Вторая радуга

Заговорщики

В комнате, где одинокая свеча бросала на лица ребят неяркий свет, различить их выражения не смог бы самый выдающийся физиогномист. Харламов коротко доложил, что задача выполнена. Информация получена, нуждается в осмыслении и записи, и группе стоило бы разойтись, чтобы немедленно записать всё в деталях. Кажется, голос его не подвёл, не выразил пережитого только что в Камете испуга.

Мариэтта не возражала, а Лысого в Верхнем доме не было — он отправился в школу. Универсалы промолчали, хотя каждый из них жаждал переговорить наедине. Командир пожелал, чтобы такие беседы остались незамеченными. Супруга, несомненно, его поняла. Поняли ли Лёшка и Кутков?

Оказалось, поняли. Когда Алексей зашёл к нему через несколько минут и мысленно спросил, всё ли писать в отчёте, он кивнул и добавил вслух:

— Если в чём сомневаешься, или полученные сведения сильно не вяжутся с предыдущими, указывай — в этой информации внутренне не уверен. Сточеры могли на нас воздействовать и внушить любые домыслы. На это обстоятельство стоит сделать поправку.

Константинов исчез за дверью, и сомнений, что он всё передаст зятю, не было. Оставалось выяснить, что стало известно Хоменковой, и что она собиралась написать в отчёте. Харламов сосредоточился и начал сеанс косвенного воздействия…

Мариэтта робко взглянула в лицо командиру, присев на стул рядом. На её лице был написан вопрос: "можно?". Юноша кивнул.

— Ерёма, неприятности? Ребята написали по нескольку фраз, и в каждой второй — вопросительные знаки.

— Да нет, какие неприятности. Классический логический парадокс. Помнишь, некий грек высадился на Крите и первый же прохожий заявил ему, что все критяне — лжецы. Если он по сути прав, то всё равно не прав — сам-то он сказал правду. А если действительно не прав, то его высказывание уже в силу этого ложно. То есть, он лжёт независимо от того, истинно его высказывание или нет. И никакой информации наш приезжий грек от него не получил.

— Обсудим все вместе?

Пожав плечами, он проследовал за девицей Узоян в комнату, где на столике в центре на сей раз горела обычная лампа, работающая от электричества. Ольга сидела с отсутствующим видом, но Ермолай чувствовал нарастающее в ней напряжение. Лёшка отпускал какие-то хохмы, над которыми не смеялись. Только Маринка пребывала в благодушном настроении.

— В этот раз каждый экстрасенс искал ответ на строго определённый вопрос, — начала Мариэтта, перебирая листы в руке. — Галина должна была выяснить, опасно ли подниматься на обрыв, и как относятся в данный момент сточеры к людям. Ответы таковы: находиться на обрыве опасно для всех, кроме Аникутиной. И вопросительный знак. Так же с вопросительным знаком следует утверждение, что сточеры про вашу группу знают всё и согласны контактировать с Ольгой. И это всё. Не будь вопросительных знаков — это можно бы назвать хорошим результатом. В чём ты сомневаешься, Галка?

Хоменкова мялась и что-то блеяла, а Ермолай холодно на неё смотрел. Все её сомнения были делом его рук, и универсалы прекрасно это понимали. А вот Мари прочувствовать это не могла, и списывала знаки вопроса на обычную неопределённость прямого чувствования.

— Марина, тебе был поручен вопрос об общественной и семейной жизни сточеров. Вот вроде ты всё написала: живут семьями на исторически закреплённых территориях, есть небольшая группа жрецов, пользующихся правом ночлега и пропитания на семейных территориях, но вот там, где ты пишешь об общем управлении большим лесом, опять вопросительный знак. Не уверена?

"А это уже не я постарался. Либо Ольга, либо Лёшка" — удовлетворённо подумал командир.

— Может, я неправильно поняла, — смутилась Перелыгина, разом утратив благодушный вид. — Получалось, будто они поодиночке руководят своим лесом, а он их слушает, как верный слуга. Но как можно поодиночке руководить одним общим лесом?

Мариэтта согласилась, что такое предположение выглядит довольно маловероятным, и перешла к дочери шамана. Той было поручено — то есть она сама выбрала — выяснить, каковы высшие цели сточеров и в чём их вера. А также — зачем им потребовались люди?

— Да, вот здесь представлены исчерпывающие ответы. Люди им требовались как слуги, как изготовители прондагов, как средство достижения миров, как ритуальные жертвы, как игрушки. Здесь всё понятно. Далее: вера в Силу Творения, которая направляла всю жизнь сточеров и придавала ей смысл, рухнула после катастрофы. Ныне её придерживаются лишь жрецы, которых терпят по старой памяти, как сильных психокинетиков и умельцев прямого чувствования. Остальные сточеры мирно доживают свой век, не стремясь к высоким целям. Да, и тут вновь с вопросительным знаком написано, что сточеры способны управлять прямым чувствованием других живых существ. Меня эти вопросительные знаки смущают.

— Да и меня тоже, — спокойно ответила дочь шамана, — то ли я что-то действительно узнала, то ли мне подбросили специально подготовленную информацию. Смутишься тут…

Мари махнула рукой и перешла к отчётам мальчиков. Константинов должен был прояснить паранормальные способности сточеров. И Лёшка указывал, что хозяева Камета могли управлять растениями и животными при помощи мысленных усилий, обладали феноменальным прямым чувствованием, простирающимся за пределы родного мира, а также могли управлять прямым чувствованием других. И здесь стоял вопросительный знак, который Мари уже не удивил. А дальше он писал, что сточеры могли выдёргивать из нужного им мира в свой любой объект — так они и набирали для своих потребностей людей — да ещё и обладали способностью воплощаться в теле человека. За этой фразой никаких вопросительных знаков не было. И их отсутствие удивило Узоян не в меньшей степени.

— Алексей, неужели ты уверен, что сточеры действительно на такое способны?

— Вообще, насколько я знаю, такие качества считались присущими богам. Но и способность повлиять на моё прямое чувствование — сила никак не меньшая. Если я допускаю одно, то отчего же мне не допустить другое?

— Прямое чувствование вообще лежит далековато от привычной логики. Припомни свои ощущения, Лёша. Ты считаешь несомненной способность сточеров проникать в иные миры?

— По моим ощущениям, всё полученное мной достоверно. Но тогда сточеров следует признать богами. Или остаётся не верить прямому чувствованию, достоверным оно кажется или нет, — рассудительно ответил Константинов.

Мари кивнул в знак того, что всё поняла и поднесла к глазам листок Куткова. Тот писал о климате, растительности и животном мире.

— Здесь вопросительный знак только один, касается он способности сточеров управлять своим лесом. Климатом в лесу они тоже способны управлять, ты в этом усомнился?

— Кто бы на моём месте не усомнился? Получается, холода и ураганы затмения совершенно не касаются леса, ограничиваясь областью ниже обрыва и склонами гор над лесом. То есть, я должен был поверить, что законы природы в лесу сточеров не соблюдаются?

Мари кивнула и взялась за листок Ермолая. Он интересовался концепцией мироздания сточеров и их достижением миров.

— Так, обратные операторы миров — это оригинально. И без вопросительного знака. Возможность телесной трансформации в человека, это было у Константинова — тоже без вопросов. Сотрудничество с разными сектами в населённых людьми мирах, с вопросом. А почему ты усомнился именно в этом, Ермолай?

— Потому что это потребовало бы прямого чувствования за пределами собственного мира. А если это допустить, то легко можно представить, что сточерам известно каждое слово, произнесённое здесь. Мыслезащита против прямого чувствования бессильна, а блокировать экстрасенсорику мы не умеем. Весело? Либо с нами играют, как с детьми, либо нас водят за нос, внушая идеи о могуществе сточеров. Но само внушение таких идей — нам! — уже требует недоступных нам умений. Кто вообще поручится, что через секунду любого из нас не выдернут на Камет, прондаги нашей кровью освящать?

Ольга точно знала, что он этого совершенно не опасался. Вполне мог сообразить и Лёшка. Лёня достаточно хорошо чувствовал Харламова и, даже ничего не понимая, не стал противоречить, промолчал. Остальные приняли его опасения за чистую монету. Мари немедленно предложила вернуться в школу. Но им ещё предстояло дождаться южную группу — ребята должны были двигаться к Краю, пока позволяла температура.

— Школа нас не спасёт, — меланхолично заявила дочь шамана. — Если сточеры пожелают, они вытащат нас из любой точки расщепа. А вот безымянные миры, мне кажется, им недоступны.

Мари откровенно растерялась. Присутствовавший тут же Ернигей кого-то позвал, срочно связались с Лысым, тот немедленно дал добро — и в этот момент вернулась южная группа. Они вбежали в "холодильник" в своей рабочей одежде — войлочных сапогах до колена, ватных шароварах, тёплых свитерах под меховыми куртками с капюшонами и возбуждённо поинтересовались, что же случилось в расщепе?

— Отчего вы вернулись, Саша? — удивилась Мариэтта. — По моим расчётам, у вас оставалось не меньше четырех часов до заката. Случилось что?

— У нас ничего не случилось. Командир вызвал нас оттуда, — ответил Богачёв, ловя его взгляд.

Мариэтта, да и все остальные, разом уставились на Харламова.

— Я пожелал их возвращения, это верно, — признался тот. — И даже слова соответствующие мысленно произнёс. Но честь вызова между мирами должна принадлежать не мне, а сточерам.

