Второе правило семьи Райс

Глава 5

Очнулась я от боли – мне казалось, что моя голова разваливалась на части. Не только она – все тело было словно налито свинцом, а каждый вздох – затхлым и зловонным воздухом – приносил с собой тупую боль в области груди.

И я серьезно пожалела о том, что пришла в себя.

Но это все-таки произошло, и какое-то время, пытаясь совладать с болью, я всеми силами старалась вспомнить, что со мной приключилось. Почему я здесь, в этом странном и темном месте? Сижу, прислонившись спиной к деревянной стене?

И почему меня терзала не только физическая боль, но и ощущение гадкого, мерзкого предательства?!

Пусть голова до сих пор работала медленно, но разум с каждой секундой прояснялся, и уже скоро я окончательно обо всем вспомнила.

Об Эстаре, заманившем меня в ловушку… О мраморной беседке в окружении цветущих магнолий и о тех троих, кто меня схватил, перед этим лишив магии. Иначе, клянусь, не ходили бы они больше по земле Хастора!

Магии со мной до сих пор не было – потому что я сразу же к ней обратилась. Но браслет из магниса продолжал сковывать мое запястье, как и… кандалы на моих ногах.

Поморгав, я уставилась на них неверяще, после чего обнаружила короткую цепь, соединявшую те самые кандалы, заодно крепившуюся к… вмонтированному в деревянный пол железному кольцу!

Мысленно взвыв от отчаяния – ну и в передрягу же я угодила, – принялась дергать цепь, затем кандалы. Крутила, пытаясь сорвать с руки, широкий браслет.

Но, конечно, никто не собирался оставлять для Аньез Райс незакрытым замок или другую лазейку для побега!..

Перестав истерически дергаться, я обвела взглядом полутемное и почему-то покачивающееся помещение. Но рассмотреть что-либо оказалось довольно сложно. Повсюду царил темный и тяжелый полумрак, и лишь в самом конце длинного помещения тускло мерцала лампа, как раз возле уходящей наверх лестницы.

Заодно имелось небольшое оконце где-то посередине, но его почти полностью загораживали большие тюки и сдвинутые к стене бочки.

К тому же в окне было видно сумеречное вечернее небо.

Но не это оказалось самым страшным – со всех сторон до моего слуха доносились плач, причитания и всхлипывания. На несколько голосов молились на хасторском Трехликому и Великой Матери, прося у Них о защите, и все это были женские голоса.

В трюме корабля – я решила, это именно корабль, иначе покачивания мне никак было не объяснить, – оказались лишь девушки. Нас было, наверное, около дюжины, может, чуть больше, все прикованные к полу цепями.

Мы пока еще никуда не плыли, но, кажется, вот-вот собирались отчалить. А выяснила я это довольно просто – напрягла слух, и до меня сквозь плач и мольбы, наполнявшие трюм, стали доноситься еще резкие и отрывистые голоса, раздававшиеся наверху.

Говорили на хасторском, но, пусть наши уроки в Изиле морскую терминологию не затрагивали, я все равно разобрала, что шла подготовка к отплытию.

– Выпустите меня! – внезапно истерически закричала одна из девушек. – Вы не представляете, кто я такая!.. Моя семья очень богата! Вам дадут хороший выкуп!

Принялась дергать цепь, стучать по полу и стене кулаками, но на ее зов и мольбы никто не отзывался.

– Глупая! – зевнула рядом со мной темноволосая девица, моя соседка по несчастью. На голове у нее было множество косичек – необычная прическа, никогда такой не видела! – Не понимает, что всех денег ее семьи не хватит, чтобы заплатить им столько, сколько они получат, продав нас в гаремы шейхов Остара.

Девушка поправила свои цепи, устраиваясь поудобнее. Я не могла ее хорошо разглядеть, тогда как она, кажется, в полумраке видела намного лучше моего.

– Гейра, – представилась мне, и я, очнувшись, назвала свое имя.

– Магичка? – поинтересовалась у меня Гейра, затем кивнула на проклятый браслет на моем запястье. – Знаю, что это такое, – пояснила она. – А ты, кстати, красивая, хотя тебе и порядком досталось. Но к берегам Остара лицо заживет, поэтому за тебя дадут хорошую цену. Следовательно, ты попадешь в богатый дом, а эта… – поморщилась. – Я видела ее, когда ее сюда притащили. Ну так себе!

– Почему ты настолько спокойная?! – с изумлением спросила я. – Нас же… Нас вот-вот увезут из Хастора непонятно куда! И продадут непонятно кому!

А у меня не было доступа к магии, чтобы это остановить!

Я вновь подергала цепь, затем покрутила браслет – но, конечно же, все бесполезно! Тут на меня темной волной накатило отчаяние, и я с трудом удержалась от слез.

Если бы Джей только знал, когда он меня оставлял, в какие неприятности я попаду! Быть может, обладай он хоть малейшим даром предвидения, то повременил бы с поиском своего артефакта. Или же озаботился вернуться поскорее!

– Если я начну кричать, то меня изобьют, – тем временем говорила Гейра. – Повредят лицо, и на рынке я попаду к какому-нибудь бедняку-барыге, после чего мне придется тяжело работать, а заодно ублажать его по ночам. Или, того хуже, меня продадут во второсортный дом развлечений.

Тут скрипнула дверь, открываясь, и на лестнице показался здоровяк. Его серая туника была повязана широким поясом, массивные ноги скрывали шаровары, а за поясом виднелся короткий меч.

