Я — Демон? Том 4

Глава 7

Группа Аполлона арендовала пустынных ящериц в деревне Разальгун и на рассвете выдвинулась в путь. Местные рептилии отличались продолговатым телом и чешуёй цвета кожуры лимона. Ко всему прочему, если нефердорские ящеровозы были медлительны и более массивны, то желтоящерки, по своему существу, являлись юркими и довольно выносливыми — держать скорый темп на протяжении десяти часов для них точно не проблема. В пустынях они были наиболее популярным транспортом.

Юный демон, как и остальные, оделся в светло-серые одежды, обмотал тканями голову, оставив неприкрытыми лишь глаза. Утреннее солнце пустыни нещадно палило. От лучей, конечно, могла прикрыть защитная магическая оболочка, но длительное поддержание такого барьера стало бы слишком энергозатратным, проще было прикрыться тканями, а руны терморегуляции сделают остальное. Благодаря им, никто не ощущал дискомфорта от палящего солнца. В целом, путешествие проходило более чем спокойно — преодолевался пустынный холм за холмом, километр за километром. Пожалуй, главное отличие пустынных путешествий от поездок по равнине — наличие бесконечных холмов. Если степи имели довольно ровную поверхность, то пустыня — это сплошь песочные холмы разнообразных размеров.

— Если через полчаса на горизонте не появится Марракеш или как там его… меня вырвет… — с посеревшим лицом пробурчал Зархан. Постоянные холмы, спуск и подъём изматывали его организм, не привыкший к таким вот восточным горкам.

Признаться, Аполлон и сам ощущал лёгкий дискомфорт. Теперь полёт в неудобном сиденье виверны показался перелётом бизнес-класса.

— Выпей зелье исцеления. Полегчает, — посоветовал он другу.

— Уже выпил два. А время даже не обед... — ответил хмурый Зархан. — Бееее! — отвернувшись резко в сторону, он лишился съеденного завтрака. Ящерица под ним остановилась, повернулась, понюхала упавшее на песок содержимое и смахнула длинным языком, после чего продолжила свой путь за ящерицей Милоша. Видимо, для рептилий данное действо — подъедать за путешественниками было привычным делом.

Аполлон шмыгнул носом. Странно, что у него появились сопли в такой тёплой климатической зоне. Может, это всё адаптация организма? Как-то даже необычно почувствовать простуду, имея настолько крепкое тело. Он даже решил не пить зелье исцеления, чтобы убедиться: действительно ли он приболел? Или это аллергия на столь палящее солнце? А может на песок? Или, скажем, ящериц? В общем, заняться было в пути особо нечем, так что Аполлон наблюдал за своим состоянием, состоянием Зархана, да и, в общем-то, всей группы. Впереди на горизонте не было ничего такого, чтобы стоило внимания — одни бесконечные холмы. Даже не верится, что к вечеру они должны прибыть в один из крупнейших пустынных городов — Марракеш.

Наконец, по дороге встретилась деревушка, и где среди песков была эта самая дорога разбирался только Алдир. Для остальных же кругом были песочные холмы, да и только. Для Аполлона было странным, что песочные бури никак не меняли ландшафт пустыни, от чего холмы занимали свои вечные места. И если знаешь примерное расположение хотя бы крупнейших из них, то понимаешь: в каком районе находишься и куда направляешься. Выходило, если понимаешь пустынный рельеф, а так же ориентируешься по сторонам света, то разобраться: куда следует направляться — не составляло труда. Вот и ехал Алдир, имеющий данные знания, со спокойным взглядом, насвистывая местную мелодию.

— Господин граф, — обернулся он, приспустив ткань с нижней части лица. — Справа от нас поселение. Если желаете отдохнуть, можем остановиться на несколько часов.

— Продолжим путь, — нейтральным тоном ответил юноша.

— Выглядите не совсем здоровым, — с долей сопереживания произнёс Алдир.

— Ещё полдня, и привыкну к вашим пустыням. Не переживай, Алдир, я был и не в таких местах, — спокойным голосом произнёс юный демон, от чего остальные, в том числе и провожатый, почему-то не почувствовали сомнений. То что этот мальчишка довольно странный, Алдир понял ещё при первом знакомстве в штабе, а после реакции виверн его мысли только подтвердились. И сейчас этот пацан по-любому испытывает тошноту от резких движений жёлтоящерки и постоянных горках. Все это испытывали, Алдир в том числе. Но почему юный граф не пьёт зелья? Странный он. Мулат отвернулся и продолжил насвистывать мелодию.

На пути группы попался караван путников, направлявшихся навстречу. С десяток ящеровозов, повозки, среди них одна представляла из себя тканевый шатёр с ярко-сиреневыми занавесками. У небольшого каравана была и охрана на жёлтоящерах. В серых одеждах, чёрных тюрбанах и с широкими саблями у поясов. Не знал бы Аполлон, что он в другом мире, то решил бы, что это — арабы средневековья. Однако, местных жителей называли макшарцами. Да и по объяснениям Алдира: в пустыне десятки народов, не меньше пяти иностранных языков и несколько рас. Пустыня огромна, и живут в ней не только люди.

Стража попутного каравана вальяжно восседала в сёдлах, провожая строгим взглядом группу Аполлона. Алдир показал им какой-то знак приветствия, те ответили тем же, после чего два отряда прошли в сотне метров друг от друга, продолжая свои путешествия.

— Торговцы из Марракеша, — пояснил мулат. — Сейчас сезон фруктов, в Хаграде их разбирают на раз-два.

— Хорошие отношения с соседями — куда выгодней чем вести войны, — кивнул Аполлон.

— Ваша правда, молодой граф, — улыбнулся Алдир и снова повернулся, устремив взгляд вперёд.

Путешествие продолжилось. С каждым пройденным десятком километров деревень и поселений становилось всё больше. Как и их размеры. Неподалёку от дорожного пути старики пасли овец, жрущих колючие растения, изредка попадавшиеся по пути, а совсем рядом у невидимой обочины, которую беспроблемно определяли местные, уже сидели торгаши в палатках, продавая незамысловатые ткани и глиняные кувшины. И что примечательно — люди брали. Не раз Аполлон замечал, как встречные группы путешественников останавливались и делали покупки.

Странно, но как-то неуловимо безлюдная пустыня сменилась сетью деревень, плывущими по песочным маршрутам караванами и группами путешественников.

— Осталось два холма, и перед нами покажется Марракеш! — бодро воскликнул Алдир.

— Я слышал это уже трижды! — фыркнул Зархан.

— То были шутки, господин друг графа! — усмехнулся мулат.

— Братец, если он пошутит ещё раз, в пустыне появится новый холмик! — громко произнёс Зархан, делая намёк, что прикопает Алдира прямо на месте.

Аполлон улыбнулся, понимая, что эти двое уже сдружились за время путешествия по пескам.

— О, друг графа так устрашающ! — схватился Алдир за сердце от «испуга».

— И совсем без юмора! — добавил наследник, после чего злостно отгрыз ломоть сушёного мясца.

Эти два холма были так высоки, будто небольшие горы, которые требовалось преодолеть будто финальное препятствие. Ящеры под путешественниками шипели громче обычного, показывая усталость, да и солнце уже садилось за горизонт. Когда группа Аполлона достигла второго холма, было уже темно. Но даже так впереди, всего лишь в километре, на пустынной каменистой равнине можно было прекрасно рассмотреть сияющий огнями Марракеш. Словно Багдад из мультфильма Алладин тот был огромен, загадочен и поразителен. Причудливые высокие шпили, выглядывающие поверх защитных городских стен, по периметру растущие пальмы, множество палаток торговцев, устроивших кемпинг перед городом, сотни ящеров, верблюдов и множество костров.

Аполлон приспустил ткань с лица, почувствовав запах кострищ и ароматы специй, доносившихся на всю округу.

Зархан нарушил тишину:

— Как же вкусно пахнет! Жареное мяско!

Алдир улыбнулся:

— Сегодня особый день, друзья! В Марракеше праздник! Поспешим занять номера в гостинице! — и он с улыбкой направил желтоящера вперёд, к городу. Остальные последовали его примеру.

Аполлон был доволен работой Алдира. Знал тот, где комфортные условия для ночлега, помимо этого, всё время рассказывал про местные законы и обычаи, пытаясь максимально донести информацию начинающим путешественникам. И вот группа беспроблемно вошла в город. В глаза бросились высокие белостенные и жёлтые дома, узкие улочки и множество людей в туниках. Бородатые, черноволосые местные имели смуглую кожу и довольно яркие глаза, в большей степени голубые.

Продвигаясь по марракешским улицам можно было заметить практически у каждого порога дома кто-то да сидел, при этом в узких проходах мотались торговцы с тачками туда-сюда, приходилось то и дело сторониться, чтобы не наехали на ногу. А как кричали на переулках глашатаи... Казалось, они соревновались друг с другом. И всё это, определённо, было шумно, но когда Аполлон с группой достигли площади с главным базаром... Ох. Пожалуй, здесь и зарождался самый громкий шум! Сотни торговых палаток. Тысячи людей. Настоящий хаос из голосов, бесед, криков и довольного смеха. Солнце уже давно скрылось с неба, но торговля только набирала обороты.

— Лучшие ковры всей пустыни у нас! Порадуют вас и ваших жён глаз!!!

— Берём мясо, фрукты, продукты!!!

— Домашний огурец! Домашний томат! Подходи, выбирай, дорогой брат!!!

— Господин граф, желаете прогуляться по базару? Шелка, тмин, кардамон. Найдётся всё что пожелаете! — улыбался Алдир.

Группа оставила ящеров ещё в пригородной конюшне, как было принято городскими правилами, и теперь пешком следовала к гостинице мимо рынка.

— Или может вас интересует что-то более интересное? — поиграл бровями мулат.

— Что ты имеешь в виду? — следовал Аполлон с Зарханом прямо за ним. Авантюристы двигались рядом, готовые защитить юного демона в любую секунду. В такой толкучке приходилось быть ещё внимательней и сосредоточенней.

— Женщин конечно! — подмигнул Алдир.

Зархан толкнул Аполлона в плечо:

— Понимаю, братец, твои мысли о дорогой Стелле. Но мы ведь всё равно остаёмся на ночёвку здесь. Так может взглянем на местных женщин? М? М?? — по любопытному взгляду наследника было очевидно — не пойдёшь с ним, так сбежит же ночью сам посмотреть.

Аполлон не стал лишать друга такой возможности. К тому же, Зархан был прав, путешествие они продолжат утром, а значит — пару часов выделить на женщин можно, кто знает, когда появится возможность увидеть их снова. Всё-таки они собрались посетить пирамиды в заброшенном городе. Короче, проще сходить в публичный дом сейчас, чем потом выслушивать ежедневное нытьё Зархана.

— Я не против. Взглянем.

— Хе-хе... Тогда я плачу! — хмыкнул наследник и обратился к Алдиру:

— Веди нас к лучшим женщинам, шутничок.

— О, я приведу вас в лучшее место, друг графа!

— И чтобы пожрать было там, — хмыкнул наследник.

— Конечно-конечно! Любое желание будет исполнено!

Алдир, насвистывая восточный мотивчик, свернул с базарной улицы в узкий проулок. Тут буквально пришлось потесниться, дабы проскользнуть мимо двух хижин, после стало куда просторней.

Провожатый безошибочно петлял мимо череды домов. Парни за ним. Ещё один поворот в местных кишлаках и показались заведения с яркими вывесками. Мимо прошли мужчины с довольными лицами, горячо обсуждая подробности проведённого время. И судя по тому, как внимательно дёргались уши Зархана — пришли они куда нужно.

— Господин граф, кого предпочитаете? Пустынных красавиц? Или может южных эльфиек? Скажу вам по секрету, — приставил мулат ко рту ладонь и произнёс тише:

— Есть здесь и людоящерки, и даже зверянки. Уж, извиняй, друг графа. На силу тут никого не держат.

— Не маленький, в курсе, — хмыкнул Зархан, мол устраивать скандалы из-за того, что тут работают зверянки он не собирается.

Алдир, решив предупредить молодого зверочеловека так сказать на берегу, дабы потом не было неожиданных реакций, благодарно кивнул за понимание и взглянул на Аполлона:

— Так какие у вас предпочтения, господин граф?

— Мне всё равно, — пожал тот плечами. — Однако, раз мы в пустыне, то пусть это и будут местные девушки.

— Хорошее решение, — потёр руки мулат. — Уверяю вас, женщины пустыни ещё те горячие штучки. Как солнце в полдень, хе-хе! Тогда, раз мы определились, то нам в чайную лампу! — он улыбнулся и направился к одному из заведений.

Зархан и Аполлон переглянулись и направились следом. За ними молча последовали авантюристы.

— О, Алдир! — улыбнулся усатый охранник на входе в заведение любви и утех. — Давно тебя не было, брат!

— Симбюль! Друг мой! — обнял мулат макшарца.

— Это мои друзья, — указал он на юного демона и небольшую банду.

— Нефердорцы? — спросил на своём языке охранник.

— А ты думал с кем я дружу? Ящерами? Конечно, нефердорцы! — улыбнулся Алдир.

— И точно, хе-х! А тот худой на мордашку ничё так. Если захочет встретиться с госпожой, дай знать.

— Она всё никак не успокоится?

— Да куда там! Её аппетиты только усилились! Так что ты это. Не зевай, а то твоих друзей оприходует.

— Ну, тот с длинными волосами даже рад будет, хе-х... Всё-таки твоя госпожа Шахзода горячая женщина! — Алдир шутливо подтолкнул усатого в плечо.

Тот рассмеялся, ведь тоже однажды согревал ей постель.

— Ладно, брат, правила знаешь: внутри никаких драк и ругани. Девчата у нас вышколенные — лишнего себе тоже не позволят.

— Конечно! Никаких проблем! — подмигнул Алдир и повернулся к группе:

— Господин Аполлон, — оставил мулат статус мальчишки неназванным. — Прошу, идёмте, — указал он раскрытой ладонью на входную дверь, которую открыл Симбюль.

Юный демон кивнул и первым прошёл в здание. Нос щекотнул сладкий аромат тлевших благовоний. За стойкой стояла пухлогубая женщина лет сорока пяти. Белое платье, уложенные чёрные вьющиеся волосы и голубые глаза. Признаться на неё засмотрелись все и пацаны и более бывалые авантюристы. Что сказать: красотка.

— Добрый вечер, господа, — произнесла она на марракешском.

— Не знаю что она сказала, но я согласен... — сглотнул Зархан.

Алдир, зашедший следом, с улыбкой обратился к даме:

— Добрый вечер, мадам. Мы пришли поесть, выпить вина, ну и, конечно, провести время с вашими девочками.

— Ты — местный. Хорошо, — утвердительно произнесла администратор, определив по чёткому акценту Алдира как жителя пустыни. — Один из залов свободен. Девочек сколько нужно?

