Вторая радуга

Сильные идут дальше

Ничего здесь со времени его прошлого визита не изменилось. Многоцветный лес, в котором перепархивали между деревьями птицы, разрезала старая дорога. Прямое чувствование Ермолаю леса не показывало. То есть он мог разглядеть на какую-то секунду нужный ему участок, но тот сразу выцветал и расплывался, превращаясь в мутное облако. Сточеры не соврали: они действительно могли управлять прямым чувствованием и сейчас это демонстрировали. Однако защитили они только лес, уже проходящую сквозь него дорогу он мог оценить на всём её протяжении. Покрытие растрескалось, но оставалось ровным, а ковёр палых листьев обещал босым подошвам комфортное путешествие.

— Далековато тебе идти, — сказал он жене, которая сооружала себе походную юбку из подручного материала, — километров восемнадцать до поворота, где тебя будут ждать. Бежать, однако, придётся. Дорога позволяет.

Ольга тоже уловила мысли жрецов-сточеров. Те мыслезащитой не пользовались, и кое-что в их мозгах разобрать можно было. Прочие сточеры, бродящие по лесу, пасущиеся, решающие свои стадные вопросы, внимания людям не уделили. Безопасностью леса занималась небольшая группа жрецов, не больше двадцати особей.

"Погрузить сюда Эллу, дать ей направление, и всем сточерам в этом районе — каюк. Так и сделаю, если кто Олю обидит" — отчётливо сформулировал мысль Ермолай, давая понять сточерам соотношение сил. Его поняли, но не испугались. Запредельное насилие нынешним сточерам было неизвестно, они не поверили, что он способен всерьёз выполнить свою угрозу. Однако, раз он отправил им своё послание, ему ответили. Аникутина теперь считалась их соплеменницей, и каждый сточер в лесу был о том извещён. Так что она находилась под защитой всего народа сточеров, её мужу не о чем было беспокоиться. А ему самому тактично напомнили, что сам он лишён права входа в лес, и лучше этого не делать, иначе лес его сожрёт в прямом смысле этого слова.

Что оставалось делать? Ольга отправилась вглубь леса, а командир устроился поудобнее и сосредоточился, погружаясь внутрь себя. Какая-то часть сознания оставалась на страже, он следил за женой, видя и слыша мир леса её глазами и ушами, он контролировал мысли сточеров, тем временем внизу, под обрывом, изучал растительность Игорь, а Сашка слушал сточеров.

Получалось у слышащих не очень. Сточеры — не люди, многие их понятия и желания вырастали из обладания другим телом. Харламов понимал только их простейшие устремления, чуть лучше улавливалось то, что касалось людей. Как ни странно, даже для жрецов люди не были разумной расой, с которой предстояло вступить в контакт. Сточеры рассматривали их только как случайное обстоятельство, каприз времени и природы, получить от которых какую-то пользу или позабавиться с ними — уже хорошо. Понять, чем были заняты их достаточно развитые мозги большую часть времени, ни Ермолай, ни Сашка не могли.

Однако это лишь раззадорило командира. С чувством мстительного удовлетворения он создал канал связи с расщепом, настроился на нужного человека — его мысленный отпечаток он взял ещё в школе из сознания Мариэтты — и соединил его сознание напрямик с сознаниями всех жрецов-сточеров. Поддерживать такую связь он мог автоматически, не тратя на неё своего внимания. Можно было догадываться, какие ощущения испытает непривычный к мысленной связи человек, разом обнаружив в своём сознании стадо сточеров с почти полностью недоступными мыслями. Ермолаю его было не жалко. "Хотел разведки любой ценой — получай теперь информацию напрямую. Это сточеры, не Лысый, на них не ты наорёшь, канал односторонний. Наслаждайся эксклюзивными сведениями, голубчик, и при этом совершенно бесплатно".

Группа на ритуальном месте, не сумев добиться прямого чувствования, принялась разгребать песок на рисунке и расчищать статуи. Галка не преминула совершить ритуал совокупления с одним из братьев. Все их действия командир группы воспринимал отчётливо, так как Вика, как и остальные, никакой защиты не выставляла. А Ольга всё бежала по дороге в лесу и группа сточеров терпеливо её ждала. Агрессии в их поведении не было.

Он дождался, пока долгожданная встреча состоялась. Ребята под обрывом уныло бродили, осматриваясь. Достопримечательности Камета по-настоящему интересовали только Игоря и Сашку, остальные просто убивали время. Лёшка вовсю старался пробиться либо прямым чувствованием, либо мыслями в расщеп. Зять, по обыкновению, уныло озирал с помощью прямого чувствования прошлое ритуальной площадки и порта. Но никто не только не вернулся в расщеп, но даже не задался вопросом об этом.

Наблюдение сразу по трём каналам ничего нового не дало. Ольгу церемонно по очереди потрогали щупиками, получив при этом массу сложных ощущений — щупики сточеров чувствительностью превосходили язык человека; затем проводили в пещеру. На полу был выложен разноцветными камушками рисунок. План леса, как сразу догадалась дочь шамана. Харламов сам бы не додумался. В углу пещеры высилась куча измельчённой породы, в другом углу пылал естественный огонь, скорее всего — выход газа, вокруг которого громоздились непонятные конструкции. Ольгу снова потрогали щупиками: ей следовало отыскать в груде конструкций ковшик, зачерпывать им породу и плавить на огне, а затем разливать по формам.

Пещера была открыта для прямого чувствования Ермолая, но ребята с ритуальной площадки видеть пещеру не могли. То ли присутствие супруги открывало для него прямой канал, то ли он неосознанно подключался к прямому чувствованию Аникутиной. Параллельно он чувствовал жену через общий мусун (другого объяснения их связи он так и не нашёл), а также воспринимал мысли сточеров. Те с одобрением следили за действиями впервые при жизни их поколения оказавшегося в святилище человека.

Вскоре супруга приноровилась — ковшик следовало наполнять до указанной внутри черты, тогда порода плавилась, и верхний слой расплава как раз заливал продолговатую узкую форму. Остаток расплава и остающийся на дне шлак она вытряхивала на пол прямо среди древней конструкции. Форм было двенадцать, и менее чем за час они были залиты, охлаждены водой, извлечены из форм и собраны посредине рисунка в конструкцию, напоминающую закрученный спиралью каркас чума. Собирала сооружение Аникутина, но один из сточеров, самый старый, давал ей подробные инструкции, прикасаясь щупиками. Прямое видение не показывало юноше ничего нового, в мыслях жрецов тоже изменений не происходило, но в разуме Ольги при каждом прикосновении возникала картина — что куда вставлять и как скреплять.

После окончания сборки хозяева леса вообще забыли о присутствии человека. Собравшись вокруг своей новой спирали, они ласкали её щупиками, и млели от ощущения безопасности и силы. Ольга поняла их восторг: теперь два-три жреца могли управлять из пещеры всем лесом, не нуждаясь в объединении со свободно пасущимися по лесам группами соплеменников. А управление такое им было жизненно необходимо — только их магические усилия спасали при затмениях лес от холодов и ураганов.

Дочь шамана послала старейшему жрецу сильнейший сигнал о желании уйти. На неё обратили внимание, только когда она ухватила его за щупик. Даже Ермолай понимал, что для сточеров это — верх бестактности. Но жрец только послал ей мысль о том, что она вольна убираться на все четыре стороны, а затем медленно поднял лапу с характерным для крупной кошки набором когтей — дескать, не оставишь мой щупик в покое, пожалеешь. Ольга задерживаться на Камете не стала, за ней и вся группа, получив приказ командира, вернулась в расщеп.

Их ждали: Лысый, Мари, Ернигей, трое ребят из группы Дружинкина во главе с Веней. Едва услыхав, что всё прошло успешно, группа встречи немедленно удалилась. Остался Селиванов, Мари увела Аникутину делать срочный видеоотчёт. Директор попросил командира погрузить всю группу вновь на обрыв, намекнув, что это может понадобиться в дальнейшем. Они должны были вернуться буквально через две секунды, но Лёня попросил время, чтобы немного осмотреться. Осматривался он весьма странно — перешёл на прямое видение и направил его в прошлое. Харламов даже не сразу понял, что произошло, внезапно обнаружив дорогу целой, уходящей за обрыв к котловине по элегантному мосту. История разворачивалась в обратной последовательности, и они смогли наблюдать, как совместными усилиями люди и сточеры строили мост, а перед тем — прокладывали дорогу.

— Что тебя задержало, Лёня? — спросил Юрий Константинович, настороженно на Куткова поглядывая.

Командир уловил приступ подозрения — защита Лысого уже не была для него полностью непреодолимой. Но зять выкрутился, признавшись в интересе к технологии постройки моста. Лысый кивнул, выслушав его описание. Действительно, трудно было предположить, что сточеры брали на себя самую трудную работу, используя психокинетические возможности, а людям оставались поправка и отделка.

— Вот и всё, ребята, — удовлетворённо потёр руки Селиванов, — сейчас Аникутина закончит отчёт, мы его срочно отправим, кому положено, я тоже добавлю своё обобщающее мнение. Ну, а вы буквально в двух словах мне сейчас отчитайтесь, что делали и обнаружили ли признаки опасной активности сточеров…

Так и получилось. Никакого обсуждения, ребята переоделись и отправилась вниз, в школу, отдыхать. На днях ожидалось таяние снега, на время разведка прекращалась, наступал период "аскезы". Приходилось брать на себя обязанности по охране, отоплению, охраны школы. В свободное время школяры — и группа Харламова тоже — совершенствовали мастерство рубки мечами и стрельбы из лука. В спортзале желающие уже не помещались, и во дворе то и дело раздавались воинственные крики и глухие удары деревянных мечей.

