Вулкан: Владыка Змиев

7

— На наковальню войны! — мысленно повторил Шо’мар, еще ощущая в крови огонь, зажженный призывом Вулкана к братству. Слова примарха прозвучали, как закаляющие удары молота по железу. Он со своей ротой прошел горнило печи, как прошел его Вулкан, и орки потерпели поражение в тот самый момент, когда считали, что победа у них в руках.

Его воины ушли недалеко от трюмного отсека, когда Впитал остановился.

— Это здесь, капитан. Мы отошли достаточно далеко. Дне тысячи метров.

Тоннель, выходящий из бывшего трюма, оказался еще более запутанным, чем предыдущий. Шо’мар пробирался по узкому проходу между остатками кораблей и остановил роту в пространстве, образованном таким причудливым соединением панелей и исковерканных остовов, что казалось, будто это замороженный взрыв.

Где-то далеко впереди послышались голоса орков, но от легионеров их отделяла достаточно большая дистанция, а перекрестков поблизости не было.

— Хорошо, — сказал он. — Устанавливайте и маскируйте заряды.

Вен’тал и Шендрак Нал’кол при помощи мелта-бомб освободили пространство в стене из пересекающихся металлических балок. После установки там сейсмического заряда они еще раз воспользовались гранатами и обрушили часть стены, скрывая свою работу. Теперь заряд будут ждать в этом металлическом гнезде, пока не прозвучит его предсмертный призыв.

— Это самый длинный отрезок без нападений, пройденный нами за все время, — сказал Ру’тан.

Шо’мар снова прислушался к голосам ксеносов. Определить расстояние в этой путанице тоннелей, отражающих звуки, было почти невозможно, но они ослабли. В этом воин не сомневался.

Пора было возвращаться. После разрушения «Термита» финальная стадия операции зависела от точной координации действий всех рот. Но орки не могли не знать, где находится Шестая рота. Их отказ от нападения казался чрезвычайно странным.

— Мне не нравится аномальное поведение противника, — сказал Шо’мар. Он повернулся к Вен’талу. — Веди братьев. Координаты ясны?

— Да, капитан. Теперь путешествие будет недолгим.

— Отлично. Постарайся прибыть в назначенный пункт точно в срок. К тому моменту я к тебе присоединюсь. Одно отделение со мной. — Он кивнул Ру’тану. — Я хочу узнать, что замышляет противник.

Основная часть роты отправилась в обратном направлении, к грузовому отсеку, а Шо’мар с пятью воинами зашагал вперед. Он задал быстрый темп, не столько заботясь о скрытности, сколько торопясь догнать орков. Звуки голосов стали заметно тише даже за несколько прошедших секунд. Зеленокожие явно куда-то спешили.

Через несколько минут погони снизу донесся шум другой многочисленной толпы. Звук приближался, и вскоре легионеры оказались над большим открытым пространством. Настил в этом месте пересекали многочисленные трещины, и Шо’мар, присев на корточки, заглянул вниз. Под проходом тянулся довольно широкий тоннель, представляющий собой одну из главных артерий штурмовой луны, заполненную орками. Орда зеленокожих с криками целеустремленно двигалась в противоположном от главного зала направлении. В гуле Шо’мар уловил протяжный вой сигнальных рожков.

— Куда они бегут? — удивился Ру’тан.

— Они не бегут… — возразил Шо’мар.

В гуле голосов ксеносов не было заметно паники. Вожаки, которых он видел внизу, выкрикивали приказы и показывали вперед. Их никто не гнал. Орки видели перед собой цель. В путанице переходов базы трудно было определять направление, но поднимающийся наклон широкого тоннеля сказал Шо’мару все, что он хотел знать.

— Они рвутся к оболочке.

— Туда, где находятся погрузочные отсеки, — предположил Ру’тан.

— Точно. Это полная мобилизация.

Кал’ма неслышно выругался, не прекращая стрельбы. В нижнюю часть пещеры вел крутой спуск высотой шесть метров. Его легионеры могли бы спрыгнуть, но тогда они оказались бы под обстрелом затаившихся в укрытиях орков.

Внезапно во всех залах штурмового спутника послышался протяжный и крайне неприятный вой сигнальных рожков. Он распространялся, создавая эхо в стенах и переходах, снова и снова настойчиво повторяя призыв, так что платформа начала раскачиваться, а орки на галереях явно растерялись. После первого цикла сигналов большая часть зеленокожих пришла в движение, многие возобновили атаку. Другие развернулись в противоположном направлении. В итоге на галереях осталась лишь горстка ксеносов, поддавшихся стремлению уничтожить остававшихся на виду врагов.

