Второй, третий... последний

Часть восьмая намекнёт, что до секты Горного Ручья добраться будет непросто

— Госпожа! — Вельветовый Бархат встала на одно колено перед Морозной Ночью. — Этот тип, за которым вы просили присматривать, похоже, хочет сбежать!

— Что?! Ему некуда идти, — не поняла глава каравана.

— Он тычет в карту местности, но я не понимаю, чего хочет. Кстати, карта довольно подробная. Лучше, чем ваша, — Бархат опустила глаза, покраснев, и про себя обругала свой несдержанный язык.

— Приведи-ка его, — Морозная Ночь повелительно махнула рукой. — С картой.

Вельветовый Бархат поспешно вышла, чтобы старшая не заметила раздражённой мины на её лице.

Поначалу она очень удивилась, когда госпожа велела ей присматривать за простым смертным, практически насильно впихнутым в её десяток. Вообще-то каждый из получивших повышение сам выбирал себе членов отряда. Бархат взяла двоих "своих", из бывших крестьян, и несколько мастеров с уже открытыми чакрами, в том числе и с двумя, при том что у неё работает только корневая. В принципе, по сравнению с обычными людьми, даже те, кто только начал развитие, считается бессмертным. А как иначе относиться к тому, про которого твоя бабушка говорит: "Когда я была совсем девочкой, он такой же и был"? Собственно, это основная (и единственная) причина, почему Вельветовый Бархат поддалась уговорам матери и приняла несколько зелий для открытия чакры, отвечающей за здоровье. Никакие техники она не изучала, ей кроме красоты на долгие годы больше ничего не нужно. Для мордобоя есть стража, как она думала раньше, пока ей не пришлось покинуть отчий дом и вступить в секту.

Поначалу казалось нелепым, что её зовут бессмертной, она-то понимала, что это просто долголетие. Даже госпожа на уровне Возведения Основы (2) всего лишь проживёт ещё дольше, а тело всё так же уязвимо даже для обычного оружия, если не принимать дополнительные меры для защиты. Только на следующем уровне оно начнёт перестраиваться и станет неуязвимым для смертных вещей. Даже еда и вода не будет нужна. Но и это не бессмертие — только где-то потом, на этапах о которых Бархат ничего не знала, появится возможность после разрушения тела остаться в мире в виде призрака, которого, кстати, можно уничтожить. То есть опять же, бессмертие условно. Трудно прервать бестелесную жизнь, но всё-таки возможно.

И вот она, почти бессмертная идёт лично привести к госпоже какого-то простеца! Что это, как не оскорбление? Кто тут десятник?

Всё-таки пришлось выполнять приказ лично.

— Эй, куда ты там собрался? — притворно строго спросила смертного Морозная Ночь. Это притворство почувствовали все, уж слишком оно походило на любопытство.

Дурень взял карту и поднёс ей к лицу. Приблизился вплотную! Бархат такого не смела делать!

— Болота? Зачем тебе туда? — удивилась женщина.

Слабоумный открыл наплечную сумку и достал свиток. Духовный! Он потыкал куда-то в пустое пространство, что было довольно странным: Бархат не видела там ничего особенного со своей корневой чакрой.

— Ясно, ясно, — неведомая энергия отодвинула мужчину без прикосновения, и, как ни странно, тот вообще не испугался. Да любой бы бухнулся на колени, а этот стоит, смотрит вопросительно.

— Так… Вот тебе моё условие: принесёшь пять кристаллов. Понял? — женщина показала раскрытую ладонь, а потом изобразила пальцами что-то вроде не до конца сжатого кулака. Вроде как держит кристалл.

Дурень закивал улыбаясь и опять подскочил к ней, тыкая в карту.

— Поняла. Будешь ждать здесь? Да, пожалуй правильно, караван идёт медленно.

Немой закивал, будто понял.

— И ещё. Возьмешь вон её, — Морозная Ночь указала на Вельветовый Бархат. И добавила, обращаясь к ней: — Будешь смотреть за ним, а потом всё расскажешь.

— Но у меня десяток! — заартачилась девушка, а идиот, как ни удивительно, её поддержал, первый раз на памяти командирши сказал что-то осмысленное:

— Неее, гопжа! Ние!

— Что? — обе женщины хором возмутились. Скорее от неожиданности. А Бархату ещё и обидно стало.