Баканова, опередившая остальных в воинском искусстве, не скрывала надежд вновь попасть в двадцать третий мир.

— Ты же знаешь, группа после первичной разведки своего мира занимается его обслуживанием. То есть, всю оставшуюся жизнь мы будем проводниками в Камет. Это не столь уж интересно…

Командир, заглянувший на кухню — он был сегодня старшим по школе — улыбнулся, глядя на то, как девушка держит нож для разделки хлеба.

— Говорят, вся школа полностью переключится на обслуживание исследований двадцать третьего мира, — отозвалась обиженная Инга, вполне справедливо усмотревшая в реакции командира посягательство на её мечту.

Хлеб она, и правда, шинковала так, что со стороны было страшно смотреть. Уловив его взгляд, девушка ехидно заметила, что Ольга тоже в поте лица совершенствует владение мечом. И нечего над разумными и трезво мыслящими женщинами издеваться. Тут она была права: даже Виктория и Галка Хоменкова, которых в двадцать третий мир можно было загнать только угрозой смерти, исправно отрабатывали по несколько часов в день в спортзале, и уже довольно прилично стреляли.

— Ты не много хлеба накрошила? Почерствеет ведь, — немного осадил распалённую Баканову Ермолай и поспешно вышел.

На кухне за плитой царствовала Мариэтта, и с ней тоже стоило бы поговорить, но сейчас лучше было держаться подальше от Инги. И он пошёл в кочегарку, где должен был нести вахту Сашка.

— Я-то точно в двадцать третий мир не рвусь. Интересно, не спорю, и адреналина много выделяется, когда аборигенов с мечами усмотришь, но это не наш мир. У нас есть Камет. Ты заметил, что там у каждого открываются новые способности? Я вот теперь толпу фильтровать умею.

Сашка просто жить не мог без Камета и был готов даже самостоятельно погружаться туда и проводить исследования. О том, что школу ориентируют на исследования двадцать третьего мира, он слышал, но считал это слухами.

Братья были задействованы в охране, их позиция и без слов была яснее ясного — им тоже нравился двадцать третий мир, они желали скакать и рубить врагов, а Камет казался им миром скучным и в достаточной степени изученным. То же самое думал Игорь — его защита командиру тоже преградой не была. Жолудев, впрочем, отчего-то затаил злобу на сточеров, и был бы не прочь получить приказ применить свои таланты против их самих и их леса.

Лёшка, контакт с которым с недавних времён стал почти постоянным, лучше всех понимал Харламова. Его не интересовали образы, которые виделись сквозь Край, а о диком предположении Куткова командир при нём даже не упоминал. Камет казался ему куда более перспективным миром как для исследования собственных способностей, так и для изучения миров всей этой ветви. Лёшка же и сообщил, что слухи, ходящие по школе, в ближайшие дни совершенно точно подтвердятся.

— Мари, как дела? — спросил Ермолай инструктора, когда та снимала пробу с только что поджаренных котлет.

— Сам попробуй, — она притянула ему четверть горячей котлеты на деревянной лопатке.

— Котлеты отличные. Тебя возьмут поваром в серьёзный ресторан. А если заартачатся — ты мне только свистни. Я их научу хорошему вкусу, — усмехнулся командир группы. — Я о другом. Наш Большой Брат поставил крест на Камете, верно?

— Большой Брат?

Пришлось объяснять, что в данном случае он сослался на персонаж известного романа Оруэлла. Мари мысль уловила и опустила глаза. Информация была закрытая, но скрывать от своих что бы то ни было она стыдилась. Да, было принято предварительное решение прекратить исследования Камета, а все усилия школы сосредоточить на двадцать третьем мире. Через несколько дней решение могло быть утверждено и стать для Лысого обязательным.

— Ты не спеши пока ребятам говорить. Юрий Константинович такую возможность предвидел, у него есть запасной вариант. Вскоре обсудим, Селиванов ведь в школе, никуда не уехал. Пока выясни тихонько, кто из ребят ради Камета готов дисциплину нарушить.

Это он знал и так и сразу назвал операторов миров и Сашку Богачёва. Вика с Галкой хотели служить проводниками в Камет, но дисциплину ради этого нарушать бы не стали. Итого из одиннадцати человек четверо за двадцать третий мир, двое скорее за Камет, а пятеро — убеждённые сторонники его исследования.

Вечером он ужинал с Ольгой в их комнате; она уже давно недолюбливала столовую из-за вынужденного общения, от которого там было не уйти.

— …так что Лысый думать будет. Ты не знаешь, есть у него легальные возможности нас поддержать?

— Какие-то независимые возможности у директора обязательно есть. Скажем, некоторые способности на Камете тренировать куда сподручнее, согласен? Исследовать двадцать третий мир, я думаю, вообще незачем, а уж запрягать для этого нашу группу — вообще идиотизм. С таким дуроломством Селиванов как-нибудь справится. Но вообще-то если эти четверо хотят стать на некоторое время обычными людьми, то пусть. Группа в целом свою задачу выполнила, теперь исследования продолжим мы, операторы миров. Нам идти дальше, и остальных мы с собой при всём желании не возьмём.

— Дальше — куда?

Подробностей жена не знала. Это уже был такой высокий уровень, что о нём были осведомлены далеко не все преподаватели. Когда он припомнил воинов Блеклой Радуги, Ольга покачала головой — до этого им пока было слишком далеко…

Когда супруга ушла на дежурство, появилась возможность поразмыслить над её словами. Край она понимала не как физическую преграду. Для неё важнее было его психомагическое присутствие во всех мирах и в первую очередь — в приват-мирах. Физическое существование Края для наследницы шаманов было лишь следствием. Странным образом её воззрения перекликались с идеями Куткова. Хотя зять, как и сам Ермолай, был убеждённым сторонником чисто научного взгляда на мир, а Ольга науку допускала лишь постольку, поскольку та не противоречила основам шаманизма. Противоречий, кстати, быть и не могло: те области постижения жизни духов, в которых Аникутина была как дома, наука пока лишь пыталась описать.

"Если ей верить, ключ ко всему лежит в приват-мирах. Край есть и там, но там его можно пробить, преодолеть, изничтожить внутренним психическим усилием. Там он сугубо не материален. Так ли?" Припомнился Гволн, в котором Край явной выраженности не имел. "Ну и как прикажешь преодолевать бескрайнее холодное пространство? А Хрисана с её стеной, почему Ольга никогда не пробовала её уничтожить? Наверное, пробовала, да ничего не вышло".

Он даже погрузился вновь в Гволн — и безо всякой пользы. Астральный глаз он запустить не мог, прямого чувствования был лишён и вообще чувствовал себя там совершенно неполноценным. Раздосадованный он поискал мысленным взором Ольгу. То есть, он знал, что она под башней, а сейчас пожелал связаться. Не вышло, супруга обитала в мирах эвенкийских духов. Не в том мире, который она показывала всей группе, в ином, но там тоже был явный и непреодолимый Край. Что оставалось? Только лечь спать, уповая на завтрашний день.

Даже обострённые способности Харламова не позволяли ему проследить за передвижениями Селиванова. Тот временами появлялся во дворе, в классах Большого дома — и исчезал. Никто из группы его толком не видел, но, раз так директору было надо, никто и не добивался общения с ним. Лысый появился сам, неожиданно встретившись им, когда супруги поднимались на смотровую площадку башни. Выглядел Юрий Константинович усталым, глаза слезились, а костюм был ещё более мятым, чем обычно.

— Здравствуйте, ребята! Как дела, справляетесь? — благодушный вид и ничего не значащие вопросы никого не обманули.

Лысый сыпал никчемными новостями и между делом попросил их через три часа быть под башней, в пятом ярусе, в Мокром зале. Ясное дело, это был приказ, но отданный в такой форме, что случайное ухо этого могло и не понять. Оттого Ермолай только кивнул, а Ольга пробормотала, что ей ещё до вечера надо шесть кило картошки начистить и сварить.

Мокрый зал оказался на поверку сухим. На потолке и полу — ни капли воды, только внешняя стена отблескивала мелкими капельками в свете трёх факелов. Вдоль стен стояли на подпорках распиленные вдоль древесные стволы, одна из стен была забрана досками с многочисленными следами то ли ножей, то ли метательных звёзд. Около неё сидели на скамейке Галка и братья. Постепенно подтянулись и остальные. Директор с Мариэттой объявились последними.

— Давненько мы с вами не виделись. Всё дела разные, и важные, и докучливые мелочи. Вот выбрал время, надо нам кое-что обсудить. В разговоре нашем будут, мне кажется, три части. Первая — ответы на вопросы. У вас их много, и оставить их без внимания я не имею права. Вторая часть — официальная, ею займётся Мариэтта. Ну а потом я объявлю распорядок дальнейшей работы до сессии, а некоторым — и после неё. Итак, вопросы?

Никогда раньше директор не выходил на мысленную связь из-под защиты. Командир уловил его просьбу к нему — подождать с вопросами. Ту же просьбу он адресовал и Ольге. По тому, как вдруг сглотнул и сжал челюсти Константинов, можно было догадаться, что он тоже вопросов задавать не станет.

