Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 48

Территория между седьмой и восьмой чертой.

Утро дня страшной битвы.

Дрожала земля, обезумевшие от ужаса птицы заполонили небо, а в воздухе царил запах, НЕТ, вонь! Чудовищный духан конского пота, настолько густой духан, что от него слезились глаза, жухла трава и листья опадали с деревьев! Впрочем так и не успевавшая пожухнуть трава тут же вытаптывалась копытами сотен тысяч коней, как простых степных лошадей неопределенной породы, так и дорогих, статусных хаштра -- на земли клана Красного Дракона вступала огромная, грозная, считавшая себя непобедимой орда! Вступала-стелилась гигантской прихотливо изгибавшейся змеей в 14 километров длиной, чудовищем в сотню и больше едущих в ряд воинов -- без малого 300 тысяч хорошо одоспешенных орков на сытых, сильных лошадях, плюс двадцать тысяч в десяти километрах впереди и две с лишним тысячи в пяти километрах позади -- все вместе те самые ПОЛНЫЕ 300 тысяч, даже чутка побольше. Но и это еще не все: в нескольких часах пути позади плотных порядков конных воинов неторопливо двигалась вспомогательная часть орды -- еще многие и многие сотни тысяч лошадей, тысячи кибиток с женщинами, что захотели и смогли сопровождать своих мужчин в походе, знакомыми с ремеслом рабами и свободными ремесленниками-орками, припасами и продовольствием. Охраняли все это молодые орки-воины, пока не заслужившие честь сражаться в одном строю со своими отцами и старшими братьями; пленники-рабы, которым дали шанс заслужить свободу сражаясь; должники, что не считались за полноценных воинов пока не отдадут долг, и бедняки, посаженные на коней и вооруженные на средства своих более богатых и удачливых соплеменников -- всего под 100 тысяч таких. Казалось бы немалая сила, все-таки обучавшиеся с детства сражаться орки, но вот доспехи, оружие и кони большинства из них... кожа, войлок, лакированное дерево, очень часто костяные наконечники стрел, окованные железом палицы вместо мечей и секир, самое дешевое железо на копьях, а кони -- не то чтобы годное лишь в пищу мясо, но далеко не первый, не второй и даже не третий сорт. Однако все ж таки 100 тысяч бойцов! 100 тысяч стремившихся заслужить свободу, богатство и уважение орков, готовых ради этого на все -- не стоило их недооценивать.

Да, милостью богов, а возможно их попустительством орки были невероятно сильны и с полным правом могли считать свою орду непобедимой! Когда-то гораздо меньших сил хватило, чтобы смять, сокрушить, втоптать в пыль копытами коней некогда владевшие этими землями королевства: 3 королевства не сдались без боя, закаленные в битвах с варварскими племенами рыцари сражались каждый за пятерых, набранные из охотников лучники умели стрелять, стены замков и крепостей были крепки и высоки, патриоты-купцы жертвовали огромные суммы, патриоты-горожане и крестьяне тысячами записывались в ополчение, НО ничего не помогло -- все 3 королевства пали в огне и крови (истины ради следует все же сказать, если бы не одновременное вторжение варваров из чащоб, возможно, только возможно, королевства могли бы и устоять). Теперь же против орды не 3 могучих королевства, а поселившиеся в этих землях чужаки из дальних стран, достаточно сильные, чтобы уничтожить беззаконные банды, и достаточно глупые, чтобы принести горе ко многим орочьим очагам. Что может быть страшнее для родителей, чем потеря детей?! Погибших в чужом краю, не оставивших потомства, любимых детей!? Что!? Поход возмездия был неизбежен и горе накликавшим его на себя чужакам!

Орки прекрасно понимали, что приближение орды не удастся скрыть... Попробуй скрой ТАКОЕ!? Но не боялись чужих глаз -- пусть обреченные чужаки смотрят и готовятся к неизбежной смерти -- орду им не победить, как не сумели ее победить те, кто населял эти земли до них. А потому минимальная разведка и предельно быстрый темп -- орки не только не страшились битвы, а наоборот жаждали ее всем сердцем. Единственное чего они опасались, так это того, что кровники-чужаки попробуют сбежать, а потому так же стремительно как входит стрела в беззащитную плоть, так и орда вошла в разведанные проходы между черт и зазмеилась между ними, стремясь как можно быстрее вырваться на простор (перед первой чертой все орки орды пересели на свежих, хорошо подкормленных снадобьями коней ).

