Второе Дитя Богов

Глава 3 Часть 2.

Талэм шел по выжженной черной равнине. Под ногами хрустели чужие кости. Мальчик старался переступать через останки, но все равно иногда они попадались под ноги.

«Надо было обойти», - мрачно подумал Талэм, но внутреннее чутье заставило его пройти именно здесь. След в след за богом Грома.

«Хруусь!»

Талэм невольно посмотрел вниз. Взгляд зацепился за пряжку дорогого ремня, которую мародеры, побывавшие на поле Битвы Грома умудрились проглядеть. Мальчик замер. Склонившись над обгоревшими останками, большую часть из которых уже забрало себе воронье, осторожно расстегнул пряжку и вытянул ее вместе с ремнем. На удивление кожаный ремень сохранился. Лишь пряжка слегка потемнела.

«Артефакт!» - понял Талэм. – «Причем отлично заговоренный».

Настолько, что не сумел уберечь владельца от гнева бога Грома, зато сохранился сам. По мнению, Азинора, так себе, значит, был артефакт. Или не защитный он вовсе, а какой-то другой. Оттерев ладонью от пепла, Талэм обернул ремень вокруг собственной талии. Покрасовался. Настолько дорогой вещи у него никогда еще не было. Спереди изображавшая скалящегося льва, пряжка была украшена драгоценными камнями – россыпью маленьких изумрудов и поблескивавшими каплями застывшей крови рубинов.

«Хорош!» - одобрил про себя Талэм, проигнорировав предостерегающее ворчание Азинора.

Приободрившись, мальчик зашагал дальше по жуткой равнине. Наверное, иди он здесь один, на каждом шагу вопил бы от ужаса. Но незримое присутствие древнего жреца успокаивало.

-Энель! – сообщил бог Ветра, стукнув себя в грудь кулаком.

-Улэ, - сообщил спасенный, сев на постели.

Его полупрозрачные крылья траурно свесились за спиной. Теперь было отчетливо видно, что одно из них сломано. Но исправлять это Энель не торопился. Вместо этого бог Ветра уселся на кресло, возникшее в воздухе. Наколдованное из уплотнившегося белоснежного тумана, с изящными подлокотниками в виде скалившихся львов. Их он сотворил на автомате, не задумываясь. А вот нижняя часть кресла оказалась словно «размыта». Энель заметил, но решил, что и так сойдет. Они тут не в создании мебели соревнуются.

-Как ты попал сюда? – спросил бог Ветра. – Почему один?

В прошлый раз их были бессчетные тысячи. Словно саранча они обрушились на планету и уничтожили все живое на ее поверхности. Жителей. Города. Села. Даже деревья и реки. Они буквально ободрали поверхность, оставив кое-где уродливые красно-черные пятна с текущей магмой. Тогда впервые Энель познал всю глубину ненависти на какую способен. Скажи кто ему, что спустя тысячи лет он спасет одно из этих существ, он бы рассмеялся. И смех тот был бы очень зловещим.

-Ранен, - коротко ответило существо, которое, как, оказалось, прекрасно было способно общаться на частоте демиургов.

В прошлый раз во время Нашествия, Заффруа высказал мысль, что эти существа могут быть неразумными. Чей-то вышедший из-под контроля эксперимент – да так и было.

-Кто ранил? – прохладно осведомился бог Ветра.

У него в голове невольно крутились пытки, которые можно было бы применить к этому существу. Для начала лишить его крыльев. Потом часть за частью всего остального. Улэ поежился под его взглядом. Кончик его хвоста вдруг стал полупрозрачным и существо вскрикнуло. Но тут же взяло себя в руки.

-Свои, - коротко ответил он, пристально взглянув желтыми глазищами на бога Ветра. – Ты хочешь меня уничтожить?

-Хочу! – не стал скрывать Энель. – Очень!

Существо скрестило руки на груди, все четыре и выжидающе уставилось на бога Ветра, не двигаясь с места. Даже не делая попытки защититься. Поморщившись, Энель сгустил обратно кончик его хвоста.

-Сиди здесь! – приказал он. – Сломаешь что-нибудь, башку скручу!

С этими словами Энель провалился сквозь свое кресло и пол, и ринулся на землю, практически падая с небес. Воздух свистел в ушах, разноцветные пятна полей приближались с неимоверной скоростью, а бог Ветра все не делал попытки лететь. Лишь у самой земли, когда до столкновения оставалось всего ничего, он резко оттолкнулся от воздуха и, перейдя в горизонтальное положение, ринулся вперед параллельно заросшим золотистой пшеницей полям. Энель пронесся буквально над головами каких-то крестьян, ветром посбивав с них шляпы. Те остались смотреть ему вслед, задрав головы и разинув рты.

-Хорошее знамение! – решил один из них.

Другой, с косой на плече, поднял свою шляпу с земли, отряхнул и почесал затылок, глядя на примятую от ветра полосу пшеницы.

-Что-то я сомневаюсь, - пробасил он. – Больше похоже, что он не в духе.

Бельд выстрелил в мишень, и стрела угодила ровно посередине. Вьерк наблюдал за ним с интересом. Мальчишка был хорош в упражнениях с луком, да и во всем, за что брался. Сразу видно, что благородный. С малых ногтей учили.

-Твоя очередь! – улыбнулся Бельд, протянув его лук бога Ворона.

Вырвав из мишени стрелу, Вьерк откинул отросшие волосы за плечо и прицелился. Стрела, как стрела. Только божественная. Должна же она хоть чем-то отличаться от остальных?! Помимо того, что всегда ее можно найти в колчане, не смотря на то, что запустил в цель?

«Ввжик!» - сообщила стрела, вонзившись в установленную во дворе замка округлую мишень из дерева и соломы с нарисованным кругом посередине. Ровно в центр, как и выстрел Бельда. Вот только на этот раз стрела загорелась и мишень вместе с ней. Мальчик и воин растерянно наблюдали, как мишень пожирает пламя.

-Как тебе удалось?! – изумился Бельд.

-Должно быть, подумал о чем-то подобном… Не знаю, - сознался Вьерк.

Наверное, так же, как ему удалось выжить в Битве Грома. По той же самой причине. В самом Вьерке есть что-то особенное, что он умудрялся всю свою жизнь не замечать. Мужчина подошел к мишени, и поколебавшись с секунду, вырвал из нее стрелу, ухватив за горящее древко. Вьерк опасался, что пламя обожжет руку, но оно лишь лизнуло его пальцы легким теплом, словно было простым мороком. Мгновение спустя стрела в его руке погасла и он смог вернуть ее в колчан. Упавшая мишень догорала под его ногами и получившиеся из нее головешки определенно были настоящими.

