Выстрел рикошетом (891г. ии)

Глава 28. Не стоять на месте

Джессика:

Вместо офиса я вернулась домой. Нужно было привести мысли в порядок. Райсель сидел над эскизами оформления для маман. Маркус спал.

Я взобралась на высокий табурет на кухне, не глядя, положила себе из безвременника какой-то салат и, уставившись в одну точку, принялась думать.

Верю ли я, что Ардуан Кэдели способен вывезти Маркуса, минуя все опасности? Верю! Легко! Всё, что я знаю о папаше Криса, подтверждает, что ему такие задачки как раз по зубам. Верю ли, что он это сделает? Зачем ему оно? Вывезет Маркуса, потеряет на меня компромат. С другой стороны, обычно такие люди дорожат собственным именем и слово держат. А Ардуан обещает вывезти Маркуса, если я приму брак с Крисом.

Зачем ему этот брак, да ещё и так быстро? Вариантов нет. Я, честно говоря, вообще, плохо понимаю, зачем люди женятся. Особенно на мне. Жена из меня так себе. Готовить я не умею, верность хранить, сейчас в условиях САП, с легальными походами в Меву, точно не буду. Да, и вообще, мне не до семьи особо, я с утра до вечера занята работой.

Зачем настаивать на имперском браке? Он же мне сына отдаёт в полное владение. Нет, я понимаю, родители разные бывают, и конкретно об отношениях Ардуана Кэдели с Крисом я в своей жизни слышала только то, что он недоволен сыном. Но чёрт, не до ошейника же?

Я отодвинула салат и раскрыла договор, старательно вчитываясь в текст и даже подчёркивая карандашом самые жирные гадости, которые он мне сулил. Ограничение в мужьях, но какое-то глупое - не больше двух. То есть, если я уморю Криса, могу взять себе ещё мужа. Обязательство залечивать любые повреждения мужа, возникшие по моей или не по моей вине в период брака технологиями не ниже уровня САП или Империи. Тут, вроде как, всё честно. Обязательство родить от Криса двоих детей, но в течение десяти лет. За десять лет, может, я и сама захочу спиногрызов. Обязательство взять фамилию Криса, свою могу использовать как имя рода матери. Ну, не то чтобы этот вопрос для меня принципиален.

Теперь вступление в род Кэдели. "Единожды и безвозвратно" - звучит плохо. "Следовать решениям старейшины, защищать интересы рода" - общие слова, под которыми может скрываться всё, что угодно. Мои дети от любого мужчины, по умолчанию, считаются Кэдели и должны, повзрослев, продолжить дело рода. Звучит как-то совсем кабалой. Ладно, наверное, Крису понадобилось бы много вина и секса, чтобы я на такое согласилась сама.

Я попробовала читать договор дальше, но вопросы переходили в какие-то совсем малопонятные для меня области, и вывернутые фразы не давали ухватить суть. Нужен юрист. Я захлопнула бумаги и отодвинула.

Ну, и что мы имеем? Первое: у меня есть возможность отказаться? Очень-очень маловероятно. Схитрить? Вряд ли я окажусь хитрее Ардуана Кэдели. По крайне мере, идей нет. Поторговаться? Кассандра упоминала, что мне стоит поторговаться за приданное. Ага, утешительный приз!

Хорошо, как я могу вывернуться из этой мышеловки? Вывезти Маркуса самой до четверга? Наверное, проще придушить и прикопать, потому как идей, как вывезти его безопасно, у меня пока нет. Даже Хаинь не отвечает. И вряд ли два дня что-то изменят. Да и имея идеи, за два дня без залётов я не проверну такое дело.

Ещё около часа я ломала голову. По всему выходило, что тягаться с Ардуаном у меня не получится. Он однозначно хитрее и сильнее. А я даже Даниэлле пожаловаться не могу, сразу всплывёт Маркус.

