Янтарный Меч гексалогия

Припомнив историю Серебряного союза и не найдя там ничего подходящего, он с трудом и после затянувшейся паузы выдавил не самое убедительное объяснение:

Эммм, ну что ж, тогда не помню, откуда вычитал. В конце концов, я же всего лишь понабрался того-сего в Черной Башне, да и то недолго…

Медисса, кивнув, подхватила:

И раз уж господин поднял тему, я тут тоже кое о чем подумала: технология напоминает те, что использовали в Миирне. Очень давно утраченные, еще до Священной войны. Думаю, так книга, в которой вы об этом прочитали, была летописью магов из Гальбу о техниках их старых врагов.

От такого поворота у Брэнделя задергался уголок рта, но благодарность Медиссе за придание его лжи некоей правдоподобности не имела границ. Несколько раз задумчиво кивнув в знак согласия, он переключил внимание на изнемогавшего от любопытства Босли:

Господин, а как ее построить ты случайно не знаешь?

… Ну принцип работы мне понятен, а вот как воплотить его в жизнь – это уже сложнее.

А может, я попробую? – в руках у Великого мастера к тому моменту словно из воздуха материализовались письменные принадлежности.

Идея новой печи моментально захватила все его воображение. С энтузиазмом похлопав по груди, Босли заключил:

Эти старые кости кроме как конструировать ничего и не умеют, и, смею сказать, равных мне по этой части в Ауине нет. Давай, рассказывай уже, может, и правда смогу воссоздать что-то похожее!

Не все так просто: да, идея кажется понятной, но есть сразу несколько препятствий: для начала нужно ядро Маны и ее проводник, чтобы обеспечить подачу энергии. Во-вторых, нужен метод сбора и концентрации Элементов в воздухе, а после – выделения Огненного. И, наконец, надо как-то преобразовать Огненный Элемент в горящее пламя.

Для обхода первого нужна технология использования Маджисайта, второго – Элементалист, который будет исследовать магические формации или научится работать с ними напрямую, а с третьим и вовсе нужен алхимика, и весьма способного по своей части.

… Думаю, с конструкцией печи ты справишься на раз, но как быть с этими тремя проблемками?

Босли только открыл рот, не проронив ни слова. Ответить было нечего.

Про сбор Элементов в воздухе… Вот это – точно не проблема, – вклинилась Медисса.

Да? Ты знаешь, как это сделать? – выпалил Босли, слегка подскочив. Громкий голос начальника привлек внимание остальных кузнецов, но не смутил самого его обладателя: тот был попросту не в силах сдержать энтузиазм, – так скорее же, расскажи что к чему: для нас важнее нет ничего!

Брэндель про себя не согласился.

«Это же всего лишь печь. Конечно, она решит проблему недостатка топлива, и металл плавиться будет лучше, но в Трентайме в принципе почти нет собственного металла, из которого можно выковать что-то годное. Сколько холодного железа добудут в Шаффлунде, пока жила не иссякнет? Нет, быстрее и вернее способа вывести эту кузницу на новый уровень, чем поездка в Ампер Сеале, не найти».

Чего Брэндель не ожидал – так это того, что Босли уловит это мимолетное выражение его лица и примется нудить замогильным тоном:

А господин вообще осознает всю важность этой печи? Судя по твоему описанию, пламя там доходит до недостижимых до сего момента температур, и только благодаря этому одному можно надеяться на удаление многих примесей. Не знаю, можно ли насытить оружие и доспехи непосредственно Элементами, но качество изделий, которого можно добиться в этой печи, однозначно дорогого стоит, и эти вещицы можно будет продать. А если умудриться продать уменьшенную версию печи какому-нибудь дворянину – вот уж будьте спокойны, выручите немало: купят за любые деньги. А на все эти деньги, между прочим, можно нанять больше людей в армию. А без толковой армии себя не защитить, не говоря уже о помощи принцессе: куда там, если твоя собственная жизнь под вопросом? Напряженность на юге растет не по дням, а по часам, и, думается мне, у ее Высочества не так много времени, чтобы дожидаться, пока ты тут подготовишься.

От всех этих наставлений у Брэнделя разболелась голова, но он почти сразу понял, что Босли прав. Пока он сомневался, какие товары везти на продажу в Ампер Сеале, ответ, похоже, был у него прям под носом. Кивнув, он согласился:

Что ж, Медисса, прошу: давай, делись идеями с Великим мастером Босли.

Эльфийка с улыбкой проговорила:

Все дело в магических формациях.

А при чем тут…? Нельзя же поглощать все Элементы, а выделять только Огонь: собранные вместе скопления элементов неделимы, и добавление туда же магической формации не сработает: в таких условиях любая направленная на поглощение магическая формация действует слишком ограничено. Дробление магической формации тоже не сработает: надо выделить и выпустить Огонь. Три задачи: поглощение, отделение и высвобождение, а работать единовременно могут только две магические формации.

Брэндель так и сыпал вопросами: ни разу за всю свою долгую игровую жизнь он не встречал толковых способов разделения Элементов. Единственным выходом мог стать ручной труд специально задействованного для этого элементалиста, и не одного: в печи, о которой он слышал, цикл производства длился целые сутки, что требовалось присутствия шести-семи элементалистов рангом не ниже Железного. Все это заставило его впервые задуматься о том, как вообще печь Элементной ковки работала в игре.

Пока ответов не было, одно можно было сказать совершенно точно: инвестиция в виде стольких сильных элементалистов на работу всего лишь печи казалась откровенным перебором.

Господин, вы забываете, что я – Серебряный эльф, – едва слышно шепнула Медисса.

Брэнделю только и оставалось молча смотреть на нее, гадая, при чем тут магические формации и Серебряные эльфы, но тут у него в голове вдруг послышался голос Ортлисс:

Мальчик мой, я тут все собиралась спросить, но как-то не получалось: эта маленькая эльфийка, что следует за тобой как тень… она случайно не королевских кровей?

Том 3. Глава 107

Янтарный меч – том 3 глава 107

Глава 107 – Трентайм и его новый правитель (7)

Да, она считается членом королевской семьи, и что с того, сэр Ортлисс? – мысленно ответил Брэндель.

Ничего, но лицо ее выглядит знакомым…. Хмммм, несомненно, сходство налицо, но это не может быть именно она. Возможно, ее потомок… Что ж, неважно: главное – королевская кровь, и тут твоя проблема решена, – ответила Ортлисс.

Ииии… каким образом?

Одно из многих утраченных знаний наследия Серебряных эльфов – техника передачи Элементов, и члены королевской семьи совершенно точно с ней знакомы.

Больше ничего не добавив к этому пояснению, Ортлисс замолчала.

… Понимаю, – продолжил Брэндель, с кивком обернувшись к Медиссе, – то есть тебе знакома техника управления Элементами?

Кивок в ответ.

Что ж, прекрасно, вопрос решен: одним препятствием меньше. И последнее: как преобразовать Огненный элемент в пламя? Большинство алхимических формул и манипуляций дают мгновенный результат, но нам нужно поддерживать постоянный равномерный выброс. Не уверен, что такое решение существует, – продолжил он рассуждения вслух.

А без задействования алхимика никак? – слегка потерянно протянул Босли с явно поумерив пыл, – вроде все просто, а тут…

Конечно же все ни разу не просто: об этом я и толковал! Требуется очень и очень стабильная магическая формация! С другой стороны, не то чтобы альтернатив совсем нет. Для начала можно попробовать укрепить формацию, стабилизировать ее и уже после преобразовывать, но это ограничит производительность. Второй вариант – найти материал получше и использовать его в дополнение к магической формации, но это дорого.

Брэндель задумался.

«Печь поменьше с укрепляющей магией, либо побольше, но как следует потратиться на материал – по-моему, приемлемо».

Что ж, меня устроит: замена – лучше, чем ничего. Решено: дам задание своему алхимику Тамару начать исследовать магические формации и искать самые подходящие. Переходим к последней проблеме – ядро и проводник Маны.

С ядром я могу предложить… кое-что, – вопросительно посмотрел на Брэнделя Босли, впервые с начала разговора выказывая признаки неуверенности, – есть у меня старые знакомые в Зайфере, Корвадо и Ампер Сеале, и можно попросить их достать ядра… правда, не столичного масштаба, конечно…

И средних хватит! – поддержал весьма довольный таким поворотом Брэндель.

У Амандины в разработке было несколько прототипов машин по обогащению Маджисайта, и те вполне могли работать и на ядрах Маны. Зато с проводниками дела обстояли сложнее: их оборот полностью контролировался королевским семейством и знатью.

Ломая голову над этим вопросом, он про себя отметил и еще одно: Босли впервые с момента их знакомства проявил инициативу, предложив задействовать свои связи. Неужели идея постройки печи настолько прельщала? Радовало и то, насколько обширными эти связи оказались: вот бы ими еще использоваться…

Великий мастер Босли, а почему бы тебе не попросить тех самых знакомых, чтобы подогнали сюда толковых людей? Ты же жалуешься на нехватку – так давай, доставай… – забросил Брэндель пробный шар.

В ответ последовал гневный взгляд:

Ты что же, хочешь заманить на свое тонущее пиратское корыто еще больше народу? До здешних оборванцев мне, скажем, дела нет, но и думать забудь, что я потащу сюда моих учеников или кого из королевской фракции!

Нет-нет, я не о том! – Брэндель, ничуть не обескураженный, зашел с другой стороны, – что королевская фракция, что мы – разницы в этом случае никакой: мы же все общее дело делаем, стараемся помочь принцессе, так ведь?

Босли громко хмыкнул. Он ни разу не доверял этому парню, но резонанс Львиного Сердца в его присутствии все же внушал некую надежду.

Молодой человек, я-то сам согласился на тебя поработать, но с жизнями своих учеников играться не хочу, да и повлиять на их решение не в силах. Тем более – на мнения членов нашей славной королевской фракции!

Но я и не прошу тебя влиять на их решение! Можно пригласить их сюда, ни на кого не давя! Просто позови, и если захотят – помогут нам, а нет – так нет, никто принуждать не будет! Ну же, надо же проявлять какую-никакую гибкость… – Брэндель слегка театрально вздохнул и, покачав головой, пошел в наступление.

Для начала обняв Босли за плечо, он, активно жестикулируя, принялся рисовать перед тем заманчивые картины будущих перспектив:

Смотри, сравни с нашей контрабандой серебра: незаконно – да, против правил – безусловно, но работает же, люди не отказываются! А почему – потому, что все ради благого дела: мы же пытаемся вернуть Ауину его былую славу! Тем более, что за службу я заплачу, и никто из твоих учеников не пострадает. Обмен взаимовыгодный, и принцессе…

«Пфф… Не зря я порядком прокомандовал в игре, да и опыт работы помогает, куда уж там! Подумать только, притащить бы сюда всех этих толстосумов, как начальников на презентацию в прошлой жизни! Можно же устроить реальные схемы – у них достанет сил расшатать королевство! А может, организовать новую религию и распространить ее на весь континент?!»

Перспектива создания религии на стыке двух миров увлекла Брэнделя особенно – настолько, чтобы на мгновение утратил контроль над собой.

Сочетание зловещих искорок в глазах, ласковой до приторности улыбки и медовых речей в адрес Болси заставило девушек захихикать: все происходящее напоминало обольщение демоном-искусителем очередной жертвы.

Босли, это, похоже, убедило: помявшись, он пошел на уступку:

Что ж, и чего именно господину надобно?

Чего?! Да людей же! Чем больше – тем лучше! Любой расы, пола и возраста – даже детям буду рад! – выпалил Брэндель.

Чтооо?! На детей малых посягаешь? Ты что же, меня в торговлю людьми втягивать удумал? В Ауине такие дела вне закона!

Под конец своей пламенной речи Босли замялся: черных рынков, где у дворян процветала работорговля, в стране хватало, и эти их грязные дела были общеизвестны.

Брэндель, которого он знал, таким не занимался – не таков был этот парень. Несмотря на все издевки над его юношеским идеализмом, в душе Босли восхищался его принципиальностью, считая ее весьма похвальной, тем более в его-то возрасте.

О чем ты, какая «торговля людьми»? А звучит-то как жутко! Слушай, Великий мастер Босли, давай-ка ты завязывай тащить эти мерзкие замашки знати в наш обиход! На моей земле такому не бывать! – изобразил Брэндель оскорбленную невинность, неодобрительно покачав головой в сторону Босли.

Тот едва не поперхнулся, окинув его злобным взглядом.

«Ну дает! Сначала сам говорит, что нужны люди, даже дети! И как тебя еще понять?!»

Тогда что же именно господин имел в виду? – осведомился Босли, прищурившись.

Вот тебе пример. О войне Черной розы слышал?

Что такое?

Хммм…

И тут Брэндель замолк, с изумлением осознав, что в королевстве еще не дали названия вторжению Мадара. Войны Черной розы попросту еще не существовало. Прокашлявшись, он поспешно исправился:

О нападении Мадара, случившемся несколько месяцев назад.

А при чем тут черные розы и Мадара?

Брэндель мысленно забился головой об стену: и когда старик перестанет соскакивать с темы?

