Вторая Тень Дракона (СИ)

Глава 19

Нитари

Мне ничего не оставалось, как поспешить следом за Лоэтаром. Тем более, клеймо, оставленное на плече, как поняла, создавало некую прочную зависимость между мной и Драконом. В том смысле, что я зависела от его приказов и не могла им противиться.

Успокаивала лишь мысль о том, что однажды придумаю достойную месть для них обоих. И для принца, и для его второй звериной сущности.

И пока я ломала голову над этим животрепещущим вопросом, мы с Лоэтаром вышли на улицу.

Перед парадным входом, возле которого недавно приземлялся флайер Ольгерда, сейчас стоял другой транспорт. Большой, блестящий серебром обшивки, с причудливыми завитками узора цвета восходящего солнца по верху бортов.

- Королевский флайер, – пояснил Лоэтар, видя моё замешательство.

Он открыл передо мной дверцу, жестом приглашая в салон.

Сдержав чуть было не сорвавшуюся с языка колкость, только фыркнула и, царственно переступив порог, плюхнулась в большое мягкое кресло.

Правящий принц, видимо ожидавший, что ради соблюдения приличий я как минимум наступлю ему на ногу, кривенько усмехнулся, но промолчал. Прошествовал на сидение напротив, захлопнул и заблокировал дверь и нажал на кнопочку на дисплее, вмонтированном в подлокотник своего кресла.

У моего, кстати, имелся такой же. То есть теоретически, окажись пульт активирован, я, наверное, могла бы управлять флайером и попытаться угнать его вместе с Правящим принцем. Вряд ли, конечно, из затеи получилось бы что-то путное, но нервы новоявленному женишку-дракону это изрядно потрепало бы.

И я уже почти зацепилась за идею, и почти протянула руку к дисплею в подлокотнике, но потом передумала. В конце концов, совершить какую-нибудь глупость всегда успею. А сейчас… Должна же я узнать, куда на этот раз тащит меня очередной жених. И чем весь этот балаган закончится.

А тем временем флайер уже успел набрать достаточную высоту и теперь, медленно набирая скорость, поплыл прочь от королевского дворца.

Некоторую часть пути летели в тишине. Я старалась избегать смотреть на Лоэтара и лишь пару раз не удержалась. Бросила короткий взгляд украдкой, как бы невзначай и уж не знаю как, но поняла, что всё это время принц не сводил с меня слегка затуманенных глаз.

- Что? – поинтересовалась, почему-то немного нервничая.

- Да нет, ничего, так просто… – тряхнул он головой, словно желая в этот миг избавиться от какого-то навязчивого миража.

- А я думала, любуешься!

- Любуюсь? – переспросил Лоэтар, окончательно приходя в себя.

- Да, своим художеством, – процедила зло и дёрнула плечом. Кожа вокруг изображения дракона неприятно чесалась, но дотронуться до клейма я не решалась.

- Я не желаю обсуждать это сейчас, – произнёс Лоэтар резко и безапелляционно, а потом вдруг прикрыл глаза и добавил тихим, мягким голосом: – Позже, Нита, позже.

Ну ладно, позже, значит, позже. Да и не так уж мне интересно…

- А куда мы всё-таки летим? Может, хоть теперь скажешь?

- Нет! – взмахом руки Лоэтар рассёк воздух над своими коленями. – Сказал ведь – увидишь!

Вот же деспот чешуйчатый! Видеть его не могу! Вздохнув, демонстративно отвернулась и стала наблюдать за тем, как проплывают над нами белоснежные хлопья облаков, и медленно исчезает, тая вдалеке, столица.

Только когда пейзаж, состоявший из сменяющих друг друга полей, лесов и небольших поселений, внезапно сменился линией, разрезавшей бесконечную синеву на небо и море, я встала. Вглядываясь вдаль, сощурила глаза, пытаясь разглядеть…

Действительно ли вижу очертания острова?

Совершенно позабыв, что это может быть опасно, подскочила к Лоэтару.

- Ах ты, гад! – бросилась на принца с кулаками. Но он перехватил за запястья, заключая их в оковы своих пальцев, и уронил меня к себе на колени. – Я тебя убью!

- Ну, хватит уже, Нитари, – выдохнул он устало, склоняясь надо мной и глядя без тени злости или обиды. – Вторая Тень не может убить Дракона, но может принять смерть вместо него. Видят Предки, мне не хотелось бы…

- Не хотелось бы? – попыталась вырваться из тисков. Безуспешно. – Тогда какой драконьей задницы ты изуродовал моё плечо?! И что значит «может принять смерть вместо него»?!