С другой стороны, навязывался мне, по сути, только брак. Не такое страшное дело. Ну, там с приёмом в семью и прочими заморочками, но, например, брат Криса выглядел вполне нормальным, приличным мужиком. Даже на бандита не похож. Так что, может, не всё так печально? Я, конечно, привыкла быть сама по себе, но, честно говоря, это не всегда удобно. Вот сейчас мне бы очень даже не помешал какой-нибудь старший наделённый властью родственник, к которому можно было бы сходить и банально поплакаться, чтобы подсказал, что со всем этим делать. А значит? Внимательно прочитать договор с юристом, на случай если она там чего нового увидит и объяснит, а в четверг ехать болтать с будущим свёкром. Лично можно будет задать вопросы в лоб, что-то понять, интуиция, наконец, может что-то подсказать. Вероятность не большая, но, вообще, может, папочка Кэдели окажется милым дядькой, с которым можно договориться.

Я открыла ноутбук, списалась со своей юридической конторой, записавшись на консультацию завтра. Всё. Больше я пока ничего по этому вопросу сделать не могу.

Я прошлась по кухне. Потом заглянула к Райселю. Он махнул мне и снова погрузился в эскизы. Даже к Маркусу зашла, но он всё ещё спал. Разумно сейчас бы сесть за основную работу. Вернуться в офис, разобраться с отчётами. Но утреннее напряжение в рутину погрузиться не даст. Меня колбасит и подёргивает, какое тут копаться в цифрах. Нужно... нужно куда-то скинуть напряжение.

Я вышла на улицу. Попыталась снова разрядить накал пробежкой. Не пошло. Внутреннее я требовало действий, решений, шагов на опережение.

Я опустилась на лавочку в парке. Что я могу сделать? Каким шагом усилить свою позицию или приготовить обходной манёвр? М-да. Я никогда раньше не имела дел с мафиози. Да и уровень бизнеса у Ардуана совсем не мой. Даже если я раскручу Кувшинку на планируемый для неё максимум, по сравнению с ним останусь мелочью. Мне бы союзника сейчас. Сильного, крупного союзника. Генерал Даниэлла была бы очень подходящей кандидатурой, жаль, что в этой истории она недоступна. Остальные мои связи? Нет, больше никого подходящего нет.

На Вебеке мой круг общения - ровесники-однокурсники или люди моей же величины. Мелочь! А здесь я пока познакомилась только с Темай и её семьёй, которые сейчас не отвечают. Да с моим инвестором. Попытка свести контакты с Армариаккой провалилась. Хотя она даже пришла на мою выставку, но, видимо, только чтобы позубоскалить с Темай.

Мягкий ветер, медленно кружа, уронил на мои колени сорванный листок. Я покрутила его в пальцах.

Вот проект с Армариаккой вывел бы меня на сравнимый с Ардуаном уровень. Такая возможность. Я ведь проверила, в секторе Вебека до сих пор никто не заключил договор на порталы. Если бы мне удалось, у меня бы была первая безопасная транспортная компания через свободные земли. Транспортный поток Вебека довольно солидный. Мы поднимали статистику по всем областям в университете. Это просто река денег. И такая возможность!

Чёрт! Я выбросила листок и встала. А, в конце концов, почему бы мне прямо не написать Армариакке предложение, взять меня партнёром на порталы в сектор Вебека. Не получается подружиться, чёрт с ним! В сущности, что я теряю? В крайнем случае, мне покрутят пальцем у виска и пошлют лесом.

Идея меня очень заняла. Накопленная потребность в действии нашла выход. Всю дорогу до дома я прокручивала в голове детали. Мне нужен флот. Хоть немного. Потом я найму суда, хоть чисто под обещания доступа к порталам, но нужна какая-то основа вначале, на момент заключения сделки. Чтобы хоть формально можно было сказать, что он у меня есть. Эллионор! Правильно подать идею, и у меня будет партнёр, с флотом клана Чедарски. Не думаю, что её допустят до всего флота, но несколько судов выпросить, однозначно, можно, просто под хороший партнёрский процент. Денежные обороты? Мои маловаты. Но, перспективы-то у меня хорошие. Это я даже могу на цифрах доказать! Военное влияние? Тут глухо. Я даже не знаю, кто в секторе Вебека обладает этим самым достаточным военным влиянием. Нет, если задаться вопросом, информацию найду. Наверняка, кто-то из моих бывших сокурсников в теме. Надо просто поискать.

