Я — Демон? Том 4

Глава 10

Часть 1.

— Это и есть морозный пик?

Эльза рассматривала протяжённую снежную долину с бушующим бураном. Снег там вьюжил так плотно и быстро, что увидеть хоть что-нибудь в центре было невозможно. По сравнению с ним пурга Амглоза казалась в разы гостеприимней. Стоя внутри пещеры, куда не проникал морозный ветер, красноволосая представила какого снаружи.

— Очень похоже. Добрались значит, — вполне уверенно кивнул Аполлон.

Ему это место было знакомо из снов. Даже странно, оказаться здесь наяву. Не хватало пары деталей в виде ног великана, коих он каждый раз видел из этой самой пещеры, но это мелочи.

Четыре дня Аполлон с Эльзой и барсом бродили по лабиринтам пещер. Видели магматические реки, монстров в них живущих, видели редчайшие растения и даже окаменелые драконьи яйца, скорлупа которых давно не источала жизни.

Аполлон оглядел выход из пещеры — довольно просторный с плоским широким проёмом. Здесь, в укрытии каменных стен было куда прохладней чем в лабиринтах, а снаружи, судя по неистовой погоде, давил лютый мороз. Перед таким вызовом природе следовало как следует подготовиться: зачаровать одежду, Эльзе выпить согревающие эликсиры и оставить всё лишнее.

— Сделаем привал. Сейчас около трёх дня, пора перекусить, — произнёс юный демон и первым снял с плеча сумку, уложив ту на каменный пол, после чего направился разгружать Снежинку.

Эльза сняла мешок-рюкзак, заботливо предоставленный Аполлоном для личных вещей, раскрыла и принялась вынимать специи для готовки, а также припасы эликсиров. Её взгляд устремился в спину юноши. На лице девчонки заиграла лёгкая улыбка. Ей безумно нравилось их приключение! Даже факт того, что всё это ради заучки Стеллы Ди Мартинус, практически, не портил общее впечатление. А если быть совсем честной с самой собой, то Эльза, в какой-то степени, даже считала ту за подругу, ведь по существу общалась с ней в академии больше чем с остальными. И неважно, что на соревновательной почве. Борьба, драки, состязания — всё это очень часто сближало даже самых немыслимых врагов, так что Эльза со Стеллой — не исключение. Обе, вполне, уважали способности друг друга, пусть и были на совершенно разных уровнях.

Снежинка захрустела кормом. Аполлон присел на колено подле Эльзы и занялся костром. Из магии дерева были созданы дрова, после чего фаербол жадно обхватил сухие деревяшки.

— Ты сегодня такой молчаливый, — достав из чаши заготовку для каши, произнесла Эльза.

Аполлон сухой веткой поправил в костре поленья и с задумчивым лицом ответил:

— Немного. — затем взглянул в глаза Эльзы. — Я переживаю. Дальше идти опасно. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Об этом нужно было думать раньше, — хмыкнула она, но не с подколкой, а мол не собирается возвращаться назад или оставаться в пещере. — Мы начали этот путь вместе, так же его и закончим. Чтобы нас не ждало.

Аполлон кивнул и, скрыв улыбку, продолжил наблюдать за костром. Конечно, ему было приятно, что Эльза идёт с ним на самый край света. Без вопросов. Без претензий. Просто рядом. Да и он не позволит, чтобы с ней что-то случилось. Умрёт, но не позволит.

— Вот вызволим Стеллу и отправимся вместе в путешествие, — мечтательно произнесла Эльза. — Но сначала устрою брату семейный вечер… — с довольно злобной улыбочкой добавила она...

...Обед был скоротечен. Всё из-за спешки. Четыре дня блуждания в каменных пещерах подгоняли завершить путешествие как можно скорее. И благо Эльзу не нужно было постоянно торопить — и сама всё понимала. Всегда, когда Аполлон заканчивал приём пищи, она так же завершала трапезу и собиралась в путь.

— Так, жена, подойди, зачарую твою одежду, — после сборов посуды и провианта произнёс Аполлон.

— Я уже говорила… Это смущает, — с чуть заалевшим лицом отозвалась Эльза, после чего подошла ближе. На щеках лёгкий румянец, взгляд в пол.

— Жена-жена-жена, — повторил Аполлон. — Я буду говорить это, пока не привыкнешь.

— Ну, всё! Прекрати! Поняла! — фыркнула красноволосая и подняла взгляд.

— Хорошо, жена, — не обращая внимания на её вздохи, Аполлон улыбнулся, после чего приступил к рисовке указательным пальцем магических рун прямо поверх её одежды.

— Эта защита не только от холода, но и магии, вплоть до третьей ступени. Кстати, на рынке такую одежду можно неплохо продать, — хмыкнул он, перейдя уже к обуви.

Когда юноша вот так заботливо присел у её ботинок и поправил один из шнурков, Эльза поплыла. Мысли о том, что Аполлон — демон покинули её голову ещё в ту первую ночь. Разве демон может быть таким заботливым? Если — да, то она согласна перейти на тёмную сторону!

— И по какой цене? — задала красноволосая вопрос, накручивая пальцем красный локон.

Аполлон поднял голову, взглянул ей в глаза и ухмыльнулся:

— Ты точно не еврейка?

— Из Нефердорса я, сам же знаешь, — хмыкнула Эльза. — Не знаю никаких евреев.

— Да понял я. Но поверь, среди них ты была бы как рыба в воде, хе-х. Готово, — он поднялся, поправил капюшон на голове своей жёнушки и улыбнулся.

— Чего? — чуть смутилась она.

— Ты такая милашка.

— Опять ты хочешь это… — смутилась Эльза ещё больше. Уж на что и ушло время, так на приставания Аполлона!!!

— Нет-нет, — улыбнулся он. — Сначала задание, а девушки! А девушки потом! Идём! — хмыкнул он с улыбкой и первым пошёл на выход.

Едва переступив порог пещеры, Аполлон прочувствовал неприятное давление. Мороз был неестественен. Сто процентов создан на магической основе, при том не только наносил периодический урон в виде обморожения, но и истощал. Кто мог создать такой дисбалансный климатический барьер? А что ещё важнее — кто был способен его поддерживать? В памяти юного демона всплыло существо из сна с сапфировыми глазами. Это его рук дело? Кажется, то существо предупреждало Аполлона о смерти. Но юноша, вдохнув морозный воздух поглубже, сделал уверенный шаг, вступив на снег. Тот был слишком сухим, влагу давно выдуло ветрами, что буйствовали в долине подобно всадникам хаоса.

— Ох… — скукожилась Эльза, выйдя следом. Ещё бы она не прочувствовала такое давление! Благо руны, нанесённые Аполлоном, позволили остаться защищённой от воздействия магического барьера. — Правду говорят: с пика редко кто возвращается! — крикнула она через шарф, прикрывающий нижнюю часть лица.

Ветер бушевал. Снег врезался в одежду мелкими острыми осколками. Без рун ткань, будь то дублёная кожа и даже шкура, превратились бы в изодранное шмотьё.

— А мы вернёмся! — отозвался громко Аполлон. — Давай помогу! — он подсадил Эльзу в седло. Поправил застёжку сумки с провиантом и, погладив морду барса, залез на переднее место. Алые глаза посмотрели сквозь снег — как же всё напоминало его внутренний мир.

— Вперёд! — хлестнул Аполлон поводьями, и Снежинка, получившая магические укрепления наложенными заклинаниями, без труда помчалась вперёд. Наконец, сдерживающие стены пещер закончились и можно было разбежаться в волю! Теперь и колючий ветер не преграда!

...Больше двух часов они продолжали путь. Кругом вьюжило, но даже так нельзя было не заметить ледяные глыбы, торчавшие из-под слоя снега. Имея цвет ультрамарина и индиго, они походили на огромные магические кристаллы. Эльза так и подумала, что это самые настоящие руды, из которых и делают кристаллы освещения и прочие. Однако, она ошибалась. Природа данных образований отличалась от используемых — если кристаллы освещения получали путём варки нескольких рядовых элементов, то эти имели естественную природу.

— Что это?! — Эльза, с трудом проглядывая горизонт из-за плотной метели, заметила нечто белое и огромное.

— Похоже на кость! — отозвался Аполлон.

Красноволосая сглотнула. Кость? Длинной метров восемьдесят та торчала из-под снега подобно накренённому небоскрёбу… И неизвестно какая часть погребена. Что за гигантское существо могло жить в таких суровых землях? Это пугало. Наводило тихий страх. Миновав её, Эльза старалась не оглядываться. Кто знает, вдруг подобное существо нападёт на них? Мысли об этом настораживали.

Среди недружелюбного воя метели раздался оглушающий грохот. Прямо за очередным заснеженным холмом. Эльза прижалась к Аполлону. Он же успокаивающе похлопал её по руке и направил барса к вершине. Снежинка, чувствуя уверенность всадника, послушно забралась наверх. Перед глазами троицы показалась высоченная ледяная стена. Чудовищно огромна! Никакие защитные стены Нефердорса не стояли и рядом! Стало ясно что именно создало грохот — ворота. Гигантские, созданные из металла, они охранялись великаном. Только что тот пропустил соплеменника и прикрыл воротину, продолжив нести службу.

— Великаны… — глаза Эльзы выражали искреннее удивление. Ещё бы. Она и не мечтала увидеть такое!

— Возможно, это их поселение, — обернувшись, кивнул Аполлон.

— Мы отправимся к ним?

— Да.

— Ясно. Я… Я готова!

— Вижу, — улыбнулся он и направил барса к вратам.

Что именно скрывалось за высокой стеной — неизвестно. Даже у Аполлона не было знаний по данному вопросу. Мог ли там быть обычный город? Деревня великанов? А может там край света, о котором постоянно говорили люди его прошлого мира?

Барс трудолюбиво вёз путников к вратам. Расстояние сокращалось, а вместе с ним стихала и вьюга. В какой-то момент морозный ветер сошёл на нет, будто граница магического барьера из ледяной стужи заканчивалась именно здесь.

Великан, облачённый в шкуры, с каменным молотом на плече выглядел как заядлый охотник, нацепивший на себя одновременно все трофеи. Угрюмые брови, высокий лоб, рыжие волосы, заплетённые в косу. Он напомнил викинга, увеличенного в десятки раз. При этом лицо хоть и было с грубым подбородком и мощными скулами, но мало чем отличалось от тех же самых северян — стандартное, без отличительных особенностей. Взгляд его голубых глаз уже с минуту следил за приближением барса и парой людишек-всадников. Конечно, это удивило! Что тут забыли люди? Ещё и дорогу нашли… Через защитный барьер… Странно. Но виду он не подал. Стоял, подобно угрюмой статуе, и глядел на их приближение. Как сильнейшему стражу врат ему не позволено отлучаться от поста. Нужно держать проход. Если он уйдёт, то кто будет исполнять данную обязанность?

Через десять минут барс остановился на дистанции в сотню метров. Великан молча наблюдал, как мальчишка покинул седло и направился к нему. Бесстрашный что ли?

Страж чуть поиграл мускулами, перебрал пальцами по рукояти огромного молота. Хрустнул шеей. Муравей всё приближался. Неужели человечишка не увидел всех этих сигналов и не испугался? Ладно. Что если так. Великан прочистил горло и мощно сплюнул в сторону гигантский плевок. Не сработало. Может нужно было плюнуть в самого муравья?

— Добрый вечер! — прокричал Аполлон.

И чего кричит? Как будто великан глухой.

— Дальше вы не пройдёте, — угрюмо произнёс страж. Так было положено. Он не мог никого пропустить — задача у него такая.

— На это есть причины? — обычным голосом спросил Аполлон, поняв, что крики лишнее.

Причины? Великан задумался. Так-то особых причин нет. Если не считать задание.

— Да. — ответил он коротко.

— Может, всё же есть какой-то способ пройти? — начал торговые отношения Аполлон, решив, что Эльзе придётся распрощаться со всеми собранными камушками, хе-х.

Однако, материальные блага не волновали сердце великана:

— Способ лишь один, — прогудел он.

— И какой? — выждав довольно длительную паузу, уточнил юный демон, раз громадина умолк.

Тот словно ждал, когда же шкет спросит, и натянул губы в усмешке:

— Выдержать удар молота стража. А страж — это я, — он снял с плеча молот, явив глазам Аполлона многотонное орудие убийства.

— Понял. — юный демон вынул из ножен меч.

Эльза, оставшаяся на относительно безопасной дистанции, не слышала разговор, но увидев, как Аполлон и великан взялись за оружие, направила Снежинку вперёд:

— Стойте!!! — раздался её испуганный крик.

Но великан вознёс молот до небес, а через миг обрушил с неизмеримой силой. Со стороны казалось, что с неба на Аполлона летит трёхэтажный дом…

Бдууууууууф!!! — раздался оглушающий грохот. Снег вокруг взметнулся волнами цунами. Барса и Эльзу отбросило ударной волной. Перекувыркнувшись на снегу в пяток оборотов, красноволосая сплюнула снег, смахнула остатки с глаз и тут же, повертев головой, дабы сориентироваться, устремила взгляд к вратам.

Снег опал, как и улыбка стража. Его крепкая рука ощущала, что нечто мощное сдержало весь бойкий пыл и остановило его молот! Невообразимо! Он даже сомневался — это правда? Мальчишка там… под молотом… жив?

Великан поднял молот и с улыбкой хмыкнул:

— Не знаю: кто ты, парень, но явно не простой человек.

— Аг-га… Кха… — сплюнув со рта кровь, с ухмылкой ответил Аполлон. Двумя руками он держал рукоять чёрного меча, при этом ноги его по колено вошли в ледяную землю, а по окружности образовалась паутина трещин. Сдержать удар было непросто. В какой-то момент, юный демон даже думал, что помрёт. Но верил, что сделает это во чтобы то ни стало. И надо же, сработало…

— Моё имя: Радо, а твоё? — произнёс великан.

— Аполлон.

— Что ж, Аполлон, хоть на моей памяти этого и не случалось… Да и гости к нам не часто захаживают… Но ты выполнил условие и можешь пройти.

— Только я не один, — имел в виду демон Эльзу и Снежинку.

— Вижу. Будем считать этот удар был на троих, хе-хе! — рассмеялся великан.

— Вот спасибо… — Аполлон чуть сморщил нос, про себя подумав, что там бля на целую роту был! Слишком скромен этот здоровяк! А может подтрунивает?

— Сейчас открою врата, — произнёс Радо. И взяв за металлическое кольцо, потянул воротину на себя.

Эльза, взобравшись на Снежинку, с опаской подъехала ближе. Украдкой взглянув на гиганта, нахмурила брови и с укором обратилась к Аполлону:

— О чём ты думал?! — шикнула она нервно. — Если бы этот здоровяк пришиб тебя?!

— Всё же обошлось, — подмигнул ей Аполлон.

— Не делай так больше! — надула она губы и пересела на заднее место.

— Обещать не буду, но постараюсь, — улыбнулся юный демон и запрыгнул в седло.

— Спасибо, Радо! — крикнул он великану.

— Ага, — пробасил тот, кивнув.

Аполлон направил барса за ворота. Не оказалось здесь ни города, ни деревни. Ни края мира. Лишь снежная тропа меж двух каменных статуй, высеченных в виде воинов с молотами. Высотой с ледяную стену, этажей так в тридцать, не меньше. При том выполнены довольно качественно — проглядывались и черты лиц, и конечности, и пальцы. Всё было высечено с особой бережностью и явным мастерством, граничившим с гениальностью. Сразу и не скажешь, что великаны могли быть на такое способны.

Снежинка провезла своих пассажиров мимо статуй, поднялась на холм и пред ними предстало странное зрелище. Белоснежный простор, три десятка юрт и множество старинных кораблей, застывших в вечных льдах.

— Здесь была вода… — высказала своё предположение Эльза.

— Видимо, так, — согласился Аполлон. Сам он наблюдал, как подле одной из самых высоких юрт расположились десятки великанов. Смотрелось это сюрреалистично. Фантастично. Гиганты сидели прямо на снегу и слушали выступающую перед ними старуху. Зрелище напоминало собрание племени.

— По-моему, мы пришли, — произнёс юный демон. — Но не хотелось бы их прерывать.

— Подождём, когда всё закончится? — предложила Эльза.

— Пожалуй. Всё-таки мы гости, нужно соблюдать манеры…

Однако, в этот момент старая великанша устремила на них взгляд. Странное ощущение, когда на тебя смотрит великан. Пусть и с дистанции в несколько сотен метров.

— Вас пропустил Радо? — её голос раздался подобно грому.

Снежинка прижала уши, Эльза спряталась за спину Аполлона. Юноша же крикнул в ответ:

— Да, сударыня!

— Сударыня… Мха-ха-х! — засмеялась седовласая великанша.

Её соплеменники давно обернулись и с любопытством разглядывали мелких людишек. Старуха махнула ладонью:

— Что встали на пороге? Проходите, коль пришли!

Аполлон направил Снежинку вперёд. Ехать мимо замёрзших кораблей было не по себе, казалось из них вот-вот выскочат призраки или скелеты. И, вообще, как могло оказаться так, что вода замёрзла с кораблями на волнах?! Будто случилось не постепенное обледенение, а мгновенное.

Добравшись до мирно сидевших гигантов, Аполлон спешился, как и Эльза, после чего представился:

— Добрый вечер, жители морозного пика. Моё имя: Аполлон. Благодарю за гостеприимство.

— Хм, — прогудела старуха, внимательно разглядывая его. — А ты точно ничего не путаешь?

— О чём вы, сударыня? — не понял её демон.

— Про твоё имя, — потрогала она подбородок в размышлениях. — Мы, знаешь ли, ожидаем кое-кого. Пусть твоё имя начинается так же, но ждём мы явно не Аполлона.

— И долго ждёте? — почесал юношу щеку.

Вождь великанов смерила его пытливым взглядом и ответила:

— Достаточно, чтобы сменить не одно поколение, гость Аполлон. Я — Вара. Сорок четвёртая царица хребта великанов. И прибыла сюда не шутки шутить.

— Некоторые называют меня Адакрас. — сухо произнёс юный демон.

Вара медленно прикрыла глаза, а великаны загудели:

— Сбылось? Пророчество сбылось…

— Три тысячи лет… это тот самый Адакрас из легенд?

— Мы выполнили уговор…

Пока гиганты рассматривали Аполлона куда любопытней чем до этого, предводительница открыла глаза и засмеялась. Это был странный смех, похожий на безумца, либо чересчур счастливого человека. Юный демон насторожился, закрыл спиной Эльзу, пальцы легли на рукоять меча. Смех Вары прекратился, с уже приветливой улыбкой она произнесла:

— Я думала, мне приснилось, что видела тебя… Предупреждала ведь, чтобы не приходил, Аполлон.

Юноша нахмурил брови. Справится ли он с тремя десятками великанов? Этих чёртовых сгустков голой мощи! Ведь если судить по удару того стража ворот — их сила не меньше героя! Его сердце застучало быстрее. Не от страха. От предвкушения битвы! Гиганты они или нет — он не сдастся без боя!

— Я не боюсь смерти. — произнёс юноша бесстрашно.

Вара ухмыльнулась:

— Ты не так понял, Аполлон. Ни я, ни моё племя не собираемся вступать с тобой в битву. Не для этого наши поколения ждали три тысячи лет. Ты сам убьёшь себя, если поглотишь это, — она достала из меховой сумки огромный синий кристалл.

— Мы хранили его все три тысячи лет. Здесь твоя сила, и, как ты завещал, память. Вернее, как завещал Адакрас, — прищурила взгляд старуха. — Теперь понимаешь, о чём я?

Эльза сглотнула. Неужели Аполлон собрался поглотить силу и воспоминания легендарного Адакраса? Но что если сам окажется поглощён? Что тогда?! Это ведь и будет смерть…

— Не вздумай! Прошу! — вцепилась красноволосая в плечо юного демона. Он взглянул ей в глаза, она же продолжила: — Мы не знаем что произойдёт! Что если в этом кристалле заключена душа Адакраса?! Он поглотит тебя!

Аполлон и сам это понимал. Понимал, но не мог отступить. Его алые глаза были спокойны, как и всегда. Тепло улыбнувшись, он положил ладонь поверх руки Эльзы и произнёс:

— Я не задумываясь сделал бы это и для тебя, моя милая жена, хе-х. — и пропал в дыму. Через миг оказавшись возле кристалла, он без сомнений прислонил руку к звавшей его поверхности.

— Аполлон!!! — бросилась к нему Эльза и обхватила со спины. Но было поздно. Юный демон уже провалился в неведомые чертоги, в которые не достучаться…

Часть 2.

Три тысячи лет назад.

Осколок Богов.

— Ха! Это было близко! — смеясь, Адакрас кувыркнулся на каменном полу, прикрылся энергощитом. Рядом в пол, выбив гранитные куски, вонзились три огненных копья. В щит влетели отравленные стрелы.

— Безродное отродье!!! Посмел ворваться в храм времени?! Тебе конец!!! — с красным от гнева лицом прислужник в чёрной рясе выставил палец и скомандовал. — Окружить эту мразь!!! Шкуру спустить!!!

— Вперёд! — выкрикнули стражники и бросились в атаку. Все — герои, защитники храма. Но кто они для демона с рангом легенда? Пыль под ногами. От того его веселье заполнило стены зала.

— Ох-хох! А вот это точно было опасно для моей накидки! — Адакрас, ухмыляясь, увернулся от просвистевшего у щеки острия меча. Тут же присел, как над головой прогудело топорище. Разворот. Заблокировать мечом копьё, второе колющее орудие отклонить голой ладонью. Чётко. Выверено. Изящно. Прыгнув вверх на десяток метров, молодой демон исчез в дыму, после чего вынырнул у самого выхода из храма.

— Я тут! Ха-х! — хохотал он по-ребячески. — В общем, было классно! Но мне пора! Не поминайте лихом! — и подмигнув, бросился на утёк.