— Момент, — улыбнулся он и обратился к парням:

— Господин Аполлон, спрашивают: сколько нужно женщин?

Юноша благодаря заклинанию диалектус и так понимал что говорила эта женщина, но, естественно, об этой его способности знал только Зархан.

— А сколько есть?

В этот момент наследник довольно оскалился:

— Братец, ну что ты за зверь. Я вот думал на трёх остановиться.

— Сколько у вас девочек? — продублировал вопрос Алдир.

— Двенадцать.

Тоже самое продублировал мулат парням.

— Берём всех, — произнёс уверенно Аполлон.

Тут конечно, удивился даже Алдир. Но вопросов задавать не стал и договорился с администраторшей сиего заведения о двенадцати женщинах. Та сделала запись, так же уточнила насчёт еды и напитков. Когда всё было обговорено, она провела парней в один из залов.

Тот оказался неожиданно просторным. По периметру на стенах были установлены синие кристаллы подсветки, создающие интимную обстановку. Повсюду ковры и паласы. На стенах. На полу. У дальней стены зала лежали мягкие подушки и стоял низкий продолговатый столик. Ни стульев, ни диванов. Напротив установлена небольшая площадка со шторами. Аполлону показалось, что это была сцена или что-то типа того.

— Располагайтесь. Девушки прибудут через пять минут, — улыбнулась администратор и покинула зал.

— Ну что? Занимаем места! — ухмыльнулся Зархан, хоть и не понимавший разговор, но догадывающийся. Он скинул с себя лёгкую рубаху и остался в сорочке.

Аполлон подвернул рукава своей белоснежной рубашки и уселся рядом на мягкий пуфик.

— Господин, позволите охранять снаружи? — обратился Милош к Аполлону.

— Нет. Присаживайтесь, — указал тот на свободные подушки. — Сейчас мы воспользуемся тем, что у нас есть время для отдыха. Завтра я рассчитываю на то, что все мы выжмем из себя максимум и достигнем Итилет в кратчайшее время. Так что набирайтесь сил, прямо здесь и сейчас.

— Есть! — отозвались авантюристы.

После некой доли неловкости они заняли места подле господина. Неужели им правда позволено разделить отдых вместе с юным графом? К тому же, такой пикантный.

Пока все располагались — открылась дверь. В зал прошли две девушки в ярких сине-зелёных платьях. Лица их прикрывал шёлк, оставляя на виду верхнюю часть лица и глаза. Они вошли с подносами так легко и плавно, словно две феи, проплывая по лесной поляне. Парни внимательно наблюдали, как дамы расставили содержимое подносов на столе и удалились. И тут, сразу же за их уходом заиграла флейта. Занавес, скрывавший сцену, разъехался. Там оказался проход, через который одна за одной выходили восточные красавицы. Яркие юбки в пол, оголённые животы, груди прикрывал лёгкий просвечивающийся шёлк. По фигурам можно было сразу понять — девчонки ухоженные. Ни грамма лишнего. Сплошь точённые конфетки. А как они грациозно спускались со сцены — игриво, словно в танце. Каждая из них вполне уверено приблизилась к парням. Последняя, до этого игравшая на флейте, достала струнный инструмент. Она тут же забренчала нечто мелодичное и нежное, а девочки принялись наливать гостям по бокалам вино.

— Как тебя зовут, красавица? А тебя? И тебя как? — вертел Зархан головой от одной дамочки, присевшей с ним рядом, к другой.

— Таиша.

— Алия, малыш.

— Сюзанна.

Девушки более-менее понимали нефердорский язык, так как проходили специальное обучение. Да и в Марракеше хватало гостей и торговцев из четвёртого королевства — всё же соседи.

— А я — Зархан. Но вы можете называть меня Хан, — расплылся в улыбке наследник.

— Хан Султан моего сердца, — вложила Алия ему виноградинку в рот.

В это время две девицы, стоявшие у сцены, принялись за танец. Под восточный мотив, они плавно передвигались, орудуя в воздухе ярко-красным шёлком. Девица, игравшая на инструменте, глядела на Аполлона, сидевшего отстранённо, рядом ему прислуживали две статные красавицы с загорелой кожей, но его внимание привлекла именно девица на сцене. Она улыбнулась под шёлковой маской, отложила струнный инструмент, передав его одной из танцовщиц. Затем показательно встала в позу, намереваясь начать танец. Заиграла музыка, и восточная красавица с чернющими роскошными волосами и зелёными глазами закружилась в центре зала, извиваясь телом, как гибкая змея. При том очень сексуальная змея. Умереть в объятиях такой, пожалуй, будет наслаждением.

Аполлон пил вино, не отрывая от неё взгляд. Она и сама в моментах танца подавала глазами знаки внимания. Её быстрые движения длинных ног были безошибочны, быстры, изящны. Лёгкое ярко-голубое платье задиралось при оборотах вокруг оси. Но её это никак не смущало, она будто показывала юному демону — взгляни на моё тело, да повнимательней. И он не отрывал от неё взгляд. Алые глаза смотрели то на её мелькавшее лицо, то на ярко-синее платье, цвет которого такой же как и глаза Стеллы.

Аполлон сглотнул и отвёл взгляд. Пожалуй, сегодня никакой близости с женщинами. Он пригубил вино, а девушка, закончив танец, взглянула в его сторону и даже растерялась, увидев, что алые глаза юноши смотрели лишь на бокал. Да и всем видом он показал, что интерес исчез. Разве такое бывает? Естественно, девицу это зацепило. Она, поправив волосы и лямку платья, неспеша направилась к нему. Обойдя подруг, присела рядом с Аполлоном и, взяв кувшин, долила ему вина:

— Как вам мой танец, господин?

Аполлон перевёл взгляд с её аккуратных пальцев, державших протянутый ему бокал, взял посуду и посмотрел в её зелёные глаза. Нижнюю часть её лица скрывала полупрозрачная синяя ткань. Словно ширма она дразнила воображение, и создавала желание снять её и посмотреть на лицо девицы.

Рядом уже во всю вели разговоры авантюристы с девушками. Не отставал и Алдир, беседуя с одной из красоток. Что до Зархана, то он оголил груди одной из девиц и прильнул к ним как сладкому нектару.

Аполлон покатал в бокале вино. Его плечи разминала одна девушка, вторая — мяла пальцы на свободной руке. Он, наконец, ответил танцовщице:

— Танец был прекрасен. Не думал, что пустыня может захватить настолько.

Она улыбнулась, взяла свободный бокал и ответила:

— В Марракеше наслаждений куда больше чем кажется на первый взгляд. Но вы отчего-то сопротивляетесь окунуться в сладкую негу, — пригубила она вино, аккуратно приподняв ткань чуть выше губ.

— Значит на это есть причина, — ответил юноша спокойным голосом, хотя девчонки так наминали плечи, что хотелось простонать от удовольствия.

— И какая? — спросила она сладким голосом, приближаясь к нему ближе. Ну, точно змея перед укусом. При том вместо яда — наслаждение.

— Женщина, — ответил Аполлон тихим голосом, ведь та была перед самым его лицом. Сопротивляться чарам танцовщицы было непросто, тут уже за поступки отвечал далеко не мозг и сердце.

Услышав ответ, она чуть нагловато улыбнулась, что было заметно под полупрозрачной маской, после прикоснулась ладонью к лицу Аполлона и прислонилась к его уху:

— Я лишь одолжу тебя на эту ночь. Поэтому она простит меня…

Танцовщица сняла маску, после чего поцеловала шею юного демона, а рукой уверена взяла его за пах. Сжав пальцами его потвердевшего бойца, она чуть отстранилась, посмотрела ему в глаза, предоставляя на осмотр своё прекрасное лицо: аккуратный носик, яркие припухлые губы, у нижней — маленькая привлекательная родинка. Она улыбнулась, понимая, что не могла не понравиться Аполлону, ведь считалась одной из красивейших девиц Марракеша, после чего стянула с него брюки и приступила к оральным ласкам…

...Утро.

В зале ещё раздавался довольный храп Зархана, когда Аполлон, принявший ванну, уже стоял одетый в походную одежду из лёгкой бело-серой ткани:

— Зархан, подъём! Зархан! — улыбался Аполлон, глядя на неестественную позу зверочеловека. Вероятно, тот настолько был пьян, что уснул с раскрытыми ладонями словно тянулся к женским грудям.

— Кто будет мясо?! — громко крикнул юный демон.

— Я! — отозвался наследник "Тяжёлой Лапы" и, раскрыв глаза, закатил их к векам. — Ну плииин... Братец, зачем разбудииил... Кхе-кхе... Водички бы.

— Взгляни на стол, — хмыкнул Аполлон, застёгивая рукава рубашки.

Зархан, взглянув на столик и увидев кувшин, припал к нему, как путник к роднику в пустыне. Глоть-глоть. Холодный кисловатый напиток взбудоражил.

— Ох! Это квас что ли? — вытер он губы.

— Ага. Прямиком с погреба. Симбюль — местный охранник подогнал, — ответил Аполлон и бросил Зархану лёгкую серую накидку. — Одевайся, нас все уже ждут.

— Ну вот, ни минуты покоя, — вздохнул Зархан. — И почему не разбудил раньше? Не люблю быть догоняющим!

— Я пытался, — пожал плечами Аполлон. — Ты просил через пять минут.

— По утрам я такой врун! Пора уже привыкнуть, — ухмыльнулся Зархан, застёгивая сорочку. После поднялся, поправил штаны, сделал ещё пару глотков из кувшина и накинул на плечи накидку с рунами. — А где все вещи? — заозирался он по залу.

— Так оставили в конюшне. В банке хранения. Забыл что ли? — приподнял Аполлон с усмешкой бровь.

— А, точно...

— Идём, — Аполлон первым вышел в коридор заведения "чайной лампы", прошёл мимо всё той же администраторши. Она произнесла на маракешшском "удачи путникам", и парни покинули бордель.

— Какого?! — оглянулся Зархан, увидев, что на улице ещё темно. — Сколько сейчас времени?!

— Четыре утра, — усмехнулся Аполлон.

— Теперь понятно, почему у меня башка трещит! Вы — злодеи! — обратился он уже не только к Аполлону, но и Алдиру с авантюристами.

— О, а ваша светлость друг графа, собирался поселиться в бордели навечно? — ухмыльнулся мулат. — Нас ждёт корабль через тридцать минут. Нужно поспешить герой-любовник.

— Какой ещё корабль, — пробурчал Зархан, держась за виски.

— Сам в шоке, — улыбнулся Аполлон. — Но Алдир настаивал, что здесь ходят корабли, — пожал он плечами. — Ладно, не будем терять время, нужно ещё за вещами зайти...

...Группа выдвинулась к конюшням. По словам мулата: на корабль можно загрузить даже ящериц, но было решено оставить их здесь, а на следующей остановке арендовать новых. Этих же Алдир оттранспортирует в деревню Разальгун на обратном пути.

Ещё под покровом ночи парни миновали практически пустые улицы Марракеша. Времени рассматривать местные достопримечательности не было, но даже так Аполлон не мог не заметить огромный молот, вбитый в песок в центре одного из парковых насаждений. Громадная рукоять молота была не меньше сотни метров, а металлическая часть размером с двухэтажный дом! Что за чудище могло владеть им?! То, что молот являлся архитектурным строением Аполлон отмёл сразу, чувствуя в данном объекте местной достопримечательности отголоски былой мощи. На ум сразу пришли ледяные гиганты, которых он видел во снах. Раз где-то на севере есть великаны, если это конечно не бред его разума, то на юге ведь тоже могут быть гиганты... Почему нет?

Миновав парк, группа свернула к базару. Время было начало пятого утра, а торговцы уже занимали точки, раскладывали палатки, выставляли на полки фрукты, овощи, ювелирные изделия, посуду, ковры, ткани. Уже через два часа на базаре Марракеша будет не протолкнуться.

Пользуясь пустотой улиц, парни быстро прошли несколько городских кварталов и оказались на окраине города. Здесь была небольшая площадка, напоминавшая пристань. Справа стоял глиняный домик с вывеской на марракешском, обозначавшей таверну, слева — протяжённые склады, из которых рабочие на тачках вывозили бочки, мешки с тканями и везли на этих самых тачках на рынок. Казалось, обычное дело для морского порта, только вот Аполлон глядел в горизонт и не наблюдал никакой воды, только десяток кораблей, стоявших у пристани. При этом те легонько покачивало как на волнах.

— Где море? — произнёс Зархан, грызя уже местные финики.

— Приглядитесь, друг графа, — улыбнулся Алдир.

Наследник, как и Аполлон, посмотрел более внимательно и заметил, что среди песочной долины выделяется песок, более тёмный по расцветке, скорее даже чёрный. При том тот двигался! Поистине, песок имел течение и двигался меж песочных холмов, словно река!

— Как такое может быть... — удивлённо произнёс Аполлон. Его не так удивили ящерицы в новом мире, как данное течение. Конечно, он слышал о сыпучих песках, но ведь это совсем иное и даже рядом не стояло с тем, что он наблюдал сейчас. Разве с такой твёрдой структурой песок может иметь течение? И двигаться подобным образом...

— Вижу, вы удивлены, господин граф, — не скрывая удовольствия от реакции парней, произнёс Алдир.

— Ещё бы не удивиться. В чём секрет? — любопытствовал Аполлон.

— Если бы я знал, — с каким-то сожалением ответил Алдир. — Говорят, данное течение имеет магнитную природу и что-то его направляет к центру. В центре песок смешивается из различных истоков и возвращается уже по другим путям. Так от одного энергоцентра к другому и лавируют течения. Их множество по всей пустыни. Именно так местные и передвигаются на кораблях и ведут торговлю по всей территории.

— Пожалуй, это самое удивительное что я увидел в пустынных землях, — поправил Аполлон лямку вещевого мешка на плече.

— О, прошу не спешить с выводами, господин граф, — улыбнулся Алдир. — Что ж, наш корабль с отметкой номер три. Стоит занять места прямо сейчас, — предупредил он о возможной толкучке.

— Тогда вперёд, — кивнул Аполлон.

Группа оплатила проезд до ближайшей остановки к разрушенном городу Итилет и заняла места согласно купленным билетам. Охранять вещи оставили Дазла, вся команда же стояла у борта корабля, наблюдая за течением песка.

— Как быстро… Если бы не швартовочный канат, корабль бы уже умчался на юг. И без парусов, — дал оценку скорости песка Зархан.

— Твоя правда, течение и правда быстро. Кстати, — задумчиво произнёс Аполлон. — Что будет если человек окажется за бортом? Реально ли плыть в песке?

— Боюсь, для обычного человека это явная смерть, господин, — ответил Милош. — Поэтому на кораблях с каждой стороны есть спасательный канат, — указал он рукой на катушку с тонким, но прочным канатом, имевших на конце набалдашник в виде рукояти, чтобы утопающему было легко схватиться руками.