-Берегись, Речной Герцог! – тонко улыбнулся Бельд.

-Армию одной стрелой не перестреляешь, - сухо заметил Вьерк. – А людей у нас до сих пор мало. Надо бы политический союз заключить.

-Жениться ни на ком не буду! – предусмотрительно заявил Бельд. – Я еще мал! Отец говорил не раньше шестнадцати…

-И помладше тебя ради приданного в браки вступают! – ухмыльнулся воин, подмигнув позеленевшему мальчишке. – Ладно, придумаем что-нибудь…

-Ты мог бы жениться? – предложил этот заносчивый мелкий выскочка. – Тебе целых тридцать уже!

-Двадцать два мне! – возмущенно рявкнул Вьерк. – Я что, и, правда, выгляжу таким старым?!

Бельд смущенно глянул на седину, пробивавшуюся на темно-русых висках воина, но ничего не сказал. «Должно быть, появилась во время Битвы Грома», - понял мальчишка. А любоваться на себя в зеркалах Вьерк еще не привык. Пока что он заглядывал в них лишь затем, чтобы убедиться, что камзол надел правильной стороной.

Герцог Красных Земель сидел в своем кабинете возле окна и лениво перелистывал старые пожелтевшие от времени свитки. Того, что он искал не было. Ни слова о том, чтобы бог Грома Заффруа вмешивался прежде собственнолично в битвы и зачем бы ему это делать. Ничего о том, как призвать его или кого-то еще из богов, чтобы они повторили сей трюк, правда на этот раз уничтожив лишь одну армию из двух. Словом, бесполезный старый хлам со сказочками про могущественных и добрых богов. О том, что они не добры, герцог Красных Земель узнал еще в детстве, когда погиб его брат, отправившийся в пещеру сражаться с чудовищем. Из семерых храбрецов уцелел один, будущий придворный маг герцога. Ансельм получил титул, причитавшийся старшему брату, замок и земли, а еще пустоту в сердце. Восьмилетний мальчишка, он бы тогда предпочел возвращение своего шестнадцатилетнего кумира и защитника, а вовсе не ворох обязанностей и бесполезные сундуки, набитые мертвым золотом.

«Боги жестоки!» - подумал герцог Ансельм и в окно ударилась птица.

Подумав, что все дело в ветре, порывисто завывавшем за окном, герцог не повернул головы. Но дурная птица ударилась об окно снова. Уже сильнее. Подняв на нее глаза, Ансельм на мгновение утратил дар речи. В его окно бился огромный ворон, размером с человека. Вскочив из-за стола, герцог схватил медный подсвечник и направил пламя к окну, готовый сражаться. Огромный ком черных перьев снаружи замер, а затем постучался в окно бледным и вполне человеческим кулаком с острыми костяшками.

«У него нет клюва!» - с ужасом подумал Ансельм, подойдя к окну.

Он и сам не знал, что станет делать. Распахнуть окно и ударить чудовище, чтобы упало с карниза вниз во двор замка? Так полетит же! Вон, у него перья! И как-то добрался до третьего этажа, долетел, значит! Так что, оглушить? А дотянется рука Ансельма?

«Что это вообще такое?!» - герцог, стиснув зубы, разглядывал непонятное существо, скрытое за толстым слоем стекла и водных потеков.

Существо тем временем откинуло с головы капюшон, оказавшись темноволосым мальчишкой-подростком. Решившись, герцог распахнул окно и втянул подростка внутрь. Тот проворно спрыгнул с подоконника на пол и тут же устремился к камину греть озябшие руки.

-Ну и холодина там снаружи! – стуча зубами, проговорил он. – Распорядитесь страже, чтобы впустили в замок моего спутника! А то он там совсем задубеет!

Изумленно вытаращившись на мальчишку, герцог вернулся в свое кресло. Набил трубку табаком и медленно раскурил, ошарашено взирая на взлохмоченного мокрого гостя в иссиня-черном плаще из стоявших дыбом намокших перьев.

-Ты кто таков? – с трудом совладав с собой, поинтересовался герцог.

-Бельд я, - повернулся в его сторону мальчик. – Граф Черных Земель, Бельдарион Третий. К вашим услугам!

С этими словами он чуть поклонился. Впрочем, не слишком сильно. И тут же выжидающе уставился на герцога темными пронзительными глазищами. Пришлось Ансельму подняться из кресла и поклониться тоже.

-Кто я такой, ты, видимо, знаешь! – усмехнулся он. – Что привело тебя в мой замок, Бельд… Да еще таким, э-э… нетрадиционным способом?

-Нас стража пускать не хотела, - объяснил мальчик. – Сказали, что на ночь подвесной мост вы всегда держите поднятым. Без исключений. Вот я и прилетел к вам. Впустите моего спутника, и я с радостью расскажу все подробнее.

Герцог Ансельм пристально посмотрел на его одеяние.

-Вы выглядишь, словно бог Ворон на старых картинах, - задумчиво проговорил он.

-Я и есть он! – дерзко свернул глазами Бельд. – Скажите, чтобы впустили Вьерка. А то он грозился разнести весь замок по кирпичику, если ближайшее время ему не получит вина и горячей похлебки.

-А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.

С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.

-Не знаю! – честно ответил мальчик.

Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.

-Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!

Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.

-Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, - сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.

-Что ж, я ценю верность превыше манер, - Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?

-Черным Землям нужна ваша помощь, - объяснил Бельд.

-А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.

Ансельм задумчиво взглянул на лук и колчан с единственной стрелой за спиной здоровяка. Он помнил старые сказки. О боге, что разил без промаха всего лишь одной стрелой, но его колчан никогда не бывал пуст. А еще он умел летать, и одеяние его было соткано из перьев.

-Летиция, - обратился герцог к служанке, восхищенно разглядывавшей гостя. – Распорядись, чтобы накрыли на стол на троих. Горячая похлебка, вино и… десерт.

-Да, мой господин! Будет сделано! – склонилась девушка и тут же прошмыгнула на кухню, бросив на прощание выразительный взгляд в сторону незнакомца.