— Поймать!!! Поймать его!!! Он стащил священный кристалл!!! — пылал гневом главный прислужник и сам, подняв с пола копьё, бросился в погоню. Но увы. Адакрас уже покинул территорию храма пяти элементов…

...— Долго же я искал тебя, — рассматривал демон полученный, практически, честным способом ярко-сиреневый кристалл. — Теперь ритуал, и здравствуй бессмертие, хе-х!

Убедившись, что за ним никто не следит в дремучем лесу гигантского острова, Адакрас начертил на земле печать дальней телепортации. Энергии она отнимет немало, однако, не сравнится с затратами, возможными при путешествии на своих двоих. Тем более на несколько тысяч километров.

Вспышка.

И в кустах острова не осталось ничего, что могло бы напомнить о нахождении здесь Адакраса. Сам же он оказался за тысячи километров в центре засветившейся печати. Прямо в комнате своего особняка.

— Сколько раз говорил, что телепортация — классная вещь? Кажется, восемь тысяч пятьсот четвёртый… — почесав щеку, он сбросил с плеча походную сумку прямо на дорогущий марракешский ковёр и плюхнулся на роскошную кровать с раздвинутым шёлковым балдахином. Лёжа на перине, упёр носок сапога в пятку другого, затем зеркально повторил процедуру и разулся. Сил почти не осталось. Больше двух месяцев он провёл без нормального отдыха, и пусть для легенды — это пустяк, для Адакраса, являвшегося самым настоящим лентяем, такое было сродни пытке! Не прошло и десяти секунд, как он довольно захрапел в своих покоях…

Сутки спустя.

...— Господин, прошу простить, но вы приказали разбудить вас тринадцатого ноября, ровно в семнадцать ноль-ноль, — раздалось над ухом молодого Адакраса, если, конечно, можно было назвать молодым существо возрастом в четыре тысячи лет.

— Уже...? — не размыкая глаз, сквозь сон пробормотал демон.

— Да, мой господин. Через час бал у владыки. Вы изъявили желание присутствовать, — ответил официальным тоном дворецкий.

— Ох… И кто за язык тянул… — Адакрас перевернулся с живота на спину, зевнул. Потёр глаза и привстал с кровати. — Густав, подготовь наряд.

— Всё уже готово, господин.

Молодой демон молча кивнул и, раздевшись до гола, отправился в ванную. Густав открывал ему двери. По пути к шествию присоединились две служанки с короткими рожками и в нарядах горничных. Поприветствовав Адакраса, они пристроились рядом и сопроводили его в ванную, где после занялись своими обязанностями.

Водные процедуры закончились довольно быстро. Время поджимало, а опаздывать Адакрас не любил.

— Господин, вы отужинаете дома? Или на празднестве?

— Даже не знаю, — пожал молодой демон плечами, стоя в махровом халате. — Я настолько хочу спать… — зевнул он. — Уох. Что ужинать даже не хочется. Поем на балу. Хотя в прошлый раз владыка подобрал блюда близантийской кухни. Такое разочарование.

— Думаю, владыка таким образом отомстил аристократам за ходившие слухи, — позволил себе свободомыслие Густав. Адакрас позволял ему откровенно высказывать искренние мысли.

— Ты о том случае, когда он перепил на свадьбе кузины? — приподнял демон бровь, при этом улыбаясь. — Да уж, пить Люцию точно нельзя. Чуть войну морскому царству не объявили, хе-х.

— В нынешнее время сражаться против жителей морей не на руку. Боюсь, если те нападут, придётся заключать союз с людьми, — задумчиво произнёс Густав.

— Это точно, — хмыкнул Адакрас.

Служанки в это время застёгивали на нём сорочку, поправляли сюртук.

— Жаль Люций отходит от дел. Он довольно забавен, — улыбнулся молодой демон.

— Вы как всегда правы, мой господин, — Густав поправил очки, после искренне улыбнулся и склонил голову:

— Жду-не дождусь, господин, когда вы взойдёте на трон.

— Не выдумывай, Густав! — усмехнулся Адакрас. — С чего бы мне занимать трон?

— А кто достойней вас, мой господин? Нет ни одного демона, способного сравниться с вашей силой, доблестью, знаниями. Вы наипревосходнейший!

— Так. Прекращай.

— Как прикажете. И всё же, позвольте добавить. Если кому и вести народ демонов в будущее, так только вам.

— Не соглашусь, — улыбнулся Адакрас. Служанки закончили с его нарядом, он же посмотрелся в ростовое зеркало. Чёрный сюртук, под ним чёрный жилет, белая сорочка, чёрные брюки и кожаные ботинки. В руке модная шляпа. Со вкусом у парня всё было в порядке. Он встал боком, проверить как смотрится в профиль, затем взглянул на дворецкого:

— Ты забыл про множество достойных демонов, Густав. К примеру, Безарио Гаргантиа, Алайн Аббадонская, Маммон Серый.

— Вы не упомянули о Бэллии Люферской. Есть причина, господин? — полюбопытствовал дворецкий.

— Не напоминай о ней, — отвернулся Адакрас к зеркалу.

— Значит вы расстались, — пробормотал Густав. — Теперь понятно почему спустя полгода блуждания по осколку Богов вы первым делом не помчались к ней, а заночевали дома.

Адакрас промолчал. И молчание говорило само за себя. Проверив шнуровку ботинок взглядом, он надел шляпу и отправился на выход.

— Господин, вы забыли зонт! — поторопился за ним Густав.

Проводив молодого демона до порога, дворецкий продолжал смотреть ему в спину. Как тот залез в ожидавшую его карету и покинул территорию поместья.

— Впервые вижу, чтобы вы по-настоящему влюбились, господин… — улыбнулся Густав и, обернувшись, хлопнул в ладоши стоявшим позади служанкам:

— А ну-ка за работу! Чего уши развесили?! Думаете, господин вернулся и можете отлынивать?!

— Ну-у, мистер Густав…

— Никаких "мистер Густав"! Вперёд! — бойко хмыкнул старый управляющий...

...Дворец Владыки демонов — Люция Вельзийского представлял из себя готический замок. Тёмные башни, чьи шпили царапали серое, дождливое небо. Массивный фасад, мозаичные окна сапфировой расцветки и гигантские статуи гаргулий на входе.

Как говорили древние поверья: тринадцатое ноября — день рождения первого демона. На самом же деле, когда и где тот появился, никто не знал. Всё что было известно, да и то немногим: каждый первородный прошёл путь от беса до высшего. Таких было по пальцам посчитать, и Адакрас был одним из. Сейчас ему четыре тысячи лет. До окончания его жизненного пути осталось ровно шесть тысяч, ведь каждый демон умирал по истечению десяти тысяч лет. Срок нынешнего владыки уже подходил к концу. Люций особо не переживал по этому поводу. Всё что можно было испытать в данном мире он уже испытал, осталось лишь узнать: что же там за неведомой чертой?

Карета Адакраса припарковалась у ворот дворца. Сегодня экипажей было особенно много. Каждый из аристократов стремился укрепить связи и контакты прежде чем в царстве смениться Владыка. По сути, всё общество пророчило данное место Адакрасу — наследнику дома теней. Это объясняло тонны внимания к нему, когда тот покинул карету и последовал внутрь дворца. То и дело ему кивали, улыбались, намеревались завести беседу, но он, как изворотливый уж, благородно парировал скучные разговоры и пробирался в актовый зал. Не было у него никакого желания укреплять свои политические позиции, да и, вообще, занимать трон. Не его это. Всё что он желал — увидеть Бэллию. Пусть они и расстались, но между ними, определённо, не всё кончено. Адакрас желал увидеть её хотя бы одним глазком. Конечно, он не собирался заводить с ней беседу и уж тем более быть назойливым, но показаться на её глазах хотел. Сам ведь знал, что и она сходит по нему с ума. Да и причина их разрыва банальна: она не хотела отпускать его на осколок Богов. Глупая женщина.

— Адакрас, ты вернулся… — среди встречных гостей к нему обратилась обворожительная демонесса. Длинные синие волосы, ярко-голубые глаза, малиновое пышное платье. Куколка, полная соблазнов, к тому же, по слухам невинная, как девственный лист.

— Астарта, добрый вечер. Прекрасно выглядишь, — приветливо кивнул молодой демон.

Та едва заметно покраснела. Адакрас всегда нравился ей. Ещё бы. Хорош собой, властен, знаменит, силён, богат. В нём было всё чего можно было только пожелать и даже каплю больше.

— Благодарю. Ты надолго в столицу? Слышала, если бы не праздник, то вряд ли бы могли увидеть тебя сегодня.

— Посмотрим, — пожал он плечами.

— Адакрас, — подошёл к ним Безарио с двумя бокалами вина. — Как путешествие? — взгляд демона рода Гаргантиа пробежался по телу Астарты. Он давно был в неё влюблён, но добиться сердца демонессы оказалось не так просто.

— Прекрасно, — ответил молодой демон. — Ты сам-то выехал бы из Барбаса. Посмотрел на мир.

— Да что на него смотреть, поля, да горы, — усмехнулся тот в ответ и протянул один из бокалов.

— Каждому своё, — Адакрас принял от него вино, легонько кивнул и продолжил путь.

Астарта не отводила от его спины взгляд. Безарио, естественно, заметив это, хмыкнул и пробормотал:

— Аристократы никогда не примут его, как владыку.

— Не соглашусь, — ответила синеволосая, взглянув на него недовольно. — Достойней и опасней демона не знал свет.

— Тут спорить не стану, — тряхнул плечами Безарио, провокационной болтовней, наконец, обратив на себя внимание желанной красотки. — Королевство Арио, народ кентавров, город Блус. Все уничтожены одним им.

Астарта нахмурилась:

— Ты же знаешь, у Адакраса не было выбора.

— Выбор есть всегда, Астарта. — хмыкнул Беззарио.

Адакрас тем временем обогнул одну из выпивающих компаний и остановился у занавесов, прикрывавших выход в коридор. Тут то и дело проходил персонал с выпивкой и закусками. Не самое удачное место для проведения торжества, однако, отсюда неплохо просматривался весь зал.

Сотни демонов беседовали, шутили, смеялись. А сколько обольстительных демонесс, юных и достаточно зрелых. Многие из них подавали знаки внимания молодому Адакрасу, но не получали ответов. Он отнюдь не был высокомерен, просто его сердце было занято.

— Где же ты, Бэллия, — буркнул он и сделал очередной глоток красного сухого.

Лилась музыка, шумели гости, звенели бокалы. Одним словом — празднество. Строгие смокинги мужчин отлично сочетались с бальными пышными платьями женщин. Сегодня будут танцы. Веселье. Но не для Адакраса. Чем дольше он смотрел на гостей и торжество тем скучнее ему становилось. Не это распаляло ему кровь. Приключения! Вот чего желал молодой демон, а ещё ритуал по приобретению бессмертия! О, да, все его труды стоили того! Будет ли бессмертие — лучшим свадебным подарком для Бэллии? Примет ли она его и проведёт с ним вечность? Наверняка, расплывётся плавленным сыром, хе-х. Представив её лицо, Адакрас улыбнулся. Одна мысль о возлюбленной грело сердце.

— А, это ты, Адакрас. Уже вернулся значит, — с ухмылкой произнёс проходивший мимо Маммон Серый. Высокий худощавый, с мальчишеским лицом. При том лысый. Его бегающие по залу серые глаза не знали усталости, хотя и таили под собой огромные тёмно-синие мешки от недосыпа.

— Маммон, и ты здесь, — ухмыльнулся в ответ Адакрас.

— Ох-хо-х! Конечно! — хмыкнул тот с дружеской улыбкой. — Где ж мне ещё быть?

— Ну мало ли, отправился за трупом нового дракона? Поди ж, разбери вас — некромантов, — почесал щеку Адакрас.

— И то верно, ещё один дракон точно бы пригодился! — Маммон, улыбаясь, протянул раскрытую ладонь.

Адакрас пожал её, после чего вытер свою платком.

— Как некрасиво, — фыркнул Маммон.

— Этой рукой я собираюсь есть, а где ты своей копошился даже знать не хочу, — подстегнул друга молодой демон.

— Будь спокоен, я только после душа, хе-хе, — улыбнулся Маммон.

— Это радует.

— Ты надолго, Ад?

— Почему все спрашивают именно об этом? — приподнял Адакрас бровь.

— Ну так, ты полгода не был в столице! Да и пропадаешь вечно, — пожал плечами Маммон.

— Дела у меня. Дела. Но всё сделано. Поэтому останусь в столице на пару сотен лет, хе-х.

— О! Это замечательно! У меня столько научных открытий! Ты знал, что если поместить умирающего во временно-пространственный барьер, то он застрянет между жизнью и смертью?

— Врёшь, — хмыкнул Адакрас.

— Зуб даю! Проверим?

— Хочешь взять жертву прямо из гостей? — приподнял молодой демон бровь.

— Ахах! Нет, конечно! Я не настолько кровожаден, как ты, друг.

Адакрас нахмурился. Маммон же, осознав, что ляпнул лишнего, произнёс:

— Прости. Не хотел напоминать о былом.

— Да всё нормально. — ответил Адакрас и отпил вина.

— А знаешь, Ад, я рад, что именно ты станешь новым владыкой.

Адакрас вздохнул:

— И ты туда же. Какой с меня правитель, Маммон? Я не могу усидеть в столице дольше двухсот лет. Так что это песня точно не обо мне.

— А у тебя нет выбора, друг, — улыбнулся некромант. — Долг перед царством. Ты же не хочешь стать изгоем?

— Да плевать как-то, — пожал тот плечами.

— А как же Бэллия? Хочешь и её лишить права жить среди своих? Она ведь за тобой и в огонь и воду.

Адакрас замолчал. Слова друга немного смутили. В хорошем смысле. Неужели даже такому балбесу, как Маммону, было очевидно, что Бэллия умчится за Адакрасом хоть на край света?

— Внимание, гости! — среди толпы раздался громкий голос. — Его величество Люций задерживается и велел начинать празднество...

Пока оратор делал объявление, Адакрас и Маммон переглянулись:

— Владыка опоздает? Не похоже на него, — задумчиво произнёс Маммон.

— Верно. Может что-то произошло? — предположил Адакрас и увидел, как к ним целенаправленно направлялся один из приближённых слуг Владыки Люция.

Слуга приветственно склонил голову и произнёс:

— Господин Адакрас, могу ли я поговорить с вами с глазу на глаз?

Молодой демон взглянул на друга:

— Прости, Маммон, я отойду.

Тот с пониманием кивнул.

Адакрас и слуга прошли через приоткрытые шторы и оказались в служебном коридоре.

— Простите, что пришлось отвлечь вас от празднества, господин Адакрас.

— Ближе к делу.

Тот кивнул:

— Владыка… Его Величество Люций желает видеть вас. Прямо сейчас.

Взгляд Адакраса остался холоден. Он догадывался: что происходит.

— Веди.

Слуга поспешил проводить его в покои царя демонов. Коридор, второй. Пост охраны. Широкая мраморная лестница на третий этаж. Снова коридор. Снова охрана. И дверь в спальню.

Никогда до этого молодой Адакрас не бывал в покоях владыки, но рассматривать обстановку не было времени. Слуга явно спешил, что лишь подтверждало мысли — время владыки на исходе. Бросив взгляд на царское ложе, алые глаза Адакраса увидели не широкоплечего красавца с густой копной чёрных волос, коим и был всегда Люций, а старого, испещрённого морщинами, буквально иссохшего до костей старика.

— Адакрас… — раздался хриплый голос владыки. Больше не было в том мощи и харизмы, искра жизни затухала. — Ты пришёл.

— Я здесь, ваше величество, — присел на колено молодой демон. Он уважал царя, да и имел с ним деловые отношения, пусть оба они недолюбливали друг друга.

— Ты… Я слышал… Ты искал бессмертие… Это так? — бесцветными глазами Люций смотрел в потолок.

— Так, ваше величество. Я отыскал его.

Люций замолчал. Не ожидал он такого ответа. Более того, Адакрас мог и не говорить правды, так почему же открыл истину? Долго Люций размышлял над этим, а после рассмеялся:

— Аха-хах! Ты всё тот же засранец, Адакрас! Ха-х! Спасибо… кха-кха... — закашлял Владыка, но приступ был скоротечен.

— А вы всё так же полны смелости, ваше величество, — улыбнулся молодой демон.

По сути Адакрас только что соблазнил Владыку забрать бессмертие и жить бесконечно долго, однако, Люций здесь и сейчас отрёкся от бессмертия. Ему давно уже хотелось узнать: что же там дальше, после жизни.

— Ты будешь прекрасным правителем, Адакрас, но сейчас не об этом, — прохрипел Люций. — Как видишь, время настигло меня невовремя. Звучит странно, не по-нашески, но кажется так говорили предки.

— Владыка, может ближе к делу? — почесал щеку Адакрас.

— Вот же, мальчишка! — рявкнул Люций, но с улыбкой. — Ладно, молодые вечно куда-то спешат. В общем-то, и тебе поспешить нужно. Беда случилась, Адакрас.

— О чём вы, владыка…

— Войска морей… Собрались у берегов Великого Леса, в поселении Дагун. Бэллия с дивизией уже перебросилась остановить их. Миру конец. Я не в силах остановить вторжение. Моё время утекло, Адакрас… — Люций закашлял, затем собравшись с силами, продолжил. — Никто из аристократов ещё не в курсе… Всё-таки напали на зверян, а не наши земли, но если не с остановить царство Океаниум у Великого Леса… Боюсь, война разгорится по всей территории материка… Куда ты?! — выпучил глаза Люций, увидев, что Адакрас уже покидает спальню.

— Ты отправил Бэллию остановить атаку, — не оборачиваясь, злобно ответил Адакрас. — За что ты так со мной, Люций? — не сказав больше ничего, он выскочил в коридор.

Владыка же вздохнул.

— Прости меня, наследник теней, но только тебе под силу остановить его… И ты прости, Бэллия… Ради тебя Адакрас готов уничтожить весь мир…

...Адакрас, плевав на правила, прямо в коридоре царских покоев резанул по ладони раскладным ножом и начертил магическую печать телепортации. Снаряжение было поменяно прямо здесь же. Бросив вечерний наряд на паркете, он затянул ремни доспехов. Облачившись в чёрное, наследник дома теней активировал печать телепортации и исчез.

Прыжок был мгновенен. Появившись на краю поселения Дагун — довольно развитого морского порта Великого Леса, о котором не знал только глухой, Адакрас помчался на поиски Бэллии.

Ночное небо было необычайно багровым. Кругом горели огни. Пожар охватил большую часть прибрежного городка. Клубы дыма, людские крики, вой горевших заживо животных в сараях — всё было похоже на судный день, резню, расправу. Тысячи воинов океаниума мчались по улицам на морских саламандрах, снося деревянные постройки и топча заживо убегающих зверян. Сопротивление было давно сломлено и сейчас пожиналась кровавая жатва.

Адакрас хладнокровно пробежал мимо группы океанийцев, насиловавших зверянку. Всем не помочь. А если начнёт, то кто знает, когда доберётся до спасения любимой… Наследник теней не был героем, по крайней мере не для всех.

Дымовыми прыжками он миновал десяток кварталов и обнаружил на городской площади группу солдат Барбаса. Стоя кругом, они отчаянно отбивались от океанийцев. Вернее, те особо и не нападали уже, так, веселились, глядя на обескураженные лица демонов.

— Что такое, отродья?! Думали остановить нас пятью сотнями?! — скалился зубастый житель морских вод. Весом под полторы тонны, он имел морду белой акулы, при этом имел гуманоидный облик. Рядом с ним были сотни других бойцов. Белые, бурые, синие. Друг от друга они отличались не только цветом чешуи, но и внешними признаками химер.

— Давай! Бери меч и в бой! — ухмылялся другой океаниец с мордой краба.

Издёвки продолжались. Среди толпы оставшихся в живых демонов Адакрас увидел одного с разбитой головой, пытавшегося влить зелья исцеления белокурой девушке. Пепельные волосы, ярко-алые губы. Родинка у левого глаза, что так любил Адакрас.

— Бэллия…

Одним прыжком наследник теней оказался в эпицентре демонов и выхватил возлюбленную из рук солдата.

— Бэллия! Бэллия! Очнись! — Адакрас уложил её на сорванный с себя плащ. Тут же зачитал мощнейшее заклинание исцеления. Но увы. Ничего не помогало.

— Господин Адакрас? — раздался неуверенный голос раненной волшебницы, лежавшей по соседству. Лишённая руки, она с неверием глядела на прибывшего демона. — Господин Адакрас... сердце госпожи, оно не бьётся…

Слова демонессы были произнесены тихо, словно приговор. Бэллия погибла в бою с сильнейшим воином океанария.

— Ты не умрёшь… Слышишь… Ты не умрёшь… — с алых глаз жестокого и кровожадного, как говорил народ, демона скатились слёзы. Он не мог потерять любимую… Ни за что… Никогда… Прав был Люций, сказавший, что Адакрас готов уничтожить ради неё весь мир. Но в этот раз миру повезло. Пусть продолжает свой цикл. Адакрас нашёл решение.

Его руки наскоро открыли пространственный карман и вынули куб с вложенными в грани кристаллами. Артефакт бессмертия. Но ритуал возможен лишь с живым сердцем... Не раздумывая о себе, Адакрас вонзил ладонь в свою грудь и вырвал бьющееся сердце.

“Прости… Любимая…”

Молодой демон разрезал доспех, а после и грудную клетку Бэллии. Заменил её остановившееся сердце на своё, а после активировал куб. Тот засиял палитрой всевозможных цветов, поглощая добытые кристаллы. Через миг вся образованная энергия перетекла в грудь молодой демонессы и растеклась по телу. Теперь уже её сердце забилось в ровном режиме, но глаза всё не открывались. Однако, Адакрас почувствовал — всё получилось. Она будет жить.

— Отдохни… Прости, что не буду рядом, когда ты проснёшься, любимая. — он поднял взгляд и бросил лежащей рядом волшебнице одно из самых дорогих зелий исцеления:

— Отвечаешь за Бэллию головой.

— Д-да, господин! — та целой рукой поймала свой шанс на выживание и, не раздумывая, приняла внутрь.

Адакрас поставил магический барьер, защитив демонов, сам же вышел за его пределы.