— А для необычного?

— Думаю, для меня возможно выжить в данном течении.

— Тогда не о чём волноваться, — пожал Аполлон плечами.

— Ну-у, — произнёс Алдир. — Есть, конечно, пираты. Сухопутные. Прямо с берега дырявят баллистой корабль и швартуют лебёдкой. И это если повезёт. Бывает сначала огнём заплюют, морякам никуда не деться. Когда палуба сгорает — корабль тушат водной магией и швартуют к берегу.

— Разве это проблема? — приподнял Зархан бровь. — Один-два мага, кастующего купол, и никакой проблемы. Вряд ли пиратам удастся угнаться за кораблём, таща за собой громоздкую баллисту, при том по пескам.

— Верное замечание, — кивнул и Милош. Уже не в первый раз молодой Зархан показывает своё остроумие, скрывающееся за маской разгильдяя и повесы. Да и Алдир хмыкнул — чуял, что зверянин, да и граф Нефердорса, не так просты.

— Проблема вроде есть и нет, — ответил мулат. — Обычно на транспортники пираты не нападают — нечем поживиться, — пояснил он. — Все атаки идут на более громоздкие баржи торговцев. Но у тех, естественно, есть в охране парочка магов. Поэтому засады могут быть двойными, тройными или на результат, — ухмыльнулся Алдир. — Главное, чтобы пираты не спутали наш транспортник с товарняком. Такое редко, но происходит.

— Будем бдительны, — кивнул Аполлон, при этом внутренне горел желанием нарваться на этих самых пиратов...

...Через двадцать минут народ уже толпился у трапа корабля, приобретая билеты. По маршруту запланировано несколько остановок, не всем же нужно в район Итилета.

Вскоре транспортник был загружен, канат отвязан от пристани, после чего капитан корабля — усатый загорелый дед в широкой шляпе и расстёгнутой рубахе громко объявил:

— Отправляемся! Держитесь за поручни, дамы и господа!

И его словам прислушались, ведь корабль резко потащило течение. Пара минут движения в потоке песка, матрос дёрнул один из тросов, как у мачты развернулась широкая белая ткань. Паруса наполнились воздухом, и корабль набрал ещё более скоростной ход.

— Поразительно… Километров шестьдесят в час… — пытался Аполлон определить примерную скорость. В лицо бил горячий ветер. Из песка вынырнуло нечто похожее на толстого червя и снова занырнуло в поток.

— На вивернах было быстрее, — задумчиво ответил Зархан.

Корабль устремился на юго-восток. Быстро, но плавно. В потоке не было волн, подобных морским, так что судно двигалось равномерно. Через час показалось солнце. А ещё через час была первая остановка у небольшого городка Аморш. Задерживаться в нём нужды не было — только высадить пассажиров, после снова в путь.

Аполлон наблюдал как постепенно сменялся пейзаж. Чем дальше на юго-восток они продвигались, тем чаще показывались пальмы, кустарники. На одной из остановок он даже увидел крупное озеро, при том обустроенное и зарыблённое — как гласили указатели, да и промысловые рыбаки, обчищавшие сети на понтонах.

Постепенно пустыня сменялась растительностью. Оазисам уже не было счёта. В какой-то момент юный демон понял, что они очутились чуть ли не в тропиках. Кругом зелень: папоротники, секвойи и гигантские деревья, размеры которых сглазу и не определить. Деревья эти были хоть и огромны, но и число их было невелико. На горизонте можно было насчитать не больше десятка. А сколько птиц… Огромные пернатые рассекали небеса, при том выглядели куда опаснее чем виверны. Это была местность, сочетающая в себе и джунгли и пустыню. Даже странно, когда кругом зелень, потом внезапно участок песка, а затем снова джунгли.

Корабль держал курс к поселению Имриш — ключевая точка, наиболее близкая к руинам Итилета. Солнце постепенно скатывалось к линии горизонта. Жара спала, оставшиеся пассажиры поснимали с лиц тканевые маски, некоторые ужинали, другие перебирали скупленное, третьи рубились в нарды.

Группа Аполлона ужинала.

— Через полчаса наша остановка, — сообщил Алдир, обгрызавший куриную лапку.

— Имриш — деревня или город? — поинтересовался Аполлон, пригубив стакан с квасом.

— Для деревни он большой, а для города мал, — пояснил провожатый. — В этом районе довольно комфортные условия для земледелия и охоты, да и ящеры с эльфийками туда не заглядывают. Эти земли им неинтересны. Так что народа там живёт немало.

Зархан смотрел в горизонт:

— Ночевать будем в Имрише?

— Как скажет господин граф, — взглянул мулат на юного демона.

Аполлон и сам решал: как поступить. Оставаться в поселении не было никакого желания. Конечно, можно было добыть информацию о местности, какие там могут быть возможные угрозы, помимо ящеров и эльфов. Но всё это итак знал Алдир. А значит, оставалось арендовать транспорт и отправляться к пирамидам. По пути уже и устроить привал.

— Арендуем ящериц и в путь, — объявил он после раздумий.

На этом и порешили. Через обозначенных тридцать минут корабль достиг небольшой деревянной пристани. Тут была тройка баржей и лодки для переправы на противоположный берег. Растительность напоминала джунгли, в воздухе так и витала влага, да летала противная мошкара. Скорей всего поблизости находилась река, а может и вовсе болото.

— Остановка Имриш! — объявил матрос, после чего спустил трап на каменную основу пристани.

— Вот и наша остановка, — произнёс Милош. — Дазл, ты вперёд с Алдиром, Гворг, замыкаешь.

— Есть, — ответили авантюристы и заняли позиции в группе.

Сам командир стал подле Аполлона, не упуская его из вида. Парни покинули судно, время было уже около семи вечера, ещё минут сорок и явно стемнеет.

Алдир поправил походную сумку, взглянул по сторонам:

— Нам туда, господин граф, — указал он подбородком на левую дорогу развилки. Им следовало идти в противоположную сторону он установленного частокола. Что было за забором, который они миновали — неизвестно. Возможно, такие же склады, как и в Марракеше. Ведь данное расположение было самым удачным для хранения товара. Да и пара охранников, стоявших на вышках — неплохое такое подтверждение данной теории. Вообще, здешняя местность напоминала Вьетнам или Бразилию. Ни где из этих стран Аполлон не был, но судя по просмотренным фильмам, сходство однозначно имелось. Если, не считать разницу в растительной фауне, да и животной, но это уже, так, мелочи.

В поселении было людно. У деревянных входных ворот стояла охрана:

— Откуда будете? — спросил один из них, стоявший в безрукавке. Чёрные усы, загорелая кожа, на голове красная бандана и сабля у пояса.

— И куда собрались? — вторил ему напарник. Он был с небольшим пузом и жевал лепёшку, второй рукой отмахивался от мошкары.

В голосах не слышалось агрессии, можно сказать, произнесёно это было даже пресно, со скукой.

Рядом с группой Аполлона так же были путешественники. Они ответили первыми, мол приехали до дочери, которая замужем за местным жителем. Отставив данные своих имён, их впустили в деревню.

Следом Алдир, не утаивая направления к пирамидам, получил разрешение на вход и предостережение о возможной опасности такого путешествия. После чего парни, так же оставив свои имена, вошли на территорию поселения.

— Господин граф, советую приобрести необходимые продукты и провизию, если та необходима, — предупредил Алдир. — У пирамид придётся добывать пищу самостоятельно.

— Толковое предупреждение, — кивнул Аполлон. — Дазл, — обратился он к авантюристу.

— Господин?

— Сходи с Алдиром, возьмите лепёшек и чего-нибудь что долго хранится.

— Позволите дать Дазлу пару советов по покупке? — предложил провожатый.

— Будет отлично, — поблагодарил Аполлон за суетливость мулата. За время путешествия они хоть и не стали друзьями, но приятельские отношения более-менее сложились. А может мулат хотел тем самым отблагодарить? Ведь Аполлон дал слово отпустить того обратно, как только они прибудут к пирамидам.

Алдир вместе с Дазлом отправились по местным торговым лавкам, остальные же расположились напротив изгороди у работающего фонтана. Народ поглядывал на них с интересом — всё-таки отличия белой кожи нефердорцев от загорелой жителей пустынь создавала контраст. Да и Имриш — это не Марракеш. Здесь хоть и не была самая окраина пустыни, и всё же люди с европейской и северной части материка Аркана заезжали сюда очень редко. Так что любопытство местных было оправдано.

— Никому не подмигивать, никому не подмигивать, — бормотал Зархан, глядя, как в их сторону смотрят молодые девицы в коротких туниках.

— Вспоминаешь напутствие Алдира? — присел с ним рядом Аполлон, оперевшись на штакет.

— Ага, — ухмыльнулся наследник. — Я, конечно, не боюсь вражды с местными, но не хочется быть причиной нашей задержки.

— Верно. Да и мы здесь гости. Будем вести себя подобающе, — кивнул Аполлон и сам отвёл взгляд от молоденьких девиц, откровенно пялившихся в их сторону.

Ждать долго не пришлось: через двадцать минут с двумя мешками провизии явились Алдир и Дазл.

— Денег хватило? — поинтересовался Аполлон у авантюриста.

— Да, господин, — кивнул боец.

— Хорошо. Ну что, Алдир, веди нас к конюшням. Пока совсем не стемнело.

Провожатый кивнул, и группа покинула одну из улочек поселения, устремляясь по закоулкам к местным животноводам.

Вот что было прекрасно, так это что деньги решали всё. Ты мог в любое время разбудить конюха и приобрести скакуна. Абсолютно в любом поселении и любом королевстве. Единый закон это был или обычай — неизвестно, но Аполлон был рад данному положению дел. Не нужно было ждать до утра. Оседлав ящериц салатовой расцветки, что отлично сочеталась с местной растительностью, группа выдвинулась из поселения по одной из грунтовых дорог.

Эти ящерки были куда спокойнее песочных и меньше размером. При этом даже не знатоку было очевидно, что данные рептилии были намного опасней: их длиннющие когти на лапах и острые зубы-иглы смотрелись, словно орудия убийства Джека-Потрошителя. Среди всех виденных ящеров ранее Аполлон понял, что данный вид явно используются не только как транспорт. Да и вообще, если судить по тому как опасны ездовые ящеры, то какие же здесь местные хищные звери? По одним этим выводам можно было понять — джунгли кровожаднее жаркой пустыни. За каждым деревом или кустом могла скрываться опасность.

Однако, ни Аполлон, ни Зархан особо и не беспокоились о таящихся угрозах. Оба они прошли через многое, да и были куда сильней и опасней, чем могли показаться с виду, поэтому абсолютно спокойно двигались к цели. В свою очередь Алдир и авантюристы были напряжены. Не то, чтобы они боялись, просто трезво оценивали свои возможности и понимали, что запросто могут стать закуской местной живности. А может, и вовсе, жертвой шальной стрелы или заклинания, если наткнутся на конфликтующих ящеров с эльфами.

— До пирамид примерно тридцать пять километров на юго-восток, господин граф, — вводил в курс дела Алдир. — Раньше город Итилет расстилался до самого Имриша. А главный порт находился ниже по течению. Имриш был что-то вроде аппендикса и в него переправлялись арестованные товарняки и судна пиратов. После падения Итилета, Имриш так же пострадал, всё что от него осталось — пара сотен жителей, которые подняли поселение буквально из пепла. Былого могущества Имриш не вернул, но вполне неплохо существует.

— Ты довольно осведомлён, Алдир. Имриш далеко от Марракеша, но ты всё равно в курсе истории этого поселения. Впечатляет, — произнёс Аполлон.

— Большую часть жизни я провёл в пустыни, господин граф. Она огромна, без сомнений. Но ключевые города и поселения... Их не так и много. Запомнить историю каждого из них не сложно, если постоянно варишься в сфере проводника.

— Понимаю, — кивнул юноша.

— Знаете, господин граф, — улыбнулся мулат. — Вы довольно необычный путешественник.

— От чего ж?

— Я встречал приезжих богачей из Нефердорса. Водил на базар, снимал для них лучшие комнаты в гостиницах и каждый раз слышал упрёки. Вот честно, по любому поводу! Но вы удивили. Спать в кишлаке, а после в борделе. Не скупить ни одного украшения, как это принято среди аристократов. Вы даже пили то дешёвое вино, от которого скривился бы любой барон, а вы — граф и не поморщились. Признаться, я думал в какой-то момент вы сбросите с себя маску безразличия, но этого так и не произошло. В чём ваш секрет?

Они ехали на ящерицах в авангарде, ведя беседу. Дорога была довольно широкой, по бокам от грунтовки располагались невысокие кустарники, за ними широколиственные деревья, покрытые мхом. За теми уже шли настолько густые заросли, что там и правда можно было скрыть ни один боевой отряд.

— Да нет никакого секрета. Лишь понимание: куда я еду и зачем. Удобства — это обстоятельства, никак не мешающие моему пути, — как всегда спокойным тоном ответил демон.

Алдир вгляделся в его юное лицо, бесчувственные алые глаза. Сколько же уверенности и власти таится в тоне этого мальчишки. Мулат чувствовал: интуиция то была или опыт, но он ощущал — Аполлон из Нефердорса опасен. Определённо. Что-то скрывается за всем его спокойствием. То как он спокойным взором смотрел на дорогу, утопающую в пугающих джунглях, то как не сомневался на протяжении всего путешествия. Как вёл с себя с женщинами в чайной лампе. Для кого-то всё это могло показаться мелочами, но для Алдира именно из всех этих моментов и открывался человек и его характер. И для него Аполлон оказался тёмной лошадкой. При этом никаких сомнений: молодой граф — самая что ни есть элита королевства. Наверное, так и должен вести себя аристократ.

Они подъехали к озеру. Гладь того была широкой и устремлялась между холмов, которые можно было назвать предгорьем.

— Здесь тропа заканчивается, — объяснил Алдир. — А озеро считается границей, через которую селяне не переходят. Рыбачат, конечно, но дальше тех холмов не заплывают, — указал он на две скалистые вершины, покрытые зеленью. — Нам придётся пройти по южной стороне, обогнуть озеро и прилегающую территорию, чтобы не попасть в возможные засады или ловушки. И попрошу с этого момента говорить едва ли не шёпотом. Начинается территория войны.

Аполлон кивнул, после обратился к группе:

— Вы всё слышали. Передвигаемся максимально тихо. Продвинемся как можно ближе к пирамидам, после чего устроим привал.

— Как скажешь, братец, — с серьёзным лицом ответил Зархан. Уж он не менее остальных понимал: впереди опасные земли, и теперь путешествие приобрело совсем иной характер — таинственный, удушающий, на любом шагу можно попасть в объятия "удава смерти" и стать жертвой. Насколько опасны эльфы и прямоходящие ящеры — информации было немного. Но раз они вели между собой войну, то как минимум имеют опыт сражения в джунглях.