Вспомогательная часть орды еще не успела достичь даже первой со стороны степи черты, а ее боевая часть уже миновала восьмую, как настоящая змея проскользнув в разрыв между напичканными ловушками дубравами. Да, орки без потерь и невероятно быстро для такой массы воинов преодолели дырявый барьер, однако орда продолжила двигаться плотной колонной-змеей, лишь немного ''раздобрев'' -- многочисленные рощи, поросшие лесом холмы, болотца, мелкие речки и овраги сковывали привыкших к простору всадников и не давали орде растечься широким ''морем'' как было бы в степи.

''Бойся своих желаний, потому что они могут сбыться'', так гласит народная мудрость, и это действительно МУДРОСТЬ с большой буквы М -- орки не ошиблись насчет внимательных глаз, только вот было их не десять, не сто и не тысяча, а гораздо, гораздо больше, да и столь желанная орками битва началась не совсем, вернее совсем не так как им виделось и хотелось, являлось в сладостно-мстительных мечтах...

Запах огромной массы лошадей еще стоял в воздухе почти видимым туманом, а от конских какашек на намертво вытоптанной земле еще подымался вполне реальный дымок, когда разрыва в последней черте достиг двух с половиной тысячный арьергард. Следовавшие по стопам орды орки арьергарда не ожидали подвоха, вернее ожидали, но только не со стороны совсем недавно прошедшей этим же путем орды. Опыт подсказывал им, что любой, кто убоялся бы напасть на основную орду и набрался храбрости напасть на них, напал бы сзади или с боков, напал бы так, чтобы иметь возможность отступить, когда орда придет на помощь своим, и никогда не поставил бы себя между молотом и наковальней (ордой и арьергардом). Так вот они ошибались, не учли наглости-уверенности Драконов, не учли их знания местности, не могли себе предположить, что Драконы ничуть не боятся орды и рассчитывают уничтожить арьергард ЦЕЛИКОМ до последнего орка. Да, орки ошиблись и не успели и глазом моргнуть, как на них летел ужас легкой степной конницы -- латные воины на больших, мощных, УЖЕ РАЗОГНАВШИХСЯ конях -- летел с опущенными в ожидании удара копьями!

Орки испытали шок... и немедленно все как один бросили коней вперед, навстречу накатывающемуся ужасу! Молодые воины не осознали, что на них надвигается смерть, а просто увидели врага и в предвкушении драки пришпорили коней, старые опытные воины все поняли правильно, но не могли бросить молодняк, да и мгновенно просчитали, что от удара не уйти, не на такой мизерной дистанции -- попытаешься, сделаешь только хуже и умрешь позорной смертью, получив копье в спину как трус! К тому же и у тех, и у других наличествовало присущее только настоящим воинам желание любым способом убить врага, а если не получится, то хотя бы умереть пытаясь! Орков много кем можно было назвать, но слабаками и трусами -- никогда!

Прежде чем разогнавшаяся латная конница и только разгонявшиеся орки столкнулись, по латникам побарабанил град из метательных копий и ножей. Бесполезно! Как броском камня снизу вверх попытаться остановить упавшую с десятого этажа бетонную плиту -- дротики и ножи бессильно отскочили или сломались о толстые латы. А вот вырвавшиеся вперед редкие всадники на варгах добились определенного успеха! Пускай неожиданно ловкие латники всегда ловили на копья распластавшихся в прыжке гигантских волков, пускай зачастую копье пробивало не только варга, но и седока, пускай! Однако массы тела огромного зверя всегда хватало, чтобы сломать копье внутри себя, смять-подмять латника вместе с мощным конем и, ломая клыки о сталь, вцепиться последней смертельной хваткой не важно куда, наездники варгов тоже не спали -- страшный размен один за одного!

Дикий грохот, ор и звон -- две конные массы столкнулись лоб в лоб!

