Вулкан: Владыка Змиев

6

Взрыв подбросил Нумеона вверх и швырнул через орков к стене пещеры. Следующие несколько секунд от сотрясения сбились не только показания авточувств, но и собственные мысли.

— Отделение, перекличка! — приказал он, надеясь не только привести в порядок голову, но и узнать, кто остался в живых.

Ничего не видя, он поднялся на ноги и услышал отклики всех четверых легионеров.

— Сбор у моей позиции! — скомандовал Артелл.

И снова чуть не упал. Ноги по-прежнему не слушались его. Затем зрение восстановилось, и командующий понял, что рев в ушах — не повреждение слуха, а потеря координации — не слабость ног. Взрыв как будто продолжался. Слышались глухие раскаты и скрежет камня по камню. Купол то поднимался, то опускался.

— Я рад, что все еще жив, — сдержанно заявил Каэлиус.

— Орки, сами того не желая, защитили нас от самого страшного, — сказал Нумеон.

Взрыв сейсмического заряда выбросил первого капитана и его братьев из кратера. Находившиеся в центре ксеносы превратились в сплошную массу исковерканных и обгоревших тел.

Центр кратера провалился, и пещеру заполнил зловещий оранжевый свет. Жар стремительно нарастал.

— В таком случае не дадим их жертве пропасть впустую и выберемся отсюда, — предложил Орасус.

В пещере еще оставались сотни орков. Они растерянно выли, чувствуя, как качается грунт под ногами. Затем в почве появились глубокие трещины, и расплавленная масса вырвалась наружу. Земля опустилась, потом снова поднялась, и в рвущейся наверх магме, словно льдины, поплыли обломки купола.

— У нас всего несколько секунд! — прокричал Нумеон. — Надо спешить!

Полость вместе со всем содержимым могла рухнуть в любой момент.

Орки растерялись, но они еще видели врагов и попытались атаковать их. Но пол под ногами разломился на куски, и зеленокожие с воплями утонули в поднявшейся магме.

Выступ под ногами Нумеона осыпался. Он успел подняться по образовавшемуся склону, подальше от магмы, а затем перепрыгнул на другую скалу и еще на одну, продолжая быстро двигаться вверх. Пещера стремительно изменялась. Рассчитывать ни на что было нельзя, на выбор отводились секунды, и в следующий момент зачастую оказывалось, что решение неправильное.

Он почти добрался до стены, когда обнаружил, что потолок пещеры стал выше.

Каэлиус тоже это заметил.

— Нам не придется долго взбираться наверх, — сказал он.

— Я не уверен, что это хорошо, — ответил Нумеон.

Следующий прыжок перенес его на стену. Через секунду в метре справа от него приземлился и Каэлиус.

Нумеон нащупал выступы и начал карабкаться по ним. Остальные последовали его примеру, и за несколько секунд они поднялись на шесть метров.

Пещера вновь затряслась от сильного толчка. Стены таяли, словно остатки сна. Орки все еще рвались в пещеру. Теперь кто-то из них спускался вниз, а другие, разрываясь между страстью к битве и ужасом, пытались выбраться. От мощного толчка они стали осыпаться, словно осенние листья.

Послышались проклятия Каэлиуса, падавшего вместе с обвалившимися камнями. Нумеон рванулся к нему и схватил за перчатку, но неожиданный толчок сорвал и его. так что теперь падали они оба. Нумеон отчаянно цеплялся за стену и, наконец, сумел ухватиться за выступ, прервав падение в каком-то метре от приближающегося ада.

Орасус и остальные начали спускаться.

— Продолжайте подъем! — закричал Нумеон. — Это приказ!

Под ним рухнул еще фрагмент стены, ставшей вогнутой, так что висевшему над пропастью Каэлиусу не на что было опереться.

Магма продолжала подниматься, и воздух, проходя через фильтры шлема, обжигал легкие.

— Я держу тебя, брат, — подбодрил Каэлиуса Нумеон.

Он стал одной рукой подтягивать к себе космодесантника, кряхтя от напряжения.

— Я слишком рано обрадовался, — произнес Каэлиус.

Внезапно магма под ним взметнулась вверх. Огненный фонтан охватил Каэлиуса. Его тело отчасти защитило Нумеона. Упавший сверху камень ударил по перчатке и разъединил их руки. Огненный всплеск начал опадать, увлекая за собой Каэлиуса, уже скрытого под слоем лавы. Еще на мгновение он показался на поверхности, протянул руку к недосягаемой опоре, а затем пропал окончательно.

Через несколько секунд в вокс-канале стих его вопль.

Пузырящаяся масса магмы приблизилась к Нумеону. Изрыгая ругань, он стал карабкаться наверх, спеша присоединиться к остальным легионерам.

Подземные толчки становились все чаще, и стены пещеры продолжали осыпаться. Орки столпились под потолком и отчаянно вопили: их боевой инстинкт еще не угас, а те, кто был ближе к легионерам, ползли по шатающейся стене в надежде добраться до противников. Орасус задержался, чтобы сорвать с пояса крак-гранату. Он бросил ее перед взбирающимися орками, и взрыв произошел почти вплотную к ним. У одного из преследователей расплавились руки, и он закричал, падая. Ударная волна ослабила обширный участок скалы, и тонны камня рухнули вниз, увлекая за собой десятки врагов. Плита твердой породы проломила истончившуюся поверхность пола, вызвав колоссальный выброс магмы. Огненный фонтан ударил в потолок и залил всю пещеру.

Раскаленная жидкость попала и на отряд. Нумеон сморгнул тревожные иконки авточувств — он и сам знал, насколько все плохо. Упрямо карабкаясь наверх, первый капитан хватался за выступы, которые едва успевал увидеть. Подземная полость в любой момент грозила расколоться. Здесь не осталось ничего основательного, ничего по-настоящему реального, кроме пылающей жаром смерти.

— Вперед! — крикнул Нумеон.

Братья нерешительно смотрели на него сверху, словно намереваясь подождать. Он ускорил подъем.