— Ну хоть кто-то решился подраться! — усмехнулся громадный воин-акула.

Усмешка его была мимолётной. В следующую секунду он взорвался взрывами крови.

— Чё за херня?!

— Бадди?!

Океанийцы не понимали: каким образом их соратник погиб?

Адакрас же продолжал идти прямо на них. Он чувствовал, что тут лишь отребье и никто из них не мог победить Бэллию. Ведь она была чертовски сильна и без скромности метила на роль владыки! А значит тот, кто посмел смертельно ранить её, где-то рядом, где-то в городе, и Адакрас начнёт поиски прямо отсюда. Никто не уйдёт живым. Никто.

До появления наследника теней городок Дагун кричал от боли. Теперь же он разрывался. Океанийцы горели заживо, лишались конечностей, испарялись в кровавый пар. Умирали один за одним. Поначалу воины океаниума пытались остановить демона. После бежали. А вскоре и прятались. Молились морскому богу о помощи. И он услышал их зов — царь морей Тайтон, одолевший Бэллию. Он, сплюнув человеческую кисть, вышел навстречу Адакрасу прямо на каменном пирсе. Океанийцы, завидев легендарного воина, царя морей воскликнули:

— Это его величество Тайтон!

— Слава царю морей!!!

— Убейте нечисть, ваше величество!!!

Царь Тайтон, имея рост в три метра, был бесподобно сложен. Его нужно было прозвать Марсом или Зевсом. Внушал он мощью и физикой. Зелёные длинные волосы, такого же цвета борода. Одетый в чешуйчатый доспех изумрудного цвета он был похож на атланта, непобедимого титана.

Напротив же Адакрас, не внушавший страх своими размерами, однако, Тайтон понимал насколько тот опасен. Чувствовал. От того сражение должно было выйти на славу.

— Значит это ты пошумел здесь, — ухмыльнулся Тайтон и закинул золотой меч, внушительных размеров, на плечо.

Адакрас молчал. Лишившись сердца, он должен был умереть, будь обычным демоном. Но легенды не умирают так просто. При том, слишком долго с ним находился артефакт бессмертия, пусть и не имел тот всей силы.

Демон перехватил чёрный клинок и бросился в атаку.

— А ты не из болтливых! — хмыкнул Тайтон и сам рванул навстречу.

Скорость обоих была невероятна. Невероятна была и сила. Как две звезды космоса, они столкнулись на пирсе. Миг тишины. Следом невероятный взрыв с выбросом гигатонн энергии. Пирс стёрся с лица земли, как и прибрежная зона в несколько километров. А эти двое монстров оказались в море. Их отбросило от мощного столкновения. Тайтон, как божество морей, беспроблемно зацепился конечностями за поверхность океана. Адакрас, плюхаясь о волны, как плоский камень, ударил рукой в кромку воды, после чего на километр в диаметре всё покрылось льдом.

— Ясно, — улыбнулся Тайтон. — Так значит ты — Адакрас. Новый владыка демонов. Наслышан о твоей силе сковать льдом даже город. Впечатляет.

— А я о тебе не слышал, — произнёс сухо демон.

— Так значит ты всё-таки разговариваешь, — улыбнулся океаниец. — Моё имя: Тайтон. Я — сильнейший воин всего океаниума. А ещё новый его правитель, но это уже мелочи.

— И зачем ты здесь, Тайтон из океании?

— Покорить вас. Зачем же ещё? — вскинул тот бровь, ответив как само собой разумеющееся.

— Понятно. Тебе не повезло.

— И в чём же? — продолжал улыбаться царь морей.

— Ты мог бы захватить множество земель. Возможно, и царство демонов. Но ты допустил ошибку, тронув моё. Теперь ты умрёшь.

— Хм. Как надменно. Но это же ты. Я знал, что рано или поздно столкнусь с тобой, Адакрас, так что не разочаруй меня! — рассмеялся Тайтон. — Первая твоя атака была чудесна!

— Ты ещё не понял, — спокойным тоном произнёс Адакрас. — С тобой покончено. — он безмятежно указал взглядом на грудь воина.

Тайтон взглянул вниз и увидел громадную дыру. Сквозь туловище подул морской бриз. Как? Когда? Взгляд морского царя не был напуган лишь полон любопытства. Хлынула кровь. Так быстро, что океаниец он упал на колени, от бессилия.

— Как… ты… сделал это… — из последних сил взглянул он на Адакраса.

Но тот не ответил, сформировал в руке ледяное копьё и с силой бросил его. Льдина прошила лицо царя морей и оставила на его щеке печать пленения духа. Тайтон рухнул на спину и с мёртвым взглядом погрузился в воду. Несомненно, его найдут, да и за боем следили, как минимум четверо, как чувствовал Адакрас. Пусть. Нужно ведь кому-то рассказать в океании что случилось и охладить их завоевательский пыл. Пока морской мир знает о том, что Адакраса из царство Барбас не победить — они не сунутся. Именно такие мысли посетили молодого демона в момент убийства Тайтона, а значит умирать ему нельзя, по крайней мере, не так как хотелось бы…

...Бэллия медленно раскрыла глаза. Последнее что она помнила — сражение с царём морей. Казалось, их силы были, практически, равны, схватка длилась довольно долго, и никто не мог взять вверх. Оказалось, царь морей лишь играл. Когда ему надоело, он вонзил меч в её сердце. Дальше как в тумане.

Девушка увидела знакомый потолок, повернула голову и увидела родные стены. Она дома… Что происходит? Разве она не умерла? И почему в своей спальне, а не на побережье Великого Леса?

— Госпожа! Вы проснулись! — с другой стороны комнаты воскликнула прислуга.

— Вестия, как я… Как я оказалась дома?

И та доложила ей обо всём что случилось. Как принесли её из лазарета. Рассказала и вымышленную историю об уходе океанийцев с материка. Конечно, это была ложь. Адакрас придумал этот план, а Владыка Люций его исполнил. Не стоило ещё больше волновать общественность и возвышать наследника дома теней, ведь правителем ему уже не стать, а мешать новоиспечённому своими подвигами не стоило.

Сам Адакрас чувствовал, что жить ему осталось два-три дня. Энергия ещё текла по его телу, словно издеваясь и не давая спокойно умереть. Люция он попросил распространить новость о том, что отправился обратно на осколок Богов, дабы океанийцы думали, что демон, сразивший их царя, где-то рядом и всегда может вернуться. Сам же Адакрас покинул столицу, при том не один, а с дворецким, что умолял взять его с собой. Ему хотелось умереть на воле, вне городских стен столицы.

— Господин, я благодарен вам за всё, — сидел подле костра Густав, занятый варкой ужина.

— Это я должен благодарить. Ты как никто был верен мне, — голос Адакраса был тих, спокоен.

Он не жалел ни о чём, кроме одного — так и не удалось попрощаться с Бэллией. Да и чтобы он сказал ей: Прости, но через пару дней я умру. Проведи эту вечность в одиночестве. Так? Она бы разозлилась, это точно. Пожалуй, теперь Бэллия возненавидит его, узнав, что не посетив её, Адакрас снова отправился на осколок Богов. Может оно и к лучшему. Не будет сердечных страданий. Видимо, такова плата за безопасность её и всего царства.

— Вам побольше перца? — принялся дворецкий разливать по чашам похлёбку.

— Пожалуй.

Внезапно Густав застыл. А после резко обернулся. Его голубые глаза покрылись тьмой. Схватив железной хваткой плечо чуть охреневшего Адакраса, он скрипучим неестественным голосом, словно кричащий призрак, заголосил:

— Умереть! Умереть! Захотел умереть, наследник! А как жде мы! Мы-ы-ы!!!

— Что ты... — сохраняя спокойствие, спросил Адакрас. Он понял, что в Густава вселилась неизвестная сущность.

— Мы — все! Мы — никто! Мы везде, Адакрас! Все называют нас тени, глупый мальчишка! Смерть неизбежна! Но ты можешь! Можешь вернуться!

— Вернуться?

— Родиться заново! Глупец! Ритуал стар, как мы! Есть! Но нет гарантии! Смерть неизбежна! Смерть всегда!

— Что нужно сделать? Чтобы вернуться... — Адакрас считал, что голос теней лишь небылица. Легенда. Однако, здесь и сейчас он слышит их! Говорит с ними!

— Разделишь душу! Познаешь смерть в иных мирах! Познаешь боль! Познаешь мир! Любовь! Тепло! Страх! Смерть! Много смерти! Но вернёшься и заново начнёшь! Станешь грязным бесом! Получишь силу или подохнешь как отребье! Выбирай!

Адакрас умолк. Звучит как лотерея. Перерождаться в иных мирах? А если и вернётся обратно в этот мир, то снова стать бесом… Это ужасно. Да и эволюция в высшего займёт множество лет… К тому же, получится ли, вообще, вернуться? Гарантий ведь нет! Но. Он ведь в любом случае умирает, а значит и выбора, по сути, никакого и нет.

— Я согласен…

И тени помогли ему. В чём же была их выгода? Всё просто: потерять настолько могущественного наследника не хотелось. Уж слишком силён был Адакрас, слишком могуществен. Не было среди сотен наследников сильнее. И будет ли? Об этом не знали даже тени.

У Адакраса оставалось два дня до полного опустошения энергетических резервов. Первый он потратил на прыжок к пирамидам. Скопировав все свои знания и заключив их в энергосферу, он создал существо-стража, вложив в того частичку души Густава, и поручил охранять сферу до его прихода. Вторым днём Адакрас отправился на север. Это не был его каприз, так вели его тени. На полуострове Амглоз он обнаружил народ великанов, который пытался найти место для жизни. Орки и эльфы, а так же пираты не давали тем ужиться. Тогда молодой демон заключил с ними клятвенное соглашение, после чего обратил морские пучины в вечный лёд. Застыли корабли пиратов. Орки и эльфы не смогли выдержать ужасных температур и покинули земли великанов. Воссоздался рай, платой же было сохранение кристалла. Передав его в руки первой правительницы, Адакрас иссяк. Не было в нём больше сил.

Сидя на пригорке и смотря на солнце, что было не в силах пробиться через серое небо, он выдохнул:

— Ну вот и всё… Кажется, справились…

— Господин… — проливал слёзы дворецкий. — Я клянусь... Я не дам миру забыть о вас! Как Густав Тёмный, я клянусь своей душой!

— Не оплакивай меня, Густав… Я, наконец, узнаю, что там… за гранью… А после... после отыщу дорогу домой... — последняя улыбка, и Адакрас распался пеплом. Всё что осталось после него лишь чёрный меч и заношенная походная одежда...

...Шли дни. Бэллия, узнав о том, что Адакрас прибывал в столицу и не посетил её, пусть они и были в ссоре, была обескуражена, расстроена. Неужели он настолько обозлился на неё, что даже не захотел увидеть? А может у него появились очень-очень срочные дела, что ему пришлось отбыть? Ну, она устроит ему при следующем прибытии в столицу!

Владыка умер.

Прошёл турнир. Сильнейшей оказалась Бэллия Люферская. При том неожиданно для многих. Если прежде ей пророчили вход в элитную пятёрку, то теперь она была сильнее всех! И лишь Люций, знавший о причине такого прорыва, заключавшегося в новом сердце Бэллии, унёс в могилу данное знание, как и стёртую память демонов, участвовавших в битве с океанийцами.

Время шло…

— Он всё ещё не вернулся… — Бэллия смотрела в окно на серые тучи и капли дождя, стекавшие по окну. Она скучала. Уже мысленно просила простить её за скверный характер. Но Адакрас не возвращался.

Миновала сотня лет. Другая. Бэллия пыталась отвлечься. Забыться. Но почему любовь может быть такой жестокой…

Первое длительное погружение в сон было как спасение. Проспав двести лет, Владычица Люферская, очнувшись, первым делом спросила у генерала Алайн: вернулся ли он?

Но Адакрас не появлялся.

Не появился он и через пятьсот лет.

Тогда Бэллия начала сама его искать. Но разве можно было найти того, кого больше нет в этом мире?

Миновала тысяча лет. Она возненавидела его. Как посмел скрываться? Как посмел сбежать… Как посмел бросить… Мерзавец. Подлый. Худший из всех.

Ещё спустя тысячу Бэллия отправилась на поиски снова. Не с целью увидеть и простить, а убить! Уничтожить! Она искала Адакраса по всему свету, уничтожила десятки городов, сотни крепостей. И успокоилась. Кажется... кажется, разлюбила...

Часть 3.

Наши дни.

Столица Барбас. Особняк рода Гаргантиа.

Стелла Гаргантиа лежала на кровати, находясь всё в родовой башне заточения. Лёгкое платье цвета сливы. Длинные синие волосы связаны в хвост. Безразличный взгляд в потолок. Завтра её казнят, прямо на турнире в честь празднества Багровой Луны. Каждое двенадцатое марта царство отмечало этот день пышным празднеством и боями. Приз участнику — несметные богатства, а также право лишить головы государственных отступников. Одним из таких была объявлена Стелла. Было ли ей страшно? Возможно. Но девчонка держалась, да и, на самом деле, мысленно торопила этот момент, ведь ожидать расправы над собой долгие дни ещё мучительней. К тому же, она — Мартинус, а Мартинусы не боятся смерти.

Железный засов двери со скрипом отъехал в сторону. На пороге показался стражник семьи — тот самый командир Драко, лишивший Сициллию головы. Он заходил к Стелле каждый день и приносил еду, вот что, действительно, было пыткой. Трогать еду от убийцы матери было невозможным, так что синеволосая объявила голодовку, но всем было плевать. Астарта — родная мать Стеллы пыталась поговорить с ней, но ничего не вышло. Не было у них ничего общего кроме цвета волос и глаз. Абсолютно разные и личности и взгляды. Так бывает, когда отправляешь дочь на воспитание в чужие руки. Отец и не помышлял о встречи.

— Госпожа Стелла, к вам посетитель, — с ухмылкой произнёс Драко. Да, он смел глумиться, и что больше выворачивало Стеллу изнутри, так его безнаказанность. Она не могла ни колдовать, ни использовать боевые навыки будучи заключённой в башне, а значит не способна вырвать подонку сердце. Пару раз пробовала, но всё закончилось, даже не начавшись.

Синеволосая не оборачивалась на неприятный глумливый голос. Дверь захлопнулась, в комнате воцарилось молчание. Обычно когда кто-то посещал Стеллу, то заводил разговор, но сейчас стояла тишина. Возможно по этой причине она повернула голову ко входу.

На пороге стояла длинноногая брюнетка в рабском платье серого оттенка. Роскошные чёрные волосы распущены, на голове короткие рожки, приятное лицо, полное соблазна, и металлический обруч на шее, как знак полного повиновения. Естественная реакция Стеллы было удивление: что это за девушка?

Суккуба стояла на месте. Её карие глаза наполнились влагой, голос с хрипотцой прозвучал:

— Госпожа, простите…

Синеволосая оказалась в ещё большем смятении. Какая-то незнакомка просит прощения и называет её госпожой. За что она должна простить её?

— О чём ты? — наконец, произнесла Стелла слабым голосом.

— Я... Я — Лилиан Лудос. В Нефердорсе являлась вашей подругой. В раннем возрасте меня отправили в королевство людей для вашей защиты. Простите… — опустила суккуба взгляд.

— Что… — неверяще пробормотала Стелла. — Что ты такое говоришь…

Однако, теперь её глаза иначе посмотрели на суккубу. Черты лица, голос, то как она стояла — всё слишком сильно напоминало её подружку.

— Лилиан… Это правда ты? — неверяще прошептала Стелла.

— Да, Стелл…

Синеволосая поднялась с кровати. От недомогания пошатнулась.

— Госпожа! — подскочила к ней Лилиан, взяв под руку.

Стелла взглянула ей в глаза:

— Этот взгляд… Ты, и правда, Лилиан… — прошептала она больным измождённым голосом.

— Присядьте, госпожа, прошу, — подвела суккуба её к кровати и помогла присесть. — Я кое-что принесла вам.

Она достала из рукава две микстуры.

— Зелья лечения и выносливости. Это, конечно, не еда, но поможет восстановиться на время.

Стелла, концентрируя внимание, наблюдала за тем, как Лилиан открывает колбы и не решается поднести их. Даже спросила:

— Позволите помочь?

Синеволосая кивнула. Внутри ещё были сомнения: действительно ли это Лилиан? Но если нет, то что? Её сейчас отравят? Плевать. Разве важно как умирать — от яда или же лишаясь головы. А муки больше не тревожат её юное сердце. Нет там и места для счастья после смерти любимых. Мартинусы, Аполлон. Все сгинули по её вине. Наверное, Безарио был прав — следовало вернуться в Барбас, и ничего бы этого не случилось.

— Не спешите, — поднесла Лилиан к губам Стеллы зелье и помогла принять его. Затем второе.

К досаде синеволосой яда не оказалось, а значит последние сомнения по поводу Лилиан отпали.

Через десяток секунд, почувствовав лёгкое облегчение по всему организму, Стелла самостоятельно уселась на край кровати и более живым голосом спросила:

— Лилиан, как ты оказалась здесь… И… Получается, ты всегда знала о моей принадлежности к демонам?

— С самой нашей первой встречи, — кивнула суккуба, стоя подле кровати.

— Присядь, — указала Стелла ладонью на место рядом с собой. — Нам нужно поговорить. О многом...

...Несколько часов девушки обсуждали своё раннее детство. О том, как выживали в Нефердорсе, пряча истинную расовую принадлежность. Тяжело было не только Стелле, но и Лилиан. Но вскоре привыкли. Привыкли к людям. Привыкли к своим маскам. К Нефердорсу. Началась новая жизнь на чужой земле.

— Я чувствовала, что с тобой что-то не так, — позволила Стелла себе крохотную улыбку. Лилиан, как единственный лучик света в столице демонов, напомнила ей о былом.

— Понимаю, — улыбнулась в ответ суккуба. — Поначалу я боялась сблизиться с вами, но вы оказались даже лучше, чем я могла представить.

— Всё мама с папой… — сникла Стелла. Мартинусы вложили в неё всю свою любовь, от того и выросла синеволосая слишком человечной чем ожидалось, при этом нотка непослушания всё-таки никуда не делась.

— Я слышала о тёте Сициллии и дяде Роберте… Безумие… Во мне никогда не было столько зла внутри! — тихо злилась Лилиан, ведь относилась к Мартинусам по-свойски.

— Когда-нибудь я отомщу. — сухим тоном произнесла Стелла. — Не знаю как… но отомщу… — снова из её глаз покатились слёзы.

— Стелла… — обняла её Лилиан за плечи.

Синеволосая упёрлась лицом ей в грудь и, заревев, несвязно продолжала:

— Не только… Не только маму с папой… Хнык! Аполлона… Любимого Аполлона… Хнык! Тоже… Убили…

Глаза Лилиан показали искренний испуг:

— Аполлончика…

— Убили… Он пытался помочь… — не могла успокоиться Стелла.

Лилиан же подкатила губы и закрыла глаза. Сердце суккубы потяжелело:

— Он был слишком хорошим человеком. Я… Я любила его.

— Не был он… — шмыгнула носом Стелла. — Человеком. Демон, как и мы…

— Что... — неверяще произнесла Лилиан.

— Глупый демон... Представляешь... — вытирала слёзы синеволосая. — Аполлон — тот самый пойманный бес из академии...

Глаза Лилиан ещё больше расширились от шока. Пухлые губы удивлённо вымолвили:

— Но как... Как он стал высшим...

— Не знаю, Лилиан, не знаю. Он не любил говорить о себе. А я... я всегда думала, что у нас ещё будет время поговорить. — отвела Стелла взгляд от лица подруги. — В подземелье особняка он защищал меня и маму до последнего вздоха. Я сохраню любовь к нему даже после смерти.

Лилиан погладила её по голове, как в былые времена. У самой безмолвные слёзы. Хотелось кричать. Горевать вместе. Но сейчас в самый тяжёлый момент своей жизни она поддерживала подругу как могла.

— Знаешь, Стелл, если для тебя завтра всё кончится быстро, то меня обещали продать.

Синеволосая смотрела в пол и от безысходности произнесла:

— У них нет границ справедливости... Ты ведь совсем не при чём в моей провинности.

— Как сказал господин Безарио: сломанной вещи в роду не место. Завтра меня отправят на рынок либо ещё куда.

Стелла понимала, что участь Лилиан ещё хуже чем у неё самой. Если для была назначена мгновенная смерть, то суккубу могли отправить служить подстилкой у паноров или что ещё ужасней — бесов. Повезёт, если её выкупит какой-нибудь аристократ для личных утех, но такое для столицы было редкостью — личных суккуб хватало, даже таких одарённых как Лилиан.

— Ты говорила с Астартой? — спросила Стелла.

— Госпожа объяснила, что бессильна. Насколько я слышала: ей пришлось постараться, чтобы выбить для тебя быструю смерть. До этого господин Безарио собирался отправить тебя на сотню розг и в святой источник. А в нём как можешь знать: худшая смерть.

— Щедрость маменьки с папенькой не знает границ, — хмыкнула Стелла.

Засов двери неприятно заскрипел. На пороге показался Драко:

— Наболтались? Теперь на выход, грязная сука, — скучным тоном произнёс он, взглянув на суккубу.

Лилиан сглотнула. Вот и всё. Последний раз она видит подругу. Губы дрогнули. В последний раз она обняла её и тепло прошептала:

— Прощай, Стелла...

Синеволосая обняла ту в ответ, чем вызвала брезгливый закат глаз стража, и ответила:

— Встретимся в следующей жизни, Лилиан...