Ансельм тяжело вздохнул. С Летицией они вместе выросли. Она даже нравилась будущему герцогу в ту пору, когда он был совсем юным. Но с тех пор он вырос и поумнел. Герцоги не женятся на служанках. К тому же, ей-то всегда нравился его старший брат… В ту пору, когда был жив.

-Откуда у вас эти плащ и лук? – спросил герцог, когда они расположились за обеденным столом в малой зале, служившей для приема особо важных гостей.

Стол был небольшим, всего на пятнадцать персон.

-Пытаться забрать не советую, - с набитым ртом ответил Вьерк, запихнув в рот краюху вымоченного в похлебке хлеба почти целиком. – Вы не сможете их использовать. А мы успеем убить вас раза два при попытке!

Ансельм с интересом взглянул на мальчика.

-Он всегда столь откровенен? – поинтересовался герцог.

-Простолюдин, - пожал плечами Бельд. – Насчет двух раз, Вьерк, конечно погорячился. Мы не умеем оживлять мертвых. Но единожды сумеем.

Ансельм отпил вина. Он сам не знал, правильно ли поступил, не отравив еду, поданную гостям. С одной стороны эта парочка явно была опасна. С другой, герцогу было интересно их выслушать. Да и чьи земли Речной Герцог пожелает захватить следующими после Черных, Ансельм догадывался.

Спать их уложили по настоянию Вьерка в одной комнате. Просторной и роскошной, хотя она не шла ни в какое сравнение с его новыми покоями. Ведь они были его собственными! А это комната всего лишь гостевой. Бельд с непривычки ворочался на кровати. Пока они добрались до Красных Земель, мальчишка привык спать, завернувшись в свою воронью накидку подле костра. Вьерк предлагал Бельду взять с собой свиту из надежных воинов. Но подросток решил, что свита лишь привлечет к ним лишнее внимание. Он хотел появиться в Красных Землях инкогнито, чтобы Речной Герцог не прознал о переговорах. Да и не защитил бы их десяток-другой воинов в чужих владениях.

-Мне кажется, Ансельма заинтересовало наше предложение, - тихонько проговорил Бельд.

-Учти, что его слуги, скорее всего, нас подслушивают, - зевнув, пробасил Вьерк. – Думаю, мы и правда произвели впечатление здесь.

«Здорово, что эта штука позволяет Бельду летать!» - добавил он про себя.

Конечно, сперва идею мальчика постучаться герцогу прямо в окно он воспринял в штыки. Но тут, как назло, пошел проливной дождь. Упрямые стражники отказались опускать подвесной мост, чтобы их впустить. Вдобавок, Бельд уговорил его, что появившись столь неожиданным и странным способом, они произведут на герцога впечатление. Учитывая, что толковой армии, чтобы произвести его же, у них нет, Вьерк пришел к выводу, что сойдет и колдовской трюк. Тем паче, летающий Бельд – это и впрямь было впечатляюще. Воин поначалу так впечатлился, что у него чуть сердце не остановилось от страха, что мелкий дурень упадет и расшибется!

Покрутившись еще немного, Бельд заснул. А Вьерк сел на постели, изо всех сил сопротивляясь сну. Хоть один из них должен быть настороже! «Утром разбужу Бельда пораньше, пусть посторожит пару часов, пока я посплю!» - решил Вьерк. Мало ли герцог все же решится подослать к ним убийц, чтобы отнять вещи, принадлежавшие богу Ворону! Но единственной, кто посмел ночью пробраться в гостевые покои, была лишь служанка.

-Я принесла чистые полотенца, - прошептала она в темноте, когда Вьерк поймал незваную гостью.

-Зачем же ты принесла их в середине ночи? – поинтересовался воин, притянув девушку к себе за запястья. – Если знала, что понадобятся они только утром?

Отвечать Летиция не стала. За нее все сказала темнота, воцарившаяся в комнате, едва луну за окном скрыли тучи.

-Что-то ты уж очень довольный сегодня? – подозрительно сказал Бельд, обнаружив, что проснувшийся Вьерк улыбается во весь рот, хотя умудрился проспать всю ночь беспробудно, вместо того, чтобы дежурить с Бельдом по очереди, как собирался.

-Разве? – удивился Вьерк, улыбаясь еще шире. – Ну, мы живы, нас никто не попытался ни убить, ни ограбить. Чем не повод, чтобы быть довольным?

Мальчишка выбрался из постели и расправил на плечах свою воронью накидку, которую на всякий случай не стал снимать даже во сне. Бросив встревоженный взгляд на стул подле кровати, где воин оставил свое оружие, убедился, что лук и его стрела на месте.

-Похоже, нам повезло найти неплохого союзника, - согласился Бельд. – Если Ансельм согласится, конечно же!

-Куда он денется! – широко зевнув, отозвался Вьерк. – Ты же у нас теперь бог Ворон!

-Нет! – заявил Ансельм. – Я все обдумал. И вынужден вам отказать. Речные Земли слишком сильны. Я не стану жертвовать своими людьми, ради того, чтобы помочь вам. Мне очень жаль.

Лицо Бельда вытянулось.

-Но мы же обсудили это вчера! – горячо запротестовал мальчик. – Если Речной Герцог покорит Черные Земли, то уже ничто не будет его сдерживать от того, чтобы напасть на вас!

-Угу! – глубокомысленно добавил Вьерк, понадеявшись, что его бас добавит веса репликам мальчишки.

Герцог Ансельм сделал жест служанке, чтобы налила гостям вина. Поговорить он с ними решил в все в той же обеденной зале для особых гостей. Странная парочка была симпатична герцогу и он искренне сочувствовал их проблемам. Но… ничьи несчастья не стоят того, чтобы он губил своих людей понапрасну. Истина, за которую он и так заплатил слишком дорого, в юности вмешавшись в чужую войну. Сторона, к которой Ансельм примкнул тогда, проиграла. Ему с трудом удалось сохранить герцогство, пришлось выплатить огромную сумму в качестве вассальной присяги и несколько не самых приятных лет гнуть спину в поклонах, пока дела новоиспеченного сюзерена не пошли так плохо, что он позабыл о Красных Землях. К чему поумневший Ансельм, стоит признаться приложил руку посредством интриг. Средство куда более верное, чем клинок.

-После войны с армией Черных Земель, даже в том виде, что она сейчас, речное войско ослабнет, - спокойно заявил герцог. – Возможно, настолько, что Красные Земли смогут с легкостью одолеть их, и тогда я захвачу и ваши территории и львиные. Либо Речному Герцогу придется очень долго восстанавливать армию и приводить в порядок как старый надел, так и новый. Ему еще долго будет не до Красных Земель.