Слышал я, что Мадара зовут свои земли Черной розой Бруманда: возможно, господин об этом? – предположила Скарлетт.

Свалившееся на голову озарение привело голову старика в движение: тот активно закивал:

Да-да-да, определенно резонно: думаю, летописцы ауинской истории остановятся именно на этом названии! Ну так что с того?

Слегка кашлянув, Брэндель продолжил:

Хммм. Война Черной розы поначалу будет казаться много масштабнее, чем на самом деле: ее будут даже сравнивать со Второй Священной, но в итоге ажиотаж спадет. Очень скоро королевская власть рухнет, и дворяне начнут междоусобицу и склоки. На самом деле, за прошедшие двадцать лет розням и так не было конца, и начало гражданской войны весьма закономерно.

Сделав на мгновение паузу, он продолжил:

А знаешь, где сейчас беженцы или повстанцы на территории Максена?

Хммм? Я знаю, где некоторые – те, которые работают именно на меня… – начал было Босли, но тут же осекся, с удивлением уставившись на Брэнделя и поняв, что именно тот имеет в виду, – господин, а чего это ты за беженцев вспомнил?

Постоянные розни и междоусобица не могли не лишить порядком людей крова. Таким пришлось бы либо начать все заново и стать фермерами, либо поступить на службу. У них вряд ли хватает даже одежды – не говоря уже и еде или крыше над головой. Значит, нет и надежды. Пусть мне и не известно, сколько их там, но уверен: очень и очень многие терпят лишения, и привлечь таких людей на свою сторону будет проще простого. Стоит только пообещать в пищу и кров, да дать цель в жизни – и можно привлечь в Трентайм огромное количество людей. На первых порах достаточно будет всего лишь обеспечить им безопасность в пути – и народ потянется.

Том 3. Глава 108

Янтарный меч – том 3 глава 108

Глава 108 – Трентайм и его новый правитель (8)

Преодолев изначальное удивление, Босли быстро перешел к делу:

Господин, возможно, беженцы и существуют, но большинство из них – старики или больные люди. Сильные и молодые рабочие руки, в которых вы нуждаетесь, нужны и дворянам, так что до них не добраться. Боюсь, от беженцев вам пользы не будет…

А готовность принять и потратить деньги даже на больных и стариков доказывает нашу искренность и милосердие: здесь рады каждому. К тому же, кто сказал, что среди беженцев нет дворян?

А еще вполне вероятно, что часть из этих работоспособных и молодых не захочет расставаться с семьями, но кто из знати на это пойдет – зачем кормить лишние рты? Женщин еще могут взять: они умеют и шить, и работать на сборе урожая, да и вообще много чего. Но детям – будущему этой страны – рад не будет никто. Никто, кроме нас.

У Брэнделя уже были далеко идущие планы на будущее Ауина, в отличие от большинства в его поколении, поглощенного гражданской войной.

В любом случае, я обо всем этом уже долго думаю, и больших проблем не предвижу. Будущее этих земель – именно люди, и я собираюсь преподать глупым дворянчикам, которые этого не понимают, хороший урок. Потому и прошу зазывать к нам столько народу, сколько только сможешь, и поскорее.

Хорошо, допустим, люди будут, а чем их кормить?

До конца убедить Босли пока не получалось, хотя старик признавал в душе, что новый подход к правлению Брэнделя уже завоевал сердца жителей Фюрбурга. Великому мастеру не было дела до причин, стоявших за таким поведением: будь то личная выгода или напротив – желание поступать по совести – неважно. Зато одного он не хотел точно: чтобы все эти поступки вводили в заблуждение. Нужно было сохранять ясность в голове, вплоть до того, чтобы задумываться порой ночью: а вправду ли Львиное Сердце избрало именно этого юношу?

Пока что он пользовался повсеместной поддержкой, и все чаще в его адрес звучали хвалы и сравнения с мифическими героями прошлого. Особенно одним – королем, оставшимся в истории фигурой с мечом в руке, давшим перед своим войском вошедший в летописи обет.

Босли, впрочем, во все это верил с трудом.

Да, провиант – проблема, но Великий мастер Босли, с каких пор она стала твоей? – Брэндель с кивком окинул собеседника быстрым удивленным взглядом.

Нет, ну я-то из любопытства интересуюсь, – слегка смутился тот.

Понимаю. Что ж, ну что до плана на этот счет – хммм, проблема по-настоящему серьезная, и я это вижу. С другой стороны, одна мысль о лишившихся дома и крова беженцах не дает покоя, и как бы тяжело не пришлось, я считаю, что нужно сделать все от нас зависящее, чтобы им помочь. Согласен?

Произнес все это он с достоинством и подчеркивая каждое слово, сообразно моменту. Правда в глазах плясали веселые бесята, и старик почувствовал, что его дразнят. Выйдя из себя, он выкрикнул:

Ах ты… А ну завязывай по ушам ездить, прохвост, давай-выкладывай план как есть!

Девушки снова захихикали.

Думаю, что с подспорьем вроде Шаффлундского рудника проблем не предвидится. По крайне мере, пока.

Ну нельзя же полностью полагаться на покупку продовольствия! Не боишься эмбарго с севера?

Во-первых, купцы в Ампер Сеале не все «купцы» как таковые, – загнул Брэндель палец, – а во-вторых, северный флот все же пока подчиняется принцессе, – за первым последовал второй, – конечно, возможен и самый худший сценарий, но и сам Трентайм – не совсем уж бесплодная пустошь, – третий.

У Брэнделя в рукаве был серьезный козырь – друиды – и насчет сельского хозяйства волноваться не стоило: Элементалистами те всегда были отменными.

Пускай сейчас казалось, что привлечь на свою сторону придерживавшихся нейтралитета друидов – задача сложная, он уже расставил на них сети. Тот самый уговор, который они заключили чуть ранее, обязывал друидов защищать Фюрбург от любых войн, и это касалось и битв за продовольствие для города.

Одна мысль об этом заставила Брэнделя улыбнуться во все две сотни акульих зубов.

А еще я не понимаю, зачем тебе так много людей – Трентайм весьма плотно заселен, и стоит его завоевать – создание армии не будет проблемой…

Брэндель задумчиво потер лоб.

Пока что Босли попросту не понять, чего он добивается, и зачем. В конечном итоге Брэндель хотел освоить всю великую Пустошь. Не ограничиваясь ни королевством, ни Вальхаллой, он ставил себе цель провести армию по Пустоши и присоединить ее к территории Ауина, превратив его в могущественную империю.

Возможности и ресурсы для всех его планов можно было найти только на Пустоши.

«Возможно, однажды все они поймут, что стоит за моими поступками… если доживу, конечно».

Великий мастер Босли, и все же, с каких пор ты настолько переживаешь за мои земли? Возжелал вступить в мои ряды целиком и полностью?

Босли громко закашлялся, подавившись слюной. Восстановив наконец дыхание, он поспешно затараторил:

Ах ты шельмец, что удумал! Я же волнуюсь, что ты все пустишь по ветру, и меня потопишь заодно со всей карьерой – нет, даже не так: сведешь на нет все попытки принцессы вернуть силу этому королевству!

Ну это, конечно, было бы странно – с чего бы? Ладно, не заинтересован – и не надо, и зачем тогда поднимать совершенно не касающиеся тебя вопросы? – слегка удивленно переспросил Брэндель.

Ты на что намекаешь?

Раз ты не собираешься и не заинтересован в том, чтобы привлекать сюда беженцев, с чего бы поднимать вопрос с провиантом? Или ты на место Амандины метишь?

Босли понимал, что над ним вовсю подтрунивают: да уж, парню, несмотря на все выгодные отличия от остальных в его поколении, явно не хватало уважения к старшим. И непохоже было, что он в ближайшее время встанет на путь исправления.

Ну я же не настолько бесстыдник, в отличие от господина: как можно пытаться украсть должность у молоденькой девушки! Мы же с Элементной ковки начали разговор, а тут ты…. Так, все забудь! Я тут перед тобой объясняться не буду! – поняв вдруг, что все равно продолжает оправдываться и все глубже роет себе могилу.

Решив сменить тему, он заговорил о другом:

Ладно, твою просьбу я выполню, будет сделано, а теперь давай вернемся к насущным проблемам. Доспехи по твоему запросу – не желает ли господин проинспектировать?

Хорошо бы, если можно, – кивнул Брэндель: полностью готовое изделие его несомненно интересовало, но не смотреть же его не при всех! – но не здесь: тут где-нибудь есть помещение, где можно уединиться и поговорить без посторонних ушей?

Одно с закрывающейся дверью есть, но к чему такая секретность? Замыслил что-то недоброе?

Брэндель хмыкнул.

Будь старик с ним полностью честен – зачем бы устраивать тайную комнату? Не припомнив, что давал старому пройдохе на этот счет указания, он все же не решился ему на это указывать: не стоило пылить по пустякам. Вдруг этот упрямец еще всех их разгонит – придется уходить ни с чем.

Босли провел троицу по пышущему жаром цеху, где вовсю кипела работа, и толчком открыл дверь в южную часть здания.

Брэндель тут же понял, что ошибался в своих подозрениях – Босли имел в виду буквально то, что сказал: дверь с запором, а за ней – что-то наподобие кладовки с местом для отдыха, видимо, его личного.

Места было немного: не больше десятка квадратных метров, и половина из них была завалена многочисленными ящиками и бочками. Отсчитав несколько ящиков слева, Босли остановился на нужном и, вскрыв его ломиком, достал на свет божий странное изделие.

Доспех оно не напоминало даже отдаленно: скорее неудачную попытку или первую поделку подмастерья.

Да ты погляди на это: как такое вообще можно носить? Металла аж до шеи, вся голова непойми в чем – и как, кстати, эту самую голову туда просунуть? Шея где? А торс и задняя пластина слишком близко друг к другу – задохнешься же! Отверстия для рук и ног явно не на человеческое существ рассчитаны, да и вес немаленький – тяжеловато будет на себе такое таскать!

Босли и вправду пришлось тяжело – с трудом удалось даже достать доспех из ящика – но он тут же продолжил критику:

Поспорить готов, что никто из рыцарей не сможет в этом ходить, даже если все остальное сделать нормально. Попросту слишком тяжело!

Тяжело дыша, Босли наконец-то дотащил свою ношу до стола и с диким грохотом и скрежетом бросил как есть, подытожив:

Ну погляди! Вот уверяю, все по твоему проекту, от и до, без единого изменения, и ни один нормальный человек не в состоянии в таком ходить! А ведь мы даже не один образец сделали: двести! Аж ДВЕСТИ штук!

Рассмотрев все как следует и даже ощупав, Брэндель просиял довольной улыбкой. Воистину мастерство Босли превзошло все его ожидания – тот и вправду оказался лучшим кузнецом во всем Ауине. Что ж, похоже, свою славу и все сложенные во времена Второй войны Черной розы легенды он заслужит.

О мастерстве автора можно было судить и по искусной выделке, и по качеству брони – дело рук кузнеца не менее 60 уровня. Брэндель ухмыльнулся, припомнив, как обычных НПС-кузнецов геймеры даже не принимали в расчет. В глазах избравших небоевые профессии игроков, быстро достигших в них невероятных высот, НПС попросту не заслуживали внимания… за одним-единственным исключением: Босли. К нему буквально через двадцать лет будут относиться как к сокровищу нации, со всеми почестями и подобающим уважением.

Неудивительно, что Брэндель так и сиял улыбкой от уха до уха, разглядывая доспех, а в особенности – его создателя.

Ты, шельмец, меня вообще слушаешь тут? – рявкнул Босли, ярость которого к тому моменту достигла новых высот.

Ну конечно. Меня все полностью устраивает! – с кивком заключил Брэндель.

Да я и сам поди вижу, и спрашиваю, с чего вдруг! – Босли чувствовал, что выдохся.

Разговоры с Брэнделем вообще утомляли: «Такое ощущение, что парень постоянно мыслями не с нами, будто витает в облаках!»

Не изволь беспокоиться, буквально через мгновение все поймешь! Просто я – не лучший кандидат на то, чтобы рассказать, что к чему.

Да…? Чего? – смутился Босли.

И тут в дверь постучали. Не привыкший к тому, чтобы его беспокоили в комнате отдыха, старик нахмурился и проревел:

Кого принесло?

Я, великий мастер Босли… – хозяин голоса словно съежился от испуга.

И каким чертом я должен понять, кто такой «я», придурок?! – разозлился Босли еще больше, особенно при виде многозначительно полуулыбки Брэнделя, – давай уже, выкладывай, чего надо, и лучше бы причина была стоящая – а то мигом выкину из кузницы пинком под зад!

Эммм… Я тут господина Брэнделя ищу…

Непонимающе заморгав, Босли с сомнением уставился на «господина Брэнделя» : тот только кивнул.

Ну входи! – ответил Босли.

Дверь тут же открылась, показывая Морденкайнена в сопровождении утки-фамилиара и весьма странного незнакомца чуть позади.

Полностью укутанный в длинный халат гость явно не был человеком.

Это что… гном?! – удивленно пробормотал Босли.