— Будем ли мы исследовать Камет дальше?… А двадцать третий мир, если кто свободен и испытывает желание?… Что делать со сточерами?… Мировоззрение сточеров — это полностью ошибка, или они действительно нашли что-то стоящее?… Фехтование теперь обязательно?…

Вопросы сыпались градом, и Селиванов отвечал в успокоительном духе: ничего принципиально не меняется, оружием учатся владеть исключительно желающие, школа продолжает работать, хотя набора новичков в неё больше не будет. Оставшиеся преподаватели усиленно примутся обучать уже имеющихся школьников, а отчислят немногих, тех, кто не способен прогрессировать или же обладает узкоспециализированным талантом, которому нельзя найти применение.

— … Перелыгина и Новак окажутся среди них. Они в июне заканчивают школу, и окажутся полностью свободными в своих действиях, — директор невозмутимо встретил взоры заинтересованных лиц. — Группа в дальнейшем исследовать Камет не будет, первичная разведка закончена. Некоторое количество исследователей вам туда проводить придётся, но эта нагрузка вас никак не утомит. Школа, однако, продолжает учебную деятельность, и некоторые из занятий пройдут на Камете. Там уникальные условия для прямого чувствования и мыслевоздействия. Желающие могут подключиться к обслуживанию исследований двадцать третьего мира, если примерно освоят воинское искусство. Да, Ольга?

— Я не поняла, что может дать исследование двадцать третьего мира мастерам Радуги. Края там нет, наши способности не действуют. Зачем нам туда лезть?

Лысый раздражённо почесал затылок, выразив крайнее неудовольствие.

— Мы в школе не готовим учёных и исследователей, оттого вряд ли кто из вас сумеет понять развёрнутый ответ на этот вопрос. Харламов, конечно, обладает задатками исследователя, но его образование весьма далеко от завершения. Исследования двадцать третьего мира, как и ряда других, способны пролить свет на важнейшие вопросы строения известных нам миров. Если вы скажете, что Камет не менее важен, возражать не стану. Но — есть определённый план исследований. К тому же схема сточеров, которая произвела на вас столь большое впечатление, не совсем ошибочна. Существуют разные способы группировки миров, и этот — не из самых плохих. Кстати, Ольга, Ермолай ведь сумел послать вызов из мира, в котором это считалось невозможным, — усмехнулся директор. — Это я к вопросу о перспективности номерных миров.

Потом он неожиданно перевёл разговор на образы Края. Получалось, что именно вид лежащего за Краем стола и авторучки на нём — авторучки многокилометрового размера — напугал командира и вызвал желание спрятаться в двадцать третьем мире. Юноша несколько удивился такой трактовке, но решил не возражать.

— Понятно, что увидев такое, можно вообразить, что весь Камет расположен в небольшом стеклянном ящичке на лабораторном столе и рвануть туда, где Края вообще нет. Но сейчас Харламов изучил все образы, которые можно усмотреть за Краем и понял, что никакой закономерности вообще нет. В следующий раз тот же человек вполне может увидеть что-либо другое…

Юноша энергично кивнул, желая, чтобы Лысый как можно быстрее перешёл на другую тему.

— А почему молчит Леонид? — поинтересовался с лукавым видом Селиванов.

— На Камете я обрёл способность прямым чувствованием наблюдать историю материальных предметов. Это известная способность?

— Да, такое встречается. Ты прослеживал их историю только назад?

— Впереди у них столкновение со спутником. Место, где расположена карта-врата, попросту испарится…

— Печально, — задумчиво произнёс Лысый. — Твоя способность будет исследована и натренирована, Лёня. Но не сразу. А сейчас Мариэтта объявит вам о присвоении новых повязок.

Новость обрадовала немногих: Вику, Лёшку, кажется, Игорь тоже был рад. Остальные приняли знак повышения, как должное. Виктория, Галка и братья носили отныне оранжевые повязки; Инга, Игорь и Сашка — жёлтые. Зелёная была у Куткова, голубые — у Ольги и Константинова, а командиру под всеобщие аплодисменты вручили синюю повязку.

— Не каждый год в нашей школе вручают повязку синего цвета. Это большое достижение, к которому причастны все присутствующие, — гордо заявила Мари.

Поаплодировали ещё — уже себе самим. Настроение разом поднялось. Уловив это, Лысый поспешно сказал:

— Ну, задерживать вас не буду. Итак, через полмесяца очередное погружение всей группой на Камет. Цель — учебная. Если она будет достигнута за одно погружение, то после желающие смогут переключиться на двадцать третий мир. В мае — верховая езда, обязательная для всей группы. Обучаться будем за пределами школы. Всё. Операторов миров попрошу на пять минут задержаться.

Уходя, Сашка посмотрел на Ермолая затравленным взглядом. После того, как объявили об отчислении Перелыгиной, он и рта не раскрыл, напряжённо обдумывая своё будущее. Настроение у него было подавленное.

А вот Лысый разом сбросил образ доброго дядюшки-весельчака.

— Первичная цель группы достигнута. Открыт новый мир и создана команда проводников. Но есть и более высокая цель: миры, в которых усиливаются способности, могут послужить ступенькой для исследования миров второго уровня. С Камета группа, как нам кажется, сможет открыть такой мир, но погрузятся в него только операторы миров. Вы, четверо, — он посмотрел на всех внимательным взором, — окажетесь в мире, который гораздо ближе к Материнскому Миру, чем расщеп или Камет. Это вы почувствуете сами, в разных мирах это случается по-своему. Мир этот будет безымянным, но кое-что от ваших способностей может остаться. Миры второго уровня более опасны — туда, кроме вас четверых, никто попасть не сможет. На помощь не рассчитывайте. Возвращение оттуда тоже возможно не из любой точки. Программа этих исследований секретна, никому больше не рассказывайте об этом. При первом погружении я всё объясню группе сам.

Командир ждал этого погружения, как будто оно всё и навсегда ему объяснит. Так же был настроен и Леонид, а вот Ольга восприняла погружение в мир второго уровня, как рядовую процедуру. Она открывала один за другим приват-миры, но Край присутствовал в каждом из них. Предположение, что общий мир шаманов был создан ещё при Материнском Мире, и просто чудом сохранился, казалось всё более достоверным.

Супруга, как и прочие операторы миров, погружалась в Камет, надеясь оттуда уйти в новый приват-мир. Оказалось — невозможно. Однажды она целых четыре часа стояла на страже у комнаты Алексея, когда тот погружался в Камет с подругой, Эллой Новак. Что они там делали, Лёшка не сказал, а прямое чувствование между мирами Ольге было недоступно. Наверное, поэтому Константинов попросил о помощи её, а не командира.

Леонид уделял массу времени историческому прямому чувствованию. Назад он мог просмотреть историю предметов довольно часто. А вот вперёд, в будущее, его способности срабатывали только для крупных географических объектов. Постепенно выяснилось, что прямое чувствование универсалов и Галины Хоменковой довольно сильно различаются. Универсалы могли "видеть" только по заказу, то, на что настраивались. Галка же ощущала в первую очередь возможные опасности, а уже после того — самые важные, масштабные события из заданного. Историческое видение ей было доступно, но она плохо ориентировалась во времени.

Для погружения на Камет вновь использовали Мокрый зал. Лысый предложил всем лечь на скамейки.

— Операторы миров способны открывать приват-миры. Это можно сделать только из расщепа. Но Камет, открытый вашей группой, относится к мирам-усилителям. Возможно, таковы все миры третьей ветви сточеров. Из такого мира операторы способны открыть некие миры, являющиеся промежуточными между приват-мирами и общими мирами. Сделать это они могут только вместе с группой. У вас операторов миров четверо. Сейчас вы погружаетесь всей группой на Камет, а затем, не задерживаясь, операторы миров открывают мир, условно называемый Алатау-три, проводят короткое его изучение, в пределах получаса, и возвращаются на Камет, где их ожидает вся группа. Подчёркиваю — вся. Если кого-то из вас на Камете не будет, операторы назад вернуться не смогут. После возвращения операторов группа перемещается в расщеп. Для дальнейших погружений операторов в Алатау-три участия всей группы уже не потребуется. Вопросы?

Вопросов не было. Для открытия Алатау-три выбрали участок с разрушенным храмом. Лиловое светило Камета стояло высоко, и операторы миров улеглись на прогретый песок, взявшись за руки. На этот раз переживание погружения было другим: руки и ноги словно кололи иголками, череп разрывало изнутри, тело заледенело — и при этом Ермолай совершенно отчётливо ощущал, что он раздвоился. Тело, оставленное им на Камете, продолжало ощущаться, как реально существующее. Только уровень ощущений был низким, и не привлекал к себе внимания.

Когда он ощутил своё новое тело полностью, командир сел и огляделся. Вокруг простирались широко разбросанные низкие сопки, между которыми зеленели редкие заросли кустарника. Сквозь слой молодой травы и цветов проглядывали камни. В небе сияло заходящее солнце, длинные тени от сопок не позволяли разглядеть их подножия в западном направлении. Пахло разнотравьем и животными, хотя никого из них в поле зрения не было. Ребята сидели рядом, осматриваясь. В этом мире Ермолай совсем не ощущал Ольгу. Проверка других способностей показала — прямого чувствования не было напрочь, кинетика тоже ушла полностью. А вот мысленная связь сохранялась со всеми четверыми. Только теперь он не мог воспринимать их мыслей запросто. Для установления мыслесвязи требовалось, чтобы два человека одновременно очистили своё сознание и настроились друг на друга — тогда они могли обмениваться образами.

— Мне кажется, что я привязан к своему телу в Камете, — грустно сообщил Лёшка. — Если уйду от этого места шагов на десять — потеряю его навсегда.