После его слов уже никто ничего не обсуждал. Группа спустилась вслед за Мари на первый этаж и мимо миниатюрной электростанции-обогревателя проследовала в другую башню. На втором этаже их встретил парнишка из группы Дружинкина, тувинское имя которого давно переделали на Костю, и Узоян предложила ему переправить всю группу в двадцать третий мир.

— Ребят нужно спрятать в безопасном месте, — пояснила она Косте.

— Нашли место, — покачал головой тот. — Владению холодным оружием обучены? Постоянно охранять вас там будет некому.

— Я обучена, — вызвалась Инга; — Братья Алёшины владеют спортивным луком, — добавил Ермолай.

— Значит, пойдут первыми, — определил Костя и повёл их в гостевой "холодильник".

Кресла здесь стояли рядами, в некоторых уже лежали неподвижные тела. Ребята расселись, Костя сел перед ними, и его глаза выхватывали ребят одного за другим, после чего очередное тело обмякало в кресле. Костя погружался и возвращался настолько быстро, что посторонний взгляд мог даже и не заметить мгновенных падающих движений его головы.

Когда пришла очередь командира, он плюхнулся голой задницей на занозистый дощатый пол в незнакомом помещении. Оказавшийся перед ним Костя, обвёл глазами одевающихся ребят, задержав взор на девчонках, а потом коротко сказал:

— Это наша башня, стоит в безлюдном месте, местным она должна быть неизвестна. Одежды и оружия достаточно, во дворе колодец, есть запас питания. Костёр постарайтесь жечь в темноте, если не сумеете обойтись без дыма. Могут случайно налететь проезжие воины. Отбиваться придётся самим, так что броню на всякий случай не снимайте вообще. Если подъедет кто из наших, то назовёт либо Веню, либо Лысого, тогда впустите и поможете. По окрестностям без нужды не шарить. Всё.

Проводник исчез, а Ермолай встал и принялся примерять здешнюю одежду. Полотняные портки, кожаные сапоги, кожаные же брюки, подпоясанные верёвкой. Исподняя рубаха, кожаная куртка с железными вставками-погонами на плечах. Всё — ношеное, пропахшее потом. Потом на брюки надевались поножи, а на куртку — кольчуга из редких колец, на груди, плечах и руках усиленная вторым слоем, в котором кольца были мельче и чаще. Голову закрывал шлем с широким решетчатым забралом, прикрывавшим нижнюю часть лица и шею. На стенах между бойницами висели мечи, боевые топоры, луки. Одевшись и прихватив для порядка меч, юноша выглянул в бойницу.

Бревенчатую башню окружал частокол в полтора человеческих роста. Во дворе виднелись навес, вход в подземелье и колодец. Был и небольшой очаг, обложенный камнями и низенькая поленница дров. Вокруг частокола шагов на сорок-восемьдесят росли только низкие кустики среди пней, а дальше с трех сторон стоял лес, а с четвертой виднелся закрывающий видимость холм. Со второго этажа башни, где сейчас неумело примеряла оружие его группа, вверх вела огороженная со всех сторон лестница. Наверху слышались шаги — Инга, одевшаяся первой, сразу взобралась наверх. Харламов полез за ней. С маленькой обзорной площадки было видно не намного больше — только небольшую полоску кустарника за холмом. Дальше вновь стеной стоял лес.

Все его паранормальные способности напрочь исчезли, и чувствовал он себя куда неуютнее, чем на Камете. Зато он, как и другие ребята, на время освободился от контроля со стороны Лысого, и мог спокойно обдумать некоторые важные вопросы. Но сначала следовало оглядеться на местности, обжиться.

Первый этаж башни окон не имел, в углу стояла небольшая печь, топившаяся по-чёрному, часть пола была дощатая, другая — утрамбованная глиняная. Выйдя наружу через тяжелую, окованную полосами металла дверь, он обнаружил, что снаружи башня кое-как обмазана глиной, отчего вид её внушал чувство заброшенности и жалости. Впрочем, при беглом набеге такая обмазка всё же могла спасти от нескольких зажигательных стрел.

Ребята разбрелись по двору. Ольга залезла в подпол и инспектировала там запасы. Несмотря на то, что его способности в этом мире напрочь отключились, он сохранил способность воспринимать присутствие супруги и чувствовал, что она переживает. Но вот дистанционное полноценное общение между ними стало невозможным.

— Костёр разведём? — поинтересовался Игорь, браво расхаживающий с огромным боевым топором.

— Топор поставь. Если он понадобится, ты успеешь его взять. Алёшины! Луки взяли? Вдвоём в разведку. Дальше трёхсот метров не удаляться, обойдите башню по кругу. Смотрите на следы, ищите, где дрова заготавливают.

Братья, гордо посмотрев на остающихся, протиснулись через щель в тяжёлых воротах. Ермолай послал на сторожевую вышку Викторию, а затем велел Инге преподать ребятам краткий курс владения оружием. Как он и ожидал, ничего путного из этого не получилось. Только он сам и Леонид ещё смогли нанести на что-то похожие удары мечом, остальные только неумело размахивали клинками.

— Так. Девчонкам, кроме Инги, осваивать арбалеты. Парням — луки и копья. Лёня, на вышку, смени Викторию.

Стреляли внутри маленького двора. Командир решил, что бой, если таковой случится, будет протекать на близких дистанциях, и важнее было научиться пускать стрелу быстро и с достаточной силой. Тренировались, пока не вернулись братья. Оказалось, вокруг безлюдно. И следов почти нет. Судя по всему, изредка к башне через гребень холма подъезжали одиночные всадники.

— Они и дрова привозили, — решил Богачёв, державшийся непривычно робко, — башня эта готовилась как убежище на крайний случай. А тут мы объявились, и ребятам не нравится, что мы случайно можем раскрыть их точку, на создание которой они положили столько сил.

— Кто-нибудь мне скажет, зачем в безымянные миры, где перестают действовать все наши способности, посылать учеников Школ Радуги? Нельзя разве набрать простых людей, гораздых мечами махать и стрелы пускать? — с обычной своей наивностью спросила Виктория.

— Обычный человек в такой мир не попадёт, — ответила Инга. — Ребята Дружинкина смогут доставить сюда только тех, кто в расщепе хотя бы приблизился к уровню красной повязки.

А ещё братья обнаружили в лесу справа за холмом ручей, весь истоптанный копытами. По нему всадники проезжали не столь и редко.

— Там есть полянка на берегу ручья. Холм с ручья не виден, но если выехать на поляну, то с одного места холм разглядеть можно, — рассказывал Сережка. — На поляне следы копыт немногочисленны…

Получалось, башня стояла в паре сотен шагов от многим известной дороги. Кто по ней ездил, охотники ли, торговцы — не столь важно. Оставалось надеяться, что поворот с поляны к башне был знаком только людям расщепа.

— Теперь понятно, что с костром надо поосторожнее. Запах дыма и еды разносится далеко, так что готовить придётся ночью, когда по ручью никто не шатается, — оптимистично изрёк Игорь.

Они ещё немного помахали мечами и копьями, стараясь производить как можно меньше звуков. Ольга сказала, что шум с открытого места в лес не проникает, но ребята всё равно старались не шуметь. Первое возбуждение от перемены обстановки схлынуло, и настроение заметно упало. Заметив это, Харламов отослал жену на сторожевую вышку и собрал всех вокруг себя. На утоптанном месте он начертил ножнами меча небольшой круг.

— На Камете я вник в представления сточеров о строении вселенной. Вот этот круг, — Ермолай указал на свой рисунок, — они называют первопричиной. Из него выходят две петли…

Он изобразил вокруг круга первопричины круг побольше, а затем из маленького круга вывел через круг побольше две петли — одну вверх, другую вниз.

— Восходящая часть этой петли, она же первая ветвь, находящаяся внутри большого круга соответствует месту безымянных миров. На этой ветви нет творящей силы и нет прямого чувствования. Оттого мы здесь во всём равны обычным людям. Далее ветвь уходит за пределы круга Края в зону реальности, проходит Точку Силы и превращается в нисходящую ветвь. В круге Края на нисходящей ветви расположен наш расщеп, на этой ветви есть сила творения, но нет прямого чувствования. Я сейчас излагаю воззрения сточеров, — предупредил командир возможные вопросы.

Кроме братьев, остальные слушали его очень внимательно.

— Восходящая ветвь другой петли характеризуется и прямым чувствованием и силой творения. На этой ветви, третьей, расположен Камет. За пределами круга Края ветвь уходит в зону виртуальности, проходит Точку Пересоздания и нисходящей ветвью возвращается к первопричине. На нисходящей ветви есть прямое чувствование, но нет силы творения. На этой ветви находятся приват-миры. Вопросов к этой схеме возникает множество, но сейчас не до них. Есть одна закономерность: с мира восходящей ветви труднее всего попасть в мир на другой восходящей ветви, оттого мы и укрываемся от сточеров в безымянном мире. Эта информация получена прямым чувствованием, и тем же способом получена информация, что сточеры способны контролировать моё прямое чувствование.

— То есть, всё может быть не так? — оскалился Сашка. — Но тогда вообще не стоит верить прямому чувствованию на Камете, наверное?

— Получается, в расщепе не может быть прямого чувствования. А как же наши экстрасенсы? — округлила глаза Инга.

Командир посоветовал ей спросить у Галки, отличалось ли её чувствование в расщепе и на Камете. Хоменкова молча пожала плечами — для неё разницы не было.

