Ядовитая пыль

Глава 10

На отдалении Аксель услышал крик Лауры, но его больше беспокоили щёлкающие челюсти, которые пытались раздавить голову. Он вцепился в губчатую плоть челюстей монстра, прекрасно понимая, что зубы разорвут его в клочья. Аксель сильно ударился о землю, зверь навалился сверху. Тогда Аксель узнал его — пятнистая джакена. Этот зверь распространён на Горбах. А где один зверь…

Их тявканье эхом разлетелось вокруг даже сквозь рёв двигателя. Аксель должен действовать быстро. Как только они учуют запах крови, тут же будут все здесь.

Джакена билась в его руках, мокро слюнявя, и Аксель радовался, что нижнюю часть лица закрывал шарф. Подтянув колени к груди, и зажав их между телами, он сумел оттолкнуть от себя проворного зверя. Джакена рухнула на землю и тут же поползла обратно в направлении Акселя, но тот вытащил пистолет из кобуры и выстрелил. Прямо промеж трёх глаз. Зверь замертво упал на землю и начал истекать кровью. Тявканье в тумане превратилось в возбуждённые завывания.

Ужин подан. Пора отсюда валить.

Аксель вскочил на ноги и моментально забрался в машину. Лаура уставилась на него с широко распахнутыми от ужаса глазами.

— Ты жив! — Она, казалось, удивилась такому исходу событий.

— Чтобы меня убить, потребуется больше, чем джакена, — ответил Аксель, захлопывая дверь. Он пытался прочувствовать окружающую ситуацию, но туман заглушил способность соединяться с природой.

— Здесь обитают какие-то существа, — задумчиво проговорила Лаура, глядя мимо Акселя на туман снаружи.

— Понятия не имею, почему ты считала, что здесь никто не живёт.

— Все знают, что только люди в подземных городах, лучшие из человечества, пережили Событие Взрыва.

— Пережили что?

Её глаза расширились.

— Событие Взрыва, катастрофу, которая разрушила Землю и почти уничтожила человечество.

Аксель фыркнул.

— Здесь это больше известно как день смерти Прежней Земли или, для краткости, Падение. Я не стану отрицать, что было время, когда ничто не могло жить над землёй, но это было очень давно. С тех пор многое изменилось. Земля выжила, как и многие из тех, кто охотился на её поверхности. — Аксель включил передачу и убрал ногу с тормоза. Он слышал, что в городах машины, как правило, ездили сами. Здесь, в Пустоши, свою безопасность он доверял только инстинктам.

Автомобиль рванул вперёд, но не раньше, чем Аксель заметил в зеркале фигуры, появляющиеся из клубящегося тумана. Не все были пятнистыми джакенами. Одного монстра он определённо никогда раньше не видел. Тот стоял на задних лапах и, казалось, смотрел прямо на него.

Туман сгустился, скрывая всех из виду.

Лаура держалась за перекладину, ёрзая на сиденье, пока Аксель пробирался сквозь низкие выпуклости между горбами. Немного безрассудно, особенно если он вдруг наткнётся на что-то; однако, уйти от обезумевших от крови зверей казалось важнее. Кроме того, авто сделано так, чтобы подпрыгивать и скакать, а усиленные оси выдерживали такую езду.

— Как ты называл эту штуку? — спросила она сквозь стучащие зубы.

— Джакена. Пятнистая, не такие тяжёлые, как человек, но злобные. Они разорвут тебе глотку за считанные секунды, если не защищаться.

— Ты знал, что это было там, когда остановился?

— Там всегда кто-то есть, — заметил он.

— Тогда зачем жить тут?

— Ты спрашиваешь, почему я не живу в куполе? — Он посмотрел на неё. Несмотря на побелевшие костяшки пальцев, она была спокойнее, чем ожидалось.

— Ты. Остальные. Я поговорила с парой людей, с которыми ты живёшь. Некоторые утверждают, что покинули купола.

— Я же тебе говорил. И никто не хочет возвращаться.

— Знаю, — тихо сказала она. — Но если от этого станет легче, я долгое время ненавидела свою жизнь там. Хотела жить где-нибудь в другом месте.

— А сейчас?

— Сейчас за его стенами, я в ужасе. Я никогда не знала, насколько Анклав защищал меня.

Он фыркнул.

— Скорее, держат в клетке. Анклав порабощает своих граждан. Не знаю, почему кто-то может хотеть вернуться.

— И что я должна на это сказать? Ты видишь Анклав как злое существо, которое хочет причинить вред. Но всю мою жизнь они олицетворяли безопасность. Возможность держаться подальше от облаков и туманов. — Она выглянула в боковое окно. — Была еда. Кровать. Одежда. Вещи, которые я принимала как должное.

