Второй брак герцогини Файф

Глава 10

День после охоты был посвящен отдыху, разделке добычи и прогулке в ближайшем лесу. Созрела рябина, так что ее светлость призвала гостей помочь со сбором этих ягод, чтобы приготовить наливки и настойки для герцогских погребов.

Никто не отказался.

Сбор превратился в соревнование между парочками – кто больше наберет. Из маленьких корзинок рябину пересыпали сразу в бочки и весело вели счет. Де Санси с кривой улыбкой сгибал деревья, чтобы Каролине удобно было срывать тяжелые гроздья, Гренован и Оливия хитрили, забираясь на камни, чтобы достать повыше. Молчаливый маркиз Стаут неожиданно очутился в одной связке с гэри Ильмой и смирно стоял, держа в руках огромную плетенку, пока его дама, улыбаясь и болтая, складывала в нее ягоды. Зато когда гэри оступилась, он поймал ее одной рукой, немного подержал, словно убеждаясь, что дама цела, и потом, покраснев, поставил ее на землю.

Парой ее светлости, ко всеобщему удивлению, стал Кармил. Герцогиня заявила, что желает устроить экзамен будущему управляющему, и тут же завела с ним разговор о пользе рябины, о том, что приказала высаживать эти деревья вдоль реки, чтобы укреплять берег и приманивать к воде птиц.

– Осенью тут отличная охота на уток и гусей, – говорила она, показывая на тихую заводь. – Если обвалять мясо в раздавленной рябине, оно слегка горчит, но становится нежнее.

– В наших краях из рябины делают наливку, ваша светлость, – отвечал Кармил, – а уток и гусей коптят в можжевеловом дыму, набив почками. При таком способе мясо получается очень ароматным.

Прочие женихи прислушивались к разговору, но ничего предосудительного в нем не нашли.

Андреас же радовался за брата и набирался смелости, чтобы самому попроситься в отряд. Лекарь написал ему, что Маришке стало лучше и ее можно везти куда нужно, но добавил в конце письма, что к нему забегала служанка графини Рюнген и видела девочку. Вот это было плохо!

Отправив с письмом слугу с приказом – привести девочку в Файф, Андреас надеялся только на милость герцогини. Он просто не успел присмотреться к домам в долине, не купил, как собирался, что-то поближе к замку, чтобы братья могли навещать его и присматривать за Маришкой, если он будет в походе. Поэтому теперь Андреас часто оборачивался на брата, ведущего беседу с ее светлостью, и почти не уделял внимания той даме, которую дали ему в пару. Юная и прекрасная гэра обижалась, дула губы и собирала ягоды нарочито медленно, надеясь, что мужчина встряхнется и будет помогать активнее, но Андреас вел себя отстраненно и сдержанно, ведь его мысли поглощало желание поговорить с герцогиней.

Наконец бочки наполнились.

Ее светлость торжественно вручила приз победителям – маркизу Стауту и гэри Ильме. Маркиз снова смутился от общего внимания и пристальных взглядов на его обезображенное лицо, а гэри просияла и с радостью приняла корзинку с бутылью настойки и сладким пирогом. А потом проворковала:

– Маркиз, я надеюсь, мы разделим приз честно! Вам пирог, мне настойка!

Все вокруг засмеялись. Настойка на рябине получалась такая крепкая, что не каждый мужчина мог выпить больше маленькой рюмки. Стаут растерялся:

– Гэри, зачем вам настойка?

– Угостить того, кто мне понравился, – с легким румянцем на щеках ответила Ильма.

– А мне можно будет угостить пирогом гэри, которая понравилась мне? – негромко задал вопрос маркиз.

– Конечно! – удивилась гэри.

– Тогда я прошу вас разделить со мной этот пирог! – сказал Стаут и протянул ей корзинку.

Покраснели оба.

Счастье, что никто уже не обращал внимания на парочку, потому что герцогиня разумно увела гостей в замок, ей, как хорошей хозяйке, требовалось проследить за приготовлением настойки.

Виконт Эстерхази заметил, что маркиз задержался на опушке, и аккуратно отстал от общей компании. Бледная девица, выданная ему в напарницы, не произвела на него впечатления, так что он что-то пробормотал о забытом платке и вернулся.

Стаут держал корзину, в которую с другой стороны вцепилась гэри из свиты герцогини, и краснел так, что шрам на лице превратился в белое разветвленное дерево.

Эстерхази ухмыльнулся и спрятал в карман один из перстней. Этому деревянному башмаку можно ничего не подсыпать – судя по всему, маркиз выбыл из брачной гонки вполне добровольно. Правда, если Стаут затянет, придется его подтолкнуть. Например, застать его с миленькой вдовушкой в неприличной ситуации. Или обнаружить парочку в одной постели… В общем, маркизу лучше поторопиться и заявить о своей симпатии поскорее. А пока виконт займется этим дурачком Андреасом. Слишком близко тот подобрался к герцогине. Даже братьев притащил! Чем бы “порадовать” наследника Рюнгена? Снотворным и слабительным одновременно? Или рвотным? А может, подсыпать ему порошок, который вызывает язвы на теле? Если гостя сочтут больным, его изгонят, а все его вещи сожгут… Пожалуй, это средство может сработать быстрее прочих! Решено!

С такими мыслями виконт, насвистывая, отправился к замку.