***

Всю ночь в столице Барбас шёл дождь. Тяжёлые тучи затянули небо, не прекращая до самого утра изливать осадки. Но дождливая погода — не причина отменять празднество Багровой Луны. С самого утра паноры, подгоняя нолов, вычищали скверы и улицы, итак вылизанные до блеска. Площади и мостовые уже были украшены всевозможными скульптурами местных деятелей, а в ресторанах и тавернах развешены работы художников. На всё было можно не только посмотреть, но и приобрести — по традициям покупками демоны задабривали багровую Луну, являющуюся самой настоящей музой искусства. Чем больше сделаешь покупок, тем лучше пройдёт твой грядущий год, да и всегда можно похвастаться перед друзьями новыми приобретениями. Торговые лавки, городские ярмарки и центральный рынок, являвшийся крупнейшим на всём материке. Здесь можно было приобрести, практически, всё и даже больше! Еда — местная, неместная, заморская, с южных и северных земель. Ткани, украшения, оружие, снадобья, книги. Рабов всех возможных рас. В особо злачных местах торговались права на ту или иную землю через подставных князей и вождей. Одним из таких мест был городской аукцион. И если на рынке покупки делали разностатусные демоны, то в аукционе участие принимали лица с особо тугим кошельком, ведь даже простой билет на данное мероприятие стоил сотню золотых!

В актовом зале с красной отделкой стен и высоченными потолками, на сцене стоял аукционист. Строгий костюм из серых брюк и чёрного мундира. Зализанные в сторону каштановые волосы. Круглые очки, напоминавшие пенсне. Расположившись за высокой тумбой, что являлась собратом трибуны, аукционист рьяно описывал все преимущества и уникальные свойства очередного лота, готовясь начать отсчёт, а после отбить молотком по столу для закрепления сделки. Всё для лиц, сидевших напротив. По меньшей мере пятьдесят высших демонов скучали на своих местах, в ожидании особо экзотических товаров. Пока что лоты представляли всякий мусор.

— Лот четырнадцать! Меч, закалённый в драконьей крови! — чеканил слова аукционист. — Режет сталь как бумагу! Наделён магической способностью воздушного щита! Прекрасное приобретение в вашей коллекции! Стартовая цена: двести двадцать золотых!

— Двести тридцать! — произнёс кто-то из зала.

— Двести сорок!

— Триста!

Аукционист указал молотком на демона в белом пальто. Не смотря на дождливую погоду тот нацепил на себя довольно маркую одежду.

— Триста золотых — раз! Триста золотых — два! Триста золотых — три! Продано господину с номером семнадцать!

У каждого из участников аукциона была табличка с личным номером, дабы не напутать после к кому какой отойдёт лот. Получить такой требовалось перед началом мероприятия и являлось обязательной процедурой.

— Следующий лот! Право владения полуостровом Джанкой! Марионетка-вождь зверян уже готов принять нового хозяина!

Лица демонов стали серьёзными. Наконец-то стоящий лот! Стоит побороться за клан зверян, использовать их то ещё удовольствие!

— Начальная цена: пятнадцать тысяч золотых! Шаг лота: тысяча золотых! — довольный реакцией публики озвучил условия аукционист.

Многие участники удивились. Цена была высока. Даже слишком. Целых пятнадцать тысяч золота! Однако, некоторых из присутствующих это не смущало:

— Шестнадцать тысяч.

— Шестнадцать тысяч — раз!

— Семнадцать тысяч!

— Восемнадцать.

Взгляд аукциониста гулял от одного демона к другому. Обоих он знал в лицо. Первый из богатейшего рода: Браус Вельзийский. Чернявый грузный мужчина с отращенной эспаньолкой на лице. Второй: один из сыновей генерала Алайн, Руфус. Более молодой демон с короткими каштановыми волосами и татуировкой на шее в виде меча. Оба непримиримые соперники. Властные, богатые, не желавшие уступать друг другу.

— Девятнадцать!

— Двадцать пять тысяч, — низким голосом ответил Браус, будто желая поставить точку в торге.

Сын Алайн замолк. Размышлял: выделит ли семья такую крупную сумму на его каприз? Вряд ли. К тому же, мать точно осудит настолько крупную растрату…

— Двадцать пять тысяч — раз! Двадцать пять тысяч — два! Двадцать пять тысяч — три! продано! — отбил молотком аукционист. — Право владения достаётся участнику под номером шесть! Поздравляем!

— Больно-то нужен этот Джанкой, — хмыкнул сын Алайн.

Браус только усмехнулся, никак не комментируя проигрыш соперника.

— Следующий лот! Суккуба из рода Гаргантиа! По словам господина Безарио: ещё нетронутая! Прожив, практически, всю жизнь среди людей Нефердорса она умудрилась убить принца Харвуса и подчинить аристократический род! Её боевой ранг: гранд-мастер! Магическая особенность: маскировка! Начальная цена: пять сотен золотых! Шаг: сто!

Лилиан вывели на сцену.Чёрное нижнее бельё. Распущенные волосы, немного косметики. Ошейник. Ей придали максимально обворожительный вид, как и подобало товару.

По залу раздался бубнёж:

— Пять сотен за какую-то суккубу?

— Если это суккуба Гаргантиа, то в качестве не стоит сомневаться.

— Она точно нетронутая?

— Интересно. Шесть сотен золотых! — поднял свой номерок демон в белом пальто.

— Тысяча, — хмыкнул Браус.

— Тц! — цокнул сын генерала Алайн. Снова этот чёрт Вельзийский пытается выделиться! В этот раз Руфус отыграется! — Две тысячи золотых!

Многие участники обернулись. Ещё бы! Отдавать две тысячи золота за суккубу?! Это точно глупая растрата!

Браус только усмехнулся. Этого он и добивался, дабы сынок выглядел посмешищем. Дальше поднимать цену он был не намерен. Однако, среди толпы оказался ещё один странный покупатель или глупец.

— Пять тысяч золотых.

Все тут же уставились на неизвестного. Им был суровый толстяк. Холёный, с большим пузом и довольно мерзким на вид лицом. Но бордовые плащ и шляпа, что были на нём, смотрелись отменно. Да и весь его облик говорил о наличии богатств.

— Кто это… — шепнул кто-то из гостей.

— Впервые его вижу.

Сын Алайн мысленно вытер капли пота с лица. Это ещё что за фрукт?! Мало ему было Брауса?!

— Семь тысяч! — ответил он, не уступая.

Толстяк не отпускал номерок, показывая тем самым, что отступать точно не намерен:

— Десять тысяч.

— Ха-х! — усмехнулся Браус. — Двенадцать тысяч! — кто-то посмел быть настолько наглым, чтобы бросить вызов присутствующим?! Расшибёт лоб! Вельзийские — богатейший род!

— Пятнадцать, — не опускал номерок толстяк.

Обстановка накалилась. Пятнадцать тысяч золотых! Разве бывают настолько дорогие суккубы?! Лилиан и сама не понимала: что происходит… В глубине души чувствовала, что она здесь точно не при чём, всё это потехи аристократов. А ещё понимала, что вся тяжесть растраты падёт на её плечи. И будут её насиловать, резать, издеваться и убивать, максимально медленно и мучительно. Именно так и заканчивались судьбы у проданных демонесс.

— Восемнадцать! — немного нервозно выкрикнул сын генеральши.

— Тридцать. — произнёс толстяк.

Браус выпучил глаза: что происходит?! Полуостров обошёлся ему в двадцать пять тысяч золотых! Но суккуба… Он взглянул на Лилиан. Да, хороша. Но блядь не на тридцать тысяч золотых! Можно купить тысячу суккуб на эти деньги!

— Тридцать тысяч раз! — неверяще начал отсчёт аукционист. Пожалуй, данная сделка точно будет на устах у всей столицы. Без сомнений. Он и сам бросил взгляд на суккубу. Тридцать тысяч золотых… Невероятная цена.

— Тридцать тысяч — два!

— Тридцать тысяч — три!

— Продано! Этому господину в шляпе под номером четырнадцать!...

...Аукцион продолжился. Обстановка изменилась, если доселе богатейшими демонами считались Браус и Руфус, то теперь на пьедестале, подвинув этих двоих, оказался незнакомец. Что странно, он сделал ещё парочку покупок, при этом никто не встревал с ним в торговую конфронтацию, желая ненароком не потерять лица проигрышем. Куплено им было кольцо, а ещё халат, зачарованный на лёгкий сон, что было ноу-хау, созданное демоническими учёными.

Вскоре, когда аукцион завершился, к толстяку подошёл Браус:

— Приветствую вас, месье, позвольте представиться. Моё имя: Браус Вельзийский. Вы искренне удивили покупкой суккубы, — улыбнулся демон, потрогав эспаньолку.

— Спонтанная покупка. Моё: Доулсон, — приподняв невысоко шляпу, кивнул толстяк.

Ответ был шикарен. Спонтанная покупка на тридцать тысяч золотых! Браус усмехнулся, оценив, и по-честному: такое отношение пришлось ему по вкусу.

— Не видел вас раньше, месье Доулсон. Вы прибыли в столицу на празднество?

— Я редко появляюсь на публике, — поправлял он пояс плаща. Мимо проходили участники аукциона, мимолётно бросая любопытные взгляды на этих двоих. — Вот, решил проветриться, вспомнить запах столицы, послушать смех здешних красавиц.

Браус улыбнулся.

— Это правильно! — расплылся он в улыбке. — Если вам потребуется компания, то буду рад. Возьмите, — протянул он кристалл связи, синхронизированный со своим. — До десяти вечера я на связи. А позже также пойду купаться в смехе юных дев, хе-хе! — усмехнулся он добротно.

— Буду иметь в виду, — кивнул толстяк и без проблем взял кристалл. — Что ж, мне пора, месье Браус.

— Конечно-конечно! — улыбнулся тот в ответ и сам отправился на выход, пропустив проходивших дам.

Доулсон вышел из актового зала и направился по коридору в место выдачи товара. Не смотря на то, что лотов на аукционе было множество, а также и тех, кто их приобрёл — очереди на выдаче не оказалось. С два десятка рабочих демонов справлялись со своей задачей на лету. А кто-то из покупателей просто-навсего оформил доставку прямо в поместье.

Толстяк подошёл к свободному рабочему и протянул номерок.

— Сию минуту, господин! — приняв номерную табличку, демон тут же скрылся за дверью склада, а через двадцать секунд вышел с помощниками. В руках упакованный халат в красивой обёртке, сверху на ткани запечатанный футляр с кольцом. Вывели и суккубу. Хорошо, что её умудрились нарядить в верхнюю одежду, не то передвигаться по городу с демоницей в нижнем белье было бы не совсем этично.

Толстяк кивнул. Его тёмно-карие глаза лишь скользнули по лицу Лилиан, а после снова на демона:

— Она накормлена?

— Да, господин, до аукциона был приём пищи, — кивнул рабочий.

— Хорошо, — толстый протянул руку, и демон передал артефакт в виде камня, синхронизированный с ошейником Лилиан. Стандартный поводок.

Доулсон взглянул на суккубу и сухо произнёс:

— Идём.

— Да, господин, — склонила Лилиан голову. В глазах обречённость. На лице искусственная покорность.

Толстяк направился на выход, рабочий благодарно крикнул:

— Приятного отдыха, господин! Ждём вас на аукционе снова!

Улица встретила приятной прохладой. Март в царстве демонов был тёплым, хоть и дождливым. Лилиан следовала за новым хозяином, опустив взгляд в землю.

— Как твоё имя? — спросил толстяк, продолжая путь с территории аукционного дома.

— Лилиан, хозяин.

— Твой хозяин не я, Лилиан. Можешь называть меня Доулсон, — толстяк подошёл к одной из карет, припаркованных на стоянке. Лакей тотчас отворил дверь со словами:

— Как всё прошло, господин Доулсон?

— Не твоё дело, Джеффри, — грубо ответил тот и первым залез в карету. Выглянув наружу, он немного раздражённо произнёс:

— Ну? Долго стоять будешь? Опоздаем ведь!

— Простите, — Лилиан залезла следом. Оказавшись в тёплой кабине, в объятиях мягкого кресла, несложно было оценить дорогую стоимость данного экипажа. Даже Лудос не могли позволить такой роскоши для повседневной езды.

Доулсон стукнул по стенке кабины, и через миг карета стронулась. Кучеру не нужно было говорить куда ехать, он передвигался согласно установленному маршруту и точно помнил очерёдность поездок.

— Почему такая кислая? — ненавидящий тишину Доулсон, начал разговор.

Лилиан не поднимала взгляд. Сразу поняла, что общается с высокородным демоном, а те были жёсткими и терпеть не могли, когда слуги смотрели им в глаза:

— Я в хорошем настроении, господин. И очень рада.

— Повторюсь: я не твой хозяин и не господин. Называй меня просто: Доулсон, — опёрся он на спинке сиденья. — Мы ведь подружимся. Со временем.

— Поняла, — кивнула Лилиан.

— Есть хочешь? Сомневаюсь, что те скряги с аукциона накормили тебя как следует.

— Я хорошо пообедала, — склонила голову суккуба. — Благодарю.

— Ладно. Только не говори потом хозяину, что я не предлагал, а то он с меня шкуру спустит.

— А кто ваш хозяин, Доулсон? — осторожно спросила Лилиан. Она почувствовала, что толстяк любил поболтать, да и вопрос не такой и сложный, ведь тот сам упомянул о своём хозяине.

— Высокородный. Мудрый. Уважаемый демон. — смотрел тот в окно кареты. — Тебе он понравится, — повернулся к ней Доулсон и натянул улыбку.

Лилиан промолчала. Она имела в виду совсем другое: к примеру, к какому роду тот принадлежит. Это бы сказало ей больше чем стандартные эпитеты, которыми слуги описывали своих господ.

— Мм. Хозяину понравится то что на тебе надето? — задумчиво спросил толстяк. — Я совсем не понимаю его вкусов.

— Если вы расскажете о нём подробнее, возможно, я смогу определить.

— Поверь, Лилиан, это невозможно. — хмыкнул Доулсон. — Тут либо повезёт либо нет. В общем, переодевать тебя смысла не вижу, лучше уж преподнести в том же виде, что и отдали с аукциона. В случае недовольства господина скину вину на организаторов, хе-хе, — расплылся он в улыбке.

— А вы довольно прозорливы. Использовать аукционный дом как цель агрессии и недовольства, — Лилиан даже улыбнулась в ответ. Довольно занимательный этот толстячок.

— Опыт, дорогая, опыт. — снова повернулся он к окну и принялся рассматривать пейзажи. — Я, кстати, впервые в столице.

— Серьёзно? — немного удивилась суккуба.

— По-твоему я похож на вруна? — повернулся он к ней.

— Нет. Простите.

— Да не трясись ты так. — спокойным тоном ответил Доулсон. — Лучше расскажи: что здесь что. — указал он жирным пальцем в окно кареты.

Лилиан без дополнительных вопросов приняла на себя обязательства борт-проводника или же гида и принялась отвечать на вопросы толстяка о том или ином здании, памятниках и особо выделявшихся архитектурных строениях, коих в Барбасе хватало.

— Это памятник в честь одного из царей. Звали его Люций. Говорят, он провёл реформирование экономической системы, казнил несколько родов, замешанных в махинациях. Примирил враждующие кланы.

— Кто такой Люций я знаю, — отозвался Доулсон. — Лучше расскажи, что это за здание?

— Один из неудачных проектов нашего времени: банк. — ответила Лилиан. — Я слышала, его будут перестраивать в театр.

— А это что?

Они проехали мимо парка, где среди небольших домов, построенных относительно недавно, стоял древний особняк. Камень его был настолько стар, что давно сменил цвет на чёрный. При этом подле особняка было убрано и даже подстрижены деревья.

— А это один из старейших домов столицы. Если не ошибаюсь, в нём когда-то жил демон, ушедший на осколок Богов. Кажется, Адакрас, — чуть нахмурилась Лилиан, вспоминая его имя.

— Слышал и о нём, — кивнул толстяк. — Странно, что дом его стоит нетронутый.

— Мне известно немного, но по слухам, сама Владыка поставила запрет на посещение этого домовладения. При том, как можете заметить, за домом ухаживают.

— Да, очень странно, — закивал Доулсон. — Я тоже кое-что слышал.

— И что же?

— Владыка и тот самый Адакрас были друзьями.

— Вряд ли, — помотала Лилиан головой. — Множество лет назад его объявили отступником. Какая же это дружба?

— Тоже верно, — кивнул толстяк. Он смотрел в окно, разглядывая череду таверн. Карет становилось всё больше, как и пешеходов. С каждым десятком метров те увеличивались в числе в геометрической прогрессии.

Скорость экипажа снизилась. Вскоре они попали в небольшую пробку.

— Многовато народа, — рассудительно произнёс Доулсон.

— Совсем рядом центральная арена. Сегодня турнир в честь Багровой Луны, — пояснила Лилиан и опустила взгляд, понимая, что именно здесь и казнят Стеллу.

— О, значит почти приехали! — хмыкнул толстяк.

— Вы поселились где-то неподалёку? — продолжила Лилиан беседу.

— Не то чтобы, — закрыл тот занавески и достал какие-то бумажки. — У нас зарезервировано два места в вип-кабине. Господин выступит на турнире, такое я не мог пропустить! — потрусил он билетами.

— П-понятно. Значит господин — умелый мечник, — подытожила суккуба.

— Маг. — поправил толстяк. — Его волшебство — это искусство нашего мира! Смею сказать, что победитель сегодняшнего турнира уже определён, хе-х!

— Обычно в финале всегда бьются генералы Безарио и Алайн, — пожала плечами Лилиан. — Сильнее их только Владыка.

— Они настолько сильны?! — искренне удивился Доулсон.

— Не то слово, — кивнула суккуба.

— Хм. Понятно, — задумался о чём-то толстяк, как карета остановилась. Он отодвинул шторку и увидел, что они уже на стоянке.

Лакей открыл дверь, а толстяк присвистнул:

— Снаружи толпа ещё больше! Арена точно всех вместит?

Лилиан, покинув экипаж следом, и сама удивилась:

— И правда, словно демоны прибыли со всех окраин…

На стоянке яблоку было негде упасть. Благо для карет был создан сквозной выезд через парковку, ведь возможность развернуться отсутствовала.

— Поскорей, господа, прошу! — поторапливал кучеров панор в бордовом плаще. Рядом с ним стояли два беса. Одетые по праздничному в полосатые бело-зелёные наряды они были до боли смешны. При этом держали в руках бланки, на которых что-то отмечал панор.

— Господин Доулсон, мы будем ждать за территорией, — предупредил кучер. — Если потребуется подъехать раньше окончания мероприятия, прошу известите лакея по связи.

— Езжайте уже, — махнул рукой толстяк. Его взгляд перетёк на суккубу. — Идём, Лилиан. Не хочу пропустить начало торжества.

Суккуба кивнула и пристроилась рядом. Сбежать она не могла, хоть и посещали мысли. Всё из-за ошейника, снять самостоятельно который было невозможно.

Покинув стоянку, они оказались в гуще народа. Кругом стоял шум, как на базаре. Каждый делился эмоциями о предстоящем вечере и о том, кто в этот раз станет финалистом и получит высшую награду.

— Генерал Безарио станет сильнейшим!

— Не забывай про генерала Алайн!

— Точно! Она не отдаст просто так титул сильнейшей после Владыки!

— Я слышал, помимо денежного приза, победитель получит право казнить отступницу…

— А я слышал, что это сама дочь генерала Безарио…

— Серьёзно?!

— Не уверен. Ты же знаешь у нас в одном углу плюнул, в другом сказали, что утонул.

— Подмечено в точку.

— Мда. Вряд ли генерал Безарио теперь проиграет. Отдать право убить дочь кому-то другому. Не вызовет ли это проблем среди высших?

Лилиан не успевала услышать все разговоры, ведь беседовавших были тысячи. Ясно лишь одно — Стелле не удалось избежать казни, а Безарио не сжалился.

Царство демонов — место, в котором правила сила. И если ты не готов быть сильным, то будешь сожран, раздавлен. Такова реальность. Если генерал не может справиться с дочерью, то зачем такой генерал? Безарио Гаргантиа понимал это и сделал свой выбор.

— Господин, позвольте ваш пропуск, — на входе для вип-персон высший демон в сером смокинге натянул приветственную улыбку и поправил очки.

Доулсон молча протянул два билета. Тот моментально проверил подлинность и склонил голову:

— Позвольте провести вас в ложе, дорогие гости.

Стоявшие по бокам охранники открыли двери.

Доулсон самодовольно хмыкнул и так же молча прошёл на внутреннюю территорию арены. Лилиан не тупила и прошла следом. Работник же пристроился сбоку, не на сантиметр не опережая толстяка.

Коридор, в котором они оказались, находился прямо под трибунами. Протяжённостью в несколько сот метров с множеством дверей и технических помещений. Белоснежная отделка, каменный пол, собранный из тысяч кусочков перламутровой мозаики. Всё сияло убранством и чистотой.

— Здесь направо, господин, — предупредил демон Доулсона заранее.

Они поднялись по лестнице на третий этаж. Белоснежный коридор сменился более притёмнённым, исполненным в бордовых оттенках.

— Пришли, господин, — произнёс работник и открыл одну из дверей.

Вип-кабина была небольшой. Три на четыре. Но довольно уютной, при этом с двумя раздельными креслами. Между ними аккурат стоял столик.

— Через пару минут к вам прибудет обслуга. Они принесут и сделают всё что пожелаете, — улыбнулся демон, поправив очки.

Толстяк подкинул ему золотую монету и молча прошёл внутрь ложи. Демон же, ловко поймав чаевые, склонил голову, после чего удалился. Лилиан прикрыла за ним дверь и осталась стоять на входе.

Доулсон снял шляпу, тёплый плащ. И, как неуклюжая жаба, уселся в кресло:

— Лилиан, присоединяйся. Смотреть одному на торжество не так весело как с кем-то.

— Согласна, — суккуба общалась уже более расслабленно. Если хозяин, о котором твердил толстяк, хоть на чуточку добр как он, то можно сказать: ей, вроде как, повезло? Хотя загадывать рано… Она ведь тоже суккуба из рода Гаргантиа, хозяин которого отправил собственную дочь на казнь...

...Арена заполнялась. Тысячи демонов занимали места на трибунах, согласно приобретённым билетам, а их было тысяч двести, не меньше! Чем дороже, тем ближе к зрелищам. Само поле боя, как и большинство мировых, имело форму круга, усыпано песком и редкими валунами, кои можно было использовать в бою, как укрытие или же преграду, у кого на что хватало фантазий и способностей. По периметру активирован мощнейший барьер, пропускающий лишь звук. Так же присутствовала охрана из высших для устранения возможных беспорядков и драк — мало ли кто-то ненароком оскорбит чужого господина, спускать такое было непозволительно.

