Якорь секретов

Тесса Хейл

Якорь Секретов

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Anchor of Secrets

Автор: Тесса Хейл / Tessa Hale

Серии: Сверхъестественные из Академии Крепость #2

Supernaturals of Castle Academy #2

Перевод: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

— 1~

Кап. Кап. Кап.

Будто молотком по черепу. Какая-то часть меня понимала, что на самом деле звук был не таким уж громким, но мне казалось, что у меня над головой репетирует марширующий оркестр.

Тихий стон сорвался с губ, и я перевернулась на спину. Твердый каменный пол встретил это движение, и веки затрепетали от удара.

Комната возникла перед глазами вспышками. Кадры. Каждый следующий ужаснее предыдущего.

Слабый свет. Каменные стены. Каменный пол. Окон нет.

Я заставила себя открыть глаза, полностью осматриваясь вокруг. Я находилась в каком-то подвале с полуразрушенной лестницей, которая вела к толстой деревянной двери. Я не хотела думать о том, что может быть по ту сторону.

Я изо всех сил пыталась заставить себя сесть, у меня кружилась голова от происходящего. И вот тогда-то я и увидела это. Ужас поселился у меня в животе, когда я заметила ржавую цепь, свисавшую со стены и крепящуюся к кандалам на моей лодыжке.

Это было почти так, как если бы мой мозг не хотел полностью воспринимать открывшееся передо мной зрелище. Как будто существовал какой-то механизм самозащиты, который не хотел, чтобы я смирилась с правдой. Но это не меняло мою реальность.

Я наклонилась и, дрожащими пальцами, ощупала манжету. Она удерживалась на месте маленьким висячим замком. Я потянула за металл, у меня пересохло во рту. Хотя цепь и кандалы проржавели, они держались крепко.

Я была пленницей.

Накатила паника, но я подавила ее. Я сосредоточилась на дыхании, стараясь сохранить его ровным, пока рылась в памяти в поисках последнего, что смогла вспомнить.

Открытие ужасной правды о том, что ребята знали, где я была всю мою жизнь. Противостояние им. Драка. Бегство. Кто-то ударил меня. Этот голос…

Я попыталась определить обладателя глубокого тона, но мой разум отказывался сотрудничать. По правде говоря, это не имело значения. Единственное, что имело значение, — это убраться отсюда к чертовой матери.

Я оперлась рукой о стену для равновесия, готовясь встать. Камень был влажным, а в воздухе пахло плесенью. Я проигнорировала это и поднялась на ноги. Зрение затуманилось, и волна тошноты захлестнула меня. Слабое воспоминание о том, как кто-то ударил меня по голове, и сильная боль в том месте подсказали, что у меня, скорее всего, сотрясение мозга. Мне придется разобраться с этим позже.

В тот момент, когда мое зрение восстановилось, я последовала за цепью к стене. Если я не смогу снять наручник с лодыжки, может быть, мне удастся вытащить цепь со стены.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы преодолеть десять футов до того места, где металл был привинчен к скале. Я внимательно изучила его. Выглядело так, словно конструкция пробыла там десятилетия, а может, и дольше. Цепь была прикреплена к металлической пластине, которая в свою очередь крепилась к стене толстыми болтами. Они тоже были ржавыми.

Я прошлась пальцами по каждому из них, проверяя прочность. Два были слегка расшатаны.

Я снова быстро оглядела пространство. В дальнем углу, в тени подвала, мне показалось, что я различаю еще одну дверь. Скорее всего, это был какой-то чулан или подвал, но маленькая часть меня надеялась, что это может быть спасением.

Я вернулась к болтам, пальцами обрабатывая металл до крови без остановки. Я должна была выбраться отсюда. Освободиться.

Образы парней заполнили мот мысли. Я знала, что эти образы были ложью, но мое сердце все еще тосковало по ним. По время, которого на самом деле даже не существовало.

Жужжащий звук заставил меня вскинуть голову. Вот тогда-то я и увидела это. Красный мигающий огонек.

Я мгновенно убрала руку с металлической пластины. Я напряглась, пытаясь разглядеть предмет в тусклом освещении подвала. Камера. Желудок скрутило.

Кто-то наблюдал за мной.

Я обхватила себя руками за талию, внезапно почувствовав, что на мне нет никакой одежды. Затем я снова начала оглядывать комнату. На этот раз не для побега, а для чего-нибудь, что можно использовать для защиты. В комнате не было ни единого предмета, кроме паутины.

Наверху послышались шаги, и у меня снова свело живот. Ключ скользнул в замок. Заскрипели петли, когда открылась дверь в подвал. Снова шаги на лестнице.

Сначала я разглядела ботинки. Из блестящей кожи. Поверх них красивые джинсы.

Затем появилось лицо. То, от которого у меня по коже пробежал холодок. Дэмиен шагнул на свет. Я не могла не осмотреть его, как будто каким-то образом смогла бы обнаружить слабость, которая спасла бы меня. Темные волосы, искусно подстрижены. Бледная, но красивая кожа. И мертвенность в его глазах, которая заставила меня вздрогнуть.

Он ухмыльнулся мне.

— Наконец-то проснулась, Маленькая Овечка?

Я сглотнула, пытаясь избавиться от сухости во рту и горле.

Его улыбка стала шире.

— Нечего сказать?

Мое сердце бешено колотилось в груди. Мог ли он это слышать? Кровь шумела у меня в ушах? Внезапно я пожалела, что не задала ребятам еще миллион вопросов о сверхъестественном мире. В фильмах вампиры всегда обладали превосходным слухом и обонянием.

Страх пронзил меня где-то глубоко. Воспоминание о зубах Дэмиена, вонзившихся в мою шею. Ужасная боль. Будто меня сжигали изнутри. Только теперь я была совершенно одна. Некому было меня защитить.

Я впилась ногтями в ладони, чтобы удержаться от крика.

— Ч-чего ты хочешь от меня?

Я ни черта не могла поделать с дрожью в голосе, но в любом случае я не смогла бы скрыть страх от Дэмиена. Все в выражении его лица говорило мне, что он уже почувствовал это. И что ему это нравилось.

Глаза Дэмиена вспыхнули, быстрая вспышка красного в темно-карих глазах.

— Чего я хочу?

Он крадучись направился ко мне.

— Я хочу того, чего всегда хотел. Хочу получить свое чертово право по рождению. Хочу быть во главе Уз Полумесяца и всего, что с этим связано…

— Ч-что? — Мысли закружились, когда образ отметок парней вспыхнул в моем сознании. Полумесяц.

Он оскалил зубы.

— Они думают, что могут украсть у меня все, но теперь у меня есть то, что мне нужно, чтобы вернуть это обратно. Ты.

— 2~

Мое сердце так сильно колотилось о ребра, что было удивительно, как оно не вырвалось на свободу и не вылетело прямо из груди.

— Что они у тебя украли?

Мой голос звучал на удивление спокойно. Почти слишком спокойно. Как будто я умерла внутри.

И, возможно, так оно и было. Может быть, это было то, что было необходимо, чтобы пережить этот кошмар. Чтобы держать себя в руках и убраться восвояси.

Ноздри Дэмиена раздулись, когда он изо всех сил старался сохранить самообладание.

— Они украли у меня все.

Я не сказала ни слова в ответ. Я просто ждала. Потому что была одна вещь, которую я знала о таких парнях, как Дэмиен. Они любили поболтать. Рассказать всему миру обо всем, как с ними несправедливо обошлись. Мне не пришлось долго ждать.

Он начал расхаживать вперед-назад по каменному полу.

— Лораны — одна из семей-основателей. Я наследник своего отца. Ты знаешь, как это выглядит, когда все их гребаные метки появились, а мои — нет?

Я молчала, еще глубже впиваясь ногтями в ладони.

— Похоже, я чертовски слаб. — Дэмиен остановился и развернулся в моем направлении. — Но я не слабак. Я знаю, что они что-то сделали. Что-то, что разорвало со мной связь. И я собираюсь выяснить, что именно.

Рот был словно набит ватой. Он был сумасшедшим. Полным психом.

Я мало что знала об узах, но мне казалось, что они были предопределены Вселенной. Ребята отчаянно пытались найти способ сделать меня своим якорем, несмотря на то, что я не проявилась, но они не нашли ничего, что могло бы помочь.

Дэмиен направился ко мне.

— Скажи мне, что они сделали, чтобы подавить мою метку.

Я широко распахнула глаза.

— Ч-что?

— Скажи. Мне. Что. Они. Сделали, — процедил он сквозь зубы.

— Они ничего не сделали, — пискнула я.

Рука Дэмиена метнулась так быстро, что я даже не успела помолиться о том, чтобы заблокировать ее. Его пальцы сомкнулись на моем горле, сильно сжимая. Паника усилилась, когда мне перекрыли подачу воздуха.

Дэмиен зашипел и отдернул руку.

Я рухнула на пол, кашляя, когда воздух снова наполнил мои легкие.

— Чертов заклинатель, — выругался Дэмиен, разглядывая свою ладонь.

Там, в середине его ладони, был ожог такой же формы, как у моего медальона.

Он уставился на меня так, словно я заставила медальон напасть на него. Затем он запрокинул голову и проревел:

— Люсьен, Каспиан, спускайтесь сюда, черт возьми!

Мои мышцы напряглись, новый страх пронзил меня. Оставаться наедине с Дэмиеном было достаточно плохо, но трое против одного?

Образ Трейса, пришедшего мне на помощь, вспыхнул в памяти. Слезы защипали глаза. Даже если никто из них по-настоящему не хотел меня, не тогда, когда это было важнее всего, по крайней мере, они сделали все, что могли, чтобы обезопасить меня. Прямо сейчас я бы все отдала за эту защиту.

Надо мной прогремели шаги, а затем вниз по лестнице. Появились Люсьен и Каспиан. Люсьен был похож на Дэмиена темными волосами и глазами, но Каспиан был светлее их и с голубыми глазами. Но независимо от цвета, во всех глазах была одна и та же мертвенность, от которой меня охватило беспокойство.

Они посмотрели на меня, лежащую на полу, а затем на Дэмиена.

— Что тебе нужно? — спросил Люсьен.

— Принеси мне перчатки и набор болторезов, — прорычал Дэмиен.

Люсьен немедленно начал подниматься обратно по лестнице, но Каспиан взглянул на него с намеком на настороженность.

— Каков твой план?

Он поднял ладонь.

— Мне нужно снять с нее это чертово ожерелье, если я собираюсь допросить ее должным образом.

Мой желудок сжался. У меня не было ответа ни на один из вопросов Дэмиена. Ребята оставили меня в полном неведении.

Каспиан посмотрел на меня.

— Скажи ему то, что он хочет знать.

Глаза Дэмиена снова вспыхнули красным

— Это единственный шанс, который у тебя будет. Расскажи мне, как они разорвали со мной связь.

— Они мне ничего не говорили. Я убежала из-за всех секретов, которые они хранили. Они даже не хотели меня увидеть. Думаешь, они рассказали бы мне о своих планах?

На лице Дэмиена промелькнула тень неуверенности, но затем она снова исчезла.

— Ты жила с ними. Ты должна была что-то услышать.

Я с трудом поднялась на ноги, кандалы впились мне в лодыжку.

— Я узнала, что они были сверхъестественными существами. Что я была непроявившимся якорем. Что я их пара. Это все, что я знаю. Клянусь.

— Возможно, она говорит правду, — тихо сказал Каспиан. — Ты же знаешь, они держат все в секрете.

Дэмиен яростно замотал головой.

— Она знает больше.

На лестнице снова послышались шаги.

— Держи, — крикнул Люсьен, протягивая Дэмиену что-то похожее на перчатки для работы во дворе и какие-то мощные ножницы.

Дэмиен вырвал их у него из рук.

— Держите ее. Мне бы не хотелось случайно перерезать ей сонную артерию до того, как она станет полезной.

— Н-нет. Держитесь от меня подальше. — Я вытянула руки вперед, но это не имело значения. Они набросились на меня в мгновение ока.

Я вскрикнула, когда Люсьен одним ударом ноги опрокинул меня. Я ударилась о каменный пол с такой силой, что из легких вышибло весь воздух. Но в тот момент, когда оглушение прошло, я начала брыкаться.

Люсьен выругался, усаживаясь мне на ноги.

— Сними это гребаное ожерелье. Меня от него тошнит.

Я вспомнила слова Дэша о том, что оно защищает меня от тех, кто желает мне зла. Однако оно недостаточно защищало меня.

Каспиан крепко схватил меня за плечи.

— Прекрати драться. Не заставляй нас причинять тебе боль.

Но я не могла остановиться. Потому что, если бы я остановилась, у них была бы полная свобода действий.

Я извивалась и брыкалась, пытаясь освободиться. Но ничего не помогало. Эти двое парней были неестественно сильны.

Дэмиен наклонился, его лицо исказилось.

— Они не могут спасти тебя. Они никогда не смогут.

Он потянул руку в перчатке и потянул за ожерелье, затем просунул кусачки под цепь и надавил.

Клянусь, что почувствовала, когда ожерелье порвалось, а вместе с ним исчез и мой последний лучик надежды.

Дэмиен ухмыльнулся мне сверху вниз, роняя ножницы и перчатку на пол. Он хрустнул костяшками пальцев.

— А теперь ты расскажешь мне, каковы планы Уз Полумесяца. Если ты этого не сделаешь, я просто посмотрю, что могу сделать, чтобы ты передумала…

— 3~

На лестнице послышались шаги. Я резко выпрямилась, очнувшись от своего туманного полусна, и прижалась спиной к стене, будто это могло каким-то образом спасти меня. До сих пор этого не случалось ни разу. Мышцы заныли от резкого движения, боль все еще пронзала их при слабом воспоминании об ожоге.

Дэмиен ухмыльнулся, увидев меня в грязной одежде и со спутанными волосами. Но именно это делает с тобой семь дней без душа. Единственное уединение, которое я получала, когда мне разрешали ходить в туалет в ведро.

— Готова рассказать?

— Я рассказала тебе все, что знаю. — Мои слова были едва слышны. Слабый скрежет после сильного крика.

Его глаза вспыхнули красным, и на щеке задергался мускул.

— Прекрати. Врать.

— Я не вру. Тебе не кажется, что я бы уже сказала, если бы знала? — Правда заключалась в том, что я не смогла бы утаить никакой информации, даже если бы захотела. Боль, пронзавшая меня насквозь, была слишком сильна.

Дэмиен склонил голову набок, хрустнув шеей. Он открыл рот, зубы удлинились, превратившись в клыки.