Вход в пещеру стал намного шире. Потолок уже покрылся трещинами. Толпа орков, оставшихся в противоположном конце, с криками палила по легионерам. Блазиус, почти достигнув верхушки стены, стрелял, держа волтер одной рукой, и, несмотря на не прекращающиеся толчки, его снаряды попадали точно в цель: его первые выстрелы снесли несколько черепов. Вскоре к нему присоединились и Салуран с Орасусом. На орков обрушились три очереди болтерных снарядов.

Купол сыпался. Огромный треугольный фрагмент потолка упал вниз, заставив орков отступить.

«Поднимайся, — приказывал себе Нумеон. — Поднимайся».

Он сфокусировал взгляд на проеме, как будто там было спасение, как будто там заканчивалась гонка, как будто это означало победу. Он не смотрел вниз. Это не имело смысла. Будет ли лава подниматься дальше, или взорвется нижняя треть купола, предсказать было невозможно.

Крики сгорающих орков утонули в треске и грохоте падающих камней. Нумеон догнал братьев, когда они уже миновали границу самой узкой части расщелины. Легионеры все еще не переставали стрелять, и орки отступили, преследуемые огнем болтеров и сознанием того, что Антеум здесь и сейчас стал их врагом, одолеть которого невозможно.

Четверо легионеров возобновили подъем. Колебания почвы не прекращались. На них постоянно летели камни, ударяющие по шлемам и наплечникам. Выход из расщелины казался невероятно далеким.

— Есть шанс, что мы выберемся? — спросил Блазиус.

— Есть шанс, что это изменит что-либо? — откликнулся Орасус.

«Никакого», — мысленно ответил ему Нумеон.

Их цель состояла в том, чтобы уничтожить все, что находилось по ту сторону от расщелины. Там нельзя было рассчитывать на спасение. Легионеры стали предвестниками рока.

Космодесантники взбирались вверх, пользуясь каждым моментом, зная, что он может быть последним. Они преодолевали метр за метром. Еще один, еще один и еще.

Но вот эти мгновения закончились.

Грохот перерос в катастрофический треск, поглотивший все другие звуки. Финальный аккорд. Гора вздыбилась и вытолкнула Нумеона.

Он был оглушен.

Он горел.

Он летел.

Он должен был бы потерять сознание, погрузиться в забытье. Как он мог думать после всего этого? Артелл оставался в сознании, но реальность раскололась на фрагменты, на адскую мозаику катастрофы.

Выход из расщелины рванулся ему навстречу.

Не осталось никаких ощущений, кроме ударов от летящих камней и жара.

Движение и удары, опять движение — жуткое, смертоносный вихрь.

Выход стремительно приближался и внезапно расширился, взорвался тучами пыли, пепла и пламенем.

Он все еще летел в облаке воспламенившихся газов. Непереносимый жар освободившейся лавы заполнил собой всю землю и отодвинул войну.

Мгновение беспамятства в красновато-серой пелене, благословенное мгновение, когда он не ощущал ударов.

И вот он начал падать по дуге вниз, вниз сквозь И шторм, взрывы и летящие камни. Связное мышление было по-прежнему невозможно, но в мозгу появилось расплывчатое желание: не упасть в объятия лавы. Только не сейчас. Не после такого полета.

Такой иронии судьбы он бы не вынес.

Падение стало неожиданностью, к которой у него не было времени подготовиться. Просто резкий удар, жесткое приземление. В первый момент тело отреагировало взрывом всеохватывающей боли. Он не понимал, что на означает, — попросту поглотила его целиком, блокировав все остальные ощущения. Он ничего не видел, не слышал и не чувствовал, кроме этих мучений.

Нумеон застонал, отгоняя боль, разрывая ее багровую пелену, чтобы снова видеть, думать, действовать.

Он заставил себя подняться. Его доспехи еще работали, только сервоприводы сочленений заедали или проскальзывали. Руки и ноги пытались поворачиваться непроизвольно. Если бы Артелл не взял эти судороги под контроль, силовая броня начала бы двигаться самостоятельно. У него хватило сил сдержать ее, но действовать приходилось более осторожно и медленнее, как будто он оказался под водой.

Разрушения коснулись не только брони, но и тела: осколки сломанных костей, вдавленные внутрь, царапали органы, которые должны были защищать. Но он мог двигаться и сражаться. Все остальное пока не имело значения. Возможно, и не будет иметь. Он не слышал голоса, говорившего с Воном. Он не разделял желания лорда-командующего надеяться. Он знал свой долг, оттого было достаточно. Каждый убитый орк уменьшит число захватчиков, которые вторгнутся на обитаемые планеты.

Да, этого вполне достаточно. А нынешней ночью он убил немало орков.

— Братья, — воксировал он.

Его голос показался ему самому слишком слабым.

Последовало два отклика:

— Орасус.

— Салуран.

— Блазиус? — окликнул Артелл, но ответа так и не дождался.

Движением век Нумеон активировал авточувства. К этому времени его разум достаточно прояснился, чтобы воспринимать происходящее вокруг. Он приземлился в ста метрах от переднего края магмы, на неровном холмике, который возник после слияния и остывания двух предыдущих потоков. Все орки отступили. Из расщелины текла лава. Широкий, словно озеро, поток двигался вперед с разрушительной энергией реки в половодье. Перебраться через эту сплошную массу выше по склону и вернуться в крепость было просто невозможно. Тысячи, а может, и десятки тысяч орков уже погибли. Армии, рвущейся к «Кальдере», больше не было: ее смыло грозной красной волной. То тут, то там Нумеон видел обломки примитивных машин зеленокожих или их пушки, которые медленно переворачивались в огненной реке, а потом исчезали под массой расплавленного камня.

Уцелевшие орки бежали от надвигающегося потока на юг, к следующей горной цепи. Они до сих пор не заметили легионеров, хотя Нумеон видел зеленокожих, мелькавших всего в сотне метров от его позиции.