— Мне кажется, мы можем просто не знать, что такое в понимании сточеров прямое чувствование. С ним вообще непонятно: мы же все получили кучу информации, которая прекрасно согласуется с фактами, — доказывал командир. — Откуда я знал, где центр ритуального рисунка? Из прямого чувствования, к которому в расщепе вообще был неспособен. А тут я получал чёткие, однозначные ответы. И в том числе меня предупредили, что сточеры могут выдернуть любого нужного человека из его родного мира. Верить?

Ребята долго обсуждали его рассказ. Что-то добавили Кутков и Константинов, довольно неопределённое, недоумевала и Галка, не знавшая, как относиться к собственным впечатлениям. А тем временем стемнело. Харламов отправил спать почти всех, обещав поднять в полночь и заставить варить пищу. А операторы миров тем временем собрались на сторожевой вышке.

— В общем, ребята, всё, что я говорил про сточеров, правда. Но дело не в них. Я не верю, что нас кто-то будет выдёргивать…

— А они и не могут, — перебила его Ольга, — их могущество давно рухнуло, от прежних знаний уцелели жалкие обрывки. Я им для того и понадобилась, чтобы помочь восстановить некоторые древние реликвии, без которых они завтра даже свой лес поддерживать не смогут.

Ермолай глянул на неё с недоумением — мол, могла бы и раньше мне сказать, и подождал. Убедившись, что супруга закончила мысль, продолжил:

— У меня другая мысль возникла — нам, операторам миров группы, не очень-то доверяют. Я имею в виду администрацию школы. Наверняка что-то подобное этим четырём ветвям было известно, и нас, посылая открывать новый мир, ни о чём не предупредили. Не хотели лишний раз повлиять? Возможно, хотя и сомнительно. Но и после открытия Камета нам ничего об общих мирах так и не сообщили! А почему не предупредили о массовых хищениях людей с миров нашей ветви? Мне Сашка успел шепнуть, что в последнем погружении они обнаружили огромное кладбище, и погребены там исключительно люди. Тут-то он и понял, о чём говорили собранные в библиотеке школы документы, свидетельствующие о таинственных исчезновениях людей в прошлом. Мы же все эти документы видели…

— Тогда мы решили, что это были отдельные удачные попытки открыть общие миры, — пожал плечами Леонид. — И это может быть правдой. Хотя возможно, что здесь действительно поработали сточеры. В общем, Ерёма, я понял, что на Камете, не без участия прямого чувствования, у тебя возникла идея, что нас тщательно проверяют, что мы полного доверия Лысого не заслужили. А разумные аргументы в пользу такой идеи найдутся?

Харламов принялся объяснять, что его развитие давно придерживали, что в суть операции с Шатохиным не посвятили, и что все члены группы, кроме них четверых, регулярно в подробностях информируют преподавателей обо всех делах группы. Только последнее его заявление вызвало настоящий интерес.

— Оля, ты ведь инструктор, тебе просто полагается всё о группе рассказывать администрации, — выжидательно посмотрел на неё зять.

Ольга, как оказалось, так и делала — до той поры, пока не стала женой Харламова. К тому же как раз в это время группа сформировалась — и с этого момента Аникутину никто из преподавателей о делах внутри группы больше не расспрашивал. Да и обязанности инструктора она к тому времени выполнять практически перестала.

— Ну, ещё бы, жену командира, у которой с ним связь высшего порядка, расспрашивать, — усмехнулся Лёшка. — Преподаватели у нас что, полные дураки? Это же всё равно, что Ермолая открыто в измене Пути Радуги обвинить. После такого подвига можно вообще школу закрывать по причине некомпетентности персонала. Меня вот сразу после того, как я приват-мир открыл, в покое оставили. Впрочем, я ещё летом принял решение перестать докладывать.

— Элла надоумила? — ласково спросила Ольга.

— Её попросили выбрать, станет ли она на меня стучать, или рискнёт переводом в другую школу. Она выбрала риск, а я весной сказал Лысому, что попрошу перевода вслед за ней. Ну, он сказал, что ни о каком переводе речь вообще не шла, что Эллу попросили только определиться в отношении ко мне, а она всё поняла превратно… В общем, суетился Юрий Константинович, как будто его на раскалённую сковородку посадили.

Леонид подождал, пока Константинов замолчит, а затем признался, что перестал стучать на ребят только тогда, когда его приняли в группу. Ему было стыдно что-то делать за спиной тех, кто принял его в свои ряды. Он-то ведь не плыл со всеми ними к Краю в одной лодке… Но отстали от него окончательно преподаватели только тогда, когда он женился на Анне.

— Но это же обычная школьная практика, — недовольно произнесла дочь шамана. — Да, мы, каждый по своим причинам, из этой практики выпали. Ну и что? Не мы первые, не мы последние: важно, чтобы значимая информация мимо администрации не прошла. Ты меня не убедил, Ермолай. Вот если ты сошлёшься на свою интуицию, тогда я и то поверю тебе охотнее.

Но на интуицию ссылаться не стоило. Тем более, что он и сам не знал, откуда у него такие мысли. Никто не намекал на сточеров, но исключать такую возможность не стоило. Им-то это было на руку — посеять среди землян сомнения и раздор.

— Оля, но ты ведь сразу меня поддержала, едва я захотел на время притормозить исследования и вообще взять паузу и обдумать всё среди своих. Почему? Ты же понимала, почему я это делаю?

Супруга пожала плечами. То, что она поддерживала любое решение мужа, в пояснениях не нуждалось. Но сделать в исследованиях паузу хотелось и ей. К сточерам она относилась хуже всех членов группы — человеческие жертвоприношения, воспринимавшиеся остальными как нечто давно прошедшее, для неё были живым, непосредственным переживанием. Прямое чувствование не знало временных барьеров.

— Помогать ты им не хочешь, понятно, — произнёс Леонид. — Может, стоит сослаться на опасность? Они же в своём лесу практически неуязвимы…

Но сточеры ослабели гораздо в большей степени, чем ребята себе это представляли. Прошли времена, когда избранные жрецы, объединившись в большие группы и переплетясь нашейными щупиками, открывали миры ветви расщепа и вытаскивали оттуда людей. Многие из похищенных погибали или сходили с ума, будучи не в силах перенести столь резкую смену обстановки. Сточеры сменили тактику — они вытаскивали теперь только тех, кто по религиозным мотивам жаждал покинуть родной мир или вступить в контакт с силами иных миров. Эти адаптировались на Камете лучше, из них получались слуги, но и среди таких временами появлялись вожди, поднимавшие их против сточеров.

Множились людские поселения, но ещё быстрее росли человеческие кладбища. Сточеры освоили новое умение — теперь они вытаскивали человека и немедленно возвращали, оставляя себе его здешнее тело. В это тело вселялось сознание одного из жрецов-сточеров. Теперь у слуг появились вожди, ничем от них физически не отличающиеся, и понимающие людей в гораздо большей степени.

— Сознание и тело связаны, — продолжала дочь шамана, — в человеческом теле сознание сточера очеловечивалось. Такая трансформация считалось для сточера высшим почётом. Сточеролюди владели человеческим языком и умениями, сохраняя знания сточеров. Их хоронили среди людей, которые даже не подозревали об их двойной природе. Это был расцвет цивилизации Камета. Были построены порты, города, дороги. Ритуальное место стало и храмом и космодромом одновременно: каждый из освящённых прондагов в священном рисунке обозначал один из известных сточерам миров. С помощью этого рисунка, одновременно и карты и часов, сточеры могли выдёргивать новых людей. Происходило это в определённые промежутки времени, зависящие от расположения звёзд — готовый к использованию прондаг начинал светиться. После использования его освящали в человеческой крови заново. Прондаги центрального круга освящали кровью сточеров: я первая из людей, давшая им свою кровь. Мне было дано на то разрешение. Сточеры считают меня теперь соплеменницей, и мне ничего не грозит в их лесу.

— Не слабо закручено, — засмеялся Константинов. — Лихая замануха. Но отчего ты для них крови не пожалела, раз они тебе не нравятся?

Ольга сделала знак помолчать и напряжённо к чему-то прислушалась. Ермолай тихо посоветовал припасть к земле и слушать стук копыт. На его удивление, подруга кивнула и быстро спустилась вниз. Леонид напряжённо прислушивался и качал головой — ничего не слышно. Но Ольгин авторитет в лесу был непререкаем, так что они молча дожидались её возвращения.

— До полуночи остался час, — сообщила Аникутина, как ни в чём ни бывало. — Всадников поблизости нет. А кровью я поделилась оттого, что это единственная возможность сохранить наш контакт со сточерами. Им ведь свободные и любопытные люди совсем не нужны, вас они не примут и вступать в контакт не станут. Ниже обрыва мы можем делать всё, что хотим. Впрочем, экстрасенсорику они отныне станут блокировать. А в своём лесу любого не-сточера постараются убить. Кроме меня.

Только Харламов понял, что дочь шамана сказала лишь то, что сочла нужным, умолчав о более важных вещах. Но ведь и он, перестав на Камете её чувствовать, испугался именно этого, а не возможной агрессии сточеров. И он тоже не признался в этом никому…

Когда они спустились вниз и разбудили Вику с Галкой — готовить пищу и Игоря для сторожевой службы, супруга отвела Ермолая в сторону и на ухо тихо спросила:

— Ты сам вызвал Сашку из расщепа, или тебе действительно сточеры помогли?

— Думаю, сам, — столь же тихо ответил тот.

