Я - богиня по вызову

Я тихо ругала карты и думала о том, как бы снова увидеть моего волка… И отбить. Если не получится отбить у разлучницы, то придется отбить разлучницу!

Внезапно в зеркале появился огромный и уже знакомый зал замка, который усердно украшали гирляндами и цветами.

— Скоро в замке будет прием, — послышался голос бездны, а я заинтересованно следила за приготовлениями к торжеству. — Ты же хочешь попасть на прием?

— Желательно на прием пищи! — занервничала я, выискивая глазами знакомую блохастую фигуру, но среди мельтешащих слуг ее не было.

— Вот и отлично. Ты же хочешь увидеть его еще раз? А вдруг судьба? А? — заметила бездна, безразлично зевая, а я вздрогнула, когда мне показали роскошный портрет в полный рост.

— Заодно и покушаешь. А то потом скажешь, что я тебе не забочусь.

— Так! — вскочила на ноги я, прикидывая, что можно надеть на столь торжественное мероприятие. Мое розовое платье разошлось по шву, а я стала доставать все тряпки, которые перепали по наследству от сердобольной бабки. — Мне нужно, чтобы он точно обратил на меня свое внимание! Это важно! А то ошиваются там всякие разлучницы!

— Правильно! За мужика нужно бороться! — поддакнула бездна, пока я разрывала свое барахло в надежде, что там окажется то самое платье, которое сразит наповал одно блохастое величество. Пока что попадались платья, которые сразят наповал любого неподготовленного зрителя, да так, что не факт, что откачают.

— Как вести себя с ним? — вслух рассуждала я, копаясь в гробу, где видела ранее красивое платье с бантиком на попе. — Он волк. Он привык охотиться. Значит, я буду недоступной жертвой! Да! Я вообще хочу, чтобы мужчины за мной бегали. За мной, а не от меня! А то вечно попадаются те, кто на радостях встречи со мной путает направление!

— Правильно! — снова поддакнула бездна. — Тем более, что это — помолвка!

— Как?!! — опешила я от новостей. — Он что? Жениться собрался?

— Как видишь, — уклончиво заметила бездна. — Они истинная пара, так что тут без вариантов. Тебе срочно нужно испортить торжество!

— Да! — согласилась я. — И пока смерть не разлучит их! Ну я же видела, что он ее не любит. Зачем ему жениться?

— Они — истинная пара, — послышался задумчивый голос. — Волк и та, которая может контролировать зверя. Он не может причинить ей зло, не может ее убить, ранить и так далее. Он обязан ее защищать до конца своих дней. В своем роде он к ней привязан. Его отец женился на своей истинной паре, его дед женился на своей истинной паре… Все волки женятся на своих истинных парах. А он не хочет. Он хочет выбирать сам.

— Я ему сейчас выберу! — засопела я, зловеще кивая и поглядывая на то, как на столах появляются блюда с едой. — Сейчас я ему разорву не только помолвку, но и кое-что другое!

— Правильно! Мы будем бороться за мужика! — поддакнула бездна, соглашаясь со мной. — Заодно и двадцать шесть человек убери на приеме! Видишь, как удобно? Все дружненько собрались.

Я достала платье, прикладывая его к себе и подходя к зеркалу, которое заволокло туманом. Красные глаза превратились в две точки.

— Так! — возмутилась я, требуя свое отражение. — Давай, покажи мне, как я выгляжу!

— Подойди ближе. Еще ближе. — послышался голос бездны. Я смотрела на клубящийся туман и сделала шаг. Внезапно меня заволок туман, а по щеке скользнуло что-то мокрое.

— Фу! — отпрянула я, а темный туман снова всосался в зеркало. Я пристально смотрела в зеркало, понимая, что если долго всматриваться в бездну, бездна начинает нервничать.

— А вдруг он тебя не полюбит? — поинтересовалась бездна, явно издеваясь, пока я рассматривала платье на вырост фигуры в ширину. — Ты как вообще представляешь вашу встречу?

— Я мечтаю упасть ему, как снег на голову, — я закружилась на месте, прижав к груди платье.

— И сломать ему шею, — поддакнула бездна, подползая ближе ко мне. Светящиеся огоньки глаз превратились в маленькие щелочки. — И что потом?

— А потом? Потом суп с котом! — ответила я, понимая, что против красавицы у меня нет шансов. — Суп отдельно, кот отдельно. Знаешь, какие супчики я умею готовить? Пальчики оближешь!

— Нужно чтобы наверняка! — уточнила бездна, пока я рылась в своих книгах. — Как мы будем мужика завоевывать? А то я уже за тебя переживать начал!

— Главное правило соблазнения — заинтриговать и вовремя исчезнуть! — мечтательно заявила я, представляя, как он бежит за мной и кричит о своей любви на весь мир. — У Золушки прокатило, прокатит и у меня! Не хочу упускать свой шанс!