Том 3. Глава 109

Янтарный меч – том 3 глава 109

Глава 109 – Трентайм и его новый правитель (9)

А вот и не угадал, Великий мастер, – пропел Брэндель.

Морденкайнен прикрыл за собой дверь, последним заходя внутрь, а загадочный гость пока снял хламиду, демонстрируя весьма странный наряд из перьев, местами прикрывавший сморщенную белую кожу.

Низко поклонившись Брэнделю, Тагив обернулся к остальным.

Подземный житель? – опешил Босли, после чего продолжил шокированным голосом, – погодите-ка, господин, ты хочешь сказать…

И тут же у него в голове завертелись шестеренки: да, людям те доспехи, безусловно, ни к чему, но вот подземным созданиям подойдут идеально!

А это ты успел вступить в союз с подземными жителями?

А мы разве не сражались бок о бок против Максена? – вклинился Тагив.

Но…. А как именно… – пораженно и смущенно забормотал кузнец.

Брэндель постарался засекретить информацию и о лорде Максене, и о его сыне, а все их люди либо попали в плен, либо погибли в бою, так что об участии в битве подземных жителей мало кто знал.

Босли до военных похождений Брэнделя дела не было: все силы он вкладывал в кузницу, а о наличии у того за пазухой стольких количества подземных жителей и не догадывался.

Другими словами, они тебе сдались? – начал расспрашивать Босли.

Брэндель кивнул.

Марша Всевышняя. И сколько их там? – воскликнул с изменившимся лицом кузнец и для начала поднял перед собой руку с пятью разжатыми пальцами – … пять сотен будет?

Именно столько доспехов было заказано.

Брэндель с улыбкой покачал головой.

Ну же, Великий мастер Босли, зачем мыслить так шаблонно! Разве все подземные жители смогут носить одинаковые доспехи? Там же и стар, и млад… забирай выше!

«Как бы Тагив меня не уважал – ни за что не отдаст мне в руки все свое племя, но упоминуть стоит».

Окинув Тагива задумчивым взглядом, он ответил:

Не меньше трех тысяч.

Босли, запнувшись, поспешно оперся на край стола и забормотал:

…. Понятно… Похоже, старику за вами – молодежью – больше не угнаться…. Три тысячи!

Но каким образом этот юнец изначально умудрился одержать победу? Как он завоевал право распоряжаться подземными жителями, не говоря уже о том, чтобы умудриться заставить их присягнуть на верность?

Что ж, неудивительно, что все без исключения наемники возрастом помоложе его боготворили. Босли над ними, бывало, подтрунивал, но, похоже зря: у парней были на то основания.

Понимаю. Что ж, похоже, лорда Паласа ждут большие неприятности.

К сожалению, не все так просто: за предстоящим его нападением будет стоять Ранднер, а после поражения Максена этот пройдошный ублюдок будет осторожничать.

То есть Палас получит подкрепление?

Гарантировано.

Босли потер подбородок:

… И поэтому ты хочешь вооружить подземных жителей.

Именно так, – похлопал Брэндель по доспеху и обернулся к вождю, – Тагив, давай сюда, примерь-ка.

Господин, а… что это? – Тагив, не видя самого предмета, по звуку догадался, что впереди что-то металлическое.

Примерь – и узнаешь.

Но… я же лекарь-ведьмак! – воскликнул тот, ощупывая латы.

Ну и что с того? Я же просто даю примерить, подарить вот вобираюсь. Неужели откажешься от моего подарка?

От подарка? – переспросил Тагив после продолжительной паузы.

Ведь твое племя не особенно сильно в Подземном мире, так?

Тагив замолк. Выбирая между жизнью на поверхности и родным миром, он бы без раздумий выбрал родные подземелья. Увы, Брэндель был прав: будь у них силы – не попали бы на поверхность изгнанниками. Племя его, несмотря на немалую численность, так и не смогло найти достойного властелина, чтобы присягнуть на верность, так и оставаясь в итоге пушечным мясом. В наследство от предков он получил в основном старых и слабых сородичей, и совсем немного сильных по меркам Подземного мира бойцов.

Оставалось только кивнуть.

Так вот, это больше не проблема. Своим подчиненным я тоже всегда говорю, что если не получается стать сильнее или отточить техники – на помощь придет оборудование.

……. оборудование? – с сомнением повторил Тагив.

Я собираюсь отправить подземным жителям пять сотен комплектов тяжелой брони, специально изготовленной для вашей расы.

Новость настолько застала Тагива врасплох, что у того задрожали руки. Пятьсот комплектов – это же не только так нужная им сила, но и несметное богатство! Ни один из господ Подземного мира не стал бы тратить металл на броню для пушечного мяса вроде них.

Но… подземные жители… не носят доспехов!

«Вот какого черта, а? Что значит «не носят»?! А вот твой будущий господин Айла-завоеватель очень даже носил, и весь свой авангард в них обрядил! И броня эта, между прочим, сделана специально под твое упрямое племя – так радовался бы!»

То, что по его заказу сделал Босли, было чем-то вроде прототипа доспехов времен Айлы. К сожалению, точной технологии и будущих модификаций Брэндель не знал, так что вышло то, что вышло – и того было довольно.

Так ты хочешь, чтобы к вам так и относились как к пушечному мясу? Совершенно уникальная амуниция готова – стоит только руку протянуть – и сам станешь творцом своей судьбы, перепишешь историю! – слегка раздраженно пояснил Брэндель.

Погодите-ка! – перебил вдруг Босли, – господин, а на что это ты намекаешь? Хочешь сказать, что таких доспехов до этого не изготавливали?

… Н-ну да…?

Босли в ответ пробуравил его взглядом, мысленно закипая, и завелся:

Так-так-так… Новый полный доспех, ни разу не испытанный на этих чертовых… созданиях, да еще и ни разу брони не носивших, и ты меня заставил склепать целых две сотни?!

В конце тирады Великий мастер уже едва сдерживался: Брэндель его разыгрывает, что ли?

«Да кто так делает?! Совершенно новая броня, без единого испытания – и сразу в производство? Этот дурень тут что, в игрушки играется?»

Будь у Брэнделя в распоряжении хоть вся королевская казна – такой поступок все равно кроме как пустой тратой денег или причудой знатного парнишки не назвать! Из всего Босли заключил, что его господин – полный профан вообще во всем, в том числе и в статусе правителя, и не сможет пока даже удержать полученные земли.

На эту броню ушло столько металла, что мы практически исчерпали все запасы в Фюрбурге! Я даже не выпускал своих рабочих на помощь на городские стены: все трудились не покладая рук! Даже эта твоя девчушка, Амандина, несколько раз приходила жаловаться – но нет, я, Я! Настоял!!

Чем больше Босли обо всем этом думал – тем больше распалялся. Подумать только, а все эти слова о поддержке принцессы! Взять бы – да размозжить этим доспехом юнцу голову! Да уж, если все ее окружение состоит из ему подобных – действительно стоит начать беспокоиться о судьбе чертова королевства!

«Марша Всевышняя, подумать только! Придворного кузнеца, лучшего из лучших! Выставил дураком какой-то малолетний идиот! Ну нет, ну все, если сейчас же не объяснится – я ему устрою! Ну держись, засранец, нрав у меня горячий!»

С этими мыслями старик продолжил буравить Брэнделя взглядом, отсчитывая последние секунды перед бурей.

А тот не только и бровью не повел, лишь слегка подивившись про себя, чего это Босли так разошелся, но и едва слышно хмыкнул.

Ну ладно тебе, Великий Мастер Босли, жизни-то то, как говорится, ничто не угрожает… – покачав головой, примирительно начал было он.

Ах ты еще и веселиться изволишь?! Лучше бы тебе, парень, быстренько объясниться, а то угрожать начну уже я!

И чем же? – сверкнул Брэндель невинной улыбкой, точно соответствующей его возрасту.

Я… я… забастовку устрою! – топнул ногой Босли.

Ладно, ладно, успокойся, полно! Понял я! Великий Мастер Босли, ну ты же главный придворный кузнец, неужели не поймешь, подошел доспех Тагиву или нет?!

Да именно потому, что я – «главный придворный кузнец», я тебе и говорю, что поступил ты безответственно! – проревел Босли, машинально переводя оценивающий взгляд на Тагива. В этот конкретном изделии ему был знаком каждый сантиметр – ведь делал он его своими руками – так что с первого взгляда было понятно, что села броня отменно, и все с ней в порядке.

На вид слегка великоват, но раз Тагив упомянул, что он ведьмак-лекарь, воины у него в племени явно будут покрепче, да и размером чуть побольше. Что ж, похоже, его творения придутся в самый раз и станут хорошим подспорьем – все как Брэндель и хотел. А уж если найдутся нестандартные экземпляры – он вполне сообразит, как изготовить несколько комплектов под заказ.

На смену ярости быстро пришло удивление: Босли, округлив глаза начал понимать, что переданные ему эскизы, похоже, весьма проработаны. Словно на бумагу легли уже готовые изделия, после нескольких этапов испытаний, опробованные на настоящих подземных жителях и полностью учитывающие их анатомию. Даже он и сам бы не смог без примерки изготовить настолько идеальный доспех.

«Этот парень что, гений конструирования или кузнец-самоучка?»

Не веря своим глазам, для начала Босли переспросил:

Ведь… ты же не сам его придумал, так?

Брэндель утвердительно кивнул – он все же не настолько обнаглел, чтобы красть чужие заслуги:

Это мой друг придумал, а он довольно долго изучал подземных жителей.

Внезапно ставший его другом Айла в этот момент наверняка уже вовсю икал у себя в Подземном мире.

Уф, ну хоть что-то не за гранью здравого смысла! А вообще, на будущее – давай-ка ты завязывай с такими сюрпризами! Трюки свои оставь для тех, кто помоложе, а то мое старое сердце так долго не протянет! – прекратил препираться Босли, удовлетворив на этом свое любопытство.

Нет, ну ты серьезно? Неужели ты решил, что с нарочно этой проделал? ДА ты же самое ценное, что у меня есть на этих землях! – с широкой улыбкой пропел Брэндель.

Я тут всего лишь временный работник, между прочим… – промычал старый кузнец, явно польщенный такой похвалой.

Брэндель только потер лоб и переключился на подземного жителя:

Ну что, Тагив, подарок принимается?

Тот явно все же сомневался. Пока Брэндель разговаривал с Босли, он успел как следует ощупать доспех и убедиться, что он несомненно подойдет его людям. С другой стороны, несмотря на всю заманчивость предложения, он понимал, что ничего бесплатного в этом мире не бывает, и хотел понять, во что этот подарок обойдется его племени.

И каковы… условия?

Брэндель кивнул, вполне довольный таким ответом. Он, естественно, не собирался просто так дарить подземным жителям пять сотен доспехов: несмотря на их «союзнический» статус, для столь широких жестов было рановато.

Условия просты, – ответил Брэндель и, основательно согнувшись, прошептал ответ Тагиву на ухо.

Тот на мгновение замер, обдумывая, но все же кивнул.

Договорились.

Том 3. Глава 110

Янтарный меч – том 3 глава 110

Глава 110 – Трентайм и его новый правитель (10)

Принцесса

На седьмой день декабря, сразу после первого снега.

Начавшаяся суровая зима перекрыла все проселочные дороги из аррекских гор до самых подступов к Ампер Сеале. Противостоящие фракции потеряли в Свободном порту два месяца в бессчетных переговорах и попытках привлечь на свою сторону союзников, но все безуспешно. Северные воды быстро покрылись коркой льда, а зима остудила бушевавшие словно пожар слухи о начале гражданской войны.

И только немногочисленный круг осведомленных понимал, что установившееся перемирие – лишь видимость, и противники затаились в ожидании действий друг друга. В безмятежной зимней сказке притаились смертоносная сталь клинков.

Принцесса Гриффин понимала, что по окончании войны земля пропитается не водой от талых снегов, а кровью павших, и ждала развязки.

Повсюду притаились собранные противниками войска, и с первых дней весны вся эта сила вырвется наружу, столкнувшись в схватке за власть.

В это время сквозь лес в предгорье продирались всадники: лорд Палас со своими рыцарями только-только ступил на земли Максена и шел навстречу битве. Чего он не знал – так это того, что многочисленным шпионы уже разнесли вести о поражении Максена по дворянским семействам, и к происходящему в Трентайме уже приковано пристальное внимание всей ауинской знати.

Большинство в дворянских кругах полагало, что принцесса пошла на огромный риск, позволив узурпировать власть в Фюрбурге в столь непростые времена, когда для начала гражданской войны достаточно и малейшего повода. Все опасались, что последние события и станут той самой искрой, порождающей пламя, но в нынешней ситуации Гриффин мало что могла сделать, кроме как принять «дружественный жест» Брэнделя.

Заинтригованные дворяне с нетерпением ждали реакции графа Ранднера, и мало кому было дело до того, что из себя представляет и как дальше поступит предводитель бунта в Фюрбурге.

Принцесса с досадой встряхнула пергамент с последним донесением. Рапорт гласил, что на Фюрбург надвигается армия лорда Паласа.

