Вторая радуга

Тайга и снова тайга

— Представь себе, она тут вновь объявилась, — вдруг произнесла дочь шамана, рассматривая разные дополнения к свадебному платью. — Я уж надеялась, что мы с ней расстались в Абакане.

Жених молча, одними мыслями, передал своё удивление. Мариэтта на свадьбу приглашена, она прикрывала всю их группу в дороге до Абакана и рассталась с ними на вокзале, пообещав вскоре присоединиться. Вот она и выполняла обещание. Не иначе, приехала в Канск на том же автобусе, с Муртазой. Нечего было и надеяться, что им, да и всей группе предоставят полную свободу.

Тут набежали девчонки, стали обсуждать наряды и юноша о присутствии девицы Узоян позабыл. А вот его подруга помнила. И когда он вышел из магазина, послала ему вслед предупреждающую мысль. А жених и думать о девушке не думал. Хотя — нет. Он как раз подумал, что выбирать костюм, похоже, ему придётся в чисто мужской кампании. Вот где бы пригодилась Мариэтта!

Но идти её искать, или звать мысленно было не с руки. Дочь шамана и так не обрадовалась, когда он сказал ей, что Узоян необходимый внешний член группы. То, что группам требовались внешние опоры, секретом не было. Но в разговоре с Лысым Ермолай назвал Мариэтту, и это был не просто выбор, это было осознание необходимости. Внешние члены, которых ещё именовали не очень почтительно "столбами", вписывались в эту роль в ходе формирования группы, случайно "столбом" стать было невозможно. Другим "столбом" оказался Селиванов, что никого не удивило — в этой роли чаще всего именно преподаватели и оказывались.

Харламов ощущал, что им потребуются ещё два "столба", но кто мог бы ими стать он пока не чувствовал. Ольгу известие о том, что Мариэтта постоянно будет с группой, пока та находится в расщепе, не обрадовало. Как ни странно, к девице Узоян она жениха ревновала, чего скрывать не собиралась. Впрочем, скрыть хоть что-то от него она и не могла, но не подчёркивать свои мысли столь явно ей было по силам. Не хотела. Так что костюм жених выбирал вместе с ребятами из группы.

Муртаза, слушая музыку, сидел за рулем всё того же запылённого неброского автобуса, скучающая Мариэтта расположилась в салоне. Каждый в группе знал, что под капотом автобуса прячется форсированный мотор, вдвое мощнее обычной модели, а Муртаза — ас баранки высочайшей квалификации, способный к тому же воздействовать на сознание любого обычного водителя на дороге.

— Мари, а ты что, магазины игнорируешь? Всегда на страже, да? — весело удивился Лёшка.

— Я в Красноярске прибарахлилась, — устало ответила девушка. — Кстати, ребята, в наших планах изменение. В дом к Харламову едут он сам, Ольга, и Леонид, как официальный свидетель. Их мы высадим на окраине посёлка, чтобы самим не светиться, и сразу уедем в Троицк.

Её слова встретили воплем негодования, в большей степени притворным. Все понимали, что о безопасности следовало думать не только администрации школы, но и каждому члену группы. Автобус покатил по узкой дороге, а юноша ощутил знакомое чувство лёгкого онемения во всём теле. Так он воспринимал ту защиту, которой их закрыла Мариэтта. Когда группу прикрывала Ольга, он прикрытия почти не чувствовал. Впрочем, насколько сейчас они были доступны восприятию опытного чтеца, можно было только гадать. Абсолютной защиты не существовало в принципе.

Окраина посёлка поразила юношу: огромный участок тайги у западной границы посёлка вырубили. Непривычно голые холмы, усеянные пеньками и чудом уцелевшим подлеском, являли взору жалкое и унылое зрелище. Нагрузив на себя сумки и чемоданы, юноша потащился вдоль ряда домов. Рядом пыхтел под большим рюкзаком Лёнька, зато невеста шла сзади них лишь с дамской сумочкой в руках. На полпути их встретили отец и сёстры: объятия, поцелуи. Ермолай представил Куткова, как свидетеля со стороны жениха. Свидетельницей невесты стала Анна.

— Ну, Ермолай с Леонидом в дом пойдут, а невесту мы до свадьбы к Шевелёвым в дом определим. Аня сейчас и проводит.

При этих словах Харламова-старшего Леонид отчего-то загрустил. Но жениху было не до переживаний приятеля. Он мысленно обегал всех знакомых — сейчас, после года в школе, их чувства и намерения были почти всегда для него прозрачны. Вот Костя Богомолов — сидит на речке, рыбачит и явно недоволен жизнью. Витька Громяк слоняется по дому и скучает. Гришка Рахимов, недавно прибывший, тоже дома, но закрывает своё сознание. О приезде новобрачных он уже знает. Тут и жених сообразил, что, находясь здесь, свои мысли стоит прикрывать непрерывно.

Разобрав багаж, он первым делом спросил отца, отчего вырубили лес у посёлка.

— Принято решение о переносе посёлка. Вверх по Бирюсе, километров на тридцать пять, да на другой берег. Вокруг нас тайга уже почти полностью выбрана. А там уже и мост строится…

Дома тоже должны были переноситься, если их хозяева не пожелают построить новые. Школу планировалось перевезти через три года, тогда же должны были переехать и все учителя. Юноша удручённо повесил голову. Через три года место, где он вырос, где знал каждое дерево, каждый выступ на окрестных сопках, станет чужим, превратится в опустевшую вырубку. А новый посёлок он считать своей малой родиной уже не сможет.

Пока Кутков отвечал на вопросы Маринки, он наскоро помылся, переоделся, и отправился за Викой. Её, как будущего члена группы, следовало пригласить на свадьбу. Присутствие Виктории Клюзовой он ощущал, но её мыслительную и эмоциональную деятельность воспринимал еле-еле, как будто девушка постоянно находилась в лёгкой дремоте.

— Добрый день. Я к Виктории, — поздоровался Харламов, войдя на веранду соседского дома.

Хозяйка кивнула, с интересом проследив за ним глазами. В её сознании разом всплыло всё, что соседская дочь рассказывала о путешествии на Край.

— Вика, ты здесь? Привет!

Девушка вскочила со скамеечки, сидя на которой она распарывала какое-то платье.

— Ой, Ермолай! А как ты меня нашёл?

— Ну, меня кое-чему научили… Ты, я вижу, тоже занималась?

Болтая с девушкой, он понял, что сложностей группе она не создаст. Уверенная в себе, но при этом скромная. Качество, довольно редкое среди идущих Путём Радуги. Известие о свадьбе она встретила с восторгом — но даже при этом её мысленный отпечаток оставался блеклым, как будто Клюзова была напрочь лишена необычных для рядового человека талантов.

— Батя, я Викторию пригласил, — сообщил жених, вернувшись.

Николай Владимирович кивнул. В планах Клюзова была уже учтена, как и Богомолов с Рахимовым.

— Обычных людей что, вообще не на свадьбе будет? — поинтересовался Леонид.

Жених знал, чем вызван его интерес: с обычными людьми отношения у Куткова складывались не лучшим образом, и он надеялся хотя бы в Ручейном отыскать тех, кого можно было бы счесть по-человечески нормальными.

— Почему не будет? Анна, Марина — сёстры Ермолая, самые обычные девушки, без всяких чрезвычайных способностей. Придут ещё соседи, люди в возрасте, — ответил с явным неодобрением Харламов-старший.

Леонид заметил, что Марина просто не вышла годами для путешествия на Край. А вот в Анне он определённо что-то родственное почувствовал, и считать её обычной девушкой не соглашался.

— Ты знаешь, в Ручейном множество людей с талантами. И их способности вызывают уважение. Но вслух об этом стараются говорить как можно реже. Не стоит выделяться и нервировать окружающих. Посёлок маленький, наличие способностей у кого-то может оказаться кружкой бензина в костре бытового конфликта, — предупредил Ермолай приятеля. — На берег прогуляться не хочешь? Бирюсу посмотришь, Костю с рыбалки вытащим…

Река сверкала синевой, по поверхности стремительно проносились водовороты, камни на дне пестрели разноцветными пятнами. Бирюса даже возле посёлка оставалась чистой, чего нельзя было сказать о захламлённом кусками древесины береге. Улов у Кости оказался посредственным — всего-то пяток средней величины рыбешек.

— Ерёма, друг! — бросился он обниматься. А потом протянул руку Лёньке, — Костя, ни рыба, ни мясо. Будущий счетовод.

Костино пребывание в исследовательской лаборатории закончилось, чему он откровенно радовался. Правда, в последние дни было довольно интересно.

— …Приезжали разные люди — я был тогда возле восточного Края — каждый сажал меня в кресло, смотрел в глаза. А потом я вдруг оказывался вместе с ним в воображаемом мире. Только оба мы были в костюмах Адама. Когда дамы приезжали, было иногда интересно. Вот, голышом мы в воображаемом мире отправлялись к Краю — там он тоже был, и я рассказывал, что вижу. А потом мгновенно оказывался в кресле, уже одетый. Миры, кстати, казались абсолютно реальными. И кожу я там сдирал о камни, и солнечные ожоги получал, и даже пальцы ног однажды чуть не отморозил…

Позднее, когда они возвращались в посёлок и Богомолов закончил рассказывать о животных, которых он встречал в воображаемых мирах, Ермолай поинтересовался, рекомендовано ли ему об этом рассказывать посторонним.