– Еще один звук, и я перережу тебе горло, – пригрозил он рыдавшей и требовавшей ее отпустить девице. – Все понятно?!

Та помотала головой, а затем приглушенно всхлипнула.

Вскоре моряк ушел, но, пока дверь была открытой, я услышала, что снаружи, кажется, готовились отдать швартовы. До отплытия оставалось всего ничего.

– Неужели нам так и сидеть, покорившись судьбе, до самого Остара? – не выдержав, спросила я у Гейры. – И все, что мы можем сделать, – это просить защиты у Трехликого?

В ответ та безразлично пожала плечами.

Тогда я снова принялась крутить проклятый браслет, лишивший меня магии, пытаясь сорвать его с руки. Затем несколько раз ударила им о железное кольцо в полу. Но, конечно же, он не открылся, и я не видела и не могла нащупать, где у того застежка!..

– Иногда судьба бывает против нас, и в такие моменты нет смысла с ней бороться, – раздался голос Гейры.

– Я не собираюсь так просто смиряться! – ответила ей, после чего закрыла глаза.

…Отец всегда учил меня не высовываться, не показывать свои магические способности и доверять только своей семье.

Ну что же, я высунулась так, что дальше и не бывает, – выбравшись из деревушки на севере Центина, угодила прямиком в трюм корабля торговцев живым товаром, и корабль вот-вот отплывет в Остар!

И все потому, что нарушила третье правило семьи Райс – доверилась тому, кого по глупости посчитала своей семьей. Мерзкому предателю Эстару Хорсту!..

Ну что же, урок усвоен мною на отлично, но, чтобы все исправить, мне придется нарушить и второе правило семьи Райс. Собрать свои силы, обратиться к магии, после чего показать самой себе, на что я способна, ведь от этого зависела моя жизнь!

Я не могла позволить, чтобы меня увезли в Остар, потому что невольничий рынок – не моя судьба.

К тому же здесь, в Хасторе… Здесь оставался Джей, разыскивающий свой проклятый артефакт… Здесь был принц Эрвальд. И Райар Кеттер, в конце-то концов!

А еще здесь была моя команда и Эстар Хорст, поступок которого нельзя было оставлять безнаказанным!

Поэтому я закрыла глаза, решив, что раз уж браслет мне никак не снять, то я всеми силами должна постараться и преодолеть действие магниса.

Да, привычных магических потоков вокруг меня не было; они оказались полностью блокированы действием проклятого минерала, но если постараться… Нырнуть очень и очень глубоко и уходить все дальше и дальше…

Пусть такое нигде не описывалось и никто до меня этого не делал – по крайней мере, упоминаний в книгах я не встречала, – но подобным меня было не смутить.

Раз мне очень нужно, даже жизненно необходимо, – то я стану первой!

Правда, с Темными потоками у меня ничего не вышло, хотя казалось, что в этом трюме, наполненном отчаянием и женскими слезами, где меня саму терзали тяжелые мысли…

Да, Темная магия показалась мне самым простым решением.

Но мне так и не удалось преодолеть действие магниса и добраться до магических потоков – все-таки Некромантия не была моей рабочей стихией.

Тогда я изменила полярность.

Прикладывая неимоверные, буквально сверхчеловеческие усилия, заодно словно ширмой отгородившись от окружающих звуков, запретив себе думать о том, что наш корабль вот-вот отплывет, а в конце путешествия всех нас будет ждать невольничий рынок…

Именно так, отгородившись от всего, я медленно продвигалась вперед.

Словно путник, брела по иссушенной магнисом магической пустыне. На пределе своих сил, но все равно упрямо продвигалась вперед. Не теряла надежды, поднимаясь все выше и выше, пытаясь пробиться в тончайшие магические слои.

Наконец я что-то почувствовала. Едва уловимое касание, легкий, но наполненный магией ветерок…

И пусть эта магия была почти неосязаемой и для привычных заклинаний использовать ее было нельзя – вернее, никто ею подобным образом не пользовался, меня таким было не остановить.

Я принялась упрямо собирать ее по крупице, загоняя в левую, не скованную браслетом ладонь.

– Эй, как там тебя! Аньез!.. – сквозь шум в ушах – кажется, это пульсировали вены в моей голове – услышала я голос соседки. А потом она еще и потрясла меня за руку. – Ты что, заснула?!

– Нет, – с трудом разлепив губы, ответила ей. Мысли с трудом складывались в слова, и даже губы меня едва слушались – я была очень и очень далеко от реальности.

Собиралась попросить, чтобы Гейра оставила меня в покое, но тут…

– Ну раз ты проснулась, – усмехнулась она, – то послушай! Похоже, судьба к нам благоволит. – Я снова попыталась ее игнорировать, но тут соседка добавила: – Кажется, нас все-таки решили спасти!

Тогда-то я окончательно вернулась в реальность и уже скоро сама это услышала.

Сомнений не оставалось – на палубе шел бой.

Причем мне казалось, что он приближался к нашему трюму, потому что до моего слуха все отчетливее доносились яростные крики и звон мечей. Кажется, были еще звуки магических заклинаний, а заодно стоны раненых и хрипы умирающих – и с каждой минутой все это становилось громче и интенсивнее.

Вынужденные обитательницы пиратского трюма тоже замерли. Девушки перестали плакать, а затем несколько принялись истово молиться. Их бормотание сливалось в однообразный гул, мешая мне разобрать, кто и кого побеждает, да и побеждает ли вообще.

