Выбор ведьмы

Глава 6. Жертвы стиля

– Эта жаба пыталась нас убить, – настороженно напомнила Ирка.

– Вам же Владычица сказала – это недоразумение! А я просто хотела вас торжественно встретить. Или вы слову самой Владычицы не верите? – тон царевны-лягушки стал таким провокационным, что даже прямолинейный Богдан понял, что не верить Владычице, сидя в одной из змеевых пещер может только самоубийца, желающий помирать долго и мучительно.

– А эта ваша толстуха меня корягой огрела! – тыча в Таньку наманикюренным пальчиком, пожаловалась царевна. Мамки-няньки у нее за спиной осуждающе покачали головами.

– Это недоразумение! – процедила Ирка. – Она просто хотела достойно ответить на твою торжественную встречу. Или ты слову наднепрянской ведьмы не веришь?

– Переодеться-то вам все едино надо, – насторожено глядя то на своих новых подопечных, то на царевну-лягушку, осторожно вмешалась Пан Лун. – Спасибо Владычице, да будет вечно ее крыло над нами, что про наряды вспомнила, а то позор бы земляным драконам вышел, коли гости их в непотребном виде пред очи Владычицы предстанут. Человеков-то у нас не бывает, не любит Великий Земляной человеков, да и лапами в земле возиться легче, чем руками. Вот и нету у нас всяких таких платьев… – змеица повела кончиком крыла, изображая нечто с рюшками. – А жаба эта вечно наряжается – должна разбираться!

– Вы так… любезны, драконица Пан Лун, – кисло скривилась царевна. – Постараюсь оправдать ваше лестное мнение и нарядить наших гостей… в соответствии с их положением и несомненными достоинствами.

– Так, может, Дину позовем? – уцепилась за последнюю возможность Ирка. – Повелительницу Грозы? У нее и наряды из мира людей есть.

– Так это… – морда змеицы стала смущенной. – Не велено никого к вам пускать. Ни Дъну Лун, ни самого Великого Водного. Вроде как мешать они вам будут… Уж не знаю чем, коли вы сами их видеть хотите, – она смущенно развела крыльями.

– Великий Водный нам безусловно помешает… одеваться, – отчеканила царевна. – А Дъна Лун еще не дала объяснений по поводу его предыдущего побега.

В пещере повисло неприятное молчание. Змеица смущалась, жаба торжествовала, троица ребят украдкой переглядывалась, стараясь ни в коем случае не коситься на скальный карниз под потолком.

– Чего ж это я сижу? – подхватилась Пан Лун. – Схожу ларцы принесу, украшения вам подберем! Богаче, чем у Земли, самоцветов не найдешь! – Толстенькая змеица поспешно сорвалась с места.

– Можете не торопиться обратно – мы тут пока чудно проведем время! – мурлыкнула царевна, будто она кошка, а не жаба. И скользнула к Богдану: – При-ивет, мой дорогой… мальчик! – Ее улыбающееся лицо склонилось над сидящим мальчишкой. Богдан замер с оттопыренной пирожком щекой, завороженно глядя в радостно сияющие глазищи. – Сколько же мы с тобой не виделись! Сто лет, да?

– Год. Почти, – давясь пирожком, пробормотал он.

– Ой, он помнит, помнит! – Она по-девчоночьи запрыгала, хлопая в ладоши. – Еще так точно! Ты считал дни-и-и? – Она кокетливо стрельнула глазками. – Ты по мне скуча-ал?

– Не так чтоб… очень, – сквозь пирожок промямлил Богдан и потихоньку сполз со стула, явно намереваясь убраться подальше. Не тут-то было! Цепкие пальчики ухватили его за подбородок.

– Очень? О-о, как мило! – Из сказанного Богданом она пожелала услышать лишь последнее слово. – Я тоже тебя вспоминала! Ты удивлен? – Она встряхнула головой, позволяя локонам упасть на лицо, и лукаво поглядела на него сквозь завесу волос.

– Все вспомнила, кроме имени, – вмешалась Танька. Ирка поглядела на нее опасливо: гламурная жаба-блондинка хочет одеть их… и пристает к Богдану, и… добром это не кончится! Но Танька была на удивление спокойной – разглядывала царевну-лягушку как экспонат в кунсткамере: неэстетичный, но занятный.