— Вам можно, — с солидным видом произнёс Костя. — Они же понимают, что молчать об этом будет трудновато. Надо только выбирать, кому что говорить. Вот вы, я думаю, тоже в таких мирах бывали?

Жених и свидетель переглянулись. Затем по очереди признались, что да, доводилось. Рассказ про сверх-сокола получился детальным, а затем Кутков без подробностей описал медвепута.

— Но сам я, как он пользуется удочкой, не видел. Так что, может, преувеличивают.

— А нас переносят, — вдруг заговорил о другом Константин, — новая лесопильня уже строится, зимой начнет работать. А старую, которая здесь, через несколько лет просто бросят, она своё отработала. За это время весь лес в округе сведут, и пустырь саженцами засадят.

— А почему он там голым оказывался?

— В общие миры все попадают в натуральном облике, одежда и прочие предметы туда не проходят, — ответил Леонид.

Они стояли возле дома родителей, расставшись с Костей, который понёс улов домой. Новость оказалась не очень приятной. Юноша представил всю их группу голышом, в неизвестном мире, о котором даже они, его открыватели, ничегошеньки не знают. Мороз ли, жара, твари ли кусачие?

— И что, все так нудистами и бродят?

— Если в мире есть из чего изготовить одежду, её изготавливают. Кинетики в каждой группе на что? А некоторые миры так и бросают, температурный режим экстремальный, а обувь-одёжку сварганить не из чего.

— Способности наши хоть сохраняются?

— Это — да. Сохраняются полностью, — подтвердил Леонид. — Слушай, а отчего Анна на Край не ходила?

Только тут Харламов обратил внимание, что Лёнька заинтересовался Анькой всерьёз. Понятно, что это была первая его знакомая девушка, сама живущая жизнью обычных людей, но при этом выросшая в семье, в которой все шли Путём Радуги. Но к его интересу примешивалось и чувство симпатии.

— Родители так решили. Сестра не возражала.

— Жених у неё есть?

Юноша пожал плечами. В прошлом году не было, а что сейчас… Спрашивать же не будешь. А читать мысли родной сестры он не считал возможным.

— Ольгу спросишь. Ей лучше знать, они подруги. Кстати, вон в том джипе, насколько я понимаю, Женька Шатохин рулит. К нам рулит.

Джип производства новосибирского завода затормозил, клюнув тяжёлым носом, и из водительской дверцы выскочил Женька: в светлых брюках и белой рубашке с коротким рукавом. По тому, как он небрежно захлопнул дверь, стало ясно, что машина эта его собственная, но относится он к ней с полным безразличием.

— Ермолай! Лёня! — он протянул руку, которую приятели с воодушевлением пожали. — Остальные наши тоже здесь? Я слышал, у вас с Аникутиной свадьба?

— Не сегодня. Оттого из наших здесь только Лёня и Ольга. А ты какими судьбами?

— Да так, работёнка предстоит кой-какая, — махнул рукой Шатохин. — Мост для нового посёлка строится, меня попросили глянуть, не смогу ли я чем помочь.

Кутков сразу поинтересовался, кто сказал про свадьбу. Женька назвал человека, это был житель Ручейного, и прибавил деталь, которая много говорила знающему человеку: на свадьбу закупили два ящика шампанского и всего три бутылки водки.

— Я сразу и подумал, что это наши, — доложил Шатохин не столь оживлённо.

Ему уже стало ясно, что его приглашать на свадьбу не собираются, а напрашиваться не позволяла гордость. Ермолай поинтересовался насчёт машины, но Женька сказал небрежно, что — заработал. Кинетики вообще-то ценились, в некоторых случаях их вмешательство позволяло решить весьма сложные проблемы. Вдруг зазвучала мелодия, Евгений вытащил мобильник и с некоторой опаской посмотрел на экран. Увиденное его успокоило, а жених ощутил, что оказался здесь Шатохин совсем не случайно и очень хочет задать некоторые вопросы. Хочет — и боится ответов.

— Да, слушаю. Уже в Ручейном, возле дома Харламова остановился. Ермолай Николаевич Харламов, мы учились вместе. Через пять минут буду, — он сунул телефон в карман и спросил: — А вам мобильники разрешены?

Конечно, телефоны вне школы были разрешены — это он знал и сам. Вопрос имел другой смысл, он хотел знать, пользуется ли кто из членов группы мобильной связью. У Лёньки телефона никогда не было, а у Ермолая со школьных времён остался старый, и он продиктовал Женьке номер.

— Послезавтра днём звякни, если не занят будешь…

Шатохин поспешно уехал, а свидетель вопросительно посмотрел на жениха. Оба понимали, что их бывший соратник пытается что-то разнюхать. Даже не он сам, а подталкивающие его к этому люди. В голове у Женьки крутились разные глупости о тантре левой руки, секте пашупатов — ему, похоже, внушили, что за Школами Радуги скрываются адепты экстремистских течений индуизма. Однако он был не столь примитивен, чтобы поверить в столь откровенную чушь, да к тому же период пребывания в школе его чему-то научил. Шатохин не верил тому, что говорили преподаватели школы, но он не верил и тому, что говорили ему враги Школ Радуги. И единственными, к кому он относился с уважением, оставались ребята из группы.

— Мариэтте скажем? — спросил Лёнька, определённо пребывающий в задумчивости.

— Я не стану, — ответил жених твёрдо.

Муртаза привёз ребят из группы на автобусе прямо к поселковому ЗАГСу. По дороге они прихватили невесту со свидетельницей, так что на виду у всего посёлка на бракосочетание вышагивали только жених со свидетелем, одетые полагающимся образом, да семья жениха: младшая сестра и родители. Население Ручейного, как и было задумано, отреагировать не успело. У дверей ЗАГСа стояли лишь Костя с Гришкой в парадных костюмах. Первый обречённо озирался по сторонам, а Григорий невозмутимо смотрел в пространство. Ермолай определил, что под пиджаком у него скрывался пистолет, и несколько удивился. В его представлении сил группы было достаточно, чтобы отразить атаку, по меньшей мере, роты спецназа — причём отразить ещё до того, как те получат приказ атаковать. Видимо, мастера Радуги опасались не обычных людей.

Процедура росписи прошла неожиданно быстро: обмен кольцами, подпись в журнале, поцелуй — и жених с невестой стали полноценными, признанными государством супругами. После, по традиции, они вышли на берег реки и пустили по течению плотики с цветами. Пили у реки шампанское, к молодожёнам один за другим подходили земляки с поздравлениями. Харламова в посёлке знали почти все, дочь шамана тоже многие помнили. К родительскому дому молодой муж нёс жену на руках.

— Доволен, Харламов? — поинтересовалась Ольга лукаво.

— А то ты не знаешь, — ответил молодой муж, находящийся на вершине блаженства.

— А Лёнька-то в Аню влюбился, — весело прошептала подруга и ласково ущипнула мужа за ухо.

Да, уже в первые полчаса свадьбы никаких сомнений в этом не осталось. Конечно, свидетелю положено немного ухаживать за свидетельницей, было бы странно, если бы они напрочь игнорировали друг друга. А понятие "немного" — штука расплывчатая, границы принятого поведения здесь не установлены жёстко, и кто-то из обычных людей, гулявших на свадьбе, мог совершенно ничего не заметить. Но члены группы безошибочно чувствовали эмоциональное состояние друг друга, так что ошибиться никто не мог — даже Мариэтта, вообще лишённая таланта прямого восприятия чужих эмоций. Ей вполне хватило недюжинной наблюдательности и понимания человеческой натуры.

Молодожён был совершенно уверен, что и его родители вполне оценили чувства Леонида и благосклонную реакцию Ани. Маринка, та просто глядела за всеми взрослыми большими глазами — но чаще, всё же, поглядывала на сестру. И только Вика, ещё не настроенная на группу и с Лёней только что познакомившаяся, улучила момент и спросила:

— Ерёма, они что, давно знакомы?

— Вчера познакомились.

— Ты смотри, любовь с первого взгляда…

И позднее, когда молодые удалились в свою комнату, а гостей Муртаза увёз на ночёвку, Лёня с Аней вначале пришли помогать матери на кухню, потом сели пить чай — и просидели там часов до четырех утра. Просидели бы и дольше, но встал Николай Владимирович, зашел попить чаю и уговорил их хоть немного поспать — чтобы не пугать своим сонным видом гостей во второй день свадьбы.

Ольга под утро прижалась к мужу и погладила его живот.

— Ты как, нормально себя чувствуешь?

Она прикрывала свои мысли так плотно, что им поневоле приходилось общаться только словами.

— Не ожидал, что здесь у нас получится так серо. Наверное, обычные люди вот это и чувствуют всегда. Ты уверена, что тебе стоило так свои мысли закрывать?

Но у неё это получалось инстинктивно. Среди людей дочери шамана было неуютно, и она закрывалась почти непроизвольно. Даже лицо её за прошедший день стало менее подвижным.

— Ты будто не замуж выходила, а тяжелую работы сполняла.

— А ты Мариэтте не говорил, что к тебе Шатохин приезжал? — супруга убрала руку и отодвинулась, положив подушку повыше.

— Он один из наших, вполне естественно, что заехал. Сегодня днём позвонит, я дал ему телефон.

Ольга знала об этом, но мотивы супруга не казались ей весомыми. Для неё Женька был отступником, а возможно — и предателем.