Я хотела просить, умолять, но знала, что это ни к чему хорошему не приведет, и я отказалась доставлять ему такое удовольствие. Но я не смогла сдержать дрожь.

Дэмиен рванул вперед и впился зубами мне в плечо. На мне было столько укусов, что было чудом, что он нашел новое место.

Я пытался собраться, но этого всегда было недостаточно. От боли у меня перехватило дыхание. Пылающий добела огонь разлился по венам, сжигая меня заживо изнутри. Затем раздался крик. Я не хотела выпускать его на волю, не хотела давать Дэмиену такое ощущение власти, но я не могла остановиться.

Дэмиен выдернул зубы из моей плоти и, поморщившись, выпрямился.

— Черт, твой голос раздражает.

Однако крик не прекращался. Он продолжался, пока боль снова и снова опустошала мое тело волнами горящей лавы. Он продолжался до тех пор, пока у меня полностью не пропал голос, и даже после этого. Тогда он просто превратился в безмолвный крик.

Дэмиен театрально вздохнул.

— Наконец-то. — Он изучал меня. — Интересно, не наносим ли мы непоправимый ущерб твоим голосовым связкам.

Возможно. Но я не могла найти в себе сил волноваться об этом. Все, на чем я могла сосредоточиться, — пытаться дышать сквозь агонию.

— Ты уже готова говорить? — надавил он.

Из горла не вырывалось ни звука, и единственным ему ответом были мои судороги.

Дэмиен склонился надо мной, постукивая по моему лбу.

— Я сломал тебя?

С нижней площадки лестницы донеслось фырканье.

— Возможно, — пробормотал Люсьен.

Из-за своих пыток я даже не заметила, как они вошли в подвал.

Каспиан посмотрел мне в глаза и сжал челюсти.

— Очевидно, не работает, Ди. Тебе нужно попробовать что-нибудь еще.

Дэмиен резко повернулся к другу.

— Ты мне указываешь?

— Н-нет. Конечно, нет, — пробормотал Каспиан.

Дэмиен направился к нему.

— Думаешь, я не знаю, что делаю? Думаешь, я не смогу возглавить наше логово?

Каспиан отчаянно замотал головой.

— Ты будешь отличным лидером.

Но даже несмотря на боль, я могла прочесть ложь в его словах. Каспиан не думал ничего подобного.

— Я не позволю этому отребью захватить власть. Они влияют на Ассамблею, отворачивают от нас союзников. Этого не случится, — прорычал Дэмиен.

— Чертовски верно, — подбодрил Люсьен.

Дэмиен дернул подбородком в сторону Люсьена.

— Что мы знаем о Полумесяцах?

Люсьен выпрямился, но на его губах заиграла улыбка.

— Они бегают вокруг, как цыплята с отрубленными головами. Они понятия не имеют, где она и у кого.

Слезы потекли из глаз. Они искали меня. Даже если это было просто потому, что я была тем, чем наградила их судьба, они все равно искали. Я хотела почувствовать проблеск надежды на то, что они просто смогут найти меня. Но я не могла ухватиться за него.

Раздался звуковой сигнал, и Дэмиен вытащил телефон, вглядываясь в экран. Он выругался.

— Что? — спросил Люсьен.

— Ассамблея хочет задать мне несколько вопросов о Лейтон. — Его взгляд метнулся ко мне.

Именно тогда я поняла, что все еще корчусь. Тело все еще реагировало на боль, хотя к этому моменту мозг полностью отключился.

Дэмиен присел передо мной на корточки.

— Если ты втянешь меня в неприятности, я высосу из твоего тела всю кровь до последней капли, и я буду делать это медленно.

— Ты уверен, что никто не знает об этом месте, Ди? — спросил Каспиан.

— Я чертовски уверен. Оно было заброшено почти столетие назад. Я нашел его случайно.

Каспиан огляделся по сторонам, как будто ожидал, что Ассамблея выскочит в любой момент.

— Отрасти немного яиц, — прорычал Люсьен. — Ассамблея не может управлять нами. Вампиры в любом случае должны руководить сверхъестественными существами. Все знают, что мы самые сильные.

Дэмиен выпрямился и улыбнулся другу.

— Это гребаная правда. — Он повернулся к Каспиану и свирепо посмотрел на него. — Либо ты с нами, либо против нас.

И без того светлое лицо Каспиана побледнело еще больше.

— Я с тобой. Ты знаешь, я с тобой. Я просто думаю, что нам нужно быть умными. Мыслите нестандартно, чтобы мы были уверены, что доставим тебя туда, где ты заслуживаешь быть.

Услышав это, Дэмиен замер.

— Мыслить нестандартно, как?

Рот Каспиана открывался и закрывался, пока он искал что-нибудь, хоть что-нибудь, что могло бы переключить Дэмиена.

— Нам нужно снова связать тебя узами, чтобы ты мог взять управление на себя. Руководить так, как тебе всегда было предназначено.

Дэмиен хмуро посмотрел на него.

— Как ты думаешь, почему я допрашиваю Лейтон каждый чертов день?

— Знаю, — поспешил сказать Каспиан. — Но должен же быть какой-то способ обойти ее. Кто-то другой, кто может помочь. Может быть, заклинатель, который мог бы сотворить заклинание?

Дэмиен замер, его мозг работал над проблемой. Затем он улыбнулся. Это был уродливый, искривленный изгиб губ. И это заставило меня содрогнуться, только усилив жгучую агонию, пронизывающую насквозь.

Он медленно повернулся ко мне.

— Если Лейтон не скажет мне то, что мне нужно знать, тогда я установлю связь с ней. У Полумесяцев не будет другого выбора, кроме как принять меня с распростертыми объятиями.

— 4~

Петли на двери заскрипели, но я не могла пошевелиться. Просто открыв глаза, я почувствовала себя как после боя. Все болело. От кончиков пальцев ног до кончиков волос.

Послышались шаги, и я заметила кроссовки на лестнице. Напряжение во мне немного спало. Кроссовки обычно означали Каспиана. Он был меньшим из трех зол.

Я понятия не имела, как долго пробыла в подвале. Я уже отчаялась следить за временем. В любом случае, это не имело значения.

Каспиан остановился передо мной. Он нахмурился.

— Тебе нужно попить.

Он присел на корточки рядом со мной, открывая бутылку воды. Я попыталась поднять голову, но не смогла сделать даже этого. Каспиан выругался, затем запрокинул мою голову и влил немного воды мне в рот.

Прохладная жидкость была бальзамом для моего воспаленного горла.

Он повторил это действие еще дважды, пока моя сильная жажда не прошла. Но боль от крика все еще пребывала там. Пытки Дэмиена усилились. Он стал одержим поиском способа усилить связь, и каждый раз, когда он заходил в тупик, то вымещал это на мне.

Я повернула голову так, чтобы посмотреть Каспиану в глаза.

— Помоги мне. Пожалуйста.

Его мышцы напряглись.

Я знала, что он не был согласен с тем, что делал Дэмиен. Я видела это каждый раз, когда они втроем спускались по ступенькам подвала. Он мог освободить меня. Я знала, что мог. Все, что для этого было нужно — один щелчок тех болторезов, которые дразнили меня.

— Пожалуйста. — Мой голос был едва слышен, скорее карканье, чем слово.

— Я не могу, — прошептал он. — Дэмиен перережет мне горло прежде, чем я успею моргнуть.

Я была уверена, что Дэмиен попытается именно это сделать. Я не винила Каспиана за то, что он был напуган, но я винила его за то, что он не пытался.

— Передай сообщение Колту. — Просто произнеся эти пять слов, моя грудная клетка вздымалась от усилий, которые потребовались.

Лицо Каспиана стало жестким.

— Я не предам своих братьев.

— Даже если они ошибаются? — прохрипела я.

Он стиснул зубы.

— У Дэмиена есть свои причины. У него отняли его право по рождению.

Это была полная чушь, и Каспиан это знал. В некотором смысле это делало его хуже Дэмиена и Люсьена. Те двое думали, что то, что они делают, правильно. Это делало их психами без совести. У Каспиана была совесть. Он знал, что это неправильно. Это делало его злым.

Дверь на верхней площадке лестницы хлопнула.

— Так, так, так. Разве здесь не уютно, — прорычал Дэмиен, Люсьен следовал за ним вниз по лестнице.

Каспиан рывком поднялся на ноги.

— Я просто хотел убедиться, что она не умерла у тебя на руках.

Дэмиен прищурился, глядя на Каспиана.

— Она моя. Если я узнаю, что ты тронул хоть волосок на ее голове…

— Я этого не делал, — поспешил сказать Каспиан.

Люсьен усмехнулся.

— В последнее время твоя преданность была не такая уж и сильная.

Каспиан заскрежетал челюстями.

— Я здесь, не так ли? Я патрулирую. Я прикрыл обе ваши задницы перед Ассамблеей.

Люсьен толкнул Каспиана в грудь.

— Мне не нужно, чтобы ты что-то делал для меня.

Каспиан низко зарычал.

— О, да? Тогда я могу просто сказать Ассамблее, что ваше алиби — не что иное, как ложь?

Глаза Люсьена вспыхнули красным, и он бросился в атаку, но Дэмиен встал между ними, расталкивая в стороны.

— Хватит!

Люсьен и Каспиан мгновенно остановились. Дэмиен имел какую-то власть над ними обоими, нужно отдать ему должное. Был ли это ужас или уважение, я не была до конца уверена.

Дэмиен свирепо посмотрел на друзей.

— Последнее, что нам нужно, — вцепиться друг другу в глотки. Мы почти у цели. Почти на финишной прямой.

Мое сердце дрогнуло при этих словах, миллион вопросов заполнил разум. Ни один из ответов, которые я придумала, не был хорошим.

Каспиан напрягся.

— Ты нашел кого-то, кто мог бы помочь?

Дэмиен ухмыльнулся.

— Заклинателя, который был более чем готов поделиться знаниями за определенную цену.

Новая волна тошноты накатила на меня. Я понятия не имела, на что будет похожа завершенная связь, когда речь идет о свободе воли и предназначении, но я знала, что к чему бы Дэмиен ни пытался меня принудить, это будет темным и извращенным. Все, что его окружало, было ничем иным, как болью и разрушением.

— Они могут тебя привязать? — спросил Каспиан.

— Ему нужно собрать кое-какие ингредиенты для заклинания, но завтра ночью, в полнолуние, все будет сделано, — заверил его Дэмиен.

Горячие слезы потекли из моих глаз, стекая по лицу. Я думала, что больше не смогу плакать. Я провела несколько часов, оставаясь одна, давая волю слезам. Моей единственной передышкой было воображение тех нескольких блаженных мгновений, когда я думала, что была желанна. Когда я думала, что у меня есть дом. До того, как я поняла, что все это было ложью.

Каспиан переступил с ноги на ногу.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Это может быть актом войны. Ассамблея могла бы приговорить тебя к смертной казни.

Дэмиен с силой сжал челюсти.

— Ты сомневаешься во мне? — прорычал он.

— Н-нет. Я просто не хочу, чтобы у тебя было еще больше неприятностей, — защищался Каспиан.

— У Полумесяцев не будет выбора. Они не захотят потерять Лейтон, поэтому им придется жить со мной как с частью их уз.

Каспиан захлопнул рот, но я могла сказать, что в плане Дэмиена было что-то такое, что, по его мнению, не сработает.

Красный цвет в глазах Дэмиена разгорелся ярче.

— Я чувствую запах твоего недоверия. Я не потерплю твоей наглости в своем логове, — прорычал он.

Рука Дэмиена взметнулась, похожие на клешни когти выступили из его пальцев. Они перерезали горло Каспиану так быстро, что он даже не успел помолиться о том, чтобы остановить это. Его рука метнулась к шее, когда из ран хлынула кровь.

Каспиан рухнул на землю, издав булькающий звук. Дэмиен просто наблюдал за происходящим с блаженной улыбкой на лице.

Люсьен рассмеялся.

— Слава Богу. Он становился чертовски надоедливым.

Рука Каспиана ослабла на горле, его глаза расширились, прежде чем жизнь полностью покинула их. Желчь подступила к моему горлу, но я подавила ее.

— Убери этот беспорядок, — рявкнул Дэмиен.

Глаза Люсьена вспыхнули, но он кивнул. Как только он достиг нижней ступеньки, раздалась серия звуковых сигналов. Люсьен застыл, затем вытащил телефон, постучав по экрану. Его лицо побледнело, когда он резко вскинул голову.

— Полумесяцы. Они здесь.

— 5~

Дэмиен выругался.

— Мы можем сбежать через туннели. Помоги мне ее расковать.

— Ты что, блядь, издеваешься? Оставь ее. Я слышал, Трейс одичал. Он сожжет нас заживо, — огрызнулся Люсьен.

Один только звук имени Трейса вызвал во мне бурю эмоций. Надежда, обида, страстное желание. Все это смешалось в сложное рагу, которое я даже не пыталась распутать.

— Я не собираюсь терять ее, — прорычал Дэмиен. — Она — моя единственная надежда вернуть себе право по рождению.

— Я не собираюсь умирать за твое чертово право по рождению, — парировал Люсьен. Но он уже направлялся к двери в дальнем углу подвала.

— Люсьен! — приказал Дэмиен.

Он проигнорировал Дэмиена и рывком распахнул дверь, исчезая внутри.

Дэмиен разразился градом проклятий и поспешил ко мне.

— Я убью его за это.

Я надеялась на это. Тогда Дэмиен останется совсем один, когда ребята придут за ним.

Дэмиен порылся в кармане и вытащил связку ключей. Он вставил один из них в замок, и кандалы еще глубже впились мне в лодыжку. Я не смогла сдержать стона, когда вспыхнула новая боль.

— Заткнись, — рявкнул он.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы снова не расплакаться. Я крепко зажмурила глаза, молясь, чтобы ребята поторопились, чтобы, может быть, я все-таки обрету свободу.

Дэмиен повернул ключ, и манжета упала. Я уставилась на лодыжку. Кровь сочилась из рассеченной раны, которая выглядела инфицированной, и синяки окружали ее.

— Вставай, — приказал Дэмиен.

— Не могу, — мой голос был едва слышен.

— Сейчас же!

Даже если бы он пригрозил мне смертью, я бы не смогла подчиниться. Мое тело просто сдалось. Я не винила его за это. Оно прошло через слишком многое.

С губ Дэмиена сорвалось еще больше проклятий, и он наклонился, поднимая меня и перекидывая через плечо.