Внезапно распахнулась дверь, и по лестнице в трюм спустился… Это был Стен Кормик, начальник нашей охраны, приставленный к команде Академии Изиля Ийседором Гервальдом!

– Аньез! – услышала я его голос. – Аньез, ты здесь?!

– Здесь! – выкрикнула в ответ.

Через несколько секунд он был уже рядом. Взмах меча – и Стен перерубил цепь на моих кандалах, я и охнуть не успела.

– Нужно идти, – заявил мне. – Быстрее, давай руку! Уж и не знаю, что за дьяволы вселились в этих пиратов и куда смотрит портовая охрана, но…

– Туда и смотрит, – отозвалась Гейра на центинском. – Потому что они тоже в доле.

– Стен, мы должны всех забрать, вывести отсюда девушек! – произнесла я, поднимаясь на ноги. – Прошу! Умоляю!.. Нельзя никого бросать, раз уж охрана порта тоже в деле!

– У нас нет на это времени, – начал он, но я покачала головой.

– Я никуда отсюда не пойду, пока…

Стен собирался мне возразить, а еще, кажется, силой утащить меня из трюма, но тут по лестнице скатился кто-то из команды корабля, и Стен отвлекся. Тогда как я…

Я стояла, понимая, что девушек самой мне не освободить, потому что цепи руками разрывать я не обучена. Если только…

Собранную магию мне удалось аккумулировать в левой, нерабочей ладони. Силы ее как раз хватало для одного-единственного удара, но промахиваться я не собиралась. И уже через секунду с моей ладони сорвалось заклинание.

Это была простейшая Боевая молния, на которую я обычно использовала Воздушную стихию, а сейчас то, что удалось собралось. С моей руки сорвался ярко-желтый луч и угодил во второго пирата, который тоже спускался по лестнице.

Тот с громким стуком скатился на пол. Затем лежал и не шевелился.

– И как тебе это удалось? – поинтересовалась Гейра. – На тебе же браслет из магниса!

Отвечать я не стала.

Кинулась к пирату, гремя цепью по полу, потому что в трюме появился еще один, и они вдвоем принялись наседать на Стена. Но в боевых навыках начальника нашей охраны я не сомневалась, поэтому решила, что он справится и без моей помощи.

Мне же нашлось чем заняться.

Я склонилась над пиратом, в которого угодило мое заклинание. Он был жив – его то ли парализовало, то ли… Разбираться не стала, вместо этого забрала меч из застывшей руки. Затем подбежала к Гейре и изо всех сил ударила лезвием по угодливо разложенной на полу трюма цепи – девушка решила мне помочь.

Меч звякнул, но мой удар не возымел никакого эффекта. Подозреваю, на цепи не появилось даже и царапины!

Но как так?! Ведь Стен перерубил мою одним легким ударом!

– Попробую еще раз, – сказала я Гейре.

Вложила во второй удар все свои силы, но у меня снова ничего не вышло.

– Дай-ка мне меч! – быстро произнесла Гейра. – И помоги подняться!

Затем попробовала и она, но у нее тоже ничего не вышло!

А со всех сторон доносились мольбы и рыдания, девушки просили их освободить и забрать с собой, тогда как я не могла избавиться даже от сковывавшей Гейру цепи!

– Давай ты, но уже магией, – заявила та. – И побыстрее!

– Если бы это было так просто! – огрызнулась я в ответ.

– Пусть будет сложно, но у тебя же вышло! Надо поскорее отсюда выбираться, пока портовая охрана не пришла им на помощь.

– Им?!

– Конечно, им! Говорю же, здесь все заодно!

Слава Трехликому, тут к нам подбежал Стен, успевший разделаться с двумя пиратами. Посмотрел на цепь Гейры и наши муки, взмахнул мечом, и цепь разделилась на две части.

– Остальных тоже, Стен! – взмолилась я. – Мы не можем никого здесь оставлять!

Я бы не отказалась, чтобы он снял и мой браслет, но предлагать такого не стала. Кажется, Стен умел только силой, а остаться без руки мне не хотелось.

Он все же внял моими мольбам, и еще через несколько минут все девушки были освобождены от цепей. Заодно Гейра обзавелась мечом, забрав его у одного из поверженных Стеном пиратов.

После этого мы отправились наверх, а я решила, что назад, в проклятый трюм, не вернусь уже никогда. Не знаю, как именно – с боем или нет, – но я собирались вырваться на свободу!

Мы все-таки выбрались с проклятого корабля и ступили на землю, потому что приставленная к нашей команде охрана была из профессиональных военных. Они оказались более подготовленными, чем пираты и контрабандисты с «Синего Лебедя», выдававшие себя за обычных моряков.

Название корабля я увидела, когда сбегала по трапу, заодно помогая двум девушкам, которые едва передвигали ноги, а нас тем временем охраняли братья Максимильян и Теодор Торсоны.

…А потом портовые власти больше не смогли закрывать на происходящее глаза, даже несмотря на то, что их зрение было серьезно затуманено золотыми монетами торговцев живым товаром.

Явилась стража.

Вяло приказала всем сложить оружие и разойтись, пообещав, что сейчас прибудет не только начальник охраны, но еще и управляющий порта, и те во всем разберутся.

Но даже если они и хотели все замять, им это не удалось – потому что на «Синем Лебеде» сейчас было как минимум полдюжины трупов из команды. Заодно пятнадцать девушек, рыдая и трясясь от пережитого ужаса, рассказывали толпившимся вокруг нас морякам с других кораблей о том, как их похитили прямиком с улиц или же заманили в пустые лавки под глупым предлогом.