Дальше потери несли только орки -- на поле боя царили длинное копье, броня, разгон могучих коней! И ни опыт немалого количества битых жизнью и врагами степняков, ни замечательные почти разумные хаштра ничего не могли этому противопоставить. Будь тяжеловооруженных всадников в два раза больше, все бы закончилось в несколько минут, а так часть орков сумела не попасться на копье и избежать прямого столкновения. Уцелевшие орки брызнули в сторону как вода из-под тяжелого ботинка и тут же как водится у любых кочевников, любых рас, стран и миров попытались закрутить вокруг неповоротливой, потерявшей разгон бронированной конницы смертельный хоровод.

НЕ ТУТ-ТО БЫЛО! Во-первых, крепкие латы коней и всадников оказалось не так чтобы легко пробить! Нет, можно конечно, но нужны особые луки и особые стрелы -- ни того, ни другого у пока еще живых воинов арьергарда не нашлось под рукой. Что же касается возможности попасть в уязвимое место лат, например в глазную щель, то этот фокус не так просто провернуть на полном скаку. Нет, тоже можно, но в любом случае понадобится много времени и стрел, если ты конечно не эльф, впрочем эльфы НИКОГДА не стреляли из луков сидя верхом. Ну а во-вторых, страшные бронированные конники являлись лишь малой частью основного войска, в котором имелось немало, да что там, МНОГО стрелков, и большинство тех стрелков превосходили орков во всем.

Сегодня видимо был такой день -- этим конкретным оркам не удавалось ничего: не удалось предугадать засаду, не удалось взять за жизни товарищей достойную цену, не удалось с толком потратить стрелы и метательные копья и как апофеоз и последняя точка, им не удалось сбежать. Дорогу к боевой части орды перекрыли полсотни игроков на маунтах, их петы и 3 сотни спешенных эльфов-стрелков, чьи стрелы уже начали собирать с орков урожай. Дорогу же в степь перекрыли 500 также спешившихся и растянувшихся в цепь спецназовцев.

Оркам пришлось выбирать... Орки ошиблись и выбрали спецназ...

Вполне простительная ошибка -- редкая цепь доспешных здоровяков пугала их куда меньше, чем несколько сотен эльфийских лучников, к тому же поддержанных конными бойцами и боевыми животными. Откуда оркам было знать, что спецназовцы -- те же эльфы?! Доспехи скрывали расовые черты, а габариты спецназа подошли бы скорее даже не людям, а горным оркам, и уж точно могучие фигуры не походили на худосочных и невысоких потомков фейри. Короче, орки ошиблись и до бронированных бугаев с эльфийскими луками в руках не доскакал ни один из нескольких сотен пошедших на прорыв всадников.

Еще до того как добили последних орков, на поле уже произошедшей и еще только предстоящей битвы показались головы нескольких огромных колонн. Последние словившие стрелу хаштра еще кувыркались в траве, последние орки еще харкались кровью, не желая подыхать, а вокруг, заглушая хрипы и предсмертные проклятья, начинал набирать оборот деловитый перестук топоров и киянок, звучали рабочие команды, ржали впряженные в подводы рабочие лошади и волы, скрипела сталь, трещало дерево, стонала под штыками тысяч лопат земля -- в общем обычная рабочая суета. Хотя нет, не совсем обычная, а словно ускоренная в несколько раз -- зелья выносливости, зелья силы, зелья ускорения в крови у КАЖДОГО рабочего заготовки, хорошие, дорогие зелья.

Особняком стояли зомби, которых невозможно было так накачать, однако и зомби шевелились не хуже заготовок -- присутствие в армии клана Королевы Мертвых давало немало преимуществ помимо чисто боевых. Каждый временно зашустривший зомби тащил на спине связку 3-х метровых кольев, а в руках держал лопату или кирко-мотыгу, свой основной рабочий инструмент. Перед самой битвой зомби сдадут лопаты и получат оружие -- в основном всякий трофейный гоблинский хлам, но пара тысяч возьмут в руки специально для них полукупленное-полусделанное оружие -- копье с полутораметровым толстым древком и широким в пол руки длиной наконечником из самого дешевого железа. Наконечники -- специальная поставка через игровой квартал Узла (несколько сотен тысяч штук такого говна выбросил на игровой рынок подсаженный на вполне реальные бабки распорядитель), древки сработали заготовки-универсалы клана, они же занимались сборкой оружия. К сожалению нельзя объять необъятное, и клан не сумел, вернее не успел, а еще вернее слажал, и зомби остались без предназначенного для них оружия, впрочем на фоне остального, не такой уж и великий косяк. Что же касается груза кольев, то представьте-посчитайте сколько кольев могли приволочь 10 тысяч зомби, учитывая что каждая связка 4-5 штук. Представили? А теперь удвойте это число -- еще столько же кольев привезли на подводах и притащили на своих плечах не задействованные в уничтожении арьергарда пехотинцы-заготовки.