На этот раз я не смогла сдержать слез. Мое тело было слишком разбито, чтобы молчать.

— Закрой свой рот, или я отрежу тебе язык, — процедил Дэмиен сквозь зубы.

Мое дыхание стало прерывистым, от смеси страха и попыток справиться с болью.

Дэмиен выпрямился и направился к двери, ведущей в туннели.

Я не могла позволить ему затащить меня туда, не могла позволить ему сбежать. Это был мой единственный шанс, и я должна была им воспользоваться.

Как только мы достигли входа в туннель, я ухватилась за дверной косяк. Я вцепилась пальцами так сильно, как только могла, в то время как мышцы дрожали от напряжения.

— Хватит! — закричал Дэмиен.

Я все еще держалась, молясь выиграть достаточно времени, чтобы ребята добрались сюда.

Дэмиен быстрым движением с силой ударил меня по руке.

Горячие слезы потекли по лицу, когда Дэмиен снова ускорил шаг. Но я не могла сдаться. Я должна была бороться.

Я прижалась к его спине, когда он вошел в туннель, и сделала единственное, что могла. Я ударила туда, где он был наиболее уязвим. Я просунула руку ему между ног, схватила за яйца и сжала так сильно, как только могла.

Крик, наполнивший воздух, был скорее звериным, чем человеческим. Дэмиен сбросил меня с плеча, и я с глухим стуком приземлилась на каменный пол. Агония накатила на меня ровным импульсом, когда мир замерцал вокруг.

Дэмиен взвыл, обхватив себя руками, согнулся пополам и изо всех сил пытался дышать.

Надо мной раздались шаги. Я попыталась закричать. Хотела позвать на помощь, но мой голос был слишком глухим.

Я услышала характерный скрип дверных петель. Затем раздались шаги на лестнице.

Дэмиен резко выпрямился, его взгляд метнулся ко мне, а затем в подвал. На секунду я подумала, что он может попытаться снова схватить меня, но вместо этого он побежал по туннелям.

— Лейтон! — закричал Дэш.

Я попыталась позвать его, но не смогла заставить голос повиноваться.

— Черт возьми, — пробормотал Деклан. — Это Каспиан.

— Или то, что от него осталось, — эхом отозвался Ронан.

— Я чувствую ее запах, но он слишком смешан с другими запахами. Смерть. Моча, — пробормотал Колт.

— Где… она? — Трейс стиснул зубы.

— Она должна быть рядом, — настаивал Дэш.

Я вложила в крик все, что могла. Все, что получилось, был хриплый писк. Но этого было достаточно.

— Там! — крикнул Деклан.

Шаги загремели по камню.

— Принеси фонарь, — приказал Колт.

Секундой позже я зажмурилась от ослепительной яркости.

Поток проклятий наполнил воздух.

— Лейтон? — прошептал Дэш, присаживаясь на корточки рядом со мной.

— Она вся в гребаных следах от укусов, — прорычал Ронан.

Дэш легко коснулся рукой моего плеча, и я не смогла сдержать стон. Он отдернул руку.

— Я не знаю, где к ней прикоснуться, чтобы поднять ее.

Было слышно прерывистое дыхание Трейса.

— Ей слишком больно. Я чувствую это, черт возьми, везде.

— Ли-Ли…

Я чуть не сломалась от этого знакомого прозвища. Того, которое я всегда любила. Теперь пролились новые слезы.

— Открой глаза. Пожалуйста, — взмолился Колт.

Мои веки затрепетали, и их лица оказались в фокусе серией кадров.

— Больно, — прохрипела я.

На лице Колта отразилась агония.

— Знаю. Мы поможем тебе, хорошо?

Но я не могла вымолвить больше ни слова.

Ронан появился в поле зрения, его лицо было полностью нечитаемо.

— Дэш, тебе нужно вырубить ее.

Его глаза вспыхнули.

— Это слишком рискованно со всеми этими травмами. Мы можем потерять ее.

— Я не хочу, чтобы ей было больно, — прорычал Ронан.

— Делай, — прошептала я. — Заберите меня отсюда.

Взгляд Дэша метнулся ко мне.

— Будет больно, — предупредил он.

Я наклонила голову вверх-вниз в том, что, как я надеялась, напоминало кивок.

Дэш посмотрел на Трейса.

— Ты не сможешь вынести всего этого, но ты можешь вынести худшее.

Трейс не колебался. Он присел на корточки и переплел свои татуированные пальцы с моими. Секундой позже слабое жужжание пустило корни в моих мышцах, немного облегчив агонию.

Дэш сжал челюсти и просунул руки под меня, приподнимая.

Новая волна боли пронзила меня. Если бы у меня оставался хоть какой-то голос, я бы закричала. Но я этого не сделала. Затем благословенная тьма поглотила меня.

— 6~

Слабый звуковой сигнал проник в мое подсознание, но я просто хотела снова погрузиться в небытие. Я любила это ничто. Не было ни боли, ни горя, ни ужаса. Там было просто бесконечное черное море, в котором я могла бы плавать до конца своих дней.

— Прошло слишком много времени. Мы должны снова вызвать врача, — сказал Деклан.

— Он сказал, что ей нужно время, — заверил его Дэш. — Мы сделали все, что могли. Мои травы и зелья. Человеческая медицина. Твоя кровь.

— Этого недостаточно, — проворчал Трейс.

— Дыши, — сказал ему Колт.

— Я, блядь, не хочу дышать. Я хочу, чтобы Лейтон проснулась, а потом я хочу выследить Люсьена и Дэмиена и содрать плоть с их костей.

Ронан хмыкнул.

— В кои-то веки я с психом.

— Я могу остаться с Лейтон, если вы, ребята, хотите пойти поохотиться, — предложил Дэш.

— Я не оставлю ее, — пробормотал Трейс.

При этих словах я вырвалась из темноты. Это было так не похоже на Трейса. Обычно он не хотел иметь со мной ничего общего.

Колт понизил голос.

— Чем больше времени ты проводишь с ней, тем труднее твоему демону будет уйти.

— Мне все равно, — отрезал он.

— Тогда ладно, — пробормотал Колт.

— Есть какие-нибудь новости от команды? — спросил Деклан.

Колт шумно выдохнул.

— Они все еще ведут поиски. Пока ничего. Как будто те вдвоем просто исчезли.

— И Ассамблея все еще держит большие пальцы у себя в заднице, — проворчал Ронан.

— Они должны убедиться, что не создается впечатление, что они торопятся с выводами, — сказал Дэш.

— Торопятся? — прорычал Ронан. — Мы отдали им записи с этих проклятых камер. Ее, блядь, пытали четырнадцать дней. Я сбился со счета, сколько раз он ее укусил. Она покрыта шрамами. Какие еще доказательства им нужны?

Что-то ударилось о стену, и Браяр зашипела.

— Давайте больше не будем выводить Трейса из себя, — тихо сказал Деклан. — Он уже поджег три машины и здание.

— Мне просто нужно знать, что она в безопасности, — защищался Ронан.

— Знаю, — тихо сказал Деклан.

— Она не будет в безопасности, пока Люсьен и Дэмиен не умрут. — Едва сдерживаемая ярость пульсировала в каждом слове Трейса.

— Мы знаем, — согласился Колт, и голос его звучал измученно. — И так или иначе, они умрут. Обещаю.

Дыхание со свистом вырывалось между зубами Трейса.

— Мне нужен смертельный удар. Я не знаю, насытится ли мой демон без этого.

На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Колт согласился.

— Мы можем дать ему это, по крайней мере, за одного из них.

Трейс снова хмыкнул, но больше не произнес ни слова.

У меня возникло самое странное желание утешить его. Даже с учетом того, каким большим засранцем он был. Даже с учетом того, что я знала, что я им не нужна. Мне все еще была ненавистна мысль о том, что ему больно, что он не в ладах со своим демоном.

Я пыталась выбраться из небытия, но оно было похоже на зыбучий песок, желающий, чтобы я осталась. Я задвигала пальцами по матрасу.

— Ребята… — сказал Деклан.

— Что? — спросил Колт.

— Думаю, Лейтон начинает просыпаться.

Послышалось шарканье, и я почувствовала, как тела придвигаются ближе.

Я боролась с притяжением тьмы.

— Открой глаза, Ли-Ли, — прошептал Колт.

Я так сильно этого хотела. Я хотела знать, что свободна. Подальше от Дэмиена и его пыток. Но я так боялась, что если открою глаза, а все это окажется просто сном.

— Ты в безопасности, мон кер, — прошептал Дэш. — Возвращайся к нам.

Мое сердце сжалось. Я не хотела впускать в себя эти слова, не могла им доверять. Но все же я попыталась заставить себя открыть глаза.

Мои веки затрепетали, впуская солнечный свет. Первый настоящий дневной свет, который я увидела за последние недели. Я прищурилась, давая глазам время привыкнуть.

Медленно я оглядела парней, окруживших мою кровать. Они выглядели грубыми. У всех красовалась щетина и темные круги под глазами. Их одежда была измята, а волосы растрепаны.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Дэш.

Я провела мысленный осмотр, готовясь к тому знакомому ощущению жгучей боли, которое оставляли после себя укусы Дэмиена. Вместо этого все, что я чувствовала, — слабую боль в мышцах.

— Хорошо. — Мой голос был хриплым и скрежещущим. Очевидно, все эти крики навредили ему.

Дэш поджал губы.

— Хочешь воды?

Я медленно кивнула.

Дэш взял чашку с прикроватного столика и вставил соломинку мне в рот.

Я сделала большой глоток. Прохладная вода была раем для горла.

Он отдернул ее.

— Мы не хотим давать слишком много. Твой желудок уже давно пуст.

Именно тогда я заметила все эти провода. Я была в своей спальне в Гнезде, но вокруг было множество медицинского оборудования. Там был кардиомонитор и капельница, в которой находились один пакет с прозрачной жидкостью и один с красной.

Мое сердце бешено колотилось о ребра, дыхание участилось, когда я уставилась на пакеты. Кровь. Воспоминания об укусах нахлынули. Воспоминания о том, как Каспиану перерезали горло.

— Все в порядке, — поспешил сказать Деклан. — Это просто жидкости и немного моей крови. Драконья кровь лечит лучше, чем что-либо другое, что у нас есть.

Я изо всех сил пыталась взять дыхание под контроль, но оно не слушалось.

Все, что я могла видеть, — это перекошенное лицо Дэмиена, его удлиняющиеся клыки, когда я готовилась к агонии.

— У нее приступ паники, — отрезал Ронан.

— Все в порядке, Лейтон. Ты в безопасности, — утешил Дэш. Он потянулся и положил руку мне на плечо.

Я отползла от него подальше.

— Не прикасайся ко мне! — Затем на глаза навернулись слезы, смесь паники и горя. Я не могла позволить ему быть утешением. Не тогда, когда это снова будет отнято. Не тогда, когда это было ложью.

Дэш отдернул руку, когда я прижала колени к груди и закачалась вперед-назад.

— Вы не хотели меня. — Я шептала это снова и снова, покачиваясь.

Я уловила мелькание лиц парней. У каждого было разное выражение лица, смесь эмоций. Боль. Ярость. Сожаление.

Ронан сглотнул.

— Ты позволишь Деклану остаться с тобой? Он не знал, где ты была. Никогда не знал. Мы скрыли это от него.

Деклан повернул голову в сторону Ронана и сжал челюсти.

— Ронан…

— Это правда. Клянусь своей жизнью.

Я продолжала раскачиваться, но изучала Ронана. Я не читала в его глазах ничего, кроме правды.

— Х-хорошо.

Ронан кивнул.

— Давайте оставим их.

— Нет, — прорычал Трейс.

Колт поймал его за футболку.

— Сейчас не время. Давай поохотимся на тех, кто мог причинить ей вред. Тогда мы сможем загладить свою вину.

Трейс стиснул зубы.

— Поохотимся. — Это было все, что он, казалось, смог сказать, но это позволило Колту вытолкать его из моей спальни. Ронан последовал за ним, не оглядываясь. Но взгляд Дэша пронзил меня. Там читалось так много боли.

— Знаю, ты мне не поверишь, но я люблю тебя, Лейтон. И всегда буду любить. И однажды ты сама увидишь.

Его слова ранили сильнее, чем любая рана на теле, нанесенная Дэмиеном. Потому что я так сильно хотела, чтобы это было правдой, но знала, что это не так.

— 7~

У меня перехватило горло, когда дверь за Дэшем закрылась. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не расплакаться, но это было бесполезно. Слезы все равно навернулись.

Лицо Деклана исказилось от боли. Он сел рядом со мной на кровать, облокотившись на подушки.

— Иди сюда.

Я едва могла разглядеть его из-за слез, застилающих глаза.

— Ты не знал?

Он покачал головой.

— Я даже не знал, что они нашли нашу пару.

Я быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы.

— Ты бы пришел за мной?

Глаза Деклана посеребрились.

— Лейтон. Я искал тебя каждый день своей жизни.

Затем послышались рыдания. Я позволила себе прижаться к груди Деклана, и его руки нежно обхватили меня.

— Я просто… я хотела быть желанной.

Слова звучали так по-детски, но я не смогла найти ничего лучше. В течение стольких лет меня так небрежно бросали, пинали ногами, и я была так одинока. Я проживала жизнь в постоянном состоянии ужаса. Колт был той надеждой, за которую я цеплялась. Тем маленьким кусочком света, к которому я могла бы убежать.

Узнать, что он знал, где я была все это время, и даже не отправил письма? Это разбило мое сердце на такие маленькие кусочки, что я знала, что оно никогда не соберется воедино должным образом.

Деклан рукой гладил меня вверх и вниз по спине.

— Поверь мне, когда я говорю, что был чертовски зол, когда узнал об этом. — Он помолчал. — Я сломал нос Колту.

Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на Деклана.

— Ты это сделал?

Он кивнул.

— Колт даже не пытался остановить меня. Он знает, что облажался.

Я снова опустила голову на грудь Деклана. Я не хотел слышать оправданий.

— Они думали, что поступают правильно.

— Не надо, Дек.

Он напрягся подо мной.

— Я не могу прямо сейчас. Это слишком больно.

Его рука снова принялась за дело.

— Ладно. Просто отдохни. Теперь ты в безопасности.

Но я не была так в этом уверена.

* * *

На этот раз я проснулась не от голосов. Я проснулась от мурлыканья. Браяр свернулась калачиком у меня под боком, вибрируя от радости воссоединения.