Бездна молчала, пока я перебирала варианты «заинтриговать». Гостей будет много, а мне нужно будет обратить на себя его внимание. Но мысленно, я уже мчалась по ступеням, легкая, как лань, неуловимая и воздушая, бросая трогательный прощальный взгляд «Найди меня!».

— Хм. Если я побегу медленно, то он подумает, что я доступная женщина, — вслух рассуждала я, озадаченно почесывая любимый из подбородков. — А если быстро, то может подумать, что я ему не нужна! Нужно так, чтобы и личная жизнь не пострадала, и гордость была видна! Остается только одно — вовремя упасть!

— Я переживаю, а вдруг твой мужик упадет раньше тебя? А где наш принц? — ехидно заметила бездна. — А наш принц вдребезги!

— Нужно что-то понадежней, — согласилась я, подумывая о том, как сделать так, чтобы раз и навсегда.

— И жили они долго и счастливо, — задушевно начала бездна, пока я собиралась с мыслями.

— Пока сломанные ноги твоего мужика не срослись…

Я фыркнула и вытащила из стопки огромную черную книженцию с интригующим названием «Приворотные зелья».

— Вот наверняка! — огрызнулась я, листая рецепты и читай их вслух. — Если вы всегда хотите знать, где находится ваш супруг, то возьмите белладонну, паслен, волчье лыко, пижму и алмазную крошку. Алмазную крошку добавляем в суп, две недели и вы точно знаете, где ваш супруг. Обязательно добавить помет летучей мыши, собранный в полнолуние на третьем сталагмите пещеры, вход в которую находится строго на юго — западе. Помешивать зелье восемь раз против часовой стрелки. Соль, сахар и перец по вкусу.

— Вынесли мужа в открытую дверь, жена точно знает, где сволочь теперь! — прыснула бездна, пока я шуршала листочками, вчитываясь в состав. — Да, да, покажи ему небо в алмазах!

— Дороговато получается, — вздохнула я, прикидывая расходы.

— Дорого для тех, кто недолюбливает, — пакостно возразила бездна, сощурив алые глаза. — Ты его явно недолюбливаешь!

Я уже листала следующий рецепт, обиженно сопя и вчитываясь в состав. «Чтобы мужик никуда от тебя не ушел», — значилось название. Я читала молча, пока бездна начинала нервничать.

— Ты что там читаешь? — волновалась бездна, а красные глаза виднелись то снизу зеркала, то сверху.

— Не мешай, — отмахнулась я, прикидывая, где взять сок чернослива и смалец, которые нужно помешивать по часовой стрелки, нашептывая «Далеко не уходи, счастье будет впереди!». Шептать нужно шесть раз, а потом осторожно влить в суп. Если он снова решит уйти, то процедуру повторить.

— Эй! — послышался встревоженный голос бездны, а ко мне стал красться черный туман. — О, да! Конечно, он далеко не уйдет! А если и уйдет, о ты найдешь его по горячим следам!

— А здесь нужно всего ничего, — обрадовалась я, потирая ладошки. — Мышиный помет, мелко истертый, кровь крысы, бульон из жабы и три лягушачьи лапки, кошачья шерсть, пыль с перекрестка дорог и плесень с северной стены, чешуя дракона, желчь тритона, маранта и лавровый листик для вкуса. Но его можно не добавлять!

— А я тебя никуда не пущу! — тут же заявила бездна. — Мне почему-то резко стало жаль мужика!

— Не переживай, — махнула я рукой, доставая набор банок и склянок, которые сгребла у гадалки. — Тут все есть! Осталось приготовить…

Через полчаса в старом котелке выкипало зелье, распространяя мерзопакостный запах. Я держала в руках огниво и ложку, сетуя на то, что пришлось пустить в расход стул. Чего не сделаешь ради большой любви?

— Зелье варись, любимый ко мне взором обратись! — шептала я, глядя на огромные лопающиеся пузыри кипятка. Пустые баночки стояли рядком, а я повторяла заклинание. Зелье позеленело, потом покраснело, а я уже стояла с баночкой наготове, предвкушая стремительный эффект влюбленности.

Платье уже было надето, волосы расчесаны, а я сжимала в руках заветное зелье, чувствуя, как нервно трясутся мои руки.

— Я переживаю, что мое платье будет смотреться бедненько на балу, — вздохнула я, глядя на свое отражение и поворачиваясь боком, чтобы получше видеть свое отражение. — Мне бы так хотелось, чтобы, когда я войду в зал все гости обратили на меня свое внимание! Чтобы все смотрели только на меня!

— Как на счет роскошного туалета? — соблазнительно прошептала бездна, а я тут же оживилась, поглядывая в алые огоньки глаз. — Обещаю, все обратят на тебя свое внимание!