Поток зрителей, занимающих места, всё не кончался. Никому не хотелось пропускать турнир Багровой Луны, что являлся, пожалуй, одним из главнейших праздников царства демонов. Посмотреть на бои прославленных воинов и магов приехали со всех уголков мира, были и те, кто горел желанием поучаствовать в турнире лично. Но брали по способностям, а не одному хотенью. Минимальный порог для участия — ранг герой для мечников и архимаг для магов. Всё остальное абсолютно никак не котировалось, но даже так, участников набралось немало.

В самую центральную ложу, поистине, царских размеров, забежали троица слуг и четверо стражей. Все заняли свои места согласно регламенту. Данное действо говорило о том, что Владыка уже на территории арены.

И это, действительно, было так. Бэллия со свитой вошла через личный вход и последовала по тёмному коридору подтрибунных помещений. Пусть она и была царицей, но не позволяла себе опаздывать на мероприятия и заставлять тысячи поданных ждать. Вот с кого можно было брать пример. Грубая, бессердечная, но справедливая. Бескомпромиссная, но дипломатичная. Опаснейшая женщина не только царства демонов, но, пожалуй, и всего мира. Не зря Владык считали сильнейшими существами, лишь жители океана могли противопоставить им свою силу.

— Алайн, — прозвучал холодный голос Бэллии в стенах коридора. Слившись со стуком каблуков, он был мелодичен, хоть и грубоват. — Тебе следует готовиться к поединкам. Не нужно сопровождать меня до самой ложи.

— Простите, госпожа, позвольте мне довести дело до конца, — на ходу склонила голову генерал. Позади неё шли семеро гвардейцев, двое из них был боевыми магами.

— Порой, твоя педантичность раздражает

Хоть это и не было похоже на комплимент от Владыки, но Алайн Аббадонская обрадовалась. Она знала про не совсем простой характер царицы и понимала, что та довольна сопровождением.

— Кстати, Безарио сказал мне о своём намерении во чтобы то ни стало победить тебя на турнире. Я даже заключила с ним пари, — как бы между делом произнесла Бэллия.

— Вы непременно выйдете победителем в вашем соглашении, госпожа, — прислонила Алайн ладонь к груди.

Владычица только хмыкнула и принялась подниматься по лестнице. Мысленно она считала Алайн за подругу, но никогда в этом не признавалась.

— Сколько в этом столетии собралось бойцов? — продолжала она путь.

— Шестьдесят четыре, моя госпожа, — отчиталась Алайн. — Триста восемьдесят один были не допущены.

— По каким причинам?

— Артефакт показал недостаточный уровень их сил, — пояснила генерал.

— Мне всегда казалось они врут. Эти артефакты. Мы пришли, можешь быть свободна, Алайн, — хмыкнула Бэллия и прошла в открытую дверь. Её ложа находилась в центре арены, прямо напротив главных ворот, откуда выходили участники турнира. При том, в отличие от вип-кабинок, ложа царицы была открытой, ведь ей потребуется лично объявлять о начале и завершении торжества, да и так, ближе к народу.

Тысячи демонов, увидев появление Владыки, тотчас залились криками и аплодисментами! Боевыми кличами и радостными возгласами! Вот кого боялись в царстве и уважали! Сильнейшая в своём роде — Бэллия Люферская! Опора и власть Барбаса.

Демонесса в расстёгнутой алой накидке и белых кожаных доспехах, что отлично смотрелись в сочетании с её пепельными волосами, подняла ладонь вверх. На голове золотая корона в виде загнутых рогов, в ушах длинные серьги с рубинами, на устах улыбка:

— Мои воины и воительницы! Мои поданные! Настал день Багровой Луны! Так отметем же его с горячим сердцем и кипящей кровью! Пусть воины рвут жилы ради нас! Пусть бьются! А мы отплатим им сполна! Пьедестал ждёт своих героев! А чемпиона — особый приз! Сегодня мы воздадим Луне не только зрелище боёв, но и душу отступницы! Данное право я лично передам чемпиону!

Народ взревел довольными криками. Право Владыки лишить жизни отступницу будет передано победителю турнира, а это — великая честь! Слишком редко демоны предавали хозяев рода. А те, кто умудрялся, лишался головы. Но случаи эти были редки и единичны. Так что казнить преступника считалось одним из самых достойных деяний.

Довольная шумом многотысячной толпы Бэллия улыбнулась. Купаться в овациях — до мурашек приятное ощущение. Она перевела взгляд на стражей, стоявших у главных ворот арены в ожидании сигнала. И вот Владыка кивнула. Стражники тотчас взялись за створки и потянули двери. Широкие, массивные, они поистине были огромны. Через миг загудели трубачи, объявляя о начале шествия, и через врата прошла генерал Алайн. Как чемпион прошлого турнира она вышла первой. За ней Безарио, Маммон, а после десятки других воинов и магов.

— Это же господин Маммон?! Он тоже примет участие?!

— Господин Безарио выглядит беззаботным! Он точно одержит победу!

— Посмотри на госпожу Алайн! Вот у кого холодное лицо и горячее сердце!

Фанатики сражений перекрикивали друг друга, но тем и была прекрасна атмосфера.

— Это разве не Старлат Дайберс?! Неужели он прибыл с западного побережья?!

— А это Николь Баровская! Адски прекрасна!

— НЕ ПРЕКРАСНЕЙ НАШЕЙ ВЛАДЫКИ!

— Ну ты сказанул! Конечно, нет!

Воины, как мечники, так и маги были в одинаковой форме одежды, при этом с простым оружием. Всё что их различало — расцветка ткани и присвоенные номера на груди и плече. Главная причина такой простоты: убрать все преимущества экипировки. Ведь на турнире следовало показывать именно свои навыки, а не превосходство в вооружении. Всё это сделалось для того, чтобы уравнять шансы между разными классами родов, иначе древнейшим не было бы равных из-за наличия мощных артефактов. Поэтому участники были одеты в простую одежду и доспехи, допущенные регламентом турнира, а так же со стандартным оружием, не имевшим никаких особых свойств или же рун.

На мечниках красовались кожаные доспехи с металлическими вставками. На магах — мантии, некоторые из них облачились как воины, такое было не запрещено правилами.

Участники турнира, пройдя почётный круг под звук барабанов и труб, остановились. Встав шеренгой, лицом к Владыке, они присели на колено в знак преданности. Трое судей позади них проделали тоже самое.

Бэллия с лёгкой улыбкой рассматривала участников. И правда шестьдесят четыре! Неплохо. В прошлый раз их было в полтора раза меньше. Может всё из-за высокой денежной награды? В этот раз Люферская неплохо так обозначила денежный приз. Стоило заполучить — и безбедная жизнь на тысячу лет обеспечена.

Алые глаза Владычицы пробежались по лицам воинов. Кто-то уже был не молод. Были и женщины. В общем, всё как и всегда, многим желалось испытать себя и свою удачу, а так же, что самое главное — боевые навыки.

— Воинам! — выкрикнула Бэллия бойко. — Бейтесь с честью! По возможности — не убивайте оппонента! Судьям! Следите за выполнением правил поединков! Объявляю турнир багровой Луны открытым! — последнюю фразу она выкрикнула резко и мощно, как истинный генерал. Да, Бэллия была той ещё воительницей, успевшей повоевать сполна.

Зрители одобрительно загорланили. Воины выкрикнули демонессе в ответ:

— Благодарим за наставление, Владыка! — и выпрямились.

Один из судей с закрученными усами, как у гусара, объявил правила:

— Внимайте! Правила турнира! Побеждает участник, сумевший лишить соперника сознания! Возможности передвижения! Либо при оглашении сдачи оппонента! Бой проходит пять минут! Если за обозначенное время победитель не выявлен, то побеждает участник, сумевший показать превосходство в бою! Данное решение принимает коллегия судей и обжалованию не подлежит! На этом всё! Прошу участников покинуть арену и подготовиться к поединкам! Начало через две минуты!

— Есть! — отозвались все участники. Генералы в том числе. В данный момент они являлись такими же воинами, как и все здесь присутствующие, так что никаких привилегий. И Безарио и Алайн С Маммоном это понимали...

...В вип-кабине толстяк Доулсон пролил вино на кресло, когда приподнялся и указал пальцем на толпу участников:

— Вон он! Вон мой хозяин! Смотри, Лилиан! — его голос был слишком радостен.

Суккуба вгляделась в толпу. Сложно было понять на кого указывал пухлый палец:

— Кто именно? — спросила она спокойно. Похоже, ей удалось привыкнуть к компании Доулсона и почувствовать себя боле-менее комфортно.

— Вот же, глупая суккуба! — фыркнул тот, но с улыбкой. — Тринадцатый слева!

Лилиан тут же отсчитала с левого края участников. Её взгляд остановился на мужчине. Очень толстом мужчине. Он был огромен, раза в три больше Доулсона! Лилиан даже скривилась. Неужели ей придётся обслуживать этого гиппопотама?! Мерзость. На фоне этого жиробаса толстенький Доулсон смотрелся как стройняшка. Суккуба пригубила бокал с вином и выпила всё залпом.

— Скажи же он прекрасен?! — повернулся к ней Доулсон.

— Ага. Как непокоримая гора. Самая огромная какая может существовать в нашем мире.

У Доулсона заблестели глаза!

— Вот! Лилиан! Ты понимаешь меня как никто другой! А твои слова... Твои слова дороже золота!

— Долей ещё вина пожалуйста.

— Да-да! Обязательно! Я тоже не могу смотреть на величие нашего господина и не выпить за его могущество! Как же повезло местным увидеть его великолепие!

— Великолепие господина невозможно не заметить, — кивнула с сарказмом Лилиан. — Уверена, даже боги с неба видят его величие и широкую душу.

— Вот же, сестрица! Да твои слова как зелья для моих ушей! Давай выпьем за победу господина!

— Ага, — хмыкнула Лилиан. Пожалуй, придётся напиться, чтобы с задурманенной головой ночью расплачиваться с новым хозяином, иначе ей, как женщине, будет куда неприятней выполнять всё непристойное на трезвую...

...Главный судья, дождавшись окончания подготовительного времени, сделал объявление:

— На арену приглашается первая пара участников! — он взглянул на свиток, на котором был указан результат жребия, и продолжил: — Номер семь и номер четыре!

Участников вызывали на поединок по номерам. Делалось это так же, чтобы приравнять неизвестных демонов и властных. Конечно, многие в лицо знали сильнейших представителей Барбаса, и всё же регламент был именно таков.

Из центральных ворот вышел высокий, широкоплечий демон. Тёмно-зелёные волосы, изумрудные глаза, загорелая кожа. В левом ухе серебряная серьга, на устах глумливая ухмылка. Облачённый в доспехи мечника оранжевого оттенка, с полуторником на плече и со щитом на спине. Он уверенно вышел из ворот на обозрение тысяч. Даже руку поднял. Совсем не чувствуя давления публики, номер семь занял место на песке арены.

— Номер семь крут!

— Судя по цвету волос он из рода Мельбосов... Не видел его раньше...

— Да это же Гамрот! Как не узнать лучшего бойца дома!

— Да ладно?! Он же лет триста как в отъезде... Это точно он?!

— Клянусь! Ни с кем его не спутаю!

Демоны спорили, выкрикивали слова поддержки бойцу. Дамы махали ладонями, мало ли заметит? Симпатичный же.

Следом вышел участник под номером четыре. Стандартная экипировка мечника из чёрной кожи, при этом в руке магический жезл. Тёмные волосы, чёрные глаза. Его можно было назвать молодым юношей, однако, из-за множества чёрных вен на щеках и лбу, возраст угадать было сложно. С каким-то отстранённым видом он вышел на арену. Полная противоположность мечника Гамрота.

— Кто это?!

— Похоже, волшебник...

— Выглядит неприятно... Ядовито...

— Ага, щас Гамрот выбьет из него всё дерьмо!

Появление номера четыре не вызвало оваций, наоборот, какое-то неприятное ощущение, словно данное место внезапно посетила смерть.

Судья, покосившись на тёмного волшебника, взглянул на мечника. Разница виднелась невооружённым глазом. Мечник без проблем должен одолеть соперника.

— Воины! Внимание! — провозгласил судья. — Номер четыре, готов?! — взглянул он на мага.

Тот кивнул.

— Номер семь?! — перевёл судья взгляд на Гамрота.

Тот улыбнулся уголком губ, уже пристроив к руке щит и оголив меч.

— Готов.

— Начали! — крикнул судья. Находясь у стены за магическим барьером, он не переживал за безопасность. Зрителям так же не стоило беспокоиться — барьерная стена, возведённая по периметру арены, была очень мощной и способной удержать, практически, любую атаку.

— Что думаешь, Мая? — спросила Бэллия у приближённой прислуги. — Кто станет победителем дуэли?

— Мне кажется, господин под номером семь, госпожа, — скромно ответила девушка, перекладывая сладости ближе к Владычице.

— Отпрыск Мельбосов выглядит опасным, — кивнула Владычица. — Но этот тёмный маг под номером четыре... Странно. Не видела его раньше. Сегодняшний турнир, и правда, собрал воинов со всего мира...

...Гамрот не спешил атаковать. Его изумрудные глаза, смотревшие над кромкой щита, были насторожены. Что-то не нравилось ему в сопернике. Может унылый вид? А может неприятная аура? Что же у него за магия? Хотя глупый вопрос. Обычно архимаги использовали любой элемент, и всё же имели некие предпочтения.

Резкий рывок от Гамрота. Молниеносно, словно стрела, он сблизился с соперником и нанёс колющий удар остриём в грудь.

Только вот меч не достал вражескую плоть, а увяз в липкой чёрной жиже, что за миг до ранения мага, обхватила клинок. Гамрот тут же дёрнул меч назад — безрезультатно. Его взгляд упал на свои ноги. Жижа?! Чёрная клейкая субстанция захватила его ноги и полезла вверх, сковывая туловище.

— Агх! — буквально выплюнул он воздух, ощутив как сильно сдавило грудь. Лицо и шея покраснели, вены вздулись. Будто змея чёрная жижа обвила кольцами его тело и сжимала как неумолимые тиски. Мечник взглянул в лицо тёмного мага — тот стоял непоколебимый, в чёрных глазах — пустота. Ни милосердия, ни тревоги, ни жалости. Он убьёт Гамрота без сомнений. Мечник понимал это, как никто из присутствующих.

— Арх! Сдаюсь! — прохрипел он, пока жижа не поглотила его целиком.

— Бой окончен! Победитель: участник под номером четыре! — объявил судья.

Стражники уже были готовы насильно приостановить дуэль, но тёмный маг сам деактивировал заклинание и неспеша покинул арену. Ни улыбки, ни радости победы.

Бэллия хмыкнула.

— Надо же, какой высокомерный, — проводила она взглядом его спину.

— Госпожа, что это была за магия? — не боясь, Мая вела беседу.

— Некромантия. Заклинание чёрной пелены. Легенды гласят, что волшебник, придумавший его, этим заклятием задушил целый город. Прикоснувшись плотью к субстанции, выбраться довольно сложно. Но возможно. Как ни странно — метод даже прост, если знаешь о нём.

— Позвольте узнать: в чём секрет? — хлопала глазами прислуга.

— Соль. — улыбнулась Бэллия. — Гамроту стоило обмочиться. Это, конечно, не прибавило бы чести как воину, но позволило бы выиграть поединок. — она улыбнулась ещё шире. — Интересно, знай он про слабость этого заклятия, какой выбор бы сделал? — её взгляд упал на выход, за которым уже исчез тёмный маг. — Номер четыре. А ты ужасен во всех смыслах. Но тем интересней.

— Следующая пара бойцов! Номер один и номер пятьдесят три! — объявил судья. — Просим на арену!

Народ взорвался. На почётном шествии большинство зрителей видели, что генерал Алайн имела на экипировке цифру "один", а ещё все знали, что она заканчивает бои одним ударом. Лишь генералы могли потягаться с ней в силе, для остальных же она заготавливала одну единственную атаку. И часто выходило, что случались смертельные случаи. Казалось, генерал хотела просто вырубить соперника, но нечаянно убивала.

Первой из ворот на арену, ожидаемо, вышла генерал. Она не была из тех девиц, кто следит за модой или занимается танцами. Статная, ростом под метр девяносто. Мощный корпус, сухощавые руки и ноги. Она была опасна для любого демона этого мира. Очень часто её называли первой после Владыки. Настолько сила Алайн была умопомрачительна.

Выйдя на песок арены в стандартной экипировке мечника тёмно-синего цвета, генерал вынула полуторник из ножен и пару раз мощно взмахнула им, подняв песчинки в воздух.

— Генерал прекрасна...

— Смотри, услышит, ещё прибьёт...

— Эх, моё сердце навсегда в её металлических перчатках...

— Хочу быть её мечом...

Алайн давно привыкла к вниманию мужчин за такое-то количество лет, но давно не обращала внимание. У неё было по меньшей мере двенадцать детей от любимого мужа, давно скончавшегося в сражении.

Следом из ворот вышла не менее впечатляющая воительница. Высокая, широкая в плечах. В светло-коричневой броне. Уверенный взгляд зелёных глаз и боевой молот на плече. Она походила на мощного кузнеца, способного расколотить гору. И Алайн, стоявшая напротив, могла считаться за одну из них. Так выйдет ли раскрошить её как камень?

— Внимание, воины! Номер один, готов?!

— Готова! — тут же отозвалась Алайн, перехватив рукоять меча и встав в атакующую стойку. Всем своим видом она показала о намерениях атаковать, чтобы не задумала её соперница.

— Номер пятьдесят три?!

— Конечно, — кивнула демонесса и плюнула на песок. Тут же череда сияний обхватили её тело. Без них сражаться с генералом — значит подписать смертельный приговор.

— Начали!

Не прошло и секунды, как Алайн моментально сблизилась с соперницей. Глаза той даже не успели удивиться. Мощный удар кулаком в лоб. И номер пятьдесят три тряпичной куклой отбросило в стену арены. Бой был окончен. Генералу даже не потребовался меч.

— Победитель: участник под номером один! — объявил судья. — Лекари, поспешите оказать помощь!

Реакция зрителей не заставила себя ждать:

— Невероятно! Я ничего не понял!

— Это было слишком быстро...

— Генерал стала сильнее?!

— Госпожа Алайн ужасающа...

Бэллия пила вино, улыбаясь. Алайн хороша. Ей даже захотелось поспарринговать с ней, как в старые добрые. Однако, результата это не изменило бы — Владыка находилась на совсем ином уровне. Собери всех генералов и вряд ли они будут способны остановить её. При том Бэллия никогда не отличалась своей мощью. Всё началось после её серьёзного ранения в сражении с океанийцами. Не раз она задавалась вопросом: откуда у неё появилась эта мощь? Если раньше её можно было причислить к десятке сильнейших, то пришло время, когда никто не мог противостоять ей. Уровень её сил слишком скакнул вверх. К недосягаемым, неизвестным высотам.

Доулсон ел шоколадное канапе и запивал пивом. Смотрелось ужасно. Но Лилиан старалась не обращать внимание, как тот смешивал алкоголь со сладостями.

— Доулсон, господин способен одолеть генерала Алайн? Её навыки пугают.

— Меня больше... хрум-хрум... Пугает тот тёмный маг, — толстяк отпил пива, вытер ладонью рот и облокотился в кресле, затянувшись с курительной трубки. — О! Слышишь?! Господин выходит на арену! — услышал он объявление судьи.

— На арену приглашаются! Участник под номером тринадцать и участник под номером шестьдесят три!

Через врата арены вышел толстяк. Каким-то чудом удалось отыскать на него экипировку, ходят слухи: пришлось наскоро сшить четыре мантии вместе, дабы он уместился. Но лишний вес, а это как минимум килограмм двести пятьдесят, не мешали ему довольно резво шагать к центру арены. Широкое выбритое лицо, пухлые щёки и губы кругляши. Лицо номера тринадцать напоминало человека, щёки которого сплющили с двух сторон. Эдакий пупс, при том холённый и покрытый лосьоном. Хотя то был пот. Заняв своё место на арене, толстяк вынул из-за пояса жезл и разложил его, сделав посох. На него и опёрся.

В зрителях тринадцатый номер не вызывал омерзения или негодования. Больше улыбку. Конечно, были и насмешки, но судя по ноль реакции от него — ему было абсолютно плевать.

— Он огромен, как мой дом!

— Ты настолько беден? По мне так он не больше гардеробной!

— Мухахах!

— Интересно! Сколько он весит?!

— На глаз: килограмм триста пятьдесят, не меньше, — с прищуренным взглядом ответил скамейный аналитик.

На арену вышел соперник. Этот был строен. Невысокого роста, с улыбчивыми глазами и шевелюрой пшеничных волос. На правой щеке татуировка в виде драконьего крыла. С двумя мечами, имеющими клинки-полумесяцы, он, чуть ли не пританцовывая, вышел на обозрение публики. Судя по рваным движениям, шестьдесят третий немного нервничал, явно ощущал себя не в своей тарелке. Однако, при взгляде на жиробаса чувствовал своё превосходство. Где это видано, чтобы маг отжирался до такой степени? Стыд! Проиграть такому — значит быть куда большим неудачником. Шестьдесят третий был явно настроен на победу!

— Знаешь имя второго?

— Честно: нет.

— Да это же Рауль из южного графства Асон!

— Серьёзно?! Я видел его ещё ребёнком... Как он вырос!

Судья громко объявил:

— Воины, внимание! Номер тринадцать, готов?!

— Готов! — рявкнул толстяк, шмыгнув носом, после чего встал в защитную стойку. С его массой тела переться в атаку — явно неудачная тактика, так что он, вероятно, будет ловить соперника на ошибке.

— Шестьдесят третий, готов?!