— У тебя, милый, иногда интуиция работает, так что я пока воздержусь от любых действий в его отношении. Но ты определись, пожалуйста, кто он для тебя. А то у тебя наметился талант сходиться с людьми, которые мне неприятны…

На второй день участники свадьбы сидели за столом возле дома, сидели чинно, в повседневной одежде и неспешно отдавали честь хозяйкиным блюдам. Нескольким зашедшим соседям налили водочки, женщинам — шампанского, те посидели немного и убежали. Кости не было, он отправился на место нового посёлка, узнать насчёт временной работы. А Гриша Рахимов пришёл, сидел тихо, внимательно поглядывая по сторонам. Муртаза быстро поел и ушёл в автобус, а Анастасия Сергеевна обсуждала с девчонками гастрономические тонкости. В разговоре участвовал и Кутков, похоже, исключительно оттого, что Аня тоже готовила некоторые яства, украшавшие в данный момент стол.

Предупреждающий взгляд Сашки остановился на Ермолае за пять секунд до того, как затренькал телефон.

— Шатохин, — уверенно произнёс тот в пространство и поднёс аппарат к уху.

— Да, я дома, заезжай. Все наши тут, обедаем… Не помешаешь… Да, расписались вчера… Спасибо, передам, — трубка нырнула в карман.

— Он будет минут через десять, — сообщил юноша, покосившись на Ингу, которая единственная, как ни в чём ни бывало, продолжала разговор.

Через пять минут ушёл Гришка, сказал, погуляет вокруг дома. А за ним удалились и Аня с Лёней. Вика ничего не почувствовала, и их уходу удивилась. Но ребята ей сказали, что идут в дом. Галка с Ингой проводили их понимающими взглядами, остальные налегли на пироги с рыбой, которые как раз Анна и готовила. А Харламов вышел на улицу встречать гостя.

— Супчику куриного хотите? А есть ещё уха, — Анастасия Сергеевна от души потчевала молодого человека.

— Спасибо, лучше супчику, — Шатохин чувствовал себя неловко, но отказываться было неудобно.

Его подарок к свадьбе, набор небьющейся посуды, так и остался стоять на столе, куда его поставил Ермолай. Женщины возобновили обсуждение гастрономических проблем, а Женька торопливо хлебал суп.

— Ты не спеши, — посоветовал молодой муж, — у нас ещё вторых блюд пять разновидностей. Мы сидим давно, спешить не будем, надо же всё перепробовать.

— Блудный попугай, а водку тебе пить можно? — поинтересовался Лёшка.

— Я за рулём, — покачал головой Шатохин. — Да и вообще, при моей работе пьянка противопоказана. Да вы сами знаете: режим, постоянные тренировки, релаксации. Иначе способности угасать начнут, а я только ими и живу. Меня же никто не содержит, что заработаю, на то и существую.

Он доел суп и ему тотчас же предложили несколько разных блюд, из которых Женька выбрал кашу со свиными поджарками.

— А потом вы куда? — поинтересовался он, смотря на Ольгу.

— К моим, в лес, — с улыбкой отозвалась та.

Шатохин не спросил, когда они собираются отбыть, хотя вопрос вертелся у него на языке. Он принялся болтать с остальными. Мариэтта хотела месяц побыть дома, Лёшка собирался с Эллой в горы, Галка надеялась записаться на курсы спортивного танца. Братья пожали плечами и ничего не ответили. Игорь думал порыбачить в низовьях Енисея, Инга пока не решила, а Сашка собрался в тайгу.

— Один?

— Один. Возьму палатку, снасти рыболовные. Не рыбалки ради, а лишь бы прокормиться.

— Никто не едет в большие города, на курорты…

— Ты бы сам поехал? — спросил его Ермолай.

Но Женька, даже если бы не был связан работой, тоже предпочёл бы тишину и малолюдье. Только при его работе как раз летом он был нарасхват. А вот зимой работы не было, зато была учёба.

— Женя, ты как с обычными людьми, ладишь? — вдруг поинтересовалась Мариэтта.

— С моими-то способностями… — скривился Шатохин. — Не получается. Для них я чужой. Если кто ко мне интерес и испытывает, то обычно корыстный. Про школу многие расспрашивают… Но я молчу, как партизан. Кстати, о работе мне тоже распространяться не следует. С вами, понятное дело, можно…

Отступник специализировался на вбивании свай в скальный грунт. С его помощью процесс шёл интенсивнее, да и неожиданностей было куда меньше.

— Жень, а почему ты ушёл из школы? — по-детски непосредственно поинтересовалась Вика.

— Перевели в другую, — махнул рукой Шатохин и замолчал.

— Женя сторонник стабильности расщепа, а в школе поощряются исследования, призванные проникнуть в суть нынешнего порядка вещей. А это, пусть гипотетический, но риск возможного слияния с Материнским Миром. В общем, идейные разногласия, — объяснила Мари.

Шатохин кивнул, зато Вика немедленно заинтересовалась, что это за исследования такие. Пришлось объяснять — это опять сделала Мариэтта — что они исследуют иллюзорные миры, в которых где-то есть Край, а где-то его нет. Быть может, особенности этих миров смогут пролить свет на возникновение расщепа.

— Так вы что, в реальном мире вообще ничего не совершаете? — удивился Женька.

— Мы — нет. Готовимся к погружению в такие миры, которые нельзя отличить от реальности. Там без наших способностей пропадёшь, — ответил Ермолай.

Мари кивнула, соглашаясь. А Женька вспомнил преподавателей и они некоторое время обсуждали их привычки. Разговор давно перестал быть всеобщим. Больше говорили Мариэтта, Харламов и Сашка, а Женька задавал вопросы. Но ещё интереснее было то, что некоторых вопросов он так и не задал. Провожая его к машине, юноша спросил, отчего.

— Ты знаешь, я с разными людьми общаюсь, Ерёма. Некоторые разделяют мои взгляды, с ними мне легко. Но их интерес к школе и всем вам меня настораживает. Заметь, они подталкивали меня встретиться с вами, поговорить по душам. Но потом о встрече, я уверен, не спросят. Мысли читают, не иначе.

— Читает, скорее всего, кто-то другой, кого ты даже не знаешь. Ты, Женя, в роли наживки оказался. Понимаешь? Прекрасно. Я тебя как-нибудь в иллюзорный мир с собой возьму. В такой, что от реального не отличишь. Тебе надо самому увидеть, чем мастера Радуги занимаются.

— Ты серьёзно? — загорелся Женька. — Когда?

Юноша пока сроков назвать не мог. Следующим летом, скорее всего. Они договорились поддерживать переписку, и Шатохин укатил. О том, что его любопытные друзья и подарили ему джип, он сказать постыдился. Впрочем, вполне мог полагать, что об этом слышащие узнают и без его признания.

За столом, как легко можно было догадаться, обсуждали Женьку. Мари куда-то звонила, а центром разговора стала Вика. Сейчас ей объясняли, отчего в Школах Радуги столь серьёзно относятся к безопасности.

— Ермолай Харламов, — торжественно заявила Мариэтта, закончив разговор, — могу вам ответственно заявить, что вы гений! Экспромт с обещанием визита в общий мир — это наилучшее решение ситуации. Теперь Женьку его наставники целый год трогать не станут, будут ждать обещанного. За год о его приятелях много чего станет известно…

Вика поинтересовалась, действительно ли он собирается выполнить обещание. Пришлось признаться, что для этого нужно, чтобы группа открыла свой общий мир. Тогда он сможет сам исполнить обещанное. В ином случае придётся просить ещё кого-то, то ли ребят из группы Дружинкина, то ли Куткова: Реденл по степени своей реальности вполне соответствовал обещанию.

Второй раз в жизни новобрачные летели над тайгой на вертолёте. В этот раз — вместе. После визита Шатохина администрация школы предпочла перестраховаться и отправила молодожёнов в лес неожиданным маршрутом. Вертолёт подобрал их на расстоянии пары километров от Ручейного и сейчас нёс в Богучаны. Весь нехитрый гардероб путешественников уместился в одном рюкзаке. Тайга сверху выглядела до предела монотонно, Ольга даже откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Внизу проплыла лента Ангары, летательный аппарат снизился, высматривая удобное место, пилот ткнул вниз пальцем и посмотрел на юношу. Тот кивнул головой.

Они спрыгнули на маленькую поляну с зависшей на высоте полутора метров машины, и вертолёт немедленно взмыл вверх. Через минуту его уже не было слышно.

— Мы, похоже, треть пути уже проделали, — оптимистично объявил юноша.

— Здесь пока ещё очень людно, давай побыстрее уйдём к северу, — попросила Аникутина и они быстро зашагали напрямик.

Ольга, выйдя замуж, оставила свою фамилию. Память об отце, о биологическом отце. Бордусей, чьей фамилии Харламов никогда и не знал, был ей отцом приёмным. Говорили, что шаман приходился ей дядькой — но внешнего сходства, как легко можно было заметить, между ними не существовало. Бордусей вообще не был чистокровным эвенком, слишком многое в его облике напоминало типичного славянина, а Ольга, несомненно, была настоящей дочерью своего народа. Впрочем, у женщин так много значили причёска и головной убор, что иногда Ермолай и в этом не был уверен.