Огромный, налаженный, еще и подстегнутый зельями и магией механизм функционировал без сбоев, задержек и остановок. Группа из нескольких сотен игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков прошлась по мертвым оркам делая контроль; за ними другая группа из нескольких сотен универсалов, эти собирали оружие и седельные сумки; третья группа, тоже универсалы -- мертвые тела орков; четвертая группа, опять универсалы -- конские туши. Одновременно тяжеловооруженные всадники получили новые копья и развернув коней отправились туда, откуда началась их всесметающая атака, отправились они не одни, а вместе с отрядом из двух сотен эльфов-стрелков и полусотней игроков. Одновременно тысячи заготовок и зомби под руководством игроков начали копать, разгружать подводы, собирать рогатки и ежи, городить засеку из кольев, устанавливать походные шатры, разводить костры, на которых кипятили наполненные металлические котлы с герметично закрытыми крышками и много-много, МНОГО чего еще. Не спали и маги -- бафы, бафы и еще раз бафы: на подходившие подразделения боевых заготовок, на занятых делом универсалов, на игроков, на зомби, на засеки, на рогатки, на ежи, на землю под ногами, на воздух, которым все дышат, на все. Вскоре возникло несколько масштабных перекрывающих друг друга лечебных и усиливающих пологов. Ну и конечно же многочисленные разнонаправленные магические щиты, в основном от неприятельских стрел и от враждебной магии. Друиды клана не принимали участия в подготовке поля боя между двух чащ -- как раз таки чащи и стали местом приложения их сил: и без того густой, напичканный ловушками лес прямо на глазах превращался незнамо во что -- в страх, в ужас, в воплощение ночных кошмаров не только для не любивших лес степняков, но даже для опытных лесовиков. Тут надо сразу пояснить: целых пять дней друиды клана что называется ''окучивали'' лес: убрали часть мешающих ловушек, вылечили все недуги деревьев и кустов, принесли жертвы лесным духам и богам (в том числе и кровавые), закопали, магическим способом погрузили в кору и корни, разместили в ветвях, в листве тысячи напоенных силой амулетов и вот сейчас пожинали плоды своего труда, превращая обычный лес в воплощенный кошмар, несокрушимую преграду на пути степной орды.

*

То что сейчас получилось у друидов на голову превосходило похожие живые укрепления в Хлебной долине, причем, и это важно, друиды обошлись почти без помощи магов других школ.

*

Орки подарили Драконам час, час чистого времени, драгоценный час, за который Людмила готова была поцеловать оркских вождей в их клыкастые татуированные хари. Только спустя драгоценный час со стороны ушедшей орды показался несущийся во весь опор отряд -- завязшая в полосе замедления орда все еще рвалась вперед, но уже начинала понимать, что позади нее происходит что-то не то.

Семь сотен верховых орков, казалось бы это немного, но семь сотен орков верхом на варгах -- совсем другой расклад, совсем-совсем...

Ну а что же игроки, заготовки и зомби? А ничего: универсалы и зомби как работали, так и продолжали работать, полностью игнорируя накатывающий на них смертоносный вал из стали и клыков, вперед неторопливо выдвинулся небольшой отряд спецназа и как-то вяло начал постреливать из луков.

Со спины бегущего варга нельзя пустить стрелу и в этом, только в этом, варги уступали коням, а потому орки не могли ответить спецназовцам тем же, но зато рычащая волна стремительно катилась вперед, и пусть орки платили жизнями за каждый метр, они не без оснований рассчитывали взять свое с лихвой.