— Ты имеешь в виду основы выживания? Как это мило с их стороны. Как великодушно. И что вы даёте взамен?

— Работу.

— А что, если ты не захочешь работать?

Она сморщила нос.

— С чего бы мне отказываться?

— Может, сегодня ты хочешь полениться. Или устала. А может, хочешь повеселиться.

Вместо ответа она спросила:

— У тебя когда-нибудь был ленивый день?

— Уже давно нет, — признался он.

— Так чем же твоя повседневная работа отличается от моей? У нас обоих есть обязательства, от которых мы не можем уклониться.

— Потому что, если бы захотел, я мог бы целый день ничего не делать. Даже два. Никто не накажет меня. В Хейвене всё может пойти наперекосяк, но никто не станет обижаться на меня. Можешь ли сказать то же самое?

Она поёрзала.

— Чтобы наше общество работало, каждый должен вносить свой вклад.

— И что делают люди в городе, чтобы заслужить всю эту верность?

— Изумрудный город правит куполами.

— Правда? Ты хоть представляешь, сколько людей живёт в городе? Живут за счёт работы, которую выполняешь ты и другие купола. Они обеспечены роскошью, и их работа наименее обременительна. Некоторые вообще не работают и живут лучше тебя. Ты согласна с этим? — спросил он. Завораживало то, насколько ей промыли мозги. Но он видел намёки на отвагу. Может, она ещё боялась выступить против Анклава?

— Я не знакома с тем, как обстоят дела в Изумрудном городе, — ответила она.

— Тогда ты бы бунтовала усерднее. — Спутниковые купола предназначены для удовлетворения потребностей городов, Изумрудный Город один из крупнейших. По крайней мере, он так слышал. Между вотчинами не так уж много путешествовали.

— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, — заявила она, когда они, наконец, вырвались из тумана. Они пронеслись по потрескавшейся земле, известной как Пустошь. На картах большая часть владений Изумрудного города состояла из бесплодных участков, и только части зелёной земли боролись с мёртвыми пятнами.

— Что же? — уточнил он, проверяя зеркала и даже крошечную камеру, показывающую то, что сзади. Туман продолжал клубиться, но из него ничего не выходило. Аксель немного сбавил скорость. По крайней мере, теперь можно всё видеть, но если бы он двигался слишком быстро, тепловым панелям станет сложнее зарядить батарею на обратный путь.

— Ты пытаешься меня отговорить.

— Зачем? — поинтересовался он. — Тем более, позволь тебя заверить, я далеко не об этом думаю.

— Хорошо, потому что ничто из того, что ты скажешь, не убедит меня остаться. Я хочу вернуться в купол.

— Даже зная, что можешь пострадать от жестокого обращения? — он спросил.

— Уверена, что Никки преувеличила. Скорее всего, её наказали за то, что она не соблюдала правила, — заметила Лаура.

— А что, если они попросят сделать то, что ты не можешь?

— Они такое не сделают.

— А если да? — надавил он.

Вместо ответа она посмотрела на землю вокруг.

— Здесь всё выглядит точно так же, как территория вокруг Купола яслей.

— Да. Такие пейзажи можно найти практически повсюду. Эти места, как правило, Пустоши, похожи на извилистую дорогу вокруг различных областей купола.

— В смысле?

— Достань карту из бардачка перед тобой.

Она вытащила сложенную карту, открыла её и задумалась над изображениями.

— Это фотография.

— Это изображение того, что ты называешь Пустошью. Точнее, королевство Изумрудного города.

— Это купол. — Она указала на нарисованный глобус с панелями металлического блеска. — А это что такое? — Она указала на зелёные шары с коричневыми и чёрными линиями.

— Лес.

Лаура фыркнула.

— Как может быть, что он настолько велик по сравнению с куполом?

— Лес, на который ты смотришь, огромен. — Аджатарайский лес образовывал кайму по одному краю Изумрудного города.

— Не может существовать чего-то такого большого.

— Неважно, — пробормотал он.

— Что это такое? — Она ткнула пальцем в почти светящийся зелёный шарик.

— Озеро, но из такого ты не захочешь пить, даже купаться в нём.

— Токсично?

— Очень.

— Что находится за этими горами? — Она нахмурилась.

— Другие города.

Она на мгновение замолчала, продолжая изучать.

— Мир больше, чем ожидалось.

— Если хочешь действительно почувствовать себя незначительной, имей в виду, что карта, на которую ты смотришь, представляет только небольшую часть мира.

Отложив карту, Лаура немного помолчала, пока вид не изменился. Она указала на пятно вдалеке.

— Что это?

— Аджатарайский лес. Тот, который, как ты утверждала, нарисован слишком большим.