-Честно, - расстроено опустил голову Бельд. – Но вы не учитываете одного!

-Чего же? – приподнял бровь герцог Ансельм.

Подросток выпятил грудь. Черноперое одеяние зашуршало за его спиной.

-Я – бог Ворон! Речные Львы проиграют Черным Землям! Сейчас у вас есть шанс оказаться нашим союзником и разделить триумф!

Вьерк постарался скрыть усмешку. Пожалуй, этот мальчишка и снег зимой сможет продать! Задатки есть! Бог он, как же… Вьерк видел настоящего бога… Его безжалостные молнии, что разят точно в цель, не разбирая стар или млад…

Герцог Ансельм покачал головой. Сделал глоток вина из золотого кубка с выгравированным на нем оленем с развивающейся огненной гривой.

-Ты просто мальчик, одетый в вороний плащ, - с печалью произнес он. – Магические артефакты, какими бы могущественными они ни были, не сделают тебя божеством. Ты кое-как умеешь летать с его помощью, чтобы победить Речного Герцога этого недостаточно. Его армия подстрелит тебя из сотен луков, когда ты поднимешься ввысь. Вот и весь сказ.

Бельд стиснул зубы.

-Я могу не только летать! – запальчиво заявил он. – И кроме плаща у нас есть еще лук бога Ворона!

Ансельм бросил задумчивый взгляд на оружие с которым не расставался Вьерк. Тот на всякий случай опустил руку на рукоять своего меча, давая понять, что отнять артефакты будет непросто. Но герцог едва заметно покачал головой.

-В моем роду тоже было нечто подобное. Непробиваемый доспех, которому нет равных, - произнес он с печалью. – По крайней мере, он считался непробиваемым, до того как мой брат надел его и отправился в пещеру к чудовищу. Оно вышло из той пещеры живым, а он нет. Даже с оружием богов, ты просто мальчик. Не можешь защитить свои земли – отдай их Речному Герцогу. Я предоставлю убежище тебе и твоим близким. Сможешь жить здесь, в моем замке и ни в чем не нуждаться, сообразно своему положению. Подрастешь, отправишься на службу к какому-нибудь королю, если пожелаешь. Может, даже заслужишь баронство или новое графство.

-Я вырос в Черных Землях! – свирепо произнес Бельд. – Мой отец умер, их защищая! Я не хочу «новое графство»!

-Но мы благодарны за гостеприимство! – тут же вставил Вьерк. – Быть может, если мы проиграем…

-Мы не проиграем! – рявкнул Бельд. – И я готов это доказать! Я умею не только летать! У меня есть сила бога Ворона!

-Да неужели? – прищурился герцог Ансельм. – В таком случае, принеси мне головы чудовища, что убило моего брата. Тогда я тебе поверю. А пока ты лишь мальчишка с громкими словами. Не более.

Бельд рывком расправил на плечах свой плащ со вздыбившимися перьями.

-Мы готовы! – прорычал он. – Ваша армия в обмен на головы чудовища!

-А оно большое? Чудовище-то? – осторожно уточнил Вьерк.

-Понятия не имею, - сумрачно отозвался Ансельм. – Никогда его не видел. По словам очевидцев, оно растет день ото дня. С каждым новым очевидцем становясь все больше и обрастая новыми головами.

Сам он однажды пошел в логово твари. Но остановился, не дойдя до него. Услышав жуткий леденящий душу рык. Нет, герцог Ансельм не считал себя трусом. Он просто понял, что его род прервется, если он не оставит свою затею. А родителям останется лишь оплакивать и второго сына тоже.

-Вы все еще можете передумать! – вздохнул герцог, посмотрел на мальчишку.

Лицо Бельда было исполнено решимости, как когда-то лицо его старшего брата. Илвен был всего на пару лет старше, чем юный вороненок. На плечо вскинувшегося мальчишки легла тяжелая ладонь его советника.

-Мы принесем вам головы! – пообещал Вьерк. – А если поднимем – то и все остальное.

По дороге к пещере Вьерк и Бельд поссорились. Началось все невинно – Вьерк всего-навсего высказал, что думает о безрассудном поведении мальчишки и об идее отправляться туда, где уже сложила головы куча героев.

-Если ты каждый раз будешь объявлять себя богом Вороном и влезать в неприятности, мы не то, что Речного Герцога не разобьем! Мы не доживем до того, чтобы встретиться с его войском! – негодовал, окончательно распалившись, воин.

Но Бельд упорно не желал признавать своей ошибки.

-Я сделал то, что требовалось! – в который раз упрямо заявил мальчик, слегка пришпорив свою лошадь. – К тому же, мы – это не какая-то «куча героев». Ты пережил Битву Грома! А я сумел отыскать могилу самого бога Ворона!

-Ты в курсе, что перья хорошо горят? – сумрачно осведомился на это Вьерк. – А тварь, которую Ансельм поручил нам убить – огнедышащая. Единственный выживший очевидец сказал, что его брата она просто поджарила, прямо в доспехах!

Юный граф Черных Земель сглотнул, но в остальном вида не подал, что испугался.

-Можешь подождать меня у входа в пещеру! – дерзко предложил Бельд.

-И какой я после этого буду советник? – тяжело вздохнул Вьерк. – Да и что там ждать? Пока чудовище предложит мне отведать жаркого из твоей плоти? Я пойду. А ты будешь ждать.

-Вот еще! – пришпорив коня как следует, возмутился мальчишка.

Вьерк послал свою любимицу вдогонку за ним.

-Даже не думай сунуться в эту пещеру, обогнав меня! – прогромыхал воин. – Уши отстрелю!

Пещера была огромной. Нависавшая каменной громадой среди многовековых деревьев, она поражала своими размерами. Задрав голову, Вьерк разглядывал серо-каменную скалу, в которой темнела, оскалившись острыми клыками сталактитов пещера.

-Я туда не полезу! – произнес Вьерк.

-Что, уже испугался? – поддел Бельд. – Что-то ты рано! Даже могила бога не привела тебя в такой ужас!

-Я не боюсь! – холодно ответил Вьерк и указал мальчишке на след темнеющий на земле рядом с пещерой. – Я просто жить хочу.