Он отошёл шага на два в сторону и поспешно вернулся. Лицо его исказила гримаса страха. Командир пожал плечами — не хочешь, не рискуй. Сам он отошёл довольно далеко и взобрался на ближайшую сопку. Закатное солнце било в глаза, ничего, кроме контуров сопок, разглядеть он не мог. На севере виднелись заросшие лесом возвышенности, на юге — паслась отара овец, и можно было различить пастуха в бурке и бегавшую вокруг собаку. Он прогнал мелькнувшую вдруг мысль, что здесь он совершенно невидим для местных жителей — он лежал на животе, а до пастуха было не меньше километра. Мысленная связь известила, что Леонид обнаружил севернее небольшой ручей и возвращается назад в тревоге. Поспешил к месту погружения и командир.

— Севернее рыщет пара голодных волков, — спокойно сообщила дочь шамана, заметив вернувшегося Куткова. — Почувствовал?

Она безмятежно вязала себе из травы юбку, даже не подумав отойти хотя бы на шаг в сторону. Константинов тоже занимался одеждой.

— Если бы почувствовал! Я их увидел! А ты что, сохранила свои способности?

Ольгины способности сохранились лучше: животных и местность она чувствовала на несколько километров вокруг. Почти как в расщепе. Уцелела и контактная психокинетика — дочь шамана могла воздействовать на предметы, которых касалась руками. Константинов тоже сохранил свои способности контактного психолечебного воздействия.

— Край кто-нибудь чувствует? Я так нет, — Ермолай знал, что полчаса истекут через несколько минут.

Остальные отрицательно покачали головами. Их предупредили, что Алатау-три окажется очень и очень похож то ли на расщеп, то ли на Материнский Мир — те же флора, фауна, климат, звёздное небо, даже календарь должен был совпадать с точностью до трёх дней. Где-то среди мастеров Радуги нашлись неплохие знатоки миров второго уровня, они даже сумели рассчитать примерное место появления разведчиков — степи на восточном краю Алтая. Где-то к югу в расщепе лежал Рубцовск, то ли за двадцать, то ли за пятьдесят километров.

— Там отара пасётся, один чабан, одна собака. Порежут их волки…

— Не наша забота, — откликнулась Аникутина. — Нам пора…

Вновь командир ощутил чувство мучительного воплощения — на этот раз в своём старом теле. Он привстал на песке: Лёня, Оля… Лёшки не было!

Интуиция сработала сразу — возвращаясь, они не взялись за руки! Никто и не говорил, что это необходимо. Но вот они трое вернулись, а Константинов — нет.

— Назад, за Лёхой! — скомандовал Харламов и вновь ощутил уже ставшую привычной раздвоенность.

Он пребывал, казалось, несколько мгновений в двух телах сразу — и оба принадлежали ему. А вот и Лёшка — потерянно смотрящий в небо со слезами на глазах.

— Ребята! Я не смог вернуться…

— Держись за руки, — они протянули ему ладони.

Лысый стоял под факелом, задумчиво глядя на Лёшку. Едва способности Ермолая восстановились, он попробовал выяснить, что же беспокоит Мариэтту. Оказалось, её потрясло временное исчезновение тел операторов миров со скамеек. Что заботило Лысого, выяснить не удалось — Селиванов временами использовал двойную защиту, пробить два различных типа сразу не мог даже Харламов.

— Алатау-три открыт. Мы не были обнаружены, — отрапортовал командир, не вдаваясь, как было уговорено, в подробности.

— Отлично, — отозвался Юрий Константинович. — Всей группе спасибо, все свободны. Кроме операторов миров, разумеется. Вам следует отчитаться.

Когда все остальные вышли, он предложил ребятам установить все мыслимые защиты. Любой из них умел закрыть не только себя, но и группу от мысленного поиска, а Ермолай мог держать, как и директор, одновременно две различающихся защиты.

— Не смог вернуться самостоятельно, а там не смог удалиться от канала выхода. Плохо, — подвёл итог Лысый, выслушав рассказ Константинова. — Но что делать, придётся с этим обстоятельством считаться, как с законом природы.

— Юрий Константинович, чем Алатау-три интереснее прочих миров? — спросил Лёнька.

— Я уже говорил — он ближе к Материнскому миру. Кто-нибудь заметил отличия от расщепа?

Подняла руку Ольга. Пока мальчики осматривали окрестности и испытывали свои способности, она тихо сидела на травке и плела себе одежду. Она и заметила, что вещи в Алатау-три тяжелее, трава прочнее, а любое действие требует больших усилий.

— Верно. Миры второго уровня плотнее. Существуют и миры третьего уровня, достигаемые обладателями фиолетовых повязок. Там достоверно побывали за всю историю не больше пяти мастеров Радуги. Если вам повезёт, Ермолай Харламов со временем из Алатау-три сможет погрузиться в такой мир. Кое-кто считает, что мир третьего уровня всего один, и как раз он является Материнским Миром. В общем, этот вопрос пока считается открытым. С целями исследования всё понятно?

Вопросы по мирам второго уровня последовали, но ответы Лысого были неуверенными. Они вступали в малоизученную область, где даже проверенные закономерности стоило перепроверять вновь и вновь. Входили в такие миры в одном месте, первоначальным составом, и так же возвращались. То, что они втроём смогли вернуться без Лёшки, уже казалось нарушением известных законов. Не было вопросов только по секретности. Быстро решили, что на Камет их будет сопровождать Сашка Богачёв; если понадобится, можно подключить Вику и Галку. Сточеров единодушно сочли безопасными. Те, конечно, разберутся, чем земляне занимаются, но вряд ли сумеют помешать. Однако на всякий случай рядом с телами операторов должен находиться хотя бы один человек, пребывающий в сознании.

— Когда ребята ушли, их тела не сразу исчезли, — сообщил Алексей, — они медленно таяли. Вначале побелели, затем стали просвечивать, а потом растаяли, как облако. И при этом из вертикального положения перешли в горизонтальное.

Лысый кивнул, сказав, что изменение плотности тела требует времени. Да и вообще, объяснить переходы между мирами никто не мог, и гипотезы можно было множить до бесконечности.

— Как вычислили место нашего появления? — поинтересовалась Аникутина.

— То место, где вы впервые появились на Камете, соответствовало расположению школы в расщепе. Если бы вы погружались в Алатау-три из Камета на том же месте, то оказались бы, почти наверняка, между знакомых сопок. Топография наших миров жёстко друг другу соответствует. Ну, отдельная сопка может переехать на пару километров или вообще исчезнуть, наклон и высота равнины могут измениться, но миры второго уровня в целом соответствуют расщепу. Там и там: Обь, Енисей, Алтай. Края, как я понял, вы не увидели, хотя с этой точки могли. Проверите потом. А сейчас всё. Лёня, ты насчёт Реденла ничего не забыл?

Леонид утвердительно кивнул, выходя вслед за Ольгой. У входа в башню их ждал мающийся неизвестностью Богачёв, и Ермолай чувствовал себя перед ним виноватым. Сашка робко улыбнулся, когда они вышли во двор и остановились перед ним.

— Если согласен, будешь сопровождать нас на Камет. В то разрушенное здание, где ты присмотрел почти целую комнату. Наши тела лучше надолго без присмотра не оставлять, — предложил командир.

— Один я?

— Если сточеры сумеют похитить для своих нужд тело, то им и вся группа не сможет помешать. А ты в случае чего вернёшься в расщеп, приведёшь ребят: они весь лес вырубят за одно погружение. И ты свои мысли там от сточеров особо не скрывай, — посоветовала Ольга.

Сашка разом повеселел. Впрочем, в тот день они больше ничем заняться не смогли — навалившаяся усталость свалила их, едва они добрели до кроватей. А потом понеслось — фехтование, которое по общему пожеланию вдруг стало обязательным, длительные пробежки по открывшимся от снега сопкам, верховая езда — в школу привели трёх смирных лошадей, и школьники с утра до вечера учились их запрягать и распрягать, взлетать в седло одним движением и совершали объезды школы прогулочным шагом. Зять и Ольга беспрерывно погружались в Реденл, иногда они брали с собой Константинова.

А во второй декаде мая чуть не половина школы отправилась на одну из спортбаз, где им предстояло научиться обращаться с настоящими боевыми конями. Галку и Викторию оставили в школе, брали только добровольцев. Здесь пришлось и из луков стрелять на полном скаку, и конные переходы по несколько десятков километров делать, и даже атаковать пехотную цепь в конном строю. Бою верхом, впрочем, учили немногих, и братья в их число попали, а Инга с Игорем — нет. Их это порядком расстроило. Харламов от конного боя отказался, а Лёня учился охотно.

Дочь шамана кони слушались так, как будто она знала их конский язык. Но к бою Аникутина никакого интереса не проявляла. Прилично стреляла из лука, умела даже пустить стрелу назад на полном скаку, да ещё могла отвести удар меча или копья. Большего она и не желала добиваться. За три дня до начала июня Лысый отослал четвёрку операторов миров в школу. Ему очень хотелось, чтобы они успели до сессии определиться с научным контактом в Реденле.

Лёня был за рулём. Машину он вёл осторожно, неспешно, даже Ольга спросила, чего он тянет время.

— В школу приехали специалисты, с которыми мы в Реденл погружались, а Лысый нам об этом не сказал.

— Я думаю, он понял, что ты их присутствие уже уловил. Ну не сказал — и что такого? — Аникутиной не нравилась атмосфера подпольного заговора, которая возникала словно сама собой, едва они оставались вчетвером.