— Настоящий лес из деревьев? — уточнила она.

— Отчасти поэтому я и назвал его лесом, — насмешливо произнёс он. — Дай угадаю, никогда такого раньше не видела. В Академии тебе сказали, что деревья тоже погибли?

— Я знаю, что такое дерево, — с раздражением в голосе бросила она. — Внутри купола были такие. И трава. Просто я не думала, что вне куполов они тоже существуют.

— Гарантирую, что эти деревья совсем не похожи на те, которые ты видела раньше. И никогда не забывай, что они опасны. — Как и он сам. Он сделал бы всё ради своих друзей в Хейвене. Даже продаст эту женщину.

— Опасны? — фыркнула она.

— Не верь мне на свой страх и риск.

Они перестали говорить, и Аксель сосредоточился на вождении, особенно после того, как тонкая линия бесплодной земли разделилась между наступающим краем леса и пропастью. Трещина в земле стала глубже.

Здесь не хочется ездить, даже днём, не говоря уже о ночи. В Пропасти жили существа, которые выходили по ночам на охоту. Прошло несколько часов с тех пор, как они покинули Хейвен, и Аксель давным-давно переключился обратно на электроэнергию, экономя топливо на тот случай, если оно закончится.

Лаура немного подремала, но проснулась с новой порцией вопросов.

— Как ты оказался во главе всех этих людей?

— Случайно.

— Они равняются на тебя, — заметила она.

— Они будут с уважением относиться к любому, кто предложит им руку помощи.

— Но ты дал им больше. Почему?

— Не понимаю, о чём ты.

Она покосилась на него.

— У тебя, очевидно, была причина помочь им и разделить подземное пространство. Ты мог бы жить там один или впустить немногих, но ты принял всех.

— Им некуда было идти.

— Почему тебя это волнует?

Неужели она действительно хотела, чтобы он объяснил своё сочувствие? Он чуть не дерзнул ей. Следовало бы. Но она смотрела на него по-настоящему серьёзно.

— Жить здесь и так достаточно тяжело. Земля хочет тебя погубить. Погода. Животные. Даже некоторые растения. Просто мне кажется неправильным, что мы тоже воюем друг с другом. Вместе мы сильнее.

По какой-то причине это заявление успокоило её, и она долго смотрела в окно. Лес и пропасть остались позади, и они въехали на обширную полосу пустошей.

Солнце уже почти село, когда что-то впереди привлекло её внимание.

— Что это торчит из земли? — спросила она.

— Это остатки города Прежней Земли. — А ещё там они останутся на ночь.

— Древние руины? — Она округлила глаза. — Я считала, что их больше не существует.

— Практически. — Разрушительные последствия времени почти похоронили следы прошлого.

— Академия учит, что древние грешны. Их жадность привела к Годам Возмездия.

— Не сомневаюсь, что у них были свои проблемы, но метеоритный дождь всё равно случился бы.

— Говорят, наши предки совершали много дурных деяний.

— Зло в глазах смотрящего, — пробормотал он.

— Ты едешь к руинам. — Это прозвучало не как вопрос.

— Ты констатируешь очевидное.

Он приблизился к первому из монолитов, выступающих из плотно утрамбованной земли. Большинство стояло прямо, а зияющие окна напоминали тёмные пасти, которые могли скрыть что угодно. Несколько наклонились, и он знал, что их следует избегать, так как они менее стабильные.

— Как глубоко они зарыты? — спросила Лаура, когда они проезжали между парой, размер которой бросал на них тени.

— Глубоко. — Достаточно глубоко, чтобы никто не нашёл дно, в основном из-за опасности дальше уходить под землю.

Он нашёл нужное здание и припарковал багги рядом с ним.

— Почему мы останавливаемся?

— Потому что мне нужно поспать.

— Здесь?

— Да, здесь. В этом здании. — Он ткнул пальцем.

— Это такое же место, как Хейвен?

— Нет.

Хотя он обсуждал возможность захвата открытых уровней в этих руинах. Там было достаточно места для всех, плюс ещё оставалось. Но Гуннер сказал, что там жутко, и Аксель был с ним согласен, поэтому он отмёл эту идею. Одно дело — горстка людей, незаметно проведших ночь. Он знал, что лучше не искушать монстров, которые жили внизу.

— Тут опасно? — Она прикусила нижнюю губу и уставилась в окно. От неё исходил страх, и ему пришлось с усилием подавить желание не протянуть руку и не утешить её.

— А ты как думаешь? — саркастично ответил он.