Увидев отпечаток чьей-то когтистой лапы, Бельд присвистнул. Спрыгнул с коня и подошел ближе, любуясь. То была не просто лапа, оставившая отпечаток. Скорее лапища! Размером чуть уступавшая тележному колесу.

-Заключим союз с кем-нибудь другим! – предложил Вьерк. – Пусть Ансельма заберут громовые гарпии, мы и без него обойдемся!

Мальчишка испытующе посмотрел на Вьерка.

-Красный Герцог сказал, что люди давно ушли из этих мест. Но тварь все равно нападает на те села, что к ней ближе. Она как дикий волк, распробовавший человеческой крови.

-Ничего, еще передвинутся! – прорычал Вьерк. – У каждого животного есть свой ареал обитания. Если она одна, остановится когда-нибудь.

Или так и будет расширять диапазон своей охоты, постепенно становясь все крупнее. По словам Ансельма, во времена их юности с братом, существо было крупнее быка. Теперь же… Вьерку не очень хотелось выяснять, какого эта штука размера. И как быстро бегает!

-А как же путники, что идут через лес? Не все же знают, что оно тут водится, - напомнил Бельд.

-Зато все в курсе, что леса кишат разбойниками! – отрезал Вьерк. – Это не наша проблема!

Он обеспокоенно посмотрел на мальчишку, чью голову сдуру твердо решил сохранить. Желательно вместе с туловищем. Бельд распрямился и поправил свой плащ на плечах.

-Мы идем внутрь! – твердо заявил мальчик.

-Помрешь ни за что, как и твой отец! – сумрачно ответил Вьерк, но все же, извлек стрелу из колчана и приложил к тетиве. – Ты хоть меч вытащи, герой развеликий!

Не став возражать, Бельд выудил меч из ножен на поясе и еще достал вороний кинжал. Перья на его накидке встопорщились, словно он и, правда, был настоящим вороном. На всякий случай мальчик накинул на голову капюшон, хоть и сомневался, что одеяние бога защитит его от пламени.

-Ты очень хороший друг, - на всякий случай сказал Бельд, прежде чем войти в пещеру. – Я рад, что узнал тебя!

-Сдохнешь, я скормлю твои кости собакам! – пообещал Вьерк.

Внутри пещеры было на удивление светло. Свет падал от входа и проникал в пещеру из многочисленных мелких дыр в потолке. Так что заготовленные Вьерком и Бельдом факелы им не понадобились. Вьерк напряженно оглядывал желто-серый каменный зал с высоченными сводами, терявшимися в вышине. Пожалуй, в такой пещере могла обитать сколь угодно крупная тварь, места хватит.

-Вглубь лезть не будем, - прошептал воин, когда под его ногой хрустнула очередная кость.

Бельд поежился. Мало того, что в пещере было холодно, так еще и атмосфера такая… зловещая, как в пыточном подземелье. Мальчик наклонился над очередным скелетом. Осветил его факелом, гадая, не останки ли это брата Ансельма. Доспехи у скелета были серебристо-золотые. Такие же, как у многих здесь. Железный нагрудник был обожжен и покорежен, словно на него наступили гигантской лапой.

Внезапно Вьерк схватил Бельда за руку и оттащил в сторону, заставив спрятаться за широким каменным натеком. Мальчишка замер, боясь дышать. По пещере шествовало нечто… Оно было невероятных размеров, темно-зеленым с длинным волочащимся по полу пещеры хвостом и всего двумя лапами. Голов у чудища было четыре. Не так много, как стращал герцог Ансельм. Но более, чем достаточно, если учесть, что каждая из них выдыхает пламя. Они покачивались на длинных шеях в такт ходьбе.

«С двух быков… Нет, даже с трех!» - с ужасом подумал мальчик. – « А лапы вообще, как столбы!»

Он прижался к Вьерку, совсем позабыв и про «бога Ворона» и свое обещание герцогу принести головы жуткой твари. Сейчас Бельд хотел лишь одного. Чтобы смерть прошла мимо них, не заметив! Увы, его мольбе не суждено было сбыться. Чудище развернулось к ним и не спеша пошлепало своими огромными лапищами в сторону мальчишки и воина.

-Он нас чует! – прошептал Вьерк, поняв, что скрываться дальше бесполезно.

Встав во весь рост, воин вытянул перед собой лук бога Ворона и пустил стрелу точно в среднюю голову твари. Чудовище коротко взревело, а стрела отскочила, шмякнувшись на пол. Стараясь не думать о том, что она запросто может остаться лежать под ногами чудовища, Вьерк тут же схватил пальцами стрелу в колчане у себя за спиной. На полу перед ним она покорно растаяла и вскоре уже вновь легла на тетеву.

«Получи, тварь!» - мысленно сказал Вьерк, посылая стрелу, на этот раз в грудь чудовища.

Не так эффективно, как попасть в глаз, но хоть не промахнешься!

-В-вьерк! – белая рука Бельда вцепилась в руку воина, когда он снова потянулся за своей стрелой.

-Не сейчас! – прошипел воин.

Вместо ответа Бельд подсек его ноги и рванул в укрытие за спасительным камнем. В следующий миг чудовище огласило пещеру яростным ревом изо всех ртов и направило в их сторону струи огня. Пламя пронеслось над головой Вьерка, слегка опалив его шевелюру и напугав до ужаса.

«Это не лучше самого бога Грома!» - отчаянно подумал воин, вцепившись в свой лук.

-Моя очередь! – прошептал Бельд, прежде, чем Вьерк придумал, как их вытащить.

Мальчишка выскользнул из их укрытия и тут же взлетел. Надо признать, давалось это ему все лучше и лучше. По дороге к пещере Бельд немного тренировался по вечерам. Но прежде он такие кульбиты в воздухе не закладывал. Чудище аж растерялось, когда на него поперла такая «птичка». Не успел Вьерк заорать, чтобы юный граф не дурил, как Бельд уже всадил в глаз чудища свой кинжал. Оно коротко взвыло, и принялось молотить хвостом и щелкать огромными пастями в самой непосредственной близости от Бельда.

Вьерк вырвал свою стрелу из колчана, ощущая, как руки буквально горят от гнева и ярости. Эта тварь вот-вот раздавит мальчишку своими челюстями! А то и проглотит вовсе! Вьерк не знал, что за чувство им овладело, когда он пускал стрелу. На один краткий миг он вспомнил бога Грома, швырявшего свои молнии. Когда он спустился вниз с небес, чтобы разделаться с немногими выжившими, бог Грома стоял посреди залитого кровью и пеплом поля. Прямой. Непоколебимый. Безжалостный. Его мускулистые загорелые руки творили молнии, словно сплетая между собой незримые нити, висевшие в воздухе и нечто иное, исходившее от них самих.