Почти до самого обеда я вдохновенно рисовала заявку в Армариакка-порталс. Подбирала выражения, преувеличивала, обходила скользкие вопросы. Нагло врала в том, что нельзя проверить, и много-много обещала.

Когда Райсель, наконец, закончил с эскизами и выбрался пообедать, файл с документом уже был отправлен по назначению.

- Вы выглядите очень довольной, директор Джессика.

Я усмехнулась. Сёрфинг в буре обстоятельств и возможностей - чертовски зажигающая штука! Безумная эквилибристика на грани фола!

- Я только что дописала очень интересное коммерческое предложение. Если мой партнёр примет его, это сильно увеличит мой бизнес.

Он уважительно кивнул:

- Поздравляю. Вы просто полны энергией.

- Да. Ещё я договорилась на четверг встретиться с отцом Криса. Возможно, я всё-таки возьму его мужем.

Райсель скосил на меня взгляд и тут же светло улыбнулся:

- Это очень хорошо.

Я некоторое время наблюдала, как он выбирает себе еду в безвременнике, пытаясь понять, действительно ли его радует эта новость. Он счастлив, что я приведу в дом другого мужчину? Он готов делить меня с Крисом постоянно? Или для него это, наоборот, освобождение от моих посягательств? У меня не хватало воображения, чтобы представить ситуацию с его стороны, в его культурных правилах. Райсель заметил мой взгляд, улыбнулся и чисто механически облизнул губы. Чёрт! А надо ли понимать? Может, и не надо? Может, достаточно верить? У них так принято. Несколько мужей у одной жены. Он считает это нормой. На этом и остановимся.

Темай:

Распахнув двери, на пороге кухни появилась Хаинь. Она приехала вчера поздно вечером и до сих пор не перекинулась со мной и словом. Мил, справа от меня, расплылась в улыбке:

- А вот и наша гуляка! Ты вспомнила о семье, или просто желудок, уже даже с таблетками, отказывается принимать креветки?

Хаинь усмехнулась:

- Я тоже по тебе скучала. Чуть-чуть меньше, чем ты по мне!

Они обнялись.

Потом Хаинь плюхнулась на стул рядом со мной:

- Я и по тебе скучала, Темай. Хоть ты и упряма, как целое стадо баранов.

Её ладонь легла мне на плечо, она потянула меня к себе, обнимая и шепча на ухо: "Ну, я же всё равно люблю тебя".

Миланирь засыпала чай в чайничек. Обстановка разряжалась. Натянутые струны ослабевали. Мои эдзы умели это делать: однажды прощать, приходить и всё исправлять.

Хаинь развалилась на кушетке, наслаждаясь чаем:

- Ну, что тут у нас нового?

Её голос был спокойный, как будто ссоры между нами не было. Как будто она уезжала по заданию своего сенатора и вот, закончив дела, вернулась. Мил тоже была абсолютно безмятежна. В глазах её играла скрываемая смешинка, а на губах улыбка. Хотя язвить, конечно, это нисколько не мешало:

- Темай пытается найти предел терпения у своего ангела.

Хаинь отставила чай. Вопросительно посмотрела сначала на Мил, продолжавшую возиться с чайником, как ни в чём не бывало, потом повернулась ко мне, потом снова к Мил.

- И типа вы сидите и меня ждёте, чтобы начать мыслить здраво? Темай, чем ты думаешь?

Я пожала плечами:

- Думаю, Миланирь преувеличивает. Я просто приучаю его к себе. По-моему, его это не сильно беспокоит.

Тут я, конечно, лгала. Я не думала, что мои постоянные посягательства на постель Деминаля, устраивают его. Скорее, я надеялась, что воспитание не позволит ему возмутиться таким вопросом вслух. Кроме того, я не видела другого выхода. В конце концов, он мой муж, я хочу его, и я достаточно вежлива и деликатна с ним. Он ведь уверен, что обязан слушаться меня, и понятия не имеет, сколько секса должно быть в его жизни. Кроме того, я щедра на подарки, ему это, явно, нравится. А у меня сейчас нет сил бороться с собой.

