Выбор. Шаг третий

Часть вторая, предупреждающая.

.... где я? - в ответ лишь невнятное бум-бум-бум. Позновательно. Попробую зайти с другого бока.

- Кто я? - и после длительной паузы словно прорвало платину сдерживающуя воспоминания. Забытые лица, голоса, разговоры. Как странно. Теперь совсем по другому вижу и оцениваю прошедшие события. Каким же я однако был глупцом. Как легко вёлся на поводу чужих страстей и желаний. Хорошо что всё это в прошлом, а в настоящем? В настоящем - лежу на земле и вокруг склонились лица наполненые тревогой и сочувствием. А ведь как хорошо всё начиналось.

- Твоё тело совершенно! - немного завистливо заявил мне один из инструкторов которые готовили меня к тому чтобы стать Великим Мастером и наверное только сейчас я начал понимать в чём разница между ними и простыми мастерами. Ведь на первый взгляд трудно отличить кто есть кто когда они тренируются вместе, потому что мастер выкладывается на полную, а Великий лишь подстраивается под него с таким расчётом чтобы создать иллюзию равной борьбы. На самом деле эти машины смерти могут с лёгкостью сметать своих соперников с лица земли парой ударов и то что предстоит стать одним из них грело душу почище палящего солнца в жаркий летний день.

Конечно напрашивается вопрос: на фига я демонстрировал новую ипостась по сути посторонним? А всё потому, что после нескольких обращений из одного состояния в другое осознал что крылатая форма нравится настолько, что превращаться обратно в однорукого инвалида желания не было напрочь. И хотя вновь обретённая рука была слабой, покрытая слоем энергии затрудняющей работу мышц, даже небольшие движения приносили радость и какое-то умиротворение. Хотя её немощь и побудила поставить крест на идее драться двумя секирами.

Так вот, хотя я и понимал умом что проблем это может принести массу, и лучше было бы не светить крылышки с хвостом, но понадеявшись на русский небось и авось вкупе с амулетом личины махнул на всё рукой и вызвал инструкторов. Те отойдя от первых эмоций сразу сказали что теперь я смогу гораздо быстрее стать Великим Мастером с одним только но....

- Пойми. - чуть грустно начал один из тренеров. - мы планировали неплохо на тебе заработать. - Однорукий воин. Кто на него поставит? А теперь? Да ты одним своим видом внушаешь жуть и трепет.

- К чему клонишь? - немного заинтересовался не понимая их переглядок и недомолвок.

- После того как мы тебя подготовим ты справишься с любым мастером и наш шанс поднять немного денег, это твой бой с божественной аватарой. Если даешь согласие есть смысл учить тебя дальше. Хотя прости, я не так выразился. Мы научим тебя в любом случае, только если пойдёшь нам навстречу сделаем это более КАЧЕСТВЕННО.

- Были прецеденты подобного? - спросил, чтоб немного потянуть время и разобраться в хороводе возникших мыслей.

- Да целых четыре. Все погибли. Сам понимаешь что это позволит получить хороший куш. Очень хороший.

- Если смогу победить. - сказал и удивился собственному приподнятому настроению.

- А куда ты денешься. - чуть улыбнулось напряжённое лицо инструктора и он начал объяснять своё видение тренировок. Идея оказалась знакомая, впервые услышанная от зулов. Бой на грани жизни и смерти что позволяет пробудить скрытые резервы и способности. И теперь остаётся только принять решение.

- А, была не была! - Решительно махнул рукой и продолжил. - Сражусь с аватарой. Учите ироды!

- Как ты нас назвал? - удивился инструктор.

- Неважно. С чего начнём?

Судя по недоброй улыбке в ответ мелькнула мысля что начнём мы с пыток, но я ошибся, правда не намного.

Удар сыпался за ударом заставляя крутиться как белка, если не вдумываться что полубронированая тушка весом под 300 кг на неё походила весьма слабо. Почему полубронированая? Да потому что когда решил отказаться от прежней оболочки с этой ипостасью начали происходить изменения. Мягкие чешуйки стали темнеть и становиться более твёрдыми и упругими, а затем пришла пора крыльев. В размере больше они не стали, а вот то что окрепли и удар ими мог сбить с ног любого двуногого это факт. Конечно не обошлось без минусов. Как же без них. Была бы бочка с мёдом всегда найдётся гадина которая сунет туда немытую ложку с дёгтем. Такова природа многих. Увы. Что спрашивается оборотню мешало дать этому телу большую подвижность, гибкость? Мммм? Сила есть, мощь есть, а ловкости кот наплакал. Машу как мельница, а более увертливые противники уходят с под ударов и отвешивают люлей. И делают это как погляжу с нескрываемым удовольствием.

- Теперь можно переходить к следующей стадии - сказал один из инструкторов доставая широкую тёмную ленту и завязывая мне глаза. - бой без использования зрения. Доверься инстинктам. Готов?

Моё невнятное мычание было принято за согласие и боль от удара тут же прошила плечо. Попытки вслепую найти противников с треском провалились, а сосредоточиться времени никто не давал. Удары сыпались один за другим и в какой-то момент забыв про место где нахожусь сделав очередной шаг почувствовал под ногами пустоту. Взмах крыльями, но за что-то зацепившись они не позволили вспарить аки бабочка и как мешок с не знаю чем полетел вниз.

- Жив - утвердительно подытожил вглядывавшийся в меня инструктор и чуть смягчив голос продолжил. - поднимайся, лечись, за сегодня надо ещё многое сделать. Чувствую научить тебя биться вслепую будет весьма непросто.

- Ухрр. - вырвалась из болевшего горла. - а когда оно восстановилось, то на внесённое предложение перенести тренировки в другое место услышал категорический отказ.

- На ровной площадке мы будем долго с тобой возиться, тут пойдёт всё гораздо быстрее! - Почти синхронно выдали воины и засыпав наставлениями снова замотали глаза тряпкой. Оказывается перед ударами я двигал плечами и крыльями что позволяло им с лёгкостью предугадывать действия и уходить от атак. Значит надо будет над этим поработать, а пока раззудись плечо, размахнись рука, наябнись нога. Однако. Падать мордой вниз да ещё вслепую фигово. Подняться и попробовать ещё разок. А за хи-хи голову оторву. Потом...., когда выучусь. БУМ!