Ночью было холодно, не спасали даже многочисленные волчьи шкуры, обнаруженные в одном из сундуков. Едва рассвело, костёр старательно погасили и сели завтракать. Обеда и ужина не предполагалось. Каши из круп каждому досталось в охотку. Ни мяса, ни хлеба не было, но это никого не смутило. Утренняя разведка старательно обследовала ручей на пару километров вверх и вниз, до его впадения в извилистую речку с крутыми берегами. Кругом простирался раннеосенний лес, желтизна тронула немногие листья. Оля набрала грибов и ягод к следующей трапезе.

Игорь уверял, что флора двадцать третьего мира абсолютно совпадает с земной. Следы кабанов в лесу указывали, что населённые места от башни далековато. Но на всякий случай воинские упражнения отменили после того, как Аникутина сообщила, что щелчки тетивы луков хорошо слышны с ручья. К полудню зять предложил сходить на разведку в западном направлении. Харламов взял лук и меч, Кутков ограничился коротким копьём.

— Замучишься с ним по лесу продираться, — предупредил его командир, но тот небрежно махнул рукой в ответ.

Когда они отошли метров на сто, Лёня вообще оставил копьё в лесу, объяснив, что понадобиться оно может только возле башни. И таскать его по лесу на самом деле и трудно и бессмысленно. А на обратном пути он его подберёт.

— В нашем ночном разговоре, Ерёма, меня зацепило одно обстоятельство, которое всем кажется само собой разумеющимся. Помнишь, при возвращении с Камета наши тамошние тела мгновенно исчезали? Мы воспринимали это явление как нечто, для переходов между мирами естественное. Одно тело, натуральное, лежит без сознания в "холодильнике", а второе, временное, сопровождает в погружении в общем мире путешествующее сознание. Это временное тело появляется из ничего и исчезает без следа. Но есть ведь закон сохранения материи и энергии, никто не утверждает, что он перестаёт действовать в какой бы то ни было точке вселенной. Из энергии можно создать материю, да, но все известные нам способы сопровождаются рассеянием энергии. Чтобы создать шестьдесят килограмм материи за одно мгновение, хочешь не хочешь, придётся попутно рассеять столько энергии, что сгорит всё на сотню километров вокруг.

— Может, где-то в неизвестном нам месте именно это и происходит? — предположил Харламов.

— Ничего не выйдет. Где материя возникает, там и энергия рассеивается. А если бы имело место обычное перемещение между мирами, то перемещалось бы и наше базовое тело. Но, боюсь, что и в этом случае рассеяние энергии было бы таким, что это самое тело попросту бы испарилось. Так что с законами физики наши погружения можно согласовать только при одном-единственном предположении: тело либо там, либо здесь нематериально. А лучше всего, чтобы оно было нематериально и там, и здесь. Информационная матрица в чистом виде. Мы же перебрасываем компьютерные программы из одной машины в другую, и даже заставляем их работать в разных операционных системах.

— Значит, сейчас мы с тобой просто матрицы в некоем киберпространстве? Оттого ты и копьё оставил, что матрицу мечом не запугаешь?

— Информацию очень даже можно и стереть, и исказить, так что для нас с тобой это предположение, возможно, совершенно ничего не меняет. К тому же мир вокруг нас вполне может быть и материальным. И даже наши тела могут быть материальными, заимствованными у кого-то на время. Для нас они совпадают с базовым образом, так наши программы нам их преподносят. Предположение, ничуть не более оригинальное, чем возможности твоих сточеров управлять погодой и нашим прямым чувствованием…

Сточеры, ясное дело, были ермолаевыми настолько же, насколько и лёнькиными, да и вообще в рамках этой идеи вполне можно было допустить, что сточеров и в природе-то не было, но сама эта идея что-то такое в душе командира зацепила. Понятно, что считать себя то ли компьютерной программой, то ли иной информационной матрицей — это просто непредставимое, невыносимое для обычного человека дело, всё нутро восстанет против, это он, как психолог, понимал отлично, но когда иного объяснения фактам не находится, приходится соглашаться с самым невероятным объяснением. Кажется, такой принцип исповедовал некогда Шерлок Холмс. Холмс, кстати, сам был наглядным образцом продуктивности идеи Куткова. Физически он не существовал — но насколько больше мы знаем о нём, чем о большинстве его реальных современников! С информационной точки зрения он был куда реальнее миллионов англичан конца девятнадцатого века.

— А ведь в школе эта мысль никогда не обсуждалась, — задумчиво сказал командир, и его спутник многозначительно кивнул.

За разговором они не забывали осторожно перемещаться по лесу, постоянно прислушиваясь. Харламов выискивал самое высокое дерево, надеясь с его вершины осмотреться. Его выбор пал на могучий кедр. Зять понял его с первого взгляда и отвязал с пояса припасённую на всякий случай верёвку.

— Лучше я. Ты при оружии, да и лес ты слышишь, как настоящий охотник. Посторожишь.

Он полез, лихо захлёстывая концом верёвки ветви и подтягиваясь на ней. Вскоре Лёнька скрылся из виду. Вокруг шумел лес, манили разноцветными шляпками грибы, перекликались в кронах птицы. Ермолай не ощущал более присутствия живых существ. Он чувствовал себя здесь оглохшим, но Сашке, как было видно с первого взгляда, приходилось намного хуже. Богачёв замкнулся в себе и затравленно озирался, односложно отвечая на обращения ребят. Казалось бы, он более других страдал от постоянного восприятия чужих мыслей и не раз выражал желание побыть один. И вот — его талант чтеца отказал, и он вместо радости отдыха ощущал растерянность и тоску.

— Ничего, — доложил спустившийся лазутчик, — кругом лес. К югу, похоже, то ли низменность, то ли река. Километрах в трёх…

Они вернулись к башне. На разведку к югу ушли Игорь с Ингой. Харламов присоединил собранные грибы к Ольгиной кучке. Та посмотрела, улыбнулась скептически — её результат был почти вдвое солиднее. Разведчики вернулись неожиданно быстро. В низине они обнаружили речку — судя по всему, ту же самую, на которую ранее вышла утренняя разведка. Только здесь она была пошире, а по берегам кое-где располагались красивые поляны. И никаких следов человека, что порадовало ребят больше всего.

— Ты знаешь, — подсела к Ермолаю жена когда тот задумчиво рассматривал сточеровскую схему вселенной — ёё никто не стёр, все старательно обходили рисунок, даже ночные повара, — я подумала над твоими вчерашними словами. В чём-то ты прав. К нам четверым действительно относятся иначе, чем ко всем остальным. Только я бы не назвала это недоверием. Это, мне кажется, чрезмерная бережливость.

— Ни тебя, ни Лёньку в инфантильности упрекнуть невозможно. Вы взрослые, уравновешенные и серьёзные люди. К чему тогда бережливость и щепетильность? Из-за меня? — не согласился командир.

— Инфантильность здесь ни при чём. Скорее, мы отличаемся большей готовностью отказаться во имя каких-то целей от привычного мира. И, кажется, вскоре от нас именно этого и потребуют.

Звук, имитирующий крик птицы, донёсся со сторожевой вышки, и двор мгновенно опустел. Спустя полминуты ребята сквозь бойницы разглядывали трёх подъезжающих всадников. Нагрудные блестящие кирасы, запылённые шлемы, кольчуги до колен, притороченные к сёдлам копья. Щит был только у одного, который держался в нескольких десятках шагов сзади. Двое ехали на одном коне, причём первый навалился грудью на холку, а второй придерживал его одной рукой. Лошадь без седока, с большими сумками по обе стороны пустующего седла, трусила следом самостоятельно.

— Эй, в башне! Ребята Дружинкина! Откройте, если вы там. Мы нуждаемся в помощи!

Ворота открыли, безвольно обмякшее тело сняли с седла. Густые светлые волосы свисали из-под шлема, девушка открыла глаза, посмотрела вокруг безучастно, и глаза закрыла. Второй всадник спрыгнул с коня и снял шлем.

— Антон, — протянул он руку Ермолаю. — Надя ранена, получила стрелу в спину. Есть среди вас лекари?

Харламов кивнул Константинову и пожал протянутую руку.

— Ермолай. Кольчуга не помогла?

— Если бы не помогла, её сейчас с нами бы не было. Стрела вошла на пол-ладони. Мы скачем вторые сутки, боюсь, не началось бы воспаление. Слушай, а ты не Харламов ли будешь?

Получив подтверждение своей догадки, Антон удивился: что делает целая группа, имеющая свой мир, здесь?

— Прячемся. Есть, оказывается, такие существа, что от них только здесь и скроешься.

Антон уважительно покачал головой, а во двор въехал третий всадник.

— Я Олжас, — представился он всем сразу и принялся рассёдлывать коня. — Погони поблизости нет.

Константинов осмотрел девушку и подошёл к командиру:

— Дела плохи. Здесь нужны или паранормальная медицина, или антибиотики. Есть у вас связь с расщепом? — обратился он к Антону.

Тот развёл руками. Непредвиденная стычка заставила их отклониться от маршрута. Искать их мастера Радуги станут, но не раньше чем через два дня.

— Вы что, тоже не имеете назначенных часов связи? — спросил Антон устало, не надеясь на благоприятный ответ.

— Нас так быстро сюда забросили, что даже не проинструктировали. Сказали — сидеть тихими мышками, днём костра не жечь. У нас и оружием владеет только один человек…

Коней обтёрли, поставили под навес. Олжас сказал, что им надо выстояться, поить их пока не стоит. От него и от Антона страшно несло конским потом. Оба при ходьбе слегка покачивались и часто потирали промежность, болезненно морщась.