Дурень подошёл к ней и беззастенчиво подёргал за подол довольно пышного длинного платья. Потом показал как два пальца одной руки шагают по раскрытой ладони второй, а "дойдя" до пальцев, запинаются и "падают".

— А ведь он прав. Ты чего так вырядилась-то? У нас поход, а не светский ужин. Переоденься и всё запоминай. За десятком присмотрит мой человек. Боа Лай!

"Очередная издёвка! — думала Вельветовый Бархат. — Ей на замену ставят пацана!" Но делать нечего, приказ получен.

"Следи за ним! — повторяла про себя приказ Вельветовый Бархат. — Кто тут за кем следит-то?"

Несколько раз она пыталась указать мужчине на ошибки, но он только шикал на неё как на дитё, прижимая указательный палец к губам. Ну в самом же деле, он же идёт не туда! Сам сказал, что нужно на болота, а идёт не прямо, а какими-то непролазными зарослями.

Ну вот опять: она хотела обойти дерево справа, а он дёрнул за руку и повел налево. Зачем? Там же открытое пространство, а тут об корни можно запнуться! Да ещё эти штаны, натирают внутреннюю сторону ног. Ткань грубая, к таким Бархат не привыкла. Вот уж в чём она полностью согласна с этим дикарём, что не следовало ей идти с ним!

Алекс вздрогнул и обернулся, глянул туда, куда хотела идти девушка и выпучил на неё глаза снова прижимая указательный палец к губам.

Оба замерли — с той стороны шла зверюга, каких Бархат никогда не видела: невысокая, без шерсти, с лапами расставленными в стороны. И конечно же, зубастой пастью. Нет, она её не раскрывала, просто клыки протыкали губы и торчали наружу.

Девушка даже предпринять ничего не успела, замерла на месте. Собственно, её спутник со странным дикарским именем Алекс, сделал то же самое. А в следующее мгновение сверху на этого страшного зверя опустилась одна из толстых веток и вцепилась ему в шею.

"Да это же змея! Почему я её не заметила? — подумала Бархат. — А ведь и в самом деле удобное место для засады: с обоих сторон бурелом, очевидный же выбор пойти по ровной земле! Я бы так и сделала…"

Дальше её мысли не успели развиться, потому что Алекс сделал рывок. Нет, он не убегал, а наоборот кинулся к парочке, ворочающейся в смертельных объятьях и перерезал своим костяным (!) ножом горла обоих монстров. Хотя, скорее всего, ящера можно было и не сопровождать в иной мир — яд змеи уже сделал своё дело.

Алекс покопался в своёй сумке, выудил оттуда глиняный пузырёк и принялся сцеживать яд из змеиных клыков, нажимая куда-то на шею, в месте, заботливо оставленным непорезанным. По окончании вид у него был недовольный — видимо тварь выпустила почти всё в жертву, ему хотелось больше.

Ещё не раз случались приключения подобные этим, и Бархат сделала вывод, что мужчина видит гораздо больше, чем она. Например, он собрал несколько растений, одно из которых она знала: когда её дядя случайно выкупил такое на акционе, то был безмерно счастлив. Очень редкое, а ему нужно было для развития. Судя по всему, остальные травы тоже не просты.

Да только тех двух кристаллов, вынутых из монстров, могло бы хватить на безбедную жизнь около месяца, вообще ни в чем себе не отказывая. И только потому что у ящера он был бледноват, скорее всего очень низкоуровневый. Надо иметь ввиду, что понятие "безбедный" у дочери не самой мелкой семьи города Красного Феникса соответствует её положению.

И вот, наконец, стало понятно, почему маршрут такой непрямой: они шли к большому развесистому дереву, которое не смогло бы расти на болоте, ведь у большого дерева — большие корни. Да и вообще, в топкой почве такое не может устоять, ветер его свалит.

А дальше они забрались на дерево — девушку Алекс закинул на ветку, и сам запрыгнул. Потом произошло то, что иначе как кощунством девушка бы не назвала: этот идиот подрезал кору на ветви, в том месте, где она имела естественное углубление, таким образом сделал что-то вроде чаши, которую нельзя сдвинуть. Ничуть не колеблясь, забросил туда те самые дорогие камни и принялся их толочь ручкой своего костяного ножа. Потом бросил туда два из не менее ценных растения, и тоже их немного растолок — оказалось, что их плоды твёрже кристаллов и образовались довольно острые осколки. Затем он достал пузырёк с ядом и облил всё это месиво, а напоследок обернул мясом ящера, вырезанным ранее, перевязал плоской травы. Угощение готово!