– А я его имени и не знала! – хладнокровно парировала блондинка. – Мы были из совсем разных миров…

– Я тогда не думал, что ты из Ирия. – Богдан попятился от надвигающейся на него высокой, туго обтянутой шелковым корсажем груди.

– Я ведущая гламурной программы, медийная персона, селебрити – и ты прыщавый мальчик из подворотни, со своей толстенькой подружкой, – прижимаясь к нему все теснее, ворковала царевна-лягушка. – Но теперь ты та-ак вырос! Я до тебя не доста-ну-у! – Она прижала наманикюренный пальчик к своим губам, а потом к губам Богдана, точно передавая поцелуй. Глаза Богдана начала медленно заволакивать туманная пелена, а на лице появилась дебильно-блаженная улыбка. Царевна торжествующе улыбнулась и повернулась к теткам в сарафанах: – Ну чего встали? Открывайте сундуки!

– А-ай! – с потолка соскользнул чешуйчатый хвост и стукнул Богдана по голове.

Царевна стремительно повернулась, взвихрив длинную, в пол, юбку на кринолине.

– Что случилось, мой милый? Ударился? Болит? Дай подую! – И она снова придвинулась к Богдану. Тот попятился, глядя на нее совершенно трезвыми глазами:

– Спасибо, не надо, еще того… простудишь!

– Такой сильный парень – и боится простуды? Фу-у-у! – Она вытянула губы трубочкой и, почти касаясь Богдановой щеки, легонько подула ему в лицо. Взгляд Богдана снова заволокло мутью, и он потянулся царевне навстречу. С удовлетворенным вздохом она приникла к его груди.

– Не надо меня румянить! – раздался сзади пронзительный Иркин вопль. Грозная наднепрянская ведьма через всю пещеру удирала от одной из мамок-нянек. – Я вам не борщ, уйдите от меня с этими овощами, женщина! – В руках у няньки были две половинки разрезанной свеклы.

– Не понимаю, что тебя не устраивает! – Царевна повернулась к Ирке, продолжая кончиками пальцев поглаживать Богдана по щеке. – Вы, бедные человечки, краситесь всякой вредной дрянью, а у нас в Ирии все натуральное.

– Печная сажа вместо брасматика, толченый кирпич вместо пудры? – выпалила Ирка.

– Печная сажа… – мечтательно повторила царевна-лягушка и кивнула своим подручным. Те закивали в ответ, как игрушечные собачки на ветровом стекле машины.

– Мы не будем краситься совсем, – решительно объявила Ирка. – Нам по шестнадцать лет, нам в школе вообще макияж запрещают!

– Значит, так! – Царевна наконец отцепилась от Богдана, и точно базарная торговка уперла руки в бока. За ее спиной тяжело дышащий Богдан привалился к стене… и снова получил по голове чешуйчатым хвостом.

– Тебе мало того, что случилось у Пещер? Между прочим, по вашей вине – из-за ваших нелепых платьев! Вы в них были просто неузнаваемы! – царевна растянула губы в кисло-сладкой улыбочке. – Ты сейчас не в своей школе. Ты в Змеевых Пещерах, здесь владычествует Табити-Змееногая, Тиамат Предвечная и Изначальная! Я, конечно, понимаю, что ты девочка из низов и в твоем овраге, или где ты там живешь, к коровам пускают без соблюдения этикета, но пред очи Владычицы положено представать по всем правилам. А именно: волосы собраны… – Она изящным движением коснулась искусно выложенных вдоль длинной шеи локонов. – Наряд изысканной роскоши – да-да, с юбкой, а не с этими вашими… джинсами! – Она приподняла расшитый в тон нежно-салатовый подол и выставила ножку в усыпанном жемчугом башмачке. – Ну и туфли! На каблучке. А также подобающие аксессуары, – задорно встряхивая сережками и поглаживая жемчужный воротничок на шее, закончила царевна. – А если тебе что-то не нравится… Иди как есть! – Она демонстративно перевела внимательный взгляд с зеленого листа, в который до подмышек завернулась Ирка, на кучку брошенной в углу грязной форменной одежды. – Если вас сожрут драконы за неуважение к Матери-Владычице, я точно плакать не стану! Твоей подружки им даже на двоих хватит.