Я зарылась пальцами в ее мех, когда заморгала от слабого освещения в комнате. Он исходил от лампы на прикроватной тумбочке, небо за окном потемнело. Пока я была без сознания, они сняли кардиомонитор и капельницу.

Дрожащей рукой, я потянулась за стаканом на прикроватном столике. Я сделала пару глотков воды и подождала, чтобы посмотреть, как желудок с этим справится. Тошноты не было, но я не хотела давить.

Я приподнялась на подушках, и Браяр протестующее заворчала.

— Прости, девочка. — Я подняла ее на руки и прижала к груди. — Я скучала по тебе.

Она лизнула меня в подбородок, словно повторяя это заявление.

Я внимательно слушала, поглаживая шерсть Браяр. Я не слышала ни звука. Что-то в этой тишине насторожило меня.

Я опустила Браяр на матрас и свесила ноги с кровати. Волна головокружения захлестнула меня, заставив вцепиться в одеяло, чтобы не упасть. Как долго я спала?

Давая телу возможность привыкнуть к новому сидячему положению, я ждала. Через минуту или две я попробовала встать. Комната немного поплыла, когда я это сделала, но на этот раз все сфокусировалось быстрее.

Браяр мяукнула, словно отчитывая меня за то, что я встала с постели.

— Я быстро, — пообещала я ей.

Я оглядела себя. Кто-то должен был в какой-то момент привести меня в порядок и переодеть в спортивные штаны и футболку, но я не хотела думать о том, кто именно. Я нашла пару тапочек в изножье кровати и надела их.

Подойдя к двери, я остановилась, чтобы снова прислушаться. По-прежнему ничего. Я прикусила губу, затем сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Я была уверена, что услышу голоса или музыку видеоигр, но не было слышно ни звука. Медленно я направилась по коридору к лестнице. Обхватив пальцами перила, я осторожно спускалась по ступенькам. Последнее, что мне было нужно, — упасть с лестницы.

К тому времени, как я достигла низа, то совсем запыхалась. Мне потребовалась секунда, чтобы перевести дыхание, пока я планировала следующий шаг. На кухню. Если парней здесь не было, возможно, Болдуин знает, где они.

У меня сжалось сердце при мысли об этом добром человеке. Я ушла, не попрощавшись и не поблагодарив, а он этого не заслужил.

Я пробиралась по коридору в огромный зал для гурманов. Но там тоже было пусто. Весь особняк выглядел как город-призрак.

Укол паники пронзил меня, и мое дыхание участилось. Вот тогда-то я и услышала это.

На секунду я подумал, что мне это почудилось, но потом услышал это снова. Низкий рокочущий голос. Но звучало это так, словно доносилось снизу.

Я нахмурилась, когда медленно развернулась. Еще один приглушенный голос, снова снизу.

Я вышла из кухни и направилась по коридору, когда приблизилась к двери, голоса стали немного громче. Я остановилась перед ней, нахмурившись. Голос зазвучал снова, но я не смогла разобрать, что он сказал.

Я прикусила губу, затем потянулась к ручке. Я медленно повернула ее.

Меня встретила темная лестница, воспоминания о подобной бились о стены разума. Стены, которые пытались защитить меня от пыток последних нескольких недель.

Мое сердце забилось быстрее, кровь застучала в ушах. Я зависла на верхней ступеньке, пытаясь расслышать, но все, что я смогла разобрать, были звуки, а не настоящие слова.

Я заставила себя сделать один шаг, затем другой. Приглушенные голоса становились громче. Затем один поднялся над остальными. Трейс.

— Ты думаешь, мы не разорвем тебя на части? Ты причинил гребаный вред нашей паре. Пытал ее.

— Я… я этого не делал. Это был Дэмиен.

Лед пробежал по моим венам от звука голоса Люсьена.

— Ты стоял в стороне, — прорычал Трейс. — Помог ему забрать ее. Это делает тебя еще хуже.

— Я… мне жаль! У меня не было выбора.

— Скажи нам, где он прячется. Если ты этого не сделаешь, я выпотрошу тебя, но сначала я сниму с тебя кожу, и буду делать это медленно.

— 8~

Мое дыхание участилось, когда Люсьен издал панический писк.

— Я не знаю, где Дэмиен. Клянусь, я бы сказал, если бы знал.

Страх охватил меня и не отпускал, но я все равно продолжала спускаться по лестнице. Какой-то части меня нужно было это увидеть. Узнать.

Я остановилась как раз в тот момент, когда группа появилась в поле зрения. Единственная лампа освещала комнату, заливая ее дневным голубоватым светом. Люсьен был привязан ремнями к стулу, его губы были разбиты в кровь, а глаз заплыл. Трейс, Колт, Ронан, Дэш и Деклан окружили его. Одни стояли ближе, другие, похоже, изучали происходящее издалека.

Трейс вытащил что-то из-за пояса так быстро, и единственное, что я успела заметить, была вспышка серебра, прежде чем он вложил это в руку Люсьена.

Люсьен взвыл от боли, вырываясь из оков, но это не принесло пользы.

Трейс отступил назад, и именно тогда я увидела, что он пробил ножом руку Люсьена насквозь и пришпилил ее к деревянной ручке кресла. У меня скрутило желудок, и мне пришлось подавить подступившую к горлу желчь.

— Ты кое-что знаешь. То, что ты не говоришь нам, просто означает, что ты даешь моему демону шанс поиграть. На самом деле, я должен поблагодарить тебя.

— О-он одержим. Полумесяцы, — пробормотал Люсьен, У него на лбу выступили капельки пота.

Ребята переглянулись в замешательстве, услышав это название.

— Так он вас называет, — объяснил Люсьен. — Из-за меток.

Маленькие полумесяцы, похожие на татуировку или темное родимое пятно.

Ронан оскалил зубы на Люсьена.

— Мне плевать, какое милое маленькое прозвище он нам дал.

Люсьен покачал головой быстро и отрывисто.

— Нет, вы не понимаете. Он одержим.

Колт оттолкнулся от стола, к которому прислонялся, и направился к Люсьену.

— Объясни.

Люсьен сглотнул.

— Он думает, что должен быть связан с вами узами. Думает, что вы собираетесь взять власть в свои руки и изгнать вампиров из Изумрудной Бухты. Вы уже действовали против нас.

Колт прищурился.

— Ассамблея наказала вампиров, потому что члены вашего логова напали неспровоцированно. Это повлекло за собой последствия. Это не имеет к нам никакого отношения.

— Но это показало Дэмиену, что у вампиров не так много контроля, как он думал, — объяснил Люсьен. — Он думает, что когда вы, ребята, придете к власти, вы полностью отрежете нас.

Деклан внимательно изучал Люсьена.

— Дело не только в этом. Он думает, что вампиры должны править безраздельно, не так ли?

Люсьен побледнел.

— Н-нет.

Трейс мгновенно переместился, схватив рукоятку ножа и крутанув его в руке Люсьена.

— Не лги нам.

Люсьен закричал.

Я опустилась на ступеньку, затыкая уши. Это было слишком похоже на мои крики последних недель.

— Он хочет, чтобы мы захватили власть! — Слова слетели с губ Люсьена, как будто он не мог их контролировать.

— Почему он забрал Лейтон? — спросил Дэш. В его голосе звучали нотки, которых я никогда раньше от него не слышала, пустые, холодные.

Люсьен с трудом сглотнул, глядя на Трейса.

Трейс вытащил из-за пояса еще один нож и начал чистить им ногти.

— Говори правду, паразит.

Глаза Люсьена на мгновение вспыхнули красным, и я поняла, что если бы он мог убить Трейса, он бы сделал это в мгновение ока.

— Он хотел выяснить, чем вы занимаетесь, а потом ему пришла в голову идея, что он мог бы связать себя с ней. Тогда у вас не было бы другого выбора, кроме как принять его.

В комнате воцарилась зловещая тишина. Единственное, что я могла слышать, — это биение моего собственного сердца.

— Что. Ты. Сказал? — прорычал Трейс.

Люсьен побледнел.

— Он хотел создать связь с Лейтон, сказал, что вам придется принять его, если он будет связан с ней.

Колт был тверд, как гранит.

— Даже если бы он смог найти кого-то, кто сделал бы это, Лейтон никогда не проявлялась как якорь, связь с ней могла бы убить ее.

Дрожь сотрясала мое тело, когда решительное лицо Дэмиена всплыло в моей памяти.

— Он нашел заклинателя, который сказал, что может это сделать.

Дэш выругался, бросаясь вперед.

— Кого?

— О-он не сказал. — Взгляд Люсьена забегал по комнате. — Он не остановится. Он думает, что она — способ вернуть ему власть.

— Где он? — спросил Трейс низким голосом с дикими нотками.

— Я не знаю! Я сбежал, когда увидел вас на камерах. Понятия не имею, куда он делся. Но он будет близко. Он хочет ее.

— Я тебе не верю. — Трейс отошел в угол комнаты и схватил поднос на колесиках, направляя его к Люсьену.

Сначала я не смогла разглядеть содержимое подноса, но когда на него попал свет, у меня перехватило дыхание. Лезвия. Плоскогубцы. Молотки. Это был набор для пыток.

— Ч-что ты делаешь? — пискнул Люсьен.

Трейс взял плоскогубцы, рассматривая их на свету.

— Я собираюсь получить от тебя ответы, которые мне нужны. Думаю, мы начнем с того, что возьмем несколько зубов. Тебе будет труднее говорить, но если ты будешь должным образом мотивирован, то найдешь способ.

Мое дыхание участилось, стало коротким, прерывистым вместо полных вдохов и выдохов, когда воспоминание об укусах Дэмиена заполнило мои мысли.

Дэш скрестил руки на груди.

— Корень зуба — одна из самых чувствительных частей человеческого тела. Хороший выбор, Ти.

Люсьен дернул головой.

— Т-ты не можешь этого сделать.

Трейс крадучись направился к нему.

— Смотри на меня.

Черные точки заплясали перед глазами, когда страх запульсировал глубоко внутри. У меня вырвался самый тихий звук, но пять голов повернулись в мою сторону.

Колт выругался, а затем широкими шагами направился ко мне. Мне хотелось встать, убежать. Но я не могла пошевелиться.

— Ли-Ли. Все в порядке. Он не сможет причинить тебе вреда.

Когда Колт потянулся ко мне, я отпрянула.

— Нет!

На его лице отразилась агония, но он остановился.

Деклан поспешил обойти его, пока я пыталась отдышаться.

— Лейтон, посмотри на меня. Ты в безопасности.

— Нет. Он никогда не остановится. — Слова были едва различимы сквозь всхлипы, но ребята уловили суть.

Деклан поднял меня на руки.

— Мы остановим его. Ты с нами.

Я больше не могла вымолвить ни слова. Сейчас я потерялась в воспоминаниях, в боли, как будто переживала все это заново.

— У нее очередная гребаная паническая атака, — прорычал Ронан.

— Нам нужно успокоительное, — рявкнул Колт.

— У меня есть, — сказал Дэш.

По лестнице застучали шаги. Этот звук только вызвал во мне свежую волну воспоминаний, и я забилась в объятиях Деклана.

— Черт! Она сходит с ума, — крикнул он.

Еще больше рук держали меня, но я не могла перестать бороться. Я должна была уйти.

— Дэш! Черт возьми, поторопись! — закричал Колт.

Еще шаги, а затем укол в руку. Я вскрикнула, но секундой позже боль ослабла, и я начала уплывать прочь. Я снова приветствовала небытие.

— 9~

Чья-то рука скользнула по моим волосам и вниз по руке. Что-то в нежности этого действия успокоило меня. Это и покой небытия. Хорошо было плыть в этом черном море. Но что-то тянуло меня назад.

Голоса. Они снова тянули меня к сознанию, но я не хотела уходить. Я хотела остаться там, где мне не нужно было ничего чувствовать.

— Трейс получил список мест, где Дэмиен тусовался, — сказал Ронан.

— Люсьен все еще дышит? — спросил Дэш.

— Дышит, но не совсем целый, — проворчал Ронан.

— Высадите его где-нибудь и сообщите об этом Ассамблее, — приказал Колт. — Теперь они могут разобраться с ним.

— Думаешь, мы получим за это отплату? — спросил Деклан.

Его голос звучал ближе, и запах свежего дождя и мяты, окружающий меня, сказал, что это он гладил меня.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Колт ответил.

— Мы могли бы, но официально заявлено, что Лейтон — наша пара. Не думаю, что даже Ассамблея попыталась бы наказать нас за то, что мы делаем то, что нам нужно, чтобы защитить ее.

Палец Деклана провел по пятнышку на моей руке.

— Я сбился со счета на пятидесяти.

— Пятьдесят чего? — спросил Дэш.

— Укусах. Он оставил на ней шрамы. Сделал это намеренно. Она никогда не сможет забыть, что он сделал с ней из-за этого. Каждый раз, когда она будет смотреть, напоминание будет прямо там, — процедил Деклан сквозь зубы.

— Он заплатит, — прорычал Ронан.

— В этом мире недостаточно боли, чтобы сравнять счет, — парировал Деклан.

Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Дэш.

— Где Трейс?

— Убирается, — ответил Ронан. — Он устроил полный беспорядок.

— Мы должны проверить, как он. Тогда разберись с Люсьеном, чтобы ему не пришлось этого делать, — сказал Дэш.

Ронан хмыкнул в знак подтверждения, а затем раздался звук закрывающейся двери.

Манипуляции с моими волосами и рукой продолжались, приближая меня к сознанию. Мои веки затрепетали. Едва заметный намек на восходящее солнце пробился сквозь окна, когда я открыла глаза.

Деклан убрал волосы с моего лица.

— Как ты себя чувствуешь?

Во рту у меня было сухо, как в пустыне.

— Хорошо.

— Как думаешь, справишься с бульоном и крекерами?

Я кивнула.

— Хорошо, я сейчас пойду и принесу. Сейчас вернусь.

Деклан встал с кровати и направился к двери.

Именно тогда я поняла, что ушли не все ребята. Колт сидел на стуле рядом с моей кроватью, его лицо было непроницаемой маской.

У меня скрутило желудок, и я приподнялась повыше на подушках.

— Мне так жаль, Ли-Ли.

Каждое слово причиняло боль. Свежий ожог на уже покрытой шрамами коже.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала я.

Боль промелькнула на лице Колта прежде, чем он смог ее скрыть.

— Дай мне пять минут. Если ты больше никогда не захочешь услышать от меня ни слова, я приму это.

Внутри меня нарастало давление. Везде. В груди. В глазах. В горле.