Сэр Обербек, как вы считаете, кто победит в этой битве? – с тенью улыбки на лице спросила она.

Тот ответил с легким поклоном:

По логике, во всей этой войне победу несомненно должен одержать граф Ранднер, но интуиция шепчет мне обратное.

А что будет, если Брэндель победит?

Граф Ранднер не посмеет действовать дальше, если его армия будет разбита.

А что, если он проиграет?

Герцог Аррек захочет, чтобы Ранднер сохранил нейтралитет, и того это вполне устроит.

Иными словами, в любом случае мы не в накладе, не так ли?

Только если Ваше Высочество примет тот факт, что с графом Ранднером вам больше не по пути!

К сожалению, ни Макаров, ни мой учитель Флитвуд никак не желают этого понять, – встряхнув серебряными волосами, девушка устало оперлась подбородком на руку.

Обербек не ответил. По его мнению и Макаров, и Флитвуд, скорее всего, прекрасно это осознавали – просто имели свои соображения на этот счет. Странный парень с туманным прошлым явно внушал им меньше доверия, чем граф Ранднер, а Макаров, к тому же, в принципе не хотел, чтобы принцесса узнавала о нем больше нужного.

Все это не стоило произносить вслух – иначе сомнений в лояльности королевский фракции не избежать – но Обербек верил, что принцесса рано или поздно и сама сделает нужные выводы.

Так что думаете? – слегка приподняв брови, Гриффин впилась взглядом в союзника, – зачем так рисковать? В самом ли деле этот юноша столь предан королевскому роду?

Вот уж вряд ли. Полагаю, мы имеем дело с амбициозным авантюристом.

Принцесса с младых ногтей усвоила, что не бывает отношений без взаимной выгоды сторон, а если связь уже налажена – всегда найдется чем поживиться, если союзник в плюсе. Поразмыслив немного над ответом Обербека, она протянула вслух:

Амбиции, говорите…

И снова вернулась к пергаменту с цифрами. Одно было ясно наверняка: на Фюрбург шла маршем огромная армия графа Ранднера.

лорд Палас

Привычным жестом бывалого вояки приподняв забрало мозолистой рукой, лорд Палас выдохнул облачко пара и оглядел укутанные дымкой горы на отдалении.

Лагеря в долине снова атаковали, в шестой раз с начала недели.

Пожилой мужчина мрачно нахмурился: расползшиеся по лицу морщины придали ему на секунду сходство со старым деревом с обветренной корой. Рыцари у него за спиной непрерывно говорили – спасибо, что по очереди – и выглядели не менее мрачно, чем их господин.

Всем казалось, что по сравнению с суровыми склонами горы Грэм с ее переменчивым климатом, в землях Максена их не должен был ждать столь недружелюбный прием. На деле же каждый день приходилось сталкиваться со смертельной опасностью.

Начали они довольно уверенно, считая, что бунтовщикам с их вылазками из засад ни за что не сравниться с их объединенными силами с горцами, и продвигались вперед, чувствуя себя вполне комфортно.

Но так было только поначалу: даже не дойдя до бунтовщиков, войско Паласа столкнулось с противником посерьезнее.

Чертовы подземные твари! – в очередной раз мрачно ругнулся один из рыцарей.

Подземные жители не просто атаковали всех подряд без разбора: они разграбляли припасы и ранили не участвовавших в боевых действиях слуг и подсобных рабочих. Внезапные нападения уже заронили тревогу в рядах Паласа, и его люди не могли дождаться прибытия подкрепления от графа Ранднера. Увы, по пути нападали и на тех, причем не единожды.

Урон был не то чтобы велик, но Палас беспокоился за темпы продвижения армии.

Подземные жители, напротив, передвигались в лесу феноменально быстро: атаковали с флангов и тут же растворялись в чаще, каждый раз нанося ощутимый урон.

Здешние леса людям Паласа были незнакомы: пересеченная местность не позволяла маневрировать, а столь некстати выпавший ровным слоем снег скрывал под собой опасные ухабы и острые камни, словно заранее разбитые на всем пути продвижения, раня копыта лошадей.

Преследование было невозможно.

Скольких потеряли в этот раз?

Немного, в районе дюжины. Но много ранений.

Потери на этой неделе?

Почти сотня солдат от их набегов, и был бой без потерь, но с серьезными ранениями.

Почему и где был бой в этот раз? – обернулся с вопросом к адъютанту Палас.

До настоящей битвы, в которой решится судьба Фюрбурга, было еще далеко, а поставщики провианта и амуниции уже запаздывали со снабжением, да и ставившие палатки рабочие не успевали. Даже горцы собирались крайне медленно: пока что к ним успела присоединиться только десятая часть общего числа.

Сам факт, что бой уже успел состояться, причем без его приказа, неприятно поразил.

Дело в том, что один отряд горцев очень уж жаждет мести, по личным мотивам. Они попали в засаду на подступах к землям Максена, и вернулась только горстка.

Чертовы дурни! И какие там потери?!

…Больше трех сотен… – с трудом выдавил адъютант.

И это едва-едва две недели с начала… – покачал головой Палас, несмотря на то, что пока такие потери были для него приемлемы.

Твари обещали создать кучу проблем, и непонятно было, как от них избавиться, но совершенно точно пора было перехватывать инициативу и контратаковать.

Тем более, что до подавления бунта остались считаные дни, и скоро все закончится.

Последние два месяца лорд Палас посвятил сбору информации: в ночь восстания его лазутчики натолкнулись на остатки личной гвардии Гродэна, которые много чего доложили о захвативших Фюрбург наемниках. Они же рассказали и о подземных жителях, появившихся на их землях несколько месяцев назад.

Палас полагал, что те поучаствовали в нападении на Максена.

«При этом с момента свержения Гродэна прошло уже несколько месяцев, и численность этих наемников наверняка выросла. Наверное, сейчас там больше тысячи людей и несколько сотен подземных жителей: если не торопиться и не совершать ошибок – победа гарантирована».

Позволить себе ошибки вроде той, что допустил Максен, он не мог, да и не стал бы: возглавь первую атаку на Фюрбург гораздо более осторожный и вдумчивый Палас, события сложились бы совсем по-другому.

Он крепко сжал позолоченную рукоять меча: больше всего волновали слухи о том, что Карглис попал в плен бунтовщиков – старый рыцарь переживал за подопечного.

До его первой остановки и нападения на крепость Максена оставалось пятнадцать дней пути. Палас не собирался считаться с потерями: он спокойно мог себе позволить ранения до трети личного состава.

Беспокоили скорее не сами потери, но боевой дух и дисциплина – где это видано, чтобы идти в бой командовал не старший по званию? Так и до сумятицы в рядах и полной утраты контроля над горцами недалеко!

Ясно было, что вражеский лидер давит, заставляя его как можно раньше вступить в бой, и уж там-то его поджидает ловушка.

Очередным наглядным примером стала эта засада на горцев, из которой Палас в очередной раз заключил, что импульсивные поступки недопустимы. Увы, многочисленные главари шаек «союзников» так и норовили ввязаться в стычки с подземными жителями, добавляя ему головной боли.

С другой стороны, горцы не были совсем уж неправы: подземные жители основательно навредили их лагерю и подожгли часть провианта. Урон был настолько значителен, что эти события заставили Паласа задуматься, все ли в Шаффлунде в порядке с охраной: путь, по которому пришел враг, вели именно туда и никуда иначе.

Судя по донесениям Перкинса, там все было в порядке, да и направленный им для перестраховки второй отряд разведки доложил, что ничего странного на руднике не замечено.

«Вот ведь чертов Перкинс, ну смотри мне – доиграешься! Город что сито, кто угодно просочится!»

Рапорта о том, что его лазутчики воспользовались слабой организованной обороной Шаффлунда для поиска маршрутов незаметного подступа к Фуюрбургу, и чем они закончили, он уже не получил.

Возвращаемся, – скомандовал Палас, подавив желание нагнать и порубить подземных жителей на куски.

Господин, но как быть с подземными жителями? Если мы вернемся, они…

Пускай горцы усиливают линии обороны, меняют маршруты доставки провианта и ищут в лагере другое место под склад. Кругом рыскает враг, а мы как на ладони. Выбора нет – придется защищаться.

А не станет ли это пустой тратой времени? Почему бы не повести тех, кто уже здесь, в бой и не перебить тварей?

Врагу бы понравился ход твоей мысли, – разом похолодевшим тоном процедил Палас, – ни Мадара, ни горцы толком, ни подкрепление от графа Ранднера еще не прибыли! Потеряй мы эти земли, как думаешь, что граф сделает и с тобой, и со всей твоей семьей в придачу?

Но господин, у нас же пять тысяч человек! Даже если эти смутьяны выступят одновременно с подземными жителями – все равно даже близко не сравнятся… – с почтительным поклоном возразил адъютант.

У глупца Максена были точно такие же идеи – и как он кончил?

И все же. Граф Ранднер ждет максимально быстрого результата, и новости о потерях еще до начала боя его не порадуют.

…Не порадуют, но все равно лучше отложить бой до марта или даже дальше: если победим – разницы не будет, – с железной уверенностью кивнул Палас.

Пускай ему и дали пощечину, поспешный ответ на оскорбление явно не был самым мудрым решением. Командующий врага явно знал, что противник – человек осторожный, и потому и приказал подземным жителям атаковать до тех пор, пока будут силы.

Несмотря на то, что эти их вылазки терзали его армию и явно вредили, Палас был в себе уверен и не собирался дать себя выманить и атаковать в ответ на провокацию.

«Их главарь как загнанный зверь, и пока я буду сжимать капкан и не вестись на его выходки – шансов на победу у него нет! Придет время – и на оскорбление отвечу сполна».

Три месяца? Марша Всевышняя, да сколько же нам еды понадобится?! Господин, граф за такое и наказать может! – воскликнул адъютант.

Господин, граф точно будет в ярости за такую растрату провианта! Да нас четвертуют! – вклинился еще один державшийся позади рыцарь под согласные кивки остальных.

Как раз наоборот, – оглядел подчиненных Палас, – поле боя простирается намного дальше Трентайма, но туда граф не сунется до конца этой войны. Не все оценивается деньгами, так что если одержим чистую победу – граф сможет спать не спокойно, и все эти мелочи нам простятся.

Пусть он и был старым солдафоном, но жизненный опыт все же позволил ему ориентироваться в подводных течениях ауинской политики. Рыцари откликнулись вразнобой:

… Понимаю…

Ясно, господин.

Том 3. Глава 111

Янтарный меч – том 3 глава 111

Глава 111 – Трентайм и его новый правитель (11)

«Уверен, старый вояка решил, что видит меня насквозь. Что ж, не повезло… ему».

Несомненно, рыцарь-ветеран и близко себе не представлял, с кем имеет дело.

В пользу Брэнделя работала и игровая система, и невероятная память, которой он так гордился, будучи геймером. Не было практически ни одного босса или дворянина, которых он не мог вспомнить – будь то в прошлом или в будущем, и значимость их в летописях на то не влияла. Он просто помнил всех и вся.

К тому же, с начала войн с Мадара до наступления второй игровой эры он прошел столько квестов, что успел перевидать почти каждого обладавшего хоть скольким влиянием феодала, а некоторых – узнать поближе.

Знай лорд Палас, что Брэнделю известно даже его детское прозвище – явно передумал бы к нему соваться. Увы, в отличие от его юного противника, второго шанса в этом мире у него не было.

Судя по последним рапортам, старый рыцарь отступил на свои земли, не решившись продвигаться вглубь территории Максена. Закончив с донесением очередного «Ворона», Брэндель отложил пергамент на стол и довольно усмехнулся.

Воронами он называл своих волшебников-лазутчиков. Подходило весьма: фамилиарами у большинства магов были именно эти птицы, и чаще всего рапорты прилетали с ними.

Какая жалость, – разочарованно вздохнул прочитавший рапорт следом Рабан, – старик осторожничает. А попробуй он нас атаковать – считай, полпобеды было бы в наших руках…

Надеяться на врага – плохая привычка, командир Рабан, – сухо предостерегла стоявшая рядом с Брэнделем Амандина, окидывая того внимательным взглядом.

Власть и авторитет леди-советника росли день ото дня: Рабана ничуть не смутил ни колючий тон, ни явный недостаток пиетета. Девушка явно знала, что делает, и была вправе высказать все, что думает.

В ответ Рабан только рассмеялся:

Да я просто досадую, что в следующий раз бой будет труднее.

Не обязательно, – возразил Брэндель.

Пускай лорд Палас осторожничает, но ему явно недоставает гибкости. Брэндель, знакомый со всеми излюбленными стратегиями старого рыцаря, вполне мог предугадать любой его следующий шаг, и пока что поступающие рапорты подтверждали, что его ловушки работают. Какое решение не примет лорд Палас – его предугадают и примут меры на опережение.