Там, одурманив и избив, если они сопротивлялись, заковали в цепи и кинули в трюм, собираясь увезти из Хастора силой.

Скандал тем временем разгорался нешуточный – и, наверное, поняв, что его уже не замять, все забегали.

Явилась не только портовая стража, арестовавшая всех оставшихся в живых из команды «Синего лебедя». Заодно прибыли жандармы из ближайшего участка, после чего из центрального. За ними почему-то появился еще и Магический Контроль Меерса, парни из которого помогли мне избавиться от проклятого браслета.

Нас тем временем повели в здание порта…

Вернее, попытались, потому что Гейра категорически отказалась куда-либо идти и давать показания.

Как и я. Правда, меня выручил Стен, оставив вместо меня одного из своих людей.

Я же заявила жандармам, что меня похитили прямиком из академии магии, но завтра у нашей команды финал командных выступлений, и я не могу задерживаться для дачи показаний на неопределенное время.

Мы собираемся побороться за победу на Все-Магических Играх, и, чтобы не подвести свою страну, к завтрашнему утру я должна быть в форме.

…Заодно я хотела разобраться с мерзким предателем Эстаром Хорстом, продавшим меня торговцам живым товаром! Вот же подлец, как такое вообще взбрело ему в голову?! Почему он со мной так поступил?

Правда, про Эстара Хорста говорить жандармам я не стала. Решила, что это внутреннее дело нашей команды, и мы разберемся с ним сами.

Тут явился еще и управляющий портом.

Услышав, что похитили одну из участниц Игр, похоже, прикинул, что до международного скандала осталось всего нечего, поэтому уже скоро мне было позволено отправляться домой.

Ко мне даже пытались приставить охрану и выделить карету, чтобы мой путь до академии прошел гладко, но Стен заявил, что он со своими людьми прекрасно справится и сам. Им же следует разобраться с тем, что творится прямиком перед их собственными носами!

Когда мы свернули за угол здания порта, к его фасаду уже подъезжали кареты и повозки. За освобожденными девушками прибывали родственники, которых к этому времени успели обо всем известить.

Гейру встречали братья, и эти трое выглядели форменными головорезами. Карета тоже прикатила мрачная и черная, словно побитая жизнью, но все еще достаточно крепкая.

Только вот прощаться со мной до лучших времен Гейра не спешила.

– Как ты нас нашел? – поинтересовалась она у Стена. – Постой! Ответь мне, это важно. Я и мои братья хотим знать правду, после чего мы найдем всех причастных. Они должны понести наказание. Заодно мы поделимся этими сведениями с вами. Считайте, это будет благодарность со стороны моей семьи.

– А кто твоя семья? – спросила я осторожно.

Но Гейра не ответила.

Уже скоро братья накинули на ее плечи плащ, после чего они удалились.

Но перед этим Стен рассказал, что магесса Авира забила тревогу, потому что я так и не вернулась в общежитие академии. Он быстро отыскал место, откуда меня похитили. Затем расспросил подкупленного на воротах привратника.

Ну, как расспросил – бедняга еще не скоро сможет вернуться к своим обязанностям. Если вообще когда-либо вернется.

Тот признался, что ему отсыпали золотых монет, чтобы он отвернулся и ненадолго закрыл глаза. После чего привратник, боясь за свою жизнь, дал наводку в городе, и Стен отправился по следу.

Быстро и упорно он шел к своей цели, задавая вопросы и требуя на них немедленных ответов. И Меерс лишился нескольких отъявленных преступников, медливших с теми самыми ответами.

Наконец один из них, испугавшись участи своих товарищей, назвал Стену имена. Вскоре прозвучало и название корабля, потому что Стен отыскал двоих, кто меня похитил, а те подтвердили, что я нахожусь на «Синем Лебеде». Заодно сказали, что мое похищение было организовано могущественными и влиятельными людьми Меерса.

Но имена Стену они так и не назвали. Либо не знали, либо даже под страхом смерти не решились произнести их вслух.

– Они живы? Те, кто меня похитил? – спросила я.

Не к месту вспомнила, как на нас с Джеем напали остарцы – еще в Изиле, когда мой жених вызывал дух своего предка.

Только вот… Кажется, здесь совсем другое!

– Отправились к праотцам, а искать третьего не было времени. Боялся, что корабль отплывет и я не успею.

– Мы его найдем. И вежливо расспросим, – холодящим кровь голосом произнесла Гейра, после чего порывисто меня обняла.

Попрощалась и ушла, сопровождаемая братьями, а мы со Стеном и двумя Торсонами вернулись в академию.

На этот раз портал открывала я сама – и сделала это с превеликим удовольствием, потому что магия ко мне вернулась в полной силе.

Получилось у меня, подозреваю, значительно сноровистее и точнее, чем у магессы Авиры, потому что синее кольцо пространственного перехода распахнулось в метре от ворот, ведущих в академию.

Правда, привратника на них давно уже не было.

Но пусть меня обуревали гнев и жажда справедливого возмездия, наказать виновного не получилось, потому что Эстара нигде не было. Напрасно мы обыскали всю академию – он словно под землю провалился!

Стен тоже это подтвердил – правда, не сразу, а значительно позже. Провел собственное расследование, обнаружив, что Эстар все-таки покинул академию, после чего затерялся где-то в городе.

Либо, что тоже возможно, давно покинул Меерс.

– Сбежал, подлец! – констатировала Инги.