Выйдя из авто, он полез в багажник за дорожным рюкзаком, убрав пистолет в кобуру за спиной. Он раньше сглупил, когда вышел без него. И оставил орудие в пределах досягаемости Лауры. Его пленницы. Она легко могла его схватить и использовать. Могла бы, и всё же он сомневался, что эта мысль вообще приходила ей в голову. Она вывела термин «наивность» на новый уровень. Лаура просто отказывалась видеть правду.

Аксель закрыл капот и понял, что ей ещё предстоит выйти. Он прислонился к машине и некоторое время ждал. И ждал. Вздохнув, Аксель оттолкнулся и обошёл авто. Затем потянул на себя дверь, только чтобы понять, что Лаура держала её изнутри. Серьёзно? Он дёрнул, и она практически выпала из багги, когда дверь поддалась.

— Выходи, — рявкнул он.

Она пристально посмотрела на него.

— Я бы предпочла остаться здесь.

— На самом деле, мне плевать на твои желания. Это не переговоры. Ты идёшь со мной. — Он схватил её за руку, ставя на ноги. Отпустив её, он захлопнул дверь.

Лаура упрямилась.

— Ты же вроде говорил, что у меня есть выбор.

— Не во всём.

— Стоило догадаться. Лжец.

— Я лжец? — крикнул он. — Ты понимаешь, что я лишь пытался объяснить тебе всё начистоту. Я не виноват, что ты слишком тупа, чтобы поверить правде, когда её бросают тебе в лицо.

— Ты мне не нравишься. — Она отшатнулась от него.

— Хорошо, потому что ты мне тоже не нравишься. — Абсолютная ложь. Чем больше он был с ней, тем больше его привлекал вздорный характер, скрывающийся под слоем послушания. — Ты идёшь не в ту сторону, — заметил он.

— А это так важно? — Она обвела рукой местность. — Разрушенное здание. Ещё разрушенное здание. По-моему, они все выглядят одинаково.

— Но это не так. Так что разворачивайся и возвращайся, пока тебя не убили из-за глупости.

— Я не дура. — Она топнула ногой.

— Сказала женщина без оружия, которая ушла от единственного человека, который может её защитить.

— Здесь ничто не может выжить. — Она подозрительно взглянула на разрушенные останки Древних.

— Всегда держи в уме, что что-то желает убить тебя. — Его ботинки глухо стучали по земле, когда он приблизился к ней. Хотя он и не думал, что что-то может случиться при дневном свете, те, кто не проявлял осторожности, обычно не доживали до глубокой старости.

— Вот почему мне не терпится вернуться в купол, — фыркнула она.

— Где смерть вместо этого медленная и мучительная. Надеюсь, скука притупит однообразие.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть скучным и в безопасности. — Она посмотрела на него сквозь пряди волос, её щёки раскраснелись.

— Держу пари, что уровень самоубийств высок, — пробормотал он.

— Что с тобой? Откуда столько злости?

— Злости? — повторил он на повышенных тонах. — Ты ушла, не задумываясь. Разве не ты волновалась, как опасно в Пустоши? Как смертельно? Если я говорю со злостью, то лишь потому, что пытаюсь сохранить тебе жизнь, а не жестоко изуродовать из-за невежества.

— Ты прав. — То, что она опустила голову и тихое признание застали врасплох.

— Прав насчёт чего?

— Насчёт всего. Я понятия не имею, как здесь жить.

Наконец, он ей вдолбил очевидное.

— Не забывай об этом. Ты не продержишься и минуты, если решишь сбежать.

— Зачем мне это? Ты везёшь меня обратно в купол. — У неё поникли плечи.

— Или ты так полагаешь? Что, если это не так? — Он не мог сказать, почему нарочно настраивал женщину против себя.

Она посмотрела на него.

— Куда ещё ты меня повезёшь?

Эти слова вызвали в его воображении другой образ. Он пошевелился.

— Да, куда угодно. — Заявление прозвучало грубо.

Вместо ответа у неё заалели щёки. Она прошла мимо к автомобилю.

— А теперь куда ты идёшь?

— Ты подчеркнул, что мне нужно захватить оружие.

— Не уверен, что тебе что-то поможет, учитывая, что ты не знаешь, как пользоваться оружием.

— Целься и стреляй.

— И ты можешь? Мне кажется, ты замрёшь, а не начнёшь действовать. — Он ещё помнил, как она реагировала на стрессовую ситуацию.

От упрёка она выпрямилась и пристально посмотрела на него.

— Не только ты можешь выжить в Пустоши.

— Я учился этому годы, — подчеркнул он.

— Я быстро учусь.