Амандина, с другой стороны, пребывала в недоумении: во взгляде, которым она наградила Брэнделя, читалось только непонимание. До выдвижения Тагива с его войском из города Брэндель поделился с ней своими планами. Западни и засады, которые, как Палас могу подумать, поджидали его повсеместно и на всем пути, на самом деле передвигались и концентрировались лишь вокруг его армии: начни он преследование – мигом бы убедился, что сил у Тагива намного меньше, чем кажется. Преимуществ у Брэнделя в таком случае осталось бы намного меньше, так что отступление противника его вполне устраивало.

Амандина же в очередной разу убедилась, что его «стратегии» скорее смахивают на предсказания.

И почему же? – не понял Рабан.

Лорд Палас – выпускник Королевской Академии, где готовят в основном командный состав, и, к тому же – участник Ноябрьской войны. В сумме – ярый консерватор, ярее некуда. А ты знаешь, какой девиз украшает входные ворота Академии? «На любой войне достигай свои цели и не давай противнику достичь того же». Заимствование у Киррлутца, зазубренная всеми командующими нашей военной школы аксиома – в этом суть ауинской военной стратегии.

Первым кивнул Рабан, следом, поразмыслив – Корнелиус и Медисса.

Рабану с его военным прошлым этот девиз был прекрасно известен, Корнелиусу с десятилетиями боевых действий за плечами удалось составить общее представление, а Медиссе помогла мудрость Серебряных эльфов.

Подземные жители атакуют Паласа в полную силу. Таким образом мы даем понять, что мы якобы в ловушке и в отчаянии, и пытаемся вызвать его на бой до прибытия подкрепления от Ранднера? – спросила Амандина, первой выйдя из ступора.

Но на самом же деле все не совсем так? – спросил Рабан.

Конечно, – кивнул Брэндель, – и неужели мы сглупим, раскрыв вражескому командиру все карты и позволив нас критануть?

Лениво разваливнись в кресле с обеими ногами на столе, сейчас он совсем не был похож на лорда – скорее на неотесанного простолюдина. Амандина при виде такой расхлябанности только хмурилась, и уж без того суровый взглядом Фелаэрн и вовсе можно было заморозить.

Похоже, из присутствующих его поведение и непонятный жаргон устраивало только самого Брэнделя, а тот выглядел на редкость самодовольно.

Крит?! – первым не выдержал Рабан.

Сокращенно «критический удар» – такой, чтобы с максимальным уроном, после которого уже не поднимаются. Я это нашел в одном древнем путевом журнале: там еще были стратегии по боевым действиям, – с непроницаемым лицом выдал он в ответ очередную лапшу на уши.

Понимающий кивок от Рабана – и Брэндель продолжил:

Но стратегия наша все же сработала, и работает до сих пор. Лорд Палас явно решит, что наша цель – навязать бой уже сейчас, и, естественно, не поведется: слишком уж это противоречит ауинской военной доктрине. Но мне все же не понять, зачем так просто отступать, да еще и настолько открыто? Может статься, старикан пытается скрыть свои реальные цели…

Конечно, нас могут заманивать в ловушку: начнем их преследовать – там нас и примут… – предложил Рабан.

Но чего же он в итоге хочет? – перебил Корнелиус.

Очевидно, чтобы вся армия графа Ранднера собралась на его землях, и уже потом – начать полномасштабное наступление, – выдал Рабан, поставив себя на место противника.

Так что, пора отправлять войска, чтобы их разделить и не дать объединить силы?

За столь явным отступлением может скрываться и намерение тайно напасть на земли Максена…

Оба предложения прозвучали одновременно: голоса наложились один на другой.

Неважно, сколько придется прождать, чтобы понять, что он на самом деле задумал, но вариантов впереди все равно только два: либо ждать, пока их армия закончит сборы, либо атаковать прямо сейчас, не колеблясь, – спокойно заключила Амандина.

Но ее тут же перебила Медисса:

Просчитать исход войны вовсе не просто: это нам не камень-ножницы-бумага. Нужно попытаться понять ход мысли командования противника, и в некоторых случаях это ох как непросто. На исход влияет все: сила их армии, ресурсы, боевой дух и даже погода и география боевых действий, и учитывать надо даже возможное подкрепление!

Допустим, но все равно перед нами выбор между двумя вариантами, путь с с множеством переменных, и в любом случае нам придется нелегко.

Выслушав оба варианта, Брэндель заговорил:

Обе забыли самое важное: характер лорда Паласа.

И какой же у господина тогда план? – переспросил Рабан.

Судя по краткому пояснению Медиссы, врагу тоже придется немало потрудиться, чтобы все срослось, но пока что они делали оптимальный для себя выбор.

Они же, наоборот, пока пребывали далеко не в выигрышном положении: решение нужно было принимать как можно быстрее, до прибытия армии графа Ранднера. Даже если Палас пока не планирует никаких маневров и просто отступил – все равно поражение неминуемо, стоит тому объединить силы с подкреплением.

Брэндель окинул всех разочарованным взглядом:

А разве мой план уже не работает? Неужели даже вы, мои сторонники, не понимаете, к чему я веду?

И что?

Что же?

Все тут же принялись засыпать его вопросами, шокированные таким поворотом.

С плутовской улыбкой он приложил палец к виску и принялся глумиться:

Узко мыслите, господа! Если я говорю, что путей у нас всего два – вы так и будете выбирать между молотом и наковальней? Интересно, мне одному такой выбор не нравится? Вот вы оба, командиры с десятилетиями боевого опыта, неужели ни разу не доводилось одерживать победу в бою с наскока, одним напором или неожиданным маневром? Или чтобы бой вдруг принимал совершенной неожиданный поворот? Давайте, попробуйте поразмыслить нестандартно – сразу же придут на ум идеи, а может, что еще предложите в качестве третьего пути!

Все замолчали, а Рабан снова заговорил первым, уже что-то заподозрив и вовсю хмурясь:

И что это за… третий?

А что если пойти методом исключения? Раз вместо того, чтобы пойти в лобовую, Палас уже отступил, первые два – на самом деле и не варианты вовсе, их и рассматривать не стоит. Первый путь, по которому он мог бы пойти – отправить часть армии либо на Фюрбург, либо на крепость Максена. Будь так – мы бы очень быстро расправились с маленькой проблемкой в его лице, но вряд ли старикан настолько глуп. Что уж, даже Гродэн бы так не прокололся.

Второй – огородиться и не высовываться, пока не прибудет войско Ранднера, а потом выступить единым фронтом, что крайне нехорошо обернется для нас.

Нам же, вместо того, чтобы дожидаться, пока враг что-то предпримет, нужно действовать самим, не разбираясь, чего именно он добивается этим отступлением – это и есть наш третий вариант. Правда, нам кое-чего не хватает. Времени.

И каким образом время нам поможет, господин? – осведомилась Амандина, снова нахмурившись. Она вообще с начала месяца только и делала, что хмурилась и морщилась – настолько много всего на нее свалилось.

В ответ на это заметивший ее недовольство Брэндель решил вдруг «позаботиться» о советнике, серьезно протянув:

А будешь все время хмуриться – морщины появятся, миледи.

Ох ну погодите мне, господин, я вам отплачу за все издевательства! Сколько можно! – закатив глаза, рявкнула Амандина.

Брэндель от души рассмеялся, довольный, что удалось хоть ненадолго ее отвлечь и дать выход напряжению:

Ладно, не волнуйся: рано или поздно время само покажет, в чью пользу оно сработает. Третий путь для нас – занять наконец-то мои наследные земли, а там уж возможностей существенно прибавится!

Он не преувеличивал: раз друиды послали ему весточку – наверняка у них есть новости о Вальхалле. Пока что события развивались полностью как в известной ему игровой истории, и скоро ее и так обнаружат, так что действовал он сообразно обстоятельствам. Для начала – заключил все эти союзы, потом – организовал нападения Тагива, отсрочившие нападения старого рыцаря на бывшие земли Максена.

Легендарная Вальхалла была для него крайне важна, и нужно было во что бы то ни стало заполучить ее себе до прибытия войска Ранднера. С Вальхаллой все его проблемы решатся сами собой, а возможностей откроется целое море.

К примеру, можно будет позволить себе поражение в Фюрбурге – будет куда отступить – хотя с подкреплением в виде друидов в предстоящем бою такой вариант он даже не рассматривал.

Все смотрели с явным сомнением, хотя и понимали, что их молодой господин не из тех, кто бахвалится.

Рабан, пока не знавший как ко всему этому относиться, решил уточнить:

А что если старик почувствует, что его втягивают в чужую игру?

А разве кто-то из вас понял, что я планирую? Так с чего бы тогда ему догадаться? – ответил вопросом на вопрос Брэндель.

А… А что, если он передумает и пойдет по первому пути? Вдруг атакует уже сейчас?

Я считаю, что один из худших недостатков командира – нерешительность, а смена курса и виляния туда-сюда – еще хуже, – покачал Брэндель пальцем из стороны в сторону, – вместо того, чтобы атаковать, Палас уже отступил, и больше не повернет. По пути Тагив будет постоянно на него нападать, так что измени тот свое решение и соберись к нам уже сейчас – придется иметь дело с основательно утратившими боевой дух солдатами. Те уже раз видели, как он повернул назад из-за простых нападений вместо того, чтобы дать отпор. Так что сейчас сожалеть и что-то менять ему уже поздно.

То есть вы намекаете, что он проиграет в любом случае – хоть атакуй сейчас, хоть дожидайся подкрепления?

А как же иначе? Вот вы чуть ранее так и застряли между двумя предложенными извне вариантами, не ища других – а он чем лучше? Иногда вместо того, чтобы пытаться понять цели противника, лучше оглядеться по сторонам и вместо того, чтобы реагировать на чужую инициативу, действовать самому.

Эти его слова оставили после себя странное послевкусие. С одной стороны, все окончательно считали его злым гением, с другой никто не понимал, откуда все эти идеи, строя догадки одна интереснее другой.

Брэндель смущенно почесал нос: на самом деле, стратегию придумал далеко не он. Автором был Инкирста во времена второй войны Черной розы, а он только воспользовался его творением чуть раньше. Чуть позже в истории полководец немертвых проделал бы с Паласом точно то же.

А нам что желать? – спросил Рабан.

Выполнять текущие задачи, – последовал ответ – и есть еще вопрос, который я хотел с вами обсудить. В ближайший месяц или чуть больше меня здесь не будет – надо кое-куда съездить.

Выпрямившись в кресле, он подался вперед, сложив руки в почти молитвенном жесте:

Я надеюсь, к моему сюда возвращению проблем здесь поубавится.

Господин, вы снова уезжаете? – опять нахмурилась Амандина, – в Шаффлунд или…?

Пока секрет, – приложил Брэндель палец к губам.

Том 3. Глава 112

Янтарный меч – том 3 глава 112

Глава 112 – Трентайм и его новый правитель (10)

Поставив подчиненных в известность об отъезде, Брэндель, посвятил порядком времени обсуждению планов борьбы с Паласом, после чего приступил к сборам в поход в Темный лес.

Он не стал выступать сразу же, выждав вместо этого несколько дней и убедившись, что Палас окончательно покинул его земли. Раздав напоследок указания по укреплению обороны города, он с облегчением выдохнул и смог заняться собственными планами.

День отъезда он начал во внутреннем дворике особняка.

А техника у тебя опять улучшилась… – прокомментировал присоединившийся к нему Кодан, поднимая выбитый из рук меч и возвращая его на стойку. Брэндель не был уверен, что именно промелькнуло в его взгляде – настолько сложносочиненной казалась эта смесь зависти, уязвленной гордости и надежды.

Брэндель не стал скромничать, вместо этого обезоруживающе улыбнувшись.

Закончив обсуждение планов на время его отсутствия, все бросились исполнять, оставив его скучать без дела.

Решив поразвлечься тренировочным поединком, он вызвал Кодана. Их дуэль продлилась минут десять и закончилась победой Брэнделя, чему сам он ничуть не удивился. После схватки на руднике он поднял уровень ауинской военной техники до 16го, заставив индикатор посереть: в системе было предусмотрено всего пятнадцать уровней, но превысив максимальный допустимый, он принял обучение от Ортлисс, продвинувшись дальше, и система среагировала, подтвердив исключение во всплывающем окне.

Потратил на это он одиннадцать тысяч ТП: по две тысячи за каждый уровень с 12 по 15 и еще пять за выход на 16й.

«Теперь одолеть Кодана мне проще простого, хотя бы потому, что с повышением уровня вижу все огрехи и шаблонность движений в его технике… но где же…?»

Чего он не увидел – так это ни малейшего следа мастерства своего деда. Те явно уходили корнями в ауинскую школу, и Брэндель устал стоять на пороге новых умений, не понимая, как сделать последний шаг.

Каким же образом его деду удалось без помощи системы распознать и успешно противостоять и геймерским, и киррлутцским техникам? Заданный Ортлисс вопрос остался без ответа: та не билась с дедом напрямую и все же оставалась в рамках системных возможностей, помогая добыть дополнительный уровень.

«Уровень фехтования у меня 16+2. Интересно, это «+2» добавляет признаки Великого мастера взамен прямого поднятия техники?»

Так или иначе, Брэндель понимал, что дошел до предела того, что могла предложить система в ауинской военной технике. Пожелай он продвинуться дальше – придется ежедневно практиковаться и искать пути обхода на возможности выхода на новый уровень самому.