— Вот он, наш шанс! — воскликнул Кал’ма. — Прикончить этих мерзавцев над зоной цели.

Ракеты ноктюрнцев ударили по галереям, сокрушая арки настолько грубые, что они могли показаться естественными образованиями. Обвалы заблокировали уцелевшим оркам входы и выходы из каверны, а осыпавшиеся обломки образовали курган, под которым можно было скрыть сейсмический заряд.

Кал’ма первым подбежал к краю платформы и спрыгнул под заметно поредевшим огнем орков, торопясь закончить миссию, прежде чем противник снова ринется в атаку.

Во время сражения Рай’тан не испытывал никаких сомнений. Вместе с братьями он держал оборону вокруг огромных руин. Они накрывали орков огнем и разрывными снарядами, и ни разу он не отвлекался от истребления зеленокожих. Но в тот момент, когда Вулкан убил их вождя и приступил к уничтожению ксеносов внизу, Рай’тану показалось, что его сознание покинуло тело, чтобы узреть вблизи непреодолимую мощь примарха. Он думал, что и орки чувствовали то же самое. Все сцены сражения, не связанные напрямую с Вулканом, стали бледными и незначительными, словно пантомима заднего плана по сравнению с сутью конфликта, с главным событием.

Сущность Вулкана заполнила весь зал.

Обстрел стал реже, а потом и вовсе прекратился. Рай’тан удивился, что орки до такой степени утратили жажду битвы. Сквозь пелену дыма скоро стало видно, как отходят орудия.

— Они отступают! — воскликнул Т’келл.

— Нет, — возразил Вулкан, перекрывая утихающий грохот боя. — Орки не сдаются. Они не ретируются, пока их не вынудят. Здесь что-то другое…

Примарх спрыгнул с нагромождения обломков и громовым раскатом ринулся на тварей. Зеленокожие отступили перед ним. Они дрогнули перед существом, убившим их непобедимого вождя, и вокруг сына Императора стали распространяться волны паники. Затем взмах Кованного Ночью рассек сразу двоих, а Свет Наковальни пробил брешь в толпе. Головы и верхние части туловищ просто испарились, а обгоревшие половинки трупов упали на пол.

Орки подняли вой и ринулись на Вулкана. Он встретил их атаку с не меньшей яростью, и Рай’тан чуть не рассмеялся от радости при виде того, как одинокий воин одерживает верх над толпой врагов. Зеленокожие окружили его, отчаянно размахивая клинками и стреляя без перерыва, а он встретил волну и двинулся вперед, истребляя врагов, как будто косил пшеницу. Толпа даже не смогла заставить его замедлить шаг. Чем быстрее они наступали, тем быстрее попадали в объятия смерти.

— К примарху! — крикнул Рай’тан. — В пламя битвы!

— На наковальню войны! — ответили ему братья и покинули свои укрытия.

Орки попытались игнорировать легионеров, сосредоточив свое внимание на более значительной угрозе. Они дорого заплатили за свою ошибку, десятками падая под залпами болтеров, и через несколько секунд поняли, что оставили за спинами, стараясь одолеть примарха. Толпа пришла в смятение, одновременно пытаясь атаковать и легионеров, и Вулкана и проигрывая в обоих случаях.

Пятеро легионеров поспешили за своим повелителем, намереваясь сражаться бок о бок с ним, но они медленно продвигались сквозь орду. Космодесантники сражались отрядом, защищая фланги с Т’келлом и Рай’таном во главе, сбивали ксеносов выстрелами в голову. Они шагали по трупам, ломая кости керамитовыми сабатонами, окруженные едким дымом и отвратительной вонью орочьих тел. Но, хотя они целеустремленно двигались по залу, не останавливаясь ни на миг, догнать Вулкана так и не могли.

Примарх двигался по полю боя почти со скоростью спринтера. Он прорывался сквозь толпы ксеносов, словно они состояли из воздуха. Зеленокожие набрасывались на него всем скопом, пытаясь любым способом, хотя бы просто массой, свалить гиганта. Вулкан время от времени исчезал из вида, но спустя несколько мгновений появлялся снова, разбрасывая атакующих и рассекая их своим мечом.