Артелл запеленговал отклики брони Орасуса и Салурана. Оказалось, что братья находились в нескольких десятках метрах к юго-востоку от того места, где стоял он сам. Поиски сигнала маячка Блазиуса не дали результата. Если легионер и был жив, то оставался в режиме глубокой тишины.

Нумеон неуклюжей рысцой направился в сторону своих братьев.

— Я иду, братья, — передал он по воксу. — Блазиус с вами?

Несколько долгих мгновений длилось молчание. Нумеон предположил, что оба легионера лежат без сознания. Но затем раздался голос Орасуса:

— Я вижу его, капитан. В десяти метрах. Он мертв.

«Оплакивать будешь потом, если это «потом» настанет», — решил про себя Нумеон.

Вскоре на фоне разгромленного плато он увидел сгорбленный силуэт Салурана. Рядом с ним что-то двигалось — это Орасус медленно поднимался на ноги. Уже подойдя почти вплотную к легионеру, Нумеон заметил останки Блазиуса. Он разбился, но это произошло не в момент приземления. Его тело лежало на ровном участке, броня местами раскололась и оплавилась. От головы и верхней части туловища почти ничего не осталось.

Его изувеченный труп представлял собой жалкое зрелище бессмысленного героизма и благородства, от которых после взрыва остались лишь одни воспоминания.

Орасус двигался, приволакивая левую ногу, но по крайней мере мог идти.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сказал Нумеон.

Лава была от них уже в нескольких метрах и продолжала быстро приближаться.

Трое легионеров зашагали к югу, в том же направлении, что и орки.

— Это не отступление, братья, — заявил Артелл. — Мы несем с собой огонь! Мы отвоевываем земли, которые хотели занять враги!

Впереди, в разрывах пепельных туч, показался невысокий каменистый холм. Его высоты, возможно, было бы достаточно, чтобы найти убежище от лавы. Нумеон оглянулся, отыскав глазами вулкан. Из-за извержения в нижней части склона крепости не было видно. Он отвернулся и показал рукой на возвышенность.

— Вот наша цель, — произнес он.

Никто из братьев не спросил, как они смогут вернуться в «Кальдеру».

Стены по правому и левому бортам от «Термита» рухнули.

Орки сумели достаточно долго удерживать буровую машину, чтобы подготовить свои орудия. В этом помещении для пушек не было места, и они стреляли по стенам, а после их обрушения направили огромные стволы на «Термит». Подобная атака была настоящим безумством, хотя и рожденным инстинктивной звериной хитростью. Орудия зеленокожих были настолько большими, что ни одна нормальная армия не решилась бы применять их в замкнутом пространстве.

Орки не были нормальными. Они создали вулканический ад взрывов и радовались при виде колоссальных разрушений.

Снаряды молотили по «Термиту», а лапа крана все еще удерживала его на месте.

— Как далеко мы находимся от ядра? — спросил по воксу Вулкан у Т’келла.

— Расчеты дают лишь приблизительный результат, господин примарх. Но не дальше, чем в нескольких километрах.

Вулкан понял, что дальше им не проникнуть, но достаточно и этого. Взрывы вызывали вибрацию в каменной структуре штурмовой луны, и это обстоятельство стало для примарха очередным открытием. Подобные им взрывы сейсмических зарядов, расположенных вокруг места схватки, станут фатальными для базы.

— Преторы, — обратился он к офицерам, спрыгнув с когтя на балки. — Мобилизуйте свои роты. Приступите к выполнению своих задач. Ваша цель — разместить заряды на расстоянии двух километров от этой позиции.

Под торжествующие вопли орков в бортах «Термита» открылись люки. Но как только они увидели истинную силу, скрываемую машиной, их радость мгновенно угасла. Тысяча легионеров, разделенные на восемь рот, ринулись в самое пекло перестрелки. Семь рот стали удаляться от «Термита» в разные стороны, а восьмая, во главе с капитаном Бер’ханом, осталась у «Копья огня». В ней состоял и Рай’тан. Именно здесь игниакс был нужнее всего. Он обязан был наблюдать за разворачивающимися вокруг машины событиями.

«Настал момент испытаний, подумал Вулкан. — Этот урок нам надлежит усвоить».

Раздраженные высокой позицией примарха, обстреливаемые собственной артиллерией и теснимые безупречно организованным противником, орки пришли в растерянность. Пересекающиеся потоки зеленого нашествия то стремились к Вулкану, то рвались в бой с легионерами. В море чужаков как будто началась сильная болтанка.

Космодесантники, вышедшие с правого борта «Термита», добрались до пушек. Они пробивали себе путь через толпы орков, сохраняя полный порядок и дисциплину. Очередной объединенный ракетный залп был направлен в дула орудий. Две пушки, развалившиеся после выстрелов, обеспечили проход. Но позади них появились еще орудия, а грозный рев приближающегося монстра как будто прозвучал опровержением слов Вулкана.

В пролом стены шагнул гигантский предводитель орков. Он смахнул с дороги дымящиеся обломки пушек и затоптал несколько своих подчиненных. Злобно взглянув на примарха, он испустил рев, угрожающий обрушить потолок огромного зала. Тело колосса закрывали латы, сравнимые по толщине с танковой броней. Каждый его шаг сотрясал пол, словно взрыв снаряда. В лапах, не уступающих по величине клешне подъемника, он держал чудовищный цепной молот. Одно только оголовье его оружия было всего вполовину короче, чем рост Вулкана.

Гигант тяжелой поступью, от которой дрожал пол, пересек зал и ринулся в бой против сына Императора. Течения в море зеленокожих снова поменяли направление, поскольку орки повернули вслед за предводителем, игнорируя роты легионеров, что позволило ноктюрнцам свободно пройти сквозь проломы в стенах и рассредоточиться по штурмовой луне. Их вождь намеревался уничтожить единственного противника, стоявшего на корпусе машины, и орки решили к нему примкнуть.