– Подавятся! – процедила Ирка, краем глаза наблюдая, как чешуйчатый Айтов хвост мерно постукивает по голове замороченного Богдана, точно рассчитывая достучаться до разума. Мысли ее метались. Значит, вот это и есть те самые мелкие гадости, о которых говорил Айт. Мелкие? Как бы не так! Царевна-лягушка собирается их фактически убить: не смогла физически, так прикончит морально – кто станет уважать послов, явившихся на официальный прием, считай, у королевы, как два чучела? Или кто-то тут наивный и доверчивый и всерьез верит, что гламурная жаба не планирует их с Танькой изуродовать? Ну и что теперь делать – снова ей по голове навернуть? Прибить личную представительницу Табити посреди Змеевых Пещер за пару часов до аудиенции у Владычицы… Ирка, конечно, знала за собой склонность к простым силовым решениям, но даже для нее это было слишком! После такого бежать не имеет смысла, а остается только сразу вешаться! Так что, позволять жабе делать что та захочет? – Значит, так… – Ирка тоже уперла руки в бока жестом, гораздо более говорящим, чем у царевны.

– А что дальше? – вдруг спросила Танька.

Уже изготовившиеся к скандалу, Ирка и царевна дружно повернулись к ней.

– Когда «дальше»? – растерянно переспросила царевна.

– Оденемся мы и накрасимся по всем правилам. – Танька выразительно покосилась на половинки разрезанной свеклы в руках у мамки-няньки. – А потом? Что там полагается по пещерному этикету?

– Пойдем… – промямлила царевна-лягушка.

– Куда? – терпеливо продолжала Танька.

– Вы Владычице представляться собираетесь или младшему кухарю? Понятно, что в Тронную Пещеру!

– А дальше? – Выражение Танькиного лица было как у воспитательницы детсада, строчку за строчкой выковыривающей из уст подопечной стишок для Деда Мороза.

– Дальше ждем, – сдалась царевна. – Специальная комнатка есть – все для удобства посланников! – сладко улыбнулась она.

– Долго? – продолжила допрос Танька.

– Пока Владычица появится, потом Великие – глашатай, объявление, представление, то-сё… Потом Грэйл Глаурунг, раз вы под его крылом, просит для вас разрешения приблизиться к Тронной Скале… и тут уже появляетесь вы! – царевна хихикнула, явно предвкушая грядущее зрелище. – В подобающем виде!

– Вот именно! – воинственно начала Ирка.

Танька удовлетворенно кивнула, будто услышала именно то, что хотела услышать.

– Прекрасно! Просто замечательно! – и бросила уже было открывшей рот Ирке: – Пусть эта жаба делает что хочет. – И уселась на стульчик, сложив руки на коленках жестом примерной школьницы, и даже шею вытянула, подставляя щеки под свеклу.

Ирка зажмурилась, морально готовая к чему угодно: что это не Танька сказала, что Таньку заколдовали, что Таньку подменили… Открыла глаза.... Мамка-нянька сосредоточенно терла Танькины щеки свеклой, аж стул ходуном ходил.

– Как это – что хочет? – настороженно переспросила Ирка. – Ты на клоуна похожа! – Зеркала перед Танькой конечно же не было, вот она и не видит!

– Я уверена, конечный эффект будет потрясающий! – заверила Танька и улыбнулась пакостно-препакостно.

Царевна-лягушка занервничала. Вопросительно уставилась на мамок-нянек.

– В чем дело? – демонстративно скривилась Танька. – Отказываемся – вы не рады, соглашаемся – вы тоже энтузиазмом не блещете!

Если Танька что-то задумала, пусть даже непонятно что именно, надо просто делать как она предлагает! Ирка решительно плюхнулась на соседний стул:

– Уговорили! Кто мы такие, чтоб идти против самой Табити-Змееногой, благодетельницы нашей? Где тут ваши парадные платья?

– З-замечательно… – неуверенно пробормотала царевна. Подвох она чуяла, но… отступать было уже поздно. Что она Владычице скажет: ведьмы согласились на все и поэтому я сбежала? – Одевайте их! А тобой я сама займусь! – она хищно повернулась к Богдану.

Парень стоял, расслабленно прислонившись к стене… и легко придерживая за рукоять упертый в каменный пол меч. Царевна-лягушка качнулась к Богдану – и остановилась, напоровшись не на меч, а на насмешливый взгляд. Заколыхалась туда-сюда широченная юбка.