Раздался нестройный вой сигнальных рожков. Орки присоединили к нему свои вопли, и их движения стали неуверенными, словно они разрывались между необходимостью откликнуться на призыв и желанием убить Вулкана.

— Поступили донесения от рот, — воксировал Бер’хан. — Все семь сейсмозарядов установлены. Но зеленокожие направляются к поверхности базы. Они готовят вторжение.

— Мы должны задержать их, мои сыны, — объявил Вулкан, не прерывая истребления орков. — Еще немного. Сражайтесь с ними вместе со мной. Убивайте их. Надо остановить толпу самим нашим присутствием и враждебностью. Я послал сообщение флоту. Осталось задержать орков, и тогда их поражение станет неизбежным!

Снова сверкнул Свет Наковальни, как будто в дымном сумраке зала загорелась звезда, и тела орков рассыпались пеплом. В яркой вспышке Рай’тан увидел свет непогрешимости, рожденный закалкой в космическом горниле. Вулкан достиг превосходства, к которому стремился каждый воин Ноктюрна, и своим примером вдохновлял остальных следовать его идеалам. Рай’тан почувствовал прилив сил и с жестокой радостью снова бросился в бой.

Их было шестеро против тысяч. Примарх уже достиг невозможного. Осталось немного: заставить их отказаться от целей, поставленных боевыми вождями, и обратить свои свирепые инстинкты против него.

Рай’тан шел по следам повелителя, и ни один враг не казался ему слишком мощным, никакое превосходство было для него решающим.

Один из зеленокожих пригнулся под дугой огня игниакса, вцепился в его шлем мощными лапами, протяжно завопил и толкнул легионера на Т’келла. Еще трое орков моментально подскочили, спеша воспользоваться преимуществом. Со’бак повернул в сторону этой троицы огнемет. Пламя окатило космодесантников, и те с радостью приняли очищение пламенем. Вдвоем они разнесли нападавших в клочья, а потом в броне, еще охваченной огнем, с еще большей яростью бросились на толпу. Т’келл смеялся, и Рай’тану потребовалось не больше секунды, чтобы понять, что хохочет и он сам.

В их смехе звучали нотки триумфа.

Война растянула кладбище кораблей от ближней орбиты Антеума до самого края звездной системы, превратив его в подобие разреженного хвоста кометы, состоящего из обломков и обреченного вечно вращаться вокруг Тараса. Тысячи исковерканных монументов в борьбе за мир смерти. Среди них были и почти не поврежденные объекты, например фрегат «Гребень дракона», который раскололся пополам, и теперь его нос и корма отдельно друг от друга медленно парили в пустоте, волоча за собой облака замерзшего газа и беспорядочно вращающиеся трупы. Посудины орков, погибая, обычно разваливались на части, словно внезапно опомнившаяся реальность, оскорбленная их уродством, разрывала их в мелкие клочья.

Лишенный силы штурмовой луны, рой вражеских космолетов не мог противостоять кораблям Ноктюрна. Многие транспорты зеленокожих все еще стояли на якоре над Антеумом, высаживая войска на поверхность планеты.

Теперь, когда «Рожденный в пламени» вновь повел флот к базе ксеносов, несколько атакующих кораблей оторвались от общей массы и устремились к центру орочьего вторжения.

Оператор ауспика на мостике «Рожденного в пламени» заметила их уход.

— Почему они облегчают нам задачу? — спросила она.

Орочий корабль-таран взорвался под обстрелом бортовых орудий. Его обломки, вращаясь, устремились вперед и ударили в правый борт имперского флагмана. Взрыв произошел ближе к носу, но был достаточно сильным, чтобы мостик основательно тряхнуло. Оч’хи взглянул на сводку повреждений, появившуюся на пикт-экране рядом с его командным пультом. Аварийные сирены он приказал заглушить еще несколько часов назад. Экипаж корабля прекрасно знал, в каком состоянии корпус.

«Облегчают? — подумал он. — Ну, это как посмотреть».

— Они усиливают натиск, — объявил он офицерам в рубке. — Рвутся на помощь тем, кого успели отправить со штурмовой луны. Они представляют реальную опасность.

«Рожденный в пламени» приблизился к базе орков. И снова вздрогнул после одновременного попадания сотни вражеских снарядов. Пустотные щиты рассеяли большую часть энергии, но продолжающаяся бомбардировка постепенно истощала защиту левиафана. Процесс, подобный бесконечным ударам волн в скалу и столь же неумолимый.