-- Только бы добраться и посчитаться! - думал каждый орк, слыша свист стрел и видя смерть товарищей, а еще их обижало пренебрежение универсалов -- какие-то землекопы не разбегаются с визгом как должны. Варги ничего не думали и ни на что не обижались, просто хотели поскорей погрузить клыки в плоть.

Орки ошибались -- ими вовсе не пренебрегли: разведчик на грифоне вел их от самой орды, отрядом ''ленивых и вялых'' спецназовцев командовал лично Миримон, еще три отряда спецназа готовы были прийти на помощь собратьям и четыре отряда эльфов-стрелков присоединиться к залпу, несколько сильных магов готовились применить особое колдовство, а сигнал расположившимся в засаде конным латникам подала лично Людмила. Оркам не стоило так бездумно рваться вперед, рваться прямиком в расставленную ловушку...

Раз! Во след оркам вылетела получившая приказ латная конница. Тяжелые обремененные собственными латами и латниками кони не могли соревноваться с гораздо более быстрыми варгами, но любая задержка и нагонят в один момент! В свою очередь все внимание орков приковал к себе ''обижавший'' их спецназ, и они не обращали внимания на то, что происходит у них за спиной.

Раз! Поток стрел рывком увеличился едва ли не на порядок! Если бы орки нарвались на такое в самом начале атаки, то предпочли бы повернуть назад, но теперь было слишком поздно и им ничего не оставалось как испить горькую чашу до конца.

Раз! Перед взвизгнувшими варгами вспыхнула огненная стена, и орки не успели осадить своих зубастых скакунов -- умные звери сами не пожелали лезть в огонь и тормозили изо всех сил, часто кувыркаясь по траве вместе с седоками! Иллюзорная огненная стена была хороша, как и все высокоуровневые иллюзии -- возможно иллюзорный огонь и не смог бы убить (хотя как знать), но от дикого жара стягивало кожу, тлели волосы и шерсть, а пробудившийся инстинкт требовал бежать подальше.

Раз! Латники догнали не по своей воле остановившихся орков и врезались в них на полном скаку! Все точно так же как и с арьергардом: длинные копья, масса коней, броня, разгон.

Раз! Сквозь прямо на глазах терявшую силу иллюзию ринулись не меньше тысячи спецназовцев -- воздух наполнился низкоуровневыми молниями, огненными шарами и метательными ножами, вскоре пришло время мечей.

Через несколько наполненных болью и смертью минут все было кончено. Однако семь сотен всадников на варгах это семь сотен всадников на варгах -- даже такие покоцанные, деморализованные, зажатые с двух сторон они заставили Драконов заплатить суровую цену в сотню с лишним латных кавалеристов и почти полсотни спецназовцев. Особенно прошедшегося по месту схватки Миримона впечатлили разрубленные надвое тела в латах и тяжелых пластинчатых доспехах (спецназ), разрубленные с одного удара, а в случае кавалеристов разрубленные вместе с конем. Миримон тогда подумал про себя: если хотя бы каждый десятый воин орды окажется способен на такое, то им (Драконам) не победить -- не помогут инженерные заграждения, мины, грифоны, магия и любое количество эльфов-стрелков.

Как бы то ни было, орда вновь сделала подарок игрокам -- еще 45 минут чистого времени на подготовку. Все десять тысяч зомби отправились рыть рвы -- три параллельных рва со стороны клановых земель, по три с лишним тысячи зомби на ров. Эти рвы являлись одновременно простой и в то же самое время довольно хитрой штукой: не особо глубокие и широкие, разве что длинные от чащобы до чащобы, но зато каждый ров чуть отличался от другого шириной, не более чем на метр и внешне почти незаметно (особенно из далека), но отличался; с пространством между рвами творилась похожая чехарда, 7 метров между первым и вторым и 5 между между вторым и третьим -- со стороны тоже не очень заметно, а вот в бою, когда перепрыгнувшие второй ров кони будут брать разбег... чтобы перепрыгнуть еще более широкий ров....! ''Невинная'' хитрость гораздых на выдумки Драконов. За рвами занимались ''посадками'' саперы-игроки, ''садили'' не особо густо, но и не жмотились, прикапывая в землю взрывающиеся разнообразнейшей хренью гостинцы, в основном простого, но надежного нажимного действия.