Я закивала, представляя сверкающее платье и взгляды, прикованные исключительно ко мне. Королева бала в платье, переливающемся отблесками драгоценностями уже мысленно кружилась в роскошном зале, затмевая всех красавиц.

Я почувствовала, как меня обволакивает туман, а через мгновенье я оказываюсь в центре зала. Мне на руки падает что-то тяжелое, но из-за яркого света свечей, заставивших зажмуриться, я сначала не поняла, что это. — Бойся желаний своих, — послышался тихий и насмешливый голос бездны.

В моих руках был огромный, тяжелый старинный унитаз, украшенный золотыми вензелями. Я почему-то прижимала его к груди, как родной, с недоумением осматриваясь по сторонам.

Гости внимательно изучали меня взглядами, а седовласый мужик залпом осушил бокал.

— Чего смотрите? Даже не думайте! — обиделась я на суровый и несправедливый мир, чувствуя неловкость, которая нервно развязывала язык. — Частная собственность, охраняемая территория. В приглашении было сказано что? Приходить со своим спутником жизни! Да, да! Видите, девушка в голубом кивает. А мы с ним близки… Понимаете, мужчина приходит и уходит,

Надменная девица в голубом с кокетливыми локонами, прикрывшими хрупкие плечи, брезгливо измеряла меня взглядом. На ее руках сидела норка, недоверчиво глядя на меня глазками-бусинками.

— Он у меня тоже домашний, — нервно лепетала я, неловко поглаживая унитаз. — Не общественный. Не переживайте. Я. Я очень ревнивая.

Взгляды в мою сторону стали еще более заинтересованными. Рассказы о том, что я весь вечер провела в обнимку с унитазом приобретают свой собственный, уютный и очень романтический смысл.

— Молодой человек! — нервно дернулась я, видя пристальный и непонимающий взгляд разодетого белокурого юноши, который стоял с бокалом в руке, подняв брови и внимательно смотрел на унитаз так, словно я очень даже вовремя. — В приглашении было сказано, что обязательное условия «роскошный туалет». Я просто решила перестраховаться. Или вы считаете, что мой туалет недостаточно роскошен?

— Простите, а зачем вам туалет? — полюбопытствовал подошедший мужик в расстегнутом камзоле. Его горем были залысины, а просвета, кроме как кожи сквозь зализанные пряди, не наблюдалось.

— О, — кокетливо улыбнулась я, прижимая к груди унитаз. — Благодаря ему я всегда могу легко смыться!

— Ааааа! — протянул обладатель проплешин, опрокидывая в себя содержимое бокала. — Понятно…

Народ косился на меня, а потом стал разбредаться по кучкам, обсуждая платье, в котором появится новоиспеченная невеста. Грянули фанфары, от которых я чуть не подпрыгнула, и все внимание привлек зычный голос, который исходил от хлипкого и разодетого тельца, вышедшего на пьедестал с черным троном. Каменные волки — подлокотники, застывшие в безмолвном оскале, пока гости обратили свой взор на напыщенного распорядителя.

— Дорогие гости, — тонко намекал распорядитель, поглядывая на роскошный стол, уставленный яствами. — Мы очень рады приветствовать вас на эпохальном событии — помолвки истинной пары!

Зал разразился аплодисментами, обмениваясь дежурными улыбками. Где-то тихонько играла ненавязчивая музыка, а мимо нас легким парусником мелькали служанки, предлагавшие всем гостям серебряные бокалы с эмблемой волка.

— Истинная пара — это древняя традиция, которой придерживается уже много поколений правящей стаи, — горделиво произнес распорядитель, украдкой прокашлявшись и набрав воздуха в грудь. — Истинная пара — это одна жизнь, одна судьба, одна любовь и одна вера. Это узы, которые связывают князя и его жену. Мы никогда не знаем, кто станет истинной парой для наследника, но всегда уверены в том, что брак будет самым счастливым, ибо предрешен самой судьбой. Быть им вместе навсегда, пока смерть не разлучит их!

Надо бы похлопать, но руки у меня были заняты, поэтому хлопать пришлось глазами и крышкой, выражая буйный восторг от самой идеи. Где-то в декольте грелся пузырек, на который я возлагала большие надежды.

— Вы можете принести ваши дары, — распорядитель махнул ручкой в сторону пустого пьедестала. — Истинная пара с удовольствием их примет!

Я видела, как на трон уселась знакомая фигура, вальяжно облокотившись на спинку и откинув черные, жесткие волосы. Красивый суровый взгляд, неприятная улыбка, обнажавшая острые клыки, почему-то смутили меня, заставив отвернуться.

Рядом с троном стояла красавица, глядя на своего избранника с загадочной улыбкой. Ее волосы сверкали драгоценностями, а платье казалось блестящей на солнце чешуей. Немного склонив голову и глядя в сторону гостей, которые подходили в порядке очереди к трону, протягивая подарки и рассыпаясь в пожеланиях.