— Пусковые отсеки, — воксировал Оч’хи. — Доложите обстановку.

— Готовы, ждем твоей команды.

Оч’хи кивнул. Им предстояла деликатная операция «Рожденный в пламени» и корабли сопровождения шли в невероятно тесном строю. На смотровом экране искр «Повелитель драконов» был виден и с правого, и с левого бортов. Если хотя бы на одном из них произойдет катастрофический взрыв плазмы, его гибель обернётся уничтожением всего флота. И в то же самое имя звездолеты должны были держать открытыми люки пусковых отсеков. Огромный риск, но необходимый после гибели «Термита». Легион сознательно подвергал себя опасности ради того, чтобы предотвратить ещё большее несчастье.

Ситуация не радовала Оч’хи, но это его нисколько удивляло.

— Приближаемся к цели, — доложила оператор ауспика.

— Графическую сводку! — приказал капитан корабля.

На смотровом экране появились рунические схемы. Яркая красная точка обозначала место гибели «Клостзаца». Пробоина стала больше и была отмечена свежими следами огня в том месте, где взорвался корабль-таран. Тоннель уходил внутрь. Центр метки приходился на устье шахты, которую пробурило в штурмовой луне «Копье огня».

Оч’хи обратился к флоту:

— Сконцентрируйтесь на стрельбе по целям впереди. Уничтожайте корабли на низкой орбите и вблизи базы зеленокожих. Необходимо привлечь внимание противника к этой угрозе.

Он не думал, что орки логически отреагируют на его уловку. Скорее, это все равно что вести на убой опасное животное.

Начался интенсивный обстрел.

— Противник отвечает, — доложила оператор ауспика несколькими мгновениями позже. — Орки уклоняются и передвигаются на позиции для атаки поверх плоскости эклиптики.

— Преследуйте их. Ослепите своим огнем. — Он замолчал на мгновение, наблюдая за вспыхнувшей иконкой и анализируя появляющиеся рядом координаты.

«Пора», — подумал он.

— Всем кораблям, открыть люки пусковых отсеков. Десантным катерам — пуск, пуск, пуск!

Экраны тактикариума осветились зажигающимися одна за другой зелеными рунами. Оч’хи не мог ощутить эффект запуска, но он представил его далекий ритмичный гул корпуса, на этот раз несущий надежду, уверенные рывки «Громовых ястребов», вылетавших из «Рожденного в пламени» и других крупных кораблей. Сто десантных катеров покинули свои доки. В пустоте они могут стать легкой добычей для орков, но только в том случае, если зеленокожие их заметят. По сравнению с угрозой со стороны линкора и крейсеров они представляли для противника незначительную опасность.

Катера превратились в мелкие светящиеся штрихи, скользящие в темноте. Они ничего не могли противопоставить орудиям штурмовой луны, зато были достаточно малы, чтобы повторить путь «Копья огня». Под прикрытием перестрелки, когда более крупные космолеты бросились в кипящий яростью рой орков, часть транспортов рассеялась по точкам, указанным другими ротами легиона, а остальные спустились в шахту, просверленную «Термитом», спеша вывезти сотни легионеров раньше, чем орки всей своей массой обрушатся на Антеум.

Семь рот ноктюрнцев, обеспечив уничтожение штурмового спутника, устремились обратно к шахте. Оставалось позаботиться, чтобы их операция прошла успешно и не стала очередной зачисткой пустого обиталища зеленокожих. Вулкан предвидел возможность гибели «Термита» и тщательно спланировал размещение сейсмических зарядов по отношению друг к другу. Они обладали направленным действием, а легионеры, разошедшиеся для их установки с примархом в центре, должны были выбраться на поверхность. Расстояние не играло роли, но было стратегически важным. Роты могли добраться до шахты теми же переходами или пробивать себе путь взрывчаткой, на что потребовалось бы меньше времени, чем на возвращение к «Термиту». Если космодесантники окажутся ближе к поверхности даже на несколько сотен метров, они получат дополнительное время, чтобы «Громовые ястребы» смогли подобрать их и подняться по шахте.

Шо’мар бежал по последнему отрезку грубо пробитого прохода, ведущего к туннелю. Вместе со своим отделением он спешил по следу, оставленному Шестой ротой. Пройденное отверстие в стене было отмечено оплавленными краями, что говорило об использовании мелта-бомбы, предназначенной для преодоления барьеров. Легионеры остановились на выступе изогнутого металла. В шахте ревел ветер — это атмосфера штурмовой луны вырывалась в пустоту.