— Реденл весьма неординарный мир, — поддержал её муж, — и нам об этом сообщили сразу.

Зять проворчал, что им много чего говорят, спору нет, только умалчивают, похоже, о гораздо большем. Он припомнил, что когда они погрузились в Алатау-три, из тела в Мокром зале исчезли. И ни Лысый, ни потрясённая Мариэтта не пожелали им такое явление объяснить.

— Да они сами не знают, — хихикнул Алексей. — Очнись, Лёня! Ты лучший в мире специалист по Реденлу, кто тебе чего способен объяснить?

Кутков пробормотал, что и у чемпиона мира по шахматам, который играет заведомо лучше всех, тоже есть тренер. И это — отнюдь не второй по силе шахматист, а скорее аналитик и методист. Возражение было слабое: Лысый управлял целой школой, и при этом тратил на группу столько времени и сил, сколько мог.

— Как вообще могут одновременно существовать два идентичных тела в разных мирах, вы задумывались? Наверняка есть информационная матрица, перекинуть которую из мира в мир можно без всяких сложностей. А с телами, как я понял, проблемы всё же есть. Что отсюда следует? Все миры принадлежат некоей сверхсистеме, в которой эти матрицы находятся. А границы между мирами — лишь некие ячейки. Вот сейчас я в ячейке под названием автомобиль. Вышел — и я в ячейке под названием дорога. Я не изменился, изменился лишь мой адрес в неком пространстве. В машине я обладаю сверхспособностью быстрого перемещения: нажал на газ и поехал. А на дороге у меня такой способности нет, зато я способен улавливать запахи трав и слышать шорохи мышей. Ячейка машины маленькая, зато дорога — более чем большая…

Он внезапно замолчал и даже закрыл свои мысли. Но Лёшка то ли уловив, то ли додумав, продолжил за него:

— Как в компьютерной игре, герой набрал баллов — и перешёл на другой уровень. Мы заработали уровень Алатау-три, но и на уровне Реденла что-то ещё надо взять, чтобы перейти потом на высший уровень. Достоин его, правда, один Ермолай, оттого и непонятно, кому из нас в Реденл стоит погружаться и что там искать. Впрочем, пардон, герои, — в каждом мире мы ищем Край! Чтобы постучаться об него крепким лбом, разумеется… Я вот только на мирах второго уровня никому не нужен, меня от "шахты" то ли набранные баллы, то ли особенности игровой программы не пускают.

— Почему ты так сказал: "шахта"? — спросила Ольга, сохраняющая полное спокойствие.

— Я переход с Камета воспринимаю, как движение по шахте вниз. Как будто проваливаюсь, и при этом тяжестью наливаюсь. А потом сижу на травке и отверстие "шахты" всем телом ощущаю, меня к нему прямо тянет…

Остальные переглянулись — у каждого, оказывается, были свои ощущения перехода. Обсуждение их закончилось ничем, как и многие другие разговоры. Просто мир был таков — а почему он таков, можно было строить предположения до бесконечности. Лёне всё-таки указали, что при переходах имели место и энергетические эффекты. Их, ясное дело, могла предусматривать и игровая программа, но тогда становилось непонятным, для кого они предназначались — для персонажей или игроков-зрителей.

— А может, мы и есть игроки-персонажи? — предположил Кутков. — Такая вот игра с абсолютно или относительно свободными игроками в заданной среде. А создатель смотрит, кто что делает и изредка подталкивает к нужному действию. Так даже интереснее — приходится заранее просчитывать психологию и способности героя.

Ермолай заявил, что такая концепция ближе не к компьютерной игре, а к религиозной идее сотворённого Создателем мира, после чего разговор увял. Константинов увидел здесь лишь повод позубоскалить, а вот Лёня, похоже, всёрьез начал считать себя некой информационной матрицей. Однако последствия разговор всё же имел — уже на подъезде к школе Кутков вдруг решил, что им в Реденле важнее всего сейчас — достичь Края.

— Помните Солматр? Там лыжами разживётесь и пойдёте на речку медвепута. Насколько я помню, там вначале местность труднодоступная, а потом, после каскада водопадов, идут длинные долинные озёра. Их несколько, вы по ним полсотни километров за день отмахаете. А там до Края — рукой подать.

Почётную миссию зять предложил выполнить Ольге и Харламову, как сильнейшей связке в группе. Дочь шамана согласилась мгновенно, её муж тоже не видел оснований возражать. Позже, когда они в своей комнате переодевались для погружения, Аникутина спросила, всерьёз ли Лёшка говорил о том, что они лишь герои в некоей игре.

— Лёшка хохмач, он просто по теме прошёлся. Вот Лёнька, мне кажется, эту возможность всерьёз рассматривает. Знаешь, когда человек рядом с тобой исчезает, а на его месте лишь пыль клубится, поневоле задумаешься о законе сохранения вещества. А если наш облик — только результат запроса поисковой программы неких данных из базы, то всё сразу объясняется наилучшим образом.

— Пожалуй, — задумчиво согласилась супруга, явно отложившая данный вопрос на будущее.

Они подошли к воротам посёлка и поразились — на сторожевой вышке никого не было, а в самих воротах была распахнута дверца, и никто за ней не присматривал. Мысленное прощупывание говорило, что посёлок живёт обычной жизнью. Они вошли в посёлок, и окружающие приветливо с ними здоровались. Гмеля, которого они желали видеть больше всего, в посёлке не было — охотился где-то. Но они нашли Межира и постучались в дверь его дома. Открыла им женщина среднего возраста и приветливо предложила войти. В этот раз к ним относились куда сдержаннее, хотя жаловаться на отсутствие гостеприимства было бы грешно. Усадили за стол, поставили блюдо с солёной рыбой, пироги, чай. Сам хозяин, поспешно промыв заспанные глаза, тоже сел за стол.

— Морозно. Печи у шахты топить засорно, леса не хватит.

— Горкозов не бережётесь? — поинтересовалась Ольга, прекратив нахваливать пироги.

— Ушли горкозы. Они всегда о сю пору уходят. За две седмицы до нового года и на девяносто дней.

— Куда уходят?

А вот этого никто не знал. Но в Реденле, утверждал шахтер уверенно, в это время их не было. На смену появлялись снеговые пауки — чёрно-зеленые твари с двухметровым туловищем на тонких ногах с широкими подошвами, свободно бегающие по снегу. Но снеговые пауки специально на людей не охотились, к тому же они, по неизвестной причине, держались вдали от главной реки.

— Так вы на Нить-озеро собрались? Добре, лыжи я дам. Дня два идти трудно, речка с проранами, потом гора. Зато потом — лучше не бывает. На Нить-озере уже могут встретиться пауки…

— С ними мы разберёмся, — пообещал уверенно Ермолай. — А за Нить-озером что?

Но дальше озера поселковые не ходили. Межир только и мог сказать, что сопки там крутые. Он вышел проводить гостей на улицу и скептически обозрел их одежду.

— Помёрзнете, однако. На озере ветер.

— На ходу согреемся.

— А ночью как?

Поддерживая репутацию "настоящих людей", Харламов небрежно сказал, что идти они будут днём и ночью. Межир в ответ только пожал плечами. Вид людей на лыжах посреди посёлка никого не удивил. А за воротами они обнаружили натоптанную лыжню, ведущую в подходящем направлении. Затем, когда лыжня вывела их на замёрзшую речку, они встретили охотника с собакой. Тот тащил за собой нарты с несколькими оленьими тушами. Остановились поговорить. В прошлый их визит охотника в посёлке не было, но он сразу понял, с кем встретился. Конечно, охотник жаждал поговорить, но терять время землянам не хотелось. Так что они просто перекинулись несколькими словами. На озёрах охотник бывал, и считал, что труднее всего — это подъём к ним.

Через несколько часов они убедились, что так оно и есть. На перекатах и порогах речка бурлила, накрытая облаком пара. Обходить приходилось то по одному, то по другому берегу. Хорошо, что они оба умели точно определять толщину льда, и могли переходить с берега на берег без риска. Водопады следовали один за другим, и возле каждого приходилось снимать лыжи и карабкаться по скалам вверх. Так они и шли — три шага на лыжах по сугробам, затем снимали лыжи и карабкались по камню — а там вновь надевали лыжи. Когда стемнело, Ермолай остановился, отдышался и принялся запускать астральный глаз.

Ольга спросила мысленно, справится ли он, и он вместо ответа поднял астральный глаз над облаками пара. Скалы, пороги… Супруга видела то же, что и он, и оттого предложила на сегодня закончить. Как Харламов ни устал, но в столовую всё же отправился. Подруга сказала, что есть ей сегодня не хочется, и осталась дома. А командир группы с удовольствием хлебал кислые щи со сметаной и размышлял, отчего при такой сумасшедшей усталости мяса ему совершенно не хочется.

Чжань Тао задумчиво прогуливался по двору. Не обладай юноша ночным зрением, он бы мастера даже не заметил — мысленный отпечаток того выглядел полустёртым, как будто мастер был без сознания.

— Здравствуй, молодой мастер. Я вижу, ты добился успехов со времени нашей встречи. У тебя есть ко мне вопрос?

— Рад вновь вас видеть, мастер Чжань. Спасибо, что уделили мне время. Вопрос у меня такой…

Мастер Радуги тоже умел видеть в темноте, и то, что нарисовал молодой человек на снегу, было для него понятно.