После тренировки он вернулся в дом и переоделся в походную киррлутцскую одежду традиционного черного цвета с меховой отделкой, наподобие тех, что носили воины клана Башни. Состоял комплект из тонкой рубашки с длинными рукавами с буфами, плотно прижимавших ткань к телу меховых манжетов и свободных брюк.

Поверх он надел пару щитков для запястий и высокие ботинки для верховой езды, а сделанные по особому заказу ножны с двумя кожаными ремнями для крепления меча на ремне дополнили картину. По ширине клинка Гальран Гайю можно было причислить к мечам-гигантам, но нормальная длина не мешала при ходьбе с ножнами на поясе.

Его недавняя встреча с друидами прошла, можно сказать, успешно. Правда, знакомый ему Анделлу уже отбыл на задание в место, названное Петлей Пассатов, так что переговоры он вел со старейшиной по имени Серый Ворон. Прим. англ. переводчика: это дословный перевод, «Петля 之环 Пассатов 信风». Определение пассатов есть в Википедии, ну а само название 信风之环 впервые появилось в этой главе, тогда как до этого в оригинале было только упоминание о 风之环 – «обдуваемом всеми ветрами пути вокруг гор Каранджар».

Имена у друидов почти всегда были говорящие и характеризовали их способности. Серые вороны издревле считались вестниками бури, что предполагало наличие у него способностей к магии ветра, а владеющие воздушной магией как правило имели большое влияние.

Это заставило Брэнделя сделать вывод, что перед ним – друид из внутреннего круга.

У друидов существовало несколько тайных групп, обеспечивавших связь по всему миру, известных под названием Сход. Символом здешней была петля, а внутренний круг их называли Домом властелинов воздуха. Каждый член внутреннего круга по силе причислялся к Могучим: такие обладали способностью общаться между собой через сезонные ветра на многотысячных расстояниях.

Единственным исключением была весна, время богини Нии, когда все без исключения они переставали практиковать любого рода магию, дабы не мешать ей самой благословлять землю.

Могучий друид Серый Ворон порадовал его неожиданными новостями: скорее всего, они нашли Вальхаллу, но столкнулись с небольшим затруднением.

В Петле Пассатов были замечены странные перемены: каким-то образом Законы в Темном лесу претерпели изменения. Там участились туманы и бури – все это настолько вышло из-под контроля, что даже друиды с их непревзойденной магией и техниками не могли порой сориентироваться в пути.

Деревья там нас словно отвергают, и если бы не тот факт, что пришли мы совершенно без злого умысла – не думаю, что смогли бы уйти без потерь.

Брэнделю пришлось взять паузу на раздумья, но поразмыслив, он понял, с чем они столкнулись: шел месяц нарастающей маны, и приближалась Великая Волна монстров. Хаос и Тьма усиливались, и скоро должно было грянуть нашествие чудовищ – вот Темный лес и реагировал всеми этими знаками.

С одной стороны – это добавляло ему проблем, причем без особо действенных путей решения: единственным вариантом было прорываться силой. В силе они и нуждались больше всего, ведь несмотря на то, что Могучие друиды не уступали бойцам Золотого ранга, они слишком мало знали о том, что их ждало в Вальхалле. В итоге у него не осталось выбора – пришлось собираться в путь самому.

Тем более, что он и сам был не против.

«За полмесяца можно управиться, и месяц мне останется на подготовку».

Зато я, похоже, старею, – вывел его из задумчивости голос Кодана, – мне теперь с тобой не сравниться.

Времена изменились, сэр Кодан: ученик стал мастером, и все такое. НО как насчет… – тут он подошел он к Кодану поближе, протирая меч и на ходу убирая его в ножны.

Но их прервали голоса снаружи.

Стой, кому говорю!

Мне надо видеть вашего командира! Я знаю, что он вернулся уже несколько дней назад!

Завязывай! Знай свое место – пленнику место в заключении, и веди себя подобающе! И вообще, у тебя что ни день – то новые запросы!

Брэндель пригляделся в направлении, откуда слышались голоса: его «гостевые».

А что бы вам, обманщики и бесполезные трепачи, не заткнуться?! Вот тот засранец, которого я одолел в прошлый раз, обещал, что если моя возьмет – смогу встретиться с вашим главным! И что же?! А если ты лично чем-то недоволен – давай сюда, расколю как орех, как и любого из вас!

Ха! – выкрикнул один из солдат, – ты что, не понял, что командир Корнелиус не в полную силу бился? И вообще, не сломайся его меч посреди дуэли – он бы тебя разом прижал!

Так что ж не достанете ему меч получше да не дадите попробовать еще разок? – самодовольно парировал молодой, судя по голосу, парень.

Ах ты чертов молокосос! Тебе бы урок преподать! – раздраженно забормотали солдаты.

Но тут же на смену перепалке пришли вопли боли. Почти сразу же из кустов показался слегка всколоченный молодой блондин, явно не в лучшем расположении духа и с ничем не примечательным мечом рядового наемника в руках.

Брэндель быстро к нему пригляделся.

«Хмм… Крови на клинке не видно: так он что, никого не ранил?»

При виде Кодана с Брэнделем парень на пару секунд завис, но почти сразу же сориентировался. Брэндель с мечом в руках на вид показался ему противником послабее. Приняв его за одного из стражников, Карглис молча нацелился на него.

От удивления брови Брэнделя взмыли высоко вверх: интересно, каким образом стража позволила пленнику выбраться наружу. Впрочем, при виде того, какими глазами молодой человек уставился на него и меч в его руках, он быстро отбросил все посторонние мысли.

Карглис явно нацелился на его правую руку, и – не менее очевидно – не хотел его ранить.

«Какие мы скорые! Даже техникой не удосуживаемся!»

Впрочем, державшая меч рука молодого лорда не дрогнула, что указывало на солидный опыт тренировок и практику в базовых ударах.

Сначала Брэндель собирался его просто обезоружить, но передумал, решив посмотреть, чего стоит противник. С легкостью парировав вертикальный удар, он оттолкнул Карглиса, лишая его равновесия. Тот слегка пошатнулся, но быстро восстановил баланс и атаковал вновь, в этот раз взмахом клинка снизу вверх.

Глаза Брэнделя засветились интересом.

«Ого… Неплохо перестроился, атаковал быстро. Понятно – тут было чем и сломать клинок Корнелиуса, и держать на расстоянии троих моих командиров!»

Следующий удар парировать он не стал. Вместо этого он взмахнул мечом навстречу клинку Карглиса, с той же силой и на равной скорости.

Дальше все пошло как по накатанной: каждая последовавшая атака юноши заканчивалась одним и тем же – Брэндель словно заранее знал, откуда прилетит следующая атака, и неизменно ее отражал. Приглядевшись в процессе боя к обмундированию противника, Карглис округлил глаза: на Брэнделе даже не было брони – просто обычная одежда, что превращало это странного рядового в Великого мастера мечей.

«Невозможно!»

Смутившись, парень принялся жертвовать точностью, пытаясь обойти противника в скорости и не дать его клинку встать на пути у своего. Странный стражник вместо этого только удивленно покосился и продолжил с неизменной точностью отражать удары, заставляя его клинок завилять во всех стороны и под весьма странным углами. Поняв, что его атаки намеренно останавливают, Карглис быстро принял широкую стойку и изо всех сил взмахнул мечом собираясь нанести сокрушительный удар. Брэндель вместо ухода в оборону просто пнул его в правое колено, заставив завопить от боли и повалиться на землю.

«Что ж, базовые навыки на месте, парочка хороших движений в запасе есть, но и открывается порой серьезно. Уровень в ауинской школе не ниже восьмого по стандарту системы. В атаке явно лучше, чем в обороне, хммм….»

Сдаюсь! – отбросив меч в сторону, Карглис поднял руки вверх, сдувшись, словно воздушный шарик.

Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что перед ним – мастер владения мечом, и шансов на победу нет. Злясь сам на себя, что не выбрал другое направление для побега, он раздраженно оглядел старика в углу: может, стоило попробовать прорваться через него? Но нет, и там его ждал неприятный сюрприз: мозолистые сильные руки выдавали опытного фехтовальщика. Оставалось только окончательно смириться с поражением.

Да кто ты такой? – он снова окинул Брэнделя пристальным взглядом, косясь на подоспевших сзади охранников.

Разозленные словно осы тем, что пленник не только сбежал, но и накостылял им напоследок, они устроили Карглису совсем не теплый прием. Скрутили настолько сильно, что тот поморщился от боли. К счастью для себя, он никого не убил и не покалечил, иначе быть юному лорду битым прямо на глазах у Брэнделя.

Смерти не боишься, что ли? – ласково полюбопытствовал Брэндель, склонив голову вбок. И тут же новая идея заставила его выпрямиться.

И зачем тебе меня убивать? Выгоды никакой, – ничуть не смущаясь, Карглис просто ответил вопросом на вопрос.

Хммм…… А если в качестве предупреждения дерзновенным, так сказать?

Ну тогда давай: глазом не моргну, ни будь я мужчиной из рода Бантри! – выкатил грудь колесом юноша.

А до отца тебе дела нет? Что же будет делать старик, если тебя не станет?

А при чем тут поступок настоящего мужчины и мой отец? – недоверчиво спросил сбитый с толку Карглис.

Брэндель беспомощно обернулся к державшимся позади стражникам, поражаясь про себя, насколько же разнится отношение к жизни в его старом мире и здесь.

Так, а что ж ты тогда их не убил?

А почему каждый раз надо убивать? Я же очевидно намного сильнее их всех вместе взятых, так что для побега в убийствах нет нужды. Вот встречу себе равного – тогда и буду ставить на кон жизнь, – честно выпалил Карглис.

Но они же твои враги…

Ну так и что с того – убивать всех подряд без разбора? – закатив глаза, перебил Карглис, пожав плечами, – плюс, убей я кого и попадись – будут неприятности. И тут-то огреб, а уж… словом, да ты сам видишь!

Разговор принимал интересный оборот: Брэндель решил, что перед ним – весьма занимательный и стоящий внимания экземпляр.

А у тебя, похоже, все весьма продумано. Что ж, все еще хочешь знать, кто я такой, говоришь?

А я разве тебя не об этом спрашиваю?

Брэндель кивнул и обратился к солдатам:

Ну и кто я вам всем?

Те мгновенно склонили головы, прижав руки к груди, и хором ответили:

Господин.

У Карглиса упала на пол челюсть – настолько, что комфортно влетела бы ворона – а глаза округлились настолько, что выглядело уже комично.

Ах ты ж…

Брэндель с максимальным достоинством кивнул, подавляя рвущийся наружу смех, пока Карглис едва не бился головой об стену:

Да-да, ты именно со мной хотел померяться силой.

Глава 113

Янтарный меч – том 3 глава 113

Глава 113 – Трентайм и его новый правитель (13)

Карглис попытался было подняться на ноги, но его тут же вновь прижали к земле. В глазах стражников читался один и тот же невысказанный вопрос:

«Господин, что с ним делать – увести с глаз долой?» «Второй сын лорда Максена. Надо же, у старого упрямца получился на редкость интересный сынок…»

Брэндель, еще раз оглядев молодого человека перед собой, покачал головой и передумал:

Отпустить, – приказал он.

Но стражники, не понимая, что происходит, только нерешительно переглядывались, переваривая неожиданную команду.

Ну же, отпустите, – повторил Брэндель, нетерпеливым жестом показывая, чтобы шевелились.

Те очнулись и первым делом сняли с запястий Карглиса толстые веревки, заставив его снова поморщиться от боли и начать растирать покрасневшие запястья. Да уж: пускай его не били, но обращались точно не нежно.

Оглядев красные отметины на белой коже, парень поднял мрачный немигающий взгляд светло-серых глаз на Брэнделя, гадая, каковы его намерения. Некоторое время побуравив взглядом, Карглис задал первый вопрос:

А ты и вправду…?

… лидер бунтовщиков-то?

Надеюсь, я тебя не оскорбил, – проговорил Карглис на несколько тонов выше и неловко рассмеялся.

В голове у него в этот момент творилось нечто невообразимое: перед ним стоял обычный парень – на вид не старше его самого – и парень этот не только одержал в бою с ним безоговорочную победу, но и возглавил армию численностью больше, чем у его отца.

Чем дольше он его разглядывал – тем больше чувствовал сожаление о впустую растраченном добром десятке лет своей жизни. Да и лорд Палас все время вещал замогильным голосом то же самое: прозябание в провинциальном Трентайме в итоге ограничит его рост.

А мне вот любопытно – потирая запястья, продолжил Карглис, – почему ты меня освободил?

Нууу… – сверкнул Брэндель улыбкой, на ходу переквалифицируясь в профессионального продажника – а что, если я хочу тебя нанять? Правдоподобно?

Не верю. Зачем бы мне на тебя работать? – тут же затряс головой Карглис.

Что ж, а как насчет такого: я – секретный агент принцессы Гриффин Корвадо Орделис, и моя миссия – выстроить тайную базу для подставы графа Ранднера. Веришь?