Невнятное бум-бум-бум-перенапряжение-бум-бум-зря-бум-бум-бум-элексир-бум-бум сменившееся появлением горлышка бутыли которым тыкали в меня и весьма успешно. Горький, обжигающий напиток придал фокус зрению и вернул слух.

- Что произошло? - обвожу обступивших инструкторов.

- Случайно попал тебе в висок молотом. - немного смущённо ответил один из них. - Целился я в плечо, но ты видимо смог это почувствовать и попытался заблокировать. Неудачно.

- Понятно. А что за питьё подсунули? Никогда такого не пил.

- Это в Эрии приготовлено. Торговцы оттуда изредко появляются у нас и привозят кое-какие товары. С нашими не сравнить.

- Тогда продолжим. Чувствую себя превосходно.

Переглянувшиеся тренеры кивнули и вновь повязка закрыла глаза, а по телу посыпался град ударов.

Уже под вечер когда кончилось измывательство над моей тушкой, удобно устроившись внутри огромного дерева я потягивал разведённое вино как подошёл Шайратий.

- Господин. Я хотел вас предостеречь. Ваше тело, оно превосходит тела смертных. Оно более могучее и сильное. Поэтому вам надо быть очень осторожным.

- Почему? - спросил его ошарашеный такими словами.

- У многих народов есть Боги и Хранители которые смотрят за их судьбами. И случись вам убить кого-то из них они могут и обратить на это внимание. С сильных и спрос другой.

- Интересно. Какие могут быть последствия например? Не знаешь?

Шайратий покачал головой и добавил.

- Нет. Но думаю что вызвать гнев любого бога, если за вас некому вступиться - плохо. Очень плохо. Может пока ещё не поздно вернуться в прежний облик?

- Сие выше моих сил. И давай закончим об этом. - отмахнулся я от мага в глубине души понимая его правоту. К сильным и выбивающимся из общего ряда индивидуальностям в этом мире особое отношение. Пристальное. А к тем у кого нет типа `крыши' из могущественных сущностей особо внимательное. Значит буду вести себя аки мышка. Мышка она ведь какая? Серая такая, незаметная. Шебуршит себе потихоньку и внимания на неё никто не обращает кроме кота. А это грустно. Котов здесь много. Точнее Богов и Хранителей которые могут положить на меня глаз и захомутать под свои нужды. Смертный то им без надобности будет, а тут такая фигура, стать, окрас. Вмиг припашут. Значит делаю выводы. Походы в города только под иллюзией и никаких пьяных дебошей и оргий. А вот когда найду покровителя и соберу недетскую шоблу тогда и можно будет показать миру своё настоящее я. Свой звериный оскал от которого он содрогнётся. Ну.... это я так думаю. А пока этого не произошло пожалуй стоит осмотреть эту территорию повнимательней и распахнув крылья взлетел чувствуя пьянящее ощущение свободного полёта.

Пришедшее наслаждение от высоты прогнало тревожные мысли и развеяло груз забот давивший на плечи. Взяв дерево как точку окружности я совершал вокруг него круги с каждым разом удаляясь всё дальше и дальше. Поднявшись довольно высоко и налетав не один час времени смог уяснить общую картину. Горы возле которых находилось моё убежище были окружены с одной стороны трясиной, потом шёл дремучий лес, глубокий провал в земле и вновь лес, но накрытый зеленоватым дымящимся облаком, вновь несколько провалов и трещин и возвращаемся к трясине. Интересно. Возникло такое ощущение что кто-то вырубил огромным топором все виденые трещины и разломы лишь бы отделить лес покрытый облаком от остального мира. Пожалуй стоит познакомиться с ним поближе и любопытство победившее усталость направило меня туда.

А облако-то оказалось при ближайшем рассмотрение ядовитым и недружелюбным. Приближаться потому вплотную к нему не стал, окинул взглядом верхушки деревьев угадывающиеся под его клубами и уже собирался лететь обратно как цепанувший взор острый белый шпиль заставил с этим повременить.

Небольшой город над которым сияло ясное небо и светило солнце. Все постройки из дерева и пустота, ни одной ауры вокруг. Снизившись, медленно лечу любуясь поистине шедеврами древних строителей. Всё было настолько красиво, прекрасно и гармонично что завораживало глаз который замечал и яркие краски рисунков на домах и с любовью ухоженые кусты и подогнаные плитки на широких тропинках. А вот и площадь под 50 метров в диаметре со статуей девушки посредине. Пара взмахов крыльями тут же приближают к ней.

Выше меня ростом, она словно сошла с небес. Её красота была совершенна. Огромные лучистые глаза казалось заглядывали в душу и видели её насквозь. Искрящаяся корона намекала на высокое положение леди, а ветка с ярко-красными плодами и небольшая потрескавшаяся чаша возле ног ввели в некое недоумение. Особенно последнее. Если это для подношений то у меня нет ничего достойного этой богини, да и что можно положить в эту посудину? Какая-то она... корявая что ли. Хотя откуда-то пришло знание что может подойти кровь и без раздумий вскрыв ножом вену наклоняю руку. Тёплая струя бьёт в деревянное дно, наполняя не только её, но и мою душу непонятной радостью. Когда чаша наполнилась до краёв исцеляю рану и взлетаю. Какой-то шорох сзади и звонкий голос в голове.

- Благодарю тебя, пусть Чаша Миров прольется Благодатью и осыпет своими Дарами, да будет Слово моё в том порукой.

Разворот, и упираюсь взглядом в прекрасные сверкающие глаза девушки.

- Позволь попросить могущественный воин об услуге, я Оритэлис, Хранительница этого леса и народа хванти. Из-за Войны Магов Зло пришло и поселилось здесь. Его дыхание уничтожает всё на своем пути, ещё немного и ядовитое облако накроет последний из оставшихся городов. Молю о помощи, отведи дыхание смерти обступившее меня, уничтожь источник Зла.

- Я попробую, а где он находится?

- Там.

Показала Оритэлис направление и застыла. Чтож, раз обещал надо лететь и смотреть что там такое творится. Но начавшее расти вверх ядовитое облако не дало дороги, стоило свернуть или набрать высоту как оно выставляло клубящийся заслон в который лезть совсем не хотелось.