На один краткий миг Вьерку показалось, что он превратился в самого бога Грома. Исчезла жалость и даже страх за Бельда. Исчезло его прошлое и будущее. Исчезло все. Было лишь покалывание в пальцах и уверенность, когда огонь расползся по стреле. Вьерк пустил ее с легкостью, зная, что попадет. Стрела вонзилась в чудовище, заставив взвыть еще сильнее. Отвлечься от Бельда. Не обращая внимания на мальчишку, Вьерк методично стрелял в тварь, не позволяя приблизиться или очнуться, чтобы перейти в наступление. Замешкавшись на один миг, он увидел, как Бельд снова наносит удар чудовищу, на этот раз кинжал в его руке вдруг изменился, став мечом. Размахнувшись, мальчишка ударил чудовище по длинной изгибавшейся шее и срубил его среднюю голову. Во все стороны брызнула кровь, и Вьерк почувствовал, как она жжет кожу на его руках и лице. Ядовитая. Верней, кислота.

-Бельд, будь осторожен! – закричал Вьерк, бросаясь к мальчишке.

Не ожидавший, подобного, Бельд потерял равновесие, а его оперение поникло, намокнув от крови. Прежде, чем он шлепнулся наземь, Вьерк успел оказаться там и подхватить падающее тело. Тонкий мальчишка рухнул вниз как будто каменной глыбой, воин свалился наземь вместе с ним, прикрыв Бельда от падающей сверху крови чудовища своим телом.

-Пусти! – захрипел Бельд.- Надо драться, иначе оно нас убьет!

Чудище и правда оправилось немного от кошмарной потери и уже взвилось, чтобы обрушиться на них оставшимися головами. Вьерк сунул мальчику в руки лук, а сам схватил его меч-кинжал и безрассудно кинулся на чудовище. Отчаянно надеясь, что в последний момент меч не надумает обернуться обратно кинжалом. Прыгнув, он оттолкнулся от огромной лапы и всадил клинок бога Ворона в сердце чудовище. Вернее туда, где как Вьерк надеялся, оно было. Совсем рядом просвистела стрела. У Бельда они не горели. Скорей отливали металлом. По крайней мере, вонзившись в плоть монстра, а не отскочив от нее, стрела подарила Вьерку драгоценную пару секунд, на то, чтобы выдернуть меч и ударить им снова. А затем снова, и так покуда чудовище не рухнуло наземь, закрыв свои жуткие глаза.

Несколько минут оно билось в агонии и отскочивший Вьерк не посмел приблизиться. Бельд еще несколько раз выстрелил, то ли желая избавить монстра от мук, то ли в страхе, что он еще способен напасть.

-Мы победили! – ошарашено проговорил Вьерк, когда чудовище затихло.

Бельд забрал из его рук свой меч и по очереди отсек оставшиеся головы твари. Затем критически оглядел их.

-Ну и как, интересно, мы их потащим? – с сомнением проговорил мальчик. – Они же огроменные!

-И тяжелые! – согласился Вьерк, попробовав одну приподнять.

Не говоря уж о том, что останки монстра были скользкими от крови, которая в свою очередь тут же принималась разъедать кожу.

-Может, приведем герцога Ансельма прямо сюда? – предложил Бельд.

-Хорошая идея! – согласился Вьерк. – Думаешь, он нам поверит, если придем с пустыми руками?

Бельд наклонился над монстром, отвинтив крышку со своей фляги. Наполнил ее кровью чудовища.

-Полагаю, чтобы убедить его, этого хватит! – решил мальчик.

Герцог Ансельм не мог поверить своим ушам. Двое иноземцев явись, утверждая, что с самым большим его страхом покончено! Оба были в крови с головы до ног. Но не своей собственной, а чужой преимущественно. К тому же, мальчишка продемонстрировал свойства удивительной крови, которой была наполнена его фляга.

-Мы свое обещание сдержали. Настал ваш черед! – запальчиво заявил Бельд, полюбовавшись на вытянувшуюся физиономию Красного Герцога.

-Хорошо, - сдержанно пообещал Ансельм. – Я выступлю на стороне Черных Земель, если это не какой-нибудь хитрый трюк… А если все-таки ложь, то поддержать вас будет некому. Я не успокоюсь, покуда лично не увижу чудовище мертвым.

-Как скажете, - согласился Вьерк. – Могу заверить, герцог, оно мертвей не бывает. Я лично пронзил его сердце!

-А я отсек головы! – сверкнул темными глазами Бельд. – Мы готовы сопровождать вас, если беспокоитесь об обмане!

Менее всего на свете Вьерку хотелось вновь отправляться в дурнопахнущую пещеру, залитую ядовитой кровью! Но все же, он покорно последовал за Бельдом. Мальчишке казалось, все нипочем. Он опять болтал всю дорогу. На этот раз разрабатывая совместный план с герцогом, по противостоянию Речным Землям.

Добравшись до пещеры, Вьерк вызвался войти первым. Не смотря на то, что чудовище было совершенно точно мертво, вошел он туда с некоторой опаской. А ну-ка, кто их чудовищ этих знает?! Может, оно уже снова три головы отрастило, и у него есть запасное сердце?! Или оно и вовсе там не одно. Сеть пещер поменьше, отходившие вглубь от основной крупной, они с Бельдом не исследовали. Мальчику не терпелось отправиться за наградой, сиречь союзом с Ансельмом. Да Вьерк и не настаивал. Ему тоже хотелось убраться из зловещей пещеры как можно скорее.

Увидев поверженный труп чудовища, герцог Ансельм долго хранил молчание. Затем едва слышно проронил: «Спасибо!». Вьерк хотел смешливым тоном ответить, что завсегда пожалуйста. Обращайтесь, дескать, Ваша Милость, ежели обнаружите еще какого монстра в своих владениях, например под кроватью. Но осекся под взглядом Бельда.