Хаинь вздохнула, потом погладила меня по волосам и легко коснулась поцелуем кончика моего носа:

- Ну, я вернулась, а значит, все наши проблемы скоро будут решены. Тебе нужен новый муж в Меве.

Я усмехнулась:

- Предлагаешь нарваться на игры Армариакки второй раз?

Хаинь отмахнулась:

- Ну, теперь мы знаем о такой возможности. Второй раз на этом фронте она нас не проведёт. Так что... - на пару минут она задумалась, а потом легко выдала решение: - Попросим твою мать рекомендовать тебе кого-нибудь из её подруг, кто хотел бы отдать одного из своих мужей. У северянок Фриды принято же иногда меняться мужчинами?! Таким образом, ты получишь мужчину, который, во-первых, последние годы был недосягаем для Армариакки, где-то в северных гаремах, во-вторых, достаточно обучен, чтобы не создавать неприятностей.

Она улыбалась, глядя мне в глаза. Доброй, очень родной улыбкой. Чертовски родной! Как же мне её не хватало эти дни. Как мне было плохо без неё! Мне было плохо, и я только сейчас подумала, что, наверное, не хватало мне именно её.

Вечером мы сидели у меня в комнате, и она рассказывала, как гостила у Серай:

- Я и забыла, как это затягивает, война! Какая это энергия, вжать педали зенитного пускателя и расстрелять к чертям вражеский корабль! Как сладок секс с портовой шлюхой после этой перестрелки, когда ты особо остро ощущаешь, что была на грани, но осталась жива.

- Но ты смогла вернуться.

- По той же причине, по которой оставила Меву раньше. Девочки, играющие в войну, очень недолго живут. Шальной кусочек плазмы обрывает их жизнь в самый неподходящий момент. Я не хочу так! Я хочу жить, любить вас, валять Артурчика, родить ещё пару девчонок от твоего нового мужа, разбить в пух и прах ещё десяток заговоров Королей, войти в историю как мудрая и сильная женщина, а не безголовая девчонка.

Я прижалась к плечу эдзы:

- Мне не хватает его. Знаю, что глупо... просто хотела поделиться.

- Маркуса? Хороший мальчик был. Но... ты приняла решение, а значит, должна следовать ему! - её губы коснулись моего виска. - Я помогу.

Джессика:

Приём в Армариакка-порталс мне тоже назначили на четверг, только на утро и по времени Селены. Так что, до свидания с мафией оставался запас в шесть часов.

В холле шикарного здания корпорации меня встретил стройный очень аккуратный парень в длинном пиджаке скромненького серенького цвета и излишне узких брюках.

- Меня зовут Малейкан дома Верное дело, директор Джессика. Я юрисконсульт направления портальных сетей. И мне было поручено рассмотреть вашу заявку. Давайте пройдём в кабинет и обсудим всё подробно.

По всему офису действовала трансляция без звука, стеклянные перегородки кабинетов, символы трансляции и, вообще, формально, вроде как, всё в стиле обычной для САП публичности. Но приглядевшись, я обнаружила, что камеры стоят лишь в конце помещения, широким общим планом. То есть все любопытные реально могут наблюдать только, кто и с кем разговаривает, не более.

То, что мне будет отказано, было понятно с первых минут. Парень выложил на стол таблицу "требования к региональному партнёру" и какие-то свои заметки. Видимо, местные правила разумности, диктовали досконально объяснять придуркам, что именно они сделали не так. Это веселило. У меня, вообще, в этом бурлении событий по всем фронтам рождалось какое-то авантюрное вдохновение. Второе дыхание.

Но не успели мы толком начать разговор, как в кабинет явилась лично Армариакка, собственной персоной. Парень приподнялся:

- Доброе утро, ами.

- Доброе, фале Малейкан. Как идут переговоры?

Она подхватила руку парня и каким-то очень интимным касанием поднесла её к своему лицу. Казалось, что сейчас последует поцелуй тыльной стороны ладони, но неолетанка лишь очень похожим жестом прижала её к своей щеке. В САП вроде не запрещены поцелуи рук? Хотя... она ведь неолетанка, на её губах наркотик. Наверное, дело в этом.