Каков подлец! Нет бы в честном бою сразить монстра, так нет, готовит недостойный мужчины трюк! Хотя, чего с него взять — дикарь же. Может потому и не говорит, что в лесу жил, где шуметь нельзя?

Прежде чем сделать завершающий шаг, охотник осмотрелся. При этом Вельветовому Бархату показалось, что его глаза иногда вспыхивали. Должно быть, солнце так отражалось, пробиваясь сквозь листья дерева-гиганта.

Наконец дикарь увидел что-то в стороне болот, откупорил бутылку с кровью, слитой со змеи и ящера, облил один из гостинцев, держа его сквозь крупный лист и швырнул довольно далеко. Как девушка не присматривалась, не могла понять, для каких существ кулинар приготовил угощение.

Неспеша он проделал то же самое с остальными заготовками, и опять никого не было видно в стороне, куда улетели кровавые рулеты.

— Уходим, — сказал мужчина на непонятном языке. — Здесь кровью воняет.

Слова он сопроводил жестом, потому пояснения не требовались. Сам он спрыгнул с ветви легко, несмотря на высоту. Улыбнулся и вытянул руки, мол, прыгай, поймаю!

Бархат фыркнула и спрыгнула с другой стороны, а мужчина поймал её на лету, и только потом поставил на ноги. Он не ругался, а только пучил глаза и гневно раздувал ноздри. В кои-то веки девушка порадовалась, что в лесу кричать, оказывается, нельзя. Даже улыбнулась ему, а тот два раза ткнул пальцем в то место, куда она хотела спрыгнуть. Зубы мужчины аж скрипнули, когда он это делал.

Точно подвернула бы, а то и сломала ногу — под листьями корни дерева переплелись и образовали подобие небольших волчьих ям.

А что было дальше, Вельветовый Бархат не видела — её забросили на ветвь поодаль от места работы сумасшедшего шеф-повара, а сам мужчина ушёл в болота, туда, куда швырял мясо с сюрпризом.

Вернулся примерно через час, когда девушка уже начала беспокоиться. Нет, этого придурка ей совсем не жалко. Просто она не представляла, как выбраться без него, ведь несколько раз он, получается, помог ей избежать смерти. И это только те моменты, когда она это поняла. А сколько таких могло бы быть, если бы она шла напрямик?! Вообще-то правильный ответ: один. Любое столкновение с невидимыми для неё опасностями поставит точку нв недолгой жизни.

Да она даже не знает, в какую сторону идти! Нет, пока болото видно, то определить направление нетрудно, а что делать в лесу, среди одинаковых деревьев, закрывающих солнце?

Алекс вернулся злой и немного прихрамывающий. Штанина порвана, но крови нет. И вместо ботинка какой-то лозой к ноге со стороны стопы примотан кусок коры. На вопросительный взгляд он только махнул рукой. И в самом деле, как объяснить что-то сложное без слов?

Оказывается, можно! Когда лес начал редеть и уже показались отблески солнца между стволов, Алекс вновь скомандовал остановиться и опять в его глазах блеснули искорки. Он достал из сумки лист бумаги и грифель и нарисовал дорогу с несколькими деревьями, потом провёл линии от дерева к дереву, и закончил рисунок человеком в стиле "палка, палка, огуречик", но очень сильно начёркал в области живота.

Вельветовый бархат не поняла, чего он хочет. Зачем толкает в спину и машет в сторону, откуда должен прийти караван? Кто тут начальник, в конце концов?! Она негромко, почти одними губами зашипела:

— Быстро пошёл туда сам! Я здесь госпожа!

— Гопжа, гопжа, — закивал мужчина радостно и продолжил толкать начальницу в сторону каравана.

Та сжала в кулаке каракули и сунула мужчине в руку, указав куда тому идти. Тот нахмурился, аккуратно разгладил бумагу и дорисовал караван, тонкими штрихами изобразил, как он попадает в зону между линиями и пририсовал череп с двумя костями. Значок необычный, но понятный.

— Ты быстрее, тебе и идти, — опять зашептала женщина. — В лесу могут быть монстры, мне не отбиться!

Алекс опять нахмурился и нарисовал ещё одного человека, ножом ковыряющего одно из деревьев, от которого расходились линии. Подумал немного и нарисовал конус, расходящийся изо лба человека с морем энергии в животе. Конус указывал направление в сторону каравана. А потом пунктиром нарисовал, что Бархату не стоит выходить из леса на дорогу.

И вот что ей делать? Если бы не было того врага, которого она не видела, и должна поверить в его существование, то она бы наорала на придурка, может даже по морде заехала, или палкой отходила — такой метод она усвоила от одного из дядюшек. Он, метод, рабочий. Да она уже и здесь, будучи десятником, огрела нескольких провинившихся подчинённых. Кстати, Алекса тоже, но он лишь улыбнулся в ответ. Недоумок.

Ноздри Вельветового Бархата раздулись, а глаза налились красным, когда мужчина улёгся на листву и вставил в рот травинку. Он определённо не хотел никуда идти!

Девушка со злостью пнула его в живот, и зашагала исполнять поручение. Когда всё закончится, она обязательно пожалуется. Нет! Пожалуется прямо сразу, а потом напомнит, чтоб при раздаче наград этого дебила не забыли!

Себя она убеждала, что её в путешествие отправил не этот идиот, а ответственность. Если она не предупредит об опасности, то кто?

— Это что такое? Это Алекс тебе дал? — глядя на запыхавшуюся девушку, бежавшую почти два часа, Морозная Ночь с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. Для себя она решила устроить взбучку обоим, чтобы знали, что такое субординация.

— Если я правильно поняла, то там засада. В лесу спрятался человек, формирующий море энергии (2).

— Один?

— Похоже, что один. Дикарь ничего не сказал… то есть, не нарисовал про других.

— И на что враг рассчитывает? Я на том же уровне, но со мной братья из секты и толпа людей, в том числе мастеров, пусть и низких уровней.

— Я так поняла, что это какая-то ловушка. Человек нужен только чтобы её активировать вовремя. А варвар собирается её испортить, но не уверен в своих силах. Всё-таки он простой смертный.

— Простой смертный, — задумчиво повторила Морозная Ночь. — Постой, а это я? Это он так меня нарисовал? — женщина, пылая праведным гневом, ткнула в схематическое изображение зубастой фигурки с плетью и острыми зубами. в области груди художник-примитивист намалевал две больших окружности.

Настала очередь Вельветового Бархата прятать улыбку. Нет, над госпожой она не посмела бы смеяться. Она с удовольствием представляла, как Алекса отходят этой плетью!

От таких блаженных мыслей улыбка проступила на её лице, и тут она заметила сердитый взгляд старшей. Бархат побледнела, но Ночь заулыбалась в ответ, и обе женщины синхронно хихикнули.

— А кнута он всё-таки получит, — не переставая улыбаться, пообещала сектантка.

— Я об него уже две палки сломала. Он что — железный?

— Точно не знаю, но по силе он почти наравне со мной. Что будет когда он сожрёт эти чёртовы кристаллы, даже не представляю…

Тут Морозная Ночь заметила, что подчинённая перестала смеяться.

— А что ты думала? Зачем ему эти твари? Будь моя воля, я бы всех вас накормила этими кристаллами из костяных червей. От них броня на торсе вырастает. Какой-никакой, а шанс в будущей войне. Её простой меч не пробивает.

— Но это же поставит крест на развитии!

— То-то ты о нём беспокоилась! Я же вижу, что с твоим потенциалом, ты могла бы открыть минимум три чакры, но остановилась на одной. Дай догадаюсь: кто-то из твоих младших кузенов достиг пятого или шестого уровня, и семья от тебя избавилась, потому что знают, что ты, если захочешь, обгонишь его? Так?

— Так, госпожа, — девушка сделалась хмурой.

— Не печалься. Будь ближе ко мне, и, возможно, переживёшь бойню. А через десяток лет твой кузен будет льстиво улыбаться и звать тебя госпожой.

— Я не буду принимать неочищенные кристаллы. И подчинённых своих не позволю превращать в монстров! — Бархат оборвала пламенную речь резко, поняв, кому говорит дерзости.

— О? — бровь Ночи взметнулась. — Успокойся, я не сержусь. Даже рада, как ты относишься к своим. Секте не нужны мертвецы, с ними не победить… Праведными методами, про некромантов я не говорю… Да где взять на всех кристаллов-то?! Кто вообще решится в своём уме лезть в гнездо этих гигантов? Там же их тысячи, наверное?

— Я не видела, — опустила взгляд Бархат. Приказ был "следить", а она его провалила. — Даже не знала, что за существа.

— Да просто приплюснутые черви в костяной броне. Дорастают до размера человека. По высоте, а в длину раз в десять больше, они массивные. Потом расскажешь, что подсмотрела, мне интересно.

— А сейчас позови мне брата Жеребца. Пусть поторопится, он будет старшим в моё отсутствие. Жёлудя и Журавля я забираю с собой. Ты останешься при Жеребце и предупредишь его, когда караван приблизится к засаде. Всё. Исполнять.

Алекс был уверен на сто процентов, что пойди он портить формацию, то человек контролирующий её обязательно узнает. Сведений у него не много, это скорее догадка. Ну что может объяснить Балалай, мальчишка, на пальцах? Он и сам-то не понимает толком, то, что ему рассказала "учитель".

Так что план был проще некуда — ждать Морозную Ночь. Когда она нападёт, то будет ломать основу печати. Как она устроена, он тоже не понимал, но ведь "ломать — не строить", так?

Сражение началось примерно через три часа с того момента, как Алекс отправил девушку с "донесением". Что пора готовиться, он понял заранее — человек, сияющий энергией как сверхновая, сдвинулся с места. А у Алекса всё похолодело внутри: что если он просчитался и цель не сброд, не имеющий уровней, а Морозная Ночь? Ведь она ценнее нескольких сотен смертных без уровня, если оценивать по голой мощи. Нет, Алекс не видел в действии таких людей, но зато видел Зелёного Корня с его летающими ладонями. А ещё он изучил три свитка с техниками, и там примерно указывалась что они из себя представляют при выполнении на этапе Открытия Чакр (1) и Заложения Основы (2). Что там за единицы измерения непонятно, но разница почти в десять раз.

Кстати, Алекс эти техники не смог применить, не получилось. Да и дети тоже — сердечная чакра ни у кого из них не открыта, а приёмы опираются на неё.

Мысль о засаде, кажется, посетила и госпожу, потому она не стала приближаться. Вместо этого ударила дистанционными атаками: что-то вроде серпов полетели в примеченные Алексом деревья. Они располагались не с краю у дороги, потому сперва нужно было "выкосить" другую растительность, за которыми они прятались.

Наконец-то Алекс смог оценить мощь второго этапа развития: одного удара хватало, чтобы свалить дерево в десять охватов! А "серпы" сыпались один за другим с интервалом меньше секунды — всё таки накачка энергосистемы перед "выстрелом" делается не мгновенно. Скорее всего, мощность атаки регулируемая: Морозная Ночь применяла разную силу к разным деревьям. Как минимум, Алексу так показалось.

Неизвестный был вынужден действовать. И без того яркое солнце в его животе стало ещё ярче, а следом зажёгся один из контуров печати, задействовав лишь несколько заготовленных "батареек", разложенных по большому кругу в лесу. Какой продуманный тип!

Об этот контур все атаки сектантки разбивались, не оказывая на него серьёзного воздействия.

Мужчина в робе вышел из леса навстречу напавшим. За ярким шоу, Алекс не сразу заметил двух братьев-сектантов, судя по чакрам, Жёлудь и Журавль. Скорее всего, они и рассчитывали, что врагу будет не до них, но не учли барьера. Растерянные мужчины упёрлись в мутноватую плёнку, отрезавшую путь ко всем узлам построения.

Алекс, почувствовал себя единственной надеждой — он-то остался внутри защитного барьера! Действовать стал немедленно и прямолинейно — раз разбойник в засаде опасался поваленных деревьев, значит механическое повреждение заготовки формации — рабочий метод.

Пока он нёсся между деревьями к ближайшему сияющему пятну, чувствовал волны энергии: мужчина в чёрном начал действовать. Его атаки легко проходили наружу барьера, никак с ним не взаимодействуя. Рассматривать это фаер-шоу не было времени, не до того, но даже кожей ощущалось, что совсем рядом происходит что-то очень опасное для жизни.

Батарейками оказались кристаллы. Прямо сейчас один такой сиял как раскалённый металл перед газами Алекса, но, к сожалению, добраться до него не так-то просто: его защищал отдельный специальный барьер. Небольшой, но мощный. К счастью, Морозная Ночь дала неплохую подсказку — рушить можно и опорную поверхность!

Кристалл лежал на каменном постаменте, который сам стоял на корнях дерева. Духовным зрением можно было заметить, как энергия, высасываемая из ветвистого гиганта, течёт сквозь эту подставку, покрытую символами, из-за чего каменный артефакт так и хотелось назвать алтарём. Далее энергия дерева, немного преобразованная, сливается с энергией кристалла, а уже результат слияния и есть "материал" купола.

Разрубать корни ножом, единственным имеющимся оружием, — та ещё задача. Алекс не стал тратить время на такие глупости и принялся метелить по корням кулаками. Ему не нужно было валить дерево, достаточно только пресечь потоки.

Удар, другой — один тонкий волосок оборвался, но этого недостаточно чтобы повлиять на энергокупол. Ещё серя ударов — второй волосок оборвался. Да так он провозится до заката!

— Дебил! Алекс, какой же ты дебил! — заорал он сам на себя, благо могучие бессмертные наделали столько шума, что если бы возгласу аккомпанировали барабаны, то и так его бы не услышали.

Рука окуталась фиолетовым свечением, выросли призрачные когти. Работа пошла гораздо легче — деревяшки больше не нужно рушить, можно рвать непосредственно энергетические жилы. Это тоже не просто, но всё-таки легче.

— Алекс! Ты даже дебильнее, чем думал! — опять заорал он сам на себя и побежал к ещё не активной батарейке. Не сразу он понял, что рушить неактивированное не просто легче, а вообще не составит труда. Тем более что ближайший камень внутренней формации всего в паре метров. Камень он просто снял с постамента, забросил в свою сумку, а алтарь тоже выглядящий загадочно, но совсем иной, Алекс пнул и перевернул.

С защитным барьером он управился меньше чем за минуту, причём каждый оборванный канал никак не влиял на барьер, остальные жилы брали нагрузку на себя. Оттого-то он и рухнул в итоге со световыми эффектами, полыхнув искрами, ослепившими диверсанта. Когда очередной оборванный энерговод потух, то одна из ещё рабочих жил перегрузилась, хлопнула, и весь барьер погас.

Пока Алекс творил чёрное дело, в его голову не пришло больше гениальных идей. А зря. Он не догадался, на кого обратят внимание, когда барьер падёт. Перед тем могучим мужчиной, Алекс почувствовал себя вошкой. Всего два "выстрела" успел сделать хозяин порушенного имущества в сторону начинающего разрушителя барьеров, прежде чем ему самому пришлось бежать: Морозная Ночь быстро сориентировалась и перешла от защиты к нападению. Её противнику стало не до мелкого смертного.

Собственно, Алексу тоже было уж не до чего — от первого сгустка плазмы он уклонился с запасом, а вот второй задел его краем, пролетел в десятке сантиметров. Одежда спереди даже не загорелась, она вспыхнула и опала пеплом, будто её никогда не было. А вот сзади — уцелела. Сам же Алекс практически не пострадал. В смысле волосы и брови остались на месте — он прикрыл руками голову, так что ожог поразил внешнюю сторону предплечий. А бороды и вовсе не жалко, даже хорошо, что проведена огненная эпиляция. Всё-таки чешуя рыбы, которую он активировал, помогает прежде всего от физических атак, а не от температуры. Кожа даже не облезла, а вот борода, торчащая из щелей — сгорела. Зато части груди ниже чешуи — досталось: широкая полоса плоти выгорела до костей.

В сознании в таком виде оставаться уже просто неприлично, и Алекс, как вежливый человек, отключился.

— Сестра, он, кажется, ещё живой, — брезгливо потыкал голое тело брат Журавль.

— Прикройте срам, — фыркнула Морозная Ночь. Ругаться у неё не было сил, как, впрочем, и у обоих её спутников. Когда силы противников равны, то даже помощь более слабых может оказать существенное влияние на исход противостояния. Потому братья, хоть и находились на первом этапе, тоже ударяли своими сравнительно несильными атаками.

Вообще, конечно, мастеров уровня Возведения Основы можно назвать хрустальной пушкой — лупят они мощно, но вот тела никак не соответствуют этой прорве энергии. Нередки случаи, когда в порыве отчаяния, воины так накачивают технику, что сами погибают, но забирают с собой врага. Так что хоть техники братьев по секте вряд ли убили бы с первого раза мастера печатей, но полученный им урон серьёзно сместил бы баланс сил. Бы. Бы. Если бы враг не сбежал, используя очередную печать, на этот раз личную, маленькую: он влил энергию в какой-то свиток и исчез.

— Он не жилец, сестра. Давайте разделим содержимое его сумки, — предложил Журавль, огрёбший за такие замашки ещё в деревне Окраинной.

Сумка валялась тут-же. Она не пострадала, так как находилась за спиной, но лямка, переброшенная через плечо, перегорела.

— Дай-те ка мне её, — сделала манящий жест старшая, и Журавль исполнил её приказ с радостью, полагая, что ему что-то перепадёт.

— Ну что там, сестра, — он вытянул шею в нетерпении.

— Так. А чего это вы тут стоите? Хотите трофеев, так подите и соберите их. Вон — алтари, вон — кристаллы для подпитки формаций. Всё очень хорошего качества.

Когда братья-сектанты ушли, Морозная Ночь убедилась, что её не видят и засунула едва живому Алексу в рот кристалл червя.

— Ты всё равно не жилец, а так хоть есть шанс. Не упусти его, — осторожно она закрыла рот бессознательного мужчины и не удержалась, провела по его гладкой после огненной эпиляции щеке. Морозная ночь догадывалась, почему верхняя часть, начиная от плеч, не пострадала. Ученики продемонстрировали ей своё умение, ведь "от учителя не должно быть секретов".

Алекс подаренный шанс не упустил. Сначала вокруг корпуса образовалась яркая сфера. Она постепенно становилась всё ярче, а потом показалось, что вот-вот лопнет. Но этого не произошло. Энергия потекла тонкой струйкой в грудь, туда, где у обычного человека должна быть сердечная чакра.

— Сестра, что тут за энерги… — спросили было братья, прибежавшие на всплеск. Они подумали, что коварный злодей оставил какую-то подлянку и она сработала, но увидев, что происходит на самом деле, прервались на полуслове. Они только читали о мутациях, но никогда их не видели.

— Так вот, как оно выглядит, — прошептал брат Журавль. Ему было жалко кристалла. Потенциально он мог бы стать уже его — так он к этому и относился. Тратить на лечение смертного такую ценность? Да ещё и лечением-то такое издевательство можно назвать только условно. Урод же получится!

Кости постепенно обрастали мясом, но неправильным, не человеческим, с сероватым оттенком. Тем не менее, форма мышц вполне себе мужская. Потом наросла кожа, бледно-розовая, потому что ещё никогда не видела солнца. Ну и последним этапом случилось то, чего все трое и ждали — грудь затянулась хитиновым панцирем.

— Вот, наденьте на него, — Морозная Ночь нашла в сумке старую майку Алекса, принесённую ещё с Земли. Она глянула на ткань и от её взгляда не укрылась её необычность — трикотажа этом мире не знали, только простые плетения тонкой выделки и существовали. Но ничего такого же эластичного. А вот мужчины, напяливающие майку на бессознательное тело, оказались менее внимательными. И в самом деле, где мужчины, а где тряпки?!

— А штанов в сумке нет? — взглядом указал на открывшееся "достоинство" брат Жёлудь.

— Нет. Сделайте набедренную повязку из того, что не сгорело. Штаны потом в караване найдём, там есть и амуниция, и одежда.

— А когда он придёт в себя?

— Ну откуда мне знать? — рассердилась старшая. — Я что, каждый день скармливаю раненным ядра монстров?

— Простите, сестра Морозная Ночь. Мы пойдём собирать ядра зверей, пока они не привлекли монстров, — послушники попятились и, отойдя чуть дальше, предпочли скрыться за деревьями.

— Ох, как дорогу-то повредили! — осмотрела место битвы глава каравана. Она устало села на расщеплённый ствол дожидаться медленно плетущийся отряд. Привал придётся делать здесь, времени на расчистку уйдёт немало, так что сегодня дальше пройти не удастся.