В этот раз глаза едва не вылезли из орбит не только у Карглиса, но и у Кодана. Тот, едва не пошатнувшись, непонимающе уставился на Брэнделя.

Оправившись от первого шока, Карглис снова покачал головой, всем своим видом выражая недоверие и решив, что перед ним сумасшедший.

Зато на старика словно снизошло откровение. Он точно знал, что были у его деда некие связи с семейством Корвадо, так что все действия Брэнделя с момента его появления в Трентайме обретали смысл.

По крайне мере отчасти парень не лгал.

А шутник из тебя так себе: не смешно. Хотя… раз уж ты теперь тут господином заделался, я, пожалуй, покривлю душой и заставлю себя улыбнуться, – протянул Карглис.

Брэндель с еще более широкой улыбкой достал серебряную брошь:

Вот это называется Серебряная эмблема, и так уж сложилось, что она – символ личных рыцарей королевского семейства.

… И откуда мне знать, что ты не лжешь?

Кодан тоже был настроен скептично. Естественно, о Серебряной эмблеме он слышал, но была ли вещица у парня в руках настоящей – вот в чем вопрос. И все же, чем больше он об этом думал – те больше склонялся к тому, что Брэндель имел какое-то отношение к королевской фракции.

А брошь, между тем, была подлинной.

Пришла она с ответом принцессы, весьма расплывчатым. В основном там говорилось о том, как королевское семейство ценит талантливых молодых людей вроде него. Ни слова просьбы или намека на дальнейшие действия – просто вежливый, донельзя дипломатичный и неинформативный ответ. Попробуй Брэндель заявить, что принцесса написала его с какой-то целью – не смог бы предъявить ничего конкретного: в нем попросту не к чему было придраться. И все же он сохранил его как самое дорогое сокровище.

Амандину письмо привело в замешательство: несколько раз перечитав, она забормотала про себя, что королевское семейство – сплошь скользкие люди, и только идиот вроде Брэнделя не способен понять, что относятся к нему по-свински.

Брэндель, естественно, понимал, что ответ очевидно не оправдал ожиданий, и в очередной раз посетовал на то, насколько беспомощен Ауин окажется на пороге падения. Каждая нынешняя неудача ведет к новой: так и случилось в итоге в войне Черной розы, и не было никого, кто сожалел бы об этом больше, чем сама принцесса.

Так что он покривил бы душой, сказав, что ничего не чувствует, глядя на лежащее перед ним письмо.

Пусть так. Вижу, ты сомневаешься в ее подлинности – ну и ладно, оставим этот вопрос. Слышал я, что ты собирался набрать слуг и отправиться на север, в ответ на призыв принцессы возродить былую славу семейства Корвадо, так? – спросил Брэндель.

А ты, похоже, осведомлен.

Ты на голову выше большинства здешней молодежи, и в Трентайме такому потенциалу не развернуться, – начал Брэндель агитацию, попутно пытаясь припомнить, под каким именем Карглис вошел в игровую историю. Пока не удавалось: перед ним был чистый лист.

Что ж, неудивительно: к закату этого государства многим из таких вот талантов не удалось засиять в полную силу. Возможно потому, что были более талантливые, а возможно потому, что кому-то не повезло, и они погибли раньше. Причин для гибели хватало: бандиты, монстры, злобные твари и люди вроде покойного Гродэна – времена были, мягко говоря, опасные.

И почему что ты ни скажи – звучит как насмешка? – нахмурился Карглис.

Брэндель яростно затряс головой в знак отрицания:

Нет, конечно же это не так. Я вполне серьезно! Ну так что, есть желание?

На что? – поразился Карглис.

Мне нужен адъютант.

Издеваешься?

Да говорю же: я серьезно! Думаю, ты вполне подойдешь на эту должность, так что самое главное – твое желание, а раз…

Погоди-ка, – перебил Карглис, – я еще не говорил, что собираюсь к тебе присоединяться!

Тогда оставайся в Трентайме до конца жизни и упускай возможность стать героем своей эпохи. И правда, что это я! Некоторых устраивает судьба лысеющего фермера на задворках цивилизации, ну что ж…

А теперь ты, похоже, уже намеренно оскорбляешь моего отца! И вообще, с какой стати мне тебе верить? – снова нахмурился Карглис. И тут же удивился, поняв, что чувствует себя здесь скорее гостем, чем пленником.

Не понравится – можешь быть свободен, в любой момент.

Да ладно! Начни я тебе помогать – так просто этот пиратский корабль мне уже не покинуть, сам понимаешь. А если ты окажешься шпионом, работающим вовсе не в пользу короны – получится, что я капитально сглупил! Нет уж, придумать бы тебе аргументы получше…

Такой ответ вызвал вспышку азарта в глазах Брэнделя.

«Ха! Аргументы тебе? Похоже, переговорам быть!»

Карглис все еще держался настороженно, но, похоже, начал склоняться в нужную сторону. Склонностью к следованию правилам он не отличался и жизненным примером отца явно не вдохновлялся, так что если представлялась возможность выбор примкнуть к главарю бунтовщиков вместо принцессы – что ж, все лучше чем прозябание в глуши. К тому же, всегда оставался шанс, что этот парень преуспеет – с его-то уверенностью и умениями.

А что если я скажу, что для начала хочу отодрать герцогу Арреку бороду и втоптать его в землю в отместку за то, что допустил вторжение Мадара? Так достаточно убедительно?

Все замерли, и даже Кодан – настолько дико это прозвучало.

Д-да кто ты такой? Ч-что т-ты собрался с герцогом….? – забормотал Карглис, желая убедиться, что все верно услышал.

Да что тебе еще надо? Я же рассказал тебе и кто я такой, и на кого работаю, и чего добиваюсь! – с этими словами Брэндель вгляделся куда-то позади него, стараясь выглядеть позагадочнее.

Карглис надолго выключился, но после того, как все переварил, яростно закивал:

Прекрасно!

У Кодана от этих двух безрассудных юнцов даже глаз задергался. Решив, что он, наверное, стареет, он на мгновение ударился в воспоминания о проведенных бок о бок с Торбусом годах рыцарства и не уступавших этому безрассудствах.

Тогда они не боялись окружающего мира. Тогда враги принимали их за демонов – настолько их группа отличилась во временя Ноябрьской войны.

Но, похоже, нынешние времена здорово отличались от прошлого.

Старик перевел взгляд на выглядевшего окончательно и бесповоротно убежденным Карглиса – тот явно рвался в бой.

Бросившись к Брэнделю, он поспешно оттащил его в сторону и зачастил шепотом:

Брэндель, ты с ума сошел? Ты точно все продумал? Старый упрямец Самуэль осторожен, но если узнает, что ты похитил его сына – рискнет всем, и даже жизнью!

Жизнью? А каким образом – только если сбежит из-под ареста? – рассмеялся Брэндель.

То есть его ты отпускать… не собираешься? – до Кодана постепенно начало доходить, что этот парень снова замыслил что-то коварное.

Мало того, что забирает у Самуэля сына, в которого тот столько вложил – так еще и самого его держит в плену? Не слишком ли?

Что ж, я открыт для новых предложений. Если присутствующий здесь его родственник согласится, конечно, – с этими словами Брэндель указал на Карглиса.

Кодан встретился взглядом с Карглисом и тут же покачал головой. Узнай Самуэль, что тот собрался примкнуть к бунтовщикам – скорее избил бы до смерти, но ни за что не допустил бы такого позора. Его сын, очевидно, это понимал и был согласен с решением Брэнделя отсрочить освобождение отца.

«Эх, нынешняя молодежь…»

Ну правда, не стоит беспокоиться! С Лордом Максеном хорошо обращаются, а у меня на будущее Карглиса большие планы. Парень явно многого достигнет!

….. А то, что ты говорил чуть раньше – правда?

Что именно?

Прекрати притворяться! – жестко отрезал старик, – о принцессе!

Ложь.

Ой да иди ты! – замахнулся Кодан в сторону Брэнделя, но тот явно был к этому готов.

Ха-ха-ха, Великий мастер Кодан, даже если все это было правдой – неужели я не обязан был бы хранить тайну? И как я могу подтвердить или опровергнуть правдивость?

Кодан широко открыл рот, вконец запутавшись. Одно было точно: подчиненным принцессы точно не стоило признаваться в открытом убийстве назначенного от имени короля знатного феодала дворянина. С другой стороны, Брэндель уже всего столько сомнительного наворотил…

Точно не стоило верить всему, что этот парень несет.

Брэндель с кивком продолжил:

В любом случае, сэр Кодан, ты сам-то как, не желаешь отправиться на поиски приключений?

Что? – покосился тот в ответ со странным выражением на лице. В какую теперь авантюру ты собрался меня втянуть?

Глава 114.1

Янтарный меч – том 3 глава 114 часть 1

Глава 114-1 – На подступах к Темному лесу

Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.

Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась: по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось внутри.

Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а по углам на стенах – открытые смотровые, что давало возможность быстро поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.

Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где втайне готовили пехотинцев. Будущих хозяев доспехов Белого Льва.

Территорию рощи разделили на две части. В юго-восточной, по площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели приключений. Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными обитателями лагеря – новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой партией пехотинцев.

Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.

Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не возражал.

За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра ему весьма удавалась. При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении организационных вопросов.

Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была встречена несколькими поджидавшими их наемниками. Выбравшись наружу, девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.

Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее безопасность Скарлетт встала рядом. Большинство деревьев здесь были вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.

В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.

Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками незначительных дворян, а остаток – юными авантюристами и наемниками. Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление в их рядах.

Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!

Что она тут делает?

Дочь лорда, да?

Да о чем ты, лорд же не старше нее!

А разве новый лорд не средних лет мужчина?

Да нет же, то господин-командующий!

Ааа! Тогда лордова невеста?

Логично…

Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все это выслушивать. Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась, пока та обернется.

… Что такое? – переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.

Да ничего… – смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.

Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов. Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в последующем – и командный состав, их предстояло обучить.

В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.

Всех их объединяло одно – возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать – чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее. С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.

По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку. Эти самые исключения стояли неподвижно, не втягиваясь в болтовню. И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.

А некоторые, похоже, тренированы получше остальных. Кто такие? – спросила она.

Часть – потомки землевладельцев из пригорода, остальные – наемники из тех, что помоложе.

Дворяне? И что же они здесь делают? – переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.

Похоже, сбежали из дома…

«Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?»

Шпионы – навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.

Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма – Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.

Пока что она достала карманные часы – те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон. Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во времени. Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.

Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову – что к ней бежит один из наемников.

Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.

Подготовка почти закончена, госпожа.

Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно. Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам. Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.

Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок – пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.

Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара. Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов. Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.

Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец табличку – некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу. У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.

Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли. Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.

Амандина с облегчением выдохнула.

Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! – сказала она Скарлетт, – передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.

Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.

Хочешь отправиться с ним?

Что?

В Темный лес.

Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.

Брэндель

Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце. Впереди ждал Темный лес. Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками. Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.

Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! – раздалось ворчание позади.

Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану. Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился – меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел – выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.

Старик глубоко вздохнул. Пускай Темный лес – место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут приятно и свежо пахло тут. Взгляд под ноги – и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг, и снег ей нипочем.

Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.

Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы…. – старик потрясенно покачал головой, – ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!

А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства…

Даже не напоминай! – яростно шикнул в ответ Кодан.

Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии. И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.

Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям. Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти. Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.

Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.

Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.

Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис. Выбрался – и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.

А ну пусти! – запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.

Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.

Так это и есть Темный лес?

А что, разочарован? – тут же бросил Кодан.

Напоминает лес у гор Грэм… точно! – молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.

Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.

Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! – решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, – поход в Темный лес – такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?

«Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!»

Глава 114.2

Янтарный меч – том 3 глава 114 часть 2

Глава 114-2 – На подступах к Темному лесу

Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.

Брэндель, заметив это, довольно ухмыльнулся. Кодана он взял с собой с одной простой целью: возможность обучить молодежь в полевых условиях. Темный лес, кишащий опасностями на каждом углу, был лучшим местом для тренировки.

К тому же, собрав всех их в одном месте, проще будет продвигать свои идеи.

Единственной проблемой в этой стратегии была непредсказуемость Темного леса: внутри там могло ждать что угодно. Защита молодежи сама по себе была сложной задачей, и он не мог позволить себе тратить все свое время только на это, так что нужны были помощники.

Сиэль, Медисса и Скарлетт – все сильные бойцы Золотого ранга, а его наемники – Серебряного, но Фюрбург в его нынешнем состоянии не мог себе позволить отвлечения сил: все были нужны в городе. Скарлетт еще не могла слишком надолго с ним разлучаться из-за влияния Крови богов, но Брэндель не хотел брать с собой и ее. В итоге он просто объявил, что поездка будет короткой, и поэтому одного Кодана в помощь вполне достаточно. Тот, конечно, ворчун, но все равно протянет руку помощи в трудный момент.

«Что ж, похоже, недолго он ломался – согласился почти сразу! Пока я не отправляю его на прямое противостояние графу Ранднеру и не обращаюсь как с подчиненным, старик вовсе не против отправиться на поиски приключений. Ха, хотяяя… если бы взглядом можно было убивать – ух!»