Парень слегка смутился от такого поведения босса:

- На самом деле, заявка директора Джессики не удовлетворяет большинству наших требований... её флот очень малочислен, обороты невелики, и военное влияние в указанном секторе недостаточно.

Неолетанка перевела взгляд на меня:

- Но она, зная наши требования, всё равно почему-то подала эту заявку? - Она отпустила руку парня. - Фале Малейкан, позвольте мне заменить Вас на этих переговорах. Уверена, у вас ещё много дел.

Парень испуганно поглядел сначала меня, потом на Армариакку:

- Конечно, шеф. С вашего позволения я вас оставлю.

Армариакка сделала шаг ко мне, но вместо того, чтобы расположиться как Малейкан, напротив, уселась рядом и коснулась моего запястья.

Мелькнула шальная мысль, не собирается ли она и мне руки целовать. В смысле, к щеке прижимать. Но она просто касалась меня. Нависала надо мной своим гигантским неолетанским ростом и почти невесомо касалась одними подушечками пальцев. Может, это выражение дружеского отношения у неолетанок?

- Итак, почему? У вас, вообще, нет флота. И Вы никогда раньше не занимались перевозками. Вы далеки от войны настолько, что дальше некуда. Да и влияния в указанном секторе не имеете абсолютно. Обязательные условия для моих партнёров выложены публично. Почему же Вы пришли, зная, что не подходите ни по одному пункту?

Она смотрела мне в глаза. Без злобы, но очень проницательно. Врать как-то язык не поворачивался. Поэтому я просто пожала плечами:

- Ну, я подумала "а почему бы и нет". Партнёров в моём секторе у вас пока нет. А я очень способная.

Неолетанка приподняла бровь:

- "Почему бы и нет"?

Я кивнула:

- Ну, да.

Она посмотрела на меня внимательней:

- Кто ваши партнёры в этой затее? Вы ведь не одна собирались это осуществлять.

Я кивнула:

- Не одна. Моя подруга по университету - наследница одной из крупнейших транспортных компаний Вебека. Она ещё молода и не управляет компанией, но в этом деле надеется усилить своё влияние.

- Всё? В партнёрстве с ещё одной девочкой?

- Ну, ещё, может, мои новые родственники позже примкнут. Я веду переговоры о браке с потомком рода Кэдели. Клан имеет некоторое военное влияние в секторе. - Я пожала плечами. - Это всё.

Армариакка задумалась, внимательно рассматривая меня:

- Кэдели? Хороший парень?

Наверное, надо было сказать о том, что Крис потомок сильного рода, энное поколение успешных бизнесменов. Те достоинства, которые ценятся здесь, в САП. Но опять аномально захотелось быть искренней. Я вспомнила, что моя собеседница - неолетанка, а значит, как объясняла мне генерал Даниэлла - другая. Она может и не мыслить этими САПовскими категориями. Но тогда, о чём её вопрос? Хороший ли он парень?

- Ну... если судить с точки зрения морали и нравственности....

Она перебила меня:

- Не надо морали. Хорош ли он для Вас, Джессика?

Я отвела глаза. Её вопросы били как-то очень точно в цель. А ещё она опустила вежливое обращение "директор". Это понижение статуса в её глазах или признак доверительности беседы?

Что для меня Крис? Если откинуть наши статусы, откинуть шантаж и, вообще, желания его отца:

- Ну... последние пять лет это единственный парень, чьему звонку я рада в любое время дня и ночи, я храню все его сообщения на коммуникаторе, с самых первых, ничего не удаляю. Я никогда не устаю от него, наоборот... А ещё, оказывается, когда мне очень хорошо, я, забываясь, называю его именем случайных любовников.

Взгляд Армариакки стал каким-то совсем другим. В нём вспыхнуло что-то сильное, глубокое. Резонанс. Отражение. На губах скользнула задумчивая улыбка. Голос стал тише и мягче:

- Волшебное качество человека - заряжать энергией весь твой мир просто одним своим существованием. Неизвестно почему. Легко. Таких людей надо держать поближе к сердцу.