— Быстро не помогает, если не сосредотачиваешься. Ты не можешь расхаживать с таким видом, будто находишься на охраняемых Анклавом землях с куполом над соседним холмом. Здесь не безопасно. Без автомобиля уйдёт несколько дней пути, чтобы что-то найти. И в эти дни ты будешь на виду. Тебе нечем защищаться, кроме как руками. — Он опустил взгляд на её руки, и Лаура убрала их. — Чем бы ты питалась? Где спала?

Он надрывисто твердил ей так же, как делал бы с любым другим, подвергни они себя опасности. Но в его гневе был дополнительный элемент. Она убежала бы от него. Ненавидела его так сильно, что предпочла бы бросить вызов тому, что пугало.

— Перестань кричать на меня, — выкрикнула она.

Он выгнул бровь.

— Как темпераментно с твоей стороны. Где же твоё хвалёное послушание, о котором я всё время слышу?

— Я подчиняюсь Анклаву, а не какому-то мародёру.

— Анклава здесь нет, а я есть. И я решаю, жить тебе или умереть, а значит, ты слушаешься меня. Или снова достать верёвку?

Она обожгла его взглядом.

— Надеюсь, ты умрёшь. Медленно и мучительно.

Аксель почти улыбнулся, услышав в её заявлении страсть. Возможно, она могла бы научиться.

— Лучше надейся, что нет, потому что я твой лучший шанс выжить здесь. Пойдём. Если только ты не хочешь уйти, тогда будь моим гостем. — Он отвесил ей поклон и указал на зубчатый лабиринт монолитов. Заходящее солнце прекрасно освещало их.

Лаура поджала губы.

— Придурок.

Он чуть не рассмеялся.

— Ты даже пару наших словечек переняла.

— Не смешно, — огрызнулась она, наклоняясь и роясь в машине, прежде чем вылезти с ломом, который он держал под сиденьем. Неплохой выбор. Ей просто нужно хорошо замахнуться.

Она зашагала в том направлении, куда он указал, а он пошёл следом, держа руку на пистолете. Он сомневался, что встретит что-нибудь. На поверхности ничто не жило. Даже насекомые избегали этого места. Но это он не озвучит. Лаура даже не спросила об опасности, прежде чем уйти. Проявляет намёк на независимость и смеет ли он назвать это «бунтом»? Он вспомнил, как Никки говорила, что видела намёки на шрамы на спине Лауры. Всегда ли она была послушной гражданкой Анклава?

— В какое здание идём? — спросила она.

Он догнал её и указал.

— В здании прямо есть охраняемая зона.

— Внутри? — На её лице снова появилось озабоченное выражение лица.

— Да, внутри. И там высоко над землёй, чтобы ничто не забрело внутрь.

Она покосилась на него.

— Не обнадёживает.

— И не должно. Держись поближе. — На случай, если что-то всё же поселилось здесь. Он не хотел встретиться с тем, что не боялось существ, живших внизу. Они прошли через большой проём, идеальный прямоугольник, в котором когда-то было окно, судя по тому, что он видел в подземных развалинах. Внутри не было мусора, а пол в грязи. Единственные ступени давно запылены. — Вперёд. — К его удивлению, когда он сделал шаг, она схватила его за голую руку. Мелкая дрожь пробежала по её пальцам.

— Там темно, — прошептала она.

Тогда лучше не говорить, что станет ещё темнее.

Он переплёл их пальцы.

— Всё будет хорошо. — Уверенность прозвучала тихо и грубо.

Он повернулся и рукой с пистолетом указал путь. Лаура молчала, несмотря на страх. И всё же, даже крепко сжимая её, он чувствовал, как её ужас щекочет. Он втянул воздух, и адреналин придал сил. Аксель вынужден быть сильным ради них обоих.

Как и вход, коридор казался нетронутым. Аксель миновал несколько дверных проёмов, все комнаты тоже были пусты, за исключением одной, где стояли шкафы. Большинства дверей давно не было, но две оставшиеся завораживали дизайном и ручкой.

Перед ними была дверь, запертая с этой стороны. Предосторожность. Он отпустил руку Лауры, чтобы вынуть металлический стержень. Прозвучал щелчок и негромкий лязг, когда стержень отъехал в сторону. Аксель крепче сжал пистолет и отошёл в сторону, жестом показывая Лауре встать за ним. Щёлкнув выключателем, он прислушался. Свет, вспыхнувший над головой, заставил её ахнуть, но он был рад видеть. Они заняли это сооружение несколько лет назад, и оно пригодилось. Несколько солнечных панелей на крыше, приёмники для аккумулятора в стратегических местах и фонари, потому что никто не хотел сражаться с монстрами в темноте.

Ничего не услышав, он распахнул дверь, целясь в проём. Лампы, висевшие в коридоре, были зажжены; в остальном пространство пустовало. Пол был чистым, пыль ровным слоем лежала на ловушке, которую он закрывал метлой в прошлый раз.