— Может, травы какие заварить, или рану промыть чем? — с безнадёжностью промолвил Антон, жадно осушив ковш с колодезной водой. — Разбирается у вас в этом кто?

Командир обнадёжил его, сообщив, что и Ольга и Алексей в народной медицине вполне компетентны. Они уже развели огонь в очаге, поставили на него котелок с водой. Но было понятно и то, что Лёшка не ошибался — спасти Надежду средствами двадцать третьего мира было невозможно.

— В засаду попали?

— Можно и так сказать. Лоркиз всегда пропускал наших людей, не придираясь. Мелкие группы проходили или проезжали так, крупные отряды платили небольшую мзду — за беспокойство. Здесь все бароны так поступают. Но в этот раз его людей словно подменили. Причины мы так и не узнали. Хорошо, меня в своё время обучили интонационному анализу. Я понял по речам их главаря, что любые переговоры бесполезны, и мы пустили коней вскачь ещё до того, как сблизились. Но вот Надьке не повезло…

Антон не исключал и того, что по их следам могли пустить погоню. Без собак, ясное дело, их следы потеряли бы сразу, но у Лоркиза могли быть и ищейки. Беглецы сделали несколько петель и пару раз долго ехали по воде — но гарантий это не давало. Впрочем, погоня с собаками могла подоспеть не раньше завтрашнего дня, так что беспокоиться пока следовало о другом.

Надю, пришедшую в сознание, перенесли на первый этаж башни и затопили печь. Под лестницей на второй этаж обнаружились колена разборной трубы: два из обожженной глины, остальные из обмотанной жилами коры. Собрав трубу, её вывели в одну из бойниц второго этажа. Оказалось, разведчики расщепа соорудили в двадцать третьем мире больше десятка таких башен. Какие-то, вроде этой, стояли в безлюдных местах, другие, наоборот, стояли в городах и в них постоянно жили местные жители, сотрудничающие с разведчиками. Такие башни были широко распространены восточнее, и не вызывали удивления, при этом давая знать, кому надо, что здесь можно было рассчитывать на помощь.

Поев, Олжас ещё раз сходил к коням и уснул, даже не отстегнув меча. Антон пока держался.

— Обычный феодализм, мне он уже вот где сидит, — провёл он рукой поперёк горла. — Изо дня в день тупые, вонючие рыла вокруг, и чуть что — хватайся за меч, защищай свою жизнь. Поблизости нет ни одного крупного, упорядоченного государства, да если б и было, то толку от этого для нас почти никакого. Здешние законы что-то гарантируют только феодалам. На нас работает парочка, но и против них иногда выступают соседи, так что приходится даже в чужие свары встревать…

Юноша, который полез было с вопросами о жизни здешних обитателей, осёкся. Люди здесь жизнью рискуют ежедневно, от лёгкой царапины могут сгинуть — им не до удовлетворения его досужего любопытства.

— Это у вас, я вижу, противники крутые. В расщепе с кем поссорились?

— Нет. Это у нас мир такой, Камет, что его обитатели когда-то могли людей в свой мир выдёргивать. У них там полно человеческих кладбищ. Может, они это и сейчас могут делать — мы точно не определили. А нашу группу они и поимённо знают, и со всеми нашими психомагическими характеристиками ознакомились…

Продолжать не было смысла — Антон уже заснул, привалясь к стенке башни. Ночь прошла спокойно. Надя пока держалась, но Ольга, угадав вопрос мужа, только вздохнула, когда он присел возле девушки:

— Если завтра не переправить её в расщеп, следующего утра она может не дождаться…

Они топили печь всё ночь, согревая раненую, и поутру половина группы отправилась в лес заготовлять дрова. Антон умылся, сделал несколько взмахов мечом — ребята из группы посмотрели на него с неприкрытым уважением — и отправил Олжаса верхом на разведку.

— Если нас выследили, то подойдут они по ручью, по нашим следам. Олжас и предупредить нас успеет, и следы запутает, уведёт погоню в сторону.

Как он будет выкручиваться, если погоня сядет ему на хвост, командир спрашивать не стал. Антон попытался поговорить с Надеждой, но та быстро устала и погрузилась в забытьё. Разведчик поднялся с непроницаемым лицом и спросил, нет ли в группе операторов миров с талантами экстрасенса. Услышав, что таких найдётся сразу четверо, Антон удовлетворённо улыбнулся.

— А повязки у вас какие?

— Жёлтые, надо полагать. У Ольги зелёная. Нам после открытия общего мира новых повязок пока не давали.

— Командир, ты немного не прав, — вступил в разговор Алексей. — У нас четверых, как минимум, зелёные повязки. У вас с Ольгой, мне кажется, должны быть голубые. Не удивлюсь, если и синие.

Антон облегчённо вздохнул:

— Что же, в таком случае вы можете попробовать послать вызов в расщеп. Я знаю, что владельцы фиолетовых повязок могут вернуться из любого мира, даже безымянного. А те, у кого повязка синяя, могут посылать вызов из мира в мир. Если вы объедините свои усилия, может, пробьётесь и вы.

Ермолай подавил возникшее желание сказать, что такой вызов невозможен. Кто на самом деле знает, что возможно? Но за него это сделал Леонид.

— В подобных случаях уровень мастерства не суммируется, — он мрачно покачал головой. — Будь нас хоть четверо, хоть сорок тысяч. И я никогда не слыхал, чтобы из безымянного мира можно было вот так запросто послать вызов в расщеп.

Антон вскинулся. Конечно, насчёт "запросто" он не спорил. Но возвращение мастера с фиолетовой повязкой однажды наблюдал сам. Стоял человек посреди толпы, связанный, под охраной — и его вдруг не стало. Нескольких охранников тут же обезглавили, а раздосадованный палач, обещавший некоему графу выжать из молчаливого иноземца всю правду, даже отказался от полагающегося имущества казнённых.

— Мастер с фиолетовой повязкой позволил себя связать, как последнего бродягу? — удивился Кутков.

— Нам был нужен доступ в тюрьму. Мы рассчитывали, что его будут держать в темнице, и он сделает там то, что требуется. А граф примчался сразу и пожелал приступить к пытке безотлагательно. Пришлось нам потом ночью охрану тюрьмы нейтрализовать…

Антон настоял, чтобы они всё же попробовали. Надька ни о чём не просила — лежала с закрытыми глазами и порой начинала что-то бормотать. Собравшись в кружок, позвав для усиления Ингу, они несколько раз пытались послать вызов. Бесполезно. В двадцать третьем мире они даже друг друга не слышали. Антон посмотрел на их попытки, потом сел у стены башни лицом к забору и обхватил голову руками.

— Ерёма, ты иди наверх, попробуй один. Если кто и сможет, так только ты, — тихо сказала Ольга и пошла к лежащей в забытьи девушке.

Харламов вновь и вновь взывал то к Косте, то к любому из остальных ребят Дружинкина. Его не оставляло чувство, что в своё время он катастрофически ошибался, не познакомившись с ними поближе. Потом он решил, что любые мыслепосылы здесь бесполезны, и опираться следовало на нечто, максимально близкое к прямому чувствованию. Да, на этой ветви, если верить сточерам и собственным ощущениям, такая возможность отсутствовала. Но ведь в расщепе в этот самый момент находилось его истинное тело, обладающее полным набором нужных качеств. Всего-то и следовало — дотянуться, воспользоваться. Но как?

Припомнились недавние рассуждения Леонида. Если сейчас он является лишь некоей информационной матрицей, блуждающей в ограниченном некими условиями пространстве, то эта матрица не может быть единичной. Должны быть копии, пусть временно неактивные — без этого его тело в "холодильнике" должно рассыпаться в прах. А если вспомнить Гволн? Получалось, он обладал двумя различными телами, построенными на основе общей психо-матрицы. Нет, копии, что ни говори, должны быть. Или оригиналы, если сейчас он — временная копия.

Харламов сосредоточился на моменте перехода в двадцать третий мир. Тогда его психоматрица прошла по проходу, открытому Костей. Может, стоит попробовать синтезировать в своём сознании копию Кости? Достоверность копии неважна, она должна обладать лишь двумя точными характеристиками — соответствием пунктов входа и выхода. Он сконцентрировался на своих воспоминаниях в тот момент, когда его переправляли в двадцать третий мир. Удерживая образ проводника, он вновь и вновь посылал образ нуждающейся в помощи девушки в расщеп. Он даже пытался послать чёткий звуковой посыл с криком о помощи и вдруг ощутил, что его голосовые связки онемели.

Потребовалось несколько секунд, чтобы вынырнуть из глубочайшего сосредоточения и начать контролировать своё тело. Горло ныло, но Ермолай мог и говорить и глотать безо всяких затруднений. В этот момент Костя вдруг представился ему так явственно, что юноша даже помотал головой.

— Случилось что? — деловито спросил голый проводник, действительно стоящий сейчас напротив.

— Внизу девушка, Надя. Она тяжело ранена. Верни её в расщеп немедленно. И — появись ещё раз до вечера…

Сбежав вниз, он уже не застал Костю, только одежда девушки лежала кучей тряпок на полу. Дочь шамана посмотрела на него блестящими от слёз глазами и улыбнулась. Антон полез обниматься, а Леонид выставил вверх большой палец, подмигнул, и лицо его вновь приняло задумчивый вид.