— Господин, позвольте высказаться, — обратился к Аполлону Милош.

— Говори.

— Разрешите Дазлу передвигаться в авангарде. Если Алдира ранят, до пирамид добраться станет сложнее. А наш Дазл способен выйти живым из множества ловушек, наткнуться на них в этих дебрях можно без труда.

— Ты настолько хорош, как и сказал Милош? — взглянул юный демон на авантюриста.

— Ни одно подземелье исследовал, господин. А там, поверьте на слово, ловушек не меньше.

— Тогда мы рассчитываем на тебя, Дазл.

— Приму за честь, господин, — склонил тот голову.

— Выдвигаемся, — скомандовал Аполлон.

После чего Дазл занял позицию в авангарде, а Милош с Гворгом в хвосте. Группа отправилась на юг. Сойдя с протоптанной дороги, сразу ощутилась вся прелесть растительности джунглей. Благо зеленоящерки передвигались в них беспрепятственно. Их мягкие лапы с крепкими когтями позволяли не только скользить в лесном массиве, но совершать прыжки через препятствия и взбираться на скалы. Всё что оставалось всадникам — крепче держаться, дабы не вывалиться из седла, и прикрывать лица от встречных веток.

Территория приозёрья была преодолена без каких-либо происшествий. Солнце село за горизонт, попросыпались ночные насекомые, запели сверчки. Передвигаться во тьме было непросто, но авантюристы, действительно, были готовы и к такому раскладу. Милош тихо обратился к Аполлону. Не смотря на отсутствие признаков сражений поблизости, шуметь всё равно не следовало:

— Господин, позвольте остановиться. Гворг наложит на группу заклинание ночного зрения. Идти дальше вслепую опасно.

Аполлон, не испытывавший никаких проблем с видимостью в ночи, степенно кивнул, сделав вид, что и ему непросто ориентироваться в темной чаще джунглей.

Всего пара минут колдовства, и каждый из членов группы получил от Гворга баф к ночному зрению. Теперь люди могли видеть пространство в чёрно-белом свете и чётко разглядеть даже травинку под лапами ящериц. Интересно, что заклинание никак не повлияло на цветное зрение юного демона — он как видел в ночи в цветной гамме, хоть и более тусклой палитре чем днём, так и продолжил.

Очередной холм был достигнут, после него началась горная гряда. Перед группой встал вопрос: взбираться сейчас на самый верх? Либо заночевать у подножия, найдя для этого безопасное укромное место? Выбор был сделан в пользу подъёма: всё-таки никто пока не устал, а до полуночи оставалось не меньше часа.

Подъём был всё в той же тишине. Лишь мягкие шаги рептилий, да шуршащая листва кустарников исходили от группы. В джунглях же раздавался вой. То ли местные бабуины устроили драку за самок, то ли одна из многочисленных жертв угодила в капкан — неизвестно, но визг стоял на всю округу. Птицы от испуга перелетали с ветки на ветку, не находя себе места от беспокойства.

У Аполлона было чувство будто за ними кто-то следит. Возможно, не человек и не эльф с ящером, а нечто иное. Не раз он замечал едва уловимое движение в глубине кустов и деревьев. Даже опустил ладонь на рукоять запасного меча. Не из-за страха, а, наоборот, показать следящему, что о нём знают. Однако, преследователь был настойчив, а может невнимателен — и продолжил слежку. Пожалуй, не будь юный демон на стадии героя, то и впрямь бы не заметил его. Спешить рассказывать группе он не стал, понимая, что лучше это сделать на привале. В любом случае, избавиться от преследователя, расскажи он сейчас всем, не выйдет. Уж больно юркий и незаметный тот. А ещё невероятно ловкий.

Пик горы приближался. Люди всегда стремились либо затаиться в пещере, либо засесть на дереве, чувствуя там относительную безопасность. Видимо, по этой причине вся группа решила достичь вершины и устроить привал именно на ней. Всё-таки и территория будет просматриваться лучше, а в случае угрозы и отбиваться проще.

Прыжок ящериц вверх, и перед парнями показалось горное плато. Зелени здесь хватало, как и деревьев, при этом проглядывался горизонт и было место для ночлега. Не самая высшая точка среди горной цепи, и всё же, прекрасное место для обустройства лагеря.

— Дазл, Гворг, проверьте здесь всё. Слишком хорошее место не может быть не напичкано магическими печатями. Если, конечно эльфы или ящеры проходили этим путём, — произнёс негромким голосом Милош.

Всё-таки плато не было похожим на то место, где устраивали остановки: ни тронутой растительности, ни отголосков магии, ни утоптанной земли и повреждённых веток. Все эти моменты Милош улавливал с первого взгляда, это не только опыт, но и требуемые навыки следопыта.

Дазл и Гворг отправились выполнять указанное. Алдир привязал ящеров к деревьям на тонкие поводки, которые, в случае чего, легко перерубить как мечом, так и ножом. Зархан в это время развязал походный мешок и достал кристаллы огнева, а так же магический камень, способный иллюзией изменять запах еды на природный. К примеру, хвойный.

Пока все занимались делами, никто и не заметил, как Аполлон, стоявший у одного из деревьев, прыгнул в дым. Не заметил этого и преследователь, к горлу которого юный демон приставил кинжал, зайдя сзади. Да, подозрения Аполлона подтвердились: за ними следили, при том подошли к лагерю настолько близко, что такое могло посчитаться за насмешку.

— Ну и кто ты? — держал Аполлон неизвестного крепко за лоб, второй рукой приставив лезвие ножа к горлу.

— У меня... тот же... вопрос... — осторожно ответил преследователь. А точнее: преследовательница. Голос был женским, но таким злым, что больше отталкивало и вводило в предосторожность. — Что забыли люди... на запретной территории...

— Она твоя что ли? — юноша чуть сильнее сдавил пальцы на голове схваченной. — Подумаешь, прошлись маленько. Запрещено?

Та сморщилась от боли. Всё-таки хватка у парнишки была крепкой. Надо же, и как Триша могла вот так просто попасться? Ещё и этому пацану... Среди всей группы он казался самым слабым.

— Как ты заметил меня... и кто ты... — сиплым голосом спросила она.

— Вопросы задаю я. А ты всё ещё не ответила, — придавил Аполлон лезвие к её шее. Любое даже самое лёгкие движение приведёт к ране, так что пойманная старалась даже сглатывать слюну предельно аккуратно.

— Земля не моя... Но я назначена охранять подступы от ящеров. Вы не ящеры, значит можете быть свободны... При условии если развернётесь и уйдёте...

— Значит ставишь условия? Неплохо, — ухмыльнулся юный демон, понимая, что, вообще-то, он здесь хозяин положения. В этот момент рука женщины резко скользнула к его паху. Ещё мгновение, и пальцы бы сомкнулись на причиндалах, однако, юноша успел среагировать и перехватить её руку за запястье.

— Ах ты ж! — шикнул он злостным голосом. И развернул её к себе лицом, держа нож всё так же у её шеи.

На Аполлона взглянули малиновые глаза. Такие привлекательные. А этот курносый носик. Капюшон свалился с чёрных волос преследовательницы, оголив при этом острые длинные уши.

— Эльфийка... — пробормотал удивлённый юноша. Впервые он встречает эльфа в живую. Несправедливо красивы — правду о них говорят.

Триша была не дурой — поняла, что юный человек повёлся на её мордашку и резким ударом ладони выбила нож, который Аполлон уже особо-то и не держал, осознавая, что прирезать девку всё равно рука не поднимется. Эльфийка тут же нанесла удар ногой, целясь ботинком ему в пах.

— Да ёб твою! — перехватил он её ногу, придя в себя. — Сдурела что ли?!

— Глупый мужчина! Ты лишь раб! — она ударила второй ногой наотмашь, разорвав дистанцию, после чего прыгнула прямо в ствол дерева, словно ныряльщица в реку. Очевидно, так и было задумано, и эльфийка не ударилась головой о кору, а совершила телепортационный прыжок.

«Значит вот каким образом она следила.» — Аполлон не делал никаких резких движений, затаил дыхание, прислушавшись — и не зря. В пятнадцати метрах от него он услышал, как Триша телепортационным прыжком выпрыгнула из другого дерева и притаилась. Чем-то её прыжки напоминали дымовые, да и выполнялись мгновенно без читки заклинаний, а значит и дистанция их так же невелика. Через секунду Аполлон сидел уже на ветке дерева прямо над её головой:

— Ну? И далеко собралась?

— Лесные путы! Холодный клинок! — выкрикнула эльфийка.

Два простых, но действенных заклинания полетели в юного демона. Древесная лоза попыталась обхватить его тело, а ледяной осколок, в виде конуса, пробить грудь. Всё это эльфийка использовала лишь для отвлечения внимания, после чего снова нырнула в одно из деревьев. Но уйти от героя таким простым способом — нереально. Аполлон преследовал её как тень, при этом запоминал дорогу, дабы не заблудиться.

Ещё пять прыжков, и эльфийка остановилась. Вынула из чехла лук, наложила на тетиву стрелу и затаила дыхание — судя по тому, как в следующую секунду после её древесных прыжков появлялся этот странный человек, она намеревалась подгадать его появление и выстрелить со всей мощью.

— Я здесь, — прозвучал его голос.

Триша резко развернулась, после чего быстро, но плавно отпустила тетиву. Та грозно взвизгнула, выпустив с невероятной скоростью стрелу. В стрельбе из лука эльфийка имела стадию мастера не меньше. На её красивом лице даже наползла победная улыбка, когда зоркий глаз уловил то, как Аполлон выставил перед собой ладонь, будто прикрываясь от внезапного выстрела. Ну не дурак ли? Стрела без сомнений пробьёт руку и влетит в черепушку.

Только вот неуловимое движение, и указательный со средним пальцем юного демона сомкнулись, поймав невероятно быструю стрелу.

— Что… — прошептала обескураженно эльфийка.

Аполлон же переломил древко напополам и откинул в траву.

— Если это твой максимум, то сдавайся уже. Бегать за тобой тоже не так и интересно, знаешь ли, — хмыкнул он, поправляя рукав плаща и отцепив прилипшую к нему колючку.

— Как такое возможно?! — нахмурилась Триша. — Мою стрелу ещё не останавливал ни один гранд-мастер!

— А я и не гранд-мастер, — пожал юноша плечами, после появился перед лицом эльфийки так быстро и неуловимо, что её зрение даже не засекло его ускоренного рывка.

Триша отшатнулась. Пятка зацепилась за корягу и она рухнула на задницу. В руке лук, в глазах — страх. Неужели перед ней герой? Пусть мужчины слабы, и неуважаемы в королевстве матриархата, и всё же сейчас перед ней именно мужчина, пусть и такой юный.

— О, кажется, меня уже ищут, — повернул Аполлон голову в сторону неуловимого для эльфийки звука. Они довольно удалились от предполагаемого лагеря, но демон слышал, как его негромко окликнули парни. — И что с тобой делать, — задумчиво произнёс он, поставив сапог на корягу и оперев локоть на колено. При этому его насмешливые алые глаза не несли угрозы, только вот эльфийке это было неизвестно — сердце её тарабанило в страхе, как у загнанного зверя. Справиться с этим чудовищем?! Такое возможно?! Да и разве люди-герои не старики? Отчего этот так юн?!

— Может убить? — играл бровями Аполлон. — Ты ведь явно не сохранишь в тайне моё путешествие с друзьями в земли Итилета. Или сохранишь? Как твоё имя, кстати?

— Триша… — выговорила та через пересохшее горло.

— Триша. Понятно. Ладно, есть у меня идейка, наверняка, парни обозлятся, но что поделать. Я сюда пришёл не убивать, — произнёс обдуманным тоном Аполлон, после чего почесал щеку, вспоминая нужное заклинание.

Эльфийка же спросила:

— Вы прибыли за силой?

— Нет. Забрать кое-что, — Аполлон принялся водить в воздухе пальцем, вкладывая в рисование печати ману.

— И что же?

— Хе-х, а ты, как погляжу, наглая, — перевёл он взгляд с печати на её малиновые глазки. — Пытаешься выудить информацию даже на пороге смерти.

Она опустила лицо вниз от его пристального крепкого взгляда. Неужели человеческие самцы могут быть такими привлекательными? Она видела рыбаков у озера — те совсем не вызывали в ней волнения даже при купании голышом. Но этот юнец перед ней. Такой уверенный в себе, ещё и сильный, как элитные воины королевы. Слишком опасная комбинация, особенно для той, кто уже три года не ощущала мужского тепла и нежности.

— Вот, готово, — закончил Аполлон заклинание, после чего из сиреневой магической печати вырвались металлические цепи и обвились вокруг тела эльфийки.

— Ай! — пискнула она, когда цепи обхватили её голени, сочные бёдра, а после узкую талию и небольшую грудь.

— Ох, не думал что это будет выглядеть так будоражаще, кхм! — кашлянул он, с трудом отведя взгляд от вида скованной эльфийки.

— Зачем это… — прокряхтела Триша от мощи заклинания. Дышать было сложнее обычного, сковало так, что не пошевелиться. Даже пальцем нельзя было сделать хоть какого-либо движения. Обездвиженная, она лежала на траве в силах говорить лишь шёпотом. Да и тот может быть запрещён по установке Аполлона.

— Чтобы ты не сбежала. Сейчас поставлю таймер на двое суток. Не волнуйся. Полежишь здесь два дня, после путы спадут. На счёт зверья можешь не беспокоиться, барьер не выдаст ни запаха, ни тепла, — уверенным тоном говорил юноша, заканчивая с установками заклятия.

— Ладно, бывай, Триша! — подмигнул ей Аполлон, после чего исчез в дыму.

— Постой! — шёпотом просипела она. Но он уже исчез. Почему он не убил её? Разве это не странно? Правда говорили — герои сами себе на уме и довольно странные личности. Триша даже прониклась к нему, хотела лишь сказать, что на территории Итилета ни он один герой… И пусть будет осторожен, глупый человеческий самец…

...Аполлон вернулся в лагерь, объяснив свою пропажу тем, что услышал подозрительный звук и решил проверить. Да и, по сути, уходил он ненадолго — справиться с эльфийкой вышло быстро, дольше рассусоливал с ней. Парням говорить о пленнице юный демон не стал, решив рассказать всё утром. Иначе никто из них спокойно не уснёт.

Когда все поужинали и улеглись на покрывалах, Зархан уставился на звёзды и произнёс:

— Говорят все звёзды — это души умерших героев и легенд.

— А я слышал: это души королей, — произнёс в свою очередь Милош. Он, как и Гворг, отдыхал, на дежурстве оставили Дазла.

— Постойте, разве это не души невинных дев, трагически погибших? — удивился Алдир.

— Не. — ответил Зархан.

— Точно нет, — кивнул и Милош, после взглянул на Аполлона, ещё сидевшего с мечом в руках и начищавшего клинок:

— Господин граф, а вы как считаете?