На второй день пути, едва они переправились через речку Ельчимо, он спросил, не чувствует ли она своих родичей. Но было ещё рано. Их ещё ждали реки: Бичилей, Левая Бедоба, потом сама Бедоба. Их нужно было преодолеть, выйти к реке Иркинеева и только там дочь шамана смогла бы точно определить, где расположилась её родня.

— Я думал, когда ты одна в лесу, то чувствуешь человеческое присутствие острее.

— Я всё окружающее чувствую острее, не выделяя человека специально. Мой народ всегда жил лесом, для нас деревья, ручьи, птицы и животные не менее важны. А твой народ пахал землю, запрягая лошадей, пас и доил коров и так далее. У нас разный исторический опыт, да и менталитет тоже.

Дочь шамана старалась его убедить, приводя классические аргументы, хорошо Ермолаю известные. Но глубинной убеждённости в ней не было.

— Оля, менталитет, конечно, штука серьёзная, но ты училась в русской школе, читала русские книги, даже замуж за русского парня вышла. Да и год в Школе Радуги тоже бесследно не прошёл. Ты уже не сможешь стать лесной шаманкой, тебе этого будет мало.

— Ты полагаешь, наши шаманы далеки от Пути Радуги? Не всех из моего народа берут в школы, не всех и наши старшие посылают в испытание на Край, но любой охотник может почувствовать оленя или медведя за пятьсот шагов. Для этого надо вырасти в лесу — не в деревне среди леса, а просто — в лесу.

Они ловили рыбу в реке голыми руками. Супруга подманивала птиц, а Ермолай сбивал их на землю мысленным ударом. Встречного медведя дочь шамана приветствовала певучей фразой на своём языке, и тот, коротко взревев, свернул в сторону. Харламов вскоре тоже начал чувствовать вокруг себя всё живое. Ночью, в палатке, ему казалось, что вокруг него бродят тени бесчисленных предков зайцев, белок и медведей. Но знакомых каждому эвенку духов не было. Супруга тоже удивлялась — она вообще не могла раньше представить без них родной лес. Получалось, муж был прав — она перестала быть эвенкийской шаманкой, становясь мастером Радуги.

Они не спешили. Делали небольшие переходы, выбирали удобную дорогу. Оба чувствовали рельеф местности на пару километра вокруг, а Ольга иногда — на целых шесть.

— Не знаю, сохранится ли эта способность в общем мире, который нам положено открыть, — призналась она, когда муж поразился её талантам.

— Вроде в общем мире наши способности сохраняются?

— В общем — да, но я приучена к лесу, к нашему лесу. А если там нас ждёт пустыня или тропические джунгли, вряд ли мой талант останется неизменным.

Харламов выразил сомнение: вся группа выросла в лесной зоне умеренной полосы, с резко континентальным климатом. Следовательно, и открытый ими мир должен быть если не копией, то уж всяко не полной климатической противоположностью их части расщепа.

— А ты припомни, какие у нас зимы. Снега, морозы. Есть чему уподобиться… Твой Гволн тому доказательством. Да и летом у нас жара не неожиданность. Группы, подобные нашей, иногда открывали такие миры, что жить в них было просто невозможно.

Юноша знал, что каждая группа могла открыть только один общий мир — и если он оказывался непригодным для исследований, группа сама собой распадалась. Каждый её член мог провести в их мир любого человека, но раз мир был никому не нужен, то и группа как целое теряла смысл существования. Участники распавшихся групп исследовали чужие миры, иногда — годами, а чаще — лишь во время обучения в школе.

Родичей своих Ольга обнаружила часа на два позже мужа. Тот специально промолчал, заняв сознание на это время сложными абстрактными рассуждениями о соотношении матрицы и её проекций. Он знал, что не только подруга, но и вообще любая женщина-слышащая подобные размышления уловить не способна.

— Ерёма, мои там! — радостно произнесла дочь шамана, указав рукой направление. — Ты уловил?

— Уловил присутствие людей, но кто они… — ответил юноша. — Один, насколько я понимаю, охотится восточнее, остальные держатся кучей.

Стойбище выглядело скромно: три летних чума — дю, два лабаза на деревьях, столб-сэвэки, которого полагалось коснуться гостям. Эвенки расположились на сухом участке леса размером примерно километр на полтора; по краю участка протекал ручей, а вокруг было больше болотистых участков, чем сухой земли. Бордусей провёл их в шаманский чум, в котором никто не жил. На наклонных жердях висели связки сохнущих трав, шаманский костюм и бубен. Справа от входа стоял ряд бутылок, кое-как заткнутых пробками.

Сам шаман, как и другие обитатели стойбища, ходил в мешковатых штанах из джинсовой ткани, тёплой клетчатой рубахе и брезентовой, выгоревшей до белизны, куртке. На ногах у него, как и у вновь прибывших, были кроссовки.

— Водки при вас, надеюсь, нет? Я им так и сказал, но ведь не поверили. Теперь будут вокруг чума крутиться, вынюхивать. Сюда не полезут, побоятся, — Бордусей уныло вздохнул. — Год плохой. Зверь к северу ушел, там уже земли не наши, Власовых. Зато на болотах птицы много, оттого мы здесь и расположились. Ну, рассказывайте…

Рассказывала Ольга. Скупо, почти без подробностей, про школу, но зато про Шатохина — во всех деталях. Бордусей слушал внимательно, но его мысли были закрыты как будто большой кучей перьев — такой у Ермолая возник образ. Что-то понять можно было, но лишь отрывками. Перья беспрерывно шевелились, смазывая картину. Такого интересного варианта защиты юноша ранее не встречал.

— И нас вертолётом забросили под Богучаны, и мы спокойно сюда пришли, — закончила она рассказ.

— Ну и ладно. Пойдём в чум, мать уже чай приготовила. Вещи оставьте здесь, достаньте только подарки.

И само стойбище, и привычки обитателей являли собой смесь эвенкийских и русских обычаев. Европейская одежда, инструменты, даже кухонная утварь — и традиционные занятия охотой, изготовление парадной одежды своими руками, выделка оленьих шкур, украшение нагрудников бисером. Под ногами бегали трое дошкольного возраста детей, немногочисленные взрослые делали свои дела неспешно, только мать Ольги суетилась, не зная, как держаться с зятем.

— Давно уже никакие обычаи не соблюдаются, — махнула она рукой. — Все только и думают, как бы за стол сесть, поесть да выпить. Ну, вам, я знаю, нельзя…

Резать оленя, как полагалось по случаю прибытия зятя, не стали. Мяса и так было много: сушёного, вяленого, варёного. Были оладьи, каша из смеси ячменя и овса, съедобные лесные травы и ягоды, грибы. Ольга пела старинные песни — содержание, как понял муж из её мыслей, было вполне былинное: герои совершали свои легендарные подвиги; затем она рассказывала о своей жизни в школе, ухитрившись промолчать обо всём, действительно важном.

— Вы чум ставить будете, или в палатке станете жить? — поинтересовалась мать Ольги несколько заискивающе.

Харламов уже понял, что не только Бордусей был здесь великим авторитетом, его дочь тоже ни перед кем не отчитывалась и вела себя, как королева.

— Нет, мама, мы в палатке поживём. Нам ещё на Край сходить надо.

Мать согласно кивнула, а Ермолай уловил удивление Бордусея. Муж тоже впервые слышал, что им надо на Край, но он совсем не удивился. Подобные неожиданности, как и манера объявлять их в последний момент, были вполне в стиле его жены. Остальные родичи несколько приуныло: возведение чума, даже временного, грозило стать интересным событием. Ольга, как могла, развлекала окружающих, но слушали её с неослабевающим интересом только дети да молоденькая девушка лет тринадцати, севшая к костру в национальной одежде и боявшаяся раскрыть рот.

Вскоре, дней за пять, ученик школы Радуги постиг привычки всех обитателей стойбища. Женщины смущались при его виде: зять Бордусея и муж Ольги казался им живым богом. Он понимал, что они не очень и ошибались. В глазах народа охотников способность приманить зверя за пару десятков километров явно была божественным атрибутом. Шаман тоже мог это сделать — но молодожёны, объединив свои усилия, справлялись с этим чуть ли не играючи.

Взрослых мужчин, кроме Бордусея, было всего двое. Охотник Михаил, лет сорока пяти, весёлый и сморщенный, как древний дед, да его двадцатилетний сын, унылый Алексей, тугодум и молчун. В мыслях Алексея царила странная пустота. Ермолай не удивился, когда мать его откровенно сказала, что сын малоумный. Как ни странно, охоте это не мешало, зато во всех прочих делах за ним следовало присматривать. Если Михаил, узнав, что зять шамана охотиться не любит и не умеет, потерял к нему интерес, то Алексей сразу его возненавидел. Впрочем, он молчал и не выплёскивал своей ненависти наружу, а юноша старался никак с ним не пересекаться. Для него это было нетрудно.

Женщины обрабатывали шкуры и шили, готовили пищу — и так с утра до вечера. Михаил с сыном то вместе, то порознь, уходили на охоту. Возвращались, ели, отдыхали — и снова уходили, далеко не каждый раз ночуя в своих чумах. Бордусей целыми днями работал с деревом. Ермолай начал было ему помогать, но быстро почувствовал, что наличие помощника обесценивает для тестя весь результат. Шаман работал не ради того, чтобы что-то смастерить — работа была самоцелью. А присутствие зятя рядом превращало её просто в изготовление очередной, потребной в хозяйстве, деревяшки.