— Это вам, о прекрасная, — подобострастно шептал старичок, а слуги рядом открывали бархатную коробку. Зал притих, с любопытством заглядывая на роскошную подушечку, на которой сверкало каменьями ожерелье. — Я считаю, что каждый год, прожитый вместе — это бриллиант. Здесь их бесчестное множество, но все они прекрасны. Пусть в вашей жизни будет столько же прекрасных и счастливых лет.

Зал разразился завистливыми аплодисментами, а люди выстраивались в очередь, подпирая меня сзади.

— Пусть этот скромный дар, — слышался голос почтенного отца многочисленного семейства, преимущественно женского пола, которое стояло подле дарите, поджав лапки и опустив голову. — Напомнит вам о том, сколь бережно нужно относиться к своему счастью. Эта роскошная ваза передавалась у нас по наследству…

Все почему-то ахнули, а я встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть подарок. Судя по восторженному шепоту, ваза произвела неизгладимое впечатление на присутствующих. Очередь двигалась медленно, а будущим молодоженам уже торжественно вручили сукно с бриллиантовой крошкой и золотым шитьем, как бы символизируя крепость семьи; меч с какой-то вычурной ручкой в виде двух волков, как бы намекая, что волки — это символ постоянства и верности; два кольца с лунными камнями, которые были восторженно приняты привередливой публикой. И вот очереди дошла до меня.

Я сама того не ожидая очутилась перед троном, прижимая к груди роскошный туалет. На мгновенье я подняла глаза, видя знакомое и почему-то непроницаемое лицо волка, а потом глянула на его невесту, которая украдкой бросала алчный взгляд на дары.

— Дорогие мои! — начала я, вспоминая все свадьбы, на которых была. — Я дарю вам унитаз, как символ вашего будущего семейного счастья и новой жизни. Я считаю, что именно этот подарок, как нельзя кстати, сплотит будущую семью. Он будет объединять вас круглосуточно, а в те минуты и часы, когда он занят второй половинкой, у вас будет лишний повод подумать друг о друге. О, сколько серенад было спето, сколько откровений, сколько томных вздохов любви, сколько страсти и стенаний слышала я до того момента, пока не открывала дверь, смывая за собой. Я никогда не признавалась в любви так страстно, как стоя возле закрытой двери туалета.

Я не без наслаждения водрузила унитаз на груду дорогих подарков.

— Я так и понял, чем пахнет идея, — послышался негромкий голос, приглушенный обсуждением: «А что? Разве так можно было?». Невеста сверкнула глазами, глядя на меня нехорошим взглядом. Красивые брови сошлись на переносице, образуя тонкую линию, которая мне не нравилась.

— Мы очень благодарны вам, — улыбнулась она, бросив на меня выразительный взгляд, а потом переведя взгляд на своего суженного.

— Стража, — очень тихо, продолжая улыбаться, добавила она, кивнув молчаливому эскорту, который стеночкой стоял позади трона. Одна милая улыбка сорвала с места несколько громыхающих латами стражников, двинувшихся в мою сторону. — Покажите ей наш чудесный сад… Сидеть, любимый! Не вздумай вставать!

Я отчетливо видела, как ее тонкая рука легла на его макушку, а уголок его губ дрогнул, обнажая клык.

— Сидеть, любимый, — прошептала она, не переставая улыбаться гостям. — Попробуй только рыкнуть.

Меня резковато схватили за руку и поволокли на выход из зала, где тут же заиграла веселая музыка, знаменуя начало веселья. Флейта радостно скакала по верхним нотам, скрипочка задорно пилила, а дверь захлопнулась перед моим носом, оставив меня наедине с пышным садом и караулом, подпирающим двери.

— Ах так? — засопела я, поглядывая в сторону высоких горящих окон и слыша приглушенный смех гостей. Летящей походкой, вбивая невидимые гвозди, я двинулась вокруг дворца, предполагая, что где-то есть еще один вход.

Шурша стриженными кустами, повернув за угол, я прорвалась в какой-то маленький задний дворик, где на веревках были развешены простыни и какая-то одежда. Ночной ветерок шелестел юбкой и блузкой, которая смахивала на призрака, пришедшего сдаваться экзорцисту.

Откуда-то послышался смех в тот момент, когда я сердито срывала с бельевой веревки одежду служанки. Ничего-ничего, сейчас в конкурсе последние желание победит вино со льдом!

Стягивая с себя платье и топча его ногами, я натягивала блузку и юбку, одергивая ее изо всех сил. Юбка явно предчувствовала неприятности, поэтому трусливо лезла между пирожками, заставляя то и дело вытаскивать трусишку на свет.

— Месть — это блюдо, которое преподносится холодным и со специями, — потерла я ладошки, закручивая волосы в гульку, которую видела на балу. Маленькая дырка черного хода вела меня на душную кухню.