Портал к дереву и подозвав Шайратия рассказываю про это происшествие, выжидательно смотря в надежде совета. Тот качая головой говорит что не знает что делать, но после паузы добавляет.

- В одной из прочитаных книг Древних говорилось о смертном, Великом Маге Вардолаусе - Летящее Пламя, его Силе завидовали даже Боги, его творениями восхищались и преклонялись перед их совершенством, а за способность принимать облик Змея - Ядовитое Дыхание и проходить в любой Слой по своему желанию ненавидели. Что послужило причиной не было написано, но отложив споры и разногласия Творцы объединили силы против смертного. Великий Маг мог уйти к другим планетам где жил бы в безопасности, мог бы раскрыв свои тайны остаться здесь, но он принял бой без малейшего шанса на победу. Возможно это его бессмертная вторая ипостась не может покинуть этот мир. Надеюсь что помог вам, господин.

- Подожди, почему ненавидели за способность проходить в любой Слой? С помощью телепорта это же легко и просто.

- Вардолаус Летящее Пламя мог попадать в тот Слой где обитают Творцы и Боги, туда где они уязвимы и путешествовать к другим Мирам.

Однако. Не простой был дядя. Ладно, обдумать всё и идти на вторую попытку. Стоило только набрав высоты немного пролететь в указаном Оритэлис направление, как ядовитое облако вновь пришло в движение и преграждая путь стала подниматься стена клубящего дыма. Напрягая силы опережаю её, но тут-же всколыхнулся внизу воздух и тысячи сгустков из глубин отравленого леса принявшие форму копий полетели в мою сторону. Ммммать! Я как бы понимал разумом что будет непросто, но не до такой степени. Ещё выше и ходу отсюда.

Выбрав направление в сторону огромной трещине в земле разделяющий это место от остального мира машу крыльями чувствуя настигающую смерть, но гудение за спиной прекращается как только пересекаю невидимую границу, разворот. Застывшие в воздухе копья вновь принимают форму сгустков и неспеша уплывают обратно.

- Боги приговорили его к вечным мучениям за гордыню и дерзость. - Раздается рядом голос с нотками грусти. Чуть скосив глаза вижу как невесомый сгусток парит вблизи меня. - Позволь представиться, я дух когда-то Великого Леса и города в котором ты побывал. С каждым днём мне всё труднее и труднее удерживать поставленный барьер чтоб сохранить свою последнюю живую частицу, но воля Богов - закон.

Если добавить что моё жилище неподалёку, то этот вопрос и для меня становится весьма актуален.

- А если я попрошу у них за тебя?

Пришедшее ощущение надежды кольнуло сердце желанием помочь.

- Мне бы этого очень хотелось.

Раннее утро. Не успели лучи солнца залить светом ту небольшую поляну возле дерева на которой я врачевал исцарапанную морду Квази как рядом с головой задрожал воздух и появился небольшой кристаллик. Интересно. Кому в такую рань не спится? - мелькнуло в голове и едва потянулся узнать как недовольный этим дрэруа издал раздражённый рык.

- Ну ни хрена себе? - не преминул я тут же возмутиться. - ты уж совсем обнаглел бессовестная морда, мало того что кошку цапнул за хвост, так и мне мешаешь!

А в ответ взгляд недоумённо - честные глаза. Мол о чём ты хозяин? Невиноватый я. Этот хвост сам в пасть залез. Угу. Верю. Моё второе имя наивняк, хаваю всякую фигню, а теперь умолкни и не мешай. Концентрация и голос который меньше всего ожидал услышать произнёс.

- Здравствуй Нагаш. Просить прощения что так вышло с твоей подружкой я не буду. Для истинных последователей Света жизнь в смертной оболочке вторична. Главное это цель которая нас всех связывает. Цель которая неизмеримо выше и больше чем жизнь. Уничтожение Тьмы и сокрушение Ада, вот к чему мы стремимся не жалея себя. Когда я предложил тебе место в наших рядах думал что ты проникнешься этим и станешь одним из нас, но увы. Ты зациклен на земном и не видишь ничего дальше своих мелочных, шкурных интересов. Примитив, которого ничего не интересует кроме собственных желаний. Идущий на поводу эмоций и животных инстинктов. Теперь о том почему я связался с тобой. Не знаю как ты смог заставить нашего гостя с Эрии напасть на демонов, но теперь он у них в плену. Поэтому предлагаю сделку. Ты хотел отомстить мне? Освободи мага и я сражусь с тобой один на один. Если согласен то поспеши в 4 Слой. Мага держат где-то там. Надеюсь скоро увидимся.

Даааа, Патрик. Удивил. Неужели думаешь что полезу искать какого-то вшивого мага ради того чтоб перерезать тебе глотку? ??? Хотя да... полезу. Странно. Не понимаю почему и отчего моё мировозрение так поменялось. Постоянно крутятся мысли в голове о том как бы подмять под себя какой-нибудь народ и рулить им, хотя раньше я шёл путём одиночки. Отвечал только сам за себя. Появилась ответственность, на хер её, спихнуть на кого-нибудь другого. Как всё изменилось. Может это неизбежный процесс превращения гусеницы в бабочку? Крылья-то у меня появились. Хотя по большому счёту вся эта философия может и подождать. Надо отправляться к демонам в гости и крутить им хвосты, только есть одно но. В одиночку делать этого совершенно не хочется, поднятых брать карма не позволяет, а позвать с собой некого, хотя .....

- Это груссстная иссстория. - печально прошептали старейшины кэльсов когда я заявился к ним в гости. Вручил подарки в виде костей предков и рассказал про кончину Апр-у-стана со компанией. - ты хочешшшь чтоб мы поссслали нашших воинов ссс тобой? - кошаки наконец перешли к цели моего визита.

- Да.

- Это будет опассно, мы не хотим терять ссвоих, но есссть выход.

- Какой?

- Пленные. Мы отдадим их тебе.

- И что они будут сражаться, а не разбегутся при первом же удобном случае? - скептически спросил разглядывая ряды лежащих возле края шатра тел.

- Ошшейник из песска поможет.