— Для сточеров, на самом деле, весьма неплохая схема. Только прямое чувствование — это на самом деле два различных процесса. На Камете они становятся схожими, не удивительно, что разницу не смогли уловить не только сточеры. Я нарисую тебе другую схему, — мастер изобразил на снегу несколько витков спирали, как бы план раковины улитки.

Он носком сапога указал на выход спирали и прилегающий к нему участок:

— Вот это зона ограничения. В ней внешний мир воспринимается без искажений, но он неполон — можно различить только то, что перед входом в раковину. Мой учитель, известный под прозвищем Хромой Воевода, называл этот участок так: лягушка сидит на берегу пруда. — Мастер повел ногой внутрь раковины. — Это зона искажения. Сюда образы большого мира попадают, пройдя через зону ограничения. Название — лягушка сидит.

Ермолай слушал, улавливая общую идею — образы искажаются, проходя внутрь раковины, и чем дальше от входа, тем сильнее искажение.

— Дальше — искажение с ограничением. У лягушки четыре лапы. Дальше следует неполное изменение. Мой учитель называл это так: нечто, похожее на лягушку, сидит и оно зелёное.

Сапог мастера уже преодолел полностью внешний виток раковины и сейчас указывал на первую половину второго витка.

— Участок наложения. Уже не лягушка, но мы пока уверены, что это и не цветок лотоса. Дальше, — нога мастера сдвинулась к концу второго витка, — хаос. За ним зона, в которой хаос перемешивается с отражением. Дело в том, что дойдя до конца спирали, до Завитка, образы отражаются назад. Возникает обратное движение, которое содержит в себе искажённое смешение образов. Используя обратное движение, наш разум способен построить из этого материала упорядоченную конструкцию. Так создаются приват-миры…

Значит, обратное движение отражения настоящего мира было всей основой искусства Мастеров Радуги. Преобразуя реальные, но утратившие форму сущности, мастера создавали вокруг себя то, к чему тяготело их сознание. Но к какому месту на раковине мироздания относились тогда Камет и расщеп?

— Хромой Воевода подал общую мысль. Он был великим мастером, но ошибаются даже великие. Думай сам, молодой мастер. Может, из нескольких десятков таких упрощений ты сумеешь сделать верный вывод. Я могу только посоветовать не спешить, — невозмутимо произнёс Чжань Тао.

Что же, подобные советы приходилось получать не раз. Но была в схеме Хромого Воеводы некая подкупающая логичность, и Ермолай сразу в неё уверовал. Чем-то эта раковина сильно напоминала Край — его образы тоже менялись от вполне адекватных до совершенно невообразимых в данном месте.

Они вновь карабкались по склонам, с которых каскадом водопадов падала вниз речка, на которой они когда-то встретили медвепута. Самый трудный участок пути удалось пройти неожиданно быстро. Снег значительно сгладил рельеф, позволяя в некоторых местах совершать обходы — летом они замучились бы продираться сквозь цепкий кустарник, начисто утонувший сейчас в сугробах. Последний крупный водопад они обошли прямо по наклонной скале — снег на ней не удерживался, а подошвы ботинок цеплялись за камень достаточно прочно.

Встав на лёд довольно широкой здесь реки, они внимательно исследовали окружающую обстановку. Здесь уже можно было встретить снежных пауков. Тварь эта гораздо больше походила на громадного таракана, только ноги были непомерно длинными, отчего её и обозвали пауком. Никто не знал, способен ли снеговой паук телепатически чуять людей. Не знали и земляне, смогут ли они вовремя обнаружить довольно быстрое создание.

Они неспешно шли по льду. Впереди уже виднелось озеро — расширение в долине, окаймлённое крутыми лесистыми склонами.

— Не чувствуешь?

Ольга помотала головой. Ветер порывом ударил им в лицо, едва они достигли озера. Они укрыли шарфами лица, и пошли вперёд ровным широким шагом. Ветер сдувал снег, и лёд покрывала только тонкая корочка обветренного наста.

— Солматрцы зимой куда спокойнее, — заметил Ермолай.

— Будешь спокойнее, когда горкозов нет.

— Летом их медвепут защищает, а они всё равно взбудораженные.

— Медвепут на самом деле не их защита, а их проблема. Он ведь сам по себе: ушёл, пришёл. Приручить его они так и не смогли, — рассудила супруга.

Наконец, заметили они и снежного паука: стремительная тень пронеслась впереди них поперёк озера. Мысленный отпечаток твари был невероятно мал — как будто нервная система этого создания осталась на уровне примитивного земного насекомого. Ермолай полагал, что законы биологии диктуют что-то иное.

— А причём здесь законы? Если ты веришь в схему Хромого Воеводы, перед тобой организованная чьей-то волей окрошка из образов истинного мира. Может, Лёнька совсем не силён в биологии. Я уж не говорю про приват-миры, там чаще наука вообще неприменима.

Оля впервые упомянула вопрос, сильно озаботивший молодого мастера. Получалось, их могущество росло по мере приближения к внутреннему завитку раковины мироздания, а чем ближе они подбирались к Материнскому Миру, тем в большей степени становились самыми обычными людьми. Однако место, где мог находиться расщеп, он из этой схемы вывести не мог. Любой образ мог оказаться как порождением истинного мира, его прямым и неискажённым отражением, так и порождением обратного отражения, организованным человеческим — или иным — сознанием.

— Раньше, Оленька, я от тебя ссылок на науку не слышал, — улыбнулся ласково командир.

— Так с кем поведешься, Ерёма… — подмигнула спутница жизни.

Снежный паук на насте почти не оставлял следов. Они сумели найти только один, наполовину чёткий отпечаток. Размером он был с большую тарелку. Озеро довольно быстро кончилось, но почти сразу началось следующее. Здесь долина свернула влево, но ветер без изменений продолжал дуть им в лицо. Они вообще закрыли лица шарфами, положившись полностью на мысленную и прочую паранормальную чувствительность. Оба прекрасно чувствовали и толщину льда и глубину воды под ним. Дочь шамана прослеживала даже плавающих в глубине рыб. До наступления темноты они преодолели почти два десятка озёр, и ещё несколько раз встречали проносящихся по льду снеговых пауков.

— Мне кажется, это весьма недолговечные создания. Они убивают одно теплокровное существо, быстро насыщаются и приступают к размножению. Яйца они откладывают в другом мире, и до взрослого состояния вырастают тоже не здесь, — сказала Ольга, сосредоточившись на одном из пауков.

Молодой мастер чувствовал только то, что их пауки считают плохой пищей, предпочитая зайцев или оленей. На человека паук мог напасть только в крайнем случае, или в том случае, если человек был сильно голоден. Отощав, он становился для снеговых пауков намного привлекательней.

— Ты знаешь, я уже ощущаю Край, — сказал Харламов, когда перед ними открылось очередное длинное озеро.

— Тогда возвращаемся в расщеп, — решила супруга. — Незачем туда идти голодными.

Времени оставалось немного. Они вернулись в расщеп, поели, отдохнули, и продолжили путь. Озеро пересекли в темноте — а когда солнце осветило вершины сопок, они уже примеривались к подъёму. Здесь река уходила влево, а Край виднелся совсем рядом, за вершиной второй от озера сопки. Они выбрали короткий и по возможности пологий маршрут подъёма и выбрались на берег. Снега было по грудь, он временами сползал под лыжами на несколько шагов вниз по склону, плавно опуская и лыжников. Мимо них стремительно пронёсся между лиственницами паук, оставляя за собой вихри снежной пыли.

Край виднелся теперь, когда они обогнули первую сопку, совсем рядом. Здесь он, напоминал поблескивающую на солнце поверхность мыльного пузыря. С той стороны Края в воздухе неспешно парили неразличимые отсюда предметы. До Края оставалось около километра, но не замечалось ни гула, ни прочих чувствительных эффектов. Подъем на вторую сопку не занял много времени, и вот они стоят на вершине, заснеженной, лысой и смотрят на открывающуюся впереди невероятную картину.

Прямо перед ними, за наклонным сугробом, метрах в шестидесяти виднеется прозрачная плёнка. А за ней — то ползают по серой поверхности, то парят в воздухе фигуры разнообразных существ. Командир увидел уже знакомых снежных пауков, громадных рогатых волков, шестиногих слонов с парой хоботов сразу, гусениц с оленьими головами размером с носорога и многих других. На поверхности земли плотной кучкой сидели с десяток недвижных горкозов.

— Мне кажется, мы можем подойти вплотную к Краю, — голос супруги оторвал его от созерцания.

Шагая вслед за ней, он спросил, понятна ли открывшаяся картина. Ольга ответила, что понимать они будут после, а сейчас надо разведывать, собирать факты. Край под рукой прогибался. Вначале легко, а потом с нарастающим сопротивлением. Дочь шамана отошла на шаг назад, утоптала ровную площадку и спросила, доверяет ли он её интуиции.

— Тогда, касаясь Края, попробуй вернуться в расщеп…

Молодой мастер пожал плечами и рискнул. Край мгновенно полыхнул красным, от него пахнуло жаром, и Харламов отдёрнул обожжённую руку.

— Ого!

Теперь за прозрачным Краем виднелась другая местность — заснеженная тайга, из которой изредка поднимались вершины холмов. Недалеко от них над лесом возвышался белостенный замок с высокой башней. Ольга предположила, что замок находится в расщепе.

— Сильно руку обжёг?

— Порядком. Ожог второй степени.

— Тогда у нас есть время на ещё одну попытку. Края не касайся, и попробуй снова вернуться в расщеп.