— Ну и что мы будем делать? — спросил Лёшка, когда командир закончил свой рассказ.

Почти вся группа, свободная от охраны, столпилась вокруг. Вопрос был понятен. Вернётся Костя или иной проводник, и что они скажут ему? Сидеть ли здесь дальше, дожидаясь нового затмения, во время которого сточерам, предположительно, будет не до них? Возвращаться? А если возвращаться, то всем или кому-то?

— Я предлагаю не экстрасенсам вернуться, — произнёс сиплым голосом Ермолай. Горло болело, чем дальше, тем больше, и заваренная Ольгой травка не помогала. — Риск есть, но я считаю его не слишком большим. Могу ошибаться. Решайте…

— Я предпочитаю возвращение, — быстро сказала Галка. — Если Сашок с Серёгой здесь позарез не нужны, пусть тоже возвращаются.

Братья были в ближнем дозоре, а право Галки высказываться от их имени давно не оспаривалось. Игорь был за возвращение, но подозревал, что Баканова, ныне несущая службу на наблюдательной площадке, спешить возвращаться не станет. Сашка Богачёв высказался за возвращение, Вика кивнула в знак согласия. Командир припомнил, что в башне она больше молчала и держалась поближе к Сашке, что того явно не радовало.

— Мне кажется, нам тоже можно вернуться. Вернётся Костик, спросим, что на сей счёт думают Мариэтта и Селиванов, — бухнул Кутков.

Лёшка пожимал плечами, дочь шамана держалась загадочно-непроницаемо. Её проблема сроков возвращения волновала менее всего. Харламов постановил, что вопрос о возвращении пусть каждый решает сам. На том и остановились: то есть все разговоры прекратились, а ребята разбрелись по двору. Костёр и печку загасили, поели грибной похлёбки, Игорь увёл нескольких человек в лес, устранять следы человеческого присутствия. А затем прискакал потный Олжас.

Спрыгнув с коня, он тихо бросил несколько слов Антону. Тот думал недолго.

— Ермолай, отзови своих из леса. За нами погоня. Серьёзные люди, с собаками-ищейками, с местным проводником. Олжас сам видел. Идут неспешно, но зато для них наши петли и прочие хитрости — что открытая книга. До вечера они вполне могут отыскать башню. Уйти нам не удастся, три коня всего, людей много. Примем бой, в засаде у нас будет преимущество.

— Сколько их?

— Олжас видел пятерых, но они наверняка держатся группами. Преследуют они нас троих, значит, вряд ли их больше двух десятков. Продержимся…

Командование принял Антон. Но его первый план — отрядить часть бойцов в лес, чтобы те ударили штурмующим стрелами в спины — был быстро отвергнут. Разведчик отказался от него без сожаления — было ясно, что опытные следопыты с собаками не оставят незамеченной засаду у себя в тылу. Сидеть, и тупо ждать, пока их осадят и начнут брать измором, не хотелось. Впрочем, Антон надеялся на быструю помощь из расщепа.

— Мы за своих всегда спрашиваем полной мерой, — горячился он, то и дело хватаясь за рукоять меча, — тут иначе нельзя. Сегодня спустишь обиду, а завтра выстроится очередь из желающих тебя обидеть снова. Придут крепкие ребята, наденут доспехи, покрошим ищеек Лоркиза в капусту. Будь их пятеро, один Олжас задал бы им перцу…

Харламов предложил всё же отправить Олжаса — если тот сочтёт план разумным — оставить свежие следы дальше по ручью. Пусть хотя бы часть преследователей и собак уйдут в сторону. Может, оставшиеся будут не столь осторожны и сунутся всей толпой под стрелы лучников из башни? Коренастый немногословный боец кивнул, признавая план удачным. И тут во дворе появился голый Костик, а затем двор начал быстро заполняться обнажёнными людьми. Одним из первых появился Гришка Рахимов, потом другие школяры, а затем и люди, которых юноша видел впервые.

— Кто возвращается в расщеп, одежду снимайте, — спокойно предложил Григорий.

Девчонок отправили домой всех, даже Ингу, которой страсть как хотелось подраться по-настоящему. Отправили с ними Игоря и Сашку Богачёва. Оставшихся, впрочем, поставили с луками в башню, причём к тем бойницам, что выходили на тыльную, лесную сторону. Олжас с Антоном на конях выехали к ручью, дабы послужить приманкой, восемь бойцов ушли в лес, в засаду. В башне осталось девять человек. Бойницы закрыли специальными досками, в которых были пропилены узкие обзорные щели. Началось тягучее ожидание.

Константинов стоял рядом, сопел, вертел головой. Потом на несколько минут застывал неподвижно — видать, уходил в медитативное состояние. Лёня и братья просто ждали, сидя у стены и лишь время от времени поглядывая в щели.

— Ты, Ерёма, меня за это время ни разу не почувствовал? — спросил, наконец, Константинов.

Командир покачал головой. Здесь, в двадцать третьем мире, он мыслей и намерений других людей не воспринимал.

— А я на пару секунд тебя уловил. Сомневаешься, хватит ли решимости в преследователей стрелять? Здесь для контакта требуется ловить ритм дыхания и сердцебиения, тогда что-то получается.

— На расстоянии в один шаг? Возможно, получится. А польза?

— А допросить? — возразил Константинов.

Он был прав, такая возможность могла понадобиться. Командир, правда, был полностью уверен, что Антон сотоварищи никого ни допрашивать не станут, ни в живых оставлять. Тайну башни следовало сохранить — первое; и устрашить Лоркиза следовало максимально — второе. Любой вернувшийся, даже через много лет, преследователь означал бы полный провал обеих задач.

— Я не выстрелить боюсь, а того, как потом это переживать стану…

— А ты Надьку вспомни, если сомнения одолеют. Кабы бы не твой вызов, она прожила бы ещё часов шесть, не больше, — посоветовал холодно Алексей.

Из леса выскочила собака и, опустив нос, принялась обнюхивать поляну. Кто-то из опытных воинов жестом отослал Лёшку и показал руками юноше — мол, по команде откроешь бойницу и сразу после выстрела закроешь. На другой стороне башни тоже наметилось оживление. Уже и Ермолай слышал голоса, позвякивание, конское ржание. А собака продолжала бегать вдоль частокола, не поднимая головы. Но вот она остановилась. По кивку лучника Харламов убрал доску, схватившись за приделанную изнутри ручку. Щёлкнула тетива, и он разом вернул доску на место. С другой стороны башни открыли бойницы, и лучники разом выстрелили. Вторым залпом выстрелили те, кто открывал бойницы. Но юноша на их действия не смотрел — доску, которую он вставлял в бойницу, чуть не выбило сильным ударом. Сквозь дерево, расщепив доску пополам, пробилось узкое лезвие наконечника стрелы. По брёвнам с той стороны что-то сильно ударило — другие стрелки в бойницу не попали.

— Опытные…, — с усмешкой проговорил лучник, — на открытое место не сунулись.

Харламов глянул сквозь щель: людей не видно, только пронзённая стрелой собака лежала на траве. Зато с другой стороны картина была куда живописнее — там кони либо бродили по склону холма, либо стояли спокойно возле погибших седоков. Семеро преследователей вылезли сгоряча под выстрелы и погибли мгновенно. Собаки при этой группе не было.

— Это рядовая пехота, их взяли для численности, — шепнул на ухо лучник. — Настоящие бойцы в других группах. Но они пока не знают, что наши в лесу на них охотятся, и станут думать, что им делать с нами.

— А что они нам сделают?

Лучник предположил, что первым делом попробуют поджечь башню. Враз это не сделаешь, потребуется время на подготовку, да к тому же нападающие попытаются обшарить опушку, чтобы уточнить потери. И тут уже засада воинов расщепа получит преимущество скрытности и неожиданности. Так оно и вышло: в кустах послышался звон мечей, воинственные крики, щелчки тетивы — и через несколько минут на открытое место вышел Рахимов, ведя за собой в поводу коня, на крупе которого висело недвижное тело.

Защитникам башни поручили самую неприятную работу — раздеть и закопать трупы. В двадцать третьем мире даже окровавленная одежда с дырами от стрел или мечей представляла ценность, от которой не отмахивались. Тела свалили в наспех вырытую яму на краю леса, забросали землёй. Гришка с отрядом ушёл на помощь Антону и Олжасу — те ещё водили преследователей по лесу, и именно их преследователи были самыми опытными и упорными. Трофейных коней завели внутрь ограды, под навес, убитую собаку бросили в кусты, и даже стрелы из стен башни вытащили — если обстоятельства сложатся не лучшим образом, преследователи найдут башню, и нельзя было потерять какой-никакой шанс вновь получить преимущество внезапности.

Они вновь стояли в башне, глядя по сторонам сквозь узкие щели. Вечернее солнце било в глаза, и Ермолай переставил доску так, чтобы видеть опушку.

— Ерёма, как ты смог прорваться в расщеп? — подошёдший тихонько Лёнька сбил его с размышлений.

— Вспомнил своё перемещение сюда, проводника, попробовал дотянуться до своего базового тела…

Зять кивнул понимающе, отошёл, а Харламов вновь попытался связать только что ускользнувшую мысль. И ведь думал он как раз о Лёне. Да, тот здорово изменился после свадьбы. Спокойнее стал, хотя и до того был всегда уравновешен. Стал молчаливее, к школе относится без былого восторга. Прежний Кутков никогда бы не позволил себе предположить, что все они — персонажи какой-то безумной игры или эксперимента. И если он всерьёз так думает, то как смог примириться с участью марионетки? Впрочем, командир прекрасно понимал: можно привести множество аргументов в пользу того, что герой компьютерной игры, наделённый свободой выбора, сам для себя ничем принципиально не отличается от сотворённого по образу и подобию божьему полноценного человека. Все различия — наличие души — были бы значимы для верующего, а вот для учёного их практически не существовало.