- Если в этом уверены, - пожал я плечами. - тогда беру. Что взамен?

- Мы многое ссслышали про магию демонов. Приведи к нам их мага и будем в рассссчете.

- Приемлимо. Теперь расскажите как эти ваши ошейники работают, кто эти доходяги и чем их вооружать.

- Им не нужно оружие. Магия. Сам всссё увидишь. - и на этой обнадёживающей ноте старейшины свалили подозвав молодого кэльса который по их указанию пойдёт со мной и будет рулить пленными.

- Когда отправляемсся? - сразу спросил юнец пританцовывая передо мной.

- Через пару часов. Мне надо утрясти одно дельце. - не вдумываясь ответил, сосредоточившись на обдумывание предстоящего разговора с дочей. Эта хитрозадая малявка считала своим долгом появляться в убежище каждый день и птица обломина которую собирался ей влепить могла стать причиной нешуточного скандала.

Так что мне предстояло сделать нелёгкий выбор: ругаться или пойти на поводу у этой аферистки.

- Почему аферистка!!!! - завопила Миола размахивая кулачками. - Я честная!!! Это ты обманщик!!! Ты обещал пускать меня к себе, а теперь что?!? Отказываешься!!!!

- Тут что мёдом для тебя намазано?

- Не знаю что такое мёд, здесь киса. И она будет без меня скучать!!!

- Ядрить её наперекос. Киса, видишь ли будет скучать. Забери тогда её с собой и веселитесь напропалую у себя в пещерах.

- Она неееехоооооочет. - и водопад слёз хлынул из глаз Миолы.

Пипец как я нелюблю слёзы, я их просто ненавижу. И если у кого-то просыпается сострадание и раскаянье от вида заплаканных лиц, то у меня только ярость и злость.

- РРРРРрррррр

Шестнадцать тел покрытых причудливой песчаной змейкой и 4 кошаков управляющих ими ждали меня в условленом месте встречи.

- А что так много вас? - не преминул удивиться завидев эту толпу.

- Так ссказали духи.

- А-а-а. - глубокомысленно протянул недоумевая чем вызван прилив неслыханной щедрости и стал вводить их в текущую обстановку.

- Слои Ада, куда мы направляемся, обладают противной способностью вытягивать силы и энергию. Потому запасайтесь калорийной пайкой и энергетиками. Не знаете что это? Это сплошная химия и хорошо что её здесь нет. Не ферштейн? Откровенно говоря я и сам себя порой не понимаю. Несу какой-то бред, делаю непонятные здравому смыслу поступки, как этот поход например. Так. - и собрав разбежавшиеся мысли в кучу подытожил. - идите за мной. Без приказа не нападать. Если что пойдёт не так, то у меня есть фиговины, способные быстро подрасти и устроить геноцид всему живому, так что если использую их берите руки в ноги и ходу оттуда. Всё ясно?

- Да. - дружно выдохнули кошаки, а затем самый молодой из них спросил. - а куда мы идём?

- Сначала разведка. Посетим один город, пообщаемся с населением . Есть пойдут на контакт - хорошо, нет - тоже не беда. Возьмём паяльник и воткнём кому-нибудь в ... Опсс. Увлёкся. Но сути это не меняет. Если честно, есть у меня призрачная надежда увидеть там знакомых смесков и договориться с ними о сотрудничестве. Они народ хоть и ненадёжный, но информированный, а это самое важное в данной ситуации.

Ну ни фуя себе. - непроизвольно выдохнул когда дружной толпой вывалившись из портала увидели вместо города демонов большое пятно от которого шла такая вонь что ноздри тут же свернулись в трубочку и авторитетно заявили что обратно ни-ни. Может мне кто-нибудь объяснить что здесь такого произошло? Эй, живые, ауууу!!!

- Чего орёшь? - мигом раздался недовольный рык и возле края пятна появилась грязная голова смеска.

Какое-то время мы разглядывали друг друга пока голова не сказала: - А я тебя знаю. Сейчас Шава позову, жди.

Выжил значит вожак свободных люмпьенов. Откровенно говоря я на это надеялся. Теперь осталось только узнать готов ли он сотрудничать.

Мрачный взгляд появившегося Шава заставил было напрячься, но смесок объяснил своё раздражение вместо приветствия ткнув пальцем на место из которого вылез.

- Видишь?

- Что?

- Сила кончается. Вначале так пёрло, так, что всего до костей пробирало. А сейчас? - грустно вздохнул смесок и покачал головой. - А ты с чем пожаловал?

- Да вот ищу одного пассажира из 4 Слоя. Не знаешь кто из тамошних Лордов ходил походом в Мир?

- Отчего не знать. Он там один такой. Ему свои по рогам настучали, так он решил в другом месте взять своё. А ты с какой целью интересуешься? - неожиданно оживился Шав. - может хочешь его грабануть пока форт пустой.

- Может и хочу. А что?

- Тогда я со своими готов с тобой пойти. Всё равно точке осталось пару дней, а там можно новую создать.

- Договорились, только расскажи про эту точку, а то я в догадках теряюсь: как она появилась и для чего предназначена.

Довольно осклабившись смесок потянулся и ответил.

- Все города у нас строят на месте выхода Силы. После того как маги закупоривают источник она не выходит бесцельно наружу, а либо копится, либо расходуется на городские нужды. А когда мы разнесли все халабуды её прорвало и получилось что-то типа озера в котором можно стать изрядно сильнее. Кстати о озере. Возле форта куда пойдём есть озеро лавы. А где лава - там червоточина в Слое. И по ней ты сможешь попасть туда не проходя форпост. Что скажешь маг? Я же видел как ты тогда создал портал и смылся с битвы.

- Скажу что не понимаю тебя. Где она здесь-то выходит?

- Идём к ближайшему озеру - покажу. В общем-то ими мало кто пользуется. Купанье в лаве здоровья не прибавляет. Но вы маги можете защиту ставить. Вот и будет у тебя время чтоб вернуться к нам. Немного правда. Миг или два. Ну как? Идёшь?

- Идёшь. Веди.