Рота Шо’мара уже закончила посадку на борт «Громового ястреба», и теперь «Рука огня» с открытым боковым люком зависла над проемом в стене. Справа от командира был виден поток десантных катеров, как спускающихся в провал, так и поднимающихся из центра спутника. Обстрел начался примерно на последней четверти пути к выходу из шахты. Орки заметили движение летательных аппаратов и теперь пытались их сбить. Космолеты маневрировали, чтобы избежать попадания, но места было недостаточно. Ширина тоннеля едва позволяла разойтись двум кораблям.

Ракеты орков вылетели сбоку. Они попали в струю выхлопных газов двигателя «Громового ястреба» по правому борту и взорвались. Десантный катер потерял управление и столкнулся с другим транспортом, набиравшим скорость для выхода в пустоту. В шахте расцвел огненный шар, распространяющийся во все стороны, что заставляло другие корабли отчаянно маневрировать в попытке избежать цепной реакции. Аппарат, оказавшийся ближе всех к месту катастрофы, пролетел над обломками и послал в огневую позицию орков несколько ракет «Адский удар». После взрывов обстрел в этой части орочьей базы прекратился.

Обломки столкнувшихся катеров, переворачиваясь и ударяясь о стены, стали падать к центру штурмовой луны. Их полет в ужасающей тишине казался странно грациозным. Кроме того, на таком расстоянии создавалась иллюзия замедленного движения.

Шо’мар запрыгнул в «Руку огня». Отделение последовало за ним, и как только боковой люк захлопнулся, пилот развернул «Громового ястреба», направляя катер вверх. Через смотровой блок командир видел, как рикошетирующие обломки приближаются, становятся больше, утрачивают свою грациозность и набирают опасную скорость. Они абсолютно непредсказуемо метались от одной стены шахты к другой.

Пилот запустил двигатели на полную мощность и направил корабль вверх по центру тоннеля: так у него оставалось место для маневра. Других «Громовых ястребов» в шахте поблизости не было видно. Только обломки.

— Неужели судьба будет настолько капризной? — произнес сидевший рядом с Шо’маром Ру’тан.

— Надеюсь, что нет, — ответил легионер.

«Рука огня» рвалась наверх? Остатки десантных катеров приближались каскадом металла и пламени. Они снова ударились о стену шахты и отскочили поперек пути «Грозового ястреба». Аппарат буквально прыгнул вверх и задел края вращающегося фрагмента хвоста. От удара вздрогнул весь корпус. Транспорт вильнул в сторону, зацепил краем крыла за стену, высекая искры. Затем осколок прошел мимо, и «Грозовой ястреб» продолжил полет.

— Мы не склонимся перед судьбой, — заявил Шо’мар. — Она может пустить нам кровь, но мы ее усмирим.

Донесения об эвакуации поступали Вулкану по воксу. Он с жаром бросился в финальную битву в центре штурмовой луны, став угрозой для орков, проигнорировать которую они не могли. Чем больше ксеносов он удержит здесь, тем больше отведет от своих воинов и от высадки на планету. Если он достаточно долго будет удерживать зеленокожих, миссия будет спасена, и тогда он спасет Антеум, спасет систему Тарас.

Орки тучами клубились вокруг него, лишь ускоряя свое истребление. Их оружие не шло ни в какое сравнение с молотом боевого вождя. Они попадали клинками в пробоины его доспехов и даже наносили кровавые раны. Но каждая только сильнее разжигала ярость примарха. Если орки — это волна, он разобьет ее, расплещет и научит бояться. Зеленокожие бросались на него, полные гнева, и Вулкан громил их без устали.

Рай’тан и остальные продолжали сражение ближе к центру зала. Вулкан видел огонь в их борьбе. Он знал, что воинами движет не только личная преданность. Они видели, они слышали, и они поняли.

«Здесь, — подумал он, — куется сплав».

И он снова бил орков с решимостью, рожденной надеждой.

— Идите сюда! — крикнул Вулкан зеленокожим. — Это я убил вашего вождя! И я всех вас загоню в могилу! Подойдите и остановите меня!

«Время, — мысленно добавил он. — Дайте мне еще немного времени».