– Можно… я подойду поближе? Тебя тоже надо переодеть!

– С тех пор как мне исполнилось три года, я переодеваюсь сам, – отрезал Богдан и демонстративно провел кончиком меча по полу разделительную линию. Сталь мерзко и пронзительно проскрежетала по камню.

– Фи, какой ты… нелюбезный! Ты только посмотри, что я тебе приготовила! – царевна метнулась к сундуку, с трудом распахнула крышку.

Безрукавка из кожи тончайшей выделки и впрямь была неплоха – если не считать нежно-салатового цвета, точно в тон платью царевны. Дальше следовала тончайшая белая рубашка… с кружевным жабо. И штаны, темно-салатовые… круглые. Шортики-шарики до колен – в памяти Богдана всплыл парень, одетый под испанского гранда на прошлогоднем турнире по историческому фехтованию, отлично шпагой владел. У него похожие штаны были, как-то так они назывались, похоже на «колеса», но не «колеса»4… И к ним чулки! Чулки-и! И туфли. С пряжками. На каблуке. Именно. Да.

– Это… мне? С кружавчиками?

– С кружевами! – возмутилась царевна и любовно погладила чулки. – Тебе нравится?

– Безумно, – из горла Богдана вырвался полуписк-полувой, начисто заглушивший тихий смех под потолком, и он перехватил меч за рукоять, недвусмысленно примериваясь к шее царевны. После кружев и чулок никакие соображения межмировой дипломатии его остановить не могли.

– Надевай, – негромко сказала Танька.

– Ты серьезно? – Богдан замер, держа меч на изготовку и не глядя на подругу.

– Совершенно! – подтвердила Танька. – Ее болотное высочество так старалась, чтоб нас приодеть… покруче, а ты ей хочешь сорвать задуманную гадо… наше эффектное появление перед змейским обществом? Торжество вкуса, стиля и моды? – Танька откровенно издевалась.

Царевна занервничала, взгляд ее заметался по сторонам, выискивая несомненный подвох.

– А чего это ты им распоряжаешься? – истерично квакнула она.

– Твое какое дело? – очень спокойно ответила Танька. – Дали тебе задание нас одеть по этикету, вот и одевай, а наши отношения тебя волновать не должны.

– Я тебе не прислуга! Я дочь жабьего царя, а вы жалкие человечки и…

– То есть мы можем все это снимать? – Танька потянулась к высоко зачесанным волосам.

По лицу царевны пробежали сразу все оттенки зеленого, она закусила губу, зло фыркнула и отвернулась.

– Я там переоденусь, – зло пробурчал Богдан. Пятясь, как перед самым страшным врагом, которому нельзя показывать спину, Богдан отступил в травяную пещерку. За ним ускользнул на диво молчаливый кот, которого попытка одной из мамок-нянек повязать ленту ему на шею повергла в глубокую депрессию. Царевна фыркнула и вернулась к девчонкам.

Мамки-няньки выставили из сундуков платья. Именно выставили, как шкафы: юбки крепились на жесткий металлический обод, корсажи и рукава не гнулись от покрывающего их золота и драгоценных камней.

– Это… что за антиквариат? – с ужасом глядя на эти сооружения, не выдержала Ирка.

– Это очень, очень ценные платья! Из личного гардероба Владычицы! К тому же единственные, которые подходят вам по размеру. Снимайте свои листочки! – потребовала царевна.

Желание выдать «Вот пусть она сама их и носит!» было фактически нестерпимым. Оставалось надеяться, что Танька и впрямь что-то задумала. Ирка бросила злой взгляд на потолок. Свернувшийся кольцом змей скроил снисходительную морду и демонстративно неспешно и томно прикрыл глаза кончиком хвоста. И пусть только попробует подглядывать!

Мамки-няньки раскрыли платья на спине, как раскрывают дверцы двустворчатого шкафа, и девчонки шагнули внутрь. Платья захлопнулись на них, будто шитые золотом ловушки. Мамки-няньки подскочили, нанося завершающие штрихи на лица и волосы.

– Ну вот, другое дело! – удовлетворенно сказала царевна-лягушка. Мамки-няньки закивали, любуясь делом рук своих.