Хорошо что я под маскировкой. - мелькнуло когда махнувший рукой смесок шустро припустил показывать дорогу. - объяснять ничего не надо и случись какая непонятка будет козырь. Туз в рукаве. Такой с крылышками. Хрясь им по морде, хрясь. И нет морды. Одно плохо. Моя рука в которой скрывался энергетический канал способный окатить вражину сгустком распыляющим тело на молекулы что-то разболелась. Не дотронуться. Максимум что могу - сделать что-то по мелочи, а вот размахнувшись врезать от души - увы. Эффект может быть весьма далёк от ожидаемого. Может потом удастся с ней разобраться, а пока стоит поболтать с Шавом, тем более что вопросов к нему накопилось немало.

- Вот скажи мне честно, как на духу. - начал я догнав разогнавшегося Шава. - если б тогда через портал не ушёл, что бы было?

- Да ничего. - мотнул тот плечами. - порешили б тебя, а может и нет. Мы ж вольные, никто из наших, кроме как мне, не подчиняется, а знаешь почему?

- ?

- Я избранный.

- Кем и для чего? - спросил немало удивлённые его искренностью.

- Слоем, а для чего и сам толком не знаю, но думаю что бы смески были не мусором под ногами демонов, а хотя бы младшими. Всё же в нас течёт их кровь.

- Думаешь разрушите пару городов вас зауважают? Кстати, с хозяином того города вы сражались?

- Не. Он не появился и тогда я решил что всем нам стоит стать сильнее. А насчёт уважения я так скажу. Здесь уважают только силу. Слабых убивает Слой. Думаешь наша еда это что? Откуда она взялась? Не знаешь! А это переработаные останки погибших здесь.

- И что так на меня уставился? Думаешь начну блевать? - иронично спросил впившегося глазами Шава с трудом не дав вырваться ноткам брезгливости и отвращения.

- Это была проверка. Может и не зря мы с тобой повстречались. Слой же не убил тебя и в бою ты уцелел. Скажи!?! - неожиданно смесок остановился. - а сейчас чувствуешь себя так же как в прошлый раз?

- Да нет. - равнодушно пожал я плечами. - сейчас как-то проще.

- Вот! - назидательно потряс тот в воздухе рукой. - Слой испытал тебя и принял. Значит я правильно тогда поступил, хотя многие сомневались ... - и погружённый в свои мысли Шав замолчал не откликаясь на последующие вопросы и даже дружеский толчок от которого он мешком полетел на землю не вернул его в реальность.

Поднявшись смесок молчаливо продолжил путь, но я успел заметить как под полузакрытыми бровями с приличной скоростью вращаются зрачки.

- Мы не пойдём с тобой. - нарушил молчание Шав когда я уже смирился с его понуро-отрешённым видом. - но дорогу покажу. - не дал он вырваться моему вопросу и как-то по особенному оглядев ускорил шаг.

Блин горелый. Я от творящихся вокруг меня непоняток скоро выть начну и на народ бросаться. Что происходит-то?!? Кто нибудь мне может объяснить??? - и словно отвечая возмущённым мыслям по краю сознания скользнул чей-то насмешливый голос: - потерпи немного малыш.

Жар внезапно появившийся и опаливший лицо напомнил о цели и мой проводник протянул руку показывая на постоянно двигающуюся, словно струйка дыма на ветру, отчётливо видимую червоточину. Откровенно говоря до этого момента представлял её немного другой. Что-то вроде американских горок вниз, а на деле тонкий исхудавший смерч мог мгновенно переместить меня к цели только вот что-то подсказывало что за просто так он работать не будет. Словно заправский фокусник Шав материализовал десяток сгустков еды и выложив ими круг показал мне на его центр.

- Тебе туда.

- Он что ими питается? - слетел с уст глупый вопрос и судя по ответной ухмылке я был не одинок в собственной самокритике.

- Они его притянут. Заходи быстрее.

Как там говорилось на Руси? Чему быть - того не миновать. Вот и я сделав шаги отделявшие меня от точки Z и мига Х стал всматриваться в червоточину. Хаотичные движения туда сюда изменились. Пару кругов и немного увеличившись она понеслась ко мне. Словно невесомая пушинка тело взлетело и пало. Набирая скорость полетел не зная куда головой вниз. Попытка распахнуть крылья и понимание невозможности этого. А потом невидимые стальные ленты плотно обхватившие тело ещё сильнее сжали свои объятья перекрыв воздух. Выступившие слёзы застилали глаза. Я не видел ничего, но чувствовал что что-то приближается. Что-то страшное и неотвратимое. Накатившее предчувствие напомнило о тренировках вслепую и понимая что осталось всего ничего чтоб что-то изменить вложив всего себя рванулся в сторону. Шелест разрываемых невидимых объятий и жар лавы от которой отделяли считанные метры. Получившие свободу крылья поднимали меня выше, а вернувшие зрение глаза уже увидели цель. Небольшой форт упиравшийся в острые коричневые скалы, россыпь домов прикрытых стеной и озером бурлящей лавы. Место в котором предстояло пролить кровь. Свою и чужую. Конечное лучше обойтись только ихней, но тут уж как получится. Вперед.

Глаз зацепился за парящие возле ворот плиты, мозги мигом сообразили как не имеющие крыльев преодолевали озеро, а тело набравшее скорость встретилось с невидимой преградой и отлетело от неё как мячик от стены.

- БАХХХ. - уворачиваюсь от летящей в меня светло-зеленой дряни, а появившиеся на стенах демо-маги довольно скалясь запулили вторую порцию угощения. Радушные, до невозможности. Попытка ответить им своим не увенчалась успехом. Только что-то сверкнуло и невредимые демоны продолжили обстрел.

Вот ты уворачиваешься, уворачиваешься. - почти задушевно взбрыкнул один из потоков сознания. - а вдруг это что-то хорошее, полезное. Ну там долголетия прибавляет или морщины разглаживает?

Счас мне их не только разгладят, но и пилинг с релаксирующим массажем сделают. - заметил я летящих навстречу Высших. - только когти у них, того.... нечищенные.

И пользоваться они ими правильно не умеют. - отметил слаженность действий демонов. Если б не покрывающая тело чешуя я был бы уже нашинкован на мелкие части.

- Ты их раззадорил. - хрюкнула пессимистическая часть сознания. - гляди в какой азарт вошли. За минуту ухайдохают.