— Так точно! — чуть ли не прорычал Рауль. Будучи довольно молодым демоном, он достиг ранга герой и желал славы. Такое рвение приветствовалось среди общества демонов. Те, кто рвал и метал за свою мечту, вызывали уважение.

— Бой! — крикнул судья.

Рауль, ловко крутанув мечи, неспеша двинулся по дуге влево. Молодой и агрессивный, ему не терпелось наброситься на толстяка и покромсать на котлеты, только вот ещё он понимал: если этот жиробас здесь, на турнире, значит не так прост, так что не следует бросаться в омут с головой. Стоит проверить его реакцию и оборону. Так сказать: по-волчьи покусать собаку за хвост. Плавный шаг влево, а затем Рауль исчез из вида. Появившись словно мираж за спиной толстяка, он замахнулся мечом, но тут же исчез и оказался в том же месте, откуда и применил боевую технику.

— Ясно, хы-х, — хмыкнул молодой мечник. Ты разгадал мою технику.

— Хе-х, — улыбнулся толстяк. — Какие детские фокусы.

По сути никакой атаки и не произошло — настоящий Рауль не появлялся за спиной тринадцатого. Он лишь использовал мираж. Призрак. Сам же в миг атаки скрылся в невидимости. Мастера полумесяцев были хороши в иллюзиях, и Рауль считался одним из молодых гениев. Однако, толстяк моментально разгадал используемую технику и даже не стал реагировать на внезапное появление врага за спиной. Простая форма иллюзии не нанесёт какого-либо урона.

Тринадцатый не стал дожидаться полной разведки Рауля и атаковал сам. Вокруг мечника засияли магические печати, а мигом после из них вырвались десятки гигантских насекомых. С ужасными зубами и острыми конечностями. Они атаковали мечника со всех сторон. Оказаться в гуще улья было подобно смерти. Рауль бежал. Пытался отбиться. Использовал мираж. Но кровожадные насекомые были назойливы и быстры.

— Призыватель?! — удивлялись зрители.

— Что за ужасная техника!

Рауль, отбиваясь от монстров, потерял бдительность. Ведь толстяк-маг никуда не делся. Заклинание оцепенения обхватило ноги молодого мечника. Всего секунда замешательства, как на него навалилась стая улья. Раздались крики боли.

Судья, понимая, что победитель определён, отдал команду:

— Бой окончен! Победитель: номер тринадцать!

Толстяк деактивировал заклинание. На песке остался лежать искусанный Рауль. Он давно выронил меч и лежал с ошарашенными глазами. Проиграл. Но как отбиться от такого количества монстров?! Слишком нечестное заклинание! Увы, жаловаться он не мог.

Доулсон вознёс бокал с вином к потолку:

— Не, ну ты видела?! Это было превосходно!

— Ага, — кивнула Лилиан, понимая, что её новому хозяину кабздец если выйдет против любого, даже самого невыдающегося генерала Барбаса! Рауль оказался слишком возбуждённым. Наверняка, переволновался перед поединком, вот и проиграл так нелепо. Суккуба на миг задумалась, а что если жиробаса случайно пришьют на арене? Было бы неплохо. Возможно, этот Доулсон даровал бы ей свободу… Мечты, конечно, и всё же всем сердцем Лилиан пожелала тринадцатому смерти.

— На арену приглашаются участник под номером два и участник под номером сорок шесть!

Первым из ворот показался Безарио Гаргантиа. Высокий брюнет со шрамом у нижней губы. Гладко выбритый и с зачёсанными назад волосами он был довольно привлекателен и хорош собой. Карие глаза переполнены уверенности. Никаких улыбок. Сегодня ему придётся казнить дочь. Отдавать это право Алайн он точно не намерен, так что собирается стать чемпионом турнира. Взмахнув полуторником, Безарио принял расслабленную позу в ожидании соперника.

Им оказалась воительница. Ростом под метр шестьдесят, весом не более пятидесяти килограмм. Она явно не претендовала на мисс Олимпию, а точнее Барбас, при том в руках несла двуручный меч. Смотрелось нелепо — такая кроха и с двуручником. Однако, персона эта была знаменита. Диана Светлая. Так звали её с самого рождения. Всё из-за блондинистых волос и молочной кожи. Сегодня она надела серый комбинезон, что неплохо смотрелся с пасмурным небом.

Народ на трибунах одобрительно засвистел. Многие понимали: этот бой будет жестоким. Оба участника, и генерал Безарио и Диана считались кровожадными личностями. Если Алайн заканчивала битвы одной атакой, то Безарио был другим. Щепетильным, скрупулёзным. Он разбирал соперника до последнего винтика, до последнего сустава. Диана же, и вовсе, являлась берсерком. Неудивительно, что судья заблаговременно призвал дополнительный отряд стражи для возможной преждевременной остановки боя.

— Внимание, воины! Номер два, готов?!

— Готов, — прозвучал холодно голос Безарио.

— Номер сорок шесть?!

— Готова! — хмыкнула Диана. Она знала, что соперник силён. Но как же давно ей хотелось сразиться с одним из сильнейших генералов Владыки! Всё-таки турниры прекрасны!

— Бой!

Они атаковали одновременно. Внезапно, хладнокровно. Никаких переглядываний, никаких фраз, никакой разведки. Словно два бога врезались друг в друга, создав звуковой хлопок. Безарио хмыкнул, ощутив отдачу в пальцах. Сильна. Слухи не врали: не зря Диане пророчили место генерала.

Ещё одно столкновение мечей, и скалящаяся от эйфории воительница не успела увернуться — в бедре оказался нож.

— Аррррх! — взревела она от боли.

Генерал вогнал клинок точно в сухожилие. Но думать о ране было некогда. Вмиг собравшись, Диана встретила очередную атаку Гаргантиа мощным блоком. Безарио даже прокряхтел, ощутив будто ударил мечом не вражеский клинок, а тупо стену. Неподатлива, бронебойна. Защита блондинки была жестка, но, к сожалению, топорна.

— Агх! — взвизгнула Диана снова. Во втором бедре так же торчала рукоять генеральского ножа. Пропустить одну и ту же атаку — для элиты такое считалось несусветной глупостью. Однако, это не поколебало дух воительницы. Безжалостно вынув из своих бёдер ножи, она ещё сильнее оскалилась.

— Какой ты мелочный, генерал Безарио! — усмехнулась Диана и бросила ему ножи, прямо к ногам. — Пробуй ещё.

Это было дерзко. Конечно, грубить противникам не воспрещалось, но перед ней был сам генерал Гаргантиа.

Безарио улыбнулся уголком губ. Зацепила. О, да, этот великородный демон был довольно вспыльчив и терпеть не мог провокаций. Диктатор, желавший полного подчинения от всех. От подданных, от детей, от всего грёбанного мира. Его глаза наполнились синевой.

Бэллия, закинув виноградинку в рот, произнесла:

— Усильте защитный барьер.

— Есть!

Через секунду, когда Диана, умело спровоцировав генерала, бросилась в атаку, вокруг Безарио закружился ярко-синий водоворот. Как глава дома воды, главной силой его было подчинение водной стихии. При том не просто подчинение, а полное слияние с ней.

В следующий миг воительницу накрыло огромным пластом воды. По прикидкам скамейного аналитика на трибунах масса той составляла примерно триста — триста двадцать тонн! Диану прибило к земле. Дыхание перехватило. Давление было невероятной силы, что у неё треснули рёбра и лопнули капилляры в глазах. Но. Она приподнялась. Сила легенд была невероятна. Являясь одной из легендарных мечниц, Диана усмехнулась. С неба летел новый пласт воды. Куда массивней предыдущего, но, кажется, её это не смутило. Прикрыв на миг глаза, блондинка выпалила:

— Доспех Бога! Стадия пятая! Длань безумца! Стадия шестая!

Тело демонессы окутал золотой доспех из чистой энергии, а руки обвили красные ядовитые нити. Взгляд блондинки из игривого сменился на злобный. Теперь всё серьёзно.

Бэллия хмыкнула и повторила команду:

— Укрепить барьер до шестой ступени.

— Есть!

Глаза Безарио расширились, когда Диана исчезла из его вида. Что?! Он не смог уследить?! Что у неё за скорость?! Но последующий поступок блондинки оказался странным — имея возможность атаковать Гаргантиа со спины и заполучить победу, она объявилась прямо перед ним, атаковав в лоб. Это и дало момент для Безарио парировать смертельный выпад, правда плечо раскромсало до кости. Диана же лишилась головы. Всё произошло быстро. Когда зрители увидели как с плеч блондинки скатилась голова, замерли. Первая смерть на сегодняшнем турнире, при том такой известной воительницы… Это же прекрасное подношение Багровой Луне!

— Уааааа!!! — завизжали довольные зрители. Вот! Вот чего хотелось всем! Настоящего кровавого боя!

— Генерал Гаргантиа непобедим!!!

— Диана проиграла… Мои бабки…

Владыка катала вино в бокале. Причина убийства Дианы была для неё понятна — не стоило провоцировать Безарио. Произошедшее имело две стороны медали: если из негатива, то Барбас потерял отличного бойца в лице берсерка Светлой, из положительных моментов — Безарио показал, что с генералами нужно считаться и не стоит распускать язык, даже если это турнир.

Вскоре первый круг сражений был завершён. Тридцать два бойца покинули сражения, оставшиеся продолжили свой путь к пьедесталу. Помимо смерти Дианы Светлой, погибли ещё трое участников. Смерть была мгновенна во всех случаях, так что попытки спасти жизни воинам не увенчались успехом. Однако, умереть на арене, без преувеличений, считалось великой честью, поэтому среди зрителей не было чувства жалости к погибшим, наоборот, лишь восхваления и почести, многие даже искренне завидовали. Всё-таки отобраться на турнир удавалось отнюдь не каждому, и если уж попал на песок, то можешь считаться одним из лучших, а твои потомки с гордостью пронесут твоё имя через века.

После небольшого перерыва, когда высшие аристократы сменили блюда и вина, представитель судейской коллегии объявил о начале второго круга. Прошёл он куда быстрее первого, ведь количество боёв было в два раза меньше. Третий круг пролетел ещё быстрее...

...— У нас восемь бойцов! — делал судья очередное объявление перед четвёртым кругом турнира. — Сейчас будут уточнены их номера! — он взглянул в свиток и громко зачитал. — Номер один! Номер два! Номер четыре! Номер шесть! Номер тринадцать! Номер девятнадцать! Номер двадцать восемь! Номер тридцать три!

Ликующая публика, уже запомнив номера участников, понимала: кто остался. Каждый из участников был интересен своей особенностью. Конечно, никто не сомневался, что Алайн и Безарио окажутся финалистами, но мало кто мог ожидать, что Маммон Серый — один из сильнейших генералов, так же примет участие в турнире. Создавалась интрига. Маммон был затворником и редко участвовал в чём-то подобном, но в этот раз изъявил желание. И за его боями было интересно посмотреть! Ещё бы! Сильнейший некромант царства! А может и всего мира!

Помимо троицы генералов, до четвёртого круга добрался толстяк под номером тринадцать, тёмный маг с номером четыре, бывший чемпион турнира под номером девятнадцать, победивший пару сотен лет назад, когда ни Алайн ни Безарио не принимали участие, ещё волшебница под номером двадцать восемь, прибывшая с земель, расстилающихся за Марракешем, а заключал список номер тридцать три — боевой жрец.

— На арену приглашаются: участник под номером шесть и участник под номером четыре!

Шквал эмоций заполнил трибуны:

— Вот это я понимаю выпал жребий!

— Дуэль двух некромантов! Кто же победит?!

— Номер четыре, конечно, хорош! Но ему не победить генерала Маммона!

— Ух! Я щас сгорю от нетерпения!

Первым из ворот вышел генерал Маммон. Мальчишеское лицо. Всё такой же худой и с блестящей лысиной, как и тысячи лет назад. Неугомонные глаза бегали по лицам зрителей. Ему было весело. Оказывается, участвовать в турнире тоже здорово, почти как опыты. Маммон был наряжен в тёмно-серую мантию под цвет своих глаз, на груди и плече сияла присвоенная цифра шесть.

Следом на песок арены вышел участник под номером четыре. Зрители, как и Маммон, пытались разглядеть ужасное лицо, что было в язвах и покрыто выпуклыми чёрными и тёмно-синими нитями. Бледнющая кожа и чёрные глаза. Вид этого паренька в кожаной экипировке воина пугал. Но не Маммона. Маммон видел бои этого парня и больше всего желал сразиться именно с ним. Поистине посчитав того достойным противником.

Судья тихо шмыгнул носом. От двоих участников несло аурой смерти, находиться под ней, даже скрываясь за барьером, было не просто.

— Внимание, воины! Номер четыре, готов?!

Тёмный маг, как и всегда, без слов кивнул.

— Номер шесть?!

— Готов-готов, — улыбнулся Маммон.

— Бой!

В отличии от большинства поединков этот происходил странно. И номер четыре и номер шесть не спешили атаковать. Стояли и смотрели друг на друга. Никто не читал атакующих заклинаний, не подрубал защиту. Казалось, они переполнены мыслями о противостоянии. На самом деле два гения ожидали ошибки от соперника даже во вздохе. Напряжение было неописуемым. Публика замерла. Маммон не выдержал первым и моргнул. Говорят, порхание бабочки может изменить вселенную — перекинь её в прошлое. Маммон же, моргнув, проиграл… Он даже не понял, как оказался скован сотней костлявых рук! Те обхватили все его конечности и закрыли рот, не позволяя активировать ни ручное заклинание, ни даже словесное. В этот же миг четвёртый завершил магический прокаст шестой стадии, и над генералом нависла огромная металлическая гильотина. Это был шах и мат. Избежать казни от данного заклинания невозможно. Чтобы пережить гильотину Хайроса нужно иметь физическое укрепление тела минимум как у Алайн, а желательно как у Бэллии Люферской. Либо уметь исчезать за грань пространства. К сожалению, Маммон не дружил с пространственной магией. В его серых глазах не было страха, наоборот, удивление и восторг. Чёрт возьми! Он генерал самой Владыки и проиграл так просто?! Но как?!

Глаза зрителей были навыкат. Что нахер произошло?!

— П-победитель… участник под номером четыре! Он проходит в полуфинал!!! — пришёл в себя судья.

Народ загомонил:

— Генерала победили…

— Да кто такой этот номер четыре?!

— Пойди и спроси у него!

— Ага! Вот сам и иди!

Пока народ громко аплодировал и спорил. Четвёртый освободил генерала Маммона от заклинания. И направился к выходу.

— Постой! — окликнул его Маммон.

— М? — повернулся тёмный маг.

— Как ты это сделал? Я не видел, чтобы читал заклинание тысяч гробовых рук…

— Я прочитал его ещё два боя назад. — хриплым голосом ответил четвёртый и продолжил путь к выходу.

— Что… — удивлению Маммона не было предела. — Но разве это честно... — потёр он лысину и тоже потопал на выход.

— Госпожа… — обратилась прислуга к Бэллии. — Номер четыре снова победил… И снова непонятно как…

Владыка и сама не понимала, как тот удосужился прочитать заклинание. Ведь оба: и он и Маммон стояли неподвижно! Что за хрень?!

— Вызовите ко мне Маммона.

— Есть! — отозвался один из слуг и тут же бросился выполнять указание.

Некромант прибыл через две минуты.

— Владыка, вы желали меня видеть, — присел на колено Маммон.

— Каким образом твой оппонент победил? — не отрывала Бэллия взгляд от арены, куда выходила новая пара.

— Хе-х, я задал ему тот же вопрос, — улыбнулся тот неловко. — Оказывается, номер четыре подготовил эту ловушку ещё в позапрошлом своём бою.

— Вот оно что, — Бэллия хмыкнула и улыбнулась. — Это на грани правил, однако, четвёртый действовал в стенах арены, а не за ними. А как известно: арена то же поле боя. Ты должен был учесть возможные ловушки, Маммон.

— Мой просчёт, ваше величество, — склонил голову некромант.

Его не отчитывали. Ведь, наверняка, помимо Маммона любой другой мог попасться в паутину этого чёртового номера четыре.

— Давно генералов не побеждали, — произнесла Бэллия и отпила вино. Глаза её сияли, на устах играла улыбка. В кой-то веки в турнире объявилась интрига. Даже интересно, кто выйдет победителем? Хотя, вряд ли некроманту удастся одолеть Безарио, за Алайн, и вовсе, разговора нет.

Лилиан хлопала глазами. Ей не верилось, что генерала Владыки одолели так быстро! Нельзя было сказать, что просто, ведь она не понимала, как именно это произошло. Да что там она, большинство зрителей были в неведении.

Доулсон рядом опустошил неизвестно какой кувшин вина и всё это запивал пивом. Странно, что он абсолютно не пьянел. Говорил всё в том же тоне и с той же дикцией. А вот Лилиан уже была довольно пьяна. Но держалась, чтобы не начать говорить то чего не следует. К примеру, почему в прошлом бою их господин почти весь бой бегал от соперника! И каким-то чудом победил! Даже ей стало стыдно за такого нового хозяина. Доулсон же упрямо продолжал его нахваливать, даже когда тот выглядел нелепо. Не дурак ли он?

— Доулсон, что думаешь за номера четыре? — с красным носом Лилиан налила себе и ему вина.

— Не спрашивай меня о нём, — махнул тот рукой, сделав затяжку из трубки. — Лучше глянь! Господин снова выходит на арену!

— Да-да, смотрю в оба, — подняла Лилиан бокал и выпила всё залпом.

На арену вышел тринадцатый. Свеж, чист, сумоист. На самом деле маг. В прошлом бою его не хило потрепало, но зелья привели мужичка в порядок. Он, как и в предыдущие свои бои, вышел к центру арены, вынул жезл и, разложив, опёрся на него.

Его соперником оказался номер тридцать три — бывший чемпион одного из турниров Багровой Луны. А значит, уровень данного оппонента высок настолько, что не стоит зевать.

Тридцать третий тоже являлся магом. Сухощавый, даже костлявый, с длинной седой бородой. В тёмно-синей мантии и высоким сиреневым колпаком. В ином мире его могли назвать Мерлин, но в Аркане имя его было: Жан Флюсиа Люпен.

Судья прочистил горло и громогласно объявил:

— Внимание, воины! Номер тринадцать, готов?!

— Готов!

— Номер тридцать три?!

— Готов я, — прохрипел старик Люпен.

— Бой!

Песочные часы перевернулись. Теперь ровно пять минут на то, чтобы показать себя. В отличии от прошлой пары эти двое были куда активней. Тут же разорвав дистанцию от возможной заготовленной ловушки, ведь уже поняли каким образом четвёртый победил генерала, словно два отражения и толстяк и дед защитили тела магическими доспехами и приступили к атакующим заклинаниям. При этом оба всё время перемещались по арене. Старик Люпен для мобильности использовал магию воздуха, а толстяк — земляную акулу, на которой стоял верхом, словно на сёрферной доске.

— Воздушные резаки! Магия ветра! Ступень вторая! — сделал свой ход Люпен. Тут же активировав следующее заклинание. — Воздушное ограждение! Ступень третья! Небесный метеорит! Ступень четвёртая!

Связка заклинаний была активирована мгновенно. По плану старика: воздушные резаки пролетят специально немного левее от тринадцатого, дабы сподвигнуть его сместиться в противоположную сторону. Там-то и активируется воздушная ловушка-ограда, закрывающая любое отступление, в этот момент сверху рухнет пылающий метеорит. Вряд ли толстяк выдержит подобный артиллерийский снаряд, а если и выдержит, то следом старик собрался скинуть ещё больший метеорит. Так. На всякий случай.

К удивлению, тринадцатый, и правда, увернулся от резаков и попал в ловушку. Его взгляд отметил летящий с неба метеорит.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — ругнулся он в голос. Попробовал пробиться сквозь барьер ветра, но не вышло. Старый укрепил его как следует. Судорожно размышляя, толстячок уже ощутил как макушку и плечи опекло жаром летящего валуна. Многотонный пылающий метеорит точно расплющит его в блин!

Идея образовалась моментально.

— Магия земли! Пропасть! Ступень третья! — не смог уйти в стороны из-за воздушного барьера? Уйди под землю!

— Тц. — цокнул недовольно старик Люпен. Ну, иного он и не ожидал от соперника.

Метеорит провалился глубоко под землю, тринадцатый же вынырнул на каменной акуле в сотне метров от ловушки. Выбрался. Лицо и злое и довольное от избежания опасности.

— Беги, тридцать третий, беги! — захохотал он, увидев, что скастованные им при побеге призывы земляных акул уже достигли старика. Улепётывал тот шустро. Даже не скажешь что ему давно за тысячу годков!

— Ветряной серп! Ветряной голем! Ветряной элементаль! Воздушный змей! — Люпен активировал череду заклинаний.

Ветряной полумесяц огромного размера резанул по горизонту, разрезав десятки зубастых каменных хищников. Голем и элементаль вошли в борьбу с земляными големами. Сам старик прыгнул на воздушного змея и тут же защитился от каменных пуль, вылетевших из магических печатей. Тринадцатый обстреливал его и обстреливал, не щадя маны и не давая хоть как-то контратаковать. Приходилось беспрерывно вести обстрел, иначе старый перехватит инициативу.

Сражение перешло в момент, когда оба оппонента были равны по силам, и победителем станет тот, у кого останется мана. А это один из основополагающих компонентов сражения, учитывать который не будут лишь глупцы.

— Стоп! Время! — объявил судья, когда верхняя ёмкость часов опустела.

Вся арена была в дырах, холмах, каменных глыбах. Повоевали тринадцатый с тридцать третьим знатно.

Они прекратили читку заклинаний, в это время главный судья совещался с коллегами. После непродолжительного времени было объявлено:

— После уверенного выхода из ловушки участник под номером тринадцать удерживал инициативу до конца боя! За этим он объявляется победителем сражения!

Народ одобрительно зааплодировал. Конечно, были и недовольные, но большинству было очевидно: старику Люпену приходилось большую часть боя только защищаться. А защищаясь сражение не выиграть.