— Оля, а нам зачем надо на Край? — спросил жену Харламов, укладываясь в палатке.

— Надоело? Мы здесь чужие, я знаю, но пусть хоть мать немного порадуется, — ответила супруга.

Она целыми днями возилась с женской работой, и ей совсем не наскучило. А Бордусей уже на следующее утро начал учить зятя обрабатывать дерево при помощи заострённого камня. Искусство это почти в любом вновь открытом общем мире становилось жизненно необходимым. Землянам повезло — в их мире росли березы, чья кора годилась и вместо бумаги, и как заменитель ткани, и в качестве строительного материала; те же чумы оборачивали поверх жердей полосками бересты. В другом мире берез могло не оказаться, но какие-то растения там ожидались с высокой вероятностью.

— Ольга давно всё умеет, — сообщил шаман, глянув на переломившийся под руками юноши тонкий пласт древесины. — Это нетрудно, особенно когда жизнь заставит. Не помню людей, которые не смогли бы с корой работать. У тебя, понятно, другие таланты и задачи, но готовить одежду и охотиться научиться придётся.

— Я не всё, должно быть, понял, дядька Бордусей, — Ермолай начал отделять следующий длинный кусок. — Мир мы откроем, предположим, но изучать его ведь не нам полагается? Есть на то учёные, а мы что, так на подхвате и будем? Я понимаю, что первичную разведку лучше нам проводить, — добавил юноша поспешно.

— Повязка у тебя оранжевая, общий мир вы пока не открыли. Не положено тебе знать того пока, сынок, — шаман нахмурился. — Но в отношении очень многих миров ты совершенно прав. Открыватели проводят первичную разведку, а потом мир то ли пытаются обжить, то ли исследуют, то ли навсегда про него забывают. Три варианта, если открытие оказалось успешным. Неуспешное, ты должен знать, это такой мир, в котором невозможно длительное существование. Бескрайний океан, например: какой смысл в нём голышом плавать? Или безжизненная пустыня без края, или ледник? Или такой мир, из которого не вернулась вся группа сразу.

Зять о таком не слышал.

— Пугать вас не хотели раньше времени. Бывает, погружается группа, открывает свой мир — а их тела в холодильнике разом гибнут. И всё. Только вскрытие показывает, задохнулись они там или иная смерть их постигла.

Насчёт холодильника было непонятно. Но шаман объяснил, что так называют помещение, в котором остаются тела землян во время погружения. Погибает землянин в общем мире — гибнет и его тело в "холодильнике". Это как раз было знакомо, так же обстояли дела и с погружением в приват-миры.

— Это случается редко, — утешил Бордусей. — А вот негодных для человека миров открывается много. Иногда годы уходят, пока не становится ясно, что лучше этот мир бросить.

Юноша набил, наконец, руку и теперь рядом с ним лежала порядочная охапка длинных полосок гибкой коры. Её можно было плести, сшивать нитями, сделанными из сухожилий животных, можно было склеивать, если сумеешь изготовить подходящий клей.

— Что за миры, которые пытаются обжить? И для чего?

— Это миры, в которых можно пойти дальше. Для этого их и обживают. Те же, кто идёт дальше, сами себя именуют воинами Блеклой Радуги, — Бордусей замолчал, и стало ясно, что больше он ничего не скажет.

Через день шаман надел свой обрядовый костюм, навьючил оленя и ушёл в другое стойбище. С молодыми он попрощался коротко и намекнул, что ждать его не стоит — путешествие предстояло длинное. А через день засобиралась и Ольга, причём покинули они стойбище уже на закате и быстрым шагом направились на восток. Уже в темноте, чуть ли не в полночь дочь шамана вывела их из низины, и они поднялись на пологий холм, где гулял свежий ветерок, а деревья стояли далеко друг от друга.

— Здесь пожар был сильный, — пояснила супруга, — а потом маленький пожар, низовой, отчего и подлеска нет, уцелели только большие деревья.

Ермолай тоже отлично видел в темноте, но не понимал, зачем потребовалось так быстро срываться с места, и зачем они вообще идут на Край. Но Ольга пообещала рассказать всё, когда они достигнут цели. Спали они этой ночью едва два часа, палатку не ставили. А весь следующий день передвигались быстрым шагом, стараясь держаться возвышенных мест. Как ни скрывала подруга жизни свои мысли, он частью сообразил, частью взял из её сознания, что причиной их поспешного ухода стали предчувствия, связанные с любопытными друзьями Шатохина.

Край вновь поразил его своей безмерностью: твердая гулкая стена, возвышавшаяся неподалеку, уходила в бесконечность. Все его чувства здесь глохли и слепли. Край пах расплавленным металлом, гудел как колокол, и голова становилась необычно пустой.

— Что ты видишь? — спросила Ольга.

Даже связь с ней, в любых условиях прочная, здесь становилась ненадёжной, будто между ними бурлили мутные волны, скрывающие её образ.

— Полная радуга, вон там, — указал рукой юноша. — И вторая, блеклая, вон она…

На этот раз он видел пять цветов Блеклой Радуги. Но эта перемена его совсем не заинтересовала. Супруга предложила ему смотреть на неё вдвоём, смотреть пронизающим взглядом, подключив все чувства. Ермолай понял её замысел: такая процедура могла — теоретически — позволить проникнуть взору сквозь любую преграду, которую могли преодолеть световые волны, какой бы искажающей она не было. А вторая радуга Края давно считалась отражением главной радуги на той стороне Края. И он вновь и вновь старался, но у них совершенно ничего не выходило.

— Всё, Оля. У меня глаза уже не видят, — сдался он наконец.

Дочь шамана повернулась к нему — глаза красные, в слезах — и кивнула. Они даже не пошли — побежали как можно дальше от Края, остановившись, когда гул в голове затих.

— Ты думала, никто до нас не пробовал это сделать?

— Пробовали все поодиночке, — возразила Ольга, — таких пар, как мы, может, вообще никогда не существовало.

Закат над тайгой, озаряемой свечением Края с востока, придавал деревьям необычную, переливающуюся голубыми и розовыми цветами, окраску. Как обычно, неподалёку от Края не было ни птиц, ни насекомых. Они отошли ещё на пару километров, и уже тогда свернули на юг. Теперь Ермолай знал, что предчувствие опасности, овладевшее супругой с уходом Бордусея, возле Края сошло на нет. Подобные предвидения предсказывали возможную опасность, но стоило что-то изменить в своём поведении, меняя возможное будущее, и ощущение опасности иногда мгновенно исчезало. У Ольги оно исчезло, едва они приблизились к Краю. Здесь им ничего не угрожало.

Отыскав реку, они вначале шли вдоль неё пешком. А потом решили изготовить плот. Навыков кинетики не было у обоих, но дочь шамана всё же сумела придать обычному ножу режущую способность пилы. Плот получился примитивным, но двоим путешественникам без груза многого не требовалось. Сплавившись до Ангары, они воспользовались автобусом и вскоре уже оказались в Красноярске.

— А Лёнька до сих пор у твоих гостит, — неожиданно сказала супруга, когда они вошли в снятый на пару дней номер недорогой гостиницы.

— Ты его что, отсюда читаешь? — удивился юноша.

Аникутина всё последнее время держала глухую защиту, а из-под неё даже знакомого человека можно было услышать лишь вблизи.

— Его — нет. А вот Аню несколько минут назад почувствовала. Очень уж яркие у неё были переживания. Исключительно положительные, — предупредила она вопрос мужа. — Заряди мобильник, думаю, стоит ждать сообщения.

На свадьбу они опоздали — а приезжать после уже не захотелось. К тому же Леонид с Анной вообще не хотели никаких церемоний. Расписались — свидетелем у них был Женька Шатохин — и тихо сидели дома, копались в огороде. Показывать молодую жену родителям Кутков не собирался. Пожив в Красноярске несколько дней, и урегулировав некоторые учебные вопросы, Ермолай с Ольгой отправились в сторону Абакана пешком, по тайге. Места здесь были куда как более населённые, но они старались держаться незаметно от людей. Где-то на водохранилище собирался рыбачить Игорь, но его присутствия они так и не ощутили. И уже возле школы Харламов, попробовавший дотянуться до кого-либо из преподавателей, неожиданно установил чёткую связь с Лысым.

— Оля, нас Селиванов хотел бы видеть раньше времени. Нас двоих. Ты как?

Супруга не возражала. Что в тайге, что в школе — она одинаково чувствовала себя, как дома. А юноше лес порядком надоел, хотелось людей, дел, учения. Они так и пришли в школу пешком, с рюкзаком за плечами, похудевшие, загорелые.

Юрий Константинович представил им нескольких специалистов, которые заинтересовались приват-мирами. Конечно, нужен был и Лёня Кутков, но его до первого сентября никто трогать не стал. Медовый месяц — это святое. Так что в Реденл мастеров Радуги провожала Ольга. Низенький, весь округлый, какой-то мягкий человек, с характерной азиатской внешностью, заинтересовался Гволном.

— Мастер Чжань Тао, — представил его директор. — Работать вам лучше в подземелье, школа пока не закрыта надлежащим образом.

Харламов переоделся, помылся — сегодня, к счастью, лимита на воду не было — и спустился под башню. Мастер ждал его там. Как ни странно, провести в приват-мир совершенно незнакомого человека оказалось довольно легко. Видимо, дело было в самом мастере. И в Гволне Чжань Тао воплотился в теле, таком же, как у Ермолая, только чуть пониже.