- Нее. - авторитетно протянула другая. - за полторы.

- Да пошли вы!!! - и видя что все мои чары не эффективны захватив телекинезом одного из противников швырнул в другого.

Выиграно было всего мгновенье, но его хватило чтоб приласкать слившихся в страстном объятье голубков и камнем устремиться вниз.

- Решили что можете так просто меня прикончить! - выкрикнул впадая в безумие боя - а вот хер вам! - уворачиваясь от летящих плюшек что как заведёные кидали демо-маги приземлившись на стене создав портал бью секирой по окружающей их серой дымке.

Вязкая субстанция не позволила оружию добраться до их тушек, но появившиеся кэльсы знали что делать. Тонкие струйки песка пронеслись мимо меня и прорвавшись к демомагам заставили сменить тактику и диспозицию. Оставив одного прикрывать отход двое других бросились прочь, но далеко уйти им не удалось. Безвольные, поникшие тела стоящие на песке пронеслись мимо меня и от долбанувшего по ушам взрыва меня отшвырнуло на десяток метров.

- У насссс получилосссс! - услышал восторг одного из кошаков.

Экспериментаторы, блин. А если б не получилось? И приподнявшись смотрю как отбивается демо-маг от обступивших его кэльсов. Понимая что его хотят взять живьем, он лупил по ним всем имеющимся арсеналом, но те укрываясь телами пленников не страдали в отличие от последних. Под конец боя из шестнадцати на ногах стояли двое, но кошаков это не слишком волновало. Обступив пленного демона они притацовывали счастливые как дети сперевшие банку варенья.

- Ну и зачем он вам? - попробовал выяснить причину такой радости, но не преуспев создал портал и проводив союзников обернулся к скалам. В чернеющем отверстие входа мелькали фигурки смесков и подивившись их логике я взлетел в небо.

Последний рубеж обороны встретил меня восемью копьями и решимостью в глазах. Щиты сцеплены воедино и непонятный шум за их спинами. Видать кому-то сильно хочется задержать меня чтоб подготовить большую бяку или я заявился настолько не вовремя что спутал все планы. Резко вниз и два наконечника вонзаются в тело. А копья-то зачарованые, сцука. Пришедшая боль добавляет сил. Перерубив древки с остервенением луплю по головам виднеющимися за двухметровыми щитами. Теперь добавить удар с разворота хвостом и путь в непонятно куда оказался открыт. Не обращая внимания на недобитых врагов устремляюсь внутрь томимый неясным предчувствием что надо поспешить и преследуемый четвёркой смесков миновав пару извилистых коридоров влетаю в зал где вокруг статуи четырёхметрового демона с крупной головой, немного вытянутыми вперёд рогами и закутаного в крылья стояли три фигуры в балахонах со вскинутыми руками.

- ... приди и покарай ... - донеслось до меня и не став дослушивать предложение до конца устремляюсь к ним.

Первый же удар с оттягом и секира вспыхнув превращается в осыпающуюся ржу, а повернувшийся с ухмылкой на губах демон сказал.

- Вмешательство в подобные ритуалы чревато и ты совершил большую ошибку придя сю... - жаль что он не успел продолжить стандартный монолог уверенного в своих силах злодея потому что лезвие призванной арейи направленое снизу вверх прикрыло его челюсть и позволило использовать обмякшее тело как щит от полетевших бурых сгустков. Отскочив от оседающего трупа перемещаюсь к другому демону и росчерк сверкающего лезвия подводит черту в его жизни и судьбе.

Хорошая черта получилась - высказал одобрямс вспоротой грудине и виднеющимся рёбрам. Топот шагов заставил обернуться. Появились преследователи и увидев происходящее тормознулись. Почти перерубленое надвое тело фонтанируя кровью медленно складывается назад и явственно читаю страх в глазах последнего демона. Обоснованный на все сто процентов. Ибо миг спустя он осознал что со вспоротым животом и отрубленными руками жить ему предстоит мало и эти мгновения будут не самыми приятными, как скрежет раздавшийся за спиной намекнул что процесс разделки стоит отложить.

Рывком ухожу в сторону и на место где был до этого обрушивается то ли лапа то ли крыло. В общем непонятная хренотень как и сама ожившая статуя. Похожая на набор пикселей из компюторной игры.

Весь арсенал магических умений выпускается на свободу, но безрезультатно. Пальни я по слону дробиной он бы почесался, а эта нет. Прёт вперёд наклонив голову и мотая рогами. Значит остаётся только арейя и ... и лезвие вампиризма вонзившееся в одного из смесков добавляет сил. Веер молниеносных ударов помноженый на пришедшую мощь приносит чёткое понимание что статуя всё равно сильнее и первая попавшая в руку фиговина брошеная за спину ожившему камню меняет всю диспозицию. Выросший до трёх метров в длину и полтора в высоту полумуравей - полускорпион небрежным движением лап разорвав оказавшихся рядом смесков прыгает на статую и впивается в неё своей пастью. Арейя пользуясь моментом ровняет фас, но к сожалению глаза остались на своем месте. Отпрыгнув в сторону решаю не вмешиваться в борьбу титанов и это оказывается правильно. После недолгой толкотни и кружения статуя застывает и покачавшись падает вниз. Треск, грохот, разрушаю свою фиговину пока она не решила познакомиться сто мной поближе и сожаление мелькает в голове - ушёл.

Видимо какую-то сущность призвали в эту оболочку и сообразив что ей сейчас конец та предпочла смыться. Интересно. Чем больше живу в этом мире тем больше открываю для себя его граней и возможностей. Может плюнуть на всё и засесть за мемуары? Материала накопилось для них - масса. Но об этом можно будет подумать позже. Сейчас же надо найти мага и поменять его тельце на встречу с Патриком. Хотя почему я так поступаю для меня самого тайна за семью печатями.