Я не могла говорить, но мне удалось кивнуть.

Колт наклонился вперед, опершись локтями о колени. От этого движения мышцы на его предплечьях напряглись, вены вздулись.

— Всю мою жизнь отец предупреждал меня, что моя пара будет в опасности. Он вбил это мне в голову практически до того, как я смог заговорить. Ты знаешь почему?

Я промолчала, но покачала головой.

Колт сглотнул, адамово яблоко дернулось.

— Мама погибла не в автомобильной катастрофе. Она была убита.

Все во мне напряглось при этом признании.

— Однажды, когда мне было всего два года, она взяла меня с собой на пляж. С ней была охрана. Но недостаточно. — Слова Колта были сдавленными, будто ему приходилось с трудом выдавливать их из себя.

— Что случилось? — прошептала я.

— Конкурирующая стая. Та, которая надеялась вторгнуться на нашу территорию. Однако они были умны. Дождались, пока отец уедет из города по делам. У силовиков нашей стаи не было ни единого шанса. Им пришлось выбирать между мной и мамой. Она была альфа-самкой, которая приказала им защищать меня, пока эти монстры утаскивали ее прочь.

Из моего горла вырвался сдавленный звук.

— Это мое первое воспоминание. Вид, как эти ублюдки забирают ее, а по ее лицу текут слезы.

— Колт…

— Они забрали ее. Пытали ее. Насиловали ее. Оставили ее тело у наших ворот, когда закончили.

Тихие слезы потекли по щекам.

— Отец всегда предупреждал, что моей паре грозит то же самое. Если бы ей случилось быть якорем, она бы могла защитить себя. Если бы это было не так, мне нужно было бы спрятать ее так, чтобы никто никогда не смог ее найти.

Мою грудь сдавило, стало трудно дышать.

Колт нарисовал большим пальцем какой-то узор на своей руке.

— Папа видел связь между нами и знал, что это может означать. Он сказал мне, что я должен подождать. Я умолял его забрать тебя после того, как твоя мама забрала тебя, а он сказал, что мы не можем, что нам нужно знать, предназначено ли тебе быть частью этого мира.

— А когда ты не почувствовал, как я проявляюсь?

Колт с трудом сглотнул.

— Я заставил его послать кого-нибудь проверить. Они не почувствовали в тебе никаких способностей якоря.

Мое сердце разбилось.

— Я все еще молил его, говорил ему, что мы можем защитить тебя. Он отказался. Я спорил с ним по этому поводу практически каждый день, хотя и знал, что случилось с мамой. Знал, каким это будет риском, но я скучал по тебе с каждым вздохом. Ты преследовала меня в снах каждую чертову ночь.

Это давление внутри нарастало. За те годы, что мы были в разлуке, Колт переживал свою собственную пытку, свой собственный кошмар наяву.

— Никогда не было такого, чтобы мы тебя не хотели, — сказал Колт резким шепотом. — Мы всегда хотели тебя. — Его взгляд поднялся к окну. — Потом папа умер. Он оставил мне письмо, в котором просил оставить тебя в покое, что это было к лучшему. Мне следовало прислушаться.

Болезненный звук вырвался из моего горла, и взгляд Колта метнулся ко мне.

— Но я этого не сделал. Потому что чувствовал, что умираю, находясь вдали от тебя. Для меня никогда не имело значения, была у тебя магия, чтобы сжечь мир дотла, или нет. Я просто хотел тебя. Мою Ли-Ли. Моего лучшего друга. Мою родственную душу.

Теперь слезы лились быстрее, и я ни черта не делала, чтобы смахнуть их.

— Я всегда был эгоистом, когда дело касалось тебя. Итак, я пошел и забрал тебя. Ронан и Трейс подумали, что я веду себя безрассудно, но я все равно это сделал. — Колт вскочил на ноги. — И из-за того, что я был эгоистом, ты пострадала. Черт возьми, Ли-Ли, ты могла умереть.

— Колт…

— Каждую ночь с тех пор, как ты вернулась, ты кричишь во сне. Я буду слышать эти крики до самой смерти. И я никогда себе этого не прощу. — Колт посмотрел мне в глаза. — Но не думай, черт возьми, ни на минуту, что я тебя не любил. Я буду любить тебя до тех пор, пока последний вздох не покинет мои легкие.

Колт не стал дожидаться моего ответа, он развернулся на пятках и ушел.

— 10~

Застыв, я уставилась на дверь. Я понятия не имела, сколько прошло времени, но я не могла пошевелиться, даже если бы дом был в огне, и я вот-вот должна была сгореть дотла. Я была дурой. Настолько поглощенной своей болью, что перестала задумываться о страданиях тех, кто меня окружает, о том, с чем они живут каждый день.

Мое сердце разрывалось от осознания того, с чем оставил меня Колт. Я видела фотографии его мамы. От нее он унаследовал свои буйные разноцветные волосы. Боже, она была прекрасна. Даже просто по фотографиям, которые видела, я знала, что она любила его всем своим существом. И теперь я знала это точно. Она отказалась от всего ради него.

Я понимал, что его отец уже никогда не будет прежним. Я понимала, что Эндрю хотел защитить меня из-за того, что случилось с его женой. И теперь Колт испытывал ту же самую вину, потому что он привел меня сюда, и мне было больно.

Дверь, на которую я смотрела, открылась. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать изображение.

Деклан бросил на меня один взгляд и ускорил шаг. Он опустился на матрас, обхватив руками мое лицо.

— Эй, что происходит?

— Я чудовище.

Он нахмурился.

— О чем ты говоришь?

— Все, что я могла видеть, — это свою боль, но Колт умирал внутри.

Деклан притянул меня к своей груди, обхватив руками.

— Лейтон.

— Я не задумывалась о том, что у него могли быть на то свои причины. Что у них всех. Я просто думала, что я им не нужна.

Голос сорвался на последних словах, боль прорвалась сквозь них и разлилась в воздухе вокруг нас.

— Колт все понимает. Мы все понимаем. Ты так долго была одна. Никто не знал, насколько все было плохо, иначе они бы вмешались.

Я с трудом сглотнула.

— Я позволила Хлое залезть мне в голову.

Деклан отстранился, нахмурившись.

— Что ты имеешь в виду?

— Это она и Дэмиен рассказали мне. Она сказала, что единственная причина, по которой Колт и Ронан пришли за мной, заключалась в том, что они беспокоились, что насилие было настолько серьезным, что могли вмешаться копы, и они не доверяли тому, что могла рассказать моя мама.

Деклан стиснул зубы.

— Гребаная сука. Она солгала. Никто не знал о жестоком обращении. Клянусь тебе.

Я кивнула.

— Знаю. — Все, что потребовалось, — это одно мгновение, вид полностью уязвимого Колта. Мы все совершали ошибки, но я всем сердцем знала, что он любит меня. Что он всегда любил. Потому что я чувствовала то же самое. У меня просто не было ни малейшего представления о том, как все это исправить. Слишком многое было сломано. Слишком многое предстояло преодолеть.

Деклан протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо.

— Мы разберемся с этим. Обещаю.

Прежде чем я успела вымолвить хоть слово, раздался тихий стук в открытую дверь.

Дэш стоял у порога, балансируя подносом в одной руке.

— Я принес суп. Ничего, если я войду?

Мое сердце сжалось, будто кто-то выжал его. В голубых глазах Дэша все еще теплилась надежда, но в них также была и обида. Боль, которую я туда вложила.

Я кивнула.

— Спасибо.

Дэш широким шагом пересек обширное пространство, Браяр приветствовала его шипением. Он поставил поднос на кровать.

— Просто напиши мне, если ей понадобится что-нибудь еще, — пробормотал он Деклану.

Дэш повернулся, чтобы уйти, и у меня в груди что-то резко сжалось.

— Дэш? — Его имя сорвалось с моих губ с отчаянной ноткой.

Он замер, медленно оборачиваясь.

— Не хочешь остаться? — нерешительно спросила я.

Уголки его губ приподнялись.

— Конечно.

Я откинулась на подушки, притягивая поднос поближе к себе, чтобы он мог сесть на край кровати.

Дэш опустился на матрас, изучая меня.

— Как ты себя чувствуешь?

Мой желудок заурчал, словно в ответ.

Он усмехнулся.

— Думаю, голодна.

Я кивнула, опустив взгляд на поднос. Там было что-то похожее на простой бульон, а затем хлеб, от которого все еще шел пар. Он также принес воду, имбирный эль и яблочный сок.

Деклан придвинул поднос еще ближе.

— Болдуин испек свежий хлеб.

— Пахнет потрясающе. — Я отломила кусочек и отправила его в рот. Я закрыла глаза, не в силах сдержать стон, сорвавшийся с губ.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что Деклан и Дэш уставились на мой рот. Я покраснела.

— Извините, — пробормотала я.

Деклан ухмыльнулся.

— Никогда не нужно извиняться за то, что тебе понравилась еда.

— Аминь, — пробормотал Дэш.

Я посмотрела на него.

— Со всем ли, э-э, разобрались?

По лицу Дэша пробежала тень, но он кивнул.

— Люсьена забрали. Сейчас Ассамблея заключила его под стражу.

— Что они с ним сделают? — спросила я, все еще не совсем понимая роль Ассамблеи в сверхъестественном мире.

Дэш, казалось, понял, что в моем вопросе содержалось больше, чем я высказала вслух.

— Они отвечают за суд над каждым сверхъестественным существом, которое нарушает условия нашего мирного договора.

— Значит, что-то вроде суда для сверхъестественных существ?

— В значительной степени, — согласился Дэш.

— Они также играют роль советников, — объяснил Деклан. — Предполагается, что они помогают руководить лидерами наших видов, чтобы мы могли продолжать жить в мире.

— Вот почему они имеют право голоса в выборе якоря, с которым вы связываетесь? — Вопрос сорвался с языка прежде, чем я смогла себя остановить.

Выражение лица Дэша смягчилось.

— Они могут поделиться своим мнением, но они не могут заставить нас.

— Но если у вас нет достаточно мощного якоря, вы можете сойти с ума.

Деклан переплел свои пальцы с моими.

— Мы найдем способ. Самые прочные узы — это когда твой якорь также является твоей истинной парой. Мы разберемся с этим.

Я уставилась на суп. Даже если бы мы могли залечить трещину, которую все создали, у меня все равно не было той силы, в которой они нуждались.

Пальцы Дэша скользнули под мой подбородок, приподнимая мое лицо так, что мне пришлось встретиться с ним взглядом.

— Судьба подарила нам тебя в качестве пары. Дар, за который я буду вечно благодарен. Судьба укажет нам путь, чтобы быть вместе. Я верю в это всем своим существом. Тебе просто нужно немного поверить.

Но каждый раз, когда я раньше цеплялась за эту веру, ее выбивали у меня из-под ног.

— 11~

Я перевернулась, одеяла закрутились вокруг меня, и Браяр заворчала со своей кошачьей башни. Она ушла от меня несколько часов назад, мои метания нарушили ее прекрасный сон. Я подняла голову и позволила ей снова упасть на подушку.

Я перепробовала все, что смогла придумать. Обратный отсчет от ста. Представить себя где-то на расслабляющем пляже. Упражнение медитации, которое я нашла в Интернете. Ничего не помогало.

В тот момент, когда я закрывала глаза, я видела то, чего не хотела видеть. Воспоминания, от которых, как я боялась, мне никогда не избавиться.

Я повернулась на бок, чтобы видеть большое окно. Луна была полной, и дрожь пробежала по моей коже. Хотя я была благодарна за утешение, которое приносил ее свет, это напомнило мне, что Дэмиен и его заклинатель ждали полнолуния, чтобы сотворить ту темную магию, которую запланировали.

Я выбросила эти воспоминания из головы и сосредоточилась на лунном свете, отражающемся в воде. От прилива по поверхности воды пошла рябь, и я наблюдала, как при этом танцует свет. Я позволила этому образу погрузить меня в транс и не успела опомниться, как сон начал затягивать меня.

Холодный, твердый пол. Запах плесени. Повсюду темнота.

Я распахнула глаза и осмотрела подвал. Нет, нет, нет. Этого нет. Этого не могло быть.

Я вскочила на ноги, пытаясь бежать к туннелю, который, как я знала, приведет меня к свободе, но что-то зацепилось за лодыжку. Я споткнулась и с болезненным стуком ударилась о землю. Мой взгляд метнулся к ногам. Кандалы.

Это было ненастоящее. Этого не могло быть. Мне нужно было проснуться. Я где-то читала, что, чтобы остановить сон, нужно говорить.

— Это всего лишь сон. Просыпайся.

Все было бесполезно.

У меня усилилось давление за глазами, а в носу защипало.

Петли на двери наверху заскрипели, и я резко села. На лестнице послышались шаги. Каждый из них все глубже вселял ужас в мои кости.

Дэмиен шагнул в тускло освещенный подвал.

— Вот и ты, Маленький Ягненочек. Я скучал по тебе.

Я не могла унять дрожь, сотрясавшую тело.

— Ты ненастоящий.

Он выгнул бровь.

— Да?

Дэмиен шагнул вперед и, схватив меня за волосы, поднял на ноги.

— Скажи мне, почему я ненастоящий.

Раскаленная добела боль вспыхнула в голове, с губ сорвался стон.

— Мне нравятся те звуки, которые ты издаешь, — промурлыкал Дэмиен. — Но я хочу услышать, как ты кричишь.

Он запрокинул голову, клыки удлинились, и он вонзил зубы в мою плоть.

Огненный ожог пронесся сквозь меня с такой яростью, что у меня перехватило дыхание. И тут он услышал мой крик.

— Лейтон, ты спишь. — Мягкий, гипнотизирующий голос привел меня в сознание.

— Ты в безопасности, Маленькая Птичка. Я держу тебя.

Я распахнула глаза и увидела взгляд фиолетовых глаз.

Колебаний не было. Я бросилась к Трейсу.

Его руки обхватили меня, крепко прижимая к себе.

— Ты в безопасности. Просто дыши.

На этот раз слез не было, но все тело сотрясала дрожь. Трейс пытался удержать меня, но я только сильнее тряслась.

— Это было так реально.

Он убрал волосы с моего лица, его губы скользнули по моей макушке.

— Просто сон.

Так оно и было, но это было не так. Разум соединил мои худшие воспоминания с моими самыми большими страхами перед тем, что может произойти.

— Он снова поймал мной, — прошептала я.

Трейс сжал меня крепче.

— Этого никогда не случится.