Аполлон продолжал полировку, глядя на отражения звёзд на клинке. Не мог же он нарушить размышления товарищей, сообщив, что не души это вовсе, а сгустки плазмы, подобные солнцу. Хотя, кто ж знает, как там на самом деле, даже в его прошлом мире человечество строило лишь гипотезы и не вылетало за пределы солнечной системы. Да и мир, как он успел убедиться, совсем не тот, как представляли себе люди.

— Я думаю звёзды — это другие миры. Такие же как наш. — произнёс он с лёгкой улыбкой на устах.

— Пф… Братец, ты как скажешь что-нибудь, хоть стой — хоть падай! — усмехнулся Зархан.

— Очень странная… теория… — подбирал слова Милош, желая не обидеть глупого молодого графа. Всем же итак было понятно: души то! Души!

Вскоре все уснули. Аполлон прилёг на свою импровизированную койку и подложил ладони под голову. Спать не хотелось, да и полон сил он был. Хотелось дождаться утра и продолжить путешествие. Среди его раздумий послышался шёпот.

Юный демон вздрогнул. От неожиданности. Дазл бдил подле дерева, глядя по сторонам, словно камера ночного наблюдения. Парни спали. Тогда откуда шёпот?

— Двадцать дней… Двадцать… — пронеслось шипящее эхо.

Тут Аполлон осознал, что это голос теней.

— Двадцать дней до чего? — спросил он в темноте.

— До её смерти… Спасти хочешь… Торопись… Мы знаем… Мы слышали… Двадцать дней… Она умрёт…

— Вы можете передать Стелле мои слова?! — спохватился Аполлон.

Но тени больше не ответили. Не имели они привычки вмешиваться в дела смертных. Да и Аполлон, хоть и был признан, однако, не владел ими, как хозяин. Как смертный может приказывать теням? Абсурд. Такого никогда не произойдёт…

…Солнце ещё не вышло из-за горизонта, когда группа закончила сборы. Быстрый завтрак, проверка снаряжения и снова в путь. До пирамид оставалось не так и много, но из-за горной местности преодоление пути было усложнено. Благо ящерицы справлялись с рельефом и густой растительностью, иначе преодолеть данную дистанцию было бы в разы дольше.

Подъём на очередное плато, как между гор на протяжённой долине показалось нечто гигантское. Четвероногое существо, схожее с драконом, шагало к водоёму.

— Что это?! — прифигел Зархан.

— Тибраус, — сглотнул Алдир. — Никогда не думал, что увижу его воочию. Не часто такого встретишь...

— Слишком огромен… — восторженно произнёс и Аполлон. По его прикидкам высота существа была примерно в двадцать-двадцать два жилых этажа, да и протяжённостью будто шести-подъездный многоквартирный дом! Вид этого существа поистине будоражил! Неужели оно реально?!

— А там что? Взгляните… — указал Зархан на восток. И там среди гор просматривалась остроугольная вершина. Явно имевшая искусственное происхождение.

— А это, друг графа, и есть пирамиды Итилета, — хмыкнул Алдир. — А то самая высокая из них, — пояснил он.

Аполлон ожидал увидеть блочную песочного цвета пирамиду, которые были в Египте, но то что он увидел было куда сложнее. Разве может пирамида иметь чёрный цвет? Каков тогда её состав? И камни то вообще? Больше походило на металл. Хотя с такого расстояния судить было сложно, всё же до неё ещё шагать и шагать.

Юноша взглянул на гида и авантюристов, на его лице проявилась улыбка:

— Ну что, Алдир, парни. Пора прощаться.

— Господин… О чём вы? — не понял командир авантюристов.

Мулат молчал, понимая, что его работа, как провожатого, окончена — пирамиды уже в обозрении глаз. А значит он свою работу выполнил.

— Всё просто, — ответил Аполлон. — Дальше я и Зархан пойдём к пирамидам, а вы отправитесь в Нефердорс.

— Позвольте возразить, — осторожно произнёс Дазл. — Мы готовы следовать за вами, даже если это будет равно смерти.

— Верно, — кивнул Гворг.

— Мы не сможем уйти, господин, даже если вы прогоните нас прочь, — произнёс и Милош.

— Мне не хотелось бы видеть ваши смерти, — серьёзным тоном ответил Аполлон. — Кто знает, что ждёт впереди.

— А мою значит ты увидеть не против! — хмыкнул шутливо Зархан.

Аполлон сурово взглянул на него, и наследник поднял ладони перед собой:

— Да шучу я, шучу…

— Я кое-что не рассказал вам. Вчера, когда я якобы пропал, то поймал преследователя. За нами следила эльфийка.

— Чегооооо?!

— Как так вышло?

— Эльфы уже здесь?!

Сразу несколько человек удивились такому откровению.

— Позвольте уточнить, господин граф, куда вы дели тело? — задал всех интересующий вопрос Алдир.

— Связал заклинанием и бросил в траве. Не волнуйтесь, выбраться она сможет не раньше чем завтра после полуночи, — спокойным тоном ответил юноша.

— То есть, братец, ты не убил её? — не понял Зархан.

— Нет конечно, — пожал тот плечами. — Знаю: это глупо с моей стороны, но заклинание сдержит её, а барьер скроет даже от своих. Так что извиняйте: убить женщину я не смог. Вот поэтому лучше всем вернуться в Нефердорс. Завтра нас начнут искать эльфы. Если не нарвёмся на них раньше. Или на тех же ящеров. Готовы ли вы к такому исходу событий? Это не развлекалово в Марракеше, теперь можно умереть.

— Готов, — ответил Милош.

Командир авантюристов не задавал вопросов: почему Аполлон не притащил эльфийку в лагерь? Тогда бы он сам или тот же Дазл прибили девку. У них с этим не было проблем. В любом случае, Милош отдавал себе отчёт, что в какой-то мере Аполлон прав — эльфийка следила за ними, и если бы не молодой граф, то возможно их уже убили бы ещё под утро, так что никаких претензий с их стороны не могло быть.

— Я тоже готов, — кивнул Гворг.

— Как и я, — подтвердил своё решение Дазл.

— И как теперь возвращаться… Не нарвусь ли я на отряд эльфиек, — озадаченно произнёс Алдир, при этом с новым любопытством глядя на Аполлона:«Так и знал, что этот граф Нефердорса не прост. Выследил шпиона. Когда я, куда опытней в сокрытии и слежке. Да и эта тройка, — взглянул он на авантюристов. — Куда профессиональней чем показывают, вероятно, не доверяют мне и скрывают все свои возможности. К тому же, зверочеловек тоже не прост. Стоит ли остаться с ними до конца путешествия? Всё же где-то в джунглях может скрываться ещё одна следопытка. А я… как бы ни был хорош в сражениях, всё-таки это не мой профиль.»

— Вряд ли, — ответил ему Аполлон. — Я успел достаточно проследить за ней. Вероятно, район по которому мы проходили, только под её ответственностью. При преследовании я не заметил кого-то ещё.

— И всё-таки, господин граф, вы не будете против, если я, как и ваши воины, продолжу поход? — спросил Алдир.

— Глупое решение, — повёл Аполлон головой из стороны в сторону. — Ты же понимаешь, мы можем застрять здесь надолго. К тому же, преодолев эти горы, шансы нарваться на враждебный отряд увеличатся кратно. Куда безопасней будет отправиться назад прямо здесь и сейчас.

— Пожалуй, вы правы, господин граф, — кивнул Алдир. Аполлону удалось его убедить в принятии более безопасного решения. Да и раз этот нефердорец сказал, что эльфийка обезврежена — значит, так и есть. У мулата даже пробежала мыслишка: а не найти ли её связанную и не привести на базар? Но осознав всю опасность ситуации, если та всё же вырвется из сдерживающего заклятия, тут же отмёл наживную идею.

Алдир отвязал одну из сумок от седла ящерицы и кинул её Дазлу:

— Вам это будет нужнее чем мне, — затем улыбнулся. — Знаете, ваша группа не совсем обычная. Я повидал за свою жизнь многих приезжих из Нефердорса. Впечатления от них были всегда одни и те же. Но вы, парни, изменили моё отношение к столице, — он, прижав ладонь к сердцу, уважительно склонил голову:

— Да прибудут с вами небеса и удача! А вы, господин граф, надеюсь отыщете желаемое. Прощайте! — Алдир запрыгнул в седло и пришпорил ящера, не оборачиваясь.

— И тебе удачи! — крикнул ему в спину Зархан. — Вот же, говнюк, кто ж так прощается, — улыбнулся он.

— Продолжим путь, господин? — аккуратно задал вопрос Милош.

Аполлон хмыкнул:

— Раз вы всё для себя решили, пусть будет так, — кивнул он и направил своего ящера вперёд…

...Как и ранее, Дазл занял позицию в авангарде. За всё время путешествия он так и не наткнулся на ловушки и вражеские магические печати. Возможно, маршрутом, которым следовала группа, было непринято ходить ни у эльфов, ни у ящеров. Да и при том, возможно ли установить ловушки по всей территории гор? Вряд ли. Видимо, по этой причине и были приставлены смотрители территорий, такие как пойманная Аполлоном Триша. Как бы там ни было, отряд продолжал путь к пирамидам, ориентируясь на вершину самой высокой из них.

Все уже привыкли к веткам и кустарникам, порой бьющим в лицо, но такова доля путешествий в джунглях на ящерицах. Не нравится — иди пешком и прорубай путь с помощью мачете. Либо используй магию эльфов — лесные прыжки, секрет которой никто не выдаст даже под самыми ужасными пытками.

Солнечные лучи проскальзывали сквозь кроны деревьев. Как только плечи путников попадали под их свет, так сразу чувствовали беспощадное тепло. Настолько палящие и безжалостные лучи были, что хотелось не попадать под них лишний раз.

Передвигаясь в тени джунглей, слушая разнообразные животные визги, да порхание напуганных птиц, Аполлон вдруг остановился, после чего прекратил движение и Зархан:

— Ты тоже это слышишь, братец?

— Да. На востоке идёт бой, — кивнул юный демон, слыша отголоски сражения. При этом чувствуя, как в воздухе витает магия. Странно, что он мог различать её типы. — Используют магию льда и, если не ошибаюсь, земли.

Никто не стал задавать вопросов, откуда он это знал. Всё-таки у героев свои прибаутки.

— Господин, нам лучше обойти сражение? Или вы намерены понаблюдать поближе и оценить силу противника? — поинтересовался Милош.

— Идея, конечно, хорошая, — кивнул Аполлон. — Но нам нужно спешить. К тому же, невозможно подготовиться к каждому противнику, а терять время на наблюдение… Чем ящеры и эльфы отличаются от людей? Всё те же две руки и две ноги. Идём. — он направил ящера на юго-запад, не желая вступать в ненужные столкновения, ведь пирамиды были так близко…

...Через сорок минут взобравшись на крайнюю гору, Аполлон, как и остальные члены группы, увидел цепь огромных чёрных пирамид. Всего тринадцать. У подножия шести из них развевались знамёна с сетями и рыбой. У пяти — знамя с деревом и боевым луком.

— Очевидно, противоборствующие стороны имеют контроль над пирамидами, но не могут выявить победителя, — указал юный демон на самую высокую пирамиду, подле которой велось сражение. Там не было тысяч воинов, не было ни скакунов. Примерно пять сотен высоченных здоровяков с чешуйчатой кожей и ящероподобными мордами бились против женщин. О, да, именно такое странное зрелище предстало перед глазами: пять сотен эльфиек подобно амазонкам теснили двухметровых ящеров. Так слаженно и бойко, что глядя на них с вершины, ни Аполлон, ни Зархан с авантюристами не смели их недооценивать.

— Мои глаза… — пробормотал Зархан.

— Пум-пум-пум… — задумчиво проговорил Аполлон. — Даже не знаю как быть, если нарвёмся на эльфийский отряд.

— Будем уничтожать красоту, — сглотнул Милош. Даже ему — тёртому калачу было непросто лицезреть воинствующих представительниц ушастой расы и при этом понимать, что в случае столкновения, объяснить им что-то не получится. Языка эльфов никто из группы не знал, да и убедить жительниц матриархата… Скорей рухнут небеса.

— Может, просто будем убегать? — пробубнил Зархан. — Конечно, зверяне не сбегают от боя, но этот случай — исключение.

— А что, идея, — кивнул Аполлон. — Кстати, бежать придётся прямо сейчас. Нас выследили.

— Серьёзно?!

— Э… Снова?! Но как?

Пока парни рассусоливали, Аполлон пришпорил ящерицу с горы, намереваясь скрыться от отряда, устремляющегося в их сторону. Неужели они каким-то образом затронули скрытую ловушку? А может их просто-навсего заметили? Всё-таки птицы, взлетавшие с веток, могли привлечь внимание, и данная группа из семи эльфиек, отправилась взглянуть: а не подбирается ли к ним кто-то из ящеров с тыла.

— Братец! — догнал Зархан Аполлона. — Ты быстрее чем я думал!

— Господин! Вашей реакции стоит позавидовать! — верхом на юрких ящерках мчались авантюристы.

— Никогда я ещё не убегал от женщин! — усмехнулся юный демон. — Сам удивлён! Ха! — пришпорил он питомца и тот ускорился.

В итоге они сменили позицию и не были обнаружены. Эльфийки решили, что птиц распугало приблудившееся зверьё, после чего вернулись на посты. Аполлон же с парнями направился вдоль цепи пирамид, пока не понимая, где обустроить плацдарм для последующего вторжения...

...Когда солнце заходило за горизонт, у подножия одной из гор, группа наткнулась на топи. Решив, что здесь вряд ли часто появляется кто-то из противоборствующих народов, решили обосноваться, разбив лагерь прямо на подходе к болоту. Конечно, местечко неприятное, не только по виду, но и запаху, однако, являлось самым безопасным из всех виденных до этого.

Ящеры были накормлены и привязаны, пост наблюдения на одном из высоченных деревьев занял Гворг, остальные уселись подле кипящего котелка с супом.

— Что будем делать дальше? — грыз Зархан арахис.

— Для начала стоит определиться с пирамидой, которую господин захочет посетить первой, — предположил Милош. — Господин, я и Дазл можем временно отвлечь противника, а вы проникнуть внутрь. Только вот, есть ли там проход? А если есть, то возможно ли его открыть? — задумчиво произнёс командир авантюристов.

— Твоя идея неплоха, но у меня другой план, — Аполлон нарисовал в воздухе печать, после чего вытащил из неё прозрачный плащ с капюшоном.

— Что это? — полюбопытствовал наследник.

— Плащ Каруги… — удивлённо проговорил Милош. — Откуда он у вас?

— Дали поносить на время, хе-х, — улыбнулся Аполлон. — Насчёт плана: всё просто. Я надену плащ и проберусь через посты охраны к ближайшей пирамиде. Наверняка, к вечеру сражения стихнут и можно будет более спокойно прогуляться. Так что твой план отложим на потом, если из этой прогулки ничего не выйдет, согласен?