— Это выход лавы? — остановился мастер возле огненного пятна на стене пещеры. — Любопытно… — Он присел возле пятна, не обращая внимания на нестерпимый жар, и провел возле стены рукой. — Да, конечно. Идём дальше.

В коридоре встретился псевдо-гном, при их виде схватившийся за топор. Мастер властно отодвинул юношу за спину и шагнул вперед, бормоча успокаивающие слова. Псевдо-гном решительно махнул топором, намереваясь рассечь дерзкого пришельца надвое, но мастера на месте удара не оказалось. Он неожиданно сместился влево и разом скрутил противника, прижав того к полу. Допроса, однако, не получилось. Псевдо-гном плевался и орал, демонстрируя недюжинное владение русским языком в части ненормативной лексики, но из его воплей следовало лишь то, что пришельцев он считал коварными подземными демонами, жаждущими лишить его загробного существования. Впрочем, Ермолай мог и ошибиться, слишком многие слова были ему незнакомы.

На крики прибежали сородичи пленного, и землянам пришлось покинуть Гволн. Мастер заметил усталость проводника и отложил следующий визит наутро. И пошло: дважды в день, утром и вечером, они погружались в Гволн. Бродили по подземельям, открыв ещё несколько форм пещерной жизни. Топтались по снегам, швыряя шишками в недовольных псевдо-белок. Летали над лесом, ежеминутно рискуя стать добычей сверх-соколов. Чжань Тао, изучив несколько наиболее населённых мест, взял направление на "север" и они погружение за погружением упорно продвигались туда, куда в разгар дня падали тени деревьев. На третий день полётов мастер неожиданно заявил, что сверх-соколов здесь нет.

— Ты их и в обитаемых местах не чувствовал, молодой мастер. Эти создания как-то связаны с твоими глубинными страхами, у меня же этих страхов нет. Зато я плохо понимаю псевдо-гномов. В твоём мире у каждого пришельца есть сродство с определённым здешним видом, сродство скорее негативное.

— Но, мастер, псевдо-гномов вообще понять невозможно — мы же самые страшные персонажи их мифологии, нас полагается рубить, даже не задумываясь. И даже тех несчастных, которых мы пытались допрашивать, следовало заживо сжечь в плавильной печи…

— Не сомневаюсь, что так оно и случилось, — спокойно ответил Чжань Тао. — Их мифология и предрассудки — не наша вина. Мы прекратили допросы, едва узнав, чем это может закончиться. Но я о другом — ты хотя бы немного понимаешь, как живут эти любопытные создания. Я — нет. Зато я с уверенностью могу сказать, что сверх-соколы здесь уже не водятся.

Север то был или нет, но деревья стали мельче и росли дальше друг от друга. Да и псевдо-белки встречались подозрительно редко. Теперь, когда они летели по прямой, длительность погружений определялась только их выносливостью. И в этом проводник ничем мастеру Радуги не уступал.

— Мы пролетели примерно полторы тысячи километров, — подвёл итог Чжань, когда они приземлились на голой вершине одинокой сопки. — На последнем перелёте не видели ни одного выхода тёплых вод. А впереди, насколько я понимаю, лес кончается. Долетим сегодня до границы леса, или назавтра отложим?

— Отложим, — решил юноша. — Вдруг там какие сюрпризы, а мы уставшие.

Лес кончался постепенно: деревья становились реже, ниже и незаметно перешли в низкорослый стелющийся кустарник. И сразу после этого воздух стал намного холоднее. Внизу расстилалась бескрайняя снежная равнина. Плавные бугры внизу свидетельствовали, что сильных ветров эта местность никогда не знала. Лететь дальше разведчики не могли — холод пронизывал даже приспособленные к климату Гволна тела.

— Мастер Чжань, мы теперь на юг попробуем отправиться? — стуча зубами, спросил проводник, едва они оказались в подземелье под башней.

Мастер обещал подумать, но позже сказал, что исследования Гволна он счёл завершенными. Ермолай, естественно, поинтересовался результатами. Они неспешно прогуливались вдоль низкой школьной ограды, и мастер рассказывал об исследованиях приват-миров. То, что миры эти могли принести жителям расщепа только знание, было очевидно: не могли эти миры ни служить дорогой для дальнейших путешествий, ни быть источником каких-либо материальных ценностей. А знания лишь подтверждали уже открытые закономерности или же, что случалось реже, заставляли по-новому взглянуть на общепризнанные положения.

— Приват-миры всегда ограничены в пространстве. Иногда Край этого мира столь же материален и груб, как в расщепе, иногда, как в Гволне, он проявляет себя через действие иных факторов. В твоём мире в роли Края выступает холод; на юге можно наверняка ожидать того же. А путешествие на восток или запад должно стать кругосветным. Ты, как открыватель, со мной согласен?

— Кажется, да, — ответил юноша неуверенно. — Но никто же этого не проверял!

— В таких случаях мой опыт и твоя интуиция — вполне достаточные доказательства, молодой мастер, — улыбнулся Чжань. — Твой мир логично построен, и ожидать от него неожиданностей нет оснований. Встречаются куда более невероятные миры, и там полным ходом идут процессы установления равновесия. Чаще всего это разрушительные процессы, — мастер покачал головой, намекая, что соваться туда из любопытства не следовало. — Единственно интересные для меня существа в Гволне — псевдо-гномы. Если ты не ошибаешься, они владеют определённой магией, при её помощи управляя потоками лавы. Жаль, что установить контакт с ними невозможно…

Владеющие магией обитатели приват-миров встречались редко. Чуть меньшей редкостью были метаморфные миры, в которых открыватель приобретал зримый физический облик, отличный от человеческого. Чжань Тао сказал мельком, что для их группы очень даже хорошо, что молодой мастер открыл метаморфный мир. Но пояснить свою мысль мастер не пожелал.

За три дня до начала занятий прибыли преподаватели — и кое-кто из учеников. Мариэтту Ермолай встретил возле автобуса.

— Привет, Мари. Это всё твои вещи?

Удивление в его голосе было совершенно искренним.

— Мои, Харламов. Я теперь инструктор и жить буду вместе с преподавателями. Моё ученичество закончилось.

Он помог ей перенести вещи и рассказал, что показывал одному из мастеров Радуги Гволн. А Ольга так до сих пор и водила специалистов в Реденл, и они уже нашли там несколько занятных тварей.

— Водного упыря мы встречали и раньше. Но то были мелкие экземпляры, они на людей не охотились. А когда сплавились вниз по течению, там встретились такие твари! Тело — два метра, да полтора метра кровососущих щупалец. Водный упырь мысленным внушением заманивает крупное млекопитающее в воду, внушая непреодолимую жажду, и там его приканчивает. Оленя выпивает за полминуты, да потом тушу ещё две недели обгладывает. А мы удивлялись, отчего тамошние посёлки в стороне от больших рек расположены…

— Умеешь ты одним словом настроение поднять, — передёрнуло Мариэтту. — Да и зять твой хорош: Шатохина свидетелем взял! Меня чуть кондрашка не хватила, когда мне сказали. С вами точно не соскучишься.

Ермолай пожал плечами. Поступок Куткова его самого крайне удивил, но что толку гадать? Появится Леонид и объяснит, отчего пригласил свидетелем на собственную свадьбу потенциального предателя. Впервые произошло событие, на которое и Ольга и Мариэтта отреагировали совершенно одинаково.

А тридцать первого августа прибыла, казалось, половина школы. Приехал Сашка, братья с непременной Галкой рядом, Инга. Инга сразу расстроилась, не обнаружив Игоря, но Сашка её успокоил — Жолудев рыбачил неподалёку на Абакане. Видимо, рыбных запасов Енисея, а потом и Красноярского водохранилища ему показалось мало. Лёнька с женой перебрались в Абакан, сняли жильё, и Аня уже нашла себе работу. Богачёв ощущал их присутствие прямо со школьного двора.

— Лёшку ты тоже ощущаешь? — спросил с некоторой завистью Ермолай, который слышать на таких расстояниях пока не научился.

— Завтра приедут, со всеми.

Харламов мгновенно понял, что Лёшка так с Эллой и не расставался всё лето.

— А ты как, на самом деле всё лето в палатке прожил?

Да, Сашка так и поступил. Выбрал себе небольшую речушку неподалёку от тихой маленькой станции, поставил палатку на берегу и жил там. Раз в неделю заходил на станцию, закупал продукты, мылся в бане. Потом на недельку заехал к родителям. Он не сказал, но юноша сам отлично понял — Богачёв тоже тяготился пребыванием в родной семье. Из них всех только он и Ольга не чувствовали себя дома чужими — но у них и родители были не из обычных людей.

В тот же день, ближе к вечеру, уехали специалисты, занятые исследованием Реденла, и супруга освободилась от обязанностей проводника. За время исследований в мире Куткова упала неожиданная зима, завалив все леса снегами. Порожистая, впрочем, не замерзала, и исследователи сплавились на плоту довольно далеко, миновав без контактов несколько деревень. Харламов предположил, что исследования Реденла вскоре закончатся, но оказался неправ.