Лоэтар тяжело и протяжно вздохнул, отворачиваясь и глядя куда-то далеко за горизонт.

- За пощёчину я мог приказать арестовать тебя и казнить, – он немного помолчал, но я не решилась перебивать откровения вопросами. Молча ждала продолжения. И вскоре оно последовало. – Нирхал может оставить на коже только Дракон – это очень древний ритуал. Наказание за предательство и оскорбление. Каждый раз когда д’дрейгонец, носящий в себе Зверя, испытывает сильные эмоции, Зверь пробуждается и берёт верх над человеком, управляет им. Иногда может и вовсе покинуть тело и испепелить всё на своём пути.

Принц освободил мои руки, давая понять, что могу вернуться на своё место. Только я сама не знаю, почему так и осталась сидеть у него на коленях. Буду считать, что всему виной зависимость Тени от приказа Дракона.

- То есть если бы наказание выбирал ты, я была бы казнена? А твой Зверь мог вообще сжечь меня за ту… – язык не повернулся произнести слово «пощёчина», – за ту выходку?

- Дракон никогда не причин вред своей Паре. Как и я.

- Ага, и клеймо на моём плече тому доказательство, – хмыкнула скептически.

- Я сожалею, Нита, – почти выкрикнул он, то тотчас понизил голос. – Но отменить наказание не может ни Дракон, ни тем более человек. Нам с тобой придётся принять этот факт и научиться жить с ним.

- Принять что, Лоэтар?! То что вместо твоего Зверя могу умереть я?! Серьёзно?! Легко тебе говорить!

- Нет, не легко! Ты ведь поняла, куда мы летим? – принц замолк, ожидая ответа, и я кивнула. И тогда он произнёс: – После обретения Связи и до рождения сына моя жизнь будет зависеть от Пары. Пока она рядом – жив и я.

Я всё-таки встала с коленей Правящего принца и вернулась в своё кресло. Как раз в тот момент, когда флайер пересёк линию берега и летел над морем.

За оставшуюся дорогу мы с Лоэтаром так и просидели, не проронив ни слова. И я больше не смотрела в его сторону.

Может, правда, стоило смириться, раз уж не могу ничего изменить? В конце концов, я из простой трактирщицы вмиг стала Парой Правящего принца. Разве не об этом наверняка мечтает каждая девушка на планете? И неважно, что мерзкое драконище сделало меня своей Тенью. Разве позволит он, чтобы со мной что-то случилось, если от этого зависит его собственная жизнь? Во всяком случае, пока не рожу ему наследника, вряд ли мне грозит что-то серьёзное…

Тогда почему у меня такое чувство, что я упускаю сейчас что-то очень важное?

Довести мысль до конца, понять, вспомнить, что именно не учла в своих рассуждениях, я не успела.

Флайер плавно качнулся и стал быстро снижаться на разноцветную травянисто-цветочную поляну. Лоэтар явно спешил, потому что открыл дверцу и спрыгнул на землю ещё до того, как транспортное средство завершило посадку.

Принц протянул руку, и от этого его жеста меня вновь накрыло волной упрямства и желания воспротивиться.

- Нита, я не хочу приказывать! Но и не отступлю!

- Да иду я! – буркнула недовольно.

Встала, подошла к дверце и уже собиралась спуститься, как Лоэтар подхватил меня и, перенеся через бортик, поставил рядом.

- Зачем тебе это всё? – уставилась на него, не понимая. – Можешь объяснить?

- Мне казалось, я уже объяснил. Ты – моя. Не допущу, чтобы кто-то другой заявлял о своих правах на тебя. Идём!

Лоэтар взял мою руку, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Миновав поляну, на которую приземлился королевский флайер, я увидела узкую тропинку, извивающуюся между разноцветными островками цветов и зелени. По ней мы и пошли, а через некоторое время спустились к песчаному морскому берегу.

На волнах покачивалась небольшая двухместная лодка с изящным закрученным носом. Уплыть ей не позволяла длинная цепочка, накинутая на вбитый в землю металлический кол.

Принц снял цепочку и аккуратно взошёл на борт.

- Иди сюда, – он отбросил цепочку на дно лодки и поманил рукой.

Не став спорить, шагнула к нему и тут же оказалась заключена в объятия. Нахмурилась.

- Просто не хочу, чтобы ты случайно выпала за борт, – поспешил заверить меня Лоэтар, а я…

А я сделала вид, что поверила. Пусть немного потешит себя приятной иллюзией.

Вода под нами, словно вскипела, запенилась, и лодка плавно заскользила по волнам.

Мы проплыли, наверное, половину пути, когда бурлящее море превратилось в спокойную глянцевую поверхность.