— У него волчий аппетит! — усмехнулась молодая кудрявая служанка, накручивая локон на палец. — Но он ее не любит. Это по глазам видно.

— Цыц! — прикрикнула на нее повариха, сунув в руки тарелку. — Они — истинная пара!

— Да иду я, иду! — лениво поковыляла девица, а меня отчитали, что я «копуша», что у меня руки растут из пирожков, что если я разобью тарелку, как в тот раз меня выпорют с усердием садомазохиста.

Я несла целый поднос кубков, поднимаясь по скользкой от жира лестнице туда, где горели свечи и слышался смех. Посреди груды подарков блестел мой унитаз, а пока девушки — служанки изящно курсировали между гостями предлагая им содержимое подносов, я двигалась неумолимым крейсером, который тянет на буксире все грехи человечества. Внезапно меня кто-то радостно ущипнул за попу, заставив повернуть тяжелый взгляд в сторону пьяного шутника, решившего поиграть со смертью.

— А закусить? — игриво поинтересовался побагровевший и противно лыбящийся мужичок, беря бокал с моего подноса.

— Закусить — только удила, прикусить — только язык, — отрезала я, суровым буравчиком взгляда отгоняя его подальше.

— Ам! — послышался голос, который я попыталась отследить. — Это я, моя кормилица… Ты жива еще моя толстушка? Жив и я, привет тебе, привет! И где мои жертвы? Ты обещала с бала мне кое-что принести! Принесешь — так и быть, помогу тебе немного. И даже не так, как в тот раз!

— Могу принести букет, но тебе он не понравится, — огрызнулась я, все еще обижаясь на шутку с туалетом и чувствуя, как меня пытаются увлечь в темный угол. — И как мне их вычислить?

— А я их помечу, — послышался знакомый голос бездны, пока я смотрела на гостей. Над некоторыми из них появились маленькие светящиеся огоньки. Я уже подплыла к немолодой красавице, напудренной и напомаженной. Она жеманно смеялась, бросая косые взгляды на молодого кавалера. Кавалер закатывал глаза, зевал, украдкой бросая взгляды, полные отвращения.

— Чего изволите? — спросила я, а дама томно посмотрела в мою сторону.

— Хочу пирожное! Но только с вишенкой, а не такие, как здесь! — жеманно заметила мадам, рассказывая о том, что это ее последний день жизни и лучшего времяпровождения она и представить себе не могла.

Через пару мгновений, я собирала пирожное с вишней, которую выловила в каком-то сиропе. «Ой!», — внезапно произнесла мадам, надкусывая пирожное, а я дождалась момента, когда ее спутник отвернется и. Маленький огонек улетел под своды зала, а мне на ухо что-то сыто икнуло «Ви-и-ишенка!». Мне в декольте что-то упало, а я осторожно извлекла косточку. «Ко-о-осточка!», — пояснила бездна, пока я подбиралась к очередной жертве в зеленом платье.

— Чего изволите? — спросила я, готовясь выслушать заказ. Дама отмахнулась от меня, пристально следя за высоким статным мужчиной, который заигрывал с молоденькой девицей в роскошном платье.

— Отстань! — меня отодвинули с поля зрения, тихо скрипя зубами. — Иди куда шла!

— А что если я пролью что-нибудь на ее платье? — поинтересовалась я, делая вид, что ухожу, но меня дернули за руку.

— Лучше не пролей! Лучше испачкай ее! — страстно шептала ревнивица, с ненавистью глядя на кокетливую соперницу. — Да так, чтобы платье было безнадежно испорчено!

— Слушаюсь и повинуюсь, — кротко кивнула я, набирая полный поднос еды. Однотипные мелодии сменялись еще более однотипными, бедная флейта отдувалась за весь оркестр, а я уже разгребала хмельных гостей, пробираясь к жертве.

— Ой! — я посмотрела на отпечаток трех пирожных на роскошном одеянии изумленной девицы. Ее глаза округлились, а губы задрожали. — Простите! Жизнь подставила подножку! Я не хотела, я могу оттереть!

И тут же я бросилась размазывать крем по драгоценным камням и кружевам.

— Стража! — визжала девица, а я уже нырнула в толпу, забирая еще одну душу. Как только я подошла к еще одному мужчине, так яростно спорившему с целой компанией на тему: «Считается ли интрига со служанкой — изменой», как вдруг оркестр стих. Трубы снова попытались сдуть гостей, а в воцаряющейся тишине послышался голос распорядителя.

— Все мы прекрасно понимаем истинной этой пары, но перед тем, как назвать их женихом и невестой, я предлагаю вам проверить. Эта традиция уходит корнями в глубокую древность, и все мы понимаем, что это просто еще одно доказательство того, что эти двое созданы друг для друга! — послышался голос распорядителя, а я застыла в полуметре от очередной жертвы.