Но казалось, что на этот раз орки отклонили его приглашение. Он еще раз послал мерцающий заряд из плазменного пистолета и после вспышки увидел, что толпа поредела. Ближайшие к нему не сдавались, но те, кто находился вдали, устремились к выходам из зала.

Они повиновались какому-то более сильному инстинкту или более сильному призыву. Они спешили к своей жертве, к Антеуму.

Значит, времени больше нет.

— Ном, — позвал Вулкан, — мы здесь закончили. Пора завершать наше дело.

Четырьмя крупными шагами он пробился сквозь редеющую орду зеленокожих и оказался на полпути к отряду. Легионеры прорвались ему навстречу, а потом все вместе повернули ко входу. Огонь орков преследовал их последней попыткой наказать захватчиков.

За пределами зала, в конце шахты, их ждал парящий «Грозовой ястреб» под названием «Око горна», покачивающийся из стороны в сторону, чтобы удержаться на месте.

— Вы последние, господин примарх, известил их по воксу пилот Ран’кон.

— Остальные катера уже покинули штурмовую луну? спросил Вулкан.

— Замыкающие уже вылетают из тоннеля.

Вулкан запрыгнул в пассажирский отсек.

— Значит, и мы не будем медлить. Последние из его сынов поднялись на борт. — Стартуем! — скомандовал он.

«Грозовой ястреб» стал подниматься, и тогда Вулкан связался по воксу с Оч’хи на «рожденном в пламени».

— Орки стартовали?

— Только начинают, — ответил Оч’хи. — Первые корабли уже взлетели. Пусковые люки открываются по всей базе. Ты хочешь, чтобы «Грозовые ястребы» вступили в бой?

— Нет, — сказал Вулкан. — Отводи их и сажай на корабли.

«Око горна» с ревом устремилось вверх по шахте. Десантный катер поднимался намного быстрее, чем спускался «Термит», но казалось, что расстояние увеличилось, поскольку время истекало, и возможности выбора уже не было.

— Разошли предупреждение всем кораблям, — передал Вулкан Оч’хи. — Приготовиться к уничтожению штурмовой луны. Это единственное предупреждение.

Стрельба орков вокруг «Грозового ястреба» изменилась. Одна ракета прошла над носовой частью, вторая шла по диагонали. Она не попала в цель, но взорвалась, когда чиркнула по верхней части катера. Машина дернулась при взрыве, но продолжила полет.

Пройдя шахту, снова миновали гробницу, когда-то носящую название «Клостзац», и поверхность базы стала медленно удаляться. Слишком медленно. Вулкан тоже видел открывающиеся люки, словно воронки прорвавших чирьев на поверхности штурмовой луны. Из них поднимались десантные корабли орков, громоздкие, несуразные машины, способные, возможно, на один-единственный полет. Но хватит и этого. Более чем хватит.

— Сейчас мы уничтожим этого зверя, — объявил он. Примарх послал движением век через авточувства своего шлема команду детонации. Сигнал с его брони направился к сейсмическим зарядам.

Прошло несколько секунд. Бомбы были заложены так глубоко, что казалось, будто ничего не изменилось. А потом штурмовую луну исказила агония. По поверхности широкой паутиной разошлись трещины. Наружный слой завибрировал. Десантный корабль орков, с трудом выбравшийся из охваченного дрожью отсека, завалился на бок и рухнул обратно.

Вибрация усилилась. База орков тряслась, словно кулак безумца. Из трещин вырвалось пламя. Вулкан уловил неслышный судорожный стон огромного монстра, и после этого левиафан взорвался.

Планетоид превратился в метеорный рой. Огромные фрагменты врезались в корабли орков, обращая их в газ.

Поверхность внезапно рванулась вслед за «Оком горна»: штурмовая луна в момент своей гибели потянулась к десантному катеру. Поднимаясь, ее часть разламывалась на куски. Вскоре она превратилась в шквал мусора. К «Грозовому ястребу» полетели обломки размером с фрегат. А вслед за ними разрастался огненный шар, рожденный гибелью базы.

Катер качнуло, и пилоту пришлось маневрировать, чтобы не попасть под обломки базы. Огромный фрагмент проплыл всего в нескольких метрах от «Ока горна». Он был так близко, что Вулкан видел пронизывающие его тоннели, словно ходы в муравейнике. Из них выпадали орки. Некоторые были еще живы и отчаянно цеплялись за края, разевая рты от ужаса.