Он не стал напоминать, что из Реденла он самостоятельно вернуться не мог. Супруга и сама это знала. Знала — и просила попробовать, на что-то рассчитывая. На этот раз он ощутил своё тело в расщепе. То, что это его тело, он знал, ощущал под собой знакомое кресло. Но не мог не только пошевелиться, но даже открыть глаза. Прошло несколько секунд, и он обнаружил себя в Реденле, в двух шагах от Края.

— Ты на некоторое время стал неподвижным и белым, как фарфор, — сообщила Аникутина. — Ты сам, одежда, — всё стало одинаковым. Ты что-то помнишь об этом времени?

— Я ощущал себя в расщепе, но не мог руководить своим телом, — доложил молодой мастер. — А ты чего ожидала?

— Того, что ты сможешь вернуться. Ведь если Лёнька прав, ты главный персонаж в игре и оттого практически бессмертен. А если бы он кардинально заблуждался, тогда вообще бы ничего не случилось. Оба предположения оказались неверными, но первое всё же ближе к истине. Край тебя слушается…

Вернувшись, они даже не успели осмотреть руку. В дверь забарабанили. Лёнька ворвался в комнату с безумным видом.

— Сами целы? Что вы там сотворили?! В Реденле впервые произошло землетрясение!

Он осёкся, глядя на багровеющую руку. Вскоре прибежали Лысый, Мари, Лёшка Константинов и Ернигей. Через десять минут Харламов уже сидел, опустив руку в тазик, а лекари водили вокруг поражённой конечности руками, и слегка помешивали лечебную смесь в тазике.

— … раз это истинный Край, то тот, кто сумел его достигнуть, сможет его использовать. Ермолай сильнее меня, резонно было предоставить ему такое право, — невозмутимо рассказывала Аникутина.

— Насчёт истинного Края подробнее, пожалуйста, — перебил её Кутков.

Лысый и не подумал сделать ему замечание или остановить. Мари только вздохнула, страдальчески глянув на директора.

— Я объясню в двух словах, — Селиванов произносил слова так тихо, что даже командир не всё слышал хорошо. — Эвенки считают, что есть три мира: небесный, земной и подземный. Между ними есть проходы: пещеры там, водовороты в реках, ключи, горные вершины, некоторые деревья. Их шаманы полагают, что Край тоже должен иметь проходы, открывающиеся для посвящённых. Их и можно назвать "истинным" Краем, а то, что мы видим в расщепе, это лишь защитная оболочка. Посвящённый, достигший такого прохода, способен переместиться куда угодно, потому что Край существует во всех мирах. Посвящённые Слияния жаждут установить проходы между всеми расщепами Материнского Мира.

— Только на уровне небесного мира, — поправила его Ольга. — И никто пока не доказал, что от Материнского Мира осталось больше, чем один наш расщеп.

— Но вы же в это верите, — развёл руками директор.

— Сегодня мы смотрели сквозь Край и видели, кажется, то ли наш расщеп, то ли какой другой, — Аникутина набросала на листе бумаги контуры замка и принялась рисовать разных существ, из числа виденных за Краем.

Лысый сразу поинтересовался цветом замка. А получив ответ, решил, что видели они Дальний Замок Саянской школы. Он решил, что это естественно: Край, пытаясь выполнить команду Ермолая, переместил себя так, чтобы тот мог видеть ближайшее в расщепе, по смыслу, место к точке погружения. Школа "У Ледяного Озера" располагалась слишком далеко от Края. Не увидишь ниоткуда.

— Край, он что, разумен, получается? — нахмурился зять.

— Кто его знает. Спроси сам, если сумеешь, — засмеялась Ольга. — Вот Ермолай хоть и разумен, но уже спит сидя. Господа лекари, не хватит ли на сегодня?

Константинов поднялся с корточек и согласился, что острую фазу ожога они остановили, а заживлением можно будет заняться и на следующий день. Ернигей молча бинтовал пострадавшую руку.

— Вынужден просить вас четверых собраться завтра поутру у меня, — печально сказал Лысый и вышел из комнаты.

Вечером им было не до разговоров, так они умаялись, но поутру молодой мастер пристал к жене с вопросами. Но всё, ею сказанное, крутилось вокруг того, что в двух словах изложил Лысый. Удивило его только скрытое участие Ольги в открытии Гволна и Реденла.

— У тебя не получалось, а ведь тебе помогали очень многие. Вокруг тебя сгустились мощнейшие силы. Я позвала на помощь кой-кого, и этим силам начали придавать определённые формы. Есть люди, умеющие это делать, а твой случай показался удачной возможность. Открытый тобой мир должен был стать общим, хотя почти все его черты определялись тобой. Со стороны задавались только параметры отношения к Краю. И ты свой мир открыл…

Не было нужды указывать, что Края в обычном понимании в Гволне не было. Ясно, что дело, задуманное Посвящёнными Слияния, не удалось. Но это оказалось и так, и не так.

— Гволн соответствовал нижнему миру. Это был твой выбор, и почему так вышло — спрашивай сам себя. Всё самое интересное там — в подземельях, но псевдо-гномы нас туда не пустят. Искать проявления Края в Гволне следует под землёй. Не зря же ты воплотился именно там. Но всё оказалось не так плохо, Лёня тоже вобрал в себя значительную часть той силы. Он же пробовал одновременно с тобой, а сила распределялась по всей школе равномерно. И Реденл стал таким, каким мы его задумывали. Там есть доступный Край, значит, есть проходы в иные миры. Их ещё надо найти, но это не так трудно. Жаль, что ты получил только частичную возможность управления Краем. Может, Кутков сможет больше?

Лысый, да и вообще никто в школе, о тайных усилиях Посвящённых Слияния не знал. Ольга не могла сама открыть мир с такими качествами, здесь требовалось мужское начало, а среди Посвящённых Слияния мужчин было немного.

— … Не только эвенки. Есть и русские, казахи, уйгуры, тибетцы, монголы. А мужчины становятся Посвященными только после сорока лет. Ты мой муж, ты Управитель Края, тебе можно об этом рассказать, хоть ты долго не сможешь стать равным среди нас.

— Кое-что заслужил, значит, — пробормотал Ермолай, мысленно настраиваясь на Лёньку.

Тот закрывался на высшем уровне. Под дверью кабинета директора собралась не только их четверка. Рядом с независимым видом смотрела в окно Мариэтта. Молодой мастер легко уловил, что она знает, что её врождённую защиту пробивают все четверо, и оттого старалась вообще ни о чём не думать. У неё это получалось довольно прилично.

Ольга вся лучилась довольством, спокойствием и уверенностью в себе. Лёшка периодически шарил мыслями по школе, ухитряясь закрывать результаты поиска. Что обдумывал зять, было непонятно. Ещё более загадочным выглядело поведение Лысого. Директор знал, что школьники стоят под его дверью, он был в кабинете один, но позвать их не спешил. Но вот дверь открылась.

— Так, ребятки, я тут Олины рисунки разглядывал, — Селиванов добродушно показал на экран компьютера, на котором уже в виде рисунков таращили круглые глаза разнообразные чудища. — Похоже, ребята вначале попали на участок, где временно отдыхают самые разнообразные твари. Я обнаружил среди них уроженцев пяти разных миров.

Константинов усмехнулся и заявил, что они вышли на базу данных монстров.

— Как в компьютерной игре — на каждом уровне есть свои монстры, а есть ещё те, которые появляются лишь при определённых условиях. А пока условий нет, или уровень не достигнут, они не активированы. Значит, есть ещё минимум четыре мира, в которых лишь иногда появляются монстры.

Юрий Константинович доброжелательно его выслушал и согласился, что сравнение интересное. Ольга слушала с явным безразличием, а Лёня моментально замкнулся. Молодой мастер тоже промолчал.

— Ольга, мне кажется, считает, что Краем можно управлять, — повернулся к Аникутиной Лысый. — Я допускаю, что это так, но не думаю, что Ермолаю или кому другому следует повторять такие эксперименты.

— Тогда мы никогда не установим истину, — пожал плечами Леонид с явным неодобрением.

— Что есть истина? — пробормотал, ни к кому не обращаясь, Константинов.

— Истина в том, — быстро и жёстко заговорил директор, — что среди мастеров Радуги существуют самые разные воззрения на Край. Некоторые свои воззрения защищают ценой чужой жизни. Вы меня поняли? Это не несчастный Шатохин и его беспомощные поводыри, которых мы давно выявили и незаметно для них самих повернули на другой путь. Здесь можно столкнуться с сильными мастерами, которые не признают уговоров и переговоров. До поры вас спасало полное незнание. Не знаю, и знать не хочу, что вы там узнали или вообразили, что узнали, собственными усилиями. Официально вас мало чему учили, и потому никто вами не интересовался. Но пора детства закончилась, ребята. Сточеры впервые доказали всем, что наш расщеп проницаем для обитателей иных миров. Ваш испуг, истинный или мнимый, оказался как нельзя более кстати. Я объявил вас испуганными детишками, которые отныне и близко не подойдут к спичкам. Это, кстати, будет разумно с любой точки зрения. А теперь выяснилось, что Реденл уникален, а Край управляем. Три серьёзных открытия, и все связаны с Харламовым и его друзьями.

— А как стало известно, что наши результаты по сточерам истинны? — молодой мастер понял, что от него собираются и дальше укрывать существенные сведения.

— Проверили, не сомневайся. И не забывай, что ты мало знаешь, из тебя готовят разведчика, а не учёного. Твоя роль тебя защищает, в её рамках тебя не тронут. И остальных — тоже, — обвёл он всех выразительным взглядом.