— Наполни! — приказала мне жертва, подкручивая роскошные усы и уставившись поверх голов туда, где нам рассказывали душещипательную историю о том, как первая отважная женщина приручила волка.

— Сначала красавица боялась его, — с наслаждением повествовал распорядитель. «Требовала справку», — шептал мне инстинкт самосохранения. — Но потом осмелела. И вот, она впервые погладила его, а он обернулся красавцем…

Интересно, за какое место его впервые погладили, раз волк вспомнил о том, что он — мужик? Гости застыли, перешептываясь и кивая друг другу.

— О, благодарю! — обрадовалась очередная жертва, осушая поданный мною бокал и тихонько исчезая с горизонта в виде маленького шарика света. «Фу, какая гадость! Заверните мне еще пять штучек!», — послышался насмешливый голос бездны, пока я пыталась понять, к чему клонит распорядитель.

— Истинность пары определяется тем, что избранница нравится как зверю, так и человеку, — донеслось до меня, пока гости предвкушали развлечение. — И чтобы все убедились в истинности пары, мы, следуя древней традиции, просим всех присутствующих служанок.

Девушки зашелестели, обиженно выпячивая губки.

— Я понимаю, дорогие дамы, ваше разочарование, — успокоил бушующую женскую толпу распорядитель, а какая-то из рассерженных девиц топнула ногой: «Так несправедливо! А вдруг она не его истинная пара?». На нее зашикали, а в торжественной тишине, распорядитель прокашлялся.

— Понимаете, риск велик, — пояснил он, глядя на нас с возвышения. — И мы бы не хотели бы рисковать вашими жизнями. Поверьте, невесте ничего не угрожает. Но. Оказаться один на один со зверем сможет не каждая!

Я видела надменное лицо красавицы, которая горделиво осматривала каждую из присутствующих.

— И эту возьмите, — усмехнулась она, глядя прямо мне в глаза. — Обязательно. Мне она просто не нравится.

— Ну да, милая, — огрызнулась я, чувствуя, как меня вытаскивают из толпы, а гости отходят подальше. — Раскатай губу. Чем больше раскатаешь, тем проще на нее наступить!

Рядом со мной стояли четыре девицы, опасливо глядя на гостей. Одна из них тряслась, заламывая руки, вторая стояла бледнее мела, нервно шевеля губами. Третья покорно опустила голову и молчала. Зато четвертая упала на колени, умоляя пощадить ее.

— Я. я обещаю, что буду хорошей служанкой, — лепетала она, подогревая интерес публики.

— Это не я разбила ту тарелку. Клянусь, не я. Это Жанетта. Я просто… Просто взяла вину на себя. Это ошибка.

— Королева Волчица — это важный титул, который предопределен судьбой. И сейчас, чтобы вы все убедились в том, что леди Ригина, бывшая советница королевы-волчицы, заслуживает этот титул, мы проверим ее, — послышался голос распорядителя, который незаметно отходил подальше от нас. Послышался грохот, а прямо в центре зала появилась огромная клетка. Чем больше попа, тем больше приключений на нее!

— Вам незачем переживать, — успокоил распорядитель, пока служанки жались друг к дружке.

— Дорогие гости, вам ничего не угрожает. Истинная та, которой зверь не сможет причинить вред. Но начнем с простого! Истинная пара определяется по запаху!

Не удивили! Я тоже в свое время одну свою пару по запаху узнавала. Смесь старых носков и алкоголя делали его уникальной личностью, а по шлейфу я легко могла догадаться, кто ходил к холодильнику.

— Мы выпустим внутреннего зверя на свободу, чтобы он еще раз выбрал ту единственную, которой вверит свою жизнь! — закончил распорядитель, пока зрители притихли в ожидании.

— Пусть та, которая является его истинной парой сумеет его погладить.

Я видела, как волк встает с трона, а его окутывает черный туман. Через мгновенье перед нами стоял ощетинившийся волк. Гости ахнули, а кто-то уронил бокал.

— Ну что ж, — спешно закивал распорядитель, делая еще один шаг назад, пока волк двигался в нашу сторону. «Мамочки!», — пискнула маленькая служанка, которая до этого умоляла пощадить ее. Огромная волчья морда приближалась к ней, а она застыла, боясь пошевелиться.

— Бездна! — тихо позвала я, понимая, что пора смываться. — Ау! Быстро забери меня отсюда!

— Не могу, ты тяжелая, — послышался насмешливый голос в голове. — У нас характеры в разных весовых категориях! У меня он легкий, а у тебя тяжелый!

— На твоей могиле напишут: «Забит тяжелым предметом!». И никто не догадается, что это был мой характер, — гневно прошептала я, видя, как съежилась маленькая служанка, когда огромная волчья пасть открылась рядом с ее миловидным личиком. Девушка даже закрыла глаза, боясь даже шелохнуться. Волк бросился на нее, а она упала на землю под восторженный возглас гостей.

