки, Амалита ступила на корпус корабля.

Выпрямившись, она ощутила поигрывавшие с ее телом пульсации остаточных гравитационных сил. Помимо колебаний в самих полях тяготения, небольшие флуктуации испытывала и компенсация в целом, поскольку Драконоборец медленно менял свою орбитальную позицию, перебираясь из точки над восточным полюсом в позицию, соответствующую холмообразной структуре на поверхности звезды. Время от времени ее то отталкивало от корабля с силой в долю g, то, наоборот, притягивало обратно к его корпусу.

Амалита осторожно пробралась к ближайшей лазерной антенне. Первым делом она отсоединила коаксиальный кабель, по которому подавалось модулированное напряжение изнутри Драконоборца, затем — силовой кабель, снабжавший энергией сам лазер, после чего, наконец, взялась за крепежные болты. Система была спроектирована должным образом, и болты, даже будучи выкрученными, оставались внутри каркаса, и потому не могли просто уплыть, даже находясь в состоянии невесомости. Ухватившись за одну из опор громоздкого агрегата, она, соблюдая осторожность, направилась обратно, тяжело ступая по округлому корпусу Драконоборца.

— Док, приступай к торможению башни, — сообщила она через радиопередатчик скафандра. — Я вне досягаемости струйных рулей.

Двигаясь по закругленному корпусу, она увидела, как вращающаяся башня медленно останавливается, а на поверхности Драконоборца вспыхивают сопла реактивных двигателей, сбрасывающих лишний импульс.

Приближаясь к неподвижной башне, Амалита подняла глаза вверх и, бегло оглядев всю ее трехметровую длину, отыскала лазерный радар. Спутниковая антенна была спрятана под огромным зеркалом, переносящим метровое изображение Яйца Дракона непосредственно на проекционный стол внутри корабля.

Она уже была довольно далеко от шлюза, и поэтому пристегнула к кольцу у основания башни второй страховочный трос. Затем Амалита осторожно переступила со сферического корпуса Драконоборца на цилиндрическую башню. Она дала себе несколько секунд, чтобы скорректировать субъективное понимание верха и низа, после чего поднялась вверх, продолжая держаться за громоздкую параболическую антенну лазерного радара. Чем больше она отдалялась от центра Драконоборца, тем ниже становилась точность полей приливной компенсации. Оказавшись посередине башни, она заметила, что фокусы, которые гравитация проделывала с ее телом, стали слишком заметными, чтобы на них можно просто не обращать внимание. Ей казалось, будто в скафандре копошатся крошечные эльфы, которые толкают и дергают ее за разные части тела. Разбалансирована была и итоговая компенсация приливных сил, так что антенна лазерной системы связи, набиравшая вес по мере подъема по колонне, постепенно начинала тянуть ее вперед.

Увеличение веса было не таким уж большим, но Амалита сочла его достаточно серьезным, чтобы делать остановку на каждом шаге и перецеплять страховочные тросы к очередном кольцу у нее за спиной. Наконец, она добралась до лазерного радара и переложила нагрузку на ближайшее кольцо, закрепив на нем соединенный с коммуникационной антенной вытяжной шнур. Затем она прицепила к радару еще один шнур, ведущий к ее ремню.

Надежно прикрепившись к колонне при помощи магнитных ботинок и пары коротких страховочных тросов, Амалита принялась отсоединять лазерный радар. К счастью, линия электропитания лазера и коннекторы модуляторного коаксиального кабеля были одинаковыми для обеих лазерных систем. Все, что требовалось — это подключить кабель, расположенный с внутренней стороны импульсного модулятора, которым был оснащен радар, к видеомодулятору лазерно-коммуникационной консоли. Минусом было то, что лазерные системы оказались несовместимыми в плане расположения болтов, поэтому Амалите удалось затянуть только один из них. Эта неприятность, впрочем, не застала ее врасплох, поскольку она заранее взяла с собой быстросхватывающийся вакуумный эпоксидный клей, чтобы с его помощью присоединить лазерную антенну к месту крепления радара.

— Сейчас мне бы пригодилась еще одна пара рук, — проговорила Амалита, доставая из сумки эпоксидный клей. Двойной тюбик был рассчитан на работу в неуклюжих перчатках скафандра — у него даже был отрывной верх. Но торопясь закончить начатое, Амалита допустила одну оплошность.

Для человека, прожившего несколько лет в состоянии свободного падения, ошибка была довольно невинной. Она всего лишь «припарковала» лазерный радар в открытом космосе, и пока он парил рядом, пыталась открыть клей. За то короткое время, что она возилась с тюбиком, модуль медленно отплыл от корабля, успев набрать скорость. Растянув вытяжной шнур, он резко рванул Амалиту в районе талии. Она поняла, что ее тело оторвало от башни, но после секундной паники пара страховочных тросов натянулась до предела, и Амалиту отбросило в обратную сторону. Крепкая пара предохранительных скоб, удерживавших ее тело, выдержала, но более слабое сочленение в кольце, соединяющим лазерный радар с ее поясом, дало сбой, и Амалита почувствовала разрыв. Модуль быстро набрал скорость под действием мощных полей гравитационного притяжения, созданных плотными массами приливных компенсаторов. Когда он рванул прочь от Драконоборца, направляясь к вращающемуся кольцу ультраплотных астероидов, Амалита потеряла его из вида.