— Не стоит медлить, мои сыны, — сказал Вулкан, и его воины повиновались. Он с удовлетворением отметил, что они не сделали попытки вывести из строя вновь подошедшие орудия. Если бы легионеры стали противодействовать обстрелу, им бы нескоро удалось выйти из этого зала. Мы должны охватить всю ситуацию в целом, — обратился Вулкан к своему легиону, пока вождь орков шагал в его сторону. — Мы должны предвидеть необходимые шаги. И, если необходимы жертвы, они должны служить поставленной цели. Потому что нельзя иначе.

Снаряды взрывались на полу зала, на корпусе «Термита» и на когтях подъемника. Вулкан неподвижно стоял у того места, где клешня охватывала корпус машины. Он зарядил Свет Наковальни и был готов к встрече с гигантским орком.

Залп ударил прямо перед ним. Все вокруг заволокло огненными вспышками и пылью. Потолочные балки не выдержали. Коготь упал вместе с «Термитом», и колоссальное соединение металла Империума и ксеносов рухнуло на пол. Вулкан перенес падение благодаря магнитным подошвам сабатонов и остался непоколебимым как скала. Он все так же был готов к бою, когда вожак вырвался из стены дыма и пламени, обеими руками держа над головой свой огромный молот.

Примарх выстрелил из Света Наковальни и поразил монстра в переднюю часть брони. Жар расплавил прочный металл и опалил обнажившуюся жилистую плоть. Залп, способный испепелить десяток рядовых орков, даже не замедлил приближающегося главаря.

Вожак, не останавливаясь, запрыгнул на корпус «Термита» и резко опустил молот. Оружие поражало своей примитивностью, но Вулкан, уворачиваясь от удара оголовьем, покрытым десятком вращающихся цепей, распознал накопленную в нем энергию. Он увидел, как сильно этот монстр гордится своим творением.

В этот момент он убедился в правильности своего решения сразиться с гигантом именно здесь.

Молот с неимоверной силой снова врезался в оболочку «Копья огня». Воздух с громовым раскатом рванулся в стороны. И в тот же самый момент, когда от удара лопнула оболочка машины, произошел другой взрыв, эхо которого никак не хотело умолкать.

Эхо извержения докатилось до командного пункта «Кальдеры». На медицинской кушетке от нового приступа боли вздрогнул и пришел в сознание Вон.

Над ним склонилась Ксерексения.

— Из нижней части склона вышел поток лавы, лорд-командующий, — сообщила она. — Первый капитан Нумеон добился успеха.

— Свяжись с ним, — попросил Вон.

— Мы уже пытаемся это сделать, лорд-командующий.

Слуги за ее спиной возились с узлом вокс-связи.

Вон ждал, а Ксерексения тем временем изучала параметры извержения, издавая негромкий монотонный гул.

— Поток мощный, — сказала она. — Распространяется быстро и продолжает нарастать. Пока он перед орками — это непреодолимый барьер. Ксеносы отступают.

«Пока отступают», — мысленно добавил Вон.

Фортуна повернулась к ним лицом только на время извержения. Да и то не наверняка. Так или иначе, «Кальдера» получила еще одну отсрочку. Достаточную, как он надеялся, чтобы выяснить истинную цель прибывшего флота.

Вон отмахнулся от мыслей о возможных перспективах. Боль позволяла ему сосредоточиться только на одном событии зараз, на том, которое требовало сиюминутного решения.

— Нумеон, — позвал он, забыв, что Ксерексения контролирует связь, — ты меня слышишь?

Вон мигнул, и время ускользнуло. Он потерял несколько секунд, потому что техножрица снова оказалась рядом с ним, хотя мгновение назад стояла у пульта узла связи, в нескольких метрах от него.

— Я связалась с капитаном Нумеоном, — сказала Ксерексения.

Она изменила настройки вокса, убавив звук открытого личного канала, но не отключила его полностью. Второй узел связи она пододвинула к Вону.

— Артелл? — позвал Вон.

— Мы преуспели, лорд-командующий.

— Да, преуспели. И выжили.

— Не все. Только некоторые.

— Где вы находитесь?

— На холме из застывшей лавы в нескольких километрах к югу от основания горы. Передаю координаты.

— Мы направим за вами «Громовой ястреб».

— Условия для полета чрезвычайно неблагоприятные, лорд-командующий.

— Здесь все чрезвычайно неблагоприятно, Артелл. Но надо попытаться.

Рет Шо’мар с Шестой ротой пробивал себе путь по проходу между нагромождений оплавленных металлических обломков. Стены кренились под всевозможными углами. Там, где они смыкались, возникало некое подобие потолка. В остальных местах шахта поднималась вверх, в темноту. Главный тоннель пересекали проходы и коридоры меньшего размера, но и основной путь оказался зигзагообразным, а направление сохранялось на протяжении пятидесяти метров, не больше. Орки атаковали роту спереди и сзади, а также с обоих флангов на каждом перекрестке. Нагромождение обломков давало широкие возможности для засад с обеих сторон.

Правила тактики предписывали постепенно отвоевывать тоннель, перебегая от одного укрытия к другому, но стратегически это было бы неправильно. Сейсмические заряды требовалось установить быстро. Сражение в главной пещере против основных сил орков не могло продолжаться бесконечно.

Легионеры с боем прорывались по тоннелю, стреляя по сторонам на каждом перекрестке, забрасывая гранаты в ответвления, непрерывно поливая огнем и болтерными снарядами путь перед собой, взрывая преграды и ксеносов.

Им противостояли тысячи зеленокожих, но ограниченный проход давал Восемнадцатому преимущество. Впереди, справа от Шо’мара, сквозь сплетение обрезков металла показалось сравнительно большое пространство, в котором что-то двигалось. Прогремел орудийный выстрел. Неровная пластина брони оказалась чересчур толстой, и снаряд, не пробив преграду, взорвался, вызвав масштабные разрушения. Стены и потолок тоннеля осели, и легионерам пришлось бежать пригнувшись.

Шо’мар был первым, задавая темп братьям, и внезапно попал под град пуль и клинки орков.