— Нет, Ерёма. Этот мир уникален, — покачала головой Аникутина. — Некоторые мастера считают, что он переходный от приват-миров к общим. Нам придётся добраться до их городов и вступить в контакт с учёными и философами. Почему нам? Ну, это, во-первых, первичная разведка, то есть дело как раз для групп, подобных нашей; а во-вторых, это же мир Куткова. Он его понимает, как никто другой — ему и исследовать. А мастера Радуги вновь нагрянут следующим летом, так что отпуск у Лёни окажется довольно коротким.

Столовая в этот вечер уже работала в полном объёме, все свои собрались за одним столом. Присела к столу и Мариэтта.

— О, Мари уже в жёлтой повязке! — удивилась Инга. — Ты её что, летом заслужила?

— Я, ребята, теперь инструктор, не учащаяся. И при вашей группе буду "столбом", как и Селиванов. Только у Юрия Константиновича хватает других обязанностей, а я больше всего именно вашей группой и буду заниматься. В расщепе, — добавила она сожалеюще.

В общий мир, такое было правило, "столбов" не брали. Впрочем, дотошная Мариэтта уточнила, что не брали никого из двух "столбов", у некоторых же групп их бывало по четыре.

— А у нас их сколько будет, два? — простодушно спросила Галка и все немедленно уставились на Ермолая.

— Боюсь, что четыре, — нехотя выдавил из себя тот. — Подождите, к нам ещё Вика должна присоединиться…

Сашка тем временем уписывал борщ с таким аппетитом, что половина группы смотрела только на него. Все, в общем-то, знали, кто где провёл лето. Помалкивала только Инга, но молчала она только в присутствии парней. Ей не терпелось поделиться впечатлениями от поездки в санаторий, где ей удалось найти любовное приключение. Но при ребятах она старалась даже не думать об этом. Из всех них только Игорь порой спал с ней, по старой дружбе, да иногда Бакановой удавалось забраться в постель к кому-либо из братьев, если получалось опередить конкуренток. Братья в женских прелестях не разбирались и укладывали в койку всех, на то согласных, чем изрядно улучшали общую атмосферу в школе.

— Сашка, ты Марину летом не видел? — поинтересовалась неожиданно Мариэтта.

Сашка поперхнулся, поднял голову и как-то обречённо поглядел на неё. А потом совершенно нейтральным тоном ответил, что Марина — девушка свободная и никаких обязательств ни перед кем ни имеет. Он же всё лето ловил рыбу, собирал грибы и там, где он был, она его не навещала.

— Тогда, я думаю, мы Александру и поручим опекать Вику. Ей на первое время понадобится наставник, а Саша как раз парень спокойный, без ревнивых подруг или там законных жён, — решила Мари.

Богачёв вопросительно поглядел на Ермолая, а тот, максимально закрыв свои мысли, чётко про себя сформулировал: "Если ты не против". Сашка кивнул, и быстро прикончил борщ. А потом пошёл за добавкой. Харламов оглянулся на Ольгу, надеясь узнать, поняла ли она, что он передал Богачёву. Но супруга взять его мысли из-под такой защиты не смогла, к чему отнеслась спокойно. Разговор свернул на школьные дела, а потом все разошлись по комнатам. Лишь дочь шамана отправилась в подземелья, чтобы погрузиться в свой приват-мир.

Проснулся юноша рано и некоторое время не мог понять, что его тревожит. Лишь проснувшись окончательно, а затем вновь расслабившись до полного очищения сознания, он осознал, что уверен в том, что Шатохин его о чём-то предупреждает. Пришлось вставать в полутьме и идти искать, кто сможет помочь получить электронную почту. Компьютеры для учащихся пока не подключали, так что оставалось надеяться на личные устройства преподавателей и персонала. На мысленный зов откликнулась распорядительница, Лиза. Звали её так за глаза, и вообще, она была тёткой весьма благожелательной.

— Что-то срочное, Харламов? — спросила Минаевская, протягивая уже настроенный коммуникатор.

— Сам хотел бы знать, — пробормотал ученик, вводя одним пальцем свои данные. — Да, срочное. Меня предупреждают, что сегодня на автобус со школьниками готовится вооружённое нападение.

Очевидно, существовала какая-то система оповещения, потому что он даже не успел вернуться к себе, как во всех окнах дома преподавателей уже зажёгся свет. Собрались в Большом доме. Директор зачитал текст сообщения. Кроме преподавателей и другого школьного персонала присутствовали только двое учащихся: Веня Дружинкин и Харламов, лидеры команд.

— Мы знали о замысле покушения, — спокойно сказал Лысый, — но информатор Харламова добавил существенную деталь: кроме группы простых обалдуев с автоматами, в нём участвуют также двое подготовленных бойцов, умеющих закрывать своё сознание. Информатор нами не проверен, отчего стоит рассмотреть самые разные возможные варианты. Мы перестрахуемся и предположим худшее — таких бойцов будет не двое, а намного больше, и атакуют они не только на указанном участке дороги. Придётся привлечь все доступные силы, в том числе группы Дружинкина и Харламова…

Впрочем, их группе досталась охрана школы. Ермолай разместил на башне и в двух домах учеников с автоматами, чьё сознание было устойчиво к постороннему мысленному воздействию. Кроме них троих, ещё один инструктор и Мариэтта, невооружённые, вели наблюдение за местностью. У них всех были коммуникаторы, настроенные на коммуникатор Харламова. В лесу, примыкающем к школе, затаился небольшой отряд: Ольга, Сашка Богачёв, братья и Галка. Сашка и Галка искали атакующих, Ольга их прикрывала от враждебного поиска и обеспечивала связь с Ермолаем, братья в случае чего могли нанести разящий удар.

В самой школе оставалось достаточно кинетиков, чтецов и людей с прочими полезными дарованиями, но они не были подготовлены к реальным действиям и не объединены в группу. Юноше предстояло всеми ими командовать, и первое, что он сделал — это разбил школьников на три команды, одну поставил на дежурство, вторую загнал в резерв, запрятав в подземелье башни, а третьей повелел отдыхать и тоже загнал под землю — в подвалы под жилым домом.

Мариэтта и ещё две девочки со схожими способностями закрывали сознание дежурной команды, но Харламов не был уверен, что их защиты окажется достаточно и постоянно сам обходил дежурантов, вчитываясь в их мысли. Ему тоже выдали автомат, но он понимал, что необходимость его применения будет означать полный его провал как главного защитника школы. Впрочем, через час Богачёв сообщил через Ольгу, что на расстоянии в двадцать километров произошло небольшое сражение — кинетики из числа преподавателей прикончили хорошо подготовленного врага. А затем он и сам ощутил, как отряд Дружинкина засёк и погнал в сопки небольшую группу. Сознание там закрывали все, уловить можно было только ярость с обеих сторон.

В обед Ермолай поставил на дежурство команду, отдыхавшую в кочегарке, дал короткий отдых автоматчикам, временно их заменив — в башне сторожил он сам — и поставив наблюдателей с биноклями на соседнюю сопку. Впрочем, их он меньше чем через час вернул в школу. Вокруг всё было тихо, а из Абакана тем временем выехали машины со школьниками. В тот момент, когда отдохнувшие автоматчики вновь заняли свои посты, Ольга сообщила, что Галка внезапно объявила, что некто отказался от своих планов атаки на школу. Опасность миновала. Галкиному чутью нельзя было не доверять, но юноша задумался, какие действия защитников школы тому предшествовали. Первое — он произвёл перестроения в защитных порядках школы, чем мог нарушить чужие планы. И второе — ребята Дружинкина гнали по сопкам враждебную группу. Может, таинственный враг спешил на выручку?

Его присутствия не мог взять даже Сашка, хотя Ермолай и ограничил район поиска, предположив, что враг попытается зайти во фланг группе Дружинкина. Но враг — дочь шамана была уверена, что это один человек — туда не пошёл. Дружинкин догнать супостатов не успел — они вышли на дорогу, где их подобрал транспорт. Пешком машину не догонишь, а прослеживать прикрытых людей на большом расстоянии удаётся только опытным мастерам, но не школярам с оранжевыми и жёлтыми повязками. Однако погоню нельзя было считать безуспешной, так как кого-то загонщики всё же завалили.

Лысый с преподавателями обшарили местность вокруг дороги — чисто. Обалдуев с автоматами походя парализовали ещё рано утром, позже забрали у них оружие и позволили немного придти в себя, наградив суточной амнезией. Автобус и другие машины со школьниками благополучно прибыли в школу. Харламов снял автоматчиков с дежурства, сам сдал автомат и вернул засадную группу из леса. С этого момента за безопасность школы отвечали уже другие люди.

Инга, Игорь и Сашка стояли возле маленького пикапчика веселого салатного цвета. В кабине Лёнька что-то показывал Виктории. Он двинулся было к ним, но его перехватил Лёшка.

— Здорово, дядя Ерёма. Выглядишь солидно: этакий усталый боец, равнодушный к одержанной победе…

Алексей улыбался, но в его настрое чувствовалась тревога. Чего-то он от Харламова хотел, но смущался.

— И тебе здорово. Загорел, будто не в Саянах лазал, а в Тибете. Чего надо-то? Я и правда немного устал.

— Силы тебе не потребуются, только время. Ближе к полуночи. Под башней, договорились? Ты, я, Лёня и Ольга — с тобой я с первым договариваюсь, босс, к остальным ещё не подходил.