Волк медленно подошел к следующей, которая стояла, как вкопанная, пока зверь наворачивал вокруг нее хищные круги. Ее рука на мгновение дрогнула, пальцы сжались. Один рывок и служанка упала, отползая подальше. В ее круглых, серых глазах застыл такой испуг, а на лице красовался шрам от когтя.

— Молодец, — послышался тихий и вкрадчивый голос красавицы, которая с интересом следила за тем, как зверь подходит к следующей жертве.

— Помогите! — внезапно и пронзительно закричала девушка, пытаясь бежать, но ее настигли и повалили на пол, терзая подол ее юбки. Отличный мужик. За каждой юбкой бегает! Фу таким быть!

Волк подошел ко мне, а я стояла, как вкопанная, понимая, что падать на копчик — одноразовое удовольствие. Стоило волку подойти поближе, как на его морде расплылась довольная хищная улыбка. Узнал. Стоило мне занести руку, как послышался голос: «Ко мне! Быстро!». В этот момент улыбка померкла, а невидимая сила потащила несчастного в сторону избранницы. Единственное, что удалось мне сделать, так это схватить его за хвост, вызывая возглас недоумения.

— Вот видите, — усмехнулась красавица, глядя на меня странным взглядом. — Милосердие — это главная черта правителя. Я попросила его не причинять вреда этой девушке. Природа ее и так обидела, так что зачем усугублять?

Зал взорвался хохотом и аплодисментами, а распорядитель пытался их перекричать: «Вот! Видите! Видите, что значит истинная пара! Только ее слово является для него авторитетом!». Пока гости не жалели конечностей, я начинала горячо любить свои, поскольку следующее испытание вызвало бурный и кровожадный восторг среди присутствующих.

— Из рук любимой хоть яд — гласит народная мудрость, — пафосно продолжал распорядитель, а я мысленно и с любовью рыла ему ямку два метра в глубину, когда каждой из нас дали в руки кусок мяса. Кусок мяса у самой маленькой из служанок шлепнулось на пол, а она подбирала его дрожащими руками, затирая кровавый след на сверкающих чистотой плитах зала.

— Косорукая! — послышалось надменное из толпы гостей, а кто-то снисходительно прыснул.

— Сколько волка не корми корона все равно его! Браво!

Послышался звон бокалов, а я перевела взгляд на Ригину, двумя пальцами, сжимающую кусочек ветчины.

— А сварить никак? У него же несварение будет! — возмутилась я, а гости застыли, предвкушая зрелище.

— Не жалейте аплодисментов! Самое интересное будет впереди! — подбадривал распорядитель, пока зал бушевал овациями. — Укротить внутреннего зверя может лишь та, которая рождена для него и предназначена ему судьбой! В испытании истинности пары выживает только одна!

Самое время воспользоваться приворотным зельем! Другой такой возможности не будет! Флакон был осторожно опустошен, а с мяса капало мое волшебное зелье. Неподалеку от меня раздался рык, заставивший меня вздрогнуть и едва ли не выронить пузырек. Девица отползала, задыхаясь, пока на нее надвигался огромный черный зверь.

— Пощадите, — лепетала она, закрывая глаза. — Прошу вас… Пощадите…

— Пощади пока что, — слышался негромкий голос Ригины, которая насмешливо смотрела на эту картинку.

— Умоляю, — едва слышно выдохнула служанка, а зверь сверкнул глазами и дернулся в сторону. Стоило ему переключиться на вторую служанку, которая не выдержала и бросила ему мясо, закрывая лицо руками. Ее плечи тряслись, а зверь навис над ней. Огромная зубастая пасть обнажила острые клыки. Нос волка сморщился, а служанка лишилась чувств. Третья служанка застыла, словно статуя, а по ее щекам текли слезы.

— Покажи ей, какое ты чудовище, любимый, — прошелестел едва слышный голос Ригины с полуулыбкой наблюдающей за этой картиной. Огромная пасть оскалилась так, что среди гостей пробежал тревожный шепот.

— Не бойтесь, — ласковый голос соперницы успокоил присутствующих. Именно таким голосом добрые хозяйки капающего слюной и разрывающихся от ненависти к миру бультерьера уверяют, что собачка не кусается. Волк вызверился на несчастную, которая побледнела и упала в обморок, а потом подошел ко мне.

— Иди сюда, — ласково позвала я, показывая кусок мяса. Волк бросил на меня тревожный взгляд, а я понимала, что либо сейчас, либо никогда! Он уже направлялся к своей королеве, как вдруг я схватила его за хвост и потащила в свою сторону. Когти скребли по полу, но я уверенно волокла его к себе.

— Открой ротик! — нежно попросила я, понимая, что на кону женское счастье. — Это вкусно!