Ирка поглядела на Таньку, и из груди у нее вырвался сдавленный хрип. Лицо Таньки теперь походило на пластиковую физиономию Рональда МакДоналда у входа в «Макдоналдс»: лоб покрывала белая пудра, на щеках багровели пятна свекольного румянца, рот по-вампирски красный, а глаза от черной обводки похожи на две темные дыры. Громадная юбка, валики на бедрах и жесткие рукава превращали Таньку в толстую короткорукую карлицу, а высокий, расшитый камнями воротник уничтожал даже намек на шею, и голова будто росла прямо из плеч. Ирка невольно снова вскинула глаза к потолку. Змей больше не лежал вальяжно под потолком, он завис, будто в трансе раскачиваясь всей передней частью тела, глаза у него были огромные, и даже по невозмутимой чешуйчатой морде читалось: «Только не спрашивай меня, как ты выглядишь!» Если Танька такая, то сама Ирка…

– Ты во что их превратила, жаба болотная?! – раздался сзади жуткий рев. Ирка попыталась обернуться – и застопорилась, застряв в чудовищной юбке. Но и так было понятно, что вернулась Пан Лун.

– Не пытайтесь меня оскорбить! – с достоинством заявила царевна. – Я лишь выполнила волю Владычицы: привела их в тот вид, в каком они достойны… – она сильно надавила на последнее слово, – …предстать пред царствующими и иными змеями!

– Не знаю я, что тебе поручила Владычица! – снова сорвалась на рев змеица. – А Великий Земляной точно не возрадуется, коли придется ему такое чучело под своим крылом на показ вывести.

– Это у вас украшения? – царевна бесцеремонно ткнула пальцем в сундук, в лапах драконицы кажущийся небольшой шкатулочкой. – Давайте их сюда, и никто не обвинит Землю в скаредности! – Царевна откинула крышку, и на плечи Ирке опустилась тяжеленная гривна старого золота, усыпанная плохо обработанными тусклыми самоцветами. Ирка почувствовала, как ее клонит к земле.

– Я этого не допущу, – тихо и зло сказала Пан Лун. – Переодевай девчонок немедленно, ты…

– Поздно! – блондинистая жаба расхохоталась.

У входа в пещеру послышались шлепающие шаги, и внутрь влетела зеленокожая ящерица-сэв в простом домотканом сарафане:

– Скорее! Все уже собрались! Владычица в Тронную Пещеру отбыть изволили, Грэйл Глаурунг ругается – где там гости… Ой! – Она увидела Ирку с Танькой, гребень на ее голове поднялся дыбом, из зеленого став болезненно-желтым, и ящерка с визгом метнулась вон из пещеры.

– А ну стой! – нагнал ее рев змеицы. Ящерка опасливо выглянула из-за угла и зажмурилась, не решаясь глядеть на девчонок. – Точно все? – безнадежно спросила Пан Лун.

– Великого Айтвараса Жалтиса найти не могут. У вас тут нету? – подозрительно поинтересовалась ящерка, но заглянуть в пещеру не решилась.

Наверху, не зная, что ему делать – то ли уползать быстрее, то ли махнуть хвостом на волю Владычицы, свалиться сверху и ободрать с Ирки жуткое платье, – заметался змей.

– Очешуела вовсе? Тут девочки переодеваются! – возмутилась Пан Лун. – Хотя лучше бы не переодевались.

– Не волнуйтесь! Мы всем-всем довольны, – кренясь под тяжестью платья, прохрипела Танька, делая змею знак уползать.

– Делать нечего – идти надо, – повернулась к девчонкам змеица. – Великому Водному, может, опоздание еще простится, а вот нам…

Змей шустро потек к травяной пещере – видно, не был так уж уверен, что ему опоздание и впрямь простится. Обостренным слухом борзой Ирка услыхала из соседней пещеры тихий шепот:

– Не знаю, что задумала твоя девушка, но сейчас это выглядит хуже раздавленной на глубине рыбины!

– Главное, чтоб ничего серьезнее подставы со шмотками твоя мамаша не придумала, – мрачно буркнул Богдан.

– Куда уж серьезнее! – нервно хмыкнул Айт, и послышалось журчание воды – не иначе как вытек обратно сквозь отверстия в скальном потолке. «Душ… вертикальный, чтоб его помойным ведром вычерпали! Как он смел увидеть меня в таком виде!» – Ирка злобно покосилась на Таньку.

– Богда-ан, где ты там? – кокетливо пропела царевна-лягушка.

Мрачный Богдан выглянул из соседней пещеры… ниже, на уровне его колен высунулась морда кота. Кот издал пронзительный вопль и взвился Богдану на голову, прямо на лихо сдвинутый набок берет с пером. Перо хрустнуло. Богдан шарахнулся, глядя на девчонок расширившимися глазами:

– Ой, мамочки! И правда – куда уж… – Теперь он уже не считал себя самым несчастным человеком в двух мирах. По крайней мере, его безрукавка подчеркивала широкие плечи, а шорты-шарики оказались забавными, но не уродскими.

– Ты отлично выглядишь! Идемте же скорее, а то Великий Грэйл Глаурунг и впрямь будет в ярости. – Царевна улыбнулась так довольно, что было ясно – ради этого она и старалась.

То и дело спотыкаясь в мучительно узких туфлях, Ирка поковыляла на выход. Металлический обруч в слишком длинном подоле платья мерно постукивал об пол. Сзади погромыхивала Танька.

– Я тебя убью! – прошипела Ирка не оборачиваясь. – Ты меня кем перед Айтом выставила?! Уродиной?!

– Ты, кажется, еще на Источниках говорила, что не к Айту сюда приехала, а по делу, – пропыхтела Танька.

– Я немножко не так говорила! – шмыгнула носом Ирка. И с каких это пор дело – причина выглядеть перед парнем как чучело? Даже если он Великий Водный, весь в змейских интригах – особенно, если он Великий Водный! Слезы закипали на глазах, а реветь нельзя – если черная сажа потечет по выбеленным щекам… нет, такого удовольствия она царевне-лягушке не доставит!

«Ненавижу! Всех, всех ненавижу! – запрокидывая голову, чтоб не дать слезам пролиться, думала Ирка. – Осталось решить, кого больше!»

– Прекрати немедленно! – прошипела сзади Танька, кандидатка то ли на первое, то ли на второе место в Иркином списке ненависти. – На меня мой парень, между прочим, тоже смотрит, а я терплю!

– Зачем вообще это было на себя напяливать? У нас есть платья от босоркань!

– А на бал ты в чем пойдешь? Пан Лун сказала, еще бал будет, – спокойно, будто ее не шатало под тяжестью наряда, возразила Танька.

Бал? Были уже балы в ее жизни, и каждый – каждый! – сопровождался такими неприятностями, что… ой! Впрочем, чего волноваться, когда неприятности у нее прямо сейчас!

– Я могла сделать наряд из… из чего угодно! Я уже у чертей так делала…

– Думаешь, змеев можно удивить чаклунством, да еще из их собственного змейского «чего угодно»? Мы из мира людей, из этого и надо исходить, – хмыкнула Танька, поглядела на злющую Иркину физиономию и вздохнула. – Вот не доверяешь ты мне! – упрекнула она. – Когда тебе делают продуманную гадость, избавиться от нее можно или силой, или хитростью. Мы можем тягаться силой со всем родом драконов?

Ирка резко мотнула головой – она и с одним Айтом никогда силой тягаться не могла, даже и не пробовала.

– А хитростью со змеюкой, прожившей кто знает сколько тысяч лет? – добила Танька и тут же коварно улыбнулась и почти беззвучно шепнула: – У нас только один выход – в самый последний момент передернуть карты!

– Что вы там шушукаетесь? – Сзади раздалось звонкое цоканье каблучков, и мимо пронеслась царевна-лягушка, волоча упирающегося, как не желающий гулять бульдог, Богдана. – Нам сюда!

Высокие каменные двери распахнулись.

Ирка шагнула внутрь – и поняла, что ее кошмарное видение насчет хихикающих вслед змей начинает сбываться. В громадном зале оказалась куча обслуживающего змейского персонала: пестрые змеи-ямм с метелочками в хвостах смахивали пыль, замороченные делами ящерицы-сэв мчались куда-то, прижимая к груди коробки с бумагами, а мелкие змейки балансировали подносами на головах. А еще под потолком мелькали крохотные пестрые дракончики, судя по зажатым в лапках свиткам исполняющие роль курьеров. И вся эта пестрая толкотня замерла, стоило девчонкам появиться на пороге.

На чешуйчатых мордочках сперва появилось изумление, потом откровенный ужас, а потом… шур-шур-шур! Весь обслуживающий персонал мгновенно дернул прочь, оставив гостей в совершенно пустом зале – только двери захлопали. И уже оттуда, из-за дверей, донесся взрыв дикого хохота!

– Ужас! Хуже, чем на портрете! Еще и с пестрым котом!

Вышагивающий впереди Мак сбился с лапы и виновато покосился на Ирку.

– На каком еще… портрете? – сквозь зубы процедила Ирка. Лучше бы она полезла в драку сразу! Лучше погибнуть в схватке с драконами, чем сдохнуть от их насмешек!

– Я же вас специально для этого сюда и привела. Так и знала, что вам будет интересно! – царевна-лягушка широким жестом обвела опустевшую залу и торжественно провозгласила: – Прошу, галерея драконоборцев!

На стенах, освещенные прозрачными трубками с пляшущими внутри молниями, красовались… портреты. Скульптурные бюсты и барельефы, тонкие акварели и выложенные самоцветами панно, совсем древние, как картинки из учебника истории, раздел «Древний мир», и более современные. Несмотря на различие времен и стилей, во всех портретах было что-то общее – они напоминали фотографии со стенда «Их разыскивает полиция».

– Я с ума схожу, или это Катигорошек, про которого у нас сказки рассказывают? – Богдан остановился перед выполненным в ассирийском стиле барельефом простецкой курносой славянской рожи, рядом небрежными ударами резца были очерчены контуры здоровенной дубины.

– Крылатые змеи считают, что врага, сумевшего справиться с их собратьями, стоит помнить. – Царевна пожала плечами, не понимая такого внимания к врагам.

С некоторым трудом Ирка узнала Сигурда – вырезанная из камня мордель выглядела еще более уголовной, чем в реальности. Чернокожий – наверняка Мамади из Вагаду. Сент-Джордж, вечный воитель, зверски скалился с византийской фрески, а яркий русский лубок демонстрировал аристократа Добрыню Никитича с физиономией дворового гопника. Рисунок на шелке даже изображал плывущую на облаке девицу в китайских церемониальных одеждах. Яоцзи, Нефритовая дева пуляла огнем из пальца, а с неба градом сыпались убиенные драконы.

– А у них еще ко мне претензии! – разглядывая портрет предшественницы, обиженно пробормотала Ирка.

– Сюда, сюда, вот! – поманила лукаво улыбающаяся царевна.

Ирка с удивлением покосилась на черно-белую групповую фотографию взвода десантников… И замерла перед последним, завершающим галерею портретом.

На ростовом полотне красовалось… существо. Кажется, женского пола – жилетку из лохматой шкуры распирала грудь размером как у Анны Семенович и Памелы Андерсон вместе. Зато мышцы на руках – как у Шварцнегера в лучшие годы. Черные кустистые волосы этой мечты сумасшедшего бодибилдера торчали во все стороны в классической прическе «ведьма в полете». Глазищи светились красным, как у зомби. Существо тянуло к зрителю когтистую лапу и жутко скалилось.

– Самого маэстро Кокатрикса полотно! – горделиво провозгласила царевна-лягушка. – Лучший художник Ирия!

– Очень… впечатляюще. – Ирку передернуло. – И кто это… такое… такая?

– А это Хортица, убийца драконов! – самым милым и нежным голоском проворковала царевна. – Хотя сейчас я думаю, что маэстро тебе польстил! – окидывая Ирку выразительным взглядом, припечатала царевна.

– Воображение всегда было моей сильной стороной! – раздался за спиной самодовольный голосок.

Ирка медленно обернулась, сжимая кулаки, чтоб не было заметно стремительно удлиняющихся когтей. Никого перед собой не увидела…

– Разрешите представиться: маэстро Кокатрикс, художник! – голос доносился снизу. – Именно на меня была возложена обязанность создать изображение последней из череды кровавых иномирских монстров, именуемых драконоборцами!

– Фильм «Чужие», ирийский вариант, в главной роли Ирка Хортица! – задумчиво прокомментировал Богдан, разглядывая сидящего у подола Иркиной необъятной юбки крылатого ящеркá с петушиной головой и птичьими лапками. В двух тонких змеиных хвостах маэстро Кокатрикс сжимал ядрено пованивающие краской и растворителем кисти. Его цепкие маленькие глазки словно вбирали в себя каждую деталь – от прически до подола на железном обруче. Петушиная физиономия перекосилась так, что аж клюв на сторону съехал:

– А Великий Водный Господин Айтварас Жалтис еще изволил высказать свое недовольство. Конечно, художника обидеть каждый может! – горестно кукарекнул он. – А она еще страшнее, чем я думал! Наверняка бедный огненный змей погиб от одного лишь попранного эстетического чувства! Бедный несчастный юный дракон! Фу-фу-фу! Я должен немедленно всем-всем рассказать! – держа хвосты с кистями на отлете, ящерок шустро засеменил прочь.

– А ну стой! – Ирка попыталась кинуться за ним, даже пробежала пару шагов внутри собственной юбки – и наткнулась на металлический обруч. Только реакция оборотня позволила ей не полететь кувырком.

– Маэстро всего лишь немного подготовит общественное мнение к вашему появлению! – довольно ухмыльнулась царевна-лягушка. – Осталось подождать совсем чуть-чуть. Здесь будет вполне удобно! – и, не дожидаясь ответа оцепеневшей Ирки, подтолкнула ее к распахнутым дверям в конце зала. Ирка лишь качнулась как неживая. Предательские слезы все же потекли по щекам, ресницы мгновенно слиплись от краски.

Из всех обещанных удобств в «зале ожидания» оказались только слуховые окошки, позволяющие понять, что они и впрямь дошли: за стеной дышал множеством голосов огромный зал, наверняка заполненный толпой. И еще – зеркала. Ирка застыла, наконец оценив результаты трудов царевны-лягушки. Голова как на блюде лежала на широком плоеном воротнике5, при этом лежала как-то вкось, точно ее сперва оторвали, а потом неаккуратно приставили обратно. Широченное платье превращало фигуру в равносторонний прямоугольник без намека на талию, а руки приходилось держать так, будто обнимаешь мяч. Про физиономию вообще говорить нечего: все та же клоунская бело-красно-черная рожа с темными дорожками под глазами. Ну а вдвоем с Танькой они смотрелись вообще убийственно – человечки во всей своей, так сказать, красе. Никакой змей… да что там, даже дождевой червяк не станет общаться с подобным недоразумением! Расчет Табити-Змееногой и месть жабы зеленой были совершенны!

– Я, пожалуй, пойду… – царевна-лягушка попятилась, отступая к ведущей в Тронную Пещеру дверце. – Мое место там… Мне положено… – и шустро нырнула за дверь, взмахнув подолом своего очаровательного бледно-салатового платьица.

Из-за дверей галереи донеслись торопливые шаги, и в «зал ожидания» вихрем ворвались змеицы в человеческом облике.

– Слава Владычице, наконец я вас поймала, а то вы то купаетесь, то одеваетесь… – подлетела к Таньке Дина. – Вам же Андрей что-то для меня… – начала она и осеклась, увидев, во что превратились девчонки. Некоторое время она молча переводила взгляд с Таньки на Ирку, с Ирки на Таньку, словно не веря, что это они и есть. Сзади так же синхронно вертели головами Мраченка с Белой Змеей, и даже в безучастном взгляде старухи Лаумы мелькнул болезненный интерес. Так смотрят на ярмарочных уродцев: и противно, и глаз не оторвешь. – Это кто… Как вы умудрились… Ты куда смотрела, старшая сестрица Пан Лун?! – рявкнула Дина на тихую, будто она не змеица, а мышка, Пан Лун. Та только попыталась развести крыльями и чуть не уронила прихваченный из комнаты ящик с драгоценностями. – Что же теперь делать?

– Пошевеливаться быстро! – Танька выдернула из-под своих широченных юбок уже знакомый дорожный мешок. Ту самую втридорога купленную у богатырей безразмерную суму. Метнулась к Ирке – из мешка сам собой выпорхнул тоже знакомый «дорожный набор» из лавки паучих-босоркань: зеркальце, гребень, платок.

– Тебе тут гор мало?! – испуганно глядя, как та размахивает «горыделательным» платочком, шарахнулась Ирка.

– Они многофункциональные, последняя модель! – отрезала Танька. Ирка ослепла – оказавшийся неожиданно теплым и влажным платок облепил ей лицо. Она лишь почувствовала, как гребень хищно вонзается в волосы…