— Откуда здесь свет? — шёпотом спросила она

— Ш-ш-ш, — ответил он.

Не было никаких доказательств, что шум привлёк монстров, тем более что они избегают света. Аксель потянулся к её руке, и она вложила свою ладонь в его, крепко сжимая. Он тихо вышел в коридор. Три двери остались забаррикадированными, как и окна в обоих концах. Вход в шахту, однако, зиял широко. Бенни, который уже видел такой раньше в куполе, назвал его лифтом — приспособлением с автоматическим управлением, которое перемещало людей с этажа на этаж. А значит, что шахта шла через все этажи здания, даже самые глубокие и тёмные. На протяжении многих лет они пытались блокировать её. Но всё, что устанавливали, исчезало, и они сдались. Тем более что ничего не происходило до тех пор, пока они оставались над землёй.

Стоя у зияющего отверстия, он спросил:

— Ты можешь залезть?

Она покачала головой и попятилась.

— Не думаю, что смогу.

— Внутри будешь недолго. Там есть лестница.

— Не могу.

— Мы не станем спорить об этом. — Он схватил её за руку и притянул к себе, только чтобы перекинуть через плечо. Она била его.

— Отпусти. — Он крепче обхватил её и направился к шахте. — Я сказала, отпусти. — Дрожь в голосе ударила с такой силой, что он поморщился.

— Мы идём. — Он стиснул зубы и двинулся вперёд. Паника Лауры ударила в него молотом, почти видимое существо, которое наполнило воздух вокруг, когда он сделал шаг на лестницу. Он чувствовал, что она снова готова закричать и зарычал: — Продолжай кричать и посмотрим, что прибежит за тобой.

Она замолчала.

Он быстро вскарабкался по лестнице, добравшись до следующего этажа, где было больше нетронутой пыли. Шагнув внутрь, он поставил Лауру на ноги, прежде чем развернуться и вернуть пыль на место.

— Что ты делаешь? — рыкнула она.

— Ставлю на место ловушку. Так узнаю, был ли тут кто.

— О. — Она уставилась в пол. Потом зажегся свет. — Ты и вправду пользовался этим местом раньше.

— Во время путешествия наличие безопасных мест помогает.

— Ты много путешествуешь.

— Достаточно. Нужно найти место, где будет всё необходимое.

— Вам нужен купол.

— Предлагаешь один украсть?

Она изумлённо уставилась на него.

— Конечно, нет.

— Идея неплохая. — Он подмигнул просто потому, что выражение её лица требовало этого. Как будто он мог сделать что-то настолько глупое. Напасть на купол. Самоубийственная миссия. — Да ладно тебе. Пошли, покажу, куда мы идём.

Следующая дверь открылась от прикосновения, и они вошли в место, которое не было полностью разрушено. Металлические ставни на окнах сохранили комнату почти целой.

— Возможно, ты захочешь опять держаться за меня. Будет темно, — предупредил он.

Она подошла ближе, но не взяла за руку.

Из-за стыда?

Положив руку на стену, он закрыл дверь, и стало темно. Лаура придвинулась ещё ближе. Он щёлкнул выключателем, гася свет в коридоре, затем включил в бункере. Зажглась лампа. Лаура ахнула.

— Здесь есть свет.

И даже больше. Лаура прошла вглубь комнаты, пока Аксель внимательно прислушивался. И что важнее, оглядывался. Ничего не выглядело тронутым с его последнего сюда визита.

— Что это? — спросила она, проводя пальцами по мебели. Стеклянный стол был в пыли, диван хрупкий, хотя всё ещё на удивление удобный. Обшивка порвалась, и Аксель залатал его клеем и материей.

— Ты смотришь на истинные остатки Прежней Земли. Это был чей-то дом.

— Эти Древние были богаты? — поинтересовалась она, осматриваясь.

Ему стало легче, когда он обошёл комнату, зажигая свет. Он добавил ламп после того, как нашёл это место, достав их снизу в юности, когда, не боясь, охотился, пока не потерял нескольких друзей. Он не понаслышке знал, почему не стоит идти на нижние этажи. Лирой никогда не станет прежним после укуса. Теперь он не выносил солнечного света и любил сырое мясо. Но, по крайней мере, он выжил, в отличие от других.

— Так жили Древние, — сказал он.

— Дорого.

— Возможно. У них, безусловно, были интересные предметы. — А ещё то, что вообще никак не функционировало. Разнообразие мебели и образе жизни демонстрировало, что общество было основано на производстве. — Лаура помедлила у двери, проявляя осторожность там, где не проявляла раньше. — Хочешь посмотреть?