Витуэль лежал на холодном каменом столе прикованый оковами Ада. Его кости были переломаны, а всё тело представляло одну огромную рану. Картины прошлого мелькали и сменялись одна за другой. Детство, учёба, друзья, наставники. Первые победы и успехи. Всё было хорошо пока он не решил отправиться на другую планету, в мир отбросов, чтоб испытать свои задумки и идеи. А ведь учителя предупреждали что здесь может быть по всякому. Почему он их не послушал! Почему? Демоны содрали с него кожу и изувечили. Он рассказал им всё, а они лишь смеялись и продолжали пытки. Им доставляло наслаждение его крики и треск дробящихся костей. А сейчас он один и капающие на тело раскалённые капли прожигающие плоть сводят с ума. Пусть будет смерть. Убейте. Пусть я возрождусь здесь. Пусть. Только не мучайтеееее больше. Дайте мне умереть!

Сорваный голос чуть хрипел не в силах передать чувства мага как чуть колыхнувшийся воздух дал ему понять что кто-то есть рядом. Собрав все силы он чуть повернул голову и замер в удивление.

- Ты???

И хотя вопрос не смог прозвучать остановившийся возле него мужчина услышал его.

- Я. Крепко смотрю тебе досталось, а говорил что ого-го какой умелец. Даже не знаю что делать теперь. Задал ты мне задачку. Одни просят тебя убить, другие спасти. Сам то что думаешь?

- У... - чуть слышный хрип вырвался из покорёженого горла и Нагаш понятливо кивнул.

- И я так считаю. Работали с тобой дилетанты. Никакой эстетики и изящества. Ни вынутых органов, ни разобраных по пучкам мышц, ни защемлённых нервов. Понимаешь меня? Нет? Ну это не столь печально как состояние твоего тела. Спрашивается, чем тут может помочь магия? Восстановить плоть - да, вернуть отбитые органы - под вопросом, возродить измельчёные в труху кости - крайне сомнительно как и создание, новой кожи. Старой-то ни кусочка не осталось. Так что после курса лечения с большой долей вероятности ты будешь калекой на всю оставшуюся жизнь. Хочешь такой участи? Отлично. Тогда вставлю тебе в рот одну штуковину. Прилетишь к себе скажешь: мама и сразу отправишься на перерождение, а пока никому не словечка если не хочешь связать жизнь с этой планетой.

Трое мужчин уже который час сидели молча. Пламя в камине вначале яростно пылающее теперь почти погасло и зловещие тени ползали по комнате такие же как и мысли присутствующих здесь.

Колебание воздуха и все впились в появившийся из ниоткуда кристалл. Уверенный в себе голос ещё говорил условия обмена, а маги уже начали действовать.

- Я пойду один. - возразил им Патрик услышав какие отдают приказы его помощники и безвольно рухнул в заботливо подставленное кресло.

- Пусть отдохнёт - переглянулись маги. - этого наглеца надо было уже давно проучить, тем более что для этого у нас всё готово.

Одобрительно осмотрев выломанный постамент с распятым на нём магом я создал портал в Шарс и считал что готов наверное ко всему, но ударивший в грудь разряд застал меня в расплох. Наложеная ранее защита после второй молнии рассыпалась светлыми искрами и только тогда отработаные до автоматизма рефлексы взяли управление телом на себя. Стремительно набирая высоту я видел как посылают вдогонку плетение за плетением появившиеся фигуры магов, а сознание уже приступило к созданию портала. И хотя до этого я никогда не создавал его в воздухе на лету, но если сие не получится то ждёт меня незабываемая встреча с летящей вдогонку гадостью на которую и ответить-то достойно не могу. Пока не могу. Окно портала возникло прямо перед глазами. Нырнув в него поздравил себя со спасением и негодующие вопли сбитой с ног дочи напомнили что о кое-чём успел позабыть. А когда услышал от неё: - ТЫ?!? - и увидел впившиеся, горящие любопытством глаза, то понял, что эта спиногрызка не отцепится до тех пор пока не узнает всё.

- Я. - и тяжёлый вздох никем не оцененый пропал втуне.

В своём настоящем облике я сидел на плоском нагретом камне и объяснял как мог Миоле что, зачем и почему. Устроившаяся позади теллья пыталась накрыть лапой мой мечущийся хвост, а Квази ревниво за этим наблюдая изредка рычал. Идиллия. Которую нарушил вопрос дочи.

- Значит ты не можешь никого здесь трогать? Иначе будет наказание?

- Да. Сил во мне немеряно и случись оторвать головы каким дурням, смотрящий за ними появится с предложением сделать подобное ему, а так как умения у меня никакого, то результат будет очевиден - поражение и кабала. Только в Слоях могу резвиться и то с оглядкой.

- И как собираешься дальше жить? - поинтересовалась Миола с интересом ощупывая левое крыло.

- Вариантов есть, но их немного. Найти бесхозный народ и стать его Хранителем, а до этого выиграть турнир в Эшла, получить наклейку Великого Мастера, порезать на куски божественную аватару и найти покровителя к которому буду посылать всех недовольных. Тогда можно будет вздохнуть свободнее, хотя драконы .....

- Я рада что у меня такой отец. - вклинилась в раздумье о рептилиях доча. Прильнув к груди она учащённо засопела в ухо, а потом сказала. - Я даже не буду приглашать тебя в наш город. Пока не буду. Вот получишь титул и тогда ...... А сейчас расскажи про маму. Я ведь её почти не помню.

- Твоя мама. Она была .... С ней было непросто, но когда любишь, на многое смотришь по другому. А познакомились мы ...

- Зачем вы меня усыпили? - с горечью и гневом вглядывался Патрик в лица стоящих перед ним магов.

- Мы не могли допустить чтоб эта тварь убила тебя. - уверенно ответили ему и недоуменно переглянулись когда трактирщик обхватив голову застонал.

- Вы допустили ошибку. Он бы не причинил мне вреда. Всё было спланировано и продумано. В его душе сплелись лучи Света и частицы Тьмы, жар Ада и семя Демиурга. Они тянут его в разные стороны и я мог бы Словом обратить его, а теперь? Теперь дорога к нам перекрыта и смерть Риолта осталась неотмщённой. Хотя ... Оставьте меня одного, мне нужно многое обдумать. Стойте. Что с нашим гостем из Эрии?

- Не в наших силах вернуть ему прежнее тело. Мы наложили крепящий кокон и отправили его обратно.

- Он что нибудь говорил?

- Нет. Только мотал головой.

- Странно. Узнайте о его судьбе. А сейчас идите.