Я поняла - она влюблена. По-настоящему! Не так, как это делают в САП. Эта сильная умная напористая ами, чьими проектами и деловой дерзостью я просто восторгаюсь, любила кого-то со всем размахом своей огромной души. У этого мощного человека были слабости. И она не стыдилась их.

Некоторое время она молчала, глядя в окно. Я не мешала. Потом она снова как будто вернулась к моему делу:

- У вас вроде есть общие дела с генералом Даниэллой и Темай дома Крыло дракона. Вы приглашали меня на свою выставку.

Отвечать по делу было проще:

- Да. Генерал Даниэлла инвестор и соучредитель моей компании "Кувшинка в лапе дракона", которая продвигает творчество Лили Элиос. Генерал же ввела в список младших партнёров и познакомила меня с генералом Темай. Известная спортсменка, хорошее лицо для бренда.

- В других направлениях бизнеса Вы с ними не сотрудничаете? Вы не думали привлекать их к проекту с портальной связью?

- Нет. Не думала. Мне хотелось бы сделать уже лично мой проект. Ну, или хотя бы без откровенно старших товарищей за спиной.

Моя собеседница усмехнулась:

- Сколько вам лет Джессика?

Я вздохнула. Мой возраст никогда не вызывал позитива у потенциальных партнёров. Во вселенной, где большинство рас живут не ограниченно долго, я слишком молода.

- Двадцать шесть.

- Как получилось, что вы начали сотрудничать с Даниэллой?

- Это не моя заслуга, а матери. Генерал где-то познакомилась с Лили и её творчеством. Восхитилась, влюбилась и предложила сотрудничество. А последние годы всю управленческую и организационную работу в компании матери веду я.

Армариакка хитро улыбнулась и отпустила мою руку. Наверное, этот жест означал, что доверительный разговор подошёл к концу:

- Вы очень юны, директор Джессика. Но в Вашем возрасте я, кажется, делала магнитную дорогу на Визионе. Довольно крупный был проект. А для неолетанки двадцать шесть - это, вообще, детство. Дурная была идея с той дорогой, но такая красивая! - она усмехнулась. - Мне нравится это сочетание в вас: юность, дерзость и вежливость. Так что "почему бы и нет"! Я подписываю с Вами контракт, с испытательным сроком на один год, за этот срок Вы должны вырастить компанию, полностью удовлетворяющую нашим требованиям к партнёрам. Текст контракта фале Малейкан пришлёт Вам на днях. До свидания, директор Джессика.

Я успела лишь хлопнуть глазами от офигения и сумбурно пробормотать благодарность за оказанное доверие. Чёрт побери! Я это сделала? Я реально подписала контракт с портальной сетью Армариакки? Вот это человек! Вот это энергия! Так просто, одним словом, раз! ...она сравнила меня с собой?! Этот монстр мировой экономики увидела во мне себя?! Какой она была в моём возрасте? Дерзость? Мне жутко, просто непередаваемо льстило такое сравнение. Это была дурная идея с самого начала. Шаг наобум. Сёрфинг на грани безумства. Но чёрт побери, я это сделала! Я заключила этот договор! И я лично познакомилась с Армариаккой. И, кажется, понравилась ей. Она поверила, что я смогу!

Малейкан проскользнул обратно в кабинет:

- Я пришлю Вам новый текст договора завтра до шести вечера.

По широким ступеням корпорации я спускалась победительницей.

Джессика:

Окрылённая победой к полудню я была на пороге дома Кассандры Кэдели. Она проводила меня в гостиную, здесь тоже была трансляция без звука.

Сзади раздался шорох, я обернулась. На пороге стоял мужчина. Высокий, броский, широкие плечи, темные волосы, крупные ухоженные руки... Он настолько был похож на Криса, вернее, Крис на него, что я безошибочно определила Ардуана.

- Золотко, и что ты забыла этим утром в партнёрском отделе Армариакка-порталс, да ещё в компании её владелицы? У тебя вроде нет флота.