А раз разницы нет, то что принципиально меняется? Аникутина, ясное дело, никогда бы с такой постановкой вопроса не согласилась. Но ей можно и не рассказывать. Ермолай вновь сглотнул и подумал, что боль в горле, должно быть, станет мучить и его базовое тело. Вообще, чего он испугался — а это так и было, себя обманывать незачем — и постарался скрыть от администрации школы как можно больше сведений? Он интуитивно верил, что прав, и другие операторы миров не возражали, но почему он так поступил, не мог разобраться до сих пор. И, похоже, в двадцать третьем мире он этого всё равно не поймёт.

Воздействие сточеров на их прямое чувствование могло заключаться только в усилении или ослаблении экстрасенсорных способностей школяров. И сточеры их усилили, скорее всего — необратимо. Чего они этим добивались, не столь уж существенно, а вот он ясно понял в этот момент, что он-то хотел скрыть от Лысого и компании рост своих способностей. Удалось ему? Трудно сказать. Но желание это, достаточно иррациональное, в двадцать третьем мире только окрепло, и он смог его осознать. Только вот история с Надей и его вызов, пробившийся из безымянного мира в расщеп, сделали бессмысленной всю конспирацию. Как утверждал Антон, это деяние на уровне синей повязки. Теперь глупо прикидываться прежним…

Бойницы на той стороне открылись, луки и арбалёты бойцы отложили в сторону. Через холм ехали бойцы расщепа на трофейных лошадях. Победа. Костя взобрался на второй этаж и глянул на Харламова:

— Домой?

— Домой, — согласился тот и принялся снимать кольчугу.

Конечно, и в здешнем его теле саднило горло. Усталость навалилась такая, что говорить он не стал ни слова. Да и не было необходимости. В расщепе к его услугам были возможности мысленного общения. Оттого и Лысый, и Мари, и Ольга даже не пытались к нему приставать. Вопросительно глянул Сашка Богачёв, всё понял, и отвернулся. Плюхнувшись на койку, юноша задал себе мысленную установку на блокирование мыслей и мгновенно заснул.

Сон свой на этот раз он помнил во всех подробностях. Тёплая зелёная степь, по железной дороге мчится поезд, а он, голышом, прячется в канаве и выглядывает из лопухов, пытаясь прочитать таблички с пунктами назначения на вагонах. А в небе висят огромные, внимательные человеческие глаза, пристально за ним наблюдая…

— Ты должен был слышать, что ни один важный элемент сновидения случайным не бывает, — сказала ему через три дня Елена Артёмовна. — Глаза ты видел и раньше, так что этот элемент отражает твой неизбытый страх по поводу возможного наблюдения. Не стану утверждать, что у этого страха нет обоснованных причин. Их более чем достаточно, но таков удел любого человека, свершающего великие поступки. Придётся привыкать.

— Великие? — ученик усмехнулся.

Его группа сейчас в Камете, полным составом пробирается к Краю, и он, даже отсюда, чувствует все переживания и решения Ольги. Ему уже открыто сказали, что он заслужил синюю повязку, а он всё так же чувствует себя ничего не понимающим новичком. Впрочем, кое-что он знает — ни одного человека, кроме членов группы, Лысый решил в Камет не пускать. Страх Ермолая, истинный или мнимый, произвёл на него впечатление. Это Селиванов сказал ему наедине, попросив никому не говорить. Ещё Лысый дал ему пароль к группе файлов, попросив обязательно всё посмотреть, когда придётся быть в Большом доме.

— Как минимум по меркам школы — великие, — серьёзно сказала Артёмовна. — Здесь, заметь, не только твоя личная заслуга. Тебя несколько лет лепили целым коллективом, ты — как наконечник пущенной в цель стрелы. Так что умаления общих заслуг нам не надо. А тебе должно быть достаточно того, что ты спас Наде жизнь.

— Антон с Олжасом сделали куда больше, — проворчал ученик, понимая, что он сделал то, на что у любого другого человека из школы способностей бы не хватило.

— Я вижу, ты сосредоточился. Отлично. Сейчас я покажу тебе, чего можно сделать на том уровне сосредоточения, на который ты сумел выйти в двадцать третьем мире…

Выбравшись из подземелья, он вновь поразился тому мысленному гвалту, что стоял в школе. И как он раньше всё это переносил? Школяры закрывали мысли, но теперь командир почти всегда мог взять их из-под защиты. Впрочем, некоторые использовали весьма любопытные типы маскировки. Размышляя об этом, Харламов поднялся в помещение с компьютерами. Вот они, нужные директории. Нужен пароль — пожалуйста: "Алиса". Подтвердить пароль — и это мы знаем, Лысый объяснил, следует набрать "Край". Файл открылся. Одни рисунки, то чёрно-белые, то неумело раскрашенные цветные. Радуги, то обычные, дуговые, то извивающиеся, свёрнутые в кольца или восьмёрки. Арбузы, дома, звёзды и планеты, сооружения, аквариум с рыбками…

Рисунков были сотни. Ученик быстро догадался, что сейчас он рассматривает то, что видели на Краю — или сквозь Край — самые разные люди в разных мирах. Он припомнил Богомолова, которого таскали из мира в мир, чтобы он рассказал, что же он увидел. Возможно, какие-то из рисунков были сделаны его рукой. А список предметов рос, включая в себя домашнюю мебель, насекомых, различные предметы быта, статуи неведомых людей, надписи… Что же это был за человек, узревший на Краю слова "Не суйся, куда не просят" — шутник? Но, надо думать, свидетельства очевидцев хоть как-то проверялись.

Ему запомнились лишь два рисунка. Один изображал внимательные человеческие глаза в небе — не те, что следили во сне за ним, но явно занятые схожим делом. А второй изображал спутник Камета, только меньшего размера. То ли Край искажал истинный размер, то ли спутник с тех времён успел приблизиться. Надеялся ли он найти среди рисунков поезд? Он не знал. Интуиция молчала. Артёмовна тогда сочла этот элемент сна основным, но он оставался непонятным. Поездов Харламов не видел уже несколько месяцев, давно о них не думал, а между тем в сновидениях всегда использовался материал опыта одно-двухдневной давности, всё иное обычно являлось следствием сложных процессов символизации и защиты, которые можно было рано или поздно проанализировать и понять.

Оставалось разобраться, чего добивался директор, безо всяких комментариев предоставив право ознакомиться с этой кучей рисунков. Ненавязчиво доказать, что на Краю можно увидеть всё? Но Ермолай-то увидел то, что располагалось за Краем! Если здесь и были такие рисунки, то они никак отдельно помечены не были.

На следующий день группа в Камете добралась до Края. Командир, медитируя в подземельях — это было твёрдое условие Юрия Константиновича, четыре дня медитаций по шесть часов в день минимум — сразу почувствовал, что это случилось. Не выходя из отрешённости, он разделил сознание на несколько частей, поручив одной из них внимательно смотреть глазами Ольги. Супруга ощутила его заботу и досадливо намекнула, что они здесь все ребята взрослые. Разумеется, они уже подошли к Краю на минимальную дистанцию, получив весь комплекс сопутствующих неприятных ощущений.

Юноша, будучи в состоянии крайнего внутреннего сосредоточения, едва их почувствовал. Он внимательно следил, как они запускали астральный глаз — и даже создал себе ещё один канал связи с Каметом, замкнув этот канал непосредственно на астральный глаз. Медитативное состояние лишает эмоции побудительной силы. Только это обстоятельство позволило ему сохранить концентрацию внимания, когда астральный глаз поднялся над Краем. То, что видел он сам, и то, что видели Аникутина и другие члены группы, кардинально различалось. Глазам Ольги предстала совершенно плоская бесконечная равнина, устланная множеством равномерно переплетающихся разноцветных канатов. Так выглядел бы для ползущей по нему мухи вязаный коврик на полу. Ермолай же видел такую же местность, что простиралась и по эту сторону Края: грязно-рыжие песчаные низкие барханы на каменистой равнине.

Минуты две он постепенно выходил из состояния сосредоточения. А когда вышел, внутренние часы показывали, что провёл он в подземелье шесть с половиной часов. Отложив мысли и размышления на будущее, командир отправился в спортзал. Фехтование на мечах и стрельба из лука в последнее время стали среди школяров неожиданно популярными, так что его появление никого не удивило. Успехи в этом искусстве, по мнению инструктора, ученик делал поразительные. Здесь не стреляли издали по неподвижным мишеням, стремясь набрать очки; стреляли в зале, на два десятка шагов, в мишень, движущуюся по замысловатой траектории с помощью системы канатов и блоков. Мишень совершенно очевидно и размерами и очертаниями напоминала туловище человека выше колена.

Ближе к вечеру Ермолай вышел на лыжную прогулку. Для пущей солидности он прихватил с собой рюкзак с двадцатикилограммовым грузом. Размеренно толкаясь, он задумался над открытым сегодня феноменом. Что это было? То ли каждый человек видел сквозь Край то, что предназначалось лишь ему, то ли из другого мира можно было действительно посмотреть сквозь эту таинственную преграду, тогда как обитателям этого мира суждено было узреть лишь морок? Оба варианта влекли за собой далеко идущие предположения, продумать которые основательно не хватало мозгов. Вероятности, допущения и гипотезы множились на каждом шаге, создавая сверхсложную, непостижимую и противоречивую картину мира.