Шум дня давно затих. Ночь в своих правах укутала Мир темнотой и поднявшись на поверхность Великий змей Патиукантакль наслаждался прохладным ветерком.

- Зачем звал? - Нарушил покой в его голове вопрос появившегося Владыки древней нежити и неспешно переведя на него взгляд змей послал ответ.

- Поговорить.

- Что на этот раз задумал? - поинтересовался Владыка устраиваясь возле того.

- Помнишь смертного?

- Который разнёс мой любимый город?

- Всего два уровня. Сколько их там у тебя? 78?

- 82. На месте не стоим. Растём.

- А я вот уже вырос. - придя в движение Патиукантакль обмотался возле Владыки и вонзив в него взор продолжил. - помоги ему.

- Чем? Для чего он тебе понадобился?

- Помнишь Маргонта? Этот хитрец спрятал армию в пространстве и привязал своё возрождение к её появлению из него. Скоро они вернутся чтоб разнести Мир на части и Боги объявили Большую Игру. Все кому не лень ищут избранных из смертных, добавь аватар слабых божков, Хранителей и поймёшь какая куча народа в игре и насколько высоки ставки.

- Что тебе светит в случае победы?

- Всего лишь один пустой Мир. Выжженая Солнцем земля, вулканы, бездонные пропасти, отсутствие воды, разряженый воздух. Всё что нужно для моих экспериментов.

- Всё никак не успокоишься? Не можешь её забыть?

- Не могу! - Разозлился змей. - она была для меня всем и если есть шанс я должен его использовать!

- Хорошо, хорошо. - примиряюще ответил Владыка. - помогу. Что ты хочешь?

- Твоё благословение.

- Хитрец. Будь по твоему.

Всласть отоспавшись я серьёзно задумался о дальнейшем. Новая форма божественна, но её надо изучать, понимать на что она способна и сделать это в максимально сжатые сроки можно лишь тренируясь и сражаясь. Учитывая что с последним есть некоторые нюансы в корне не понимал каким образом тренеры собираются подготовить меня к ближайшему турниру, а точнее к бою с аватарой бога. И едва они появились, сразу задал этот вопрос, как говорится в лоб.

- Есть один вариант. Думали рассказать тебе о нём позднее, но раз спросил, объясняем. - переглянувшись ответили наставники. - недалеко от Ганс находится храм Гартуша. Древний Бог создал его для своего народа когда тому угрожала опасность. Место где за несколько дней подготавливались отличные воины. И знаешь почему? Потому что там время течёт иначе. Здесь пройдут дни - там годы. Спустившись туда слабым - выйдешь сильным.

- Так почему мы ещё не там? - в недоумение посмотрел на них и услышал.

- Храм принадлежит одному сумасшедшему архимагу и его условие - две услуги. Запросить он может что угодно. Хоть сожрать свой член и ты должен будешь подчиниться, как тот мечник.

- Вы это серьёзно? - не поверив смотрел на суровые лица воинов и неожиданно для себя сказал. - я согласен.

- Если так, то собирайся. Готовь вещи и примерно семь тысяч монет на еду и элексиры.

- С монетами проблем нету. Их у меня куча всяких видов от круглых, треугольных до двенадцатиугольных. Выбирайте любые. Вещами на себя ещё не обзавёлся так что можем отправляться прямо сейчас.

И мы отправились к руинам возле которых нас уже поджидал дедок с вклокоченой бородой. Сверкнув единственным глазом он скривился и махнул рукой показывая вход.

- Не в духе. - успел шепнуть один из инструкторов и мы устремились к серому пятну которое сработало как портал переместив нас в роскошный зал украшеный барельефами и орнаментом.

Не дав рассмотреть что же такого там было изображено тренеры быстренько нацепили здоровый нагрудник. На руки, ноги одели тяжелые браслеты. Обучение началось. И началось оно с разминки разгоняющей кровь и согревающей тело. Затем пошли отработки связок ударов и блоков, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Время от времени в меня прилетали небольшие камешки, тупые дротики, мусор, преимущественно вонючий и отвратительный, а потом добавились иллюзии хищников возникающих повсюду.

Все движения прорабатывали до тех пор пока не становились идеальными. Появляется усталость, вот бутылка с какой-то горечью и нахлынувшая бодрость с ясностью мыслей позволяет всё легко усваивать и запоминать. Довольно скоро потерял ощущение времени, только тренировка, еда, сон, тренировка. Зал в котором занимался уже воспринимался как часть меня. Интелект исчезал на глазах. Порой не понимая кто я и где нахожусь, выполнял все указания целиком растворившись в однообразном процессе, каждой клеткой тела стремясь достичь неведомой цели. Я стал словно выпущеная стрела которая будет лететь пока не воткнётся в яблочко. Время от времени появлялись кое какие новшевства типа боя с завязаными глазами и заткнутыми ушами, или же наоборот надевали на голову светящийся шлем от которого слёзы текли рекой и стоя рядом вразнобой стучали в щиты. Постоянно отрабатывали все возможности что давали крылья, было разобрано и учтено каждое их движение и эффект от него. В какой-то миг настолько проникся всем этим, что когда меня вывели наружу не понимал что случилось с привычным миром и куда всё подевалось. Пока растерянно крутил головой пытаясь сориентироваться в произошедших изменениях, мозги которые после столького времени бездействия были загружены работой не выдержали и перезагрузились отправив меня в объятья земли.

.... где я? - в ответ лишь невнятное бум-бум-бум. Позновательно. Попробую зайти с другого бока.

- Кто я? - и после длительной паузы словно прорвало платину сдерживающуя воспоминания. Забытые лица, голоса, разговоры. Как странно. Теперь совсем по другому вижу и оцениваю прошедшие события. Каким же я однако был глупцом. Как легко вёлся на поводу чужих страстей и желаний. Хорошо что всё это в прошлом, а в настоящем? В настоящем - лежу на земле и вокруг склонились лица наполненые тревогой и сочувствием.

Тренеры с пониманием ждали когда рассудок вернется в мою голову и уловив проблеск интелекта один из них сказал:

- Турнир через четыре дня в Эшла, отдохни, встречаемся у тебя через три дня.

- А услуги?

- После турнира. - и их лица исчезли оставив меня одного.