— Конечно, господин, — кивнул Милош.

На том и порешили. Зархан вместе с Милошем были группой, предназначенной для штурма, если Аполлона постигнут неприятности — да, многого они не сделают, пусть даже наследник и находился на стадии гранд-мастера, и всё же внимание, определённо, отвлекут, чем должен будет воспользоваться Аполлон...

...Наступила ночь. В небе показалась полная луна. Невовремя. Её молочный свет слишком хорошо освещал землю, не смотря на это Аполлон отправился на исследование пирамид.

— Как думаешь, — тихо произнёс Зархан, сидевший в кустах, у самой кромки горных деревьев, наблюдая за тем, как Аполлон побрёл в сторону пирамид. Ещё секунда, и зрение зверочеловека потеряло того из вида, всё-таки плащ Каруги был невероятен. — Его обнаружат? Всё же братец не спец в проникновениях на чужие территории.

— А я слышал: он незаметно проник в крепость, — так же тихо ответил Милош.

— Крепость — это не те лагеря, — указал наследник на множество горящих костров, от которых доносился гомон солдат, как ящеров так и эльфов. Повоевав днём вдоволь, те распивали вино и набивали животы, чтобы завтра продолжить сражение.

— Думаю, господин справится.

— Похоже, ты совсем его не знаешь, — хмыкнул Зархан. — Я не о том, что его кто-то прикончит. А о сокрытии. Зная братца, он может и сам раскрыться. Порой, я не нахожу логики в его поступках, но таков он…

Аполлон в призрачном плаще с накинутым капюшоном шёл прямо к лагерю ящеров. Ближайшую пирамиду охраняли именно их силы. Через доносившийся ветром дым костров ощущался запах жареной рыбы. Вместе с ароматом еды доносился запах браги, на чём она была именно сделана неизвестно, но явно прослеживался вкус бананов.

Юный демон всё приближался. Трава кругом была низкой, давно вытоптанной сотнями ног воинов, от того передвигаться по ней было довольно просто, как по стриженному газону или футбольному полю.

Впереди показались часовые. Четверо амбалов, покрытые зелёной чешуёй, с мощными конечностями и хвостами. В одних набедренных повязках и с копьями в руках они бдили на посту, обсуждая сегодняшний день. Их разговорный язык напоминал шипение змей, и всё же Аполлон, как представитель демонической расы, понимал о чём те говорят:

— Эти длинноухие суки никак не угомонятся! Варл сегодня одной из них засунул копьё в пизду, гы-х! Прикиньте!

— Та небось и рада! — ухмыльнулся второй, как все четверо засмеялись.

— Ох, бля! Были бы они хоть чуточку похожи на наших девок, ух я бы разгулялся!

— Точно! Гладкокожие такие страхолюдины!

— Ещё и бесхвостые! Настоящие твари!

— Верно ты подметил…

Аполлон стоял в десяти метрах от них, понимая, что те его совсем не видят. Продолжив путь, он решил не огибать весь лагерь, а пройти прямо через него. Рисковал ли он? Однозначно. Но ничего не мог поделать со своим любопытством. Что если услышит нечто важное среди разговоров ящеров?

Так и поступил. Дымовым прыжком миновал ещё один пост охраны, и пошёл дальше вглубь лагеря. На поляне горели десятки костров, гогот и разговоры доносились со всех сторон. Что примечательно: большинство ящеров спали под открытым небом, часть же, скорей всего офицеры и командиры, в наличие которых не было сомнений, спали в палатках.

Проскользнув мимо проходившей компании чешуйчатых, Аполлон прошёл в близости от костра. Его пока не обнаружили, а значит никто из здешних не обладал способностями того некроманта или демонов, напавших на Мартинусов.

Добравшись до одной из палаток, юный демон притаился. Внутри слышалось шуршание, затем причмокивающие звуки.

Сразу и не поймёшь: что там происходило. Решив не выяснять, Аполлон направился к другому шатру.

Здесь было куда интересней.

— Завтра нападём на вторую пирамиду. У центра стало не пробиться, — прозвучал грубый голос.

— Разве у второй не командует Элакрис или как там её? Может выбрать цель попроще? — сомневался собеседник.

— У нас десять дней. После начнутся ливневые дожди. А я не хочу оставаться здесь ещё на месяц, — стоял на своём первый.

Аполлон почесал щеку и продолжил путь. Лагерь был разбит прямо у одной из пирамид, такой же чёрной, как и все остальные. К ней вели широкие каменные ступени, а на предполагаемом входе стояла пара стражей. Мягкой поступью юный демон отправился к пирамиде, оставаясь незамеченным для отдыхающих ящеров, при этом обдумывая услышанное:

«Через десять дней начнутся ливни. Насколько они мощны здесь? Если даже местные народы не способны передвигаться в такие дожди, то что говорить за наш отряд? Стоит поспешить. Да и я не намерен засиживаться здесь надолго. Стелле осталось девятнадцать дней… Блядь, и как успеть? Насколько далеко царство демонов?»

Да, по внешнему виду Аполлона, его холодному сосредоточенному взгляду сложно было сказать, что внутри он растерян. Напуган. Что если ему не успеть? Что, если, действительно, застрянет в этих джунглях на множество дней?

«Нет. Я не могу оставаться здесь столько. Если не отыщу источник силы за три дня — плевать. Отправлюсь к демонам и без него.»

Юный демон, будто призрак, миновал группу отдыхающих ящеров, проскользнул пост охраны и оказался у ступеней пирамиды. Она была не самой громадной из всех, но внешний вид был из всё того же цветы смолы. Эти пирамиды выглядели совсем неуместными для джунглей, будто чёрные кляксы, оставленные нерасторопным божеством посреди зеленой долины.

Аполлон поднялся по каменным ступеням на широкую площадку с одним имеющимся входом в пирамиду. Внимательно рассмотрел охранявших проход двух ящеров. Те, как и их сородичи, не отличались наличием караульной дисциплины, а может, и вовсе, не имели понятия: что это такое. Поэтому буднично вели беседу, услышать которую для Аполлона не составило труда:

— И когда они уже выйдут? С четвёртого отряда сказали: сэр Гатчер также вошёл в пирамиду и до сих пор не вышел.

— Не нравится мне всё это, — ответил второй. — Говорила мне бабка не соваться к этим пирамидам, да и вождя она предупреждала.

— Предупреждала — не предупреждала. Всё это уже не так важно. Наши восемь героев застряли в пирамидах, а выйти оттуда никто не может.

— Как и войти, — поправил напарник своего товарища. — Вот зырь, — он повернулся ко входу, закрытому прозрачной пленкой, природа которой была магической, и попытался окунуть руку. Зелёные когти упёрлись в барьер, не имея возможности протиснуться внутрь хоть на миллиметр.

— Ты мне это будешь рассказывать? — указал второй на шишку своего лба. — Вчера шандарахнулся так, что целый день вертелка болела!

Аполлон стоял в нескольких метрах от них, прячась от лунного света:«Я правильно понял: войти в пирамиду может только герой? Судя по словам этих кожаных чемоданов: несколько из их войска прошли внутрь, но так и не вернулись… Что же там… Внутри…»

Многих остановило бы знание о том, что попав внутрь пирамид, вернуться шансов маловато, даже если ты ранга герой. Но Аполлон, не раздумывая, направился ко входу.

Дождавшись когда ящеры замолкнут, а было это непросто — язык у них длинный настолько, что болтали те похлеще женщин на базаре. Но всё же уловив момент молчания, юноша зашёл сбоку и отвесил ближнему затрещину.

Тот схватился за затылок и озадаченно взглянул на напарника:

— Ты чё? Охерел?

— Чиво? Гонор сбавь.

— Ударил меня и ещё выделываешься?! Подраться хочешь?!

Пока чешуйчатые выясняли отношения, позади них пробрался едва уловимый призрачный силуэт и нырнул в прозрачный барьер.

Аполлон оказался внутри пирамиды. Перед глазами предстал узкий каменный проход со множествами письмён. Наверное, чтобы прочитать все символы ушёл бы ни один год, так что юноша, забив на это, отправился вперёд. Под ногами был идеальный чёрный пол. Даже странно, что здесь не было ни пылинки. Такое, вообще, реально? Хотя, стоит ли задумываться о таких вещах в мире магии…

Демон продолжал путь по прямому коридору. Ни комнат, ни ответвлений тот не имел. Единственный путь — вперёд. Пройдя ещё метров семьдесят, Аполлон упёрся в тупик.

Вынув из ножен меч ещё на самом входе, он ожидал внезапной атаки от пропавших в пирамиде героев. Но в этом коридоре так никого и не оказалось. В тупике стены был отпечаток в виде каменной ладони, над ним же гласила надпись:

"Пусть тот, кто желает обрести, не боится и потерять. Коль смелости тебе не занимать, а тела своего не жаль, то руку приложи, и испытай."

— Ребус что ли, — пробормотал Аполлон, после чего приложил к отпечатку ладонь.

При этом напрягся всем телом, ожидая, что произойдёт нечто неприятное, например, обрушится потолок или его раздавят стены узкого коридора, а может и то и другое. В общем, он настроился. Только вот ничего из этого не случилось, произошло другое — его тело окутал молочный свет, а через миг Аполлон оказался переброшен телепортационным прыжком.

Выпав прямо из воздуха, с мечом в руках, он мягко приземлился посреди зала. Тот был огромен — потолки на высоте в этажей шестнадцать, а площадь не меньше футбольного поля. Сложно было поверить в существование такой гигантской комнаты. Но сейчас было важно не это. Двенадцать существ стояли неподалёку от юного демона: восемь ящеров и четыре эльфийки. Судя по их ауре, которую те совсем не скрывали — их ранг герои.

— А кто это тут? Новенький что ли? — хмыкнул кто-то из толпы.

В этот момент к затылку Аполлона устремилась свистящая стрела. Смертельная, убийственная. Юноша отклонил голову в сторону, и та, просвистев рядом с ухом, влетела с грохотом в стену, выбив каменные глыбы. Да уж, остановить такую стрелу руками — невозможно. Вот что значит выстрел героя.

— А он неплох для доходяжной ящерки! — усмехнулась одна из эльфиек.

Аполлон выпрямился и обернулся, узрев разрозненную толпу. Ящеролюди стояли отдельно от эльфиек и не менее внимательно разглядывали юношу. Неподалёку разбросано оружие, у стен зала беспорядочно валялись стрелы.

— Э? Тоже эльф? — хмыкнул один из чешуйчатых.

— Постойте-ка, — произнесла эльфийка, разглядывая подбородок Аполлона, видневшийся из-под капюшона накидки. — Это самец? Человек?

Юный демон снял капюшон, взмахнул мечом и положил тот на плечо. Его алые глаза устремили взор на одну из эльфиек, держащую в руке боевой лук:

— Какой негостеприимный выстрел. Или ты так знакомишься с мужчинами?

В зале повисло молчание. Через секунду эльфийки засмеялись в голос:

— Не, ну вы слышали?! Ахахах! Что это за мальчишка?!

— А он хорош мордашкой! Может приголубим его, девчат?!

— Ещё и на нашем говорит!

— Эсдес! Он к тебе обращается! Успокой малыша, ха-ха-х!

Эльфийка с луком в руке, поправила чёлку розовых волос и заложила лук за спину. Её недовольный голос прозвучал:

— Я не вложила и половины силы в выстрел, так что не задирай нос, малец.

— Так и я особо не защищался, — хмыкнул юный демон.

Эльфийки снова захохотали. Для них — представительниц Великого Матриархата поведение Аполлона казалось довольно занимательным. Всё-таки на границе с их землями, все люди опасались безжалостных эльфиек. Они не были добродушны и нежны, не пели арий и не проявляли ласки. Наоборот. Жестокие убийцы, которые запросто крали мужчин, насиловали их, а после убивали. Особо старательных держали в рабстве и занимали те места слуг, не более. Ведь для эльфиек мужчина — всего лишь игрушка, при том слабая и глупая. Так что их насмешливая реакция на речь Аполлона была вполне оправданной.

Ящеры зашипели на своём, обсуждая появление ещё одного кандидата в лице юного демона:

— Это не эльфийка. Человек?

— Такой молодой и уже герой? Вряд ли. Может вампир.

— И правда, сейчас по идее ночь.

Аполлон взглянул алыми глазами в их сторону, но промолчал. Пусть говорят что им вздумается.

— Малыш, так как ты попал сюда?! — окликнула его одна из эльфиек с короткими каштановыми волосами и в белой броне.

— Не хочешь стать моим слугой? — подмигнула ему вторая. — Обещаю трёхразовое питание и каждый месяц новую одежду, плюс один выходной.

— Линда! Не вырывай такого красавчика у нас из-под носа! — возмутилась третья.

Эсдес, стрелявшая в Аполлона из лука, молчала. Она не желала никак шутить на эту тему, так как понимала, да в принципе, как и все застрявшие здесь, что этот смазливый юнец тоже герой. Иначе как объяснить его реакцию на выстрел? Она наврала что произвела его в пол силы. Вложилась практически на всю. При этом юнец не видел самого выстрела! Но среагировал! Неудивительно, что Эсдес посчитала его опасным.

— Вы уже напугали его своими предложениями! — шикнула одна из длинноухих.

— Ты права, с мужчинами нужно помягче, — согласилась коротковолосая и обратилась к Аполлону:

— Малыш, что ты забыл здесь? Как видишь, здесь взрослые, опасные дяди и тёти, — показала она ладонью на свою компанию и стоявших на другой стороне ящеров.

Аполлон, находившийся в том месте, где и приземлился, хотел сделать шаг, но понял, что больше не может сдвинуться с места — ноги словно прилипли к полу. Немного удивившись своему положению, он всё же произнёс что хотел:

— Я пришёл покорить эти земли. И тот, кто встанет на моём пути, умрёт.

Двухметровые ящеры переглянулись. Они не первый день воевали с эльфами и сносно понимали их язык. Услышав речь Аполлона, заржали так же как эльфийки до этого:

— Уморрра! Этот сопляк имеет язык ещё длиннее чем у тебя, Раф!

— А мне кажется мелкий его переплюнул! Ха-ха-хах!

Пока в одном углу ящеры ржали, как кони, а эльфийки после таких громких слов откровенно стебались, в воздухе открылась молочная воронка. Из неё не спеша вышло существо. Чёрный балахон, на лице золотая маска в виде морды собаки. В руке посох, напоминающий змею. Он вышел из портала и застыл в воздухе, словно отыскав в нём опору. По длинному, неестественно худощавому строению тела можно было с точностью сказать: это не человек, ни эльф и ни ящер. Даже демоном того было сложно идентифицировать. В золотой маске не видно было глаз или рта. Существо произнесло скрипучим голосом:

— Наконец-то вас тринадцать. Тринадцать пирамид. Тринадцать героев. Я знаю: все вы пришли за силой, таящейся здесь. Но получит её только один.