— Мы все еще принимаем сигнал с позиции примарха? — спросил он.

— Да, принимаем — ответил ветеран Вен’тал. Вместе с легионером Нал’кором он нес сейсмический заряд. — До заданной точки осталось меньше тысячи метров. Но если зеленокожие притащат еще пушки, они смогут нас блокировать.

— Если, — подчеркнул Шо’мар. — Я не думаю, что им это удастся. — Рота прошла уже мимо многих орудий, и все они были развернуты в сторону основного зала. — Владыка Вулкан привлек к себе основные силы врагов. Орки направляют к нему все свои орудия. Мы сражаемся лишь с мелкотней.

Тоннель резко свернул и пошел вниз. Рота, прорвавшись через очередную ватагу орков, вышла в трюм грузового судна, когда-то явно принадлежавшего людям. Здесь собралась толпа из нескольких тысяч ксеносов, но из других выходов отсека уже никто не прибывал. Вулкан сделал все возможное, чтобы расчистить путь своим ротам, и его план сработал: орки со всей штурмовой луны подчинялись призыву своего лидера и спешили устранить главную угрозу. Остатки чужаков в грузовом трюме сами по себе уже представляли значительную преграду, а кроме того, у них здесь имелись транспортные средства, бронированные машины, настолько же несуразные, насколько крепкие.

— Лорд-протектор, — воксировал Вен’тал. — Двери в противоположном конце находятся меньше чем в двухстах метрах от назначенной цели.

— Значит, все ясно, — ответил Шо’мар. — Будем пробиваться.

При виде легионеров большая часть из собравшихся в зале орков рванулась вперед, тогда как остальные взгромоздились на свои машины. Шестая рота, разбившись на группы по десять воинов, встретила противника стеной огня. Зеленокожие были истреблены даже раньше, чем достигли своей дистанции стрельбы.

Теперь по залу с ревом двинулись гусеничные транспорты, изрыгавшие в воздух клубы дыма. Они действовали подобно таранам с огромными шипами на передних решетках, а сидевшие на бортах и крышах орки стреляли из тяжелых стабберов и дробовиков.

Шо’мар как можно дольше удерживал позицию, направляя огонь в лобовые стекла над капотами. Снаряд поразил одного из водителей в кабине. Труп повалился на руль, и грузовик, резко накренившись, вильнул и покатился на воинов роты.

Протектор со своим отрядом отбежал в сторону, а машина, передавив попавшихся на пути орков, врезалась в заднюю стену трюма и вспыхнула. Остальные группы избежали первых беспорядочных залпов, но стрелы подъемников на крышах выдвинули громадные кистени, которые заметались в воздухе от резких поворотов аппарата. Один из таких шипастых шаров попал прямо в грудь Ра’зака, насадил его на шипы и поднял в воздух. Следующий разворот на мгновение бросил легионера в остатки горящего механизма, а затем потащил дальше вместе с пылающими обломками.

Орки описывали безумные круги по трюму, превратив свои транспорты в вооруженных чудовищ и пытаясь поразить легионеров иглами шаров и колес.

Группы стремительно и слаженно двигались в глубь зала. Каждый легионер уже имел опыт борьбы с налетчиками на Ноктюрне, и те Сумрачные Призраки тоже применяли похожие технологии, но гораздо более быстрые и маневренные, чем у орков. Сыны Вулкана знали, как сражаться с подобными противниками.

— Заманите их! — скомандовал Шо’мар.

Его воины пробежали по краю зала и сосредоточили огонь на ближайшем орудии ксеносов. Затем последовали пауза и резкий бросок вправо. Машина свернула, чуть не опрокинувшись, и снова нацелилась на них, но ее скорость значительно снизилась, и тогда отряд бросился в атаку.

Шо’мар первым добежал до нее, запрыгнул на радиаторную решетку и болтерной очередью скосил передний ряд стрелков. Водитель с яростным ревом стал бросать машину из стороны в сторону, будто надеясь стряхнуть врага. Остальные легионеры поднялись на борта с обеих сторон и перекрестным огнем истребили всех оставшихся ксеносов. Орк за рулем завопил и еще энергичнее погнал транспорт.

Протектор, схватив труп орка, бросил его перед водителем, лишив обзора. После этого он спрыгнул вместе со всеми своими воинами. Разъяренный и ослепленный, водитель, охваченный единственным желанием избавиться от врагов, увеличил скорость и погнал свою машину прямо на своего собрата. В результате столкновения передние части сцепились намертво, а последующий взрыв подбросил обе машины в воздух. Они рухнули на две другие, не сумевшие вовремя изменить курс, и в результате образовали гору обломков.

Еще две машины, то ли благодаря удаче, то ли мастерству водителей, объехали место крушения с двух сторон и устремились навстречу легионерам. Те’бел попал под колеса одной из них. Шипы передней машины зацепили Ан’аша, и орки потащили его прочь от собратьев, словно кровавый трофей, сосредоточив на космодесантнике всю мощь стрельбы.

Терминатор Корал Ру’тан, развернувшись, ударил вслед машине ракетой, полностью разбив ее заднюю часть. Высекая искры из настила, она протащилась еще немного и встала. Шо’мар с братьями помчался вдогонку. но Ан’аш был уже мертв, и его окружали хохочущие орки.

Их веселье быстро прекратили болтерным огнем.

Другие отряды тоже уничтожали транспорт зеленокожих, и в трюме забушевало пламя. Потери с обеих сторон увеличивались, но в основном погибали орки. Зато теперь зеленокожие действовали заодно, ведомые если не стратегией, то боевым чутьем. По трюму, отрезая пути к отступлению, двигалась сплошная линия машин.

Группе из пяти легионеров уже некуда было ускользнуть. Они оказались в центре зала и за оставшиеся секунды смогли только сгруппироваться, осыпая врагов фанатами и болтерными снарядами. Но этого было недостаточно: безумные механизмы прошлись по ним, накалывая их на шипы и круша смертоносными шарами.