*

Производство мин в клане Драконов давно поставили на поток, но все равно хронически не успевали за постоянно растущими нуждами. Недавний технологический прорыв в серийном производстве литых изделий и доступ к очень качественному углю должен был в перспективе удовлетворить ВСЕ нужды с большой лихвой, но прорыв произошел несколько дней назад, так что Драконы вынуждены были обходиться тем что есть -- предельно ограбленными после ухода армии клана арсеналами, небольшим неприкосновенным запасом и тем, что обезлюдевшие мастерские клана выдали за 15 спокойных дней (с момента ухода армии клана) и пять дней дикого аврала. Образовавшийся дефицит покрыли за счет покупок в Узле, покривились, но покрыли. И нет, Драконы кривились не из-за денег, хотя цены на такой товар кусались, и не из-за качества купленных изделий, просто игроки клана давно уже привыкли к более грубым, тяжелым (в смысле веса), внешне неказистым, но гораздо более мощным изделиям клановых мастерских.

*

Сразу за минным полем вольготно раскинулся настоящий лабиринт из намертво и с большим наклоном вкопанных в землю заточенных кольев, ''ежей'' из кольев поменьше и ''всадников'' (испанских рогаток). Хотя нет, еще не раскинулся, но усилиями трудолюбивых заготовок раскидывался в настоящий момент. И вновь как и со рвами довольно хитрое, хотя и не новое решение: вместо нескольких сплошных линий полевых заграждений возводился лабиринт, в который атакующие враги могут зайти и даже по оставленным проходам продвигаться к цели... постоянно подставляя под стрелы обороняющихся то один, то другой бок, а то и спину. Если же атакующие захотят ломиться напрямик, то... Welcome! Под теми же стрелами им придется ломать-рубить-оттаскивать с пути на совесть связанные ''ежи'', рогатки, намертво вкопанные колья, плюс пока не накинутые на заграждения колючую проволоку, прочные морские канаты, сети и пророщенные друидами кусты. Да, пускай пытаются -- счастья им и удачи -- она им понадобится! В некоторых местах рукотворного лабиринта имелись такие ли заманчивые прорехи, что как бы приглашали срезать путь -- путь без кольев, ''ежей'' и рогаток... зато щедро усеянный активно копаемыми волчьими ямами или в будущем не менее щедро усыпанный ''чесноком'' (не тем медным убожеством, что клан использовал в Гоблинских горах, а стальным). Совсем скоро и ямы и ''чеснок'' скроют под собой хорошие долговременные иллюзии и снова Welcome! Такой вот лабиринт -- прекрасная ловушка-держалка-крововыжималка для соблазнившейся конницы, да и пехоте в нем придется нелегко.

И лишь за рвами, минным полем и лабиринтом находились непосредственные позиции войск, пока не занятые воинами, но отнюдь не пустые -- тысячи универсалов готовили землю к предстоящей битве. Казалось бы, ну что можно сделать с землей, с вполне обычной землей? Разве что засыпать ямы и срыть бугры. Пожалуй что и все? Ан нет! Драконы подошли к делу с размахом и выдумкой -- не просто выровнять почву, чтобы воином было легче держать строй и сражаться, а с помощью земли из копаемых рвов создать почти незаметный уклон -- оркам придется атаковать снизу вверх, тратя чуть-чуть больше сил, а воины клана смогут бить под уклон и благодаря этому их удары станут чуть-чуть сильней. Нехитрая задумка и совсем небольшое преимущество, но если можно сделать, то почему бы и нет, в конце-концов землю из рвов все равно пришлось бы куда-то девать. Пока что в ход шли только лопаты в руках тысяч умелых универсалов, но совсем скоро пойдут массивные полевые катки, каждый из которых тянула четверка волов -- катки еще больше уплотнят и разровняют почву.

*

Вообще-то подготовка земли началась за сутки до битвы: универсалы вырубили все деревья и кусты, немного покорчевали корни и вынули из земли особо крупные валуны. Потом по земле прошла орда и немного облегчила универсалам работу, вытоптав всю траву.

*

Своего часа дожидались не только обычно используемые в сельском хозяйстве катки, но и сотни больших мантелетов или по другому осадных щитов, довольно редких гостей в полевом сражении. И снова, зачем они Драконам, особенно когