Второе Дитя Богов

Глава 3 Часть 1.

Подросток в грубой коричневой накидке послушника неторопливо вышел из леса на опушку. Поднял руку, загораживая глаза от палящего полуденного солнца, чтобы всмотреться вдаль, туда, где виднелись крыши домов. До ближайшего города было еще далеко, зато по пути ему наконец-то попалась деревня. То, что надо для уставшего путника, которому и запасы пополнить не помешает, да и про дорогу к городу бы уточнить надо.

Темнокудрый мальчик спустился с опушки и бодро зашагал вниз по тропе, ведущей к деревне. Изредка он перебрасывал на другое плечо увесистый мешок за спиной.

-Ты чей будешь? – удивился крепко сложенный мужчина лет сорока, косивший траву на лугу, мимо которого проходил Талэм.

-Свой. Собственный, - с достоинством отозвался подросток.

-Да я кому служишь спрашиваю! – хмыкнул мужчина, скептически оглядев мальчишку.

-А, это! – Талэм задумался. – Прежде в храме Эфсинии служил. Теперь, наверное, богу Грома.

-Неужто переметнулся? – от удивления мужчина даже перестал косить. – Разве в храмах разрешают такое?

Глаза мальчика недобро сверкнули.

-Мне не нужно ничье разрешение, - коротко отрезал он. – Далеко до ближайшего храма Грома?

-Дня два пути, если пешком, - порадовал незнакомец. – Только будет осторожен, в наших краях нынче разбойники лютуют. Дезертиры из воронья!

-Откуда ты знаешь, может, они из Речных земель? – не удержался Талэм, хотя во владениях речного герцога не стоило о таком спрашивать.

Усмехнувшись, косарь поправил веревочный пояс, перехватывавший мокрую от пота льняную рубаху.

-Все может статься, - согласился он. – Без разницы, кто перережет тебе глотку. Клинки у воронья и Речных Львов одинаково острые. А эти не посмотрят, на то, что ты мал. Прирежут, не задумываясь!

Талэм нахмурился. Должно быть, разбойники в этих землях уже отличились. Может, даже убили кого-то из деревни, где жил незнакомец.

-Ну, тогда я хотел бы их встретить! – хищно оскалился мальчик.

На миг косарю показалось, что вместо тщедушной фигурки послушника, он увидел кого-то другого. Высокого, с длинными седыми волосами и бородой, опирающегося на красиво изукрашенный резьбой посох, а вовсе не сучковатую палку, что держал в руках мальчишка. Крестьянин моргнул и таинственное видение исчезло. Перед ним стоял, переминаясь с ноги на ногу подросток.

-Могу покосить вместо тебя? – предложил Талэм.

-Платить не буду! - отрезал мужчина. – Разве что миску супа получишь.

Талэм молча забрал из его рук косу. Принялся срезать траву сноровистыми движениями. С недоумением покосившись на великого жреца Азинора, надумавшего притвориться то ли послушником, то ли крестьянином, солнце окутало ласковыми лучами луг.

«Ты мог бы выжечь тут все дотла!» - словно нашептывали теплые лучи или то был стрекот насекомых.

«Да, с «дотла» у меня никогда не было проблем!» - сумрачно согласился Азинор про себя. – «Жаль только, никто так и не изобрел заклинания, чтобы косить траву!»

Добраться до города без приключений, Талэму не удалось. Как и предупреждал крестьянин, позволивший мальчику не только поужинать в его доме, но еще и заночевать, по пути к городу юный послушник наткнулся на разбойников. Трое мужчин преградили ему путь. Двое в иссиня-черных плащах, выдававших дезертиров-воронов, и один в темно-синем плаще с остатками золотого узора. Речной Лев.

-У меня нет ничего! – совершенно искренне сказал Талэм, с любопытством глядя на эту троицу.

Интересно, как получилось, что воины-отступники двух армии объединились? Хотя втроем грабить всяко сподручнее, чем вдвоем. А, по словам его нового знакомца в окрестностях орудует целая банда – человек десять.

Разбойники в ответ окинули мальчишку столь же придирчивыми взглядами.

-Накидка у тебя хорошая, - решил один. – Снимай.

-И сапоги! – добавил другой, тот, что со львом.

-Зачем вам мои сапоги понадобились?! – изумился Талэм. – Они ж не налезут!

-Продадим. Добротные, - пожал плечами третий разбойник.

Бывший послушник Эфсинии пригляделся к хмурым небритым лицам. Оставят ли они его в живых? Или планируют убить просто за то, что попался под руку?

«Это глаза зверей. Ребенок, тебе лучше не знать!» - ответил Азинор.

-Поторапливайся! – прорычал один.

Талэм взялся за мысок своего сапога. Как он пойдет босиком? Да еще без накидки? Замерзнет, так и не добравшись до города!

-Деньги тоже давай! – поторопил темноусый бородач из воронов. – И не ври, что ничего с собой нету.

-У меня есть, - оставив сапог в покое, расправил плечи Талэм. – Только вам не понравится, то, что у меня есть!

-Что же это? – заинтересовался бородач, явно бывший в троице главным.

-Молнии! – коротко ответил мальчик, позволив смертоносному чуду расцвести в своих руках.

«Направляй от себя!» - повторил Азинор напутствие, которое когда-то очень давно бог Грома дал своему юному ученику. – «Никогда не бойся собственной силы. Представь, что ты – река, а молнии – твоя часть. Позволь им плескаться в твоих ладонях волнами, а потом направь, куда пожелаешь!»

Молнии сорвались с рук Талэма и ударили в растерянных людей. О чем забыл упомянуть Азинор, так это о том, как выглядят люди убитые ворохом молний. Послушнику показалось, что собственные кишки сейчас выпрыгнут наружу через его рот. Склонившись над ближайшими кустами, он распрощался со своим завтраком, а затем, не оглядываясь на мертвых, торопливо зашагал дальше к городу.

«Всегда так?» - с грустью подумал Талэм.

«Обычно хуже!» - жизнерадостно заверил Азинор.

Храм Грома располагался на вершине горы рядом с городом. Высокий белоснежный с витыми колоннами и широким треугольным фронтоном. Талэм залюбовался им, невольно вспоминая строение весьма похожее, только куда крупнее, раза в три или даже четыре. Истинный Храм бога Грома, его обитель. Место, где он тренировал своих учеников.

-Как красиво! – прошептал мальчик, выросший в небольшом святилище Эфсинии, большая часть которого представляла собой пещеру и довольно скромные пристройки к ней.

Поднявшись на вершину горы, мальчик поприветствовал трудившихся на полях рядом с храмом послушников. На вопрос, куда он направляется, Талэм, не дрогнув, заверил, что к настоятелю храма. Взрослые послушники, старше его лет на пять, ответили изумленными взглядами. Дескать, о чем такой шмакодявке, вроде Талэма говорить с самим настоятелем?! Но мальчик твердо стоял на своем.

-Ни с кем, кроме настоятеля я объясняться не буду! – заявил Азинор и уселся на ступенях ведущих к храму.

Наиболее разумная его часть, она же голодная, требовала уступить. В храме ведь есть и другие жрецы, вполне способные его накормить, и даже пожалеть настолько, чтобы пустить внутрь переночевать вместе с послушниками. Но беспощадный Азинор и не думал прислушиваться к бурчанию в своем животе.

Настоятель вышел на ступени храма к утру. Видимо, ему доложили наконец об упрямом мальчишке, который отказался заходить внутрь, покуда не встретит самого настоятеля.

-Меня зовут Талэм! – поприветствовал седобородого мужчину Тэл, поднявшись на ноги. – Я пришел, чтобы…

В этот миг мальчишка замялся. Талэм понятия не имел, для чего он здесь. И что хочет от настоятеля. Седобородый внимательно слушал, скрестив на груди руки в широких рукавах ниспадающего с плеч балахона. Такого же белоснежного, как камни, из которых был сложен храм. Казалось, что синие глаза старика едва заметно сияли, отражая утренние лучи солнца.

-Эсстахис! – вдруг произнес Талэм не своим голосом и краски вокруг него потускнели.

Мальчик больше не владел ни своим языком, ни, собственно телом. Он мог лишь видеть, как настоятель вздрогнул, услышав имя, названное Азинором.

-Я ищу вход в Небесный Храм Грома, - произнес Азинор, глядя в глаза бывшего друга. – Ходят слухи, что несколько путей еще сохранилось.

Настоятель потрясенно смотрел на мальчишку. В меру щуплого, вихрастого, с большими серыми глазищами, из которых смотрел кто-то еще.

-Кто ты?! – выдохнул человек, которого уже много жизней никто не называл Эсстахисом.

Он стал жрецом бога Грома почти случайно. Выдался неурожайный год, и родители просто не могли прокормить всех детей. Будущий настоятель был самым младшим, толку в поле от него почти не было. Да и тянулся мальчик куда больше к книжкам в доме деревенского знахаря, чем к плугу. Но у знахаря ученик уже был, второго он не мог себе позволить. Так что в тот год родители привели мальчика в храм. С тех пор он видел свою семью только на праздники, когда жрецы спускались в город и окрестные деревни. Или когда просители сами являлись в храм по особым дням, если мать находила время, чтобы его навестить.

Будущий настоятель не роптал на свою судьбу, хотя и сожалел о ней. Как ни старались жрецы взрастить в подраставшем юноше почтение к божеству Грома, получалось не очень. То есть, он возносил молитвы и хвалу вместе со всеми, но не мог не замечать, что подчас бог Грома жесток. А порой, как недавно, когда по своей прихоти уничтожил две армии, жесток чудовищно. Послушником он даже подумывал покинуть храм, но однажды, во время спора с другим юношей из храма, который вот-вот угрожал перерасти в драку, с неба под ноги его противника ударила молния. Старшие жрецы долго не могли понять, кто же из двух юнцов ее вызвал. Но, в конце концов, все прояснилось само собой. И мальчик, ставший жрецом «случайно» превратился в личного ученика настоятеля, а с годами и в его замену.

-А на кого я похож? – сухо усмехнулся Азинор. – Помнишь, кто надавал тебе по шее, за то, что ты сжульничал в гонке Небесных Колесниц?

-Азинор! – вырвалось из уст седобородого настоятеля имя, которое он почти позабыл.

Теперь оно жило лишь в угасающих легендах. О временах, когда боги были иными. Да и сам мир был другим. Временах, когда жил Эсстахис – младший ученик бога Грома, бесстрашный возница его огненной колесницы.

Они обнялись. Порывисто и крепко. Старый жрец и мальчик с чужой душой.

-Я думал, никого из нас больше не осталось! – произнес Эсстахис, не в силах наглядеться на «юного» Азинора.

-А я вот о тебе слышал, - улыбнулся краешками чужих губ Азинор. – Настоятель, храма Грома, способный призывать молнии! Говорят, ты защитил этот город от нашествия воронья практически в одиночку?

-Преувеличивают! – покраснел настоятель. – На самом деле, я послал за магами. Но да… Гроза вышла знатной. Мерзавцы перепугались до смерти!

Азинор тяжело вздохнул. Он ощущал, как юный Талэм бьется в клетке его разума. Угасает.

-Ты когда-нибудь встречал Заффруа? – спросил он.

Имя бога Грома прошелестело над храмом и расстилавшимися под горой равнинами, заставив весь мир смолкнуть на миг. Имя, которое знали из всех людей лишь они двое. Позабытое. Словно отголосок иных времен.

-Нет, - с горечью произнес настоятель. – Я пытался его призывать, когда кое-что вспомнил. Но тщетно. Даже не знаю, помог ли он мне в тот раз, или то были мои собственные силы… Но все же, надеюсь, что он был там.

Азинор печально усмехнулся.

-Не хочется верить, что он нас забыл! – согласно произнес он. – Позаботься, пожалуйста, об этом мальчике. Его надо накормить. И не помешает подлатать немного одежду.

-Каком мальчике? – удивился настоятель, а затем на него воззрился Талэм.

-Полагаю, речь шла обо мне! – бесстрашно заявил мальчишка, глядя в ошарашенное лицо седобородого.

Трон Бельду шел. Этого Вьерк не мог не признать, с гордостью глядя на малявку, которого сумел-таки доставить в родной замок невредимым. Бельд уселся на отцовский трон так, словно он по праву принадлежал его тощей заднице и мальчишка знал, что на нем делать. Иллюзия впрочем, продлилась недолго. Бельд сделал Вьерку знак подойти поближе на глазах у умилявшихся подданных, которые уже мысленно почти было закончили войну и собирались принять присягу Речных Земель.

-Назначаю тебя моим главным советником! – с достоинством выпалил мальчишка, простерев над преклонившим одно колено Вьерком свою длань с обкусанными ногтями.

«Замечательно!» - подумал Вьерк. – «Лучше б остался у старухи-ведьмы. Живее бы был!»

-Благодарю, Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбнулся Вьерк, мысленно отвесив щенку подзатыльник.

Хоть бы предупредил о своих намерениях! Вьерк бы одежду себе истребовал поприличнее! Не говоря о завистливых взглядах. Мало кому понравилось столь быстрое возвышение простолюдина. Но возразить никто не посмел. Вьерк спас их повелителю жизнь, на радость всем Черным Землям. Которым теперь предстоит ее защищать, когда явится Речной Герцог.

«Надо было вместе с мальчиком в ту деревеньку податься!» - запоздало сообразил Вьерк. – «А что, жили бы себе и жили. Я сошел бы за вернувшегося старухиного сына, Бельд за внука. Избу бы новую поставили. Женился б…»

-…в знак моей признательности прими этот меч! – торжественно провозгласил мальчишка.

«Да у меня есть один!» - чуть было ни ляпнул Вьерк, но вовремя прикусил язык.

Принял поднесенный слугой подарок из рук Бельда, поднявшись по ступеням к самому трону паренька. Меч был дорогой, в разукрашенный драгоценными камнями ножнах из красного бархата. Вьерк извлек его наружу, замер, залюбовавшись лезвием, по которому змеился заговоренный узор. Лишь десяток мгновений спустя он сообразил, что все стражники выхватили свои мечи, а трое наставили на него арбалеты. Вьерк умудрился обнаружить оружие рядом со своим сюзереном. Буквально в десятках сантиметров от его горла.

-Э-э… Извини, Бельд, - пробасил он, поспешно заталкивая меч обратно в ножны.

От волнения он все никак не входил. Красный бархат мешался и вообще, ножны могли бы быть поудобнее!

-Все в порядке! Отставить! – усмехнулся Бельд, сделав знак не в меру ретивым стражникам. – Советнику Вьерку я доверяю всецело. В том числе свою жизнь!

Высокородные подданные завистливо скривились. Не так Вьерк мальчишкой представлял себе, как дослужится до какого-нибудь выдающегося армейского звания или дворянского титула. В его детском представлении все улыбались, прекрасные дамы роняли слезинки в изукрашенные вышивкой кружевные платки. В реальности же один носатый вельможа в иссиня-черном длиннополом одеянии соизволил в платок высморкаться, а какая-то пышногрудая дама в желтом, похожим на огромный цветок платье пробормотала что-то вроде: «А хорош, хоть и простолюдин!»

К счастью, на этом церемония была закончена.

Энель брел по полю, глядя, как падает огненный сгусток, оставляя в небесах оранжево-красный след.

«Слишком медленно для звезды!» - отметил про себя бог Ветра. Он заметил происходящее минут двадцать назад по меркам смертных. Кроху от вечности. Но одну из тех, что можно помнить тысячелетиями. Огненная капля ударилась оземь примерно там, где и ожидал Энель. Ускорившись, бог Ветра оторвался от земли и в считанные мгновения оказался рядом с темнеющем в земле глубоким и длинным дымящимися провалом. Энель заглянул внутрь, планируя туда спуститься, чтобы извлечь небесный камень. Или уж что там упало. Но замер, не в силах шевельнуться или издать хоть какой-нибудь звук.

Внутри среди комьев обожженной земли лежало существо. Желто-оранжевое, с длинной мордой и полупрозрачными крыльями. Четверорукое, с острым хвостом, покрытым шипами. На голове его виднелись рога. Пришедший в себя, Энель зажал рот ладонью, чтобы не заорать. Попятился. В одной руке бога Ветра появился Небесный кнут, а во второй несколько лезвий, сотканных из уплотненного воздуха.

«Надо его убить! Уничтожить!» - судорожно подумал Энель, с ужасом пятясь от ямы. – «Как можно быстрее, пока оно не пришло в себя!»

Он попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело само рефлекторно шагало назад. Из глубин ямы раздалось какое-то утробное рычание и донеслось шевеление. Не помня себя от страха, Энель швырнул туда воздушные лезвия. Руки бога Ветра вмиг вспотели, как у простого смертного.

«Я должен! Должен!..»- растерянно зашептал он про себя, создавая новое атакующее заклинание.

Взяв себя в руки, буквально сражаясь с самим собой за каждый сантиметр обожженной земли, Энель снова подошел к краю провала. Заглянул туда, ощущая, как колотится в груди сердце, словно живое. Энель замер, занеся над провалом Небесный кнут и новые лезвия.

Теперь существо, съежившись, лежало на боку и жалобно скулило. Желтые глаза его были обращены вверх, острые уши прижаты, а руки подрагивали, зажимая нанесенные Энелем раны, помимо тех, черных и гниющих что на нем уже были.

-Вы – чудовища! – произнес Энель очень убедительно, прицелившись получше, так, чтобы ни одно лезвие не попало мимо.

Существо продолжало скулить, не сводя с бога Ветра страдающих глаз.

-Вы это заслужили! – рявкнул Энель. – Ты и тебе подобные! Все вы!

Лезвия сорвались с его руки, ударив в беззащитную плоть и глубоко распахав ее – до светящихся желтых костей. Энель создал новые лезвия и вновь занес их над существом. Теперь оно отвернулось, понимая, что из пахнущей жженой землей и травой ямы уже не выберется.

-Вы уничтожили наш мир! – заорал бог Ветра, вновь швырнув лезвия.

Но часть из них почему-то пролетела мимо, ударив в размокшую от крови грязь. Хотя он ведь хорошо целился.

Бельду приспичило поохотиться! Вьерк буквально загрызть его был готов, услышав приказ новоиспеченного «сюзерена». Седлать лошадей, их сиятельство соизволят отправиться на охоту! А то, что война с Речным герцогом на носу, так это ничего! Пока старик еще соберет себе новую армию! Можно подумать, что у Бельда самого она есть!

«Ты – безответственный молокосос!» - мысленно сказал Вьерк, в спину удалявшегося на гарцующем жеребце дурня. Он собирался повторить это и вслух, как только выпадет шанс пропесочить юного графа Воронов без свидетелей. Будто услышав его, Бельд обернулся. Пришпорил коня.

-Догоняй! – озорно выкрикнул мальчишка.

Вьерк легонько ударил по крутым бокам свою лошадь, ту самую, что выручила их во время бегства из Речных земель. Любимица с места взяла рысью, а затем пустилась в галоп за гнедым приятелем. Догнал юного повелителя Черный Земель Бельд только в лесу. Вернее, почти было догнал до этого. Но распекать сюзерена в присутствии подобострастно заискивавшей свиты показалось ему неуместным.

-Хочешь развлекаться, пока враг готовится тебя уничтожить – учти, долго не проживешь! – тяжело сказал Вьерк, нагнав, наконец, мальчишку в пустынной чащобе.

Поганец натянул лук и с азартом выискивал себе добычу. Перед охотой мальчишка заявил, что добудет кабана. Лучше б придержал язык-то при подданных. Ну какой кабан ему? Если повстречает, так еще неизвестно, кто живым выберется с этой поляны!

-Это был единственный способ выбраться из замка! – отрезал Бельд, опустив лук. – За мной днем и ночью «смотрят» ради моей же безопасности. Без лишних глаз и ушей шагу ступить не могу!

-Такова власть, - без особого сочувствия отозвался Вьерк. – Привыкай. Особо надоедливых можешь повесить.

-Вот уж спасибо! – скривился Бельд. – Ладно, пара часов у нас есть, поехали, господин старший советник!

-Куда это? – подивился Вьерк, пустив коня следом за мальчиком.

-Погоди, сам увидишь! – отмахнулся Бельд.

Полчаса спустя блужданий по лесу, во время которых подросток клятвенно заверял, что точно знает, куда они направляются и что «вот-вот» они будут на месте, Бельд и Вьерк выехали к пещере. Она разинула свою темную пасть каменным выступом посреди леса. Похожая на древнего старика с волосами и бородой из мха. Бельд спешился и Вьерк последовал его примеру. Привязал лошадь рядом с конем мальчика.

-Нам обязательно туда надо? – на всякий случай уточнил Вьерк, ощущавший идущий от пещеры холод, не тот, что заставляет тело подрагивать и кутаться в плащ, а тот, что пробирает до костей.

В недрах пещеры определенно было скрыто нечто, связанное с богами. В лучшем случае это было какое-то древнее заброшенное святилище.

-Да. Как ты и сказал, герцог Речных Земель жаждет меня убить, - напомнил Бельд. – У нас слишком мало воинов, даже с учетом того, что он сам потерял в Громовой Битве две трети своей армии.

Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависавший над входом известняковый нарост, отдаленно напоминавший острые зубы, Вьерк вошел в пещеру следом за мальчиком. На всякий случай наготове он держал меч. Бельд подошел к стене, окутанной темнотой, и завозился, добывая огонь. Вскоре на стене вспыхнул факел. Затем еще один. Сняв их из креплений, мальчик вручил один Вьерку.

-Пойдем, - позвал он замешкавшегося воина.

-Ты уже бывал здесь? – шепотом спросил его Вьерк.

-Нет, но я о ней слышал, - беспечно заверил Бельд. – Все так, как описывают старики. Моя кормилица обожала пересказывать старые сказки. Собирала их буквально повсюду.

Что ж, это с лихвой объясняло, почему мальчик так долго плутал, прежде, чем привел их сюда. Впрочем, не настолько долго, как должен бы… Да и факелы на стене пещеры, хотя и не новые, но вполне пригодные. Кто-то же принес их сюда!

-Это опасное место, - произнес Вьерк. – Как ты планировал здесь что-то найти без огня? А если бы факелов не было?

-Знаю, что опасное, - согласился Бельд. – Для этого пещера нам и нужна. А несколько факелов у меня в седельной сумке, из замка взял. Но раз уж здесь есть, то и хорошо.

С этими словами мальчик шагнул в темноту. Туда где пещера сужалась, превратившись в узкий зловещий коридор. К счастью, пока достаточно широкий, чтобы Вьерк смог там пройти без стеснения. Кое-где по пути им попадались старые факелы.

-Что это за место? – шепотом спросил воин, приглядываясь к дремлющим под потолком пещеры летучим мышам. – Для чего мы здесь?

-Это могила бога Ворона, - так же шепотом отозвался мальчик. – Я искал ее много лет. Даже разослал несколько экспедиций. Не говорил, конечно, никому зачем. Сказал воинам, чтобы искали пещеру. Но никто не нашел. Так я узнал, в каких местах из предполагаемых ее точно нет. Осталось наиболее вероятное. Сюда я тебя и привел.

-Угу. Умно, - с некоторым сомнением протянул Вьерк.

Иногда он забывал, что этот постреленок ученей него втрое. Он же не просто легенды собирал. Небось и в умных книжках своих проверил, что там про могилу бога Ворона записано.

-Повернуть бы нам подобру – поздорову, - предложил Вьерк. – Ничего хорошего нет, когда с богами связываешься. Они жестоки, Бельд. Даже, если благоволят тебе.

-У нас нет выбора, - проронил мальчишка, оглядывая попавшуюся на пути полупрозрачную громаду каменных натеков, засверкавшую в отблесках пламени. – Если мы проиграем, меня повесят, а тебе отрубят голову. Черным Землям придется выплатить огромную дань, а потом стать частью Речных Земель.

-Переживут как-нибудь, - проворчал Вьерк. – А мы с тобой в любой момент можем уйти.

-Я – сюзерен. Я не могу бросить своих людей, - сухо напомнил Бельд. – Да и ты теперь не просто вояка. Многие надеются на тебя.

-Да они плевали бы мне вслед, если б могли! – прошипел Вьерк.

-Знатные – да. А простолюдинам ты нравишься, - отозвался мальчик. – Воины и стражники тебя обожают. Говорят, что ты справедливый.

-Мне просто самому в карауле постоять доводилось, - польщенно проворчал Вьерк, вглядываясь в темноту. – Ты же понимаешь, что в могиле бога Ворона вряд ли мы найдем что-то хорошее?

-Нам не нужно «хорошее». То, что нам нужно – это его оружие, - отрезал Бельд.

«Вот оно как!» - восхищенно подумал Вьерк, глядя мальчишке в спину.

Похоже, этот тощий юнец уверовал, что ему все по плечу. Хоть разыскать могилу бога Ворона и присвоить себе его добро! Вьерк даже невольно начал разделять эту уверенность.

Как оказалось, зря. Вернее, не совсем зря. В недрах пещеры в каком-нибудь особом священном святилище Вьерк ожидал, что они найдут припрятанные доспехи. И какой-нибудь невероятный зачарованный меч. Но там и правда была могила. Примерно двух метров в длину и полтора в высоту, вытесанная из цельного камня, она стояла возле стены в огромном просторном зале, а по бока от нее мерно светилось два тусклых огненных шара. Они просто висели в воздухе на расстоянии примерно метра от пола, возле самой гробницы. Каменный саркофаг был закрыт массивной изукрашенной причудливой резьбой крышкой, от одного вида которой у Вьерка пропадало всякое желание даже пытаться ее сдвигать. Впрочем, это и не требовалось.

Доспехи бога Ворона не стали хоронить вместе с ним. Они висели на стене возле гробницы. Вернее, то, что, должно быть, ими считалось. Вьерк ни за что не называл бы это в самом деле доспехами. Широкополое одеяние из иссиня-черных перьев. Они поблескивали в отсветах поднесенного поближе факела, и выглядели так, словно облачение бога повесили сюда совсем недавно. Ни следа пыли. Все перья были совсем как новые, на подбор.

Вьерк аккуратно снял одеяние с выступа на стене, за которое оно было зацеплено. Хотел было накинуть на себя, но в последний момент передумал и протянул Бельду.

-Если хочешь, можешь померить.

Мальчишка воспользоваться великодушной щедростью воина не спешил. Наоборот, он хмурился, что-то решая про себя.

-Никто не знает, что будет, если смертный наденет то, что принадлежало божеству, - с беспокойством произнес мальчик. – Написано, что многие герои пытались отыскать это место. Но ничьи поиски не увенчались успехом.

«А как по мне, плевое дело было!» - подумал Вьерк.

Впрочем, наверное, Бельд и впрямь половину детства под разными предлогами бродил по окрестным лесам в поисках этой пещеры. Да и не все небось, знают, что могила бога Ворона – это именно пещера.

-Ладно, давай тогда я, - решился Вьерк.

Но мальчик успел выхватить легкое одеяние бога Ворона из его рук.

-Моя идея – мне рисковать! – выкрикнул он, набросив на плечи зашуршавшую перьями накидку.

Несколько секунд ничего не происходило. Бельд просто стоял перед Вьерком, немного взъерошенный, совершенно точно живой. Затем вдруг он вздрогнул и телу мальчика прошла дрожь. А затем перья на его облачении приподнялись и Бельд издал громкое глухое карканье, основательно перепугав летучих мышей в соседних залах пещеры.

«А в этом зале ведь нет ни одной!» - запоздало подумал Вьерк, глядя, как изменяется лицо мальчишки.

Нет, физически оно не стало другим. А вот выражение… Словно все черты лица Бельда заострились одновременно, а нос его стал почти что клювом. По крайней мере, он так воспринимался. Вьерк поймал себя на мыслях о том, что еще немного и темные волосы мальчишки тоже превратятся в перья, как и все остальное.

-Снимай! – заорал он, сдернув с плеч мальчишка таинственный плащ.

Бельд медленно выдохнул, опершись рукой о стену.

-Это было… не описать! – очень серьезно сказал мальчик. – Попробуй.

Вьерк с сомнением посмотрел на перьевое одеяние.

-Оно не для меня, - твердо сказал воин, просто зная, что это так.

-Ладно.., - Бельд огляделся, а затем, вдруг кинулся в противоположный угол пещеры и вскоре вернулся оттуда с легким луком и пустым колчаном для стрел, в котором была всего одна стрела, причем золотая с серебряным наконечником. – Смотри, что я нашел!

С этими словами, мальчик протянул ему лук и стрелу. Вьерк взял и то и другое, аккуратно покрутил в пальцах.

-Вот это по мне, - признался воин. – Жаль, что стрела лишь одна.

Бельд усмехнулся.

-По-твоему, боги всегда с собой целый запас таскают? И в лавках докупают стрелы, когда израсходуют? Попробуй из него выстрелить!

Аккуратно растянув лук, Вьерк убедился, что он достаточно прочен. Приладил за спиной колчан, как распорядился Бельд. Почему-то мальчик хотел сделать все «правильно». Натянув тетиву, Вьерк приложил к ней стрелу и отправил в дальний угол. Раздался короткий свист, и стрела задрожала, глубоко воткнувшись в камень.

Вьерк подошел к ней и принялся выдирать из стены. Выходило не очень. Руки соскальзывали, он резал пальцы о заостренное золотистое «перо» из какого-то тонкого и прочного металла.

-Посмотри в колчан! – посоветовал Бельд.

Оглянувшись через плечо, Вьерк с удивлением увидел позади себя полупрозрачный контур своей стрелы.

-Это еще что за шутки?! – удивился он.

Нащупав призрачную стрелу пальцами, Вьерк почувствовал, как она уплотняется. И в то же время, стрела в стене словно бы начала таять. Когда он вытащил стрелу из колчана, в стене ее уже не было.

-Думаю, это какие-то фокусы со временем, - предположил Бельд. – Может, она заколдована так, чтобы всегда пребывать в этом колчане?

У Вьерка от его слов голова пошла кругом. Глупцом он себе не считал. Но… это же божественное оружие! Как такой сопляк может в этом разбираться?! Стянув с себя колчан, он вручил его Бельду.

-Забери, пригодится, - сказал воин.

-Я думал тебе подарить, - улыбнулся мальчишка.

Вьерк с сомнением взглянул на лук в своих руках. Он был изящно вырезан из иссиня-черной породы дерева и лежал в руке, как влитой.

-Общий будет, - решил Вьерк. – Надо бы и тебе что-нибудь найти «по руке».

С этими словами, вернув мальчишке лук, он направился к гробнице. Удаль бурлила в венах Вьерка. После того, как он всадил стрелу почти на две ладони внутрь каменной стены, он чувствовал себя так, словно ему все по плечу. Даже сдвинуть тяжелую каменную крышку древнего гроба. Поднатужившись, Вьерк налег на крышку обоими руками. Пару долгих секунд ничего не происходило, а затем раздался скрежет и она поддалась.

-Остановись! – не своим голосом закричал Бельд. – Не открывай ее!

Снаружи зала раздался возмущенный визг летучих мышей и хлопанье сотнями маленьких крыльев. Вьерк замер. Саркофаг перед ним оказался, приоткрыт ровно настолько, чтобы разглядеть что-то, темневшее у него внутри. Сунув туда руку, Вьерк зашарил, стараясь не думать о том, что большая часть того, на что натыкаются его пальцы – это кости и ткань, в которую облачено тысячи лет назад почившее тело. Наконец он извлек оттуда небольшой золотистый кинжал в изукрашенных изумрудами ножнах. Задвинул крышку, нутром почуяв, что покуда он этого не сделает, Бельд шагу не совершит из угла, куда он забился. Затем подошел к мальчику и протянул ему кинжал.

-На вот, бери. Тебе в самый раз, - неловко сказал Вьерк.

Подарок, да и поступок с его точки зрения был весьма сомнительный. Не то, чтобы разграбление могил Вьерк считал тем поступком, которым можно гордиться. Но богу Ворону это уже не надо. А им пригодится, чтобы спасти Черные Земли. Покровителем которых он, между прочим, является. Вручив мальчишке кинжал, Вьерк снова вернулся к саркофагу, слушая, зловещее хлопанье крыльев снаружи. Сомнений не было, едва они покинут зал, защищенный от летучих мышей и крыс незримыми чарами, как те набросятся на них с мальчишкой.

Опустившись на землю рядом с саркофагом, воин заговорил. О том, что Черные Земли в опасности и будь бог Ворон жив, они бы молились ему и призвали на помощь. А так могут лишь попросить о ней в этой пещере. Чтобы бог Ворон не злился на них и не питал гнева. Приободрившийся Бельд жадно ловил каждое его слово. Даже покинул свой угол и решился подойти к саркофагу, который явно его пугал.

Когда Вьерк закончил свою пламенную речь, хлопанье крыльев и визг снаружи утихли. Не исчезли совсем, но больше не оглушали дурным предчувствием.

-Пойдем, - удовлетворенно сказал Вьерк. – Нас, небось, свита твоя уже хватилась. С ума там все сходят!

Мальчик завернулся в свое сотканное из перьев одеяние. На этот раз в лице его ничего особо не изменилось. Видимо, закутавшийся в него, как только Вьерк взялся за крышку, Бельд уже немного попривык к чарам своего нового одеяния.

-Если ты только рыпнешься, я тебя уничтожу! – предупредил Энель, когда подобранное им чудовище пришло в себя на пушистом ложе из облаков, что он создал в своем Дворце Ветров для пленника.

В ответ оно вяло шевельнуло своими полупрозрачными крыльями и жалобно приоткрыло рот.

-Тебе нужна вода? – удивленно понял Энель.

Бог Ветра уже хотел было спуститься на землю, чтобы раздобыть для пленника кувшин свежей родниковой воды, как до него дошло, с кем он имеет дело. С тем, кто подобен божеству, как это ни ужасно. Кто в некотором извращенном роде имеет изначально ту же природу, что и сам Энель. Выругавшись, бог Ветра отправился в свои безбрежные покои, пройдя сквозь завесу облачной стены. Для него она была проницаема. Но вот для твари, что он принес в свой Дворец Ветров, мягкие сотканные из белоснежного тумана стены были скорее стенами красивой темницы и показались бы прочнее любого металла.

Пронесшись по своим покоям, которые в мире смертных заняли бы пару километров, Энель достал из небольшого сундука пузырек со светящимся элефиром. Извлек оттуда пробку, вернее, то, что выглядело как пробка для того, что казалось на вид красивым серебристым сосудом, и сделал большой жадный глоток. Делиться с тварью ему не хотелось. В последний раз Энель довольно давно покидал планету, чтобы пополнить свои запасы в бескрайней космической пустоте. Но если не дать элефир чудовищу, то оно умрет, и все усилия и риск Энеля будут напрасны.

«А чего я хочу?» - хмуро подумал бог Ветра. – «Чтобы оно жило?!»

Он и сам не знал ответа. Но, все же, сжав сосуд в руках, вернулся в отведенные монстру покои. Влил немного элефира чудовищу в рот, придержав свободной рукой за глотку, на случай если вздумает нападать. Тварь благодарно что-то проскулила в ответ, а Энель с трудом подавил желание врезать по вытянутой морде.

«Вряд ли оно в этом участвовало», - сказал себе Энель. – «Хотя, кто знает…»

Оставив пленника спать, бог Ветра снова ушел в свои покои. Создал плотное кресло из облачного тумана и уселся в нем, нога на ногу, подперев подбородок острым кулаком.

«Остальные, когда узнают, что я его укрываю, меня прикончат!» - подумал Энель.

А в том, что боги отнюдь не всегда бессмертны, они уже убедились, когда потеряли его друга, Полуночного Ворона. Вспомнив о Вороне, Энель стиснул зубы. В этой потере тварь за стеной точно была не виновата. Напрямую. Но почему-то казалось, не случись тогда катастрофы, он был бы жив. Может, боролся бы лучше, когда пришел его час.

-Почему я тогда не успел? – тихо спросил Энель самого себя, кажется вслух.

Тварь за стеной шевельнулась и слабо застонала. Почему из всех богов этого мира ему не все равно на нее, Энель тоже не знал.

-Ну, и как это использовать? – проговорил Вьерк.

Бельд крутился перед зеркалом, напялив на себя одеяние бога Ворона. Перья тихо шелестели при каждом движении, но и все. Никакого невероятного магического прока от них не было.

-Может, он защищает от магии? Или ударов мечом? – с сомнением предположил мальчик.

Вьерк выудил из-за спины свой новый лук и стрелу. Приложил ее к древку, но замер, опустив оружие. А вдруг одеяние Ворона с ней не сдюжит?! Хорош же он будет, советник, пристреливший своего господина!

-Давай лучше так попробуем! – предложил воин, не сильно ткнув мальчишку кулаком в плечо.

-Ай! - Бельд обиженно сморщился, потер ушибленное место. – Не похоже, что это работает.

-Может, бог Ворон его для устрашения носил? – предположил Вьерк. – Когда ты впервые его надел, мне показалось, что ты меняешься. Нос как бы клювом становился, черты лица становились немного другими…

Бельд тут же подошел к поближе к большому медному зеркалу на стене. Присмотрелся к носатому отражению представшего перед ним подростка. Подняв руки, мальчик взмахнул ими на манер крыльев. Засмеялся.

-Я бог Ворон!

В следующий миг, стремительно подлетевший к нему Вьерк, зажал юнцу рот.

-Не шути так! – рявкнул он. – Боги жестоки, уж можешь мне поверить!

Стоило Вьерку днем ненадолго прикрыть глаза, как он снова и снова видел поле Не Случившейся Битвы. Жженую землю и тела… Так много, что бесполезно было считать. Так много, что не было ни единого выжившего, кроме него самого. Увидеть Бельда, пораженного молнией, он готов не был.

Мальчик мотнул головой, избавившись от его ладони.

-Ты-то чего боишься? – проворчал он. – Тебя же бог Грома пощадил!

-Кто знает, с какой целью? - усмехнулся Вьерк. – А, может, он промахнулся просто!

Бельд задумчиво посмотрел на воина, в руках которого вытесанный из иссиня-черного дерева лук едва заметно светился. При желании Бельд даже смог разглядеть на нем едва заметную вязь крошечных символов.

-Промахнулся. Уж конечно! – хмыкнул мальчик.