Правда, назвала она Эстара совсем другим словом, на что Йенн покосился на невесту озадаченно. Я же, чувствуя, как к моим щекам от смущения приливает кровь, решила, что это ее слово вполне могло означать «подлец».

Или же мерзавец, потому что про себя я называла Эстара именно так.

Но все началось с моего длинного рассказа, а потом мы долго обсуждали случившееся с преподавателями и Инги с Йенном. Наконец Тарис и Инги попытались хоть что-то сделать с моим лицом и синяками на животе, а заодно со следами от кандалов и браслета – мы все-таки решили, что обращаться в лазарет и доводить случившееся до сведения руководства академии и распорядителей Игр нам не стоит.

Рассудили, что это наша внутренняя проблема, после чего отправились на поиски Эстара. Думали разобраться с ним по-своему, при этом понимая, что из команды исключать его пока еще нельзя, несмотря на вопиющий, не поддающийся логике подлый поступок!

Завтра нас ждал финал командных состязаний. Если с Эстаром что-то и решать, то уже после Игр, потому что наша цель превыше всего.

Нервно посмотрев на дожидавшийся в нашей комнате очередной букет от Эрвальда Хасторского (похоже, кронпринц решил не ограничиваться только утренними подарками), а затем пробежав глазами письмо, в котором он желал нам удачи, а мне лично хорошенько выспаться и отдохнуть перед финалом, я присоединилась к поискам.

Инги повсюду меня сопровождала – наверное, боялась, что меня похитят еще раз, а потом все-таки продадут в Остар.

Но, как я уже упоминала, в академии Эстара мы не обнаружили.

Не прятался он ни в одной из беседок, не забился в угол в оранжерее, размышляя о содеянном и терзаясь угрызениями совести. Не таился в пустых и темных аудиториях и не сидел в клетках с магическими животными.

Его нигде не было. Нигде!..

Затем вернулся Стен и подтвердил, что Эстар покинул эти стены.

– Говорю же, сбежал! – заявила мне Инги, когда мы укладывались спать, а под нашей дверью, презрев запрет комендантши общежития и все остальные запреты тоже презрев, остались караулить двое ребят из команды Стена. – Но вот увидишь, завтра утром он явится с повинной. И вот тогда…

– Тогда-то я и объясню ему, что и как! – зевнула я, рассматривая синяки на своем животе.

Затем еще раз ощупала следы от кандалов и натертое браслетом запястье – в общем, было на что посмотреть.

– Ему больше не будет места в нашей четверке, – добавила Инги. – Но сперва нужно закончить с Играми, поэтому давай-ка ложиться спать! И вот еще, Аньез, выпей то, что приготовила тебе Тарис.

Это была обезболивающая и успокаивающая настойка, и я, немного подумав, на нее согласилась – не только голова, но и живот болели безбожно.

Заснула я довольно быстро, потому что этот день до ужаса меня вымотал, хотя в полудреме продолжала размышлять о том, как нам выходить на поле и участвовать в поединках, если за моей спиной будет стоять предатель и мерзавец.

Эстару придется держать наши Щиты и усиливать защиту, слушая мои и Йенна приказы. Но разве я могла ему доверять?! Да и как мне на него смотреть и разговаривать после всего того, что он совершил?!

Но я понимала, что другого выхода нет.

Выступать втроем против сильнейших четверок на Все-Магических Играх – это чистой воды самоубийство. А не выступать и вовсе, снявшись с игр перед самым финалом, будет верхом глупости.

Нет же, такой путь не для нас!

Вздохнув, я повернулась на другой бок, а затем провалилась в мир сновидений. Но спала отвратительно – потому что мне приснился трюм, цепи и рыдания девушек.

Не выдержав кошмара, я проснулась и долго-долго глядела в темноту. Пыталась успокоиться, уговаривая себя, что это был всего лишь сон и все давным-давно закончилось. Стен нас спас – меня и остальных, – и со мной ничего похожего больше не повторится!

Наконец повернулась на другой бок, и вот уже в моем сне появилась полутемная оранжерея… Меня держат двое, а третий пытается надеть проклятый браслет, тогда как Эстар стоит чуть в стороне.

Смотрит на меня безразлично, лишь недовольным голосом поинтересовавшись, зачем меня так сильно избили. Ведь они так не договаривались!

И я снова проснулась. Принялась таращиться в темноту, уговаривая себя, что утром вернется Джей. Прибудет из графства Триронга, вполне возможно, с потерянным артефактом или выяснив, что такое Алерон.

Уж он-то наведет порядок – везде и во всем, включая мою собственную жизнь!

С мыслями о своем женихе я снова погрузилась в мир сновидений – и на этот раз уже до самого утра.

Ну что же, новый день принес с собой сразу несколько известий.

Первое из них – это когда мы с Инги проснулись и я, накинув платье, выглянула за дверь, на что оставшийся нас сторожить Максимильян сообщил, что сегодня я выгляжу намного лучше.

И еще то, что Эстар Хорст в академию так и не вернулся и они его не нашли. Хотя их командир искал довольно старательно, а искать Стен Кормик умеет.

– Надеюсь, Меерс при этом не лишился половины своих жителей! – пробормотала я, после чего, вернувшись в комнату, не удержалась и взглянула на себя в зеркало.

Ну что же, синяк на щеке, благодаря примочкам и целительской магии, почти исчез, а на животе его все равно никто бы не увидел. Ноги выглядели средненько, но если натянуть сапожки, то…

Можно сказать, вернулась прежняя Аньез Райс, правда, немного потрепанная и не выспавшаяся после беспокойной ночи.