— Драконоборец, у нас проблемы, — произнесла она в микрофон своего скафандра. Модуль лазерного радара затянуло приливными силами.

Шаг за шагом подтянувшись к башне по страховочным тросам, Амалита при помощи болтов и клея принялась устанавливать коммуникационную антенну на пустое крепление, после чего подключила к тарелке силовой и модуляционный кабели.

Она быстро слезла с башни и дала Цезарю сигнал, чтобы тот снова запустил ее вращение. Оставаясь вне досягаемости струйных рулей, она наблюдала, как огромный цилиндр вновь разгоняется до пяти оборотов в секунду. Затем, мельком взглянув вверх, она увидела несущуюся к Драконоборцу продолговатую стеклянно-металлическую мешанину из вытянутого и расплющенного радара. На металлических остриях искрилось голубое свечение электрических разрядов, накопившихся из-за быстрого движения в мощном магнитном поле звезды.

Амалита была в ужасе. Если модуль врежется в корпус Драконоборца, весь экипаж погибнет. Проклиная собственную неосмотрительность, Амалита поняла, что сейчас не время осторожничать.

— Тревога! Тревога! — закричала она. Не дожидаясь ответа, Амалита начала пошагово описывать проблему и меры, которая она предприняла, чтобы ее решить.

— Лазерно-радарный модуль унесло гравитацией, и теперь он движется с высокой скоростью вблизи корабля. Я сбрасываю страховочный канат и попытаюсь поймать его с помощью реактивного ранца.

Отцепив трос и положив левую руку на нагрудный пульт управления, Амалита взлетела, направляясь на перехват смертоносного снаряда.

Огибая изогнутый корпус корабля, она заметила модуль над башней. Притяжение приливных сил сбило часть его скорости. Медленно описав большую дугу, модуль вновь направлялся в сторону Драконоборца. Если она хочет его удержать, ловить модуль придется, пока он не успел разогнаться, поэтому Амалита рванула прямо ему наперерез.

Пролетая мимо вращающейся башни, она почувствовала давление приливных сил. Чтобы их скомпенсировать, Амалита попыталась уменьшить собственную длину, наклонив голову и согнув ноги, но удерживать тело в таком положении, сопротивляясь мощному наружному притяжению, было отнюдь не просто. Хуже всего приходилось ее голове. По ее ушам и носу будто бы колошматили двадцать раз в секунду, а с верхушки головы, казалось, снимал скальп какой-то дикарь, вооруженный тупым ножом.

Несмотря на боль, она продолжала подниматься вверх навстречу модулю, который медленно набирал скорость, падая на Драконоборец. Вот здесь-то и пригодились два сезона, которые она отыграла в роли капитана фрибольной команды на L-5. Ее левая рука быстро пронеслась над клавишами нагрудного пульта. Амалита притормозила, крутанулась вокруг своей оси, а затем вновь ускорилась, чтобы сравняться в скорости с грудой падающего металла, которая к этому моменту уже успела прилично разогнаться. Каждый раз, когда ее голова меняла положение, вместе с ней менялись и приливные силы. Из носа, который неистово тянуло наружу, хлынули продолговатые капли крови. С тревогой вглядываясь в запачканный кровью лицевой щиток, Амалита заметила прямо перед собой вытяжной шнур и ухватилась за него правой рукой, пока левая продолжила щелкать по клавишам управления ранцем. Следуя по гиперболической траектории, радарный модуль пронесся сверху вниз мимо Драконоборца, а затем начал удаляться от него, оставаясь в плоскости экватора. Мало-помалу Амалите удалось взять его под контроль и притянуть к корпусу корабля. Через несколько секунд после того, как ее ботинки с щелчком примагнитились к обшивке, она при помощи коротких канатов успела прикрепить к страховочным кольцам корпуса и саму себя, и искореженную глыбу металла.

Ее голос охрип от постоянных комментариев, которыми она сопровождала гонку за улетевшим модулем. — Все в порядке, — просипела она. — Но мне понадобится помощь, чтобы затащить эту штуку на корабль.

— Ты цела? — раздался обеспокоенный голос из интеркома в скафандре.

— У меня все болит, Док, но единственная серьезная проблема — это кровь из носа, — ответила она.

Амалита пробиралась обратно к воздушному шлюзу, мало-помалу передвигая свое избитое тело от кольца к кольцу, когда над входом в шлюз поднялась фигура в скафандре, готовая предложить ей руку помощи. Она была только рада перепоручить свои проблемы радушному члену команды.

— Я рада тебя видеть, — добавила Амалита. — Пусть даже и через красную пелену. Вот — возьми то, что осталось от радарного модуля. Только осторожнее — когда его измяло приливными силами астероидов, вылезло несколько острых штырей — они могут проткнуть твой скафандр.

— Забрала, — ответила Джин. — А теперь иди в шлюз и возвращайся на корабль. Док уже приготовил для твоего носа теплый и влажный компресс. И если тебе интересно, то лазерная линия связи работает безо всяких нареканий. Мы передали на поверхность первые сообщения и уже успели получить ответ через ультрафиолетовый сканер.