— Согласен. Буду. А машина чья, Куткова? — он бросил взгляд в сторону пикапа, в кузов которого только что забралась Галка и прыгала там, доказывая, что пикап ещё на что-то пригоден.

Да, машину на время выделили в пользование Леониду, чтобы он мог временами ездить к жене в Абакан. Для просёлочных дорог маломощный автомобиль с маленькими колёсами подходил не лучшим образом, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят. А возле машины собралась уже вся группа, кроме Ольги. Когда юноша подошёл к ребятам, они сразу поинтересовались, куда он спрятал свою половину.

— Она у Лысого. Обсуждают защитную операцию, — его никто не спросил, почему не пригласили его самого, только Лёня чуть-чуть задержал на нём взгляд. — Как добрались?

Доехали без приключений. Защитная операция уже закончилась, когда направляющиеся в школу ученики пересекли зону предполагаемой засады. Но все, конечно, были в курсе событий. Оттого и настроение было приподнятое. Даже когда все расселись в зале Большого дома, ожидая выступления директора, смешки и гул голосов не утихали. Ольга появилась чуть позднее, и она тоже выглядела крайне довольной. Потрепала по волосам Алексея, чмокнула в щёку Куткова, расцеловалась с Ингой и обняла Вику. Потом села рядом с мужем. Слова для общения им не требовались, так что муж сразу понял, что она говорила с Лысым и добилась чего-то желаемого, оттого и блаженствует. Но чем супруга была довольна, он понять не смог.

— Новичков сейчас расселяют, — сообщил директор, как будто кто-то не знал обычного школьного распорядка, — им я рассказал, что нам удалось нейтрализовать двоих диверсантов. И этим ограничился. Вам же сообщаю, что оба тела опознаны, и оба оказались выпускниками Школ Радуги. Оранжевые повязки. Сейчас те, кому это положено, изучают их связи. Хочу поблагодарить группы Дружинкина и Харламова за грамотную работу. Наша же жизнь идёт своим чередом. Многих ваших товарищей вы сегодня не видите здесь: кто-то переведён в другие школы, несколько человек закончили обучение, остальные заняты в Верхнем доме. Произошли изменения в преподавательском составе…

После собрания Лысый попросил Ермолая зайти к нему.

— Сейчас у нас мало времени, поэтому постарайся обойтись без вопросов. Первое: Шатохин дал неточные сведения. Случайно или намеренно, сам или по чужой воле — нас сейчас не интересует. Очевидно, идут какие-то игры, нацеленные на тебя. Решено, что ты в этих играх не участвуешь, и тебе никакая новая информация сообщаться не будет. Доведётся говорить или переписываться с Евгением — импровизируй. Пока что он нам не враг, его предупреждение позволило правильно построить нашу защиту. Второе: с Викой будут плотно заниматься индивидуально, но уже в ближайшие дни группа должна выйти в поход. Цель — сплочение группы и освоение навыков выживания без привычных атрибутов цивилизации. Ни ножей, ни карт с компасами, ни палаток. Одежды — минимум. Через пару дней согласуй детали с Мариэттой. И третье: в свой мир пока не погружайся. Один раз выведешь Викторию, и достаточно. И то — чтобы без всякого риска!

Ольга выглядела довольной даже вечером, когда они вчетвером спустились в подземелье башни. Помочь Константинову согласились все, хотя в чём, было не до конца ясно. Лёшка хотел открыть свой мир: но все знали, что надёжных способов это сделать нет.

— В целом это так, — согласился Алексей, когда они расселись в креслах одной из комнат. — Но есть одна маленькая лазейка. Возможно мгновенное объединение наших сознаний в момент перехода в приват-миры. Вы уходите в свои миры, и при этом служите катализатором моего погружения. Вас трое, я вплотную подошёл к открытию — должно получиться. Как это делается, я раскопал, до нас этим методом уже пользовались.

— Однако распространения он не получил… — пожала плечами дочь шамана.

— Ясное дело, есть одна особенность. Мой мир с неизбежностью приобретает черты ваших миров. Операторы миров люди самолюбивые, создавать приват-мир с чужими элементами мало кто желает. А я согласен.

Ольга насторожилась, и призналась, что в её приват-мире бывал только муж, а прочие ученики путешествовали в общем для шаманов её народа мире. Мир шаманов она, даже в виде элементов, передавать Константинову не хотела. В её же приват-мире — она сочла нужным предупредить — имелся неподвижный смертоносный элемент. Вдруг он перейдёт в мир Алексея без изменений?

— Рискну, — решил Константинов. — Я почти уверен, что мой мир окажется мягким. Но ты всё же расскажи, как это смертоносное образование выглядит…

Приём, который им требовалось исполнить, новым не был. Сочетание субъективной растяжки времени с погружением. Потребовалось около минуты, чтобы настроить их сознания друг на друга, а затем Ермолай ощутил, как он неспешно "проявляется" в Гволне. Материализовался он там же, где и при первом погружении. Но на сей раз его тело так и не стало материальным, он скользил по коридорам бесплотным духом. Псевдо-гномы увидели его, только когда он "выплыл" в помещении, ярко освещённом факелами. Крики, беготня — как обычно. Но на сей раз открыватель успел разглядеть, чем именно обитатели подземелий занимались. А потом вернулся в расщеп. Пробовать, рассекут ли его бесплотное тело секиры псевдо-гномов, желания не было.

Три человека вопросительно смотрели на него. Он единственный задержался в приват-мире. Пришлось объяснять, что воплотился он в этот раз бесплотно.

— Мой мир тоже мягкий, — сообщил Алексей. — Смотреть будете?

Первым вместе с ним погрузился Кутков, а Оля недоумённо пожимала плечами.

— Это странно, честно говоря, то, что ты сказал. Попробуй погрузиться ещё пару раз: и обычным образом и с растяжкой времени. В Хрисане у меня всё обстояло, как обычно.

Но в эти разы Ермолай воплотился в физическом теле — и при обычном погружении, и при замедленном. А за Лёней в мир Константинова погрузилась Ольга, а потом в Севего отправился и Харламов. Мир, на первый взгляд, на известные миры не походил: узкая долина, зажатая громадинами гор, вздымающихся на головокружительную высоту. Звонкая река, скачущая по камням, кусты и редкая трава на каменистых берегах. Из огромных пещер справа поднимались горячие дымы. На лугах по левому берегу блестели озёра. Бесплотный, но видимый, похожий на стрекозу с шестью когтистыми драконьими лапами, фантом юноши плыл вслед за таким же Алексеем. Температуру, запахи и ветер он ощущал, зато его тело проплывало сквозь кроны деревьев, камни или падающие со скал струи воды безо всякой задержки. Не крылья держали его в воздухе, они выполняли чисто декоративную роль.

Постепенно он осознал, в чём схожесть этого мира с другими — он был так же ограничен. В Хрисане пределом была стена, зримо и откровенно обозначающая границы мира. В Реденле — бесконечность и безлюдность пространств, в Гволне — непереносимый холод. Севего был ограничен с трех сторон горными склонами, куда Алексей подняться не мог, а с четвертой стороны горная река извергалась в туманную пустоту. Видимо, попытка последовать туда за водным потоком и была равносильна смерти.

— Да, за водопадом — смерть, — подтвердил Константинов, когда они вернулись в расщеп. — Влияние Ольгиного мира. От Реденла там телепаты-пятиноги, живущие в озёрах, Ольга их видела, от Гволна — пышущие жаром пещерные черви, выползающие иногда на бережок. Там ещё есть какая-то живность, но мы, бесплотные, им неинтересны. Людей в Севего нет…

С севера на юг проплывали в бледном голубом небе белые клочковатые облака, ещё пригревало сентябрьское солнце, а тело в майке уже покрывалось пупырышками от пронизывающего ветра. У Инги разом посинели губы, другие пока держались молодцом. Мариэтта засунула в мешок последнюю рубашку и завязала его.

— Собрались вокруг меня, — позвала она ребят. — Вот карта, она остаётся у меня, смотрите сейчас. Крестиком помечен пункт, в котором я буду ждать вас через три дня, двадцатого сентября, с пятнадцати до семнадцати часов. Ваша задача — незамеченными добраться до него. А по дороге не замерзнуть, не умереть с голоду, не стать пищей диких зверей и не нарваться на наших истинных врагов.

Она свернула карту, вскинула мешок с одеждой на плечо и начала спуск с вершины сопки к Верхнему дому. Группе учеников, одетых выше пояса только в одинаковые зеленые майки, и, в виде начального послабления, в обуви и брюках, предстояло доказать своё умение выживать в лесу. Спичек, воды, пищи, ножей или других инструментов у них при себе не было. Ермолай несколько секунд мысленно смотрел на карту, затем повернулся и молча двинулся в выбранном направлении. Следовало как можно быстрее увести ребят с пронизывающего ветродуя открытого места. Остальные цепочкой последовали за ним. Братья Алёшины — кинетики; Леонид — универсал, Инга Баканова — усилитель всей группы. За нею спускалась Галина — экстрасенс, а после вышагивал Игорь Жолудев, их главная надежда на обретение одежды, кинетик-флорист. В замыкающей группе следовали: Сашка Богачёв, слышащий; Ольга, универсал, и Виктория Клюзова, их прикрытие против мысленного поиска. Замыкал цепочку Алексей Константинов, тоже универсал.

Одиннадцать человек спустились с сопки и затерялись в осеннем редколесье.