Несколько долгих мгновений «Громовой ястреб» летел внутри водоворота космического мусора, несущего смерть. Пилот проявил все мастерство, которому Вулкан обучил свой легион, и провел десантный катер мимо.

Метеорный рой остался позади. «Око горна» вырвалось на свободу и далеко обогнало огненный шар. Десантный катер взмыл вверх, направляясь ко флоту. Мерцание пустотных полей показывало, что корабли справляются с градом осколков, а их орудия успешно отбивают самые крупные фрагменты планетоида. Флот орков не мог последовать их примеру. Посудины зеленокожих были слишком медлительными, лишком неповоротливыми и слишком примитивными Они сгрудились вокруг своей базы и погибали имеете с ней.

А внизу атмосфера Антеума разгорелась от камнепада.

Нумеон с верхушки тонкого пика вел стрельбу по оркам, окружившим небольшой холм. В какой-то момент ксеносы разразились растерянными криками, и он рискнул посмотреть вверх.

Небо покраснело. Облака пылали огнем.

Салуран рассмеялся.

— Орков ждет жесткая посадка, — заметил он.

Неожиданное освещение превратило ночь во внутренность топки, а затем обломки базы зеленокожих, раскаленные докрасна после входа в атмосферу, обрушились на поверхность. На лавовое плато полетели мелкие фрагменты. Земля вздрогнула под ударами орбитальной бомбардировки. Куда бы ни попадали метеориты, повсюду гибли ксеносы.

До поверхности Антеума докатились раскаты грома, не утихающие целую вечность. Нумеон продолжал стрелять из болтера, но второй рукой ему пришлось держаться за выступ, чтобы не быть сброшенным.

По другую сторону от южного вулканического хребта спускалось что-то очень большое. Внезапно стало светло как днем. Над горами взошло солнце, и в силу своего происхождения — опасное и разъяренное. Свет ослеплял, а потом в небо поднялся ревущий столб огня шириной не меньше пяти километров.

Легионеры прижались к камням. Налетевшая взрывная волна отключила даже авточувства и разбросала по плато армию неприятеля. Огонь над горами продолжал подниматься и шириться, а планету сотрясали все новые удары. Если бы на Антеуме существовала цивилизация, она бы погибла в этот день. Возможно, орки, распространившись по всей территории, и смогли бы выдержать эту катастрофу, но они не заняли эту землю. Большая часть зеленокожих погибла вместе со штурмовой луной.

Зрение Нумеона восстановилось. Тучи еще полыхали пламенем, и с неба летели камни, но небо снова стало темнеть. Над Антеумом устанавливалась другая ночь.

Та, что продлится столетия.

После колоссального сотрясения опять проснулись и взревели вулканы.

— Артелл, — раздался в воксе хриплый голос. Говорил Вон. — Это правда?

— Да, лорд-командующий, — ответил Нумеон. — База зеленокожих пала. Орков на юге больше нет. Остались те. которые сейчас на плато, да и те сильно пострадали.

— Хорошо. Хорошо! — сказал Вон, не скрывая овладевших им эмоций.

С севера донесся рокот.

— Лорд-командующий, позвал Нумеон.

— Мы знаем, — ответил Вон. — Мы больше не можем здесь оставаться. Орки снова у наших дверей. На этот раз мы не станем надеяться, что планета выполнит за нас нашу работу. Еще одна вылазка. Если мы сгинем в эту ночь, то погибнем славно.

В небе появились новые огни. Они спускались более медленно и упорядоченно. За огнями оставались инверсионные следы двигателей.

— Братья, — произнес Орасус.

— Это не ночь, — сказал Нумеон Вону. — Это рассвет!

Уцелевшие орки завопили, глядя в небо. Их вождь с ревом погрозил спускающимся кораблям силовым когтем, а потом бросился в атаку на троих легионеров, охваченный отчаянным стремлением убить врагов, даже если против него восстали небеса. Его подданные еще исчислялись десятками тысяч, но они были растеряны нс знали, куда повернуть.

В канале вокса Нумеон услышал боевые кличи братьев, вышедших за ворота «Кальдеры», чтобы в последний раз встретиться с врагом лицом к лицу.

— Вперед, братья, — сказал он Орасусу и Салурану. — Увидим ли мы конец этой войны?

Они открыли огонь по вождю. Он бежал к ним, но, казалось, тоже сознавал близость финала.