Слова были грубыми, сердитыми. Торжественной клятвой.

— Ты не можешь этого знать. Мы понятия не имеем, где он. Или что планирует.

— Мы найдем его, — процедил Трейс сквозь зубы. — А потом я выпотрошу его, аккуратно и медленно.

Я задрожала в объятиях Трейса.

Он переместился так, что оказался лежащим на моих подушках, увлекая меня за собой. Его пальцы скользили вверх и вниз по моему позвоночнику, вызывая слабое жужжание в мышцах.

— Как ты узнал? — прошептала я. Он был здесь еще до того, как я открыла рот, чтобы закричать.

Пальцы Трейса на мгновение остановились, а затем продолжили свое путешествие.

— Я почувствовал.

— Что это значит? — Я вспомнила, как ребята немного объясняли об импринтинге и о том, как это может привести к нестабильности Трейса в процессе.

— Это можно исправить расстоянием.

Я замерла, совершенно иная боль пустила корни в моей груди.

— Потому что ты не хочешь быть связанным со мной.

Это был не вопрос, но Трейс все равно ответил.

— Я не хочу быть ни с кем связанным. Даже с парнями.

— Почему?

— Потому что я причиняю боль людям, Маленькая Птичка. Даже когда это последнее, чего я хочу. Посмотри, что я с тобой сделал.

Я подняла голову, чтобы посмотреть в эти фиалковые глаза. В них было так много боли и горя. Я бы все отдала, чтобы забрать все это.

— Думаю, ты пытаешься оттолкнуть людей, чтобы они не увидели удивительного человека под маской. Думаю, ты хочешь, чтобы люди ненавидели тебя, чтобы они не видели, насколько ты достоин любви.

Мышцы Трейса напряглись подо мной.

— Я засранец.

— Да, это так, — согласилась я.

Его глаза вспыхнули от удивления.

— Но ты также преданный, заботливый и свирепый. Ты всегда рядом с людьми, которые тебе небезразличны, когда они в тебе нуждаются.

— Мне ни до кого нет дела, — отрезал он.

— Чушь собачья, — отрезала я. — Ты заботишься о каждом чертовом человеке в этом доме.

Трейс заскрежетал челюстями.

— Мы поддерживаем друг друга.

Тогда я рассмеялась.

— Перестань смеяться, — прорычал он.

— Трейс… — Я скользнула взглядом по его прекрасному лицу, исполненному идеальной симметрии и великолепных углов. Мое внимание привлекли эти фиалковые глаза и соблазнительный рот, его кольцо в губе, сверкающее в лунном свете. — Если бы ты заботился только о том, чтобы сохранить мне жизнь, ты бы не разбудил меня от кошмара.

Трейс хмыкнул.

— Я чувствую твой страх. Это раздражает.

Я ухмыльнулась.

— Я тебе нравлюсь.

— Заткнись.

Моя ухмылка стала только шире.

— Я тебе действительно нравлюсь.

Трейс переместился в мгновение ока. Он перевернул нас, прижимая меня к матрасу своим мощным телом.

— Мне нужно, чтобы ты услышала меня, Маленькая Птичка. Величайший акт любви, который я когда-либо тебе проявлю, — это буду держаться от тебя подальше.

— 12~

— Я схожу с ума! — простонала я, откидываясь на спинку кресла в кинозале. — Если я посмотрю еще один фильм, мой мозг превратится в кашу.

Прошла неделя с тех пор, как ребята спасли меня из камеры пыток Дэмиена. Он все еще был в бегах, но я выздоравливала. Если забыть обо всем этом, меня исцелили. Какими бы волшебными свойствами ни обладала кровь Деклана, я чувствовала себя лучше, чем когда-либо в своей жизни.

Кошмары тоже утихли. Но я знала почему. Каждую ночь я просыпалась и понимала, что не одна. Трейс всегда прокрадывался ко мне после того, как я засыпала, и уходил до того, как я просыпалась. Он никогда не упоминал о своих ночных визитах, и я тоже. Я была просто благодарна ему за то, что он подарил мне сон.

Отношения с Колтом все еще были напряженными. Я понимала, к чему он клонит, но и волшебным образом не могла стереть эту боль. Но мы оба старались. Это принимало форму ежедневных игр в джин-рамми (прим. пер. Джин Рамми — популярнейшая карточная игра США, появилась в Бруклине в 1909 году.). Я поняла, что мы добиваемся прогресса, когда он перестал позволять мне побеждать и начал соревноваться.

Ронан физически присутствовал, но его стены снова стали заоблачно высокими. Не только со мной, но и с Декланом тоже. И я знала, что это причиняло боль Деку. Он был таким невероятно сильным, но то, что брат снова отстранился от него, убивало его.

С Дэшем все было проще всего. Может быть, дело было в его мягкости или непринужденности. Мне было комфортно просто быть с ним. Но я уже покончила с ежедневными киномарафонами.

Он поднял пульт и выключил экран.

— Что хочешь сделать?

Я выпрямилась на сиденье.

— Мы можем куда-нибудь пойти?

Дэш поджал губы.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Дэмиен — придурок, который все портит, — проворчала я.

Дэш усмехнулся.

— Тут я с тобой не спорю.

— Я хочу пройтись. Прогуляться. Размять мышцы. Я схожу с ума от волнения.

Дэш встал, протягивая мне руку.

— Давай.

Я позволила ему поднять меня на ноги и вытащить из кинозала.

— Куда мы направляемся?

— Увидишь.

Дэш не повел меня вверх по лестнице. Вместо этого он свернул в коридор, в котором я никогда не была.

— Насколько велик этот долбаный дом? — пробормотала я.

— Тут идеальное место для игры в прятки, это точно.

Секунду спустя он остановился у какой-то двери. Он открыл ее и включил свет. Обалдеть, засияла, по крайней мере, дюжина огней.

У меня отвисла челюсть, когда я окинула взглядом это огромное помещение. Это было похоже на тренировочный комплекс для олимпийских спортсменов.

— Твой тренажерный зал?

Дэш ухмыльнулся.

— Это не так уж и отстойно.

Определенно нет. Там была по меньшей мере дюжина кардиотренажеров, включая беговые дорожки, степперы, эллиптические и гребные тренажеры. Я не могла сосчитать количество силовых тренажеров. С потолка свисала веревка, а в центре всего находился массивный мат, который выглядел так, словно это был импровизированный ринг для боя.

Я взглянула на Дэша.

— Это здесь ты тренируешься боевым искусствам?

— Иногда. Я работаю с тренером, которому принадлежит тренажерный зал примерно в тридцати минутах езды отсюда, но я часто тренируюсь здесь с ребятами, чтобы поддерживать форму между занятиями.

Я просияла, когда меня осенила идея.

— Потренируешь меня.

Дэш нахмурился.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты обучал меня. Научи меня защищаться. Давать отпор. — Я так долго чувствовала себя бессильной. Может быть, что-то подобное изменит это.

— Не уверен, что это такая уж хорошая идея. Ты все еще выздоравливаешь. Ты…

Я прижала палец к губам Дэша, чтобы остановить его.

— Я здорова на сто процентов. Доктор согласился. Это поможет излечиться и моему разуму. Возможно, у меня никогда не будет способностей якоря, но я могу научиться защищать себя.

Какое-то мгновение Дэш не двигался и ничего не говорил. Затем он схватил меня за запястье и запечатлел поцелуй в центре моей ладони.

Парни были осторожны в проявлениях своей привязанности с тех пор, как я сбежала. Трейс прикасался ко мне только тогда, когда обнимал ночью. Ронан вообще ко мне не прикасался.

Колт целовал меня в макушку или в висок. Деклан покрывал мои губы целомудренными поцелуями. А Дэш обожал объятия.

От малейшего прикосновения его губ к моей руке мое тело задрожало от страстного желания. Я скучала по тому, как парни оживляли меня своими прикосновениями. Я знала, что нам нужно было многое выяснить, прежде чем мы отправимся туда снова. Но это не помешало мне соскучиться по нему.

— Ладно, — сказал Дэш.

Я широко распахнула.

— Ладно?

Он усмехнулся.

— Немного потренироваться — неплохая идея. — Его пристальный взгляд скользнул по мне. — На сегодня с тобой все должно быть в порядке.

Я оглядела на себя сверху донизу. Я была босиком, в спортивных штанах и майке со встроенным бюстгальтером. Это была не такая уж большая поддержка, но, вероятно, все было в порядке.

— Сначала нам нужно размяться. Давай пробежимся вокруг мата.

Я поморщилась.

— Пробежимся? Я думала, что научусь быть крутой.

Дэш рассмеялся.

— Крутым парням нужна кардио и силовая нагрузка. Хочешь, чтобы я учил тебя? Я переведу тебя на строгий режим. Бег, по крайней мере, три дня в неделю. Силовая тренировка еще три дня. Боевая тренировка на шестой день.

У меня отвисла челюсть.

— Серьезно?

Он пожал плечами.

— Ты сказала, что тебе было скучно.

— Возможно, я пожалею об этом, — пробормотала я, следуя за Дэшем, который перешел на бег трусцой.

Он не заставил меня долго бегать. Может быть, минут пять, но к концу я уже задыхалась. Затем была серия растяжек. Наконец, Дэш вышел и встал в центре ринга.

— Сначала о главном. Нужно знать сильные и слабые стороны человеческого организма.

Я присоединилась к нему на ринге.

— Твои самые сильные места. — Дэш провел пальцами по моим локтям, а затем по коленям.

Приятная дрожь пробежала по моей коже.

— Самые слабые места противника. — Дэш указал на свой нос, горло, под ребрами, а затем на пах.

Я кивнула.

— Куда ты ударишь, зависит от того, в каком захвате находишься. Но независимо от того, как ты выберешься, первое, что ты сделаешь, — это убежишь. Не оставайся и не сражайся.

Ему не нужно было повторять мне дважды. Я не собиралась давать Дэмиену второй шанс напасть на меня.

— У меня такое чувство, что все твои тренировки сделают меня более быстрым бегуном.

Дэш ухмыльнулся.

— Сначала ты будешь проклинать меня, но потом начнешь чувствовать себя по-настоящему сильной.

Я улыбнулась

— Мне бы этого хотелось.

— Хорошо. — Дэш переместился в мгновение ока. В одну секунду он был передо мной, а в следующую — позади. Он притянул меня к себе, схватил оба запястья и придавил к себе. — Как будешь выпутываться?

Жар окатил меня в головы до пят. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз чувствовала давление тела Дэша на свое. Все мысли вылетели у меня из головы. Я не помнила, зачем мы здесь, и чему я хотела научиться. Были только Дэш, я и пульсирующее желание между моих ног.

Мои бедра задвигались по собственной воле, я прижала задом к Дэшу.

Он зарычал, твердея.

— Лейтон…

Я не могла остановиться. Я надавила сильнее, нуждаясь в большем ощущении. Стон сорвался с моих губ, и Дэш застыл.

— Мон кер… тебе больно?

Я закрыла глаза от этой нежности и кивнула.

— Ты скучаешь по нам?

Я снова кивнула.

— Что тебе нужно? — прошептал он, его губы скользнули по моей шее.

Я запрокинула голову, предоставляя ему лучший доступ.

— Отпустить… — Мне нужно было выплеснуть все эти сдерживаемые страх, гнев и боль. Мне нужно было почувствовать себя свободной.

Дэш скользнул рукой под пояс моих спортивных штанов, но не под нижнее белье. Вместо этого он погладил меня через тонкий хлопок

— Такая мокрая. Ты скучала по нам.

У меня защипало глаза. Я скучала по ним. Так сильно это ранило.

Он прикусил мое ухо зубами.

— Когда ты полностью впустишь нас обратно, то получишь награду.

Я напряглась от этого, но Дэш провел губами вниз по моей шее.

— Но я дам тебе кое-что, чтобы снять напряжение.

Дэш дразнил мое горло поцелуями и покусываниями, в то время как гладил меня пальцами через трусики. Мои бедра двигались навстречу им, стремясь к большему. Мое нутро взывало к наполнению.

— Пожалуйста, Дэш.

— Я знаю, мон кер. Но не раньше, чем мы заполучим всю тебя. Разум, тело и душу.

Я захныкала, когда он раздвинул мои складки шире через хлопок. Его палец потерся о клитор, и мое тело дернулось, когда я тяжело задышала.

— Дэш…

— Кончи для меня, мон кер. Дай мне послушать, как ты кончаешь.

Дэш опустил вторую руку, чтобы ущипнуть меня за сосок, и надавил на клитор.

Я кончила в его объятиях, высвобождая часть всего, что накопилось. Но я знала, что это был лишь проблеск того, в чем я действительно нуждалась. Но чтобы получить это, мне придется совершить самый страшный прыжок из всех. Довериться ребятам всем сердцем.

— 13~

— Что на тебе надето? — Трейс замолчал, когда я опустилась на стул между Дэшем и Колтом за обеденным столом.

Я проигнорировала резкость в его тоне, рассматривая варианты завтрака.

— Почти уверена, что это моя школьная форма.

— Почему? — процедил он сквозь зубы.

— Потому что я возвращаюсь к занятиям.

Прошло больше недели с тех пор, как меня спасли, и пока я получала домашние задания по электронной почте, я знала, что отстаю.

Колт прочистил горло.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Я повернулась к нему, чувствуя неловкое напряжение между нами. Я ненавидела все, что было связано с этим. Мне всегда было комфортно рядом с Колтом, даже когда он появился ни с того ни с сего после почти десятилетней разлуки. Теперь я не была уверена, на чем мы остановились. Это было так, как если бы мы оба пытались вернуться друг к другу, но не были точно уверены, каким путем туда добраться.

— Если я останусь взаперти в этом доме еще хоть на день, то сойду с ума.

Колт нахмурился.

— У нас есть кинозал и тренажерный зал. Бассейн и библиотека. Это…

Я потянулась и сжала его руку. Колт застыл, уставившись на мою руку. Жар расцвел в ладони, распространяясь вверх по руке. Я с трудом сглотнула и отдернула руку, неуверенная, хочет ли он, чтобы я прикасалась к нему в этот момент.

— Мне нужно немного нормального, и я не хочу еще больше отставать на занятиях.

— Мы все еще не знаем, где Дэмиен, — сказал Ронан с раздражением в голосе.

Я посмотрела на него снизу вверх, желая утонуть в этих янтарно-золотых глазах. Я также ненавидела дистанцию, которую он установил между нами.

— Ты правда думаешь, что Дэмиен заявится в школу средь бела дня и попытается похитить меня?