На всякий случай, ткнув поверженного монстра мечом, герцог принялся бродить по пещере. Он останавливался подле скелетов, почти истлевших и подолгу смотрел на них, словно пытаясь отыскать… Бельд отвернулся, а Вьерк смотрел, как из-за какого-то камня Ансельм поднимает покрытые пылью и грязью бело-золотые доспехи. Затем он поднял что-то еще. В этот миг на выражение лица герцога не смог смотреть даже Вьерк. Вместо этого он скинул свой плащ и протянул герцогу, чтобы тот смог сложить в него пепел и останки костей.

В честь победы над чудовищем в Красных Землях устроили праздник. Вьерк с удовольствием слушал музыку и любовался розовощекими танцовщицами в зеленых венках. Среди них была и Летиция, то и дело подходившая к воину. А под вечер девушка даже положила ему на голову свой венок, сплетенный из мелких белых цветков и листьев. Бельд и герцог Ансельм смотрели на эти вольности задумчиво. Вороненок так еще и с ухмылкой. На всякий случай. Вьерк отвесил разухмылявшемуся сюзерену легкую затрещину, пока никто не видит и позволил Летиции закружить себя в танце, увлекая наружу из пиршественного зала.

-Говорят, что вы с мальчиком боги, - сказала Летиция, взяв его за руки и заглянув в глаза, когда они оказались во дворе красного замка.

Там пахло сеном и прошедшим дождем. Вьерк улыбнулся, а затем, сдуру взглянул в серые омуты ее глаз. И пропал.

-Нет, конечно! – неловко пробормотал воин. – Ну, какой из меня бог? Моя мать была дочерью кожевника. А отец – заезжим молодцем. Остановился на постоялом дворе рядом с нашей деревней. Когда она там служанкой работала.

По семейным рассказам, дед Вьерка чуть не убил его беременную мать. Даже хотел выгнать, но вступилась ее мать и братья. Отца ребенка она не назвала, так что все решили, что им был юноша, недавно останавливавшийся на постоялом дворе, рядом с их деревней. Вьерку же мать твердила, что его отец особенный. Но даже ему так и не назвала имени. Вьерк в конце концов, решил, что она и сама может его не знать. Соблазнилась на улыбку и благородное обращение. Или вовсе на пару серебряных монет.

Для Вьерка рождение при таких обстоятельствах обернулось одним. Его били. Дед поколачивал всех домашних, но рожденного дочерью вне брака мальчишку ненавидел сильнее всего. Да и деревенские ребята от него не отставали. У Вьерка не было ни отца, ни старшего брата, он был легкой мишенью. До тех пор, пока не стал отвечать. Бился Вьерк в детских драках насмерть. Размахивал тяжелой палкой до тех пор, пока противники не отставали. Лупил не глядя, одному даже глаз чуть ни выбил.

За это досталось от деда, но старые враги постепенно оставили его в покое. К счастью, природа наделила маленького Вьерка силой и редкой живучестью. Умение переносить боль довершила все остальное. К тому моменту, как Вьерк подрос, с ним боялись связываться даже старшие парни. Говорили, что в драке он бешенный. Так и называли подчас: «бешенным псом». После того, как его мать умерла, Вьерк ушел из родной деревни, ни разу не оглянувшись. В армию Черных Земель его поначалу брать не хотели. Старый, закаленный в боях командир снисходительно пробурчал, «мол, приди через год-другой, мал еще». Со временем Вьерк понял, что тому было просто жаль подростка. Но тогда он отчаянно просился принять его. Даже увязался за командиром и его воинами, когда они сопровождали еще не старого графа Черных Земель. Отца Бельда.

Вот он-то и обратил внимание на упрямого юнца, что тащился без формы следом за отрядом, с выражением свирепой решимости на простодушном лице. Расспросив Вьерка, кто таков и что ему надо, отец Бельда приказал зачислить его на довольствие и выдать форму. С тех пор Вьерк как мог, старался ему отплатить. В боях старался быть ближе на случай, если понадобится спасти графу жизнь. Да случай все не приходился, а во время Не Случившейся Битвы, бог Грома не дал и шанса Вьерку кого-то спасти. Все было кончено так страшно и быстро, что Вьерк даже останки графа найти не сумел, чтобы принести их домой.

Летиция рассмеялась, обвив его шею руками.

-У тебя есть огненные стрелы, и ты убил чудовище, которому сотни лет! – улыбнулась девушка. – Как по мне, так ты точно бог!

Возражать Вьерк не стал. И против сарая, где хранили сено для лошадей, который Летиции захотелось ему показать, тоже.

-Почему эти земли называют Красными? – спросил Вьерк.

-Согласно старинной легенде здесь когда-то давно пролилась кровь богов, - припомнил Бельд. – Кого-то из них, кажется, даже убили.

-Я думал, это над Черными Землями убили бога-Ворона? – удивился воин, отхлебнув молодого вина из своего кубка.

Герцог Ансельм поделился с гостями личными запасами. Вино было чуть кислым, но Вьерку нравилось. Повелитель Красных Земель поднялся из-за стола.

-Пойдемте, покажу, почему они называются Красными, - предложил он.

Заинтригованные Вьерк и Бельд тут же направились следом за герцогом. В голове воина крутилась примерно тысяча объяснений. Начиная с того, что бог Грома устроил над этими землями кровавый дождь из сородичей и заканчивая чем-то уж совсем фантастическим. Вроде беспощадного побоища, в котором погибли сотни таких тварей, как та, что они убили с Бельдом. Герцог вывел их во внутренний двор замка. Зашел в одну из служебных пристроек, которой пользовались слуги и вернулся с лопатой. Принялся копать, не обращая внимания на изумленные лица вороного графа и его советника. Спустя несколько ударов лопатой рядом с герцогом выросла рыхлая кучка земли. А затем показалась красноватая почва, которую он продемонстрировал гостям, приподняв лопату.

-Вот поэтому эти земли и называются Красными, - пояснил герцог. – Цвет такой. Повсюду, где ни копнешь. Кое-где красная прослойка поглубже встречается, где-то совсем у поверхности. Вот и весь секрет.

-О! – озадаченно произнес Бельд, кажется, впервые за всю жизнь, призадумавшись, почему его родная вотчина называется Черными Землями.

-То есть, никаких убитых богов и чудовищ? – с удивлением уточнил Вьерк. – Ничего такого?

-Кровь то ли богов, то ли чудовищных тварей оросила земли и окрасила ее в красный цвет! – процитировал герцог какую-то из старинных легенд, а то и десяток сразу. – По-видимому, дело в минерале, который придает ей такой окрас.

-А про Черные Земли что-нибудь знаете? – смущенно уточнил Бельд.