Волк смотрел на меня с ужасом, пока я пыталась разжать ему пасть. Зрители перешептывались, пока я понимала, что зверский аппетит — это не про нас.

— Недокармливают бедняжку, — посетовала я, глядя в страдальческие глаза волка, который решил смотреть в сторону леса еще до того, как его осчастливили кормежкой. — Посмотрите, кожа да кости!

— Убей ее! — прошептала Ригина, пока я пыталась зажать волку нос. Глаза несчастного превратились в блюдца, а у меня в руке было «кушать подано». Когти скребли пол, он рвался, толпа бушевала и кричала наперебой что-то неразборчивое.

— Будь хорошим волчком, — требовала я, едва ли не оседлав зверя. «И явится блудница на страшном звере!», — пронеслось в голове, пока волк активно выкручивался, пытаясь увезти меня в сторону гостей. — А не то придет большая тетя и укусит за бочок!

— Прекрати, — послышался едва слышный сдавленный знакомый голос, пока соперница перешла на яростный шепот, требуя моей смерти сию же секунду.

— Может у нас тут и дама с собачкой, а я — баба с барбосом! — возмущалась я, пропихивая кусок мяса прямо в разжатую пасть. — Жуй!

— Прекратить! — послышался встревоженный голос Ригины, а я требовала, чтобы зверь работал челюстями.

— Ты меня на тот свет решила отправить? — простонал волк, имитируя начало пищеварительного процесса. — С ума сошла?

— Так вы знакомы! — донесся до меня голос будущей королевы, в тот момент, когда кусок мяса был проглочен с таким видом, словно бедолага уже догадывался, что его отбивают.

— Сюда! Иди сюда! — процедила Ригина, глядя на него холодными голубыми глазами, а волк дернулся, словно его горло сжал невидимый поводок.

Зрители бушевали, кричали, пока распорядитель пытался угомонить присутствующих криками о том, что «Милосердие — наша главная добродетель. Терпение — это украшение его величества…».

— Клетка! — послышался голос будущей королевы, а стража стала заталкивать нас в ту самую клеть, которая так помпезно стояла в центре зала.

— По древней традиции, — снова начал распорядитель, пока гости встревоженно переглядывались, словно я отдавила его величеству его авторитет. — Мы обязаны запереть в клетку всех участников испытания. Да, пожалуй, это очень кровавая традиция, но она берет начало спокон веков. Когда-то давным-давно девушка из очень бедной семьи пришла во дворец, рассказывая о том, что готова пройти испытание истинностью и стать законной правительницей. Король и королева отказывались принимать такую невесту, поэтому предложили соорудить для нее особую клетку, где она должна была просидеть с любимым сутки. Когда клетку открыли, девица была растерзана. Вот так и родилась традиция запирать невесту в клетку со зверем. Если есть желающие? Это последнее испытание перед тем, как пару объявят женихом и невестой!

— Есть! — радостно произнесла я, представляя битком набитую клетку желающими стать королевой. — Я хочу!

— Мы не имеем права отказать! — обрадовался распорядитель, пока толпа предвкушала зрелище, звеня бокалами и что-то негромко обсуждая.

— Всех служанок туда, — послышался насмешливый голос будущей королевы. — Они заслужили наказание!

Если других красавиц приходилось заталкивать силой, то я тащила на буксире упряжку из стражи, которая слегка растерялась, увидев мой пыл.

— Дорогие мои, — послышался голос моей соперницы, которая стояла перед гостями, одаривая их нежнейшей улыбкой и поднимая кубок. Ее роскошное платье сверкало со всех сторон, переливаясь и ослепляя. — Любовь волка нельзя измерить словами или поступками. Это чувство, которое переполняет тебя. Истинная пара — это когда вы с любимым становитесь единым целым и с полуслова понимаете друг друга!

Зал разразился аплодисментами, а она грациозно приподняла юбку, заходя внутрь клетки, где в углу забились несчастные девушки.

— Я пройду это испытание, потому что в моем сердце живет безграничная любовь и преданность не только королю, но и всему королевству! — произнесла Ригина, а через мгновенье за нашей спиной послышалось рычание. — Видите, он не владеет собой… Сущность зверя сложно обуздать, его невозможно подкупить или задобрить. И лишь истинная любовь способна спасти жизнь той, кому он отдал его сердце!

Дверь клетки закрылась с протяжным скрипом, а я с горечью понимала, что мужчины чаще всего отдавали мне долги, печень и дань памяти отношениям, а вот с сердцем у меня пока проблемы.

— Растерзай их, милый, — послышался насмешливый голос будущей королевы, а волк покорно бросился в сторону собравшихся в кучу служанок, которые по какой-то причине не угодили своей госпоже.

Я встала грудью на защиту визжащих девиц, покуда зрители, затаив дыхание жаждали крови и развлечений.