Ронан сжал челюсти.

— Мы не знаем, кто мог с ним работать. В его логове есть и другие, которые ходят в Академию.

От осознания этого у меня скрутило живот, но я сделала все возможное, чтобы скрыть страх на своем лице.

— Я не могу оставаться здесь взаперти вечно.

— Черт возьми, не можешь, — пробормотал Трейс.

Дэш вздохнул.

— Думаю, все пытаются донести до тебя, что мы заботимся о тебя, и мы беспокоимся о том, насколько уязвима ты будешь, если мы все вернемся к занятиям.

Нарастающее во мне разочарование немного ослабло от слов Дэша.

— Понимаю. — Я оглядела сидящих за столом. — Я ценю, что вам не все равно. Знаю, в последнее время все было нелегко. — От чувства вины у меня покалывало кожу. — Мне жаль, что я убежала, что я стала причиной всего этого… — Я не была точно уверена, как закончить это предложение.

— Ты ни в чем не виновата, — заверил меня Деклан. — Это вина Дэмиена и никого другого.

Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Был миллион других вещей, которые я хотела сказать, спросить. Но больше всего я хотела знать, есть ли хоть какая-то надежда для всех нас. Но страх держал мой язык в заложниках. Итак, я сосредоточилась на более простых темах.

— Если мы не будем продолжать жить своей жизнью, Дэмиен победит. В конце концов, его найдут, и Ассамблея разберется с ним, верно?

Я вложила в голос как можно больше уверенности, даже если сама этого не чувствовала.

Колт откинулся на спинку стула.

— Мы привлекли к поискам как можно больше людей. Все кланы помогают.

— Все кланы, кроме вампиров, — пробормотал Трейс.

Я не особо задумывалась о том, что другие вампиры чувствовали к Дэмиену. Но учитывая то, что ребята сделали с Люсьеном, они могли быть не слишком счастливы.

— Вампиры думают, что Дэмиен невиновен?

Ронан хмыкнул.

— Они заявляли о недопонимании, пока им не показали записи.

Внезапно мой завтрак перестал казаться таким уж привлекательным. Мысль о том, что кто-то видел меня в таком состоянии, заставила меня устыдиться.

Дэш потянулся и взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими.

— Дек прав. Единственный, кто виноват — это Дэмиен.

Я уставилась в свою тарелку.

— Мне ненавистна сама мысль о том, что кто-то видел эти записи.

Деклан встал со стула, обогнул стол и опустился на колени рядом со мной. Он притянул меня в свои объятия.

— Как только судебное разбирательство завершится, мы их уничтожим. Но единственный, кому должно быть стыдно за эти записи, — это Дэмиен.

За столом раздалось одобрительное ворчание.

Я еще глубже зарылась в объятия Деклана, но когда открыла глаза, то встретилась взглядом с Колтом. В его карих глазах была такая тоска, что у меня перехватило дыхание. Я знала, что мои глаза ответили тем же. Наши взгляды встретились, ни один из нас не отвел взгляда.

Наконец, Колт моргнул и поднялся на ноги.

— Мне нужно позвонить. Будь готова отправиться в школу через тридцать минут.

Деклан отпустил меня, поднял руки и обхватил мое лицо.

— Ты в этом уверена?

Я кивнула.

— Уверена. — Но даже я могла расслышать сомнение в своем голосе.

Трейс выругался, отодвигаясь от стола.

— Это ужасная идея.

Я прикусила краешек губы. Я догадывалась, что даже когда он обнимал меня каждую ночь, чтобы отогнать кошмары, кое-что не менялось. Трейс думал, что каждое мое движение было катастрофой в процессе становления. И, возможно, он был прав. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы доказать, что он ошибается.

* * *

Поездка в школу прошла в основном тихо. Колт вел машину, а Трейс находился в своей обычной позе «всегда готов». Дэш сел рядом со мной, в то время как Деклан и Ронан устроились на заднем сиденье. Тот факт, что близнецы находились в радиусе четырех футов друг от друга и не дрались, должен был стать победой, но я слишком нервничала, чтобы много думать об этом.

— А все знают? — тихо спросила я.

Колт посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— По большей части слухи уже распространились.

Трейс усмехнулся.

— Он имеет в виду, что никто не говорил ни о чем другом.

У меня сжался желудок. Я ненавидела быть в центре внимания, но была готова добровольно выйти в центр сцены.

Дэш наклонился вперед и сильно толкнул Трейса.

Трейс заерзал на сиденье.

— Врать нет смысла. Через две минуты она увидит это воочию.

— Ты мог бы быть немного мягче в своих высказываниях, — парировал Дэш.

Трейс закатил глаза.

— Нянчиться с ней не поможет.

Сказал парень, который каждую ночь забирался ко мне в постель, чтобы отогнать кошмары. Я не произнесла этих слов вслух, хотя и хотела. Потому что, по правде говоря, я не хотела рисковать тем, что Трейс перестанет приходить. Каким бы колючим он ни был, в его объятиях я чувствовала себя в безопасности.

Колт свернул в кампус, и у меня пересохло во рту, когда он направился к парковке. Все студенты, толпившиеся вокруг, повернулись в сторону нашего автомобиля.

— Дерьмо, — пробормотала я.

Деклан наклонился вперед, массируя мне плечи.

— С тобой все будет в порядке. Сегодняшнее утро будет худшим из всех. Дальше все может стать только лучше.

Я кивнула. Это будет моей мантрой на ближайшие часы.

Колт заехал на парковочное место и заглушил двигатель.

— Мы держимся вместе настолько, насколько это возможно, и всегда начеку. Частые проверки. Поняли?

Все кивнули.

Двери открылись, и мы все вылезли из внедорожника.

Я почувствовала на себе пристальные взгляды еще до того, как осмелилась поднять голову. Но в тот момент, когда Трейс, Ронан и Деклан посмотрели в сторону студентов, они отвернулись. Все, кроме одного.

Хлоя бросилась к нам, ее новый боб развевался на ветру. Ее взгляд остановился на мне, и я могла поклясться, что увидела в нем огонь.

— Я тебя прибью.

— 14~

Деклан и Ронан встали передо мной, преграждая Хлое путь. Ее взгляд метнулся к ним.

— Серьезно?

Деклан уставился на нее сверху вниз.

— Возможно, ты захочешь переосмыслить свои слова.

Хлоя пошевелилась, чтобы перекинуть волосы через плечо, но с ее отсутствующими прядями это не сработало.

— Это касается только меня и Лейтон.

— Все, что связано с Лейтон, всегда будет касаться нас, потому что она наша пара, — прорычал Ронан.

Хлоя вздрогнула при слове «пара».

— Тогда, может быть, судьба проклинает вас из-за всей вашей лжи. Кому нужна пара, которая не может стать их якорем?

Серия рыков наполнила воздух вокруг меня.

Хлоя побледнела, но не сдалась, нацелившись на меня.

— Тебе было недостаточно того, что ты пытаешься украсть их у меня, но тебе пришлось забрать еще и Дэмиена?

Я ничего не могла с собой поделать. Я рассмеялась.

— Ты не видишь иронии в этом вопросе?

На лице Хлои отразилось замешательство.

— Это ты пытаешься красть и манипулировать. Они не являются твоей связью. И никогда не были. А Дэмиен — последний человек, которого я бы хотела видеть. — Я вздрогнула от этой мысли.

Краснота поползла вверх по горлу Хлои.

— Они и не твои тоже. Ты никогда не проявлялась.

Я пожала плечами.

— Может, я и не их якорь, но я их пара, а ты для них никто.

Тогда она покраснела полностью.

— Я больше, чем ты когда-либо сможешь стать, и когда я обрету свои силы, ты пожалеешь, что когда-либо перешла мне дорогу. Я…

Трейс шагнул вперед, сверкая глазами.

— На твоем месте я бы не заканчивал это предложение.

Взгляд Хлои метнулся к нему.

— Вы серьезно готовы сойти с ума, только чтобы удержать ее рядом?

По лицу Трейса расплылась улыбка, но в ней было что-то маниакальное.

— Я уже сошел с ума. Но это не меняет того факта, что она моя.

Хлоя уставилась на него, разинув рот, затем повернулась к остальным парням.

— Это и есть тот путь, по которому вы готовы пойти?

— Всегда, — сказал Колт низким и угрожающим тоном.

Глаза Хлои вспыхнули.

— Вы пожалеете об этом…

Дэш скрестил руки на груди.

— Сомневаюсь. Я бы, честно говоря, спарился с дикобразом, если бы это удержало тебя подальше.

Деклан фыркнул:

— Я с тобой, чувак. Хорошо, что Лейтон милая.

Я могла поклясться, что из ушей Хлои повалил дым.

— Она собирается погубить вас, но я не позволю вам забрать Дэмиена с собой.

Все парни напряглись при этих словах.

Грудная клетка Колта резко вздымалась и опускалась.

— Дэмиен сам определил свою судьбу. В тот момент, когда Ассамблея найдет его, он предстанет перед судом и будет приговорен к смерти.

Хлоя усмехнулась.

— За ее ложь? Сомневаюсь в этом.

Ронан оскалился на нее, и она отступила на шаг.

— Он, черт возьми, пытал ее.

Хлоя быстро взяла себя в руки.

— Она лжет. Дэмиен не прикоснулся бы к ней и десятифутовым шестом. Она, вероятно, заплатила какому-нибудь вампиру, чтобы тот оставил на ней эти следы от укусов.

Я не могла унять дрожь, пробежавшую по мне, когда ее слова заставили воспоминания биться о стены моего сознания.

Трейс шагнул вперед, заставив Хлою отскочить назад.

— Если я узнаю, что ты каким-либо образом помогла Дэмиену, я не буду ждать действий Ассамблеи. Я прикончу тебя. Но это будет не быстро. Мой демон будет наслаждаться каждым криком.

Лицо Хлои стало мертвенно-бледным.

— Т-ты не можешь так говорить.

Трейс не пошевелился, не моргнул.

— Я только что это сделал.

Ее взгляд метнулся к парням позади него, словно ожидая, что они вмешаются. Они и пальцем не пошевелили. Она расправила плечи, но от меня не ускользнула дрожь в ее мышцах.

— Тебе это с рук не сойдет. — Затем она убежала, не сказав больше ни слова.

— Что ж, это было весело, — пробормотал Дэш.

У меня все еще бешено колотилось сердце. Это было не потому, что я испугалась угроз Хлои. Это было нечто большее. Из-за всего, что произошло за последние несколько недель, я упустила из виду нашу первоначальную проблему. Я не была якорем. Я никогда им не стану.

Колт вытащил телефон.

— Я попрошу одного из наших парней следить за ней. Она может передавать информацию Дэмиену и привести нас к нему.

— Неплохая идея, — согласился Деклан. — Эта цыпочка — полное дерьмо. Я никогда не встречал кого-то настолько помешанного.

— Нам нужно внимательно присматривать за ней в школе. Она можем что-нибудь сделать с Лейтон, — сказал Ронан.

Колт кивнул.

— Мы будем держаться поближе.

Дэш изучал меня, сжимая ладонью мою руку.

— Ты в порядке?

Я посмотрела на них пятерых.

— Существовала ли когда-нибудь связь, в которой парой и якорем были два разных человека?

Ребята замерли, никто из них не произнес ни единого слова.

Ужас скопился у меня в животе.

— Нет?

Их взгляды переместились, но не остановились на мне.

В глубине моих глаз вспыхнул огонь.

— Больше никаких секретов. — Это была мольба. Секреты были тем, что почти сломало нас всех.

Колт посмотрел мне в глаза.

— Это уже пробовали в прошлом.

— Что случилось? — прошептала я.

Дэш сглотнул, его адамово яблоко дернулось от этого движения.

— Что-то в этих двух конкурирующих отношениях нарушило равновесие связи.

— Что это значит? — надавила я.

— Это сделало всех в связи нестабильными, — сказал Колт.

— Скажи ей правду, — отрезал Трейс.

Мой вопросительный взгляд метнулся к нему.

Он не сводил с меня взгляда, когда говорил:

— Все, кто был связан узами, сломались. Никто не выжил.

— 15~

Никто не выжил. Эти слова эхом отдавались в моем мозгу, пока я в оцепенении шла к зданию школы.

Дэш переплел свои пальцы с моими, сжимая.

— Мы разберемся с этим. У нас есть время.

Я взглянула на него, зная, что на моем лице нет прежней уверенности.

— Сколько?

Дэш обменялся взглядом с Колтом.

— С такой сильной связью, как у нас?

Я кивнула.

— Нам понадобится якорь к тому времени, когда нам всем исполнится двадцать один год.

Напряжение немного спало. До этого оставалось еще несколько лет. Но если это была не я, им нужно время, чтобы найти этот якорь. От этой мысли меня затошнило.

Дэш снова сжал мою руку.

— Мы что-нибудь придумаем. Сохраняй веру.

Я кивнула, но на самом деле не чувствовала уверенности.

— Мы ищем варианты, — заверил меня Колт. — Говорим с людьми, которые, возможно, смогут найти обходной путь.

— Хорошо. — Мое единственное слово было едва слышно.

Тишина воцарилась между нами, когда мы вошли внутрь, все мы потерялись в своих собственных мирах. Тяжесть поселилась в моем сердце, когда осознание того, с чем мы столкнулись, пустило там корни. Я двигалась на автопилоте, остановившись у своего шкафчика, чтобы положить книги.

Ребята остановились рядом со мной, окружив меня, как моя личная охрана. Я не собиралась спорить. Если им от этого легче, пусть будет так. Мы все справлялись, как могли.

Я закрыла шкафчик, заперев его, нажав кнопку-ключ на панели.

— Готово.

Мне кивнули, и мы направились в сторону моей классной комнаты. Я помахала рукой, входя в класс, но Колт последовал за мной внутрь. Уголок моего рта приподнялся.

— Тебе не обязательно провожать меня к столу. Со мной все будет в порядке.

Но даже произнося эти слова, я почувствовала, как взгляд Мими устремился на меня.

Колт протянул руку и сжал свой затылок.

— Мы внесли несколько небольших изменений.

Я замерла.

— Какого рода изменений?

— Просто несколько смен расписания, чтобы на всех твой занятиях был хотя бы один из нас.

Я уставилась на него, разинув рот.

— Ты серьезно?

Он пожал плечами.

— Иногда полезно быть одним из крупнейших спонсоров школы.

Я выдохнула, но спорить не стала. Вместо этого просто направилась к своему столу, качая головой.

Коннор посмотрел на меня, когда я опустилась на стул.

— Привет, Лейтон. Рад, что ты вернулась. — Его глаза расширились, когда он увидел неуклюжую фигуру Колта. — Что ты здесь делаешь?

Колт не ответил ему, усаживаясь за стол позади меня.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты не хочешь знать, — пробормотала я.

Пристальный взгляд Коннора метался между нами двумя.

— Я чувствую напряжение…

— Мы только что вернули Лейтон после гребаного похищения. И как ты думаешь? — рявкнул Колт.

— Колт, — предупредила я тихо.

Коннор вздрогнул, его взгляд снова переместился на меня.

— Ты в порядке, верно?

От меня не ускользнуло, как его взгляд остановился на шрамах от укусов вдоль моей шеи. Я боролась с желанием поднять воротник.

— Теперь я в порядке.

Коннор наклонил голову в знак согласия.

— Хорошо. — Он снова взглянул на Колта. — И теперь у тебя есть телохранитель.

Мне захотелось стукнуться головой о стол.

— Почти уверена, что какое-то время мы будем скреплены хирургическим путем — бедро к бедру.

Колт хмыкнул, и я поняла, что «какое-то время» — это еще мягко сказано.

Остальные ученики гуськом вошли и заняли свои места, когда прозвенел звонок.

— Тишина, — приказал учитель, и я поняла, что все еще не знаю его имени.

Все в значительной степени повиновались, но я чувствовала их украдкой брошенные взгляды и улавливала обрывки их шепота.

— Ты видел ее шрамы?

— Дэмиен в заднице.

— Я слышал, она все это выдумала.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на учебнике биологии, но мне приходилось перечитывать одно и то же предложение по меньшей мере десять раз. При таких темпах мне потребуется часов десять, чтобы прочитать эту главу.

Рука скользнула мне под волосы, разминая мышцы на шее. Я на мгновение застыла, а затем растаяла от прикосновения Колта.

Что-то в нежности этого действия заставило меня бороться со слезами. Я скучала по его прикосновениям, даже таким невинным. Я скучала по Колту во всех отношениях, в каких только могла его заполучить.

— Это пройдет, — прошептал он.

Я украдкой взглянула на учителя, который был погружен в какую-то игру на своем мобильном телефоне, затем повернулась на стуле так, чтобы видеть лицо Колта. Эти знакомые карие глаза успокаивали больше, чем он когда-либо предполагал. Но даже это утешение было болезненным, потому что все это по-прежнему казалось недосягаемым.

— Я хочу в это верить, — тихо сказала я, не сводя с него глаз.

Колт понимал, что в этих словах было нечто гораздо большее, чем просто беспокойство о сплетничающих одноклассниках, но продолжал массировать мою шею.

— Не отказывайся от меня сейчас, Ли-Ли. Продолжай сражаться.

Жжение у меня в глазах усилилось.

— Никогда не встречал никого, кто был бы большим бойцом, чем ты. Не доказывай, что я ошибся.

Я с трудом сглотнула.

— Я не хочу быть эгоисткой. Я не хочу стать причиной вашей гибели.

Колт сжал челюсти.

— Ты никогда не станешь нашей погибелью. Ты — наше спасение.

Мими преувеличенно кашлянула.

— Шлюха, — выплюнула она между приступами кашля.

Учитель вскинул голову.

— Мими.

Она широко распахнула глаза в притворной невинности.

— У меня запершило в горле. Но я думаю, что не все сосредоточены на своей домашней работе, мистер Кэнтон.

Я догадалась, что все-таки узнаю имя учителя.

Его пристальный взгляд сузился на мне и Колте.

— Сосредоточься на этих учебниках на то короткое время, пока мы здесь, пожалуйста.

Студенты вокруг нас захихикали, но Колт не убрал руку с моей шеи. Я покраснела, когда он встретился взглядом с мистером Кэнтоном. Первым опустил взгляд учитель. Колт издал низкое, рокочущее рычание, которое прозвучало почти как мурлыканье.

Я потянулась за спину, чтобы ободряюще сжать его руку. Хватка Колта на мне немного ослабла, но он не отстранялся от меня весь урок.

Когда прозвенел звонок, мы встали. Коннор одарил меня ухмылкой, направляясь к выходу.

— Ему нужно перестать флиртовать с тобой, — проворчал Колт.

Я шлепнула его по животу.

— Это называется быть дружелюбным. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

Колт наклонился вперед, дразня губами мое ухо.

— Я достаточно дружелюбен.

Мими издала рвотный звук.

— Осторожнее. Она, вероятно, заразит тебя болезнью, которая тоже превратит тебя в беспомощного слабака.

Взгляд Колта стал жестким.

— Смотри под ноги.

Мими побледнела, но скрыла свой страх, закатив глаза.

— Неважно. — Слово прозвучало тихо из-за того, что она выбежала из класса.

Я вздохнула.

— Есть ли шанс, что мы сможем добиться перевода этих троих? Предпочтительно в школу в Антарктиде.

Колт усмехнулся.

— Неплохая идея.

Мы направились в коридор, но были встречены Дэшем и Декланом, резко остановившимися перед нами.

Глаза Деклана блеснули серебром.

— У нас проблема.

— Что? — прорычал Колт.

Дэш стиснул зубы.

— Здесь отец Дэмиена, и он хочет поговорить с Лейтон.

— 16~

Лед сковал мои вены при упоминании имени Дэмиена. Мысль об отце вызвала в воображении образ человека, более сурового и безжалостного, чем Дэмиен когда-либо мог быть. Я инстинктивно прижалась к Колту.

Он обнял меня рукой, притягивая к себе.

— Очевидно, у него есть источники, которые держат его в курсе событий.

Я вопросительно посмотрела на Колта.

Он наклонил голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Кто-то должен был сказать Алистеру, что ты вернулась в школу. Он знает, что если появится здесь, на нейтральной территории, нам будет труднее отказаться от встречи.

Дрожь пробежала по моему телу.

— Он может отвалить прямо сейчас, — прорычал Трейс, подходя к нам сзади, Ронан следовал за ним.

Колт сжал челюсти, когда взглянул в сторону Трейса.

— Ты же знаешь, что это не так просто.

— Он знает, но мы также не можем просто оставить ее на его милость, — возразил Ронан.

В словах Ронана звучало напряжение, которого я никогда раньше не слышала. Мой пристальный взгляд скользнул по нему, оценивая. Мускул на его щеке дрогнул. Челюсти были сжаты. На его шее пульсировала вена. Все в его теле было напряжено.

Повинуясь инстинкту, я выскользнула из объятий Колта и направилась к Ронану. Я прижала руку к его груди.

— Эй, со мной все будет в порядке. Здесь он не сможет причинить мне вреда.

Это был первый раз, когда я прикоснулась к Ронану с тех пор, как меня спасли. Жар расцвел в моей ладони, поднимаясь вверх по руке. Я скучала по нему.

Глаза Ронана стали цвета жидкого золота, когда он посмотрел на меня. Затем он переместился так быстро, что это было как в тумане. Он крепко прижал меня к своей груди.

— Ты этого не знаешь, Фейерверк.

Боль распространилась в моей груди. Это был первый раз, когда он использовал мое прозвище. Я и не осознавала, как сильно ненавижу, когда он называет меня Лейтон.

Я глубже зарылась в его объятия и скользнула рукой под его блейзер, чтобы лучше ощутить его жар.

— Я знаю, потому что ты будешь со мной.

Ронан не ослабил объятия, но уткнулся носом в мои волосы, глубоко дыша.

Что-то здесь было не так. Это было нечто большее, чем просто появление лидера вампиров в школе для моего допроса. Что-то его задело.

Дэш прочистил горло.

— Как думаешь, чего хочет Алистер? Это смело даже для него.

Ронан судорожно сжал руки вокруг меня, но дал мне ровно столько места, чтобы я могла повернуться в его объятиях лицом к группе.

— Если он хотел поговорить с Лейтон, ему следовало обратиться по официальным каналам, в Ассамблею, — проворчал Деклан.

Колт заскрежетал челюстями.

— Если мы откажем ему, это будет оскорблением. Это могло бы еще больше подтолкнуть нас к войне.

— Пусть начнется война, — прорычал Трейс. — Он издевался над нами десятилетиями. Я все еще думаю, что это он слил информацию теневым демонам о наших цитаделях.

Полномасштабная дрожь пробежала по моему телу, когда я вспомнила жуткое теневое существо, напавшее на меня и Колта. Я вспомнила, как ребята говорили, что демоны атаковали кланы так, что это говорило о том, что у них внутри был информатор.

Выражение лица Колта стало грозным, и Ронан толкнул Трейса.

— Ты не помогаешь.

Я взглянула на Колта, беспокойство закралось глубоко внутрь.

— Колт?

Но не только он стал мрачным, Дэш и Деклан тоже.

Деклан встретился со мной взглядом через нашу маленькую группу.

— Теневые демоны убили отца Колта и семью Дэша. Нашу с Ронаном мать.

Я втянула воздух. О, боже. В моей голове промелькнул образ черной, похожей на смолу субстанции, капающей с зубов существа. Статья о том, что отца Колта нашли обескровленным. Меня чуть не стошнило.

— Думаешь, это вампиры сообщили об их местонахождении. — Это был не вопрос, но он все равно требовал ответа.

— У нас нет доказательств, — тихо сказал Дэш.

Трейс усмехнулся.

— Они единственные, кто хочет видеть, как мы все падем.

— Тогда какого черта они фигурируют в вашем маленьком мирном договоре в Ассамблее?

Колт покачал головой.

— Договор существует уже на протяжении нескольких поколений. Существуют правила и руководящие принципы, которые затрудняют удаление кланов. Есть процессы, через которые мы должны пройти.

— Происходят ли эти процессы сейчас? — надавила я.

— Вроде того, — объяснил Деклан. — Они были наказаны за неспровоцированные нападения, но Алистер списал это на то, что молодые вампиры вышли из-под контроля.

— Умно, — проворчала я.

— Он слишком умен. Манипулятор, — процедил Ронан сквозь зубы, его скрипучий голос донесся до моего уха.

— Но он также тот, с кем мы должны играть в мяч, — сказал Колт. — У нас нет выбора.

Я глубоко вздохнула.

— Тогда пойдем.

Отец Дэмиена, вероятно, ожидал, что я съежусь после того, через что заставил меня пройти его сын. Я не доставлю ему такого удовольствия.

— Черт возьми, нет, — отрезал Трейс.

Я повернулась к нему, выскользнув из объятий Ронана.

— Я не слабачка и не позволю этому мудаку думать, что я такая. Он хочет поиграть? Мне приходилось играть всю свою жизнь. Он думает, что может появиться здесь и запугать меня? Он поймет, что я сталкивалась с гораздо худшими вещами, чем он и его интеллектуальные игры.

Глаза Трейса вспыхнули фиолетовым.

— Я знаю, что ты не слабачка. Но это не значит, что мы должны бросить тебя в логово льва.

— Я пойду не одна. Вы все будете со мной. И пришло время показать этому подонку, что если он связывается с одним из нас, то имеет дело со всеми.

Губы Колта дрогнули.

— Я скучал по этому огню.

Я посмотрела ему в глаза, жидкий жар скапливался внутри меня.

Он притянул меня к себе и коснулся своими губами моих.

— Скучал по тебе.

Мое сердце разбилось вдребезги.

— Я тоже скучала по тебе.

Ронан прочистил горло.

— Как бы мне ни хотелось смотреть, как вы двое целуетесь, думаю, сначала нам нужно разобраться с кровососом.

Колт свирепо посмотрел на него.

— Обломщик.

Дэш подавился смехом.

Я покраснела, но высвободилась из объятий Колта.

— Давайте покончим с этим.

Ребята окружили меня, когда мы направились в сторону административных офисов Академии Крепость. Каждый шаг заставлял все внутри меня сжиматься сильнее. Я сосредоточилась на дыхании, стараясь сохранить его ровным, зная, что Алистер может услышать мое сердцебиение.

Когда мы вошли в приемную, нас поприветствовал явно нервничающий директор Абрамс. Он заломил руки, встретившись взглядом с Колтом.

— Я не хочу никаких неприятностей. Должен ли я созвать Ассамблею?

Колт хлопнул директора по плечу, как будто они были старыми друзьями.

— Сегодня у вас не будет никаких проблем, если только их не начнет Алистер.

Это, казалось, не успокоило директора Абрамса, но он все равно отступил в сторону.

— Он в конференц-зале.

Колт направился к двойным дверям и, открыв одну, вошел внутрь. Остальные последовали за ним.

Я инстинктивно посмотрела на мужчину, стоящего во главе стола для совещаний. Я бы сразу поняла, что они с Дэмиеном родственники. Те же волосы, те же темные глаза, но именно нос и челюсть придавали им сходство.

Алистер улыбнулся, и в этом не было ничего искреннего. Он пересек комнату и остановился прямо передо мной. Его ноздри раздувались, когда он глубоко дышал.

— Лейтон, приятно с тобой познакомиться. Я, конечно, понимаю, из-за чего был весь этот сыр-бор.

Это было совершенно неправильное высказывание. Рык раздался отовсюду вокруг меня.

О, черт, похоже кто-то умрет.

— 17~

Трейс шагнул вперед, сверкнув фиалковыми глазами.

— Еще раз вдохнешь ее воздух, и я разрежу тебя от члена до мозга.

Двое охранников Алистера шагнули вперед, оскалив зубы.

Алистер поднял обе руки, изобразив умиротворяющую улыбку.

— Ну, ну, все, просто успокойтесь. Я прошу прощения. Я не хотел причинить тебе вреда.

Ронан низко зарычал и пробормотал что-то, чего я не смогла разобрать, себе под нос.

— Я просто хотел сказать это как комплимент, — продолжил Алистер своим идеальным голосом политика. — Я пришел только для того, чтобы загладить вину.

Голубые глаза Дэша стали холодными.

— А ты не подумал о том, что твое присутствие может принести больше вреда, чем пользы?

Алистер изобразил на лице преувеличенное сочувствие.

— Я об этом не подумал. — Его пристальный взгляд скользнул по мне, ощущаясь слизью на коже. — Тебе нужно, чтобы я ушел, Лейтон?

Я вздернула подбородок. Я поняла, что это невысказанный вызов, когда услышала его.

— Говорите, что нужно, но вам придется простить меня, если я не поверю ни единому слову, которое слетит с ваших губ.

Губы Алистера дернулись, но один из охранников позади него зарычал.