Цепь машин двигалась дальше с очевидным намерением очистить трюм от роты Восемнадцатого легиона.

— Строимся клином! — приказал Шо’мар, готовясь к столкновению.

Машина, идущая на него, была оснащена отвалом, который отражал все снаряды легионера. А в воксе из центрального зала, где осталось «Копье огня», он слышал только крики своих братьев и грохот взрывов. Но вот раздались раскаты размеренных ударов. Этот звук напомнил ему стук молота по наковальне.

Его решимость окрепла.

Шо’мар бросился навстречу орочьему механизму.

— Ракеты! — скомандовал он, и целый залп реактивных снарядов уничтожил центральные машины, а отвал, медленно вращаясь в воздухе, пролетел у него над головой.

Легионеры устремились в пламя взрывов, минуя созданную ими самими огненную завесу. Затем, развернувшись, они начали обстрел транспортов с кормы, и тогда бойня закипела по-настоящему.

Тоннель, по которому вел свою роту Кал’ма, представлял собой древнее русло лавы, пронизывающее огромную часть планетоида. Проход резко уходил вниз, предательски выскальзывая из-под ног, а снизу к легионерам уже вздымалась бушующая толпа орков.

— Переносчики сейсмозарядов — в тыл! — приказал Кал’ма.

Остальная часть роты распределилась по всей ширине тоннеля, скашивая передние ряды ксеносов огнем болтеров.

Зеленокожие натыкались друг на друга, потеряв первоначальную инерцию атаки, а затем на них обрушилась вся рота. Кал’ма держал перед собой болт-пистолет, непрерывно нажимая на спуск, а второй рукой разил врагов цепным мечом. Плоть и кости тварей разлетались перед ним, словно перед мощным тараном.

— Осталось менее пятисот метров, — доложили ему по воксу.

— Мы почти на месте, братья! — крикнул Кал’ма и застрелил оставшихся перед ним орков.

Проход до конца тоннеля был чист.

Кал’ма устремился вниз по коридору. Наклон оказался таким крутым, что при такой скорости остановиться было бы очень трудно. Проход вывел его в открытое пространство, и каменный пол под ногами сменился металлическим настилом. Рота выбежала па неровную шестидесятиметровую площадку, выходящую в центр сферической каверны. По всей высоте десятки галерей испещряли стены, и каждая из них вела в другие области базы. Повсюду сновали тысячи орков: большинство из них, повинуясь призыву своего лидера и принимая вызов Вулкана, направлялись внутрь базы.

Но некоторые остановились, увидев воинов роты.

На легионеров обрушился беспорядочный, но плотный залп огня, летевшего как сверху, так и со всех стен, отчего им пришлось остановиться.

Их целью была дальняя стена каверны. Видя ее так близко и не имея возможности добраться туда из-за обстрела, Кал’ма яростно выругался.

«Громовой ястреб» под названием «Неудержимый» зашёл на второй крут, но так и не смог приземлиться. Ветра, воющие над вершиной застывшей лавы, сносили Нумеона, Орасуса и Салурана, грозя оторвать их от опоры. Неровное возвышение, на котором они держались, имело форму когтя высотой около десяти метров, и скорее походило на тюрьму, чем на убежище.

Лава текла мимо, отрезая Нумеону и его братьям путь па север. К югу поток утрачивал свою силу, и орки уже возвращались. Они начали обстрел, стараясь подбить «Неудержимого». Подкрепление зеленокожим поступало из-за соседней горной цепи, и теперь они получили артиллерию. Зенитные орудия били беспорядочно, но интенсивно. При такой плотности обстрела десантный катер обязательно бы сбили, если бы он завис на одном месте, чтобы принять троих легионеров.

Вдали появился внушительный силуэт. Поднятый силовой коготь снова призывал орков на штурм «Кальдеры».

— Виновник несчастий лорда-командующего Вона вернулся, — сказал Нумеон.

— Как ты думаешь, долго мы сможем против них продержаться? — спросил Орасус.

— Ты имеешь в виду время, необходимое для посадки «Неудержимого»?

Орасус проследил взглядом за траекторией полетов снарядов зеленокожих. Их следы образовали над когтем плотную паутину.

— По-моему, его приземление маловероятно, — высказался Салуран.

— Значит, будем сражаться бесконечно, — заявил Нумеон. — Нам не впервые этим заниматься.

— Когда дело касается уничтожения орков, я согласен, — сказал Орасус.

Салуран кивнул.

— Они устанут от этой войны раньше, чем я, — сказал он, глядя на наступающие орды через прицел болтера.

Вождь орков приближался. Весь его вид говорил о крушении всех надежд. Он гнал своих приспешников вперед. Добравшись до лавы, они стали пробираться по верхнему слою, который только начинал застывать. Кто-то проваливался и сгорал, а остальные смеялись над ними и шли дальше.

«Неудержимый» предпринял еще попытку приземлиться, но сильный ветер и враги вновь не дали ему сделать это.

— Я сожалею, братья, но спасти вас не в моих силах, — передал по воксу Карванон.

— Ты здесь, и ты можешь сражаться вместе с нами, — сказал Нумеон. — Ничего другого мы не просим. Присоединяйся к истреблению нашего врага, брат.

«Громовой ястреб» развернулся на юг, выпуская по оркам ревущие снаряды и ракеты.

Зеленокожие уже подошли на расстояние выстрела, и Нумеон открыл огонь. Каждый его выстрел означал непокорность судьбе и отказ признать поражение.

Каждый израсходованный болт был вызовом надвигающемуся концу.

Взрывы уже не прекращались: снаряды, наконец поразившие «Копье огня», высвободили его скрытую мощь: боеприпасы и топливо моментально взрывались наравне с бесконечными бомбами орков. Примарх и вождь скрылись в огненном хаосе. Огромный шар поднялся к потолку и раскатился над атакующими «Термит» ксеносами. Разрывная волна сбила Рай’тана с ног, и его доспехи окутали волны надвигающегося жара. Фильтры вышли из строя еще до того, как огонь утих, и несколько секунд он двигался в объятом пламенем мире.