Мариэтта скромно сидела в углу. Она тоже услыхала немало нового, но старалась просто запомнить сказанное.

— Отныне вы все будете под плотным наблюдением. Я не знаю, кто и как этим станет заниматься, но полностью уверен, что всё произойдёт именно так. Возможно, оно начнётся даже с сегодняшнего дня. Так что переключайтесь всецело на учёбу, никаких погружений, сборищ вчетвером, следите за мыслями. А лучше попросту выбросьте из головы Реденл, сточеров и Край. Вернётесь первого сентября — займётесь миром второго уровня. Таково будет ваше учебное задание, и в этом вам никто препятствовать не станет…

Всем, и директору тоже, было ясно, что речь его лавров не снискала. Смешно было думать, что достигшие таких успехов и столько пережившие люди обрадуются, обнаружив, что их считают за детей. Но никто Юрию Константиновичу и не возразил. Молча приняли к сведению и разошлись.

Сессия на этот раз Ермолаю давалась легко — большую часть общеобразовательных дисциплин он уже сдал, а специальные курсы перекликались и между собой и с ранее пройденными дисциплинами. Он, как и в прошлые сессии, немного залез вперёд, и получилось, что часть экзаменов за третий курс уже была сдана. Ольге было сложнее — её дисциплины перекликались между собой намного меньше. Лёшка уехал на сессию — образование требовало его очного присутствия. По той же причине покинули школу Вика, Галка и братья. А зять, как обычно, уехал к жене. Анька была беременна. К концу июня Ермолай тоже собрался навестить сестру.

Он попросил Муртазу подбросить его до Абакана, когда тот поедет в очередной раз за продуктами. Тот молча выслушал его, и мысленно запросил разрешения Лысого. Директор разрешил сразу — молодой мастер тоже дотянулся до него, уверенный, что отказать Лысый не посмеет.

— Хорошо, поедем, — кивнул дисциплинированно Муртаза, поправляя на голове неизменную красную бейсболку.

А Харламов уловил его неприкрытую радость. Водитель имел на него какие-то свои виды и обрадовался подходящему случаю. На всякий случай молодой мастер подключил прямое чувствование, задав вопросом действия Муртазы в отношении его. "Так, свяжется с начальством и сдаст меня. Сам ничего делать не будет, только задаст по дороге несколько безобидных, но важных вопросов. Эх, Муртаза, ты ведь видишь на мне синюю повязку, куда же ты лезешь"?

Чего командир никак не мог ожидать, так это того, что начальников Муртазы — помимо официального, Селиванова, — оказалось сразу трое. Причём все они знали о существовании друг друга, и только Муртаза, со своим наивным уровнем жёлтой повязки, даже не подозревал об этом. Один из адресатов мыслепередачи школьного шофёра даже уловил, что Ермолай перехватил мысли агента и обратился к школяру напрямик: не обижайся, мол, таковы порядки, не мы с тобой их придумывали. Командир группы ему не ответил.

Едва автобус сполз на покрытую свежей зеленью равнину, Муртаза приступил к выполнению своего плана. Он задал вполне резонный вопрос — зачем ехать к сестре накануне больших летних каникул?

— У супруги полевая практика начинается, нам сразу некогда будет, а потом сестра в отпуск пойдёт, — молодой мастер не стал уточнять, что отпуск у Анны ещё очень нескоро.

— Практика по какому предмету?

— Социология.

— Собираетесь после окончания школы жить жизнью простых людей? — удивился Муртаза.

— Там видно будет. Мне, во всяком случае, ничего другого не предлагали.

Водитель откровенно изумился и сообщил, что, начиная с жёлтой повязки, школяров подготавливают к жизни в Сообществах Радуги. Требовались сообществам учёные, учителя, охрана, различные узкие специалисты, просто работники, которым мастера Радуги могли бы доверять — вроде Муртазы, поварих в школе и так далее.

— Но ведь супруге твоей наверняка всё рассказывали, она в школу уже пришла с жёлтой повязкой!

— Я не интересовался, а она, мне кажется, на эту тему пока не задумывалась. Мы ведь не завтра школу закончим.

— Когда надумаешь, — после некоторого молчания сказал нейтральным тоном водитель, — можешь ко мне обратиться. Не знаю, почему тебя в неведении выдерживают, но от меня никто такого не требовал. Я тебе расскажу, что сам знаю. Тут важно примкнуть к сильной группе, а то придётся тебе вкалывать задарма с утра до вечера. Сообщества бывают разные, богатые и бедные, строгие и мягкие. Школа скоро закончится, а жизнь — она длинная…

Ермолай сошел с автобуса даже не в той части Абакана, где жила Аня, и пошёл дворами, внимательно прощупывая обстановку вокруг. Слежки не было. Да и к чему, если адрес Анны наверняка знали все те, кого это интересовало? Муртаза, естественно, как только остался один, доложил о своём разговоре с Харламовым своим начальникам. Селиванов в их списке не фигурировал. Трое начальников, как один, выразили холодноватое одобрение — ничего нового они для себя не узнали. Зато молодой мастер сообразил, что линия поведения, выбранная Лысым, на самом деле защищала и его, и других ребят. К сожалению, такого рода защита могла быть только временной.

Анна, как и ожидалось, встретила его горой выпечки. На сей раз это были ватрушки.

— Я за четыре курса уже всё сдал, — сообщил Кутков за чаем. — Думаю, не написать ли мне в июле диплом? Всё равно других планов нет.

— А Реденл?

— Ты знаешь, — быстро проговорил зять, отослав Аньку на кухню за яблоками, — Оля потрогала Край, у неё новый талант открылся. Она передала мне своё воспоминание Реденла и взяла моё. Я могу погрузиться в любой точке, где она была, а она — там, где был я. Так что я тоже щупал руками Край и смотрел на Саянскую Школу со стороны.

Сестра принесла яблоки, сложенные горкой в плетёной тарелке.

— На Реденл я отвёл неделю в июле, и неделю в августе, — спокойно продолжил Кутков, — так что на диплом времени хватит. Мне кажется, Ольгу тоже на недельку в августе запрягут…

Потом они обсуждали варианты отпуска, сняв всякую защиту — Леонид даже не сомневался, что его пытались прослушивать, и регулярно предоставлял желающим такую возможность. А когда хозяйка ушла на кухню, прикрыл мысли и продолжил:

— Так что теперь я, как пожелаю, могу глянуть на человека и увидеть его мышцы, нервы, внутренние органы, как будто тело прозрачно. Ещё усилие — и он становится совсем прозрачным, а я вижу только биоэлектрическую активность, как будто огоньки в тумане бегают. Быстро бегают, в нити сливаются, разные цвета один в другой переливаются…

Ермолай уже угадал, что он скажет дальше, но слушал, не подавая виду.

— На этих уровнях все люди одинаковы. А вот на следующем те, у кого есть наши способности, кажутся светящимися туманными облачками, а все остальные — просто прозрачными, неразличимыми в темноте. Свечение по цвету к нашим повязками и талантам отношения не имеет, зато по яркости — полное соответствие. Мы трое — вообще как прожектора. Лёшку я не видел, он уже уехал, на расстоянии я ничего такого определять не могу. Зато я заметил ещё одну деталь — с возрастом это свечение явно слабеет. После тридцати пяти мало кто сияет сильнее даже Анны…

— Мальчики, а автовождение у вас будет? — поинтересовалась Анна Куткова, вернувшись с кухни.

Мальчики пожали плечами. Кто знает? Из списка, обещанного Селивановым, верховая езда и фехтование уже воплотились, вполне можно было рассчитывать и на исполнение остальных обещаний.

— Я бы с удовольствием за рулём внедорожника посидела. По улицам ездить неинтересно. Жаль, — она похлопала себя по незаметному пока животу, — сейчас не время.

Она улеглась спать раньше, а ребята решили посидеть ещё на кухне. Свет выключили.

— Аня не удивляется, что ты в темноте видишь, как кошка? — спросил командир, наливая ещё чашку чая.

— Она вообще не удивляется. Привыкла. Ты знаешь, я однажды ей легонько внушил, что надо свои мысли закрывать. Так у неё через три дня такая защита образовалась — Вика в первые дни была не сильнее.

Харламов не удивился. А Лёнька принялся рассказывать про прямое чувствование временных линий:

— После Края, да рядом с Аней, я просматриваю любые предметы и объекты. В расщепе будущее всего туманно — то есть зависит от действий очень ограниченного числа людей. А в прошлом… Ни одному объекту или предмету здесь нет и сотни лет. Все они образовались одномоментно, весь расщеп сразу. Это копия, Ермолай. И хорошо ещё, если эта копия материальна.

— Ты не боишься вслух?

— Акустическая прослушка? Брось. Я такую аппаратуру на огромном расстоянии обнаружу и сожгу. Против мастеров Радуги никто такие средства не использует.

— Меня сюда Муртаза вёз. Стучит он сразу троим — на нас, на Селиванова, да вообще на всех. Так вот он намекал, что, начиная с жёлтой повязки, рассказывают школьникам про Сообщества Радуги, дабы мы могли будущее выбрать осознанно.

Леонид кивнул. Перед ним Мари уже извинялась, что по важным соображениям эту информацию пока придержат. Но не являлось тайной, что Посвящённые Слияния были одним из таких сообществ, в которое, впрочем, по собственной воле попасть было невозможно.

— Да и с другими сообществами чаще всего история аналогичная, — отчего-то был уверен зять.