Так, ладно, где там твои сосунки, с которыми надо нянчиться? – сурово спросил Кодан.

Скоро будут.

Вглядевшись вдаль, он скоро заметил стремительно приближавшиеся четыре черные точки: повозки. Достигнув опушки, они остановились в ряд.

Поспешно выгрузившиеся наемники и новобранцы, узнав Брэнделя, поклонились в знак приветствия:

Господин!

Все здесь? – спросил Брэндель, кивнув.

Да, господин.

А Скарлетт?

Мисс Скарлетт тоже здесь с леди Амандиной.

Взгляд Брэнделя тут же остановился на последнем экипаже: закрытая черная карета. Оттуда показались не только Скарлетт с Амандиной, но и, к его величайшему удивлению, две близняшки-эльфийки.

Младшая, Дейна, даже радостно помахала рукой и выкрикнула:

Господин!

В последнее время Скачущие Наемники были настолько заняты на выездных миссиях, что довольно долго не виделись с Брэнделем, и Дейна, похоже, была рада встрече больше всех.

Что вы здесь делаете? – подойдя к девушкам, Брэндель бодро кивнул эльфийкам, но вопрос все же адресовал Амандине.

Та, похоже, предугадала его реакцию, и оглядев остальные повозки, словно в чем-то убедившись, заговорила:

Мисс Фелаэрн здесь, чтобы позаботиться о ваших нуждах.

«Горничная?! Здесь?! Когда вокруг все эти люди?!»

Брэндель, едва не захлебнувшись от удивления, пораженно оглядел ее и пробормотал:

…М-мне не нужна… горничная…

Лицо старшей эльфийки странно задергалось, то ли от возмущения, то ли от уязвленной гордости. В ее взгляде отчетливо просквозило «Господин ведет себя неуважительно!»

Ну я… – Брэндель открыл и закрыл рот, словно выброшенная на сушу рыба. Вот за кого он точно Фелаэрн не держал – так это за горничную: обязанностей она исполняла намного больше. Поломав голову над тем, как это разрулить, он зашел с другой стороны, – то есть за мной не нужно приглядывать: я же не ребенок, чтобы меня с ложечки кормить или одевать…

Но вы – лорд Трентайма! – воскликнула Амандина.

Так титул же фальшивый, как и дворянское происхождение, о котором я рассказывал в прошлом!

А прошлому пора остаться в прошлом, – лукаво подняла бровь Амандина, словно собираясь сказать что-то недостойное голубых кровей, – но раз уж вы фальшивый лорд – придется соответствовать, каждым словом и делом. Фальшивому лорду – фальшивая горничная, как вам такое?

После этого она отвела взгляд слегка в сторону и, склонив голову от смущения, переспросила с нажимом:

Или, быть может, вы бы предпочли, чтобы вашими нуждами занялся господин Сиэль?

Брэндель окончательно утратил дар речи – стоило только представить, как все это будет выглядеть, и покосился на Фелаэрн. По правде говоря, он успел привыкнуть к ее присутствию и помощи в Фюрбурге, особенно в связке с дававшей ей задания Амандиной.

В итоге он просто поднял руки вверх, показывая, что сдается.

А девчонка весьма недурна, – оглядев Амандину с головы до пят, Кодан обернулся к Брэнделю, – дочь аристократа, красотка, и умеет себя подать! нелегкая добыча: дед бы тобой гордился!

Д-да о чем ты! – фыркнул Брэндель.

«Иногда этим старикам прямо таки неймется!»

А что? – видимо, что-то решив, продолжил Кодан, сияя улыбкой – ты чем-то недоволен? Тогда вон Карглису ее представь, раз уж он твой адъютант, да в придачу с точно таким же характером…

Брэндель прокашлялся и, посмотрев на Амандину, отрезал:

Прекрати нести чушь.

Нет, ну флиртовать ты, конечно, мастак, парень, но до конца дело не доводишь… В этом деле до деда тебе еще далеко!

С этими словами Кодан похлопал Брэнделя по плечу и триумфально отбыл от греха подальше пружинящей походкой. Надо же, какая удача – обнаружить у этого неуязвимого юнца слабость – стоило того, чтобы покрасоваться!

Брэндель, закатив глаза, оглянулся на Амандину, лицо которой к тому времени покрылось совершенно нехарактерным для нее румянцем. Опустив голову, девушка пробормотала:

Прошу начать готовиться, господин: времени у вас не так много.

Ну так ты же с нами? – Брэндель понимал, что почти у всех ее слов есть двойное дно, и эти – не исключение, но подтрунивание Кодана его отвлекло. Мысли почему-то повернули в другую сторону: к тому, насколько Амандине идет постоянно с ним спорить и как мило она выглядит в смущении.

Девушка кивнула.

Одной тебе возвращаться нельзя – слишком опасно…

Но Скарлетт говорила, что хочет с тобой, так что она меня не проводит…

Про себя Амандина давно решила, что все обойдется: дорога от Темного леса до Фюрбурга была недолгой, а вокруг города повсюду стояли посты наемников, так что с ней ничего не случится.

Я о том, что теперь тебе придется отправиться с нами, – пояснил Брэндель.

Чтоооо?

Выезжая из города, Брэндель редко брал ее с собой из-за здоровья и отсутствия боевых навыков. Сама она прекрасно это понимала и порой сожалела, что это так, но понимала, что будет гораздо полезнее в другом, и не зацикливалась.

Нынешнее предложение Брэнделя присоединиться застало ее врасплох: такого леди-советник точно не планировала. Зная, что такое Темный лес, она понимала, что станет обузой.

Я… ну… это не самая лучшая идея, так ведь?

Но несмотря ни на что какой-то новый голосок в голове так и твердил ей, что надо соглашаться и отправляться на поиски приключений. В итоге Амандина сомневалась, опасаясь за то, чем может закончиться такая затея.

На самом деле, просьба Брэнделя была больше чем блажью: он хотел, чтобы его советник взяла в свои руки управление делами в Вальхалле, а подготовку к выезду использовал в качестве предлога. Скарлетт просто помогла вывезти ее за город в целости и сохранности. В будущем Брэндель планировал сделать Амандину своим первым помощником, чтобы быть уверенным в том, что всем его дела в надежных руках.

К тому же, им обоим предстояло основательно изучить будущую родину.

Эта пока что спящая земля была необычной во всех отношениях, и стоило ей пробудиться – любой побывавший там поразился бы до глубины души. Самым быстрым способом привыкнуть и принять все происходящее там было самим же ее активировать, присутствовать все время пробуждения и окунуться в реальность Вальхаллы с головой. Сам же Брэндель не мог позволить себе задерживаться там слишком надолго – слишком много было других дел.

Вполне хорошая, и я именно это и планировал. Любые планы, впрочем, можно в любой момент скорректировать. Смотри сама: Темный лес – место опасное, и я оставляю выбор за собой, – подытожил Брэндель.

А что с мисс Ромайнэ? – нахмурилась Амандина, снова засомневавшись, – если меня не будет – кому приглядывать за ней?

Не волнуйся, безумствовать она не будет.

Но… – похоже, Амандине в это не верилось.

За последние несколько месяцев в Фюрбурге не прошло почти ни дня, чтобы Ромайнэ не устроила какие-нибудь неприятности. Амандине оставалось только гадать, как самопровозглашенный «странствующий купец» выживала в прошлой жизни и втайне восхищаться ее теткой за то, как та умудрялась за ней приглядывать. Воистину неординарная, должно быть, женщина.

Брэндель считал, что дело в другом: не будь его в жизни Ромайнэ – сама по себе она вела бы себя гораздо покладистее. Девчонка явно влипала в неприятности, чтобы привлечь его внимание. И все же… пускай ветра в голове там хватало, но природная смекалка и хитрость делали эту лисичку совершенно очаровательной.

Ну так что?

Решено – я с вами! – решительно выпалила Амандина,– и следом добавила, уже намного тише и еще раз все поразмыслив и кашлянув, – то есть… если дело касается вас – опасность меня не пугает, господин!

Спасибо, – ответил Брэндель, слегка улыбнувшись, и тут же указал на Дейну, с любопытством изучавшую растительность в лесу – ну допустим, с Фелаэрн понятно, но с тобой-то что?

«Ладно, старшую прихватила, но младшую-то зачем? Трофеи собирать, на случай, если вторая окажется столь же везучей, что первая? Хмммм, если так – одобряю!»

Она здесь по просьбе сэра Тамара, – ответила Амандина.

«Ах да, Дейна в последнее время ходила у него в помощниках, но что ж там за просьба?»

Собрать материал?

Амандина кивнула:

Правда, я не уверена, что можно собрать в таком месте…

Глава 114.3

Янтарный меч – том 3 глава 114 часть 3

Глава 114-3 – На подступах к Темному лесу

Брэндель понимал, в каком направлении мыслил Тамар. Темный лес принадлежал бескрайней Пустоши, и на него никто никогда не претендовал. Люди даже на подступах сюда бывали крайне редко, не говоря уже о том, чтобы заходить глубь. На законы мироздания здесь влиял Хаос, периодически переворачивая все вверх дном. В лесу обитали страннейшие создания любых форм и размеров, но в его недрах можно было обнаружить и совершенно немыслимые сокровища.

Теперь же, в связи с усилением активности Маны, лесные создания, должно быть, серьезно мутировали и активизировались, так что буйствовала даже растительность.

Целые массивы бурлящей Маны, россыпи кристаллов возле самых небольших водоемов и сверкающие золотыми самородками речные потоки – о таком только барды пели, но, похоже, в Темном лесу все это было вполне реальным.

Кивнув, Брэндель согласился:

Понимаю. Все верно: Темный лес не рад цивилизации и словно вытесняет чужаков, но там же скрыты и несметные сокровища. После Второй Священной войны многие дворянские дома поиздержались и уже не могли себе позволить финансировать рыцарей-первопроходцев. Это раньше те в огромных количествах отправлялись в Лес, а сейчас…

В итоге все реальные истории о Лесе позабылись, а в памяти остались только легенды. Например, о реке, воды которой в лунном свете оживляют мертвых, или о почве, впитавшей кровь мудреца и превращавшей сталь в золото, или о гигантском кладбище с драконьими костями, ценящимися больше бриллиантов, и даже о редких галлюциногенных листьях, вдыхая дым от которых можно попасть в иллюзию рая.

Для алхимика Темный лес – сокровищница каких поискать, и добудь мы хоть что-то оттуда – можно будет создать редчайшие артефакты. Жаль, что почти все смельчаки из их числа, кто отправился в Лес, пошли на корм местным обитателям.

Но есть и другая правда: в Темном лесу самая высокая концентрация монстров, какую только можно представить.

Брэндель решил потратить время, но дать Амандине исчерпывающие пояснения. Потерев подбородок, он задумчиво продолжил:

Великий мастер Тамар и сам напрямую, не через Дию, мог попросить меня достать для него материалы. Что уж, я и сам хорош: не догадался спросить, что ему нужно, а ведь Темный лес для любого алхимика – просто клад!

Амандина вдруг хихикнула:

А я вот прекрасно понимаю, почему у господина Тамара были свои мысли на этот счет…

И о чем же ты?

Может. Лучше у Дии спросите?

Фелаэрн обернулась и переспросила, не меняя интонации:

Диа?

Да? – переспросила та, и, разглядев неодобрение на лице старшей сестры, на всякий случай отодвинувшись подальше, – есть задание?

У господина к тебе вопрос.

Господин? – посмотрела та щенячьими глазами. Из двоих эльфиек она определенно проявляла большую заинтересованность в общении – сказывался любопытный характер – а Брэндель часто подкидывал интереснейшие истории.

В призвании младшей сестры к порядку Фелаэрн определенно не преуспела.

Диа, так почему Великий мастер Тамар тебя к нам отправил? – терпеливо переспросил Брэндель.

Собрать материалы, господин.

«Вроде все в порядке…?»

Брэндель покосился на Амандину, но та кивком предложила продолжить расспрос.

Какие материалы?

Великий мастер Тамар сказал… – Диа попыталась было изобразить манеры Тамара, но под убийственным взглядом Фелаэрн тут же поуспокоилась и степенно продолжила, – кристаллы в Темном лесу буквально чуть-чуть недотягивают до высочайшего качества, так что их стоит набрать побольше.

Кристалов Лунных и Золотых – точно, потом растения-источники Маны вроде роз кровавых или хвостаток…

Из металла интереснее всего жилы адамантия или митрила, а лучше всего – орихалка, ну и холодного железа тоже заполучить неплохо бы…

А еще есть предания вроде Фонтана молодости и Крыльев архангела, Поэма драконов и о Золотом сердце…

Стой! Стоп-стоп-стоп, тайм-аут! – поспешно остановил это поток Брэндель, поняв, что сама Диа этого делать не собирается.

Поначалу все это еще звучало резонно, но часть начиная с Легендарного по статусу Фонтана юности и заканчивая тремя последними раритетах Золотого ранга звучала откровенно абсурдно.