Лилиан хлопнула себя ладонью по лицу, когда Доулсон захохотал и потребовал ещё вина, говоря о том, что это невероятно! Что ска невероятно?! Хотела возразить Лилька, но просто молча закурила трубку. Покашляв пару раз, она поняла, что курение не для неё и с новыми силами налегла на вино.

— Хм. А этот тринадцатый довольно везучий, — оперевшись от скуки на ладонь, пробормотала Бэллия. — Но скучный до ужаса.

Следующей на арену вышла Алайн. Как и прежде, она одолела соперника одной лишь атакой. Безарио, объявившийся следом, так же вышел победителем в дуэли. После схватки с Дианой все его противники были повержены в пух и прах. Генерал больше не давал никаких шансов и был серьёзен с первых секунд боя.

После непродолжительного перерыва главный судья сделал объявление:

— Дорогие зрители! А у нас полуфинал!!!

Публика радостно засвистела. Шум, топанья, крики. Всё слилось воедино, создав симфонию хаоса и празднества. Атмосфера была энергичной, кипящей, готовой завести любое, даже самое холодное сердце.

— И на арену вызываются! — судья взглянул в карточку с результатами нового жребия. — Участник под номером один!

— Госпожа Алайн!

— Её победы непревзойдённы!

— Как и она сама!

— Верно!

Судья продолжил:

— И участник под номером четыре!

Народ тут же среагировал:

— Тёмный маг…

— Некромант!

— Ему конец!

— Он странный… Победил генерала Маммона… Может и генерала Алайн одолеет…

— Дурной что ли?! Они на разных уровнях!

— Эй, ты принизил заслуги генерала Маммона?!

Завязалась драка, но стража среагировала моментально. Конфликт был потушен. Хотя никому из соседних зрителей не было дело до двух драчунов, ведь на арену вышла Алайн.

Как всегда серьёзная, собранная, опасная. Перейти дорогу этой чёрной кошке значило лишиться жизни. В ней не было какой-то особой справедливости или же милосердия, с каменным сердцем она была готова на любой приказ. И если бы Владыка приказала ей убить свою дочь во имя Багровой Луны, то никаких сомнений — чадо лишилось бы головы. Но так же Алайн понимала стремление Безарио лично убить своё дитя. Отдать это право чужому демону? Так будет неправильно. Поэтому Алайн раздумывала насчёт сдачи, когда сойдётся в финале с Безарио в поединке.

Из ворот вышел её соперник — тёмный маг. Народ уже обозначил его некромантом. Всё тот же отстранённый взгляд, чёрные одеяния и пугающие глаза. Алайн уже не раз задалась вопросом: кто он? Победить Маммона — это явно не удача. Но как бы там ни было, путь этого паренька окончится здесь. На арене. Она собралась не просто вывести его из строя, а убить. Это станет проявлением солидарности за проигрыш Маммона.

— Внимание, воины! — объявил судья. — Номер один, готов?!

— Готова! — бойко выкрикнула Алайн и сменила хват меча. Всё так же, как и всегда. Всем видом она показала, что сейчас будет атаковать. Это был прямой вызов. Её стиль. Её воинская уверенность в себе. Одна атака, но полная сокрушения. Лишь два демона готовы противостоять ей: Безарио Гаргантиа и, конечно же, Бэллия Люферская.

— Номер четыре, готов?!

Тёмный маг кивнул. Прост в выражениях, при этом непредсказуем в действиях. Помогут ли ему уловки в бою с первым генералом царства?

— Бой!!! — выкрикнул горячо судья.

Алайн, мгновенно усилив тело, сорвалась в атаку. Как снаряд, как мимолётное мгновение. Единицы были в состоянии разглядеть её скоростной рывок. Но увернуться от такого… Вот и четвёртый не увернулся. Лезвие меча генерала вонзилось в районе его шеи, прорубило грудь и вышло через таз. Алайн развернулась спиной. Вставила меч в ножны и пошла на выход. Она убила его. Вышло просто. Лишь через несколько её шагов зрители на трибунах увидели, как тело тёмного мага разъединилось на две части и рухнуло на песок.

Бэллия, сидевшая в напряжении, ожидала достойного противостояния, даже позу приняла полного сосредоточения внимания, чтобы ничего не упустить в бою. Однако, такой поворот вызвал в ней лишь вздох:

— Мда. А я пророчила ему место генерала. Четвёртый-четвёртый.

— Победите…! — взял слово судья, как внезапно осёкся.

Да и зрители прекратили овации и восхваляющие оды. Алайн приостановила свой грандиозный высокомерный уход с арены и обернулась. На её глазах две разрубленные части мага поднялись, а следом выросли недостающие фрагменты. Через секунду на арене стояло уже два тёмных мага.

— Что это за магия… — прошептала Алайн себе под нос. — Неважно. Я убью его. — она оголила меч и направилась к центру, где стояло уже двое некромантов.

Публика воодушевилась. Бой продолжается, бесы подери!

— Впервые Алайн не победила одной атакой… — заворожённо произнесла Бэллия. Взгляд же её прилип к четвёртому. Вернее к двум четвёртым. — Что ты такое… Демон? Или нечто иное…

— Госпожа, что это за магия… — спросила её прислуга.

— Без понятия. — честно ответила Владыка. Она не имела привычки врать, а если чего-то не знала, то не чуралась этого.

Алайн бросилась в атаку. Некромант раздвоился? Плевать. Она срубит головы обоим!

Сближение. И взмах меча. Казалось, четвёртый был не в силах среагировать на движения генерала, чем и поплатился. Оба тела рухнули обезглавлены.

На этот раз Алайн не спешила убирать меч в ножны. И не зря. У тел отрасли головы, а у голов тела.

— Мразь! — не сдержалась Алайн от мерзкой техники и разрубила четырёх некромантов на мелкие куски. Шмотки мяса и фрагменты тел разбросались по округе. Генерал же, довольно хмыкнув, взглянула на судью. Но тот лишь указал пальцем ей за спину.

Из каждого куска некроманта вырастало новое тело, а кусков этих было сотни! По мнению скамейного аналитика: семьсот двадцать один!

Некроманты заполонили четверть арены. Это походило на безумие. Разве нечто подобное существует?! В этот миг они в один голос произнесли:

— Барбас, я могу начинать?

Обращено это было к зрителям. Пожалуй, первый участник турнира, решивший заговорить с публикой. Многие демоны переглянулись. Один набрался смелости и выкрикнул:

— Покажи нам волшебство магии, четвёртый!

— Да! — подхватил другой. — Продержись до конца боя!

Алайн стиснула зубы. Какого хрена? Публика симпатизирует ему? Это потому что она не закончила сражение одной атакой?!

Генерал разозлилась.

— Воинский стиль: Бог войны.

— Укрепите барьер до седьмой ступени. — сухо произнесла Бэллия. У самой в глазах восторг. Чем всё закончится? Алайн активировала сильнейшую способность. Пик своей мощи. В таком режиме её не то что сложно атаковать, а практически нереально к ней подобраться! Божественная мощь. Сейчас Алайн перешла на максимум ранга легенда.

Чёрные волосы генерала вздымились вверх. В глазах затрещали сиреневые искры. Всё её тело подобно молниям окутывала фиолетовая аура. Являясь главой дома грома и молний, Алайн могла считаться дочерью Зевса, родись в ином мире.

— Ты зашёл слишком далеко, некромант… — раздался её грозный голос. Сжав рукоять меча, она уверенно пошла вперёд, явно за головами всех врагов перед ней. Остановить эту машину смерти числом не выйдет, здесь нужна реальная сила.

Меч Алайн, покрывшись сиреневыми молниями, затрещал будто огромный шокер. Звук был неприятен и явно указывал на смертельную угрозу. Всего миг, и генерал понеслась вперёд. Моментально сблизившись с ближайшим некромантом, рубанула по горизонтали, и тут же оказалась рядом с другим, атаковав того в грудь. Третьего пнула ногой, проломив грудную клетку. И, наконец, копии набросились на неё. Со всех сторон. Странное ощущение, когда на тебя нападает более семисот воинов. Не видно горизонта, не видно вообще ничего, кругом лишь враги. При том копии, в попытках добраться до Алайн, перепрыгивали через друг друга, бежали по головам. Всё это было неестественно, словно сотни зомби с дикой агрессией набросились на воительницу.

Алайн рубила. Налево, направо, она рубила некромантов над головой, разворачивалась, отбиваясь со спины. Те хватали её ноги, руки, но она отбрасывала их, как тряпичные куклы, и рубила снова. Десятки. Сотни. Они не заканчивались. Многие думали, что семьсот сорок один — максимально возможное количество копий. Но. Это было ошибкой. Ошиблась и Алайн. Каждый убитый разделялся на несколько новых копий. Но ведь когда-то наступит предел?! Поэтому генерал продолжала уничтожать боевую силу противника, только вот за всем кровавым замесом, она так и не заметила, как вокруг неё был возведён барьер. На вершине его стоял четвёртый. Он просто смотрел вниз, под купол, на то, как генерал своими же руками приближает себя к проигрышу. Над ним самим висели огромные магические часы, отмеряющие тридцать секунд.

— Госпожа… — произнесла служанка.

Бэллия, не отрывая глаз, сглотнула и ответила:

— Барьер тихого часа… Сложнейшая барьерная техника, при том до боли уязвимая… Главная её слабость: разрыв до окончания отсчёта… При том разрушить барьер способен даже ловкач… Но если не сделать этого, — она сглотнула. — Все существа внутри, включая ранг легенда, уснут. Неужели…

Алайн билась как львица. Сердце кипело, в мыслях злость, но всё же она осознавала: инициатива за ней. Пусть она не победила одной атакой, но каждый здесь понимает, что вскоре зомби закончатся, хоть она и не успеет разобраться с ними за пять минут поединка, но в перспективе победа точно за ней! Так что несомненно, решение судей будет в её пользу! Остаётся лишь продолжать в том же духе. Найти бы ещё среди копий настоящего номера четыре! Ну и задала бы она ему трёпку!

— Я найду тебя, четвёртый! Чёртов трус! Покажись! — прорычала Алайн, разрубив на две части копию и ударив головой следующую. Внезапно раздался гром. Пробили куранты, а после прозвучал звук закрытия старых дверей с ржавыми навесами.

— Что это?! — покрутила головой Алайн. Уж слишком громким был звук. Зомби кругом опали чёрной жижей и впитались в землю. Генерал же выронила меч.

— Моё тело… — прокряхтела она, пытаясь бороться с активацией магии барьера. — Я так… так устала… хочется… поспать… — доспех бога слетел с её тела. Сама Алайн рухнула сначала на колени, а после на живот и засопела. Мирно, безоружно, словно была простой девушкой, а не безжалостным генералом.

— Ты слишком накручиваешь себя, генерал Алайн, — пробормотал под нос четвёртый. — Расслабься уже.

Сам он спрыгнул с барьера и направился к выходу из арены.

— Победитель… победитель участник под номером четыре!!! — завопил судья. Кто бы мог подумать, что Алайн проиграет именно так…

— Он победил генерала Алайн…

— Да чёрт возьми! Что это за парень?!

— Как его имя…

— Кто он...

— Четвёртый сразил двух генералов… Но генерал Безарио точно бы не попался на его уловки!

— Точно! Господин Гаргантиа самый расчётливый демон в царстве!

Барьер деактивировался, генерала Алайн погрузили на носилки и вынесли за пределы арены. По её умиротворённому лицу было видно: никакой угрозы для жизни нет, она, действительно, погрузилась в сон.

— Вина, и покрепче, — произнесла сухо Бэллия.

— Да, госпожа.

Владыка сделала несколько глотков. Что происходит? Что это за маг, сразивший двух её генералов… Кто он… Опасен. Он точно опасен. Неизвестно на что ещё он способен. Что если взорвёт столицу? А если создаст армию вот этих зомби… Впервые Бэллии показалось, что появился тот, кто может составить ей конкуренцию. Она надеялась на это. Возможно, ей наконец-то удастся сразиться в полную силу…

— Снова не будешь комментировать выступление четвёртого? — чуть пошатывало Лилиан в кресле. Из бокала выплеснулось вино, но, ей было глубоко плевать.

Доулсон опустошил кувшин. Он уже пил из большой посуды.

— А что я должен сказать? — повернулся он к суккубе с мокрыми усами

— Четвёртый победил двух генералов вроде, ик! Ой. — прикрыла Лилька ладонью рот. — Короче, это прецедент. Какой-то неизвестный совладал с двумя генералами Владыки. Обычно после такого бывают последствия…

— Он знал на что шёл, — пожал плечами толстяк. — Уверен, и план у него есть, как избежать этих самых последствий.

— Трезвая мысль, — кивнула Лилиан и взглянула на арену: — А вот и нашего господина объявили…

— Хе-х! И правда! — улыбнулся Доулсон. — Не будем отвлекаться на всякие мелочи!

На арену вышел номер тринадцать. Шёл он неспеша, неспеша вынул и жезл из-за пояса. Он, вообще, был не тороплив, когда дело не касалось битв. Ему удалось пройти в полуфинал, чем порядком удивил многих! Что ж, теперь его соперник сам генерал Безарио Гаргантиа! Сильнее противников ещё не было. Ладони толстяка вспотели. Испытывать волнение перед сражением — нормальное дело. Только безумец или же глупец не боится смерти. Тринадцатый был не такой. Совершенно благоразумный и чётко осознававший, что даже войти в полуфинал уже сулит огромную славу! Но чёрт побери! Сейчас у него есть шанс войти в финал! Так почему бы не сразиться на полную, а?! Сжав крепко жезл, он кивнул. В глазах серьёзность, даже хрустнул шеей — обычно тринадцатый так делал лишь в самые эпичные моменты своей жизни, но если это не он самый, то какой ещё?! Поехали, бесы поберите!

Из ворот вышел Безарио Гаргантиа. Ох и зол он был. Как смела Алайн проиграть чужаку?! Непростительно. Он не простит ни её, ни номера четыре! Тёмному магу конец и никакие фокусы ему не помогут. Что же до номера тринадцать, что уже ждал его в центре арены — ему тоже не светит ничего хорошего. Безарио разберёт толстяка на части.

— Внимание, воины! — сделал объявление судья. — Номер два, готов?!

— Готов, — хмуро произнёс Гаргантиа.

— Номер тринадцать?!

— Уже не терпится! — рявкнул грозно толстяк.

— Бой!

Гаргантиа высвободил ярко-синюю ауру. Похоже, он не собирался заниматься своим обыденным делом, постепенно взвинчивая темп боя. Решил-таки разобраться уверенно и как можно быстрее.

— Безарио-Безарио, значит ты занервничал. Неужели из-за проигрыша Алайн? — улыбалась Бэллия. Давненько она не видела, чтобы её генерал начинал бой, выбрасывая на стол одну из лучших карт.

Толстяк, ощутив от соперника исходящую мощь, тут же разорвал дистанцию и укрепил тело магическим доспехом оранжевого оттенка. Как и в прошлом бою, он решил вызвать каменную акулу и на ней маневрировать по полю сражений. Сближаться в ближнем бою с мечником уровня Гаргантиа было сопредельно смерти.

Однако, планы толстяка были разрушены, когда в него полетело огромное водяное копьё.

— Ох-ё! — охренел он от такого мгновенного прокаста главы дома воды и прыгнул в сторону.

Бууууум! — взорвался водяной снаряд.

Это было опасно! Ещё немного, и зацепило бы! Тринадцатый быстро поднялся на ноги, даже слишком с его-то огромной тушей. Но пришлось вновь отпрыгнуть в сторону.

— Какого?! Так быстро?!

Его удивление можно было понять: для прокаста такого мощного водного копья требуется определённое время, а Безарио шмалял ими один за одним. Читер!

— Каменная стена! Форма третья! — ударил толстяк ладонью по земле. — Из песка с грохотом выдвинулась гранитная гора в форме щита. Водяное копьё, влетев в неё, разбило ту на сотни камней!

— М? — приподнял Безарио бровь. Толстяка не оказалось за каменной стеной. — Ясно.

Гаргантиа понял, что тот скрылся под землёй. Ну, ничего. Когда-то же он вылезет оттуда. А как вылезет, так сразу получит снаряд.

Толстяк, как и предположил Безарио, выглянул из-под песка. Лишь одна его голова вылезла наружу. Увидев, как в него уже летит водяное гигантское копьё, тут же занырнул обратно. И вынырнул в другом месте. Новое копьё в его сторону. И снова тринадцатый нырнул под землю. Это напоминало одну из игр, в которой требовалось убить крота. В роли этого самого подземного жителя, естественно, выступал не Безарио.

— Наш господин могуч, как крот, — фыркнула Лилиан.

— Ты не понимаешь, это уловка. Он явно что-то готовит! — хмыкнул Доулсон.

— Что? Котлеты? Сомневаюсь, что в его подземных норках есть кухня, хотя…

Толстяк вновь вынырнул из песка, но полетевший снаряд заставил сразу скрыться.

— Хм, ясно, — ухмыльнулся Гаргантиа. — Твои нырки не беспорядочны. Готовишь ловушку?

Только он закончил мысль, как из тех мест, что выныривал номер тринадцать, выскочили земляные руки. Огромные многотонные.

— Решил прихлопнуть меня этим? — вскинул бровь Безарио. — Это даже оскорбительно.

Первую атаковавшую гигантскую руку генерал разбил кулаком. Выглядело эффектно. Стоя под дождём осколков, он повернулся к следующей атаковавшей руке.

Внезапно десятки каменных лапищ сжались в кулаки и едино ударили по арене. Резонанс не заставил себя ждать.

— Вот как. Ловушка с двойным дном. — хмыкнул Безарио и провалился вместе с пластом грунта в пропасть.

По краям та была глубиной метров двадцать не меньше, а ближе к центру воронкой уходила в неизведанные чертоги. Какова была истинная глубина данного колодца было неизвестно, но Безарио падал именно на самое дно.

Тринадцатый показавшийся на поверхности арены, быстро зачитал одно из сложнейших заклинаний, связывающего несколько элементов:

— Магматическая река! Природный элемент! Магия пятой ступени!

И огромная магическая печать, повисшая над воронкой, выплеснула жирную струю магмы. Попасть под данный поток чревато серьёзными последствиями. Конечно, для победы над Безарио этого будет мало, поэтому тринадцатый активировал и следующее заклинание, закрыв воронку огромным булыжником.

— Ох… — вытер толстяк пот, закончив. — Суп из генерала готов, хе-х!

Народ затих. Не то, чтобы все думали, что Безарио стопроцентно погиб... Просто из-за четвёртого, уже победившего Маммона и Алайн, у многих закрались сомнения. Однако, в царской ложе Бэлла расхохоталась:

— Умора! Этот тринадцатый точно получит от меня приз зрительских симпатий! Такой наивный! Вина мне, ха-х!

Под смех Владычицы послышался грохот. Крышка-камень, закрывающая воронку, разлетелась на куски и шрапнелью влетела в стены барьера. Благо тот был давно укреплён и защитил зрителей.

Безарио, стоя на водяной змее, без царапин и даже не испачкавшись, вскинул бровь, посмотрев на тринадцатого:

— Это всё? Или у тебя есть ещё заготовки? Если нет, то я закончу этот бой.

Толстяк только сглотнул. Его лучшая комбинация провалилась… Что ещё он мог предложить этому чудовищу? Додумать не удалось — Безарио оказался впритык мгновенно.

— Чудовище… — прошептал толстячок. Генералы ужасны. Как четвёртому удалось одолеть их? Последние мысли пробежали в голове, как генеральский меч рубанул его от плеча до пупка.

Тринадцатый рухнул поверженный, но не убитый. Для Безарио убивать столь слабого противника было слишком неинтересно.

— С этим покончено, ведите следующего, — стряхнул он кровь с клинка.

— Победитель участник под номером два!!! — выкрикнул рьяно судья. О, боги, даже он немного поволновался. Чёртов четвёртый посеял в разумах зрителей мысль об уязвимости генералов.

— А?! — вскочила с кресла Лилиан, будто отрезвев. — Нашего господина одолели?! — она взглянула на Доулсона, тот отпивая из кувшина, тихо хихикал.

— Я не поняла! Ты-то чему радуешься?! Разве не ты тут самый большой любитель этого толс… Нашего господина!!!

— Да ладно тебе! — усмехнулся Доулсон. — Это было шутка. Видела бы ты своё лицо, хе-х!

— ЧТО?!

— Не, тринадцатый, несомненно, хорош. Ты видела, как он чуть не одолел Безарио? А до этого? Ещё и в полуфинал прошёл! По мне так он удивителен. Но не наш он господин.

— Тогда кто… — Лилиан задала вопрос и неверяще произнесла. — Ты хочешь сказать…

— Ага.

— Четвёртый… — пробормотала суккуба и осторожно присела в кресло. Что это всё значит? Она должна обрадоваться, или, наоборот, горевать, что придётся ублажать того монстра…

...После перерыва главный судья объявил:

— Дамы и господа! Вот и наступил самый пикантный момент турнира — финал! Сейчас перед нами появятся два лучших бойца сегодняшнего вечера! Первый! Генерал Безарио Гаргантиа! Неудивительно, что господин Безарио ворвался в финальный этап сражений! Но вот кто удивил, и не меня одного, так это участник под номером четыре!!! Что за бой нас ждёт!!!

Публика взревела! Слова судьи попали точно в цель. Каждый здесь сгорал от нетерпения увидеть сражение этих двоих! Что говорить, если Бэллия старалась не моргать, чтобы уловить каждую мелочь предстоящего противостояния!

— И на арену! Приглашается участник под номером два!!!

Народ заверещал:

— Господин Гаргантиа, я верю в вас!!!

— Господин генерал, покажите всю мощь царства!!!

— Господин генерал!!!

— Господин Гаргантиа!!!

Глотки хрипели, надрывались, но продолжали восхвалять Безарио от всей души. Генерал вышел на арену и занял обозначенное место.

— На арену приглашается участник под номером четыре!!! — завопил судья, надрывая связки. Не смотря на усиление голоса маной, он старался изо всех сил!

Из ворот появился тёмный маг. Без эмоций. Всё такой же холодный, как и в первый свой выход. Генерал был перед ним или неизвестный воин — всё одно. Враг. Противник, которого нужно одолеть.

