Вулкан: Владыка Змиев

5

Нумеон прошел по крышам модулей, составляющих крепость.

Вся ее поверхность состояла из орудийных платформ с посадочной площадкой для десантных кораблей в центре. Здесь не предусматривалось места для крупного орудийного комплекса, и сделано это было намеренно: постройка укрепления из модульных узлов обеспечивала их неприступность. Блоки образовывали крепость, которая в большинстве случаев подвергалась осаде.

В разгар сражения нет времени на возведение несокрушимых стен, и предполагается, что воины не допустят приближения противника.

Артелл Нумеон пересек открытую площадку и подошел к южному парапету. С противоположной стороны по зеленокожим били дальнобойные «Сотрясатели». На этой стене стояло четыре таких орудия. Они палили поочередно, так что смертоносные снаряды с высоко мощной взрывчаткой вылетали с непрерывным грохотом. Они расплескивали остывающую лаву, подбрасывая вверх тела орков и осколки камней, создавая перед крепостью вал огня и пыли. Лазерные установки, стоявшие позади Нумеона, перебрасывали лучи из стороны в сторону, прошивая плато опаляющим жаром. Между орудиями занимали позиции легионеры с тяжелыми болтерами.

На переднем крае также стояли воины. Несмотря на сильно уменьшившуюся численность, космодесантники смогли организовать непроницаемый заслон вокруг ограниченного пространства у стен базы.

В основном стрельба была направлена на юг. Сверху, с севера, орки не могли подойти к крепости, а нескольких орудий на западной и восточной сторонах вполне хватало, чтобы удержать врагов с флангов. Почти непрекращающиеся потоки лавы стали для зеленокожих непреодолимым огненным рвом. Однако легионеры и техника могли покинуть «Кальдеру» и обойти врагов для удара с фланга по отдельным мостикам остывающей массы.

Орки тысячами гибли при каждой атаке. Несмотря на то что извержение уменьшило их армию почти наполовину, их было все еще слишком много. Дикари карабкались по телам павших и с неослабевающей яростью бросались в бой с воинами Империума.

Нумеон посмотрел вниз со стены. Здесь, как и во всех остальных местах, были видны повреждения, нанесенные природой. Адамантиевые и железобетонные стены почернели. Основание начало крошиться. Казалось, что крепость подгрызает какой-то чудовищный падальщик.

Он снова перевел взгляд на вершину вулкана и клубящиеся над ней тучи пепла. Третьего массивного извержения пока не было, и лава текла по более ранним, уже застывшим потокам. Другие масштабные разрушения «Кальдере» пока не угрожали. Сдвиги геологических пластов уничтожили большую часть посадочных площадок, так что уцелевшие «Громовые ястребы» и «Грозовые птицы» могли приземляться для дозаправки только по одному. Вследствие этого атаки на орков с воздуха практически не прекращались.

Но запасы топлива и боеприпасов не бесконечны. С ракой бы стороны Нумеон ни оценивал обстановку, он понимал, что конец близок.

Орасус, не переставая стрелять из болтера, кивнул первому капитану:

— Как ты думаешь, мы выстоим?

— Против горы? Это зависит от ее капризов. Если ей взбредет в голову, она нас стряхнет.

— Она своенравна, — согласился Орасус. — Не думаю, что придется долго ждать.

— Будем надеяться на ее терпеливость. Подкрепление уже близко.

— Как ты считаешь, они подойдут в ближайшие часы?

— На это я могу ответить, что они точно не смогут так быстро прийти, — сказал Нумеон. — Главный вопрос в том, сможем ли мы продержаться до их появления.

Он присоединился к общей стрельбе со своим болтером. Орки падали каждый раз, когда он нажимал на курок. Волна врагов продолжала подступать, направляясь к вулканическому конусу.

— Нам необходимо выиграть время, — пробормотал он.

— Жаль, что мы не сможем пережить еще одного к извержения, — посетовал Орасус. — Эта мера хотя бы на время останавливает зеленокожих.

Нумеон нахмурился. Он посмотрел на горный склон, испещренный трещинами, провалами и лавовыми потоками. В нижней части он заметил, что из некоторых небольших отверстий вырываются струи пара. Настил под его ногами вибрировал не только из-за орудийной стрельбы, но и вследствие микро землетрясений.

— Интересно, — воскликнул он, — не сможет ли этот вулкан снова стать нашим союзником? — Он открыл вокс-канал связи с Ксерексенией:

— Уцелели ли сенсоры, следящие за состоянием горы?

— Частично. К сожалению, их слишком мало, — ответила она.

— Нельзя ли определить слабые места или пики напряжения на южном склоне, немного ниже «Кальдеры»?

— Их несколько, разной степени интенсивности. Что ты хочешь найти, первый капитан?

— Нет ли таких точек, где с помощью сейсмических зарядов мы могли бы вызвать поток лавы между крепостью и зеленокожими?

Ксерексения что-то защебетала на двоичной речи.

— Есть место, где такой вариант возможен, — ответила она потом. — Оно расположено приблизительно на двух третьих дистанции между нашей позицией и передней линией противника. Это трещина, ведущая к полости с магмой, и ее можно вскрыть.

— Покажи мне его, — попросил Артелл.

— У меня нет данных для оценки последствий такого действия, — предупредила Ксерексения. — Эвакуация из расщелины в момент извержения может оказаться невозможной.

— Ничего другого я и не ожидал, — сказал Нумеон.

Через несколько секунд он получил от техножрицы информационный поток. На ретинальных линзах появилась прозрачная схема, показывающая расположение расщелины. На таком расстоянии она казалась просто темным продолговатым пятном на фоне серого камня и огня.

— Управление артогнем, — обратился он по воксу. — Посылаю вам новые координаты. «Сотрясатели», цель видна кому-то из вас? Я хочу вскрыть эту расщелину. Через пару мгновений ему ответил сержант Тускулан, командующий артиллерией, обстреливающей склон.

— Некорректный угол обстрела, первый капитан. Мы можем разбомбить поверхность, но снаряды идут почти параллельно склону.

Орасус помедлил, перезаряжал болтер. Он повернулся лицевой пластиной шлема к Нумеону:

— Ты что-то задумал, первый капитан?

— Задумал, — подтвердил Нумеон.

Он надеялся, что артиллерия сможет хотя бы частично проложить путь к цели, но надежда не оправдалась. Капитан вдруг осознал, что улыбается. Конечно, пушки ничем не помогут. Это было бы слишком просто. И абсолютно не соответствовало бы судьбе и характеру его легиона. Чем больше он думал о смертельной опасности предполагаемой попытки, тем шире становилась его улыбка.

Со стены было видно, что орки уже в нескольких сотнях метров от цели. Они двигались вперед медленно, но непреклонно, как наступающий прилив.

К Нумеон связался по воксу с Маниусом Силвой, командиром штурмовой группы восточного фланга. Вспышки взрывов с той стороны были ярче и ближе, чем с запада.

— Не могли бы вы отрезать врага с юга от ворот? — спросил он.

— Со временем, возможно, — ответил Силва. — У нас намечается здесь некоторый прогресс, но не быстрый, да и зеленокожих подходит все больше. Это всего лишь попытка сдержать их, брат.

— Знаю. Я хочу попытаться выиграть нам еще немного времени. Если контакт со мной будет утерян, командовать будешь ты, Маниус.

— Тебе ведь не свойственно безрассудство, Артелл.

— А еще мне не свойственно сидеть в тылу и ждать неизбежного конца.

Орки приближались. Скоро они возьмут штурмом «Кальдеру», и время, полученное легионом благодаря стратегии Вона, закончится. Настал момент принять решительные меры.

— То, что я задумал, настолько рискованно, что я не могу поручить кому-то другому, — сказал он Маниусу.

«И тем более, когда конец так близок», — мысленно добавил он.

— Я понял, — произнес Маниус.

По его тону было ясно, что он действительно все понял.

Нумеон повернулся к находившимся неподалеку воинам. За Орасусом стояли трое легионеров, каждый из которых в то или иное время служил в отряде под командованием Нумеона до того, как его повысили до первого капитана. Их присутствие было как нельзя кстати. Казалось, что так распорядилась сама судьба, в которую он никогда не верил.

— Времени у нас мало, — объявил космодесантник. — Орасус, Блазиус, Салуран и Каэлиус, — перечислил он воинов. — Вы составите мой отряд.

Колоссальные потери легиона не пощадили ни одного подразделения, так что каждый отряд образовывался заново.

— Есть, первый капитан, — ответил Орасус. — Куда мы направляемся?

— Вниз по склону, — ответил Нумеон.

Орасус мрачно хохотнул:

— Прямо в огонь?

— Ты даже не подозреваешь, насколько это точно.

Отряд стал спускаться с крыши, передав по пути приказ в арсенал «Кальдеры». У главного входа их встретили встревоженные слуги с сейсмическими зарядами. Как ни были измотаны Легионес Астартес, служившие им люди казались просто на грани истощения. То, что они еще могли работать, являлось бесспорным подтверждением их силы духа. На серых лицах со впалыми щеками глаза их выглядели потухшими угольками, и чувствовалось, что они слишком устали даже для того, чтобы умереть.

Нумеон следил за последними приготовлениями. Все они когда-то служили в тактическом отделении: им и раньше доводилось сражаться вместе.

Орасус, самый старший из четверых, был высечен из того же твердого материала, что и Нумеон. Флегматичный Салуран получил свои похожие на почетный узор шрамы в сражениях бок о бок с первым капиталом. Каэлиус прекрасно понимал мрачный юмор войны, а Блазиус отличался сдержанностью и неутомимостью.

Во взгляде каждого из них Нумеон видел понимание того, что эта миссия может стать для них последней. Но все разделяли его энтузиазм.

— Поддерживайте огонь в заданном направлении вплоть до нашего подхода, — передал Нумеон по воксу Тускулану. — А потом обстреливайте нижнюю часть склона. Удерживайте орков перед расщелиной как можно дольше.

— Вас понял, первый капитан.

Ответ Тускулана звенел тем же энтузиазмом. Все понимали безумие затеянной вылазки, а еще, что другого выхода нет, и они были благодарны такой решимости. Даже если это последняя операция Восемнадцатого легиона, то она станет достойным завершением его существования.

Отделение покинуло «Кальдеру». До сих пор массивная крепость частично защищала их от ветра и золы, но стоило лишь немного спуститься, как порывы пытались сорвать их с горного склона. Пепел застучал по броне, словно пальцы мертвецов.

Они стали спускаться в направлении самого интенсивного огня. От снарядов «Сотрясателей» так сильно дрожала земля, что казалось, будто в миссии отделения нет никакой необходимости. Перед такой бомбардировкой не могла устоять ни одна гора: она должна была уже расколоться и рухнуть, выплеснув наружу поток расплавленного камня.

Нумеон сразу задал быстрый темп, скользя и прыгая вниз по горному склону. Орки продолжали наступать, несмотря на яростный обстрел. Тускулан удерживал их от намеченной цели, но орда стала постепенно обходить расщелину с обеих сторон. Зеленокожие рвались вперед при любом, даже незначительном ослаблении огня.

— Техножрица не сказала, сколько зарядов нам надо будет установить? — спросил Блазиус.

— Нет, — ответил Нумеон. — И она огорчена этим сильнее, чем я. Для нее невозможность получить точную информацию — это самая трагическая боевая потеря.

Вниз.

Быстрее.

Еще быстрее.

Пятеро легионеров мчались к эпицентру разрушений, и на лицо Нумеона вернулась улыбка. В вокс-канале послышался чей-то смех, и он понял, что остальные разделяют его пронзительную радость.

— Это не отступление, братья! крикнул он. — Мы наконец-то идем в атаку!

— Мы не просто отвоевываем землю, мы разрушим ее! — подхватил Салуран, полностью охваченный безумным ликованием.

Расщелина была уже близко, но еще оставалась незаметной для невооруженного взгляда. Ее заслоняли вспышки взрывов и фонтаны грязи. Авточувства направляли Нумеона к точке в ста метрах ниже по склону, и отряд оказался почти под обстрелом своих братьев.

— Переноси прицел вниз по склону, сержант Тускулан, — передал по воксу Нумеон. — Мы уже здесь.

Он не стал дожидаться, пока орудия изменят направление стрельбы. В этом аду он не мог разглядеть орков, а зрение зеленокожих еще слабее. Если отделению удастся незаметно спуститься в расщелину, легионеры получат дополнительное преимущество.

«Мы ведь заслужили эту маленькую милость судьбы, — подумал он. — Мы немногого просим».

Нумеон проскочил между двумя хаотичными нагромождениями камней, скользя сабатонами по вулканической гальке. В борьбе с ударными волнами взрывов он заметил расщелину только в тот момент, когда оказался почти вплотную к ее краю. Ширина трещины составляла около трех метров, а в длину она протянулась метров на пятнадцать. Разрывы снарядов свалили вокруг обломки горной породы, в одном конце поперек раскола появилась воронка. Нумеон не мог определить, насколько глубоко уходит вниз разлом, но выбора не было, и он прыгнул.

Трещина быстро сужалась, и местами ее края царапали броню. Он приземлился с резким стуком на выступе породы на глубине около шести метров. Остальные четверо воинов последовали его примеру. Темноту ущелья нарушали лишь стробоскопические отблески взрывов наверху. Ярящаяся снаружи буря не мешала пыли и пеплу спокойно падать вниз. После оглушительного грохота перестрелки здесь было удивительно тихо, хотя снаряды рвались совсем рядом.

Внутри расщелина в скале оказалась извилистей. Нумеон кивнул своим товарищам, и они продолжили спуск. Теперь они двигались намного медленнее. Каждый прыжок позволял опуститься примерно на рост человека, а потом следовал очередной поворот.

Сверху донесся свирепый рев.

— Они заметили нас, — сказал Орасус.

— Конечно заметили, — согласился Нумеон. Трещина внизу снова сузилась настолько, что в нее невозможно было протиснуться. — А мы замедляемся.

Каэлиус и Салуран подняли болтеры, а Нумеон с Орасусом приготовили подрывные закладки. Блазиус послал вверх два коротких залпа горящего прометия из огнемета.

— Постарайся не обрушить на нас скалу сверху, первый капитан, — попросил Каэлиус.

— У меня и в мыслях такого не было, — ответил Нумеон.

Он направил вниз луч фонаря, укрепленного на шлеме. Узкое место тянулось приблизительно на метр, затем трещина снова расширялась.

В ограниченном пространстве оглушительно загрохотала болтерная стрельба. Сверху на легионеров полетели кровь и обрывки плоти зеленокожих. Ответные пули рикошетили от стен и стучали по броне легионеров, не причиняя им вреда. Рев орков стал еще яростнее.

Нумеон и Орасус выпрямились.

— Мы готовы, — сказал первый капитан, и все стали торопливо карабкаться вверх.

Подняться, даже на несколько метров, чтобы укрыться от взрыва мелта-заряда за поворотом расщелины, оказалось неимоверно трудно.

— Живыми мы не выберемся, так? — скорее с любопытством, чем с тревогой спросил Орасус.

— Главное для нас — возжечь огонь, — ответил ему Нумеон.

Он нажал на кнопку детонатора, и загремели взрывы. Опаляющая вспышка взметнулась вверх, превратив темноту в расплавленное серебро. Она осветила лезущих вниз орков. Болтерная стрельба разнесла их в клочья, и тела застряли в узкой горловине. Зеленокожим, рвущимся к космодесантникам, пришлось прорубать себе путь вниз через трупы сородичей.

Стены расщелины задрожали, и Нумеон услышал шипение и треск расплавляющихся и падавших вниз осколков. Он снова спрыгнул в расщелину: мелта-заряды пробили путь в более широкую ее часть. Стены уходили вниз метров на пятнадцать, а внизу расходились на сотни метров в обе стороны от места спуска, образуя огромную полость. В отвесной стене природной пещеры было достаточно трещин и выемок, чтобы легионеры могли ухватиться руками или опереться ногами.

По мере погружения в недра стала повышаться температура воздуха. Нумеон надеялся, что это предвестник огня, который они собирались высвободить.

При любой возможности воинам приходилось стрелять вверх. Легионеры успели спуститься на тридцать метров, и только тогда орки прорубили себе путь сквозь сужение трещины. Дюжина громил тотчас с воплями полетели вниз, в темноту. Несколько зеленокожих остановились и попытались обстрелять отделение из примитивных ружей, но «получили лишь град осколков от стен, а потом напиравшие сверху сбили стрелков, и те тоже рухнули, разбившись насмерть. Свирепым существам потребовалось еще несколько минут, чтобы понять, что надо спускаться по стенам.

Наконец появилось дно полости. Нумеон спрыгнул с высоты около полудюжины метров и оказался на покатой поверхности, повторявшей склон горы. В центре пола отчетливо выделялось вздутие.

— Ты наблюдаешь за нами? — по воксу спросил Нумеон у Ксерексении.

— Я получаю телеметрические данные твоей брони.

— Мы попали на купол полости магмы?

— Координаты только приблизительные. Я не могу сказать точно.

— А приблизительно? — спросил Артелл.

— Вы можете пройти еще дальше?

— Нет. Расщелина здесь заканчивается.

— Значит, с наибольшей вероятностью можно сказать, что вы добрались до наилучшей возможной позиции.

Ее ответ показался Нумеону слишком неопределенным, но, учитывая недостаток данных, трудно было требовать от техножрицы чего-то иного.

— Ставим заряды здесь, — объявил капитан отделению.

— Все? — уточнил Орасус.

Нумеон на мгновение задумался. Толщину купола определить было невозможно. Он не хотел рисковать, ослабляя мощность сейсмических зарядов широкой расстановкой.

— Начнем с центра, — сказал он. — Один заряд. Будем бить в одну точку, пока не пробьем крышку.

Салуран побежал к центру, чтобы подготовить взрыв.

Орки уже карабкались вниз по стенам. Многие падали, и легионерам приходилось уворачиваться от летящих сверху врагов, большинство которых насмерть разбивались о неровные камни. Но самые проворные уже спрыгивали со стен и бросались в бой. Нумеон и остальные члены отряда непрерывно поливали огнем нижний уровень скалы, расчищая их от зеленокожих, но в полости набралось уже не меньше сотни дикарей, и это было только начало.

— Готово! — крикнул Салуран.

— К восточной стене, — скомандовал Нумеон, и отделение бросилось выполнять приказ.

Они спускались по этой стороне и знали, что в случае необходимости смогут подняться. Вернее, если останется шанс.

Массивный орк спрыгнул с высоты шесть метров и приземлился рядом с прижавшимся к скале Нумеоном. Легионер сорвал с пояса гладий и через левый глаз погрузил клинок в мозг зеленокожего, оборвав его яростный вопль.

Сейсмический заряд сработал, и в центре купола образовался кратер. Взметнувшаяся волна пыли заполнила пещеру. Стены вздрогнули. По вулкану поползли трещины, кое-где откололись и упали вниз целые пласты камня. Отделение теснее прижалось к горе, уповая на ненадежную защиту, игнорируя мелкие осколки и уклоняясь от более крупных фрагментов. Глыба базальта размером с «Носорога» пролетела всего в нескольких сантиметрах от Нумеона и при падении раздавила несколько орков.

Содрогания почвы сбивали ксеносов с ног, но они, вместо того чтобы увернуться от града осколков, рвались к своим врагам. Погибших было уже так много, что их слой смягчал приземление других, и на месте одного дохлого чужака появлялось трое живых.

Полость все еще вибрировала, но камнепад уменьшился, и Нумеон с отделением направился к кратеру. Поверхность под ногами сильно затрудняла движение — повсюду торчали острые осколки скалы и валялись трупы орков. Воронка в куполе получилась довольно глубокой, к тому же его поверхность тоже покрывали трещины. В целом он напоминал Нумеону яйцо, надбитое, но еще не расколовшееся. Несмотря на колоссальные разрушения, вызванные взрывом, купол сохранял стабильность, что удручало. Он не собирался легко сдаваться, и Нумеону на мгновение представилось, как его отделение тщетно пытается пробить взрывами сотни метров скалы. Преграда не могла быть настолько массивной, но, казалось, она заодно с Антеумом в его стремлении уничтожить Восемнадцатый легион.

— Эта планета не намерена нам помогать, — произнес Каэлиус, словно прочитав мысли Нумеона.

Уже целая орда орков наступала, окружая легионеров со всех сторон. Каэлиус поспешил к центру полости, чтобы установить следующий заряд, а Нумеон с остальными прикрывал его огнем болтеров. Четверо легионеров образовали квадрат вокруг стоявшего на коленях брата. Блазиус запустил свой огнемет на полную мощность, противопоставив потоку ксеносов поток огня. Нумеон убивал выстрелами одного зеленокожего за другим, но орки все прибывали, как будто далеко наверху разверзлась земля, и в полость провалилась целая армия. Уже через несколько секунд первому капитану пришлось рубить шеи и вспарывать животы, держа гладий в одной руке, а второй стрелять в упор по врагу.

— Сделано! — крикнул Каэлиус.

Он вскочил и, держа детонатор в одной руке, тоже открыл стрельбу. Сейсмический заряд на куполе был похож на присевшее насекомое — цилиндр на согнутых опорах, взрывчатка направленного действия, готовая пробить под собой почву.

Орда зеленокожих превратилась в единую воющую и брызжущую слюной массу. Они забегали и прыгали в кратер на куполе, карабкались друг на друга и все плотнее окружали отряд. Против космодесантников пошли в ход когти, клыки и уродливые клинки. Легионеры держались керамитовым кулаком в бушующем вихре.

— Заряд надежно закреплен? — спросил Нумеон.

— Насколько это вообще возможно, — ответил Каэлиус. — Но им хватит и нескольких секунд, чтобы его сорвать.

— Мы можем воспользоваться этими секундами. Блазиус! — крикнул он. — Идешь первым. Отряд, фраг-гранаты на опережение огнемета.

Легионеры выстроились позади Блазиуса. Они шагали прямо в огонь, испепеляющий орков. Фраг-гранаты летели вперед. Орки сбились в такую плотную толпу, что гасили взрывы. Объединенных усилий хватало лишь на узкую щель между стеной напиравших врагов. Легионеры пробивали себе путь огнем, снарядами и клинками, грубая сила против грубой силы. За имеющиеся у них несколько секунд они отошли от кратера на несколько метров. Позади них толпа мгновенно смыкалась, и Нумеону едва хватало места, чтобы взмахнуть мечом. Свой болтер он направил под углом, точно над плечом Блазиуса, что позволяло отвоевать еще немного пространства, подняться еще на метр по склону, на метр дальше от сейсмической бомбы.

— Это бесполезно, — проворчал Салуран.

— Мы должны попытаться! — крикнул ему в ответ Орасус.

Если мощи заряда хватит, чтобы пробить выход для магмы, их жизни будут невысокой ценой за время, выигранное для легиона. Но если потребуется еще один — их гибель сейчас была бы напрасной.

— Они набрасываются на заряд! — предупредил Каэлиус.

Пятеро космодесантников поднялись только на половину высоты чаши кратера.

«Пусть этого заряда хватит», — мысленно попросил Нумеон.

— Давай! — скомандовал он, ощущая всю полноту отчаяния этого момента. — Сейчас же!

Мир взорвался.

Жар от столкновения с кораблем-тараном преследовал «Копье огня» в тоннеле, просверленном в оболочке штурмовой луны. Газы, выделившиеся при взрыве, окутали машину, и на пикт-экранах было невозможно что-либо разобрать. «Термит» дрожал от напряжения, выли сирены, предупреждая о перегреве.

Т’келл неподвижно сидел на троне пилота, словно слившись с машиной в единое целое. В пустоте он добивался от «Термита» максимальной скорости, а теперь сосредоточился на яростно вращающейся буровой насадке и движении машины относительно окружающей массы.

Пикт-экраны, ослепленные полыхающими газами, не могли показать превращение машины из пустотного корабля в разрушителя породы, но Вулкан чувствовал это. Бортовые двигатели перестали выбрасывать огонь. Они втянулись в корпус, а вместо них по всей окружности выступили танковые гусеницы. Они цеплялись за стенки просверленной «Термитом» шахты и проталкивали его вперед.

Огненные облака рассеялись, доказав бесполезность самоубийственной попытки тарана. На пикт-экранах проявился тоннель, прогрызаемый «Термитом» в толще камня и металла. Еще несколько долгих мгновений машина пробивалась через сплошную массу оболочки, состоявшую из пластин железа и камня, разбитых кораблей и планетоида, спрессованных в грубый примитивный щит, но именно это и делало его таким мощным. Затем, после громкого треска и головокружительного рывка, «Копье огня» вырвалось из оболочки и вылетело в центральную часть чудовищного сооружения.

Внутренность штурмового спутника была чуть менее плотной, чем его оболочка. Настоящий лабиринт тоннелей и конструкций, результат беспорядочных усилий орков и сплав разрозненных фрагментов подобранных ими кораблей, увеличивающих массу их базы. Улей, построенный безумцем. Наглядная какофония свалки, руин и бредовых затей.

Сила тяжести базы оказалась переменчивой. Внутри «Копья огня» Вулкан чувствовал, как его толкает в разные стороны, будто генераторы искусственной гравитации дюжины кораблей одновременно создавали взаимно пересекающиеся поля. По тоннелям и переходам к «Термиту» устремились потоки орков. Они скапливались на помостах и выступающих частях полу разобранных кораблей. В момент прорыва пикт-экраны бура-космолета продемонстрировали и морды зеленокожих, искаженные изумлением и звериной яростью. Враг ворвался в их дом и нанес колоссальные разрушения, что казалось абсолютно невероятным. В то же время они сразу загорелись предвкушением битвы, и для этого теперь не надо было даже спускаться на поверхность планеты.

«Я принес вам в дар битву, — подумал Вулкан. — Но она вам не понравится».

Орки со всех сторон бросились на «Термита». Они то появлялись спереди, то летели вверх ногами, то наскакивали сбоку, в зависимости от направления силы тяжести в том месте, где они находились. «Копье огня» неистово дергалось под воздействием противоположно направленных сил, но Т’келл держал курс, погружая машину все глубже и глубже, направляя ее в далекий центр штурмовой луны.

В ход пошло вооружение «Термита». Легионеры запустили короткоствольные лазпушки и болтерные установки, утопленные в корпусе между гусеницами. Машина залпами посылала град снарядов по всей окружности. Вулкан перевел управление болтерами в капитанскую рубку. Глядя на пикт-экраны, он поворачивал орудийную башню в ту сторону, где намечалось наибольшее скопление зеленокожих.

Время от времени орки умудрялись стрелять по пролетавшему мимо «Термиту» из примитивных орудий, но основной ударной силой, как издавна повелось в обычае зеленокожих, были толпы тел, бросающихся на врага, независимо от того, рассчитывали они нанести урон противнику или нет.

Они кидались на вращающуюся насадку и перемалывались в зеленоватую морось. На корпус «Термита» орки попадали уже мертвыми, изрешеченными снарядами болтеров, но каждый раз их становилось все больше. И это, как считал Вулкан, было единственной постоянной истиной, когда дело касалось этих тварей. Как только из любого коридора открывались шлюзы, орки стремглав неслись к кораблю-буру, и кое-кому даже удавалось на мгновение удержаться, пока их не сбивал встречный мусор или стенки шахты, просверленной машиной в камне и металле. Зеленокожие рубили гусеницы и орудийные башни грубо сделанными лазерными резаками, бросали в борта взрывчатку, но любые их усилия вызывали лишь едва заметную вибрацию непроницаемой брони.

Машина пробивала стены и полы, ломая лабиринт орков. Углубляясь, «Термит» прогрызал штурмовую луну. Залы, через которые он пролетал, становились просторнее, и в них было еще больше орков. Каждую секунду «Термит» атаковали десятки чужаков, потом сотни. Передняя часть стала похожа на неиссякаемый фонтан зелени, разлетавшейся от вращающейся насадки.

— Ксеносы пока еще не повредили оборудование, — сказал Т’келл. — Мы идем с хорошей скоростью.

— Расстояние до цели уже можно определить? — спросил Вулкан.

— Информация пока только накапливается, лорд примарх. Мы получаем полезные сведения о составе и конструкции базы.

Наконец «Термит» вошел в сплошную скалу, и стены шахты очистили корпус от орков. Вулкан, оставив орудия, вернулся к пикт-экранам. Штурмовая луна через их показания разговаривала с ним.

Раскрывала свои тайны.

Объект был неестественным, но все же миром, и Вулкан читал его, как мог читать любую планету, спутник или астероид. Ни одна земля не могла скрыть от него свои секреты.

— Нам необходимо проникнуть еще глубже, — сказал примарх. — Для разрушения этой базы необходимо, чтобы взрывы произошли вблизи центра, только в таком случае они создадут необходимое давление. — Он еще несколько секунд просматривал входящий поток информации, оценивая плотность штурмовой луны, замечая е трещины и другие слабые места, а потом открыл канал вокс-связи с Шо’маром и Кал’мой. — Я получил представление о прочности базы орков, сказал он преторам. — По окончании нашего прорыва сейсмические заряды необходимо установить в радиусе двух километров от моей позиции.

— Понятно, господин примарх, — ответили преторы.

— Для таких примитивных созданий постройка удивительно крепкая, — заметил Т’келл.

— Ничто, построенное ими, не должно работать, — сказал Вулкан. — Но ты прав. Если уж они создали нечто такое, что не развалилось в первый же момент, сооружение получается таким же крепким, как его создатели.

«Копье огня» пробило потолок и вылетело в полость, заполненную десятками тысяч орков, которые тут же стали прыгать на корпус.

Машину захлестнул прилив.

«Термит» перепахивал море зеленой плоти, скользя по останкам орков, перемолотых гусеницами, растерзанных бурильной насадкой и испепеленных орудийными установками. Они превращались в натуральную волну, а «Термит» не был создан для передвижения в океане. Гусеницы вхолостую вращались в массе мускулов и связок. Машина замедлила ход, и бурильная насадка крутилась в воздухе, а Т’келлу никак не удавалось подвести аппарат к следующей стене. Орки напирали, барахтаясь в массе своих перемолотых сородичей. Траки убивали ксеносов сразу же, как только они добирались до корпуса, но на их место тотчас подскакивали другие.

Вулкан распахнул люк в кабине пилота и запрыгнул на корпус «Копья огня». В каждой руке он держал оружие собственного изготовления. В одной — массивный плазменный пистолет Свет Наковальни, в котором была заключена ярость солнца. В другой — Кованный Ночью, силовой меч, длиной почти равный росту взрослого мужчины. Необычайно темный металл клинка отсвечивал полуночной синевой. По всей длине лезвия мерцали и потрескивали яркие голубые искры, готовые обрушить справедливый гнев на врагов Императора.

И он выпустил этот гнев на волю.

Ближе к ядру штурмовой луны гравитация стала постоянной. Неожиданных рывков из стороны в сторону уже не было, и теперь его сила тяжести стабилизировалась. Примарх двигался без труда и с убийственной эффективностью уничтожал врагов, убивая по трое зеленокожих одним взмахом меча и испепеляя ксеносов зарядами плазмы, жаркими, словно вспышки новой звезды.

К нему на крыше «Термита» присоединилась целая рота легионеров. Их болтеры, цепные мечи и огнеметы истребляли орков, в которых не попали снаряды орудий, но на место каждого убитого вставали новые враги.

Скорость «Термита» упала еще заметнее, и тогда на корпусе, расталкивая своих более мелких сородичей прямо на гусеницы, появились два огромных орка, которые с помощью своей силы и огромного оружия принялись пробивать броню машины, стараясь расколоть ее по шву. Вулкан обратил против них всю свою ярость, сравнимою с тектоническими сдвигами. Какими бы огромными ни были эти орки, сопротивляться ему они могли не лучше, чем землетрясению. Кованный Ночью разбил их усеянные заклепками доспехи. Выстрел из Света Наковальни расплавил грудь одного гиганта. Второй, обежав вокруг примарха, схватил его сзади, сомкнув на шее лапы обхватом с три древесных ствола. Он впился в боевой шлем, но только раскрошил клыки. Вулкан колющим ударом назад пронзил его левый бок. После первого удара орк взвыл, после второго усилил хватку. Третий удар меча прервал его вопль: великан разжал руки и упал.

«Копье огня» разворачивалось к стене, поднимая волну плоти. Подкрепление орков прибывало в полость из верхнего коридора, но из десятков тысяч, набившихся в огромный зал, осталось не больше половины. Вулкан и его легионеры истребляли врагов быстрее, чем те прибывали.

За кормой «Термита» взревел громадный вождь, и масса орков переместилась к носу «Копья». Зеленокожие почему-то боялись своего предводителя сильнее, чем угрозы немедленного уничтожения. Машина натолкнулась на сплошную гору трупов. Скорость еще снизилась, гусеницы вращались и вращались. До стены оставалось меньше трех метров, но «Термит» почти остановился.

Вулкан пробежал вперед, разбрасывая мечом орков словно вязанки подгнившей пшеницы.

— Лазпушки вперед! — приказал он. — Игнорировать фланги! Всем лазерам бить вперед машины! Легионерам вернуться внутрь!

Он встал позади пронзительно завывающего конуса, изменил настройки Света Наковальни и нажал на спуску целясь в подступающую волну ксеносов. Заряд плазменного пистолета увеличился до такой степени, что искусно украшенное оружие задрожало. Уровень энергии приблизился к критическому, но за мгновение до саморазрушения Вулкан выпустил разряд. Пещеру залил убийственный свет. С яростным ревом, словно из извергающегося жерла, огненный шар окутал орков перед «Термитом». Он не оставил после себя ничего, даже пепла, потому что и тот был расщеплен на атомы.

В течение следующих нескольких секунд перед «Термитом» не осталось ни кусочка плоти ксеносов, все заволокло огнем. Гусеницы наконец зацепились за скалу, и машина вновь рванулась вперед. Вращающаяся насадка вгрызалась в стену, орудия стреляли вверх, а Вулкан пригнулся под разваливающейся стеной. Осколки загрохотали по его броне, но не смогли сбросить. Камень и металл не могли его сдвинуть, потому что он сам был подобен им, а они служили материалом его мастерству.

Вождь орков с бессильной яростью зарычал на «Термита». Но в последний момент, когда машина начала погружаться в стену, гигант замолчал, и Вулкану показалось, что в глазах громадного ксеноса мелькнула звериная хитрость. В следующее мгновение вождь целенаправленно запрыгал вверх по галереям.

Вулкан спрыгнул через люк в кабину пилота, а обваливающаяся порода стряхнула зеленокожих. «Копье огня» быстро преодолело завал и снова направилось в глубь штурмовой луны.

— Корпус получил незначительные повреждения, — доложил Т’келл вернувшемуся в рубку примарху. — И проклятая плоть орков, застрявшая в трансмиссии, замедляет нас.

— Но мы все еще движемся, — сказал Вулкан, снова переводя на себя контроль за орудийной системой. — А раз движемся, значит, приближаемся к цели.

Т’келл направил «Термита» через стены вниз, и машина стала спускаться почти вертикально, пробуравливая крыши и перекрытия коридоров и залов. По пути она разрывала трубы с нечистым прометием орков и поджигала его. По сторонам и сзади забушевало пламя. Зеленокожие, видя, как горит и рушится их база, пришли в неописуемую ярость.

То ли повинуясь чутью, то ли исходя из какой-то примитивной стратегии, они теперь с большей осторожностью преследовали «Термита». На пути легионеров начали взрываться бомбы и рушиться стены. В любом открытом пространстве машину встречали перекрестный огонь и мины.

«Копье огня» погружалось все глубже. Орки атаковали огромными толпами, а на пикт-экранах перед Вулканом мелькали полости за пределами шахты, где скапливались еще более крупные орды. В штурмовой луне собрались сотни тысяч зеленокожих, ждущих своей очереди перелета на Антеум, чтобы уничтожить остатки Восемнадцатого легиона, а затем взяться за истребление мирных жителей всей системы Тарас.

«Их величайшая сила, — подумал Вулкан. — И их величайшая слабость».

Разгром штурмовой луны покончил бы с угрозой орков одним ударом.

«Термит» наткнулся на стену, обильно начиненную взрывчаткой. Прогремел колоссальный взрыв. Такой эффект не могла произвести одна бомба. Здесь легионеров поджидали множество мин, снарядов и сжиженный газ. Казалось, орки решили сами уничтожить свою базу. Изменение структуры планетоида вынудило «Термита» пойти вниз другим курсом, где поверхность неожиданно осыпалась под гусеницами, образовав крутой склон. «Они заманивают нас», — догадался Вулкан, когда машина прорвалась сквозь очередную стену в подготовленную орками полость.

Примарх снова выскочил через люк, и на мгновение ему показалось, что это место общего сбора орков. Их здесь присутствовало не меньше сотни тысяч. А потом он увидел подъемный кран и огромный захват, висящий на пересекающих потолок балках.

Колоссальная армия мгновенно устремилась к машине. Орки с такой силой ударили в левый борт, что перевернули ее. Вулкан легко перебежал на новое место, опять оказавшись наверху. Расположенные по всему корпусу гусеницы могли работать в любом положении, но сотрясение от удара замедлило ход, и сверху упал захват. Пятнадцатиметровые клещи были такими массивными, что казалось, будто они созданы для расплющивания, а не для переноса тяжестей. Они обхватили «Термита» и сомкнулись немного позади бурильной насадки. Корпус машины затрещал от их колоссального давления.

Клещи потянули назад. Балки протестующе застонали и начали гнуться. Одна из них вылетела из стены и рухнула вниз, придавив немало орков.

«Термит» приподнялся, бурильная насадка вращалась вхолостую, гусеницы передней части корпуса перемалывали воздух, а задние еще скребли по полу, но их мощи было недостаточно, чтобы вырваться из сооружения зеленокожих.

Огромный вождь орков, сидя на балке, расхохотался, радуясь, что сумел остановить продвижение легионеров.

Орудийные системы обрушили на зажим шквал снарядов и лазерных лучей. Заряды оставляли на металле вмятины и царапины, но конструкция казалась непробиваемой. Вулкан убрал оружие и перепрыгнул с машины на клещи. Используя вмятины от снарядов в качестве зацепок для рук и ног, он стал стремительно подниматься на балки, где сидел вождь. Орк взревел и выстрелил в него из огромного оружия. Снаряды громко застучали по броне Вулкана, но он удержался и даже не замедлил подъем.

За несколько метров до цели он мощным броском взлетел к самому орку, одновременно обнажив Кованный Ночью. Зеленокожий бросился ему навстречу. Меч примарха рассек ружье вожака пополам, но чужак ударил Вулкана по наплечнику цепным мечом. Ксенос был настолько силен, что полутораметровый клинок вонзился в великолепную броню примарха.

Вождь вцепился в руку Вулкана, держащую меч, и пальцы чудовищной лапы сжали плечо целиком. Примарх ответил ударом в лицо. Кость треснула, вождь покачнулся и ослабил хватку. Сверкающие злобой глаза ксеноса уставились на Вулкана, но уже через секунду орк отвел взгляд в сторону, словно чего-то ожидая. По его лицу промелькнула тень страха. Но не перед врагом, а перед тем, что его подгоняло.

— Ты лопаешься от гордости, дикарь-ксенос, но ты ошибаешься! — крикнул примарх. Вожак не понимал его слов, но мог почувствовать презрение в голосе. — В твоем сооружении нет ни мастерства, ни искусства, оно лишено благородства камня. И оно, как и ты сам, годится лишь на то, чтобы его уничтожили.

Орк яростно ответил на его колкости, но в его атаке сквозило отчаяние. Вулкан снова заметил, что толкает его вперед не гнев, а непонятный страх.

От неистового взмаха цепного меча из его мотора вырвался синий дымок. Примарх пригнулся, избежав удара, и провел прямой выпад. Кованный Ночью прошел сквозь доспехи вождя орков и вонзился в грудь, последовал еще один взмах, поразивший его в горжет брони. За этим сокрушительным ударом ксенос нанес еще один, когда Вулкан потянулся за Светом Наковальни, и примарху пришлось уцепиться за балку, чтобы не упасть.

Тварь снова бросилась в атаку, яростно замахиваясь мечом. Это существо было не только невероятно сильным, но и быстрым. Вулкан отступил на шаг, а затем он ранил вождя орков в лицо. Из рассеченной пасти хлынула кровь, нижняя челюсть бессильно повисла. Орк завизжал, бросил оружие и рванул вперед. Зажав обидчика в смертельной хватке, он потянул Вулкана вниз, намереваясь упасть вместе с ним с тридцатиметровой высоты, но тот предвидел этот бросок и приготовился. Он выдержал удар орка и остановил его. Вождь не смог стащить примарха с балок, и Вулкан ударом снизу всадил Кованный Ночью глубоко в живот.

Пламя ненависти в глазах гиганта стало угасать. Но даже в его предсмертном вопле слышалась насмешка.

А потом полость содрогнулась от артиллерийского огня.