Я усмехнулась. Вот пример, когда эти глупые трансляции дают кому-то шустрому информацию, которую ты пока собиралась придержать. В мужчине угадывался тип, который за удачную сделку пренебрегает любыми условностями. Я улыбнулась, как можно загадочнее:

- Приятно познакомиться, мистер Кэдели. Не волнуйтесь за меня. По достигнутым сегодня договорённостям у меня есть год, чтобы этот флот создать. Я получаю доступ сейчас, а требования к партнёрам обещаюсь закрыть через год.

Мужчина приподнял бровь. Во взгляде читалось удивление и восхищение. А улыбка была такая же хищная, как у Криса, только сильней, опасней. По сравнению с ним, Крис котёнок рядом с тигром.

- Как тебе это удалось, милая?

Голос низкий, с вибрирующими нотками. Я победно улыбнулась:

- Вы же знаете, я талантлива!

Его губы коснулись моих пальцев. Взгляд не отпускал моих глаз.

- Признаться, я очарован. Я, действительно, уже знал, что ты умница, Джессика. Да и то, что красавица, знал. Но ты, оказывается, ещё и не по годам хитра.

Я, не прячась, разглядывала этого мужчину. Да, они были очень похожи с Крисом. Только Ардуан старше, породистей и, явно, умнее. Точнее в каждом жесте, интонации, тембре голоса. Он наплевал на все правила САП. Трансляция не передавала звук, и он не утруждал себя даже формальной вежливостью. Хищник! Пират!

- Порталы Армариакки очень интересны многим сильным людям, золотко.

- Я предусмотрела некоторые возможности для моих родственников, если мне так захочется.

Он рассмеялся:

- Джессика, услуга, которую я тебе предлагаю, беспрецедентна. Ты торгуешься?

- Вы готовы были предложить мне её и без моего доступа к портальным сетям через все свободные земли. Так что, не вижу повода отказать себе в этом.

- И чего ты хочешь?

- Меня смущает тип брака...

Улыбка стала более жёсткой:

- Это исключено. Считай, что я поборник традиций. Дед Крисара женился имперским браком, я женился имперским, и мой сын будет женат этим браком, хоть и с другой стороны. Выбери другой приз!

От него пахло каким-то сильным, очень мужским запахом. Мой запал разваливался. Я не умею бороться с чужими традициями. Это чуждо для меня. Я родилась и выросла вне традиций. Вне правил! Нет, у меня тоже, конечно, есть принципы, убеждения тех бедных кварталов, в которых прошло моё детство. О том, что нельзя подставлять друзей, нельзя отступать, пока есть возможность бороться, нельзя делать то, что сама себе никогда не простишь. Нельзя предавать себя! Но это убеждения личности. Они вне культур.

Я не понимаю девятнадцатилетнего мальчишку, который не жаждет залезть в постель любой красивой женщины. Не понимаю женщин, чьи правила имеют географические границы: пересёк границу, и ты вне правил. Я не понимаю этого мужчину, жаждущего отдать своего сына в рабство мне, пусть и под видом брака.

- Предложите мне достойную замену.

Он оскалился:

- Джессика, как можно быть такой очаровательной и такой нескромной?! Замену? Хм... Ты должна создать свой флот за один год? Какого размера?

- Такого, какой оговорен в требованиях к партнёрам у Армариакки.

- Там ещё есть пункт о военном влиянии.

Я кивнула. Он улыбнулся торжествующе:

- Я помогу. Моей дочери пойдёт сильное военное влияние в секторе Вебека. Ты будешь истинной Кэдели! - Он оглянулся на Кассандру, явно, жалея о её присутствии. - Разговор о порталах мы отложим на потом. Сначала обсудим твой брак с моим сыном. Брак, согласно которому ты вступаешь в мой род и занимаешь его место в нём. У меня больше не будет сына, но вместо этого будет умница дочь. Удобно, что у тебя нет отца. Я буду единственным твоим отцом. Талантливая Лили Элиос останется твоей матерью. Ты сможешь пользоваться её фамилией, как фамилией матери.

Его уверенность пугала. Он не допускал возражений. Я постаралась держать себя в руках.

- По-вашему, это так легко, стать кому-то отцом или, наоборот, дочерью?