— Хм, — хмыкнул Безарио, разглядев четвёртого поближе. Испещрённое язвами и тёмно-синими венами лицо было неприятным на вид. Но не за внешность судят демона, а за силу. И четвёртый был опасен. Безарио не смел недооценивать его.

По регламенту дать отмашку финальному поединку предстояло Владычице. Так что Бэллия поднялась с кресла и произнесла:

— Воины!

Генерал Безарио тут же повернулся лицом к царской ложе и присел на колено. Таков был регламент, и четвёртый был также о нём проинформирован. Тёмный маг встал на колено и в почести склонил голову.

— Вы оказались сильнейшими среди воинов турнира! — продолжила Бэллия. — Каждый из вас достоин высокой награды, но лучшим должен остаться только один!

Народ закивал. Всё верно. Лучший только один. Так было во все времена, навсегда и останется.

— А теперь встаньте! — пылающе воскликнула Владычица. — Займите места и бейтесь! Бейтесь как никогда ранее! Покажите всю свою силу!

Даже непонятно кому именно были обращены эти слова. То ли генералу Безарио, чтобы тот ни за что не проиграл тёмному магу, то ли, наоборот, тёмному магу, чтобы он как можно сильнее удивил Владычицу. Гадать было бессмысленно.

Оба: и Гаргантиа и четвёртый поднялись на ноги, а после заняли свои места в центре арены. Взгляд друг на друга. Слух напряжён — ждали отмашки царицы.

— Бой! — выкрикнула Бэллия.

— РРРААА! — рванул в атаку Безарио.

Затея была проста. Во-первых, покинуть изначальное место и избежать возможной ловушки. Во-вторых, не дать четвёртому активировать заклинание, а если тот уже заготовил сюрприз, что и с Алайн, то после первой же копии Безарио просто затопит здесь всё силой водной стихии.

В этот раз маг увернулся от меча. Да. Он неожиданно среагировал на молниеносную атаку генерала, просто шагнув в сторону. Меч Безарио прогудел совсем рядом. Можно сказать буквально причесал его плечо, но так и не достиг плоти. Но от следующего удара некромант уже не увернулся.

Безарио и сам оторопел, когда понял, что проткнул грудь надоедливому четвёртому! Только вот, тот, повиснув на мече как тряпичная кукла, показал пальцем в сторону:

Генерал взглянул влево: настоящий четвёртый стоял в стороне. Как какой-то зритель, наблюдающий сцену со стороны.

Вены выступили на лбу Безарио. Он взревел, как зверь:

— Сражайся как подобает воину! Ты! Бесов фокусник!!!

— Ладно. Как ты хочешь сразиться? — вдруг произнёс четвёртый.

— Что… — немного замешкался Гаргантиа.

— Я спросил: как ты хочешь быть побеждён? Грубой силой? Если тебе не нравятся мои фокусы, можно сделать иначе, генерал Безарио.

В хриплом голосе некроманта не было насмешки, что ещё больше сбивало с толку. Он говорил так, будто был всецело уверен в своей победе. Слишком странно.

— Ха! Грубой силой? Силёнок-то хватит?! — усмехнулся Гаргантиа.

Многие зрители задались тем же вопросом, в их числе была и Бэллия. Неужели некромант собрался сражаться как мечник?

— Не подумай неправильно, — прохрипел четвёртый. — С тобой сразится моя марионетка. Сам я не в настроении поднимать меч. Магия призыва. Буйный дух царя морей. Стадия восьмая. — он тихо щёлкнул пальцами, и небо взорвалось ярко-синей печатью.

Ослепляющий свет озарил всю арену, заставил зрителей прищурить глаза, многие закрылись ладонями. Ярко-синий столб упал на арену, а после потух, оставив на песке трёхметрового атланта.

Зелёные длинные волосы, борода, напоминавшая густые заросли водорослей. Тело его было покрыто облегающим доспехом из чешуи изумрудного цвета, а в правой руке красовался золотой меч. Тайтон — царь царей явился за новой порцией крови и костей.

На арене стояла тишина. Не многие жили во времена Тайтона, лишь высокородные и воины, достигшие ранга выше героя застали времена царя царей. Но, практически, все знали: кто такой Тайтон и как выглядел. Это как не знать в лицо Наполеона или Гитлера.

— Что… что происходит… — сглотнул один из демонов.

— Это царь Тайтон… Это царь Тайтон…? Не может быть...

— Сомнений нет. Если это не он, то я готов съесть свою руку…

— Но…

— Какого беса… — отвисла челюсть у Лилиан. — Это же непобедимый зелёный царь морей… Почему… Нет. Как?! — она взглянула на Доулсона. — Как наш господин призвал его?!

— Хе-х, ты думаешь, куда пропал царь царей три тысячи лет назад. — ухмыльнулся Доулсон.

— Но разве Владыка Люций не прогнал его?!

— Нет. Три тысячи лет назад царя морей убил мой господин. Наш господин.

Если Лилиан поняла: что происходит, то в царской ложе до сих пор стояло напряжение. Глаза Бэллии были стеклянны. Пальцы, схватившие подлокотники кресла, подрагивали. Страх. За столько лет она впервые испытала его.

— Как… — вырвалось из её уст. — Как царь Тайтон оказался пленённым духом… — её взгляд перетёк с морского божества на участника под номером четыре. — Кто ты…

На этом моменте четвёртый повернул голову и встретился с ней взглядом. У Бэллии перехватило дыхание. Что за странное чувство. Его проклятые чёрные глаза были так ядовиты, так ужасны. Но почему в ней они вызывали внутренний отклик. Четвёртый отвернулся, а Бэллия хотела ещё. Смотреть в эти ужасные глаза ещё… Ещё немного!

— Твои фокусы не пройдут, — хмыкнул Безарио. У самого прокатились капли пота по спине. — Это ведь царь Тайтон! Он не может быть пленённым духом! Молись, некромант!!! — генерал Гаргантиа бросился в атаку.

Царь морей скосил на него глаза, полные тьмы, и оказался впритык так быстро, что Безарио даже не успел среагировать, врезавшись в него как в стену. Рухнув, он резко поднялся и только потом понял в кого врезался. Но было поздно. Тайтон сжал кулак и, будто забивая молотком гвоздь, ударил по плечу демона.

Генерал был сломан. Треснули рёбра, таз, кости ног. Рухнув в песок, он не мог подняться, так и смотрел с ошалевшим взглядом на щиколотки царя морей. Его глаза устало скользнули в сторону тёмного мага.

— Кто ты… — вымолвил Безарио с трудом и потерял сознание.

На арене царило безмолвие. В небе громыхнуло. На песок упали первые капли дождя. Номер четыре деактивировал призыв и остался стоять в центре арены. Так требовал регламент финала турнира.

Но никто не объявлял его победителем. А Владычица не спускалась с ложи для личных поздравлений. Все продолжали неустанно смотреть на неизвестного тёмного мага, сразившего сегодня генералов — сильнейших представителей демонической расы. Дождь усиливался. Четвёртый взглянул в небо, почесал щёку:

— Знаете, немного неловко, когда вы все молчите. Вас тут тысячи, а я один.

— Госпоооодииииииин!!! — выкрикнул из вип-кабины Доулсон. — Я люблююююю вааааас!!!

— Что ты творишь, Доулсон?! — возмутился четвёртый. — Ты хочешь, чтобы всё царство не так о нас подумало?! Не порть момент, скотина!

— Да я же от души!!! Не как мужик мужика!

— Заткнись, умоляю! — хлопнул некромант себя по лицу. — И за что мне это… Нужно было прибить его ещё в пирамиде.

Эта сцена привела всех в чувство. Кто-то рассмеялся. Другие сдержанно улыбнулись. Даже судья усмехнулся, после чего громко объявил:

— Победитель турнира! Он же чемпион! Участник под номером четыре!!! Поздравляем!!!

И трибуны взревели.

— Он сразил всех генералов!

— Из какого он рода?!

— И как его имя?!

— А он милаш! — запищали дамочки. Похоже, даже уродливое лицо не могло скрыть харизмы молодого некроманта.

— Но его сапоги... они ужасны.

Бэллия с хаосом мыслей спустилась к арене. Для всех её походка была уверенной и железной, только вот внутри она испытывала дрожь. Это был не страх. Она совсем не боялась четвёртого, но каждый шаг, сделанный к нему отдавался оглушающим набатом сердца. Чувство, что не описать словами и не нарисовать на холсте. Палитра потаённых эмоций души горела пожарищем. Она кричала. Кричала внутри так больно. Так прекрасно. Почему… Почему она испытывала приятную агонию при взгляде на него? Это невозможно. Это вызывало ненависть в ней. Не может же это быть он? Адакрас. Это ведь неправда? Но если не Люций сразил Тайтона, то кто? Только он мог это сделать… Только Адакрас. Держа на лице маску холодной царицы, она, наконец, достигла центра арены, где мирно стоял чемпион. В горле пересохло. Как не вовремя. Сглотнув слюну, Бэллия произнесла хриплым голосом:

— Поздравляю, чемпион.

— Благодарю, ваше величество, — присев на колено, некромант склонил голову.

Бэллия шагнула к нему ближе. Ей нужно было прикрепить к его одежде золотой знак победителя турнира. Она потянулась к плечу, снова сглотнула. Так близко. А его запах. Боги, совсем как у Адакраса! Её голову вскружило. Пальцы задрожали.

— Кхм. — прокряхтел он, когда она проткнула иголкой ему плечо.

— Ой… — её кожа шеи немного покраснела, оставив это смущение на суд лишь его глаз.

Сделав вид, что не обратил внимание на её “ОЙ”... Потому что какого хрена?! Ой?! Владыка демонов сделала ОЙ?!!! Общество бы это повергло в шок.

— Поднимись, номер четвёртый, — сказала Бэллия громко. — Думаю, не одной мне любопытно услышать имя нового чемпиона.

Зрители бурно закивали.

Он же, поднявшись, молча смотрел в её алые глаза. Секунд десять не меньше. Со стороны можно было посчитать, что некромант нагло любовался. Но Бэллия не высказала недовольства от столь пристального внимания.

И, наконец, он произнёс:

— Сейчас меня зовут Аполлон Тёмный.

— Никогда не слышала этого имени, — произнесла Бэллия. — Подожди. Что значит "сейчас"? То есть раньше тебя звали иначе?

Народ снова закивал. Этот загадочный некромант даже в имени загадочен! Во даёт! Слишком странный!

Но последующие действия вызвали во всех присутствующих на арене демонов отвал челюстей.

— Что… что ты делаешь? — едва слышно произнесла Бэллия, когда он взял её за руку.

— Он хотел бы, чтобы ты знала. — и Аполлон вложил ей в руку чёрный шар. — Здесь все его воспоминания. И мои. Я не Адакрас, прости.

Он развернулся и направился к выходу. А Бэллия. Бэллия застыла. В её руке лежал чёрный шар, вокруг которого медленно витал дым.

Народ не понимал: что происходит.

— Все свободны! — гаркнул генерал Маммон, появившийся на арене. — Турнир окончен! — он уже распорядился помочь Безарио, теперь же, окружив со стражей Бэллию, тепло произнёс:

— Госпожа, прошу, пройдёмте в залы.

— Оставь. Меня.

Не задумываясь, она поглотила ладонью шар, отданный Аполлоном. Её глаза прикрылись. Стоя под дождём, в центре арены Бэллия принялась просматривать выборочные воспоминания жизни Адакраса. Как он бродил по осколку богов. Как убивал героев и легенд. Как собирал артефакт бессмертия для них двоих. Как вернулся. Как собирался сделать ей предложение. И как погиб, отдав ей своё сердце. Бэллия упала на песок и заревела. Ладонь сжала кожаный нагрудник у сердца. Больно. Жестоко. Разве судьба может быть так жестока…

Смотреть дальше было невыносимо, но всё-таки она продолжила. И после смерти Адакраса увидела жизнь человека. Это было странно. Странный мир. Странные люди и никаких демонов… Затем она увидела себя. На корабле и его.

— Я не понимаю… Разве то не был сон... — прошептала Бэллия, продолжая смотреть.

Её закрыли непроницаемым барьером от любопытных глаз уходивших зрителей. И она увидела беса. Тот сражался за свою никчёмную жизнь так храбро, пусть и был низшим. Бес эволюционировал. Он попадал в неприятности и даже влюблялся. Одна из них дочь Безарио? Точно… Это она… Стелла… Бэллия смотрела дальше. За каждую секунду она просматривала в реальном времени огромные промежутки прошлого. Не упускала ни одну мелочь. Построила с Аполлоном ферму. Прошла с ним войну. Увидела, как убили родителей Стеллы и как её похитили… Видела, как Аполлон погиб, пытаясь спасти любимую… Видела его путь на Марракеш, а после и на север. И вот, она увидела, как он добрался до хранилища силы и воспоминаний Адакраса:

— Не вздумай! Прошу! — вцепилась красноволосая в плечо юного демона. Он взглянул ей в глаза, она же продолжила: — Мы не знаем что произойдёт! Что если в этом кристалле заключена душа Адакраса?! Он поглотит тебя!

Аполлон и сам это понимал. Понимал, но не мог отступить. Его алые глаза были спокойны, как и всегда. Тепло улыбнувшись, он положил ладонь поверх руки Эльзы и произнёс:

— Я не задумываясь сделал бы это и для тебя, моя милая жена, хе-х. — и пропал в дыму. Через миг оказавшись возле кристалла, он без сомнений прислонил руку к звавшей его поверхности.

— Аполлоооон!!! — бросилась к нему Эльза и обхватила со спины. Но было поздно. Юный демон уже провалился в неведомые чертоги, в которые не достучаться…

Он оглянулся. Кругом тьма. Словно оказался в огромной комнате без окон и дверей. Но среди этой тьмы стоял некто. И Аполлон точно понимал, кто это был.

— Так я всё-таки нашёл дорогу домой… — произнёс Адакрас, стоявший в центре комнаты.

— Ты — Адакрас? — спросил Аполлон, стоя на дистанции.

— Ты ведь и сам уже знаешь, Аполлон. Ты это я. А я это ты.

— Чернодемон?

Тот улыбнулся в ответ и кивнул.

— Но мы ведь разные… — покрутил головой Аполлон.

— Что делает из тебя Аполлона, Аполлон? — хмыкнул Адакрас.

— Поступки.

— А на чём они основаны?

— Опыт, — пожал плечами Аполлон.

— Верно. Но опыт — это и есть воспоминания. Если примешь мои, то приобретёшь новый опыт. И тогда ты уже не будешь Аполлоном.

— Но и не стану Адакрасом. — хмыкнул юный демон.

— Опять верно. — кивнул чернодемон. — Ты будешь владеть воспоминаниями обоих. А кем быть: Аполлоном или же Адакрасом… А может ни тем и ни другим — решать только тебе.

— Ясно. Не так и сложно на самом деле. В таком случае я готов.

— Подожди-пожожди, не торопись ты так, — почесал щеку чернодемон. — Кем бы ты не стал в будущем, можешь передать кое-что одной демонессе?

— Не обещаю.

— Вот же, зануда! Ну, Аполлончик! Позязьки!

— Ладно, только прекрати себя так вести.

— Хе-х, ладно, меня тоже чуть не стошнило. Тогда вперёд, ну или назад, к воспоминаниям!...

...На этом запись закончилась, а Бэллия продолжала сидеть на коленях.

— Так это получается… Он просто не понял, что и есть Адакрас?! — вскинула она бровь. — Ведь всё!!! Даже тупой юмор с его рождения как беса был супер плоским, как у Адакраса! А это чесание щеки! А эти дамскоугоднические шуточки! ЭТО ВСЁ АДАКРАСОВСКОЕ!!!

Как не Бэллии это знать!

— Ах ты, мерзавец! Ещё и тупой! НУ Я УСТРОЮ ТЕБЕ, СКОТИНАААААА!!!

Бэллия поняла, что душа Адакраса прошла путь перерождения и приобрела опыт другой жизни, но это всё тот же Адакрас. Её Адакрас. А для тех… Его других женщин, он всё тот же Аполлон. Видимо, пока его сознание не слило опыты двух жизней воедино, вот и всё. Владычица бросилась в погоню…

***

Стелла, заточённая в темнице арены, ожидала своей участи. Тонкое серое платье. Синие волосы заплетены в косу. На шее рабский ошейник. Босая. Абсолютное равнодушие в глазах. Весь вечер до неё доносились отголоски зрительских оваций, но, кажется, всё стихло. Значит, пробил её час?

За дверью послышался шум падающих стражников, а через миг на пороге темницы показался незнакомец в чёрных одеяниях.

— Здравствуй, Стелла, я пришёл освободить тебя. — произнёс он хриплым голосом.

— Кто вы? — не понимала синеволосая, привстав с холодного пола. Отчего-то вид этого парня так напоминал Аполлона. Она всмотрелась в его чёрные глаза, затем взглянула на обувь. Глаза заслезились. Она неверяще тихо произнесла:

— Аполлон... Это ты? Ты выжил?

— Прости, но я не он. — произнёс сухо некромант.

— Но... — смутилась Стелла. — Кто ещё носит такие сапоги... И пришёл бы спасти меня...

— Они выполняют свою функцию. Тогда зачем платить больше? — почесал он щёку.

Стелла сквозь слёзы тихо усмехнулась:

— Зачем так шутишь, я могу и обидеться! Ты жив! Я так рада! — она попыталась прижаться, он же ответил.

— Это неправильно с моей стороны.

Стелла непонимающе приподняла брови, как в темницу ворвалась Бэллия. За её спиной Лилиан и Доулсон.

— Аполлончик! Ты что такое говоришь?! — наигранно возмутилась суккуба. — И сними уже эту маску, Доулсон сдал тебя с потрохами!

— Простите, хозяин! — упал толстяк на колени.

Некромант потянулся к лицу. Его пальцы прошлись в воздухе. Дым растворился, явив истинное лицо.

— Адакрас... — сглотнула Бэллия.

— Что происходит? — не понимала синеволосая.

— Я всё расскажу, Стэлл, — подмигнула Лилиан.

— Я тоже расскажу всё, — добавила Бэллия и взглянула в лицо своего любимого. — А сейчас, Адакрас, Аполлон, четвёртый. Ты ведь помнишь что сделал со всеми нами?

— Эм, — сглотнул Аполлон. — Доулсон, что у меня в распорядке дня?

— Господин, через час у вас ужин с госпожой Эльзой, а потом... — затараторил толстяк, но увидев брошенный взгляд Владычицы, тут же умолк. — Простите жалкого червя! Господин, я беру выходной! — и он, бросив своего родного единственного господина, бесстыдно сбежал.

— Значит так, девочки, — хмыкнула Бэллия. — Ты, Стэлла, свободна от казни. Виновные будут наказаны.

— Если ты о Драко и его приспешников, то я убил их. — хмыкнул некромант. — Так желал Аполлон.

— Значит уже наказаны, — продолжила Бэллия. — А теперь, хватаем нашего женишка и собираем всеобщий женский совет из всех его... Наших теперь уже сестёр. Милый, ты как и всегда уходишь от неудобных вопросов. Повторю ещё раз специально для твоих ушек. Ты ведь помнишь, что вытворял со всеми нами?

— Аполлончик. — надавила и Лилька.

— Любимый, — поморгала глазками Стэлла.

— Доулсон!!! СПАСИИИИ!!!

Бэллия ухмыльнулась:

— Хватайте его, девочки! Пришла пора взять ответственность, хи-хи-хи...

Эпилог.

Полтора месяца спустя.

— Ну вот кто бы мог подумать, что величайший, восхитительнейший вожак "Тяжёлой Лапы" будет батрачить на грядках!

— Ты пропустил сорняк. Семь сантиметров левее.

— Башка! Вот ты, агх! — фыркнул Зархан. — Скрупулёзный больно!

— На том и держится Нефердорс. — улыбнулся Фозах.

— Да ладно вам. Хорош ссориться. Быстрее начнём, быстрее закончим.

— Ох, братец! Заманил ты нас своим "мир. труд. май"! Обещал мясо жареное! А мы тут сами скоро в шашлычок превратимся! — Зархан показательно снял сорочку и выжал из неё пот.

— В этом и суть. Вы оба властители. А здесь, на грядке можете побыть простыми людьми.

— Хм.

— Наверное, ты прав.

— Ребят! — послышалось позади. — Мы пришли!

— А вот и подмога, хе-х, — улыбнулся Аполлон, глядя на то, как к ним шла толпа. Бэллия, Стелла, Лилиан, Эльза, Аён с Карлой на плече, Марта, Луиза — та была в положении, так что поддерживала морально. Среди девчонок была и Персефона Ванштейн, а так же пару зверянок, с которыми у Зархана был роман. Все в лёгких платьях и с тяпками в руках. Один из дней, когда можно было подурачиться и повеселиться. Пожалуй, только Зархан считал, что это и впрямь рабочий день. Такой ответственный...

— Не, ну с такой бандой мы покончим с сорняками на раз-два! — радостно оскалился молодой вожак Лапы.

— Потом и на рыбалку можно, — улыбнулся Аполлон. — А там и шашлычок.

— Милый, я хотела ещё потренироваться... — покручивая ярко-красный локон, произнесла Эльза.

— Знаем мы ваши тренировки, — ухмыльнулась Лилиан.

Все улыбнулись. В делах амурных Эльза не хотела проигрывать демонессам, так что отдавалась делу полностью.

— Кому сок? — предложила Луиза.

— Не откажусь, — поправила Стелла шляпку.

Все заняли места на участке, готовые к борьбе за урожай.

— Господин!!! — спешили Марон с Доулсоном присоединиться к прополке. — Нас чуть не забыли!

— Забудешь вас, — хмыкнул Аполлон и с улыбкой взглянул в небо. Алые глаза наблюдали за мирно летевшими облаками. На сердце так спокойно. Вот и всё. Он пережил все испытания. Прошёл путь, полный битв и сражений. Нашёл дорогу домой. Что будет дальше — неважно. Справится. А после... уйдёт за грань и однажды... однажды вернётся снова...

Конец.