— Господин Вулкан! — закричал Рай’тан, пытаясь пробраться в центр взрыва.

Огненный шар наконец-то рассеялся, и стало видно, что обломки «Термита», балок и клещей образовали дымящуюся оплавленную гору, поднимающуюся на половину высоты зала.

Взрыв «Копья огня» разметал роту, но Рай’тан отыскан взглядом Т’келла и остальных и стал пробираться ним, убивая по пути оглушенных орков.

— Где он? — спросил по воксу Т’келл.

В грохоте артиллерии другие способы общения были невозможны. Снаряды продолжали падать в груду обломков. Продолжающиеся внутри взрывы меняли ее форму, и силуэт горы каждый раз слегка изменялся.

— Слушай! — крикнул Рай’тан. — Слушай, что происходит внутри!

То, что он сначала принял за вторичные взрывы, было ударами. Два гиганта продолжали сражение, погребенные под раскаленными обломками. На одно головокружительное мгновение Рай’тан увидел в этой дуэли отражение борьбы, которую легион вел внутри штурмовой луны, и это прозрение подсказало, что оба конфликта завершатся триумфом.

Снаряд приземлился у самых ног Рай’тана. Он покачнулся от взрыва, но устоял на ногах.

— Сгруппироваться вокруг «Копья огня», — скомандовал по воксу капитан Бер’хан. — Наша задача остается прежней. Мы должны привлечь орков к себе. Задержать их здесь. Дать возможность остальным семи ротам установить заряды. Держим оборону.

Рай’тан двигался сквозь оглушающий ад. Пол вздрагивал и выгибался. Толщина покрытия составляла несколько метров, но в нем уже образовались кратеры, уходящие в нижние ярусы штурмовой луны. Вместе с братьями ему предстояло погрузиться в бурлящую глубину котла войны и выстоять в самом эпицентре этого безумия. Гора обломков превратилась в металлический вулкан. Летящие вокруг снаряды, казалось, исходят изнутри, вылетая наподобие лавовых бомб. Легионеры сформировали фронт перед горой, уклонялись от снарядов и удерживали позицию, уничтожая приближавшихся орков. Казалось, никакая сила не заставит их сдвинуться с места.

В этот миг Рай’тан осознал, что это не котел войны. Это кузница.

Они стояли на наковальне под падающим молотом. Решимость не двигаться с места закаляла легионеров. Каждый упавший снаряд увеличивал их силу и стойкость. Они не уйдут. Пятеро воинов удержат эту позицию, будут действовать заодно. Они будут сражаться все как один и удержат орков до тех пор, пока штурмовой спутник не поразит смертельный удар.

Орки рвались вперед, игнорируя обстрел.

— Их верность делу не уступает нашей, — заметил Со’бак.

— Наша сильнее, — возразил Рай’тан. — Ими движет только инстинкт и страх перед вождем. А мы верим в нашего командира, и перед нами стоит цель.

Цель — вот в чем великая истина. Рай’тан ощущал ее, как с ним всегда случалось на Ноктюрне, только теперь это было нечто большее. Он видел, какую угрозу представляли орки. Видел, против чего борется человечество. Понимал, что необходимость защищать не ограничена Ноктюрном. Он инстинктивно познал истину и теперь с яростью смотрел на орков. Вот с чем целый год сражались терране.

В его венах жарким огнем запылало ощущение братства.

— Мы пришли сюда, чтобы выковать начало, объявил Рай’тан. — И мы добьемся своего!

Волны орков накатывались одна за другой. Отделение отступало и отвечало огнем из-за обломков. Легионеры оказались в самом эпицентре. Гора обломков вздрагивала и меняла очертания.

— Это не оборонительная позиция, заявил Т’келл.

— Верно, — подхватил Рай’тан. — Это наковальня, наковальня для нас.

Очередным выстрелом он разворотил грудь орка. Зеленокожего отбросило назад, прямо на его сородича. Они покачнулись, и Рай’тан пронзил оба тела сразу.

Отделение отбросило волну, но она возвратилась с еще большей силой, и в зал непрерывным потоком вливались новые толпы.

— Смотрите, братья! — закричал Рай’тан. — Наш примарх подает нам пример. Мы скала, о которую враг должен разбиться!

«Нас не одолеть», — подумал Рай’тан.

Невозможность победы была очевидной, но это его не тревожило. Он и его братья не могут выиграть сражение, но они сделают это. Другого выхода он не мог себе даже представить.

Гора всколыхнулась. Гора взревела. Гора взорвалась. Обломки металла полетели в разные стороны, а из вершины вырвалось пламя. На самом верху с громогласным ревом появились обгоревший монстр из ночного кошмара и герой, несущий ему погибель.

Броня Вулкана, оказавшегося в эпицентре взрыва, была сильно обожжена. Осколки, обладавшие массой и скоростью, какой хватило бы на то, чтобы расколоть пополам «Химеру», пробороздили доспех и рассекли плоть до самых костей. Молот орочьего вождя разбил нагрудник и вдавил в тело осколки керамита.

Доспех нес шрамы боя и огня, как и тело Вулкана, но они не были испорчены. Они ковались на наковальне войны. Вулкан и сейчас находился в горниле печи, когда он и военачальник орков оказались на вершине горы. И именно теперь, когда материал стал податливым для молота мастера, будут нанесены решающие удары.

Битва оставила следы и на вожаке ксеносов. Огненный вихрь взрывов и удары Вулкана разбили поршни левой ноги и сорвали броню с правой руки и плеча. Массивный шлем лишился рогов, а шипы нижнего щитка его шлема примарх вбил в челюсть орка. Огонь вплавил металл в кость, и каждый вопль врага сопровождался мощным потоком крови. Боль еще сильнее разъярила его. Чудовище не утратило ни силы, ни проворства, и гнев делал его удары еще более мощными, но вместе с тем они стали менее точными и уверенными.

Вулкан начал двигаться за мгновение до падения молота, но слишком поздно, чтобы орк сумел изменить направление удара. Примарх разломил погнутую балку справа и обошел вождя с фланга. Кованный Ночью вонзился в скрипучие шестерни орочьих доспехов. Механизм задымился и оплавился, а клинок прошел между пластинами в тело монстра. Ксенос развернулся, почувствовав боль. Вулкан не шелохнулся, и движение вождя позволило мечу рассечь мускулы и фрагменты его доспеха. Руки примарха оросила темная зловонная кровь. Исходящая от нее вонь гниющих грибов вызвала спазм легких.

Орк развернулся, не обращая внимания на рваную рану и, используя инерцию, нанес молниеносный удар молотом. Вулкан видел его, но на этот раз атака была слишком быстрой. Он потянул Кованный Ночью, на миг застрявший среди отказывающих шестерен. Вытащить его удалось только в момент выпада, ударившего его в бок.

Каждый удар оружия орка был подобен падению массивной автоматической стены. Жужжащие зубья на оголовье были длиной с палец взрослого человека. Они торчали под разными углами и вертелись с невероятной скоростью. Это оружие не только сокрушало, но и дробило, и, когда орк бил изо всех сил, эффект получался ошеломляющим.

Вулкан двигался вправо, и это позволило ему частично ослабить силу атаки, но чудовищный молот раздробил боковую часть доспехов и повредил ребра. Он смог удержаться от падения с горы, лишь перенеся вес полностью на правую ногу, так что она погрузилась в обломки. Всю левую сторону пронзили вспышки ослепляющей боли, но Вулкан смог сфокусировать взгляд и выстрелить из Света Наковальни. Вождь орков вздрогнул под ударом плазмы. Большая часть его шлема повисла оплавленным шлаком, но, хоть его плоть и обгорела до черноты, казалось, что монстр сделан из одной только свирепости, и она только разгорелась еще сильнее.

Он бросил на примарха яростный взгляд и снова взмахнул молотом. Вулкан пригнулся и блокировал выпад ударом по рукам вождя, разрубив его доспехи. Орк не ослабил натиска, несмотря на полученные травмы. Его броня стала похожей на декоративную клетку, едва ли способную защитить заключенное в ней тело.

В его реве прозвучала отчаянная ярость, как будто он инстинктивно чувствовал, что Вулкан и его легион олицетворяют надежду человечества. В отместку он стремился преподать им другой урок — урок бессмысленности и вымирания. Он ударил молотом, намеренно направив его мимо Вулкана, на верхушку горы металла. От его чудовищной силы содрогнулась вся громада целиком. Изнутри вырвались новые языки пламени, окружившие обоих бойцов. Примарх удержался и бросился в атаку, взрывая остатки брони орка выстрелами из Света Наковальни и осыпая лапы монстра ударами Кованного Ночью. Великану пришлось обороняться.

Ксенос продолжал сражаться, но он уже проиграл. Дуэль близилась к завершению. Ярость боевого вождя привлекла огромную массу орков. Фокус вторжения зеленокожих сместился внутрь, к центру штурмовой луны, оставив базу уязвимой. Это было идеальным моментом для замысла Вулкана.

Видели ли это его сыны? Понимали ли они его стратегию? Думали ли они, что его схватка против этого монстра и вызванное этим воинствующее безумие орков было не самоубийством, а тщательно спланированной операцией, ведущей к победе?

Внизу рота легионеров, окружив еще пылающую жаром гору обломков, вела бой против значительно более многочисленных толп орков с такой яростью и целеустремленностью, что казалось, будто зеленокожие не наступают, а обороняются.

Вулкан возрадовался. Его сыны всё понимали.

Орк обошел его защиту и обрушил молот на плечо примарха, оглушив его и бросив на колени в груду исковерканного металла. И еще раз, не дав оправиться, задел молотом левую руку и выбил Свет Наковальни. Монстр издал торжествующий рев и поднял молот для свершающего удара.

Вулкан одной рукой схватил рукоять орочьего оружия. Толчок орка вмял его глубже в обломки, докрасна раскаленные внутренним жаром, обжигающие плоть сквозь пробоины брони. Орк, злобно ворча, продолжал давить. Сдерживать его натиск было все равно что пытаться поднять целый мир. Предводитель орков бормотал на своем варварском наречии проклятия в адрес врага и вдавливал его в вулканический конус горы обгорелого мусора.

Вулкан напрягал все силы, так что рука была готова ломаться. Пламя уже охватывало ноги, когда он нащупал более прочную опору. Боль не имела значения. Ставка в этой битве была слишком высока.

— Так ты меня не прикончишь, — насмешливо произнес он, глядя в желтизну орочьих глаз. — И ты это знаешь. Тебе необходимо еще раз меня ударить. Тебе известно, что похоронить меня мало. Ты уверен, что должен расколоть меня. Но, клянусь, даже этого будет недостаточно.

Орк неожиданно дернул молот вверх. Вулкан выпустил рукоять. Вождь поднял огромное оружие высоко над головой и даже завел назад, собираясь с силами для удара.

Вулкан взревел и выскочил из топки, воспользовавшись найденной опорой. Он прыгнул вперед, вплотную к орку, и сквозь остатки шлема вонзил Кованный Ночью в шею, а потом еще вверх, в самый череп.

Ослабевшие руки чудовища выронили ужасное оружие. Он еще стоял с раскаленным клинком в голове, с отвисшей нижней челюстью, когда Вулкан, повернув меч, одним движением отсек голову.

Примарх выпрямился, стоя на вершине раскаленных металлических обломков, убрал в ножны Кованный Ночью и, не обращая внимания на летящие снаряды, высоко поднял голову орочьего вождя.

— За мной! — торжествующе закричал он в вокс, чтобы услышал каждый легионер на базе орков. — Все вместе! В пламя битвы! НА НАКОВАЛЬНЮ ВОЙНЫ!

Десятки тысяч орков в заполненном дымом зале увидели его и горестно взвыли.