-Чернозем у вас хороший! – усмехнулся герцог. – Хоть палку воткни, и та вырастет! Ну, и еще, согласно легендам, в ваших землях похоронен бог Ворон. Полагаю, что это правда, судя по твоему плащу.

Окончательно смутившийся, Бельд ничего не ответил. Не признаваться же, что никакой он не бог Ворон, а просто мальчик, нашедший его «доспехи»?!

Талэм пришел в город поздно ночью. Стража уже не хотела его пускать, посоветовав возвращаться к утру. Но пара монет, врученных Азинором, которому в свою очередь подарил туго набитый кошель Эстархис, сделали свое дело. Стражи сразу же подобрели и решили, что от одного подростка вреда не будет.

-А вдруг это лазутчик из Речных Земель? – усомнился третий страж, который опоздал на раздачу медных монет.

Серебряные Эстархис наказал Талэму припрятать и не доставать без крайней необходимости. Мальчик был с ним согласен. Еще не хватало, чтобы бедных грабителей прикончил Азинор! Как он поступил с волком-людоедом, напавшим на мальчишку в лесу. Тэл не успел толком испугаться, как молния сорвалась с его рук и поразила зверя.

-Никакой я не лазутчик! – заверил Талэм и протянул недовольному стражнику третью монетку.

Это решило дело. Мальчишка беспрепятственно вошел в город и смог вволю налюбоваться на вечерние мостовые – узенькие, мощеные гладким серым камнем. На остроконечные башенки роскошных особняков и покосившиеся развалюхи в трущобах бедняков. Повсюду мальчик ступал без страха, ища себе приют.

-Чем плох постоялый двор? – пробормотал себе под нос Талэм.

-Тебя там сразу ограбят, - с готовностью откликнулся жрец. – В городах на постоялых дворах вечно ошивается куча швали. Не говоря уж о том, что их владельцы сами частенько ведут дела в темную. А ты выглядишь легкой мишенью. Исчезнешь – никто не спохватится.

Талэм поежился, заглянув в очередной темный закоулок. Не от страха. От холода. Навалившаяся на город ночь была холодной и тяжелой, будто снежный покров. Хотя до первых снегов было еще далеко.

-Там! – внезапно проговорил Азинор, и вошел в переулок, мягко и осторожно ступая, будто крадучись.

Талэм с недоумением посмотрел на сваленную возле стены кучу старого тряпья. Внезапно оно пошевелилось, оказавшись старухой с длинными прядями седых спутавшихся волос и выцветшими серыми глазами, которые в ночи, казалось, едва заметно светились.

-Уходи, глупый мальчик! – проскрежетала она.- Ты мне не нужен!

-А кто нужен? – остро оскалился Азинор, шагнув ближе к старухе. – Я слышал о той, что нападает по ночам на заплутавших путников, разрывает их на куски и пожирает.

Талэму от слов, сорвавшихся с собственного языка, стало не по себе. Мальчик даже хотел попятиться, но тело словно окаменело. Ему показалось, что он чувствует незримую руку Азинора на своем плече.

«Ты отдал мне это тело. Зная, что можешь умереть. Помни об этом!» - мягко проговорил жрец.

Талэм сглотнул, но покорно остался на месте, глядя, как старуха с жуткими кривыми когтями поднимается на ноги. Если подумать, она была не такой уж старой. Или слишком проворной для своих лет!

-Я не ем их плоть! – поморщилось чудовище со светящимися глазами. – Иногда пью кровь, но не более. В основном меня интересует энергия.

-Отвратительно! – возмутился Азинор. – Низко же ты пала, Сантасраана Жемчужная!

Старуха вскинулась. Посмотрела в испуганное лицо Талэма очень внимательно. Подойдя ближе, даже заставила его запрокинуть голову так, чтобы на лицо попал лунный свет, подцепив когтями за подбородок.

-На себя посмотри, Азинор Молниеносный! – огрызнулась она. – Отнял тело ребенка! Даже я так не поступаю!

-Ты убиваешь невинных людей! – возмутился жрец.

-Найди мне в этом городе невинного! – рассмеялась старуха. – И приведи сюда, хоть посмотрю!

Азинор стряхнул ее руку с подбородка. Отступил на шаг, чтобы дрожащий Талэм смог выдохнуть.

-Мальчик добровольно отдал тело для моей миссии, - заверил он.

Похожие на два осколка луны, глаза старухи странно блеснули.

-И какая же у тебя миссия? – язвительно осведомилась она.

-Вернуть богов, - просто сказал Азинор.

-Так они и не терялись! – засмеялась Сантасраана Жуткая, указав крючковатым пальцем в небо. – Вон летают себе! Твой наставничек драгоценный недавно аж две армии порешил. Тоже небось, «невинных» полно было! А еще я, говоришь, «низко пала»!

-Они все равно собирались друг друга убить! – позеленел Азинор.

-Уж конечно, отличный повод истребить их всех! Облегчил задачу! – насмешливо заявила бывшая ученица Эфсинии. – Так зачем тебе понадобились боги? Неужто и, правда, соскучился?

-Я хочу вернуть их! – упрямо повторил Азинор. А затем чуть тише добавил. – Им самим… Ты поможешь мне?

Сантасраана скинула на землю свое грязное темно-коричневое одеяние, от которого так дурно пахло, что осмелевший Талэм едва сдерживался, чтобы не зажать нос. Теперь перед ним предстала старуха в белом платье, струящимся по жилистым ногам. Еще миг и она стала молодой девушкой с острыми чертами лица и все такими же жуткими когтями. Правда, теперь они смотрелись на взгляд Тала, пожалуй, даже пикантно.

-Это глупая затея! – сказала полубогиня.

-Я знаю! – с улыбкой откликнулся Азинор.

-Очень глупая! – повторила она. – А теперь подожди меня здесь. И смотри, чтобы твой мальчик не подглядывал. Мне надо подкрепиться!

С этими словами, плавной походной она направилась дальше в переулок, как раз туда, где послышались пьяные голоса какой-то компании, видно вышедшей из трактира.

-Почему ты ее не остановишь? – тихо спросил Талэм.

-Надеюсь, она их не убьет… Если сами того не заслужат, - вздохнул Азинор.

Усевшись у стены, Талэм извлек лепешку из своего заплечного мешка и принялся уплетать, прислушиваясь к вскрикам, раздававшимся в ночной тишине.