С этими мыслями я быстро заправила кровать, затем причесалась, и именно тогда в дверь постучали. Принесли очередной не менее роскошный букет и бархатную коробочку, а в ней – золотые заколки в виде маленьких дракончиков.

Конечно, подарки были от Эрвальда Хасторского.

Заодно в своем письме принц сообщал, что нам придется перенести тренировку с драконами на более позднее время, потому что у него нашлись важные государственные дела.

Но обещал, что непременно будет присутствовать на ипподроме – Эрвальд собирался посмотреть, как наша четверка одержит над всеми верх.

– Если бы четверка! – вздохнула я. – И если бы победу!

– Ну и что же нам делать, если этот… подлец так и не объявится до финала? – поинтересовалась у меня Инги. – Похоже, он понял, что запахло жареным, поэтому и сбежал!

– Все выглядит именно так, – согласилась я. – Но раз так и Эстар не появится, то нам не остается ничего другого, как… Придется выходить втроем!

– Против лучших боевых четверок Хастора или Хъедвига? – засомневалась некромантка. – Они же сделают из нас отбивную!

На это я промолчала, потому что тем временем сочиняла вежливый ответ Эрвальду. И заколки ему тоже вернула, несмотря на нытье Инги, просившей, чтобы я оставила подарок себе, а если мне не нравится, то отдала бы ей.

Вот, она уже примерила, и ей очень к лицу!

Но заколки я у нее все-таки отобрала, после чего отдала коробочку с письмом курьеру.

Не прошло и пяти минут, как в дверь снова постучали – и опять же курьер! На это я подумала: надо же, какую умопомрачительную скорость они развивают в Меерсе. И как только он успел добраться до дворца и вернуться обратно?

Но оказалось, это был курьер совсем от других людей, потому что он принес мне письмо от Гейры. Заодно на послании стояла магическая ловушка, правда, довольно простенькая.

Ставила ее не Гейра. Насколько я помнила, моя невольная соседка по пиратскому трюму не обладала магическим даром, но она явно не хотела, чтобы письмо попало в чужие руки.

– И что там такое? – поинтересовалась Инги, заглядывая мне через плечо.

Я отстранилась.

– Это мне, – сказала ей, и вскоре поняла, почему послание не должно было попасть никому другому.

«Аньез, как я уже говорила, не только я, но и моя семья премного благодарны тебе и твоей охране за мое спасение.

Вчера я не успела рассказать о том, как попалась в глупую ловушку, а схватившие меня люди не захотели слушать, когда я пыталась объяснить, кого именно они похитили.

Позже, когда они это осознали, то решили, что проще от меня избавиться, чем отпустить, потому что боялись навлечь на себя гнев моей семьи. Но жажда денег пересилила здравый смысл, поэтому меня все-таки не убили, а решили продать в Остаре.

Ну что же, гнев моей семьи они на себя навлекли, поэтому все, кто был причастен к моему похищению – включая всех выживших с «Синего Лебедя», – сейчас уже предстали перед судом Трехликого.

Ты должна знать, что заодно мы нашли и того третьего, кто тебя похитил, и он заговорил. Умолял поскорее его прикончить, потому что мои братья умеют беседовать с людьми…»

На это строчки стали расплываться перед глазами, я отвела взгляд от письма и несколько раз вздохнула.

Пыталась прийти в себя и успокоиться, потому что представила, как приканчивали оставшийся в живых экипаж «Синего Лебедя» и как именно братья Гейры разговаривали с человеком, чтобы тот принялся умолять их о смерти.

Лучше бы не представляла!..

«Он назвал нам того, кто заплатил и организовал твое похищение. Его имени знать тебе не стоит, потому что этого человека больше нет на земле Хастора, а его тело никто и никогда не найдет».

– Боги! – пробормотала я. – О Трехликий!

«Но перед смертью он признался, зачем это сделал.

Ты перешла дорогу некой леди Лизиретт ДеЛанте, затаившей обиду из-за того, что кронпринц Эрвальд выбрал тебя, а не ее. Поэтому она приказала убрать тебя со своего пути, расчищая себе дорогу к трону.

Заодно мы немного о тебе разузнали. Ну что же, Аньез Гервальд, для меня было честью сидеть, прикованной цепью, рядом с нашей будущей королевой!

И вот еще, я и моя семья желаем вам победы на Все-Магических Играх. Мы сделали большую ставку на вашу команду, потому что я видела, на что ты способна. Раз уж ты смогла обойти действие магниса, то выиграете именно вы.

Кстати, насчет Лизиретт ДеЛанте можешь больше не беспокоиться. Вернее, она больше уже тебя не побеспокоит.

И вот еще, не стоит ничего говорить своему жениху, потому что он не в силах что-либо изменить.

Как и королевская династия, наша семья всегда была и будет в Хасторе. И мы имеем ничуть не меньшую власть, чем они. Но если у них эта власть законная, то у нас она немного другого характера.

Заодно мы считаем, что Хастор заслуживает именно такой королевы, как ты, Аньез!

Так что Лизиретт ДеЛанте больше не появится на твоем пути. Считай это благодарностью нашей семьи.

Твоя новая подруга Гейра».

И письмо выпало из моих рук.

– Что случилось, Аньез? От кого это письмо? – поинтересовалась наблюдавшая за мной Инги.

Некромантка подошла и раньше, чем я успела ее остановить, взяла лежавшее на столе послание. Но бумага тотчас же вспыхнула у нее в руке. Инги выругалась, разжимая пальцы, но через секунду на стол упал лишь пепел – то, что осталось от письма Гейры.