Он не отпускал моего взгляда:

- Я буду хорошим отцом тебе и хорошим дедом твоим детям. Таким, в котором умная женщина, которой ты, несомненно, являешься, найдёт опору. Ты никогда не мечтала об отце, который бы мог прийти на помощь в трудную минуту? Я буду тебе таким отцом!

Мечтала ли я об отце? Назовите мне ребёнка из неполной семьи, который бы не мечтал о втором родителе! Да даже назовите мне ребёнка, который не мечтал о том, чтобы иметь больше родителей. У моего лучшего друга в детстве было три родителя: мать и два отца. Традиции Дро это позволяли. Я чертовски завидовала, когда один из этих отцов возвращался из своих пиратских полётов... Только я давно выросла! А Ардуан... человека опаснее, по-моему, сложно представить.

- Зачем Вы так торопитесь? Почему именно я?

Он пожал плечами:

- Я привык доверять своей интуиции, крошка. В моём деле это много раз спасало мне жизнь. А сейчас эта самая интуиция говорит, что медлить не стоит. И раз уж мой болван-сын сумел найти подходящую женщину, но не смог с ней договориться, нужно ему помочь.

Он заметил гримасу Кассандры. Той явно претила манера разговора.

- Что сестрёнка? Ты не считаешь мальчишку, умудрившегося избить любовника своей избранницы и флиртующего с её саповским мужем, болваном? Сумевшего стать её постоянной шлюхой, но не сумевшего получить хотя бы потенциальное согласие на брак?

М-да. Вот именно в этот момент я однозначно поняла, что папаша Криса мне абсолютно точно не нравится. Крис не болван! И он не избивал Маркуса, просто тот сам полез. И Крис, скорее всего, не клеился к Райселю. Нет, в тот момент мне казалось, что клеился, но если подумать, ничего такого не происходило. Так что, возможно, я реально ошиблась. И уж точно нужно быть болваном, чтобы говорить такое о своём сыне при предполагаемой невесте!

Мы перешли на более материальные вопросы - приданое. Ардуан собирался отсыпать мне немалый капитал имуществом и на счета в банке. Кассандра, действительно, оказалась на моей стороне, торгуясь в мою пользу. Брата она, явно, не любила.

- Крошка, я вот пишу немалые суммы на этом листке и как-то не замечаю в твоих глазах восторга. Что тебя смущает?

А ведь это я собиралась задавать прямые вопросы.

- Странности. Зачем Вы навязываете мне этот брак. Торопите. Отношения с родом в вашем договоре прописаны такими туманными фразами, что могут подразумевать что угодно. Я просто опасаюсь лезть в то, что не понимаю.

Он хмыкнул:

- Про интуицию я тебе уже сказал. В остальном - я вероломен. Я не люблю ждать. Приняв решение, я прихожу и беру то, что выбрал. Ты подходишь моему сыну. И я не собираюсь ничего выжидать. Особенно момента, когда ты вляпаешься в реальные разборки с Драконами. - Он подкинул в руке какую-то деревянную фигурку, походя взятую из украшавшей гостиную коллекции. - По поводу вступления в род, не беспокойся. Ты станешь моей дочерью, займёшь ступень, которую не потянул мой сын. А значит, никто не даст тебя в обиду. И, если тебя это успокоит, могу ещё рассказать, что сам не принадлежал роду Кэдели до тридцати лет. Я сам когда-то подписал подобный договор и ни разу не пожалел об этом шаге.

К ужину к нам присоединился Крис. В присутствии отца он был неразговорчив и, вообще, незаметен. Его ответы Кассандре и её мужу были выверено вежливы и неискренни. Ардуан же продолжал неприкрыто флиртовать со мной, вообще, игнорируя присутствие сына. Это будило ярость. Я с трудом сдерживала себя. Как можно так поступать с собственным ребёнком? Он, вообще, знает, что значит быть отцом?!

После ужина Ардуан уехал, нашептав мне, почти касаясь губами моего уха, что вернётся утром и надеется, что я всё обдумаю и подпишу бумаги к тому времени. Я выдавила ему улыбку на прощание. Катись!