Каждый в зале безмолвно напрягся от исходящей силы данного существа. Но никто не мог двигаться, прилипнув к полу, как и Аполлон. Наверное поэтому ящеры с эльфийками ещё не поубивали друг друга, магию использовать тоже никто не мог. Оставалось лишь материть друг друга, но через время и это надоело.

— Кто ты? — задал вопрос Аполлон, внимательно рассматривая существо.

Голова того неестественно повернулась. Секунд пять существо разглядывало юного демона, затем произнесло:

— Хранитель пирамид. — больше оно ничего не добавило, продолжив свою заготовленную речь:

— Как вы все осознали: на вас действуют ограничения главной пирамиды. Всё это было нужно, чтобы вы не поубивали друг друга, а начали испытание.

— Испытание? — прошипел один из ящеров. — Я уже две недели торчу здесь! Плевал я на твои испытания! Верни меня обратно!

— Я так же не желаю играть в твои игры, хранитель или кто ты там! — отозвался его товарищ.

— Назад пути нет, — всё тем же безэмоциональным голосом ответил страж. — Только один из вас покинет пирамиду по собственному желанию.

— Что это значит?! Решил стравить нас?!

— Пока что нет, — спокойным тоном произнёс хранитель. Похоже, его совсем не заботил повышенный тон пойманных героев. — Теперь внимание: сейчас я сниму ограничения. И призову монстра ранга Легенда. Убейте его врозь или в союзе. Неважно. В любом случае, бежать вам некуда.

После этих слов страж пирамид щёлкнул пальцами, а на полу сформировалась широкая магическая печать призыва. Через миг из неё, будто на подъёмнике, поднялось существо. Огромный чёрный скорпион. Его размеры впечатляли, даже пугали. Мощное тело, защищенное прочным смоляным панцирем, крючковатый хвост с острым жалом на конце и куча крепких лап. Две огромные клешни впереди могли перерубить ящеровоза и не заметить.

Капли пота выступили не только у воинов народа ящеров, но и бесстрашных эльфиек. Каждый почувствовал мощь монстра, его превосходство, исходящую опасность.

— Встречайте! — ухмыльнулся хранитель. — Асергод! Царь скорпион! Один из божеств древнего мира! Чтобы вы более сработались, сделаю вам послабление, — он щёлкнул пальцами, наложив на всех заклинание, позволяющее понимать друг друга. — Теперь можете говорить на едином языке. Развлекайтесь. — и плавно провёл ладонью, после чего исчез из виду, став невидимым.

— Прикончим сначала ту коротковолосую суку, уж больно выбесила за все эти дни, — произнёс ящер своим сородичам.

Однако, он не сразу сообразил, что всё сказанное теперь понимали и эльфийки.

— Давай! Попробуй, длинномордый! — вынула коротковолосая из ножен два коротких меча.

— Тварь! Да я раздавлю тебя хвостом! — прорычал ящер, перехватив секиру.

В этот миг на невероятной скорости в него врезался огромный таран. Хвост скорпиона пробил его, как шампур мясо, и швырнул в стену.

— Газэээээф! — выкрикнули ящеры, увидев, как их товарищ, распластавшись на полу, задёргался, а после, почернев, замер. Он так и застыл с ужасом в глазах и открытой пастью, умерев от слоновьей дозы яда.

Хвост скорпиона вернулся в исходное положение. Сам же Асергод присел, готовясь к прыжку. Если этот громадный скорпион приземлится сверху — затопчет, без спора.

— Бежиииим! — выкрикнул один из ящеров, поняв, что чёрный скорпион смотрел именно в их сторону. Однако, всем сбежать не удалось — монстр ранга Легенда был слишком быстрым. Приземлившись с грохотом на неуспевшего убежать ящера, он пробил его туловище одной из лап, после чего придавил брюхом. Из-под панциря вытекла тёмно-красная кровь и жёлтый сок. Скорпион поклацал клешнями, разминаясь, и бросился вперёд.

В зале образовалась паника. Ящеры бросились наутёк. Одна из эльфиек, воспользовавшись тем, что скорпион атаковал группу чешуйчатых, выпустила несколько убийственных стрел, прострелив двоим из них ноги. Скорпион перебил раненых клешнями, как комбайн стебли пшеницы.

— Суки! — с хрипом выкрикнул один из ящеров, видя, как эльфийка ухмыльнулась после проделанной подставы. И рванул на неё в атаку. Он ворвался в строй эльфиек, но его тут же встретила коротковолосая, вероятно, она была лидером ушастых.

— А ты не так и плох, жаба! — стиснула эльфийка зубы, скрестив с ящером мечи.

— Мрази! Атаковать в такой ситуации! Вы ебанутые! — зашипел ящер и хлестанул хвостом по голени соперницы, но та вовремя отпрыгнула назад и сменила хват мечей.

И эльфийке и ящеру было понятно — бой между ними не завершить скоротечно, а в десятке метрах буянил скорпион. В любую секунду тот мог наброситься, сменив цель. Собственно, так и произошло — Асергод бросился на коротковолосую с ящером.

— Арх! — среагировал чешуйчатый, встретив полуторником одну из клешней.

— Умх! — закусила губу коротковолосая, защитившись клинками от второй.

В этот миг хвост скорпиона выстрельнул вперёд.

— Братаааааан! — выкрикнул кто-то из ящеров.

— Суэлаааа! — прокричали эльфийки.

Жало срубило голову коротковолосой и её сопернику из рода ящеров. Оба тела, сфонтанировав кровью из обрубленных шей, свалились на пол рядом друг с другом.

Эльфийки лишились лидера группы. Глаза их наполнились злобой, болью, отмщением. В свою очередь ящеры, больше не убегая, бросились на скорпиона:

— Отомстим за Рафа, братья!!!

— В бой!!!

Эльфийка Эсдес сжала боевой лук:

— Воительницы матриархата! Забудьте про распри с ящерами! Разберёмся с монстром!!!

— За сестрицу Суэлу!!! Вперёёёёд!!!

Ушастые бросились в атаку.

Пока ящеры и длинноухие сражались с монстром, уворачиваясь от его клешней, хвоста и пытаясь отбиваться от дополнительных конечностей, Аполлон наблюдал. Оставшись в тени всех разборок, он внимательно смотрел, как один из ящеров, умудрившийся использовать боевое умение, увернулся от клешни и нанёс мощный удар по панцирю Асергода — ни царапины. Панцирь не то чтобы дал трещину, не осталось, вообще, никакого следа после такого мощного удара.

«Без обид, народ ящеров и матриархата. Я должен понять, как убить это существо. Подождите меня ещё немного…»

Юный демон понимал, что толку от одних атак в лоб будет мало. С ними сражается монстр уровня Легенда! А значит и подход нужен неоднозначный. Только вот, сколько бы он не смотрел на скоротечное сражение — не видел у существа слабых мест.

«Может ослепить его? Но глаза защищены магическим барьером. Удастся ли пробить его с одной атаки? Или стоит нанести атаку в сочленение панциря, в месте соединения головы и туловища?»

Аполлон перебирал варианты, глядя, как второй эльфийке скорпионова клешня оттяпала руку, а ящеру — хвост вместе с одной из ног. Крики уже давно заполнили зал смерти. Сыпались команды от эльфийки и ящера, взявших на себя командование, звучали магические заклинания от магов, разъярённые маты мечников. Народы ящеров и эльфов бились изо всех сил, но скорпион продолжал их истребление.

Хвост Асергода рванул к розоволосой Эсдес. Та, натянув тетиву для очередного выстрела, не успевала увернуться. Зелёные глаза расширились, глядя на приближение жала. Осознание смерти заполнило всё тело. Она понимала: ей не уйти. За миг до столкновения с ядовитым наконечником перед лицом Эсдес образовалась чёрная воронка дыма. Жало влетело в это окно, а через миг вылетело из другой воронки — прямо перед глазом скорпиона. По инерции ядовитый наконечник проткнул барьер, а вместе с ним и огромный чёрный глаз.

Асергод вздрогнул. Взмахи клешней приостановились. Через мгновение его тело забилось в буйстве, разогналось, врезалось в стену, после рухнуло на спину. В этот миг агонии, Аполлон, выпрыгнув из дыма, прямо в полёте взмахнул мечом и проткнул брюхо твари. Брызнула чёрная жижа. Одна из клешней успела схватить юношу за талию, но так и не расчленила. Скорпион умер от своего же яда.

— Арх! — расцепил Аполлон клешни и, отряхнув испачканный плащ Каруги, смахнул с клинка липкую жидкость.

В зале стояла гробовая тишина. Не было никого, кто бы не рассмотрел: что именно произошло… Таким заурядным заклинанием этот малец обратил силу легендарного монстра против него самого же. Пожалуй, такое должно было вызвать психический смех, истерику. Однако, воины были искренне поражены. Сначала все приняли юнца за труса, боявшегося вступить в бой, но тот умудрился так просто завершить это сражение. Кто он?

— Мы победили? — пробормотал раненый воин народа ящеров. Держась за окровавленный бок, он смотрел на Аполлона, мирно стоявшего на поверженном древнем божестве.

— Как ты это сделал?! Кто ты?! — стиснул зубы другой ящер.

— Разве ты не слышал? Я тот, кто пришёл покорить эти земли, — положил Аполлон испачканный меч на плечо.

В этот раз к этой фразе отнеслись иначе. Не было ни смеха, ни насмешек. Оставшиеся в живых эльфийки по-другому теперь смотрели на юношу. Та самая Эсдес, которой он спас жизнь, сделала шаг вперёд к поверженному монстру и произнесла:

— Я отдам все свои богатства, если сделаешь мне наследницу, воин.

Аполлон взглянул ей в глаза. Что он должен был ответить? Эсдес была красива, бесспорно. Но неужели она не слышала слов того самого хранителя: «Выйдет из этой комнаты только один.»

Он вдруг усмехнулся, после засмеялся в голос:

— АХАХАХАХАХ!

Ящеры и эльфийки переглянулись. Смех опасного юноши был таким искренним, весёлым, что пугал до мурашек. Разве нормальные люди могут смеяться в такой ситуации?

Аполлон снова взглянул на Эсдес:

— Ты серьёзно хочешь от меня ребёнка?

— Да.

— Ладно. Тогда придётся рискнуть. Готова поставить на кон всё и убить хранителя этой чёртовой комнаты?! — усмехнулся юный демон.

И снова молчание. Тут же начались тихие разговоры:

— Убить то существо…

— Убить хранителя…

— Этот малец предлагает убить то чудище…

— А это реально...?

Эсдес смотрела ему в глаза. Без всяких сомнений она дала ответ:

— Готова. Мой лук и моё тело в твоём распоряжении.

— Я… Я — Ариэль! И тоже хочу от тебя дочь! — вышла вперёд ещё одна эльфийка. — Если нет другого выхода, я сражусь с хранителем!

Аполлон хмыкнул. Неужели они настолько хотят заиметь от него детей? Он взглянул в сторону ящеров.

— Даже не думай, малец, — ответил ему один из чешуйчатых. — Сына я тебе рожать не буду. Да и не смогу, — и ухмыльнулся зубастой пастью. — Но объединиться против хранителя готов! Как и мои братья! — взглянул он на ящеров.

— Точно!

— Покажем этому божку силу народа ящеров!

— За братьев наших! Газефа!

— За Рафа!

— За Луфи!

— И Бафа!

— За Суэлу!!! — прокричали и эльфийки.

Вот так просто, герои матриархата и ящеров объединились под стягом юного демона, признав того превосходство.

На этом моменте из воздуха вновь объявился Хранитель. Его золотая маска повернулась к поверженному Асергоду и стоявшему на его брюхе Аполлону. Затем к объединившимся ящерам и эльфийкам — все напряжены, в глазах — огонь предстоящей битвы, неуверенность, колебание. Но едва кто-то из них бросал взгляд на уверенного Аполлона, стоявшего так расслабленно, что и у самих появлялась внутренняя уверенность. Какое же всё-таки заразительное спокойствие исходило от юноши, пожалуй, таким и должен быть наследник великого дома теней — не колеблющийся, слепо верящий в свою правоту и силы.

— Помер твой божок, хранитель, — нарушил тишину Аполлон.

— Вижу, — ответил тот без промедлений. — Сейчас начнётся второй этап.

— Нет, — повёл юный демон головой из стороны в сторону. — Либо ты прекращаешь свои игры и отпускаешь нас. Либо следующий, кто умрёт, будешь ты.

Ящеры сглотнули, эльфийки промокли от услышанного. Юнец ведь и правда с яйцами! Сказать этому существу такое в лицо! Неужели ему совсем не страшно?!

Хранитель громко хмыкнул и произнёс:

— Все вы здесь пришли за силой. Убив меня, ничего не получите. Желаете обладать ей, — протянул он костлявую чёрную ладонь, на ней через мгновение, прямо из воздуха, образовался ярко-красный шар. Словно кровь тот вертелся по оси, распространяя отголоски мощи, заключённой в нём.

— Пройдите испытания. Либо умрите.

Большая часть героев призадумались. А ведь действительно — все они попали сюда, ища силу. И теперь вот она, прямо перед их глазами. Понятно, что заполучит её только один из них, но на то она и сила ранга Легенда! Иначе ведь и быть не могло!

— Я — Хвар, готов к продолжению испытаний. Погибшие товарищи поймут мой выбор, — сделал ящер шаг вперёд.

Двое других чешуйчатых поступили так же:

— За этим я и здесь, моё имя: Сарф.

— Я — Гольриф, готов к следующей битве.

— Я — Затана, — отозвалась эльфийка. — принимаю условия хранителя.

Один герой за другим, ощущая пьянящую силу, не смогли удержаться от соблазна. Обладать мощью Легенды — непостижимая мечта, ради такой стоило рискнуть не только своей жизнью, но и жизнями товарищей.

— Я — Эсдес. И как воительница матриархата не отказываюсь от своих слов! — она скосила взгляд на остальных эльфиек и направилась к Аполлону, запрыгнув на поверженного скорпиона.

— Добро пожаловать в команду, — хмыкнул юный демон, порядком не ожидавший такого решения от эльфийки.

Хранитель прогудел томным голосом:

— Значит двое против шестерых. Да будет так, — красная сфера на его ладони исчезла, он же завёл руки за спину. — Начнём второе испытание. Оно будет простым, — казалось, из-под его маски раздался короткий смех.

— Убейте этого героя в призрачном плаще, — указал он рукой на Аполлона. — Эльфийка Эсдес, ты так же можешь участвовать в его убийстве. Время ограничено.

Хранитель щёлкнул пальцами, и в воздухе сформировались огромные песочные часы. При этом ёмкость была достаточно узкой, а значит песок довольно быстро просыплется из верхней ёмкости в нижнюю.