А потом саморазвеялся еще и он.

Выходило, зря я наговаривала на мага, служившего интересам ее семьи, которая, подозреваю, возглавляла криминальный мир Хастора!

– И что это было? – не сдавалась Инги. – Аньез, что вообще происходит?!

Но я не стала ничего ей рассказывать. Размышляла, что теперь мне со всем этим делать.

– Мне нужен Стен, – выглянув из комнаты, обратилась к Максимильяну.

Оказалось, их начальник до сих пор не вернулся, потому он что все еще разыскивал Эстара. Но как только Стен объявится, его пообещали предупредить, что я о нем спрашивала.

– Вообще-то, не мешало бы обсудить, что нам делать дальше, – недовольным голосом произнесла Инги, когда я вернулась в комнату. Похоже, дулась, что я так и не рассказала ей про письмо. – Интересно, допустят ли нас до состязаний, если Эстар не появится?

На это я… взглянула на часы в углу комнаты.

Если Джей вернулся в Меерс с утренним переходом – тем самым, который в восемь пятнадцать, – то сейчас он, наверное, уже выбрался из толчеи центральной станции. Или выберется через пару-тройку минут.

Затем, оказавшись на улице, он сразу же распахнет портал и совсем скоро будет возле центральных ворот Академии Магии Меерса.

От этой мысли мне стало тепло и радостно на душе – я соскучилась по нему просто до немыслимого ужаса.

К тому же мне надо было обо всем с ним поговорить. Я буквально физически нуждалась в его присутствии и совете, потому что наши дела шли хуже некуда.

– Я скоро вернусь, – накидывая плащ, сказала я Инги. – Мне нужно ненадолго отлучиться. Договорись, пожалуйста, с остальными. Встретимся в нашей гостиной примерно через полчаса. Я только…

– Вчера ты тоже «только» отправилась немного погулять и почти отплыла в Остар, – с мрачным видом заявила мне некромантка. – Так что давай уже со мной! Что ты задумала, Аньез?

Пришлось признаться, что я жду-не дождусь возвращения своего жениха, и уже скоро мы с Инги отправились встречать Джея вместе.

Сперва поджидали его возле главных ворот.

Простояли там минут двадцать, после чего сходили в мужское общежитие. Подумали, что, быть может, мы немного припозднились, поэтому его пропустили, и он давно уже в своей комнате?

Но его нигде не было, напрасно мы прождали еще полчаса!

Я упрямо отказывалась верить, что Джей так и не прибыл в Меерс этим утром. Давала ему время, уверяя себя, что он проголодался, поэтому зайдет позавтракать где-нибудь в центре. Или же Джей решил купить мне подарок – судя по тому, как за мной ухаживал Эрвальд, а Йенн за Инги, для мужчин такое в порядке вещей.

Либо, что тоже вполне вероятно, Джей истратил весь свой резерв, спеша на переход в Тратте, поэтому портал ему не раскрыть. Вместо этого он примется искать извозчика, но ему попадется тот, у которого хромая и старая лошадь, которая едва плетется…

Еще через полчаса, исчерпав все выдуманные причины, я нашла в себе силы признать, что Джей снова не прибыл из Тратта. А это означало…

Уж и не знаю, что именно, но явно ничего хорошего!

Зато в академию вернулся Стен. Сообщил мне, что Эстара он не нашел, хотя искал его крайне старательно. Да так, что лучше и не бывает.

Во время своих поисков он наткнулся на несколько трупов, которые могли иметь отношение к моему похищению и его пропаже. Только вот эти люди уже ничего ему рассказали, потому что не смогли.

Трупы, подумала я. Ну конечно!..

– Семья Лизиретт ДеЛанте, – быстро сказала ему. – Стен, не мог бы ты потихоньку узнать, все ли с ней в порядке? А потом ее предупредить…

Пришлось обо всем ему рассказать, убрав подробности о причине нашей помолвки с Эрвальдом. Но, к моему удивлению, Стен встал на сторону Гейры.

– То есть эта леди ДеЛанте устроила твое похищение, а потом продала контрабандистам, приревновав к своему бывшему жениху? А теперь ты собираешься предупредить ее об опасности? Но зачем?!

– Стен, прошу! – всхлипнула я, понимая, что нервы у меня совсем ни к чему, а ведь мне еще и выступать в финале!

Если, конечно, нас до него допустят.

– Посмотрю, как все пройдет, – недовольным голосом сообщил начальник охраны, после чего меня оставил.

Мы же провели полуторачасовую тренировку, пробуя то и се, пытаясь придумать, как нам заменить Эстара, из-за пропажи которого у нас образовалась дыра в защите.

Уже никто не верил в то, что Эстар вернется к началу финала. Нервы никуда не годились не только у меня, поэтому ничего путного у нас не выходило.

Наконец, магистр Дирин заявил, что на этом все. Пора заканчивать, чтобы наши резервы успели восстановиться к началу состязаний.

– Я поговорила с распорядителями и объяснила им ситуацию. Соврала, что Эстар якобы серьезно заболел и поэтому вчера вечером он отбыл в свое поместье в Детрии. Вам дали разрешение выступать втроем, – печальным голосом произнесла Тарис. – Хотя я не думаю, что это хорошая идея.

И глаза у нее были на мокром месте.

Уверена, в розовом и уютном мирочке нашей преподавательницы, где парили драконы и теплый ветер ласкал набегавшие на белоснежный песок волны, не было места тому, что произошло за последние сутки.