Она повернулась и кивнула. Аксель подошёл ближе и, хотя она больше не схватила его за руку, но держалась рядом. Он провёл её в помещение с длинными полками и шкафами.

— Что это за комната? — спросила Лаура

— Открой шкаф, — вместо ответа предложил он.

Она взглянула на Акселя, потом на ручку. Затем распахнула дверь, как будто ожидая, что что-то выпрыгнет изнутри. Когда ничего не произошло, она подалась вперёд, чтобы посмотреть.

— Это посуда. Это была кухня?

— Да.

— Не для многих, раз тут все тарелки, — заметила она. Тарелок было всего восемь.

— Кажется, одновременно в этом жилище жило не так уж много людей.

— Какая пустая трата места! — воскликнула она.

Её ответ позабавил и опечалил.

— Раньше у людей было место для себя.

— И больше посуды, чем нужно. Посмотри. — Она указала на ящик. — Так много странных устройств. Чистое расточительство.

— Некоторые сочли бы это увлекательным и гадали, что ими делали. — Он поднял предмет странной формы и помахал им. — Возможно, тебя даже поразит то, что некоторые вещи не меняются. — Он поднял лопатку, помахал ею и положил обратно.

— Похоже, ты много знаешь о древних.

— Те, кто не посещал Академию, получили иное образование.

Пока она осматривалась, он достал их еду. Бенни упаковал немного и не ту, которой Лаура наслаждалась последние два дня, но она не жаловалась. Началось лишь, когда он сказал, что пора спать.

— Где я буду спать? — В бункере было две спальни.

— В охраняемой комнате, о которой я рассказывал. Иди за мной. — Он повёл Лауру в большую спальню, где массивная кровать, стоящая посреди комнаты, соблазняла, но он предпочёл бы проснуться живым. Аксель подошёл к старому чулану. Одежда, которая всё ещё висела, распадалась при малейшем прикосновении. Он подошёл ко второй двери в конце чулана, и эта дверь представляла собой металлическую вставку внутри металлической рамы. Он открыл её и махнул рукой.

Лаура мешкала.

— Там? Внутри? — Она бросила тоскливый взгляд через плечо. — Почему мы не можем спать там?

— Так безопаснее.

Она вздохнула.

— Там нет матраса.

— Ни один сюда не влезет, не говоря уже о том, что они старые и развалятся, если их тронуть. — А значит, они будут спать на куче старых одеял, которые он разложил у дальней стены. Там же ещё лежали кое-какие запасы продовольствия и бинты. Он не мог прятать тут слишком много.

Аксель закрыл дверь, и глухой стук заставил Лауру вздрогнуть. Он повернул защёлку, чтобы запереться.

— Как мы будем дышать? — спросила она.

Он открыл маленькие вентиляционные отверстия, и внутрь ворвался пыльный воздух. От этого она снова тяжело вздохнула.

— К чему вся эта драма? — спросил он, ослабляя завязки на ботинках и поясе. Он убрал оружие, которое могло вонзиться в плоть, но оставил его в пределах досягаемости.

— К моменту возвращения в купол, я, скорее всего, буду заражена.

— Эта часть Пустоши нормальна, просто пересохла.

— И я должна поверить тебе на слово?

— А может, стоит просто подумать? Я дышу этим воздухом. — Он указал на свою грудь. — По-твоему, я мёртв?

— Но монстры, которых мы видели в тумане…

— Мутировали давным-давно. Если вообще мутировали. Имей в виду, мы не знаем, какие именно животные жили здесь до того, как облако пыли изменило мир. Только то, что осталось.

— Некоторые люди в Хейвене аномальные.

— Да, но они такими родились, поверь мне.

— Ты аномальный?

Он кивнул.

— Как? Я не вижу в тебе ничего аномального.

— Ты оскорбила меня, заявив, что во мне нет аномального? — возразил он, растягиваясь на ворохе одеял.

— Просто интересуюсь, где ты скрываешь её.

Он чуть не рассмеялся, в основном потому, что, будь на её месте любой другой, ответил бы: «В штанах». Но не был уверен, что она поймёт шутку.

— С чего ты взяла, что сама не отклонилась от нормы? — спросил он.

В тусклом свете лампы, которую он зажёг, было видно, как она вздёрнула подбородок.

— Те, кто живёт в куполах, проходят проверку.

— А если проверка ошибается?

— Нас регулярно проверяют на случай, если мы заразимся, а симптомов нет.

— Серьёзно? — Он усмехнулся на её слова, потому что она говорила лишь ту правду, которую знала. — И когда ты в последний раз проходила проверку?

По какой-то причине, её поза храбреца начала пропадать, и Лаура съёжилась.

— Не так давно.

Акселя одолело предчувствие.

— Прямо перед тем, как тебе сказали готовиться к переезду.

— Мне не дали времени подготовиться. Просто сообщили об отъезде по дороге к грузовику.

— Они объяснили почему?

Лаура покачала головой.

— Но ты всё равно вернёшься. — Он выдохнул. Ему не хотелось об этом спорить. — Выключи свет, когда будешь ложиться спать.

— Это не кровать.

— На сегодня кровать.

— Я буду спать здесь.

Он заворчал на её упрямство.

— Ты бы предпочла спать на полу, чем здесь, где тепло и уютно?

— Да.

— Лгунья.

— Я не устала.

— Даже если бы устала, говорила, что нет. Ты постоянно споришь. Удивительно, что ты прожила так долго, даже если жила в Яслях. Я думал, они все подчиняются правилам

— Так и есть.

— И ты так же подвергала сомнению всё, что они просили тебя сделать?

Она поёрзала.

— Нет.

Аксель вздохнул.

— Как мне повезло-то. Короче, как хочешь. — Он лёг и закрыл глаза.

— Ты не станешь меня привязывать, чтобы я не сбежала?

Он даже не потрудился открыть глаза.

— Нет. Хочешь уйти — валяй.

— Ты же знаешь, что не могу, — заметила она. — Ты сам сказал. Я не продержусь там и двух минут в одиночку.

— Тебе станет легче, если я скажу, что продержишься, максимум десять минут?

— Ты невыносим.

— Если ты так думаешь, то тебя ждёт неприятный сюрприз, когда доберёшься до Купола Инкубатора. Я был добр к тебе. — Слова были горькими во рту. Хороший парень не продал бы её, зная, что над ней могут надругаться.

— Только не этот спор снова. — Её тон заставил его задуматься, закатила ли она глаза. — Матерей почитают.

— Продолжай твердить себе это.

— Разве у меня есть выбор? — тихо спросила она.

— За пределами купола есть жизнь.

— Пустоши негостеприимны.

— Для тех, кто так и не научился в них выживать. И есть поселения людей. Хейвен — лишь один пример.

— Я не Аномальная. И не вписалась бы в эту компанию.

— Я кажусь тебе Аномальным? А Никки? Дотти? А может маленькая Кайла?

— Для меня поздно.

— Только если не попытаешься. — Разговор из пустого в порожнее. Он даже не мог сказать, почему говорил с ней так мягко и честно. Почему продолжал пытаться убедить её? Вся цель этой поездки состояла в том, чтобы обменять её, а не спасти.

— Можно я прилягу? — спросила она.

И это его удивило. Он отпрянул, поставив лампу у изголовья.

— Выключить? — спросил он.

— А обязательно?

— Нет, если тебе так лучше.

— Мне стало бы лучше, если бы я пошла в уборную перед тем, как мы легли спать. — Она поёжилась.

— Это я могу устроить. Как относишься к использованию настоящего артефакта? — Который он соорудил, чтобы использовать скудную дождевую воду, которую собирал в бочке на крыше.

— Было бы здорово. — Она встала с лампой, когда он отпёр дверь. Аксель было пошёл следом, но Лаура покачала головой. — Мне не помешало бы уединение.

В дороге у них было не так уж много. В их единственную остановку, Аксель практически стоял над ней, пока она сидела на корточках. Её румянец ещё долго не сходил.

— Поторопись, и если что-нибудь услышишь, крикни.

— Хорошо. — Она быстро направилась прочь, свет ушёл за ней.

Он прислонился к раме, гадая, когда она вернётся, передумает ложиться рядом с ним. Прошлой ночью он избегал её. Теперь вроде как жалел. Ему нравилось просыпаться с ней, распростёртой сверху, как одеяло. Интересно, что бы она сделала, если бы он поцеловал её. Нет, это нужно сделать, когда она будет полностью осознавать. Он хотел увидеть выражение её лица, когда в следующий раз захватит её губы. Посмотрим, действительно ли в ней таилась страсть, которую он видел.

Лаура ещё не вернулась, и он пошевелился, подошёл к двери шкафа и прислушался. Он ничего не слышал, но его чувства обострились. И в разуме прозвучали слова:

«Тише, тише. Нельзя, чтобы он услышал».

И Аксель никогда не признается в этом кому-то. Он слышал то, что другие не могли. И эти слова навеяли мысли о Лауре. Он вышел из чулана и понял, что она не воспользовалась ближайшим туалетом. Он направился из спальни в пустую гостиную. Другая спальня тоже осталась пустой. Дверь в маленькую уборную рядом с кухней была приоткрыта. Он подошёл к главному входу и увидел, что лампа лежит у стены.

Эта идиотка ушла.