— Не успеете выполнить задание — я убью одного из вас случайным образом. Начинайте!

В этот раз хранитель не исчезал, применяя заклинание невидимости, таким образом оставив соблазн напасть на себя. Пусть герои уже определились с продолжением испытаний, и всё же, такое совсем немного, но создавало мысленные метания, не у всех конечно, но у парочки героев точно.

Аполлон взглянул на Эсдес. Та, держа лук, вынула из колчана стрелу и произнесла:

— Можешь не сомневаться, я с тобой до конца. Честь для воинов матриархата важнее всего.

— Ясно. Тогда не умри, Эсдес из народа эльфов.

— Как твоё имя? — поинтересовалась эльфийка.

— Аполлон.

После этих слов юноша, перехватив меч, сделал шаг вперёд и встал в боевую стойку, открыв для эльфийки свою спину. Брюхо скорпиона было довольно широким, так что он решил вести бой прямо на поверженном божестве, использовав его как возвышенность:

— Играла когда-нибудь в царя горы?

— Нет, — отозвалась Эсдес позади него. — Какие правила?

— Остаться на вершине, сбросив врагов вниз.

— Звучит интересно, — хмыкнула эльфийка.

— Эй! Спускайтесь! Обещаю, убьём вас без мучений! — пробасил ящер.

— Нам нужно убить только пацана! — поправила его одна из эльфиек.

— Ааа… Точно! Давай, малец! Я сделаю это быстро! Без мучений! Обещаю!

— Я же предупреждал! — отозвался Аполлон с брюха скорпиона. — Тот, кто встанет у меня на пути, умрёт! Хочешь успеть убить меня? Валяй! Я жду! — играл он мечом, подбрасывая тот в воздухе.

Ящер повернулся к остальным:

— Одному мне не подобраться. А та лучница, определённо, намерена погибнуть вместе с парнишкой. Предлагаю объединиться и напасть всем скопом.

— Я за, — поддержал идею соплеменник.

— Покончим с ними по-быстрому, — кивнул и другой.

— Что на счёт вас? — взглянул ящер на двух эльфиек. — Готовы сразить одну из сестёр матриархата? Всё-таки она — ваша соплеменница.

— Не считай нас такими мягкотелыми, чешуйчатый, — хмыкнула высокая эльфийка. — Эсдес сделала свой выбор. Погибнет она или мы — решит сражение. Я в деле.

— Я тоже, — озвучила свои намерения вторая. — Сразиться с сестрицей Эсдес — честь для меня. Слышишь, Эсдес?! — выкрикнула она. — Я буду серьёзна! Не поддавайся или умрёшь!

— И ты, Затана! — ответила лучница. — Не жди пощады!

— Договорились!

Через несколько секунд, коротко обсудив план, самый крупный из ящеров, активировав воинское укрепление, бросился к трупу скорпиона, намереваясь запрыгнуть на брюхо и атаковать Аполлона. В этот же миг позади него эльфийка зачитала заклинание — и сотня древесных лоз вылетели из магических печатей, прикрывая ящера от выстрелов Эсдес. Да, розоволосая ушастая шмаляла стрелами будь здоров! Её руки расплывались в пространстве от скорости накладки стрел и стрельбы. При том стреляла она ледяными снарядами, создаваемыми из собственной маны.

ТУФ!ТУФ!ТУФ! — разносились выстрелы. При этом часть стрел влетали в бетонный пол, другая — в гибкие щупальца древесной лозы.

В этот момент позади стрелявшей Эсдес сформировался сгусток воды, а из него выпрыгнул ящер-ассасин. Короткое движение кинжала, но остриё не прошило эльфийскую плоть, а столкнулось с металлом. Аполлон среагировал куда быстрее своей боевой подруги, защитив её от внезапного нападения.

— Как ты узнал?! — оскалился от негодования ящер, скрестив с Аполлоном клинки.

Юный демон был куда меньше размером, но чёрт побери! Сил ему было не занимать! Переиграв ассасина в физической мощи, он перехватил того запястье и рубанул по незащищённому плечу — рука земноводного отделилась от туловища. Второй удар — и ящер с перебитой шеей свалился на брюхо скорпиона. Эсдес в это время, прервав стрельбу, схватила Аполлона за руку и прыгнула с ним в сторону от полетевшего в них каменного столба.

Бу-буф! — раздался грохот. А секундой после десятки острых лоз вонзились в то место, куда приземлились эльфийка и демон.

— Попались?! — удивился ящер.

— Нет! — ответила эльфийская заклинательница.

И действительно, Аполлон с Эсдес вынырнули из дымового облака в двадцати метрах от кучи лоз. Юноша сменил стойку, эльфийка встала позади него, достав не совсем обычную стрелу, исписанную рунами и эльфийскими заклятиями. Она без промедления наложила её на тетиву и запела на эльфийском песнь-заклятие:

— Лети без преград,

Не зная дождя, снега и град.

Ветер и лес нам не враг.

Посей же мглу и сотвори здесь мрак!

Эльфийская песнь! Мастерство стрельбы! Ступень пятая!

Вжууууууууууууу! Буууууууууф! — стрела, как снаряд, сорвалась с тетивы. Заревела женским визгом, будто олицетворение самой печальной вьюги. А достигнув лозы и героя-ящера, взорвалась. Это не был огонь. Отнюдь. Не пламя, а лёд накрыл ближайшую к взрыву площадь. Ящер застыл ледяной фигурой, другого обожгло морозом, его защита из водяного доспеха не помогла, сделав только хуже. Чешуйчатый лишился руки.

— Сука — Эсдес! — зашипел он, скорчившись от боли.

— Рождённая убивать ящеров, — произнесла одна из эльфиек прозвище розоволосой. Ведь сила той была не только в стрельбе из лука, но и магии льда. А лёд — самое опасное волшебство для рептилий, в том числе и народа ящеров. Так что прозвище Эсдес было не случайно: покосила она многих хвостатых.

Пока все приходили в себя после столь опасного прокаста, никто не заметил, как Аполлон исчез в дымовом облаке. Жаль, плащ Каруги был бесполезен против героев, не то разобраться с командой противников вышло бы куда проще. Вынырнув из дыма высоко в воздухе, прямо под потолком, он принялся скоротечно рисовать магическую печать в падении. На всё-про всё лишь несколько секунд:

— Ни сталь, ни дерево, ни ты!

Не избежишь ужаса от боли!

Постигнешь горечь темноты!

Померкнешь в яме, как гнилые тролли!

Заклинание тени! Ступень вторая! Бесов пир!

Пуууууууууууууууууффф…

Огромная чёрная бомба, сформированная Аполлоном в полёте, лопнула как перезревший фрукт. Чёрный дым мгновенно заполнил всё пространство комнаты.

— Что за нахер?! — вскрикнула одна из эльфиек. — Магия света! Солнечный луч!

Однако, свет не пробился через дым. В этот же миг в лоб эльфийки прилетела стрела.

Чвяк.

Та рухнула с мёртвым взглядом.

— Прощай, Затана, — с закрытыми глазами Эсдес наложила вторую стрелу. Её длинные уши легонько дёрнулись, услышав в дыму шаг.

Выстрел.

— Арх! Сука! Длинноухая палит из лука! Берегитесь!

— Тц. Только ранила, — недовольно цокнула Эсдес и сменила позицию. Оставаться стрелку на одном месте чревато смертью.

Пока в дыму продолжался хаос из заклинаний света и прочей магии, не помогавших сдуть дым с закрытого помещения, хранитель улыбался под золотой маской: «Надо же, вы справились, милорд. Прекрасно…»

Позади него сформировалось дымовое облако.

Его же глаза под маской расширились: «Он уже здесь?!»

Хранитель тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, сформировав золотой щит от атаки.

Только вот, не туда он обратил всё своё внимание…

Над его головой был и второй дымовой портал. Первый — за спиной существа Аполлон использовал как приманку. Сам же вынырнул из второго, висевшего над головой.

— Ах! — пискнул из-под маски напыщенный до этого страж пирамид. — Стойте, хозяин! Молю!

Аполлон с растерянным взглядом алых глаз уже замахнулся чёрным теневым мечом, намереваясь разрубить хранителя под углом в сорок пять градусов. Но в последний миг увидел глаза, прятавшиеся под маской. Те были искренне полны слёз. Не отыграть такое. Никому и никогда.

Юный демон остановил меч и продолжил падение с высоты. Упав в дымовую завесу и мягко приземлившись, он резко крутанул головой откуда прилетела стрела, и присел, пропустив ту над собой.

— Бесов пир. Развеяние.

Дым, словно под действием пылесоса, всосался в единый шар, а после исчез.

Эсдес с капельками пота на лице, прикладывала очередную стрелу. К ней едва передвигаясь шёл нашпигованный ледяными стрелами ящер. Истекая кровью, тот выставил руку вперёд, но получив стрелу в лоб, рухнул на пол рядом с поверженной эльфийкой, и навсегда закрыл глаза.

— Ты безумная женщина, — громко произнёс Аполлон, глядя на побоище что та устроила. Все были мертвы: и ящеры и эльфийки. Нашпигованы стрелами. У кого-то оторваны конечности, у кого-то дыра в груди размером с голову.

— Я же говорила… план… сработает… — обессиленная Эсдес облокотилась на древесную лозу, застрявшую в бетонном полу и выронила лук.

Аполлон подскочил к ней, достал из подсумка зелье исцеления. Дал испить. Затем бодрости.

— Ты в порядке? — убрал он влажный розовый локон с её лица.

— Да, только отдышусь… Ты убил хранителя?

— Нет.

Эсдес с непониманием посмотрела ему в глаза. Неужели не удалось сразить то существо? Казалось, план, созданный в таких экстремальных условиях, был идеален. Видимо, они ошиблись.

— Хозяин! — послышалось позади.

Хранитель спустился на землю и рухнул на колени в отдалении.

— Я ждал… Я дождался! Простите за испытания, но всё по вашей же воли!

— О чём он? — перевела Эсдес взгляд с упавшего на колени прислужника в глаза Аполлону.

— Сам не знаю, — пожал тот плечами. — Поэтому и не убил его. — он повернулся к существу в золотой маске. — Что ты имеешь в виду? Можешь рассказать подробней?

— Конечно-конечно! — пополз тот ближе, протирая коленями и локтями пол.

— Вы создали меня три тысячи лет назад. Наказали, что однажды вернётесь и предупредили, как я должен себя вести и что сделать. По правде, я так нервничал, когда призвал Асергода. Но, конечно, зря. Вы справились слишком безупречно! Невероятно!

— Кхм! — кашлянул Аполлон.

— Простите! Я ждал три тысячи лет… — снова склонил хранитель голову. — И вот вы вернулись! Всё такой же как и тогда!

— Какой? — юному демону было интересно, как вёл себя Адакрас, ведь как он понял, именно тот и посещал пирамиды песков три тысячи лет назад, так ведь и говорилось в сказаниях, даже с уст Марона.

— Всё такой же величественный! Невообразимый! Надменный!

При каждом эпитете Аполлон чувствовал всё большую неловкость.

— Хитрый! То есть невероятно умный!

— Холодный! И такой горячий мужчина!

— Я понял, можешь не продолжать, — остановил его Аполлон.

— Как прикажете, хозяин! — был бы у хранителя хвост, он вилял бы им от счастья.

— Хорошо, раз ты понимаешь, — Аполлон только сейчас ощутил в хранителе магию, основа которой и правда была тень. Это объясняет почему тот был таким неестественным, будто отбрасываемая тень приняла форму.

— Ты был здесь три тысячи лет назад? — захлопала эльфийка глазами.

— Можно сказать и так, — пожал Аполлон плечами. — Я ведь совсем не человек, а демон.

На лице эльфийки не было удивления.

— Хм, у тебя такая спокойная реакция, — почесал юноша щеку.

— Я догадывалась, что ты не человек, — хмыкнула она в ответ.

Аполлон улыбнулся и повернулся к хранителю:

— Я что-то говорил тебе тогда? Три тысячи лет назад? Может что-то обещал после этого испытания? Награду за службу или что-то ещё?

— Вы обещали убить меня, — радостно ответил хранитель.

— Э… Серьёзно? — удивился Аполлон. — Может ты хочешь чего-то ещё? Всё-таки ты пробыл здесь три тысячи лет… Разве не хочешь увидеть мир? Или… не знаю… Заняться чем-то, помимо охраны пирамид.

— Признаться, у меня появилась мечта, — кивнуло существо.

— И какая?

— Позвольте стать вашей тенью. — опустил тот голову в пол, понимая, что просит слишком многое.

— Моей тенью? Хм. В общем-то, я не против, если не будешь как-то мешать моей жизни. — пожал Аполлон плечами.

— Я буду служить вам, как следует, хозяин! Клянусь!

Аполлон смерил его оценочным взглядом, всё-таки совсем недавно эта тень вела себя так высокомерно, а значит умеет координировать своё поведение когда нужно. Да и вела службу в пирамидах три тысячи лет ЧЁРТ ПОБЕРИ! Кто готов столько работать?! И впрямь проще умереть же.

— Тогда я принимаю твою службу.

— Господин! Вы самый щедрый демон во всей Аркане! — тень чуть ли не полезла в объятия, но одумавшись, тут же достала из себя красную сферу и, склонив голову, протянула Аполлону.

— Прошу, господин, пришло время забрать своё.

Юноша взял кровавый шар, тот был достаточно увесист:

— Что в нём?

— Все ваши знания. Вы сохранили их в этой сфере. Цена их неизмерима.

— Ты имеешь в виду воспоминания?

— Не понимаю о чём вы, но никаких воспоминаний здесь нет, — ответил хранитель.

— Ясно, — Аполлон открыл пространственный карман и вложил в него сферу.

Эсдес, всё время наблюдавшая за губами Аполлона, когда тот говорил, больше не выдержала и, прильнув к нему, поцеловала. Кажется, зелье бодрости подействовало не совсем стандартно.

Аполлон, не ожидав такого, похлопал глазами, эльфийка же сладким голосом произнесла:

— Прости, Аполлончик, я больше не могу сдерживаться. Не бойся, я сделаю всё нежно, — она принялась расстёгивать его брюки, взяв полную инициативу.

Юноша хмыкнул:

— Похоже, Эсдесочка, ты до сих пор не поняла, — он обхватил её рукой и повалил на пол. Удивлённая эльфийка похлопала глазами, лёжа под ним. Аполлон же хмыкнул:

— Это я трахну тебя. При том так, что ты будешь хотеть ещё и ещё. Ты больше не сможешь жить без этого.

Он прильнул к её губам и приступил к ответу за сказанные слова…

В Нефердорсе же из лаборатории старика Марона прозвучал гневный выкрик:

— Кто спутал зелья бодрости с афродизиаками?! Марта — бесова ты дивчинаааааааааааа!!! Я же положил их господинуууууууууу!!!