Пиратскому кораблю и торговцам живым товаром.

Эстару, который до сих пор не вернулся, а на моем лице из-за него проглядывал уродливый синяк. Косметика не особо его скрывала, тогда как магию я решила не тратить, понимая, что мне понадобятся все силы.

С такой-то дырой в защите!..

Заодно на моем запястье до сих пор темнел след от браслета из магниса, но Инги всучила мне одно из своих украшений, подаренных Йенном, и сейчас оно надежно скрывало то место.

Также я надела сапожки, пряча кровоподтеки от кандалов.

Именно это и не укладывалось в картину мира Тарис Авиры. Но оно присутствовало в нашей, и нам приходилось со всем этим жить.

Вскоре настало время отправляться на ипподром, после чего в отведенную для нашей команды комнату, постучав, но не став ждать разрешения, резким шагом вошел Эрвальд Хасторский. Попросил у меня позволения поговорить наедине, и я согласилась.

– Что произошло, Аньез? – поинтересовался принц, когда мы с ним вышли в коридор.

Уставился на мой синяк, и я увидела, как менялось его лицо. Глаза сузились, и Эрвальд напрягся, словно хищник, вышедший на охоту.

– Это он сделал?! Ударил тебя, и поэтому ваша команда сегодня выступает втроем?

Ну что же, в сообразительности принцу было не отказать. Только вот выводы Эрвальд сделал в корне неверные.

– Все было совсем не так, – качнула я головой, размышляя, рассказывать ли ему о «Синем лебеде» или промолчать.

Но все равно же узнает!

– Где он сейчас? Ваш четвертый? – продолжал допытываться Эрвальд.

– Не знаю. Похоже, сбежал, но мы его ищем. Вернее, Стен его ищет, это начальник нашей охраны.

Стражи, приставленные Эрвальдом, таскались за мной только вне стен академии и, конечно же, о произошедшем прошлым вечером ничего не знали.

– Это был твой жених? Тот, о котором ты мне рассказывала? – ледяным голосом поинтересовался принц. – Похоже, ты сообщила ему о нашей помолвке, и он принял в корне неверное решение.

Сказав это, Эрвальд потянулся к моему лицу. Собирался прикоснуться к синяку, но я не далась. Отстранилась и покачала головой.

– Говорю же, все было не так!

– В любом случае, я его найду.

– Эрвальд, прошу!.. Мы разберемся со всем сами. Это внутреннее дело нашей команды!

– Он посмел поднять на тебя руку, поэтому будет иметь дело со мной. Я поговорю с ним как мужчина с мужчиной. – И его голос не предвещал Эстару ничего хорошего.

Я собиралась было снова возразить, но затем подумала, что если нашу пропажу станет искать еще и Эрвальд, причем силами королевской стражи, то…

Хуже уже не будет.

Потому что я давно начала подозревать недоброе. Слишком уж много трупов оказалось в этой истории!

– Если можно, давай поговорим обо всем после поединка, – наконец попросила у него. – Сейчас мне нужно сосредоточиться. Позже я расскажу, что произошло на самом деле.

Принц согласился. Но, как оказалось, Эрвальда тревожил не только синяк на моем лице и пропажа моего якобы жениха.

– На поле вы выйдете только втроем, – произнес он.

– Как видишь, Эстар не спешит к нам присоединиться.

– Вижу, – отозвался Эрвальд. – Заодно я в курсе, что сниматься с финального поединка вы категорически отказались.

– Так и есть, отказались.

Он кивнул.

– Я переговорил с командой Хъедвига. Рейн Бергссон, их капитан, он меня послушал. Кстати, он – второй сын правителя Хъедвига…

Я уставилась на принца неверяще, но вовсе не из-за того, что выказывавший мне знаки внимания парень из команды викингов оказался сыном конунга.

– Эрвальд… Ваше высочество, только не говорите…

– Мы давно уже перешли на «ты», Аньез!

– Только не говори, что ты попросил их нам поддаваться! – ахнула я.

Он нахмурился.

– Ни в коем случае! Но я намекнул, что они – мужчины, поэтому им стоит вести себя достойно. Вы выйдете против них втроем, в вашей команде две девушки, поэтому им не помешает проявить определенное снисхождение.

Я уставилась на него, не в силах поверить в услышанное.

– Снисхождение?! О Трехликий! – ахнула я, а затем подумала… Встречу ли я когда-либо того, кто будет мне доверять?! – Но, Эрвальд, почему ты решил, что мы заведомо проиграем, раз уж выйдем втроем и двое из нашей команды – девушки? Причем не только решил, но еще и попросил у наших соперников о снисхождении?

– Я лишь намекнул, что им стоит вести себя достойно, учитывая то…

– Нам не нужно ни чье-либо снисхождение, ни жалость! – перебила его, потому что порядком разозлилась. – Да, нас в команде будет трое, и мы с Инги – девушки. Но я хочу, чтобы парни из Хъедвига вышли и бились против нас в полную свою силу. Потому что я собираюсь сначала честно у них выиграть, а потом полюбоваться на золотой кубок Все-Магических Игр, который буду держать в руках. И мы получим его за победу в командных поединках!

Сказав это, я развернулась и ушла к своим. Не стала ничего слушать из того, что пытался сказать в свое оправдание Эрвальд, наследный принц Хастора.

Хотя, кажется, он и не собирался, так и не поняв причину моего гнева. Остался в коридоре, задумчиво уставившись мне вслед.