- И что дальше? – подняла голову и, глядя на Лоэтара, успела уловить мелькнувшее в его глазах волнение. Прежде чем на лице принца вновь появилась маска высокомерного Правителя.

- Смотри туда, – разворачивая меня в своих объятиях и прижимая спиной к своей груди, он вытянул руку и указал на воду.

Присмотрелась и увидела, как из-под прозрачной морской синевы довольно быстро всплывал камень. Словно шляпка на ножке гигантского гриба, толстый столб венчала ровная площадка. Разорвав толщу воды, каменное изваяние поднялось и замерло на уровне нашей лодки.

- Свадебный Алтарь, – с какой-то особой благоговейной дрожью в голосе прошептал Лоэтар.

Его пояснение не требовалось. Я и сама догадалась о предназначении камня.

Правящий принц легко подхватил меня на руки, и вместе со мной ступил на мокрую и наверняка скользкую площадку. Я не успела даже опомниться, не говоря уж о том, чтобы вскрикнуть, настолько неожиданным стал поступок.

Лоэтар опустил меня рядом с собой, но не выпустил из объятий. Лишь крепче прижал к груди, будто всё ещё не веря, что не сбегу от него в самый неподходящий момент. В другой обстановке я, наверное, усмехнулась бы. Свадебный Алтарь был идеальным местом для того, чтобы отомстить.

Интересно, если не могу насовсем убить этого чешуйчатого, позволит ли мне Дракон, к примеру, немножечко искупать принца?

Рука Лоэтара, та, что собственнически не обвивала талию, вдруг коснулась локтя, скользнула вниз и накрыла мою ладонь. Пальцы сплелись в замок с моими.

И я понятия не имею, почему, но ответила на этот странный жест. Это получилось непроизвольно, само собой. И в голове в этот миг не было ни единой мысли о мести. Лишь о том, что всё происходящее сейчас – правильно.

Лёгкий ветерок трепал мои распущенные волосы и шевелил подол платья. И больше ничего не происходило. Поющий остров, похоже, не был расположен к пению. По крайней мере, сегодня.

И тем не менее мы так и продолжали стоять, сцепив руки, прижавшись друг к другу. Не знаю, что там думал в своей голове сейчас принц, а лично у меня не было ни малейшего желания шевелиться.

- Нита, ответь честно, – Лоэтар вдруг склонился ко мне и легонько коснулся подбородком плеча, – что ты чувствуешь сейчас? Рядом со мной.

Хм… Кажется, я всё же усмехнулась.

- Уверен, что хочешь знать правду после того, что сделал? – уточнила, прищурив один глаз, но не поворачивая головы.

- Никогда ещё не был так в чём-то уверен.

- Рядом с тобой я чувствую только одно – желание если не убить, то хотя бы больно треснуть. И это, дракон тебя дери, правда!

Ума не приложу, что такого смешного сказала, но над ухом раздался хохот. И в этот миг над нами будто стало светлее.

Нет, не от очаровательной улыбки Правящего принца, разумеется. Свет огненным потоком лился на нас сверху. С небес. Он прошёл сквозь всё тело и остановился на руке.

Лоэтар шевельнулся и ещё крепче прижал меня к себе, на этот раз обхватив за грудь и плечи. Объятия были настолько сильны, что стало практически невозможно дышать. И почти сразу обжигающая боль поползла по руке вверх от тыльной стороны ладони к локтю.

Не в силах терпеть, но и не желая выглядеть в глазах принца слабачкой, стиснула зубы. Зажмурилась и тихо зашипела, мечтая лишь о том, чтобы всё это как можно скорее прекратилось.

А когда боль стала невыносимой, и мне показалось, что я вот-вот умру, не выдержала и заорала:

- Да твою…

Одним рывком Лоэтар вновь развернул меня, заставляя испуганно распахнуть глаза, и впился в губы каким-то диким, необузданным поцелуем. Кусая в приступе животной ярости.

Я ощутила лёгкую вибрацию воздуха и услышала:

Что ждёт в пути – предрешено,

Хоть знать о том вам не дано.

Пустых обид слаба стена –

Не разделит, коль Связь прочна.

Так пусть огнём любви искрясь,

Сплетенье рук покроет Вязь.

Остров пропел песню нашей с Лоэтаром судьбы.

Свет благословения Предков затухал и больше не причинял боль. Поцелуй, к сожалению, тоже закончился.

Взглянула на руку принца, всё ещё покоившуюся на моём плече. На коже горел, сплетаясь витыми линиями стебля и лепестков, огненный цветок обриккс. Перевела взгляд на свою руку и увидела мерцающий контур точно такого же рисунка.

Почему-то именно сейчас в памяти всплыли строки из письма, оставленного постояльцем комнаты номер восемь после отъезда из трактира: «обрикксы не просто цветы, которые мужчина дарит невесте. Они ещё и знак королевского рода». Лоэтар множество раз признавался мне, кто он. Но я оставалась глуха и слепа.

Свадебным Алтарь пришёл в движение и начал опускаться, постепенно уходя в воду. Голова пошла кругом, и я поняла, что выскальзываю из объятий принца. Или это он ускользал от меня?..

Прежде чем окончательно потерять связь с реальностью, почувствовала, как сильные руки всё же успели удержать…

***

Первым, что увидела, когда очнулась, было размытое пятно лица принца совсем близко. Туман перед глазами потихоньку рассеивался, и контур приобретал более чёткие очертания. Лоэтар бледный, как дохлый гролан, присел рядом и провёл ладонью по моей щеке.

- Как себя чувствуешь? – спросил он с тихим беспокойством, трогая лоб и пытаясь нащупать пульс.

Выглянув из-за его плеча, проглотила язвительное замечание, касающееся его заботы. И того места, где видела и эту заботу и его самого.

Мы находились в летящем прочь от Поющего острова флайере.

- Что случилось? – слова как обычно опередили мысль. Поэтому прежде чем Лоэтар ответил, я, кажется, уже и сама обо всём догадалась.

- После того как остров признал нашу Связь, а свет благословения Предков подтвердил её свадебной Вязью на руках, ты потеряла сознание, – подтвердил Правящий принц мою догадку. – И поскольку Алтарь начал погружаться под воду, пришлось перенести тебя в лодку и держать на руках, пока плыли. А сейчас ты пришла в себя, – он аккуратно прочертил ломаную линию указательным пальцем по моей руке. Там где ещё недавно горел цветок. – Было очень больно?

- Не больнее, чем когда твой Дракон выжег клеймо, – одёрнула руку и, чтобы уйти от щекотливой темы, спросила: – Мы летим во дворец?

Признаться, мне не очень хотелось возвращаться. Ведь теперь Лоэтар на правах мужа мог потребовать близости. А я не была готова.

- Пока ещё не во дворец, – прозвучало неожиданно, но очень вовремя. Потому что моя внутренняя паника постепенно разрасталась. – Сначала хочу показать тебе кое-что. Моё тайное убежище, где я прятался в детстве, каждый раз, когда не хотел, чтобы меня нашли.

Лоэтар встал, отстраняясь, отвернулся и прошёл на своё место.

- И как долго туда лететь? – спросила, подумав, что возможно, к тому моменту, когда вернёмся во дворец, мой новоявленный муженёк, устанет и вырубится быстрее, чем вспомнит о необходимости обзавестись наследником.

- Дольше, чем до дворца, – не знаю, была ли подобная неопределённость ответа обусловлена тем, что принц раскрыл моё коварство, но ответ этот меня вполне устроил.

Рассчитывая тихо и скромно отсидеться в уголочке, ничем не напоминая о своём присутствии, устроилась в кресле поудобнее и уставилась вдаль за бортом.

Некоторое время в салоне флайера царила тишина. Ни я, ни Лоэтар не решались нарушить её.

Неожиданно голод напомнил о себе урчанием в животе. Может, сказались волнения и стресс, связанные с внезапной свадьбой. А может, действительно, давно стоило нормально поесть. Только признаться в этой слабости принцу было стыдно. Да и на разговоры меня особенно не тянуло.

Стараясь отвлечься, я рассматривала проплывающие вдалеке деревья, но мысли всё равно то и дело возвращались к еде.

В какой-то момент очередной неприятный звук заставил меня смириться с неизбежностью разговора с собственным мужем. Перестала таращиться на лес и повернулась к Лоэтару.

Он как раз сосредоточенно набирал что-то на панели, встроенной в подлокотник кресла. Словно почувствовав мой взгляд, поднял голову и улыбнулся.

- Я подумал, ты голодна, – сказал он, гладя на меня так, как если бы мы, и правда, были счастливой семейной парой на романтическом свидании. – В королевском флайере всегда имеются съестные запасы. На всякий случай.

Принц снова ткнул пальцем в подлокотник, и я услышала негромкий щелчок.

Лоэтар подался влево, наклонился и выдвинул из-под кресла небольшой, но вместительный контейнер для хранения продуктов.

- Итак, у нас с тобой есть нарезка сыра, пара жареных колбасок, лепёшки, – он сунул руку внутрь и достал кувшин с узким горлышком и две кружки, прокомментировав: – и, разумеется, вкуснейшее вино. Что предпочитаешь?

- Всё, – заёрзала в кресле, едва не захлебнувшись слюной.

Выдернув зубами пробку из кувшина, Лоэтар сплюнул её куда-то на пол и налил вино в обе кружки. Отхлебнув из одной из них, он качнул головой, призывая составить компанию.

- Ну, ты чего, как не родная, жена? – принц прищурил один глаз и, нахально усмехнувшись, отставил кувшин. – Иди сюда, отпразднуем обретение Связи.

И ведь я почти уже встала и почти пошла к нему…

Но, к счастью, вовремя опомнилась, и мысленно дала себе подзатыльник. Вот угораздило же стать Парой этого наглеца! Мало того что наградил меня дурацким клеймом, так ещё и насильно потащил на остров. Он что, на полном серьёзе полагает, что я буду праздновать это сомнительное событие?

- А я передумала, не хочу есть, – жадно облизнула губы, глядя, как неторопливо принц пригубил кружку во второй раз и снова, наклонившись, достал из контейнера тонкую жареную колбаску.

«У-у-р-б-бр-р», – предательски отозвалось урчание в животе, сдав меня с потрохами.

- А я не хочу, чтобы ты снова хлопнулась в обморок от голода, – лицо Лоэтара вмиг стало суровым. – Не упрямься. Между прочим, вино из королевского погреба, вряд ли в вашем захудалом трактире такое когда-нибудь пробовали.

Проклятая колбаска отправилась в королевский рот и сочно хрустнула…

- Какого же дракона ты тогда остановился в нашем захудалом трактире?! – не выдержала издевательства и, буквально подскочив к Лоэтару, выхватила из руки вторую кружку. – Ехал бы себе мимо!

Сделала, наконец, глоток, чувствуя, как вино потекло по глотке, утоляя жажду и приятно согревая нутро.

- А нам и не пришлось бы останавливаться, если бы одной девице, – он бросил на меня взгляд в упор, – не взбрело в голову купаться в озере, распевая песни. Или что ты там бормотала?

- Ха! То есть это я виновата?! – отхлебнула ещё один приличный глоток вина.

- Ну, не я же! Мы с Илиором вообще-то надеялись до ночи попасть во дворец. А из-за тебя задержались, вот и пришлось заночевать в вашем заведении. Где нас, кстати, чуть не убили, – он вытащил из контейнера вторую колбаску и ломтики вяленого сыра и протянул со словами: – Ты закусывай-ка, давай! Меня перспектива брачной ночи с полуживой женой, знаешь ли, не прельщает.

- Неужели? – невинно захлопала ресницами, вызывающе глазея на Лоэтара, и в очередной раз отпила из своей кружки.

Значит, невыносимое Драконище боится, что его Пара обломает всю прелесть брачной ночи? Хм-м… звучало довольно заманчиво!

С томным видом и тихим вздохом шагнула к принцу, наклонилась и откусила небольшой кусочек колбаски прямо из его руки.

- М-м, бесподо-обно, – произнесла с придыханием, закатила на миг глаза от удовольствия и, приподняв платье, бесцеремонно шлёпнулась на колени Лоэтара. Обняла его за шею, подсовывая под нос плечо с ожогом в виде дракона. – Расскажи мне подробнее про моё наказание.

Поёрзала, с удовольствием наблюдая, как напрягся принц.

Ну, а что, хотел же быть мужем – пусть привыкает!

В вопросе наказания меня больше всего волновало, как избавиться от дурацкого клейма, из-за которого теперь даже платье открытое не надеть. Помниться, Лоэтар говорил, что отменить наказание невозможно. Но не навечно же на моём плече эта «красота»?

Спросить напрямую я всё никак не решалась. А с какой стороны подойти к данной теме, чтобы незаметно всё выпытать, представляла пока слабо.

- Что конкретно тебя интересует? – отправив в рот сразу несколько ломтиков сыра, уточнил Лоэтар таким тоном, будто прочитал сейчас все мои мысли. – Только прошу, не ходи вокруг и около, спрашивай прямо. Это значительно сэкономит нам время.

- Послушай, Лоэтар… – после его просьбы я совершенно растерялась, не зная, что сказать и как спросить. В какой-то момент даже дёрнулась, чтобы встать и вернуться на своё место, но новоиспечённый муж успел преградить путь к отступлению рукой. Пришлось так и остаться у него на коленях. – Ты ведь не обычный горожанин. Ты – Правящий принц Д’Дрейгона. Мы будем вынуждены появляться на люди вместе. Что подумают подданные, когда увидят рядом с тобой только что обретённую, но уже заклеймённую жену?

Лоэтар нахмурился, словно ни разу до этого не задавался подобным вопросом. Какое-то время он молчал, затем глотнул вина из своей кружки и покачал головой.

- Швея позаботится о том, чтобы твоя одежда надёжно скрывала клеймо. Для подданных мы станем примером идеальной счастливой пары. А те кто будет посвящён по долгу службы, сохранят тайну, – принц шумно втянул воздух сквозь зубы и, склонив голову набок, бросил на меня укоризненный взгляд. – Но тебя ведь не это волнует. О чём ты хотела спросить на самом деле?

- Верно, не об этом, – разговор явно не клеился. Вздохнув, устало потёрла лоб и выпалила сходу. Неожиданно даже для себя. – Мне хотелось бы побыстрее избавиться от клейма. Что для этого нужно? Скажи, я всё сделаю.

Ожидая ответа, повернула голову и смотрела прямо в глаза Лоэтару. А он лишь в очередной раз молча пригубил вино. И так и замер, не отвечая мне и не отнимая ото рта кружку. Делая вид, что всё ещё пьёт, но я-то видела…

И его молчание, и давящая тишина в салоне флайера сделали своё дело. Последовав примеру принца, хлебнула вина для храбрости. Кажется, от него сейчас было не больше толку, чем от простой воды из какого-нибудь родника. Не знаю, может, то, что алкоголь не действовал на меня – это тоже часть наказания?

Я осторожно сползла с коленей Лоэтара. На этот раз он даже не шелохнулся, чтобы остановить меня. Видимо, ему гораздо проще было позволить мне вернуться на место, чем что-то объяснять.

Увы, такой вариант меня не устраивал. Встав прямо перед неподвижно застывшим в своём кресле Правящим принцем, залпом допила вино.

Окончательно осмелев, выдернула из руки Лоэтара его кружку, которая уже начала меня изрядно бесить. Вина в ней было совсем чуть-чуть, на донышке, и я, не раздумывая, опустошила и её.

Принц удивлённо разглядывал меня, будто видел впервые. Наверное, жена Правящего должна была вести себя как-то иначе и уж точно не хлестать вино кружками. Но мне, честно говоря, было плевать.

По кончикам пальцев пробежал холодок, а мысли начали путаться. Кажется, алкоголь всё же подействовал.

Присела, убирая пустую посуду в контейнер, затем поднялась, выхватила у оторопевшего от моей наглости Лоэтара надкусанную и позабытую жареную колбаску с оставшимся сыром и зло швырнула вслед за кружками.

- Хватит играть в молчанку и смотреть этим своим взглядом! – выкрикнула, беспомощно вскинув руки в умоляющем жесте. – Ответь, на мой вопрос, дракон тебя дери!

Лоэтар нервно дёрнул плечами, потянулся к контейнеру, достал салфетки. Одну вручил мне, а о вторую вытер руки сам. А я поняла, что ему просто нужно время, чтобы решиться на рассказ. Одновременно отбросив использованные салфетки, мы снова встретились взглядами.

И когда Лоэтар заговорил, голос его был совершенно спокоен.

- Я не могу, Нита… Не хочу, чтобы ты ненавидела меня ещё сильнее… А ты будешь…

- Нет, мой принц, обещаю, – сейчас, когда он, наконец, заговорил, было важно не упустить момент. – Я должна знать.

Принц вновь покачал головой и тяжело вздохнул. А потом вдруг подался ко мне, обхватил за бёдра и рывком притянул к себе.

- Помнишь нашу встречу полгода назад в трактире? Ты тогда пришла предупредить о готовящемся покушении.

- Конечно, я никогда её не забуду, потому что чуть не умерла от страха. Но какое отношение тот случай имеет к наказанию? – по-моему, я пьянела всё сильнее. В моей голове начинали не только путаться мысли, но и теряться смысл и логика всего этого разговора в целом.

- Самое что ни на есть прямое отношение, Нитари. Предупредив о покушении, ты спасла не только меня, но и Дракона. Думаю, именно это во время нашей ссоры подтолкнуло Зверя наказать тебя, сделав Второй Тенью. Ведь Тень по своей сути – защитник Дракона.

- Хм, то есть я теперь кто-то вроде телохранительницы Дракона? – задумалась, сводя воедино то, что услышала и вдруг хлопнула себя по лбу, догадавшись: – Погоди, ты намекаешь, что мне нужно снова спасти тебя и твоего Зверя от покушения? И тогда это дурацкое клеймо исчезнет само собой?

- Всё не так просто, Нита… – он наклонил голову и упёрся лбом мне в живот. – К сожалению, в тот вечер в трактире я не смог сдержать Дракона. Он вырвался и уничтожил нападавших. Моему телохранителю Илиору так и не удалось выяснить, кто и с какой целью подослал к нам убийц. Хотя всё указывает на то, что это был кто-то из очень близкого окружения. Тот, кто наверняка знал, что я буду возвращаться в столицу, знал, когда и по какой дороге. Но не это важно.

- А что же тогда? Кажется, я пьяна, и ещё ты меня совсем запутал! – по моему телу начал медленно разливаться жар.

Он тёк по венам и ударял в виски. А перед глазами то и дело вспыхивали и отплясывали искорки. Не знаю от вина ли, бродившего в моей крови, или от горячих ладоней Лоэтара, блуждавших по спине и обжигавших даже через ткань одежды.

- Тот кто стоит за покушением, не довёл дело до конца и вряд ли успокоился. Он обязательно попытается снова, и… Если однажды в мою еду и питьё подольют яд, или я получу удар ножом в сердце…

- Тебя могут убить? – вот так новость!

Это что же получается, я могу лишиться своего чешуйчатого тирана, даже не узнав толком, что это такое – быть его женой?

- Проклятье! Не меня, Нита! Ты не понимаешь… Любая рана, полученная мной… угрожающая Дракону… перейдёт на Тень. И только готовность Тени отдать жизнь вместо Дракона, избавит от клейма.

Моё сердце заколотилось о рёбра, словно птица о прутья клетки.

Видимо, вино всё же крепко ударило мне в голову. Потому что вместо того, чтобы произнести сейчас очередную пламенную речь о принце и его Драконе, и, разумеется, о том месте, куда они оба должны незамедлительно отправиться, я неприлично высоко поддёрнула подол платья и бесцеремонно оседлала колени Лоэтара. Обхватила ладонями его лицо, вынуждая поднять голову и посмотреть на меня, и прошептала, едва слышно:

- Прости меня, пожалуйста, Лоэтар. И за браслет тот дурацкий, и за всё, что наговорила в сердцах в тронном зале, и за ту… за пощёчину. Я сожалею.

- Я тоже сожалею, Нита. Но ни ты, ни я не можем исправить прошлое. В наших силах лишь попытаться не сломать будущее. Пока оно у нас ещё есть. У нас обоих…

Лоэтар выдохнул, прикрывая глаза, будто высказавшись, сбросил с плеч великий груз.

Не знаю, отдавала ли я в тот момент отчёт своим действиям… Но так и держа ладони на щеках принца, потянулась к нему и легонько коснулась поцелуем одного века, затем другого. Скользнула губами вниз по прямому носу и как тогда, на озере, сама накрыла рот Лоэтара.

Накрыла и застыла, испугавшись собственной смелости.

А Лоэтар как назло совершенно не реагировал. Он словно ждал от меня чего-то ещё. Только что я, девушка из леса, могла знать о поцелуях и о том, как доставить удовольствие мужчине? Лишь то, что рассказывала наша кухарка Агата, и что иногда случайно слышала от постояльцев трактира.

Полгода назад между нами с Лоэтаром не было ещё стены из обид, упрёков и оскорблений – мы выстроили её позже. Что если в этот раз принцу не нужны поцелуи?

Что если наша внезапная, быстрая свадьба – просто месть? За Ольгерда, за пощёчину и дракон его знает, за что ещё. Месть или всё-таки безысходность, раз уж Дракон признал меня Парой, а потом сделал Тенью?

Выпитое вино снова начало путать мысли в хаотичный клубок. И я успела лишь подумать, что есть во всей этой истории что-то нелогичное. Что-то не сходилось в словах Лоэтара.

Легонько прикусила зубами его губу и снова замерла, понятия не имея, что делать дальше. К счастью, Лоэтару такая игра быстро надоела, и его язык разжал мои зубы и ворвался в рот, сплетаясь с моим языком.

Я и не думала, что поцелуй может быть таким. Как торнадо. Как огненный вихрь, сжигающий все обиды между нами – в голове, в сердце, в душе.

Пальцы Лоэтара пробежали вверх по спине и зарылись в волосах где-то на моём затылке.

Все вопросы враз улетучились. Тело, как будто накрыло горячей волной, а сама я полетела в водоворот.

Убрала руки от лица принца и тронула пуговицу на воротнике его камзола, обвела её пальцем по кругу и осторожно расстегнула.

Глаза Лоэтара по-прежнему были закрыты. Он продолжал целовать, лаская спину и затылок, и не противился моим действиям. Осмелев, скользнула к другой пуговице, расстёгивая и её. Затем ещё одну.

Поцелуй не прекращался и всё глубже затягивал в омут безумия.

С трудом соображая, что делаю, нащупала и потянула завязку на рубашке Лоэтара, расшнуровывая. Провела пальцами по его обнажённой груди вниз, натыкаясь на преграду из ткани.

Принц вдруг словно очнулся, вырвался из забытья. Дёрнулся, как от удара током, прерывая сумасшествие поцелуя. Отстранился и медленно открыл глаза.

- Что ты творишь, Нита? – я не узнала голос. Настолько хриплым и чужим он показался.

- Понятия не имею, – призналась, глядя на него и чувствуя, как краснею под ответным взглядом.

Стараясь не смотреть больше Лоэтару в глаза, опустила голову и тотчас наткнулась на голую мужскую грудь в разрезе рубашки с распущенной до половины шнуровкой. Моя ладонь до сих пор касалась горячей кожи.

- Значит, понятия не имеешь? – он всё ещё хрипло усмехнулся. – Тогда, может, продолжим?

Опомнившись, отняла руку от груди принца, но он перехватил её уже в воздухе и вернул обратно. На этот раз накрыв своей ладонью.

- Я голоден, Нита, – подушечкой большого пальца Лоэтар начал поглаживать мою руку, а затем и вовсе удивил.

Слегка приспустив с моего плеча платье, склонился и прильнул губами к тому месту, где «красовалось» клеймо.

- Ну, тогда отпусти меня и поешь, там ведь ещё остался сыр и лепёшки, и даже немного…

Он покачал головой.

- Я не хочу сыр. Я не хочу отпускать тебя, – рука, минуту назад стянувшая с плеча платье, теперь гладила спину. – И мой голод можешь утолить только ты одна.

- Мой принц… – мои пальцы на его груди под его ладонью дрогнули.

- Скажи, Нита, – перебил он, не дав закончить мысль, – если бы не было ни Алерии, ни Ольгерда, ни нашей ссоры в тронном зале, ни нирхала на твоём плече, ты могла бы полюбить меня?

- Возможно, если бы была уверена, что всё это не повторится вновь, – постаралась ответить максимально честно. По крайней мере, я так думала.

Ведь ещё совсем недавно, во время поцелуя, я забыла обо всём плохом, что происходило между нами.

- А если будешь уверена, сможешь ли однажды простить, Нита? – спросил принц тише прежнего.

И у меня как-то само собой вырвалось:

- Не знаю, но когда ты целовал меня, мне на мгновение показалось, я уже простила.

Лоэтар потянулся ко мне, и я замерла в ожидании поцелуя. Но вместо этого принц прислонился лбом к моему лбу и молча смотрел в глаза.

Я тоже молчала и боялась даже дышать, слушая, как быстро бьётся сердце. Не моё. Лоэтара.

В салоне на какое-то время повисла тишина. А потом тишину нарушил протяжный вздох принца и его сиплый возглас:

- Да пошло всё к драконам! – удерживая одной рукой за спину, второй он начал тыкать в кнопки на мониторе подлокотника.

- Что ты делаешь? – его пальцы бегали по кнопкам так быстро, что я не успевала следить.

- Меняю маршрут, – не стал врать Лоэтар. – Если ты не против, мы возвращаемся домой.

- Я не против, это ты вроде хотел показать мне убежище, – с улыбкой напомнила своему новоиспечённому мужу-драконищу.

- Пожалуй, отложим убежище на другой день, иначе не уверен, что не возьму тебя прямо во флайере.

- Домой, так домой! – пожала я плечами.

Надежда избежать сегодня исполнения супружеского долга таяла. Однако сама мысль об этом уже не пугала, как прежде.

Лоэтар выпустил меня из объятий и ловко затянул шнуровку на рубашке. Затем обхватил ладонью мою голову и уложил себе на грудь, упершись подбородком в затылок.

Прикрыла глаза, слушая учащённое дыхание моего принца. И спустя ещё несколько минут, когда дурман поцелуя и ласк окончательно выветрился из головы, я вдруг поняла… Поняла, что именно казалось нелогичным за миг до того, как Лоэтар ответил на мой поцелуй.

Дракон сделал меня Тенью, обрекая на смерть вместо себя и своего носителя. Лоэтар знал это и всё же повёз на остров, сделав Связанной Парой. Только вот…

Я невольно провела ладонью по руке там, где недавно горела свадебная Вязь…

Только вот умрёт Пара – умрут и Лоэтар, и его Дракон.

Тогда почему принц пошёл на этот шаг?

Может быть, когда-нибудь, через пару-тройку лет счастливой семейной жизни я спрошу его об этом. Когда-нибудь, когда буду готова услышать ответ.