Если восприятие Края и его воздействия индивидуально, что в какой-то степени несомненно, так, то насколько сам Край материален? Воображение рисовало жуткую картину: кучка сознательных голограмм, в смущении толпящихся перед голограммой бессознательной. И он сам, одна из этих голограмм, тщетно задумывающаяся над вопросами, посильными лишь для создателей этого иллюзорного мира. Бр-р! На этом пути истины точно не найти. А искать, быть может, надо именно там…

А если только взгляд из иного мира, не подчиняющийся законам мира этого, был объективен, то не столь глупым казалось поведение сточеров, отказавшихся от проникновения в иные миры. К чему оно, если впереди тебя ждёт гарантированный обман?

Появление командира в Верхнем доме восприняли с неподдельным энтузиазмом. Сашка встретил его в подвале, когда тот снимал лыжи.

— Мне кажется, ты что-то задумал, — заявил Богачёв напрямик. — Что-то очень серьёзное. Скажешь?

— Я не задумал, я задумался, — ответил Ермолай. — Задумался очень серьёзно. Слишком многое пришлось узнать, не сумев осмыслить. Нельзя двигаться вперёд в потёмках.

Сашка придерживал палки, пока он стряхивал снег с лыж, и без всякой связи с предыдущим разговором вдруг принялся рассказывать об одном из принципов работы любой спецслужбы. Те всегда использовали несколько уровней информации. Одна информация циркулировала среди посторонних — на уровне слухов, официально отвергаемая. Другая — официальная, распространяемая для всех. Третья — неофициальная для посвящённых, для своего круга. Четвёртая — официальная для руководителей высшего и среднего звена. Эта, последняя, информация была иногда даже менее правдоподобна, чем слухи, но при принятии решений очень часто руководствовались именно ею. Вопрос о правдивости каждого из этих уровней был излишним — истине не соответствовал ни один. Все это прекрасно сознавали, и, тем не менее, строили какие-то планы и прогнозы. Впрочем, спецслужбы зачастую содержали группу аналитиков, чьей задачей было установление истины по какому-то одному, конкретному вопросу.

— Намекаешь, что я заблудился в трёх соснах? — прищурился командир.

Они стояли на лестнице, ведущей в их башню. Сашка был спокоен, он хорошо продумал свой разговор. Ермолай мог бы пробиться сквозь его защиту, но не видел необходимости. Раз ему что-то нужно, он и сам скажет.

— Школы Радуги очень похожи на различные спецслужбы. Свои интриги, мифы, секретность. Я не удивлюсь, если выяснится, что на нас порой нападают представители других таких же школ, в чём-то существенном отличных. А из нас готовят супербойцов, которым лишние сомнения только мешают. Так что ты, Ерёма, брак в работе. Такая точка зрения есть. Я всё же слышащий, хоть мне до тебя и далеко…

— Ты на чьей стороне, Сашка? — спросил командир прямо.

— Мог бы быть на твоей, если бы знал, чем ты руководствуешься. А пока я придерживаюсь официальной позиции: наша цель — исследование миров и Края.

— Я тоже, — кивнул Харламов и начал подниматься.

На всякий случай он прощупал Сашку — подвоха не было, тот хотел только предупредить и не таил злых умыслов. Но было понятно, что слово "спецслужбы" Богачёв употребил с явным намёком, чтобы понятно было, от кого данная опасность исходила.

Объятия, совершенно искренние, встретили его в рабочей комнате группы. Все были готовы к погружению, рвались, можно сказать, в бой. Только Лысый общего энтузиазма не разделял, да Мариэтта держалась вымученно весело.

— Куда мы, на Край, или обрыв исследуем? — бодро поинтересовался Игорь.

— Насколько я помню, обрыв открыт только для Ольги? — вслух удивился командир. — Или я что-то пропустил?

Селиванов откашлялся — даже это он ухитрился проделать с унылым видом — и грустным голосом сообщил, что они тут всё обдумали и пришли к решению, что сточеры блефуют. И потому, продолжил он совсем траурным голосом, исследование обрыва рекомендуют продолжить.

— Я, конечно, директор школы и отвечаю за учебный процесс, но надо мною тоже есть начальники. Такие прямые указания я получаю очень редко. Камет оказался достаточно интересным миром, готовится большая программа по его изучению, — его голос увял чуть не шепота.

— А если программа исследований сорвётся, например, оттого, что сточеры выкинут нас с обрыва, то кто понесёт за это ответственность? — деловито поинтересовался Леонид.

— Да все понесут, — поднял голову Селиванов. — Я, Узоян, Ермолай с Ольгой. Начальство не понесёт, оно прямых указаний по проведению исследований не давало. Кутков тоже окажется ни при чём; кроме того возможного случая, когда именно его действия сорвут разведку.

Харламов помалкивал. Селиванову выкрутили руки, но он решился на то, чтобы доверить группе самой решать, как и в каком объёме проводить разведку. Не он обрабатывал группу, чтобы она так лихо рвалась на возможную смерть. И не Узоян, которая аж побелела от сдерживаемого страха. Впервые он легко преодолел её защиту и понял, кто и как давил на Селиванова. Да, стоило бы Лысому поклониться в ноги за выдержку и здравый смысл. Он принял весь удар и всю ответственность на себя.

— Юрий Константинович, мы всё поняли. Сейчас обсудим и начнём погружение, — миролюбиво промолвил командир.

Лысый посмотрел на него непонятным взором, подмигнул Мариэтте и вышел. Мари с опущенной головой последовала за ним. Юноша поймал взгляд Константинова — тот готов был поддержать любое его решение. Леонид с откровенным интересом разглядывал Ингу. Разглядывал упорно, как будто ожидая начала представления.

— Есть какие предложения? — поинтересовался Ермолай нейтральным тоном.

Высказалась Галина — мол, раз такая ситуация, следует погрузиться всем вместе и ломиться сквозь лес сточеров. Вернуться, мол, всегда успеем. Сашка оборвал её, заявив, что вернуться может только живой член группы. О самостоятельном возвращении трупов пока никто ещё не слышал. Галка мгновенно заткнулась.

— Ермолай же был на обрыве — и ничего. Мы можем погрузиться в той же точке и посмотреть, что там и как, — предложил Игорь.

— Ты готов пойти первым? — поинтересовался вдруг повеселевший зять.

Жолудев был готов, готова была и Инга. Её, как понял Харламов, обработали достаточно капитально. Возможно, для того его и держали внизу несколько дней. Чтобы не мешал. А вот Виктория повела себя куда разумнее.

— Нас несколько лет готовили к этой разведке. В нас вложены большие деньги. Если мы струсим или начнём поступать по своему разумению, то окажемся предателями. Мне тоже не нравится, когда так давят, но надо же реально смотреть на вещи. Сорвём мы разведку — и нас всех попросту выгонят из школы. Кто-нибудь здесь, что, именно такого результата желает добиться?

— Изгнанная из школы Клюзова сможет дышать, ходить и кушать домашние котлетки. А пропавшая на Камете — в лучшем случае прислуживать сточерам, — ехидно прокомментировал Сашка.

— Нас прямо на смерть никто не посылает, — возразила Вика, — для того нам самим предоставили решать, как именно мы будем действовать. Я бы с удовольствием Ольгу послушала, а то она только с умным видом молчит.

— К сточерам и мы с Харламовым вполне можем сходить, вдвоём. Или Ермолай может провести разведку прямо отсюда, это в его силах. Я так и не поняла, зачем загонять в Камет всех сразу…

Реплика Аникутиной разом выбила у всех почву из-под ног. Здравый смысл подсказывал, что как раз от тех, кто больше всех рвался в Камет, там было бы менее всего пользы. Лёшка скорбно заметил, что начальство меряет рвение подчинённых не разумностью их действий, а количеством затраченных усилий, так что потрафить ребятам, взявшимся защищать безопасность расщепа, можно только массовой вырубкой леса на обрыве и повальным пленением сточеров. Он так и сказал — "ребята, взявшиеся защищать безопасность расщепа", так что вещи, наконец, были названы своими именами. Потом Константинов предположил, что гибель какого-то члена группы вполне доказала бы их рвение и доблесть.

— А то школа за столько лет своего существования ни одного официально признанного посмертно героя не породила. Неудобно как-то перед большими людьми, — продолжил паясничать Алексей.

— Хватит. Я не хочу завтра из школы вылететь, и погибнуть в лапах сточеров тоже не входит в мои планы. Пусть командир решает. Спрашивать, как мы понимаем, будут с него, — решительно предложила Виктория.

Игорь с Ингой оказались не трусливого десятка, они попросились погрузиться на обрыв. Сашка тоже попросился, добавив, что мешать ни в коем случае не собирается, какую роль ему назначат, с той он и смирится, даже птиц в небе станет считать без возражений. И пришлось учитывать все обстоятельства, из-за чего в итоге они погрузились в полном составе. Игорь, Инга и Сашка — к котловине под обрывом. Вика, Лёшка с Лёней, Галя с Алешиными — на ритуальное место. Им полагалось попробовать прямое чувствование. А супруги отправились на обрыв. Только они и могли действительно что-то разведать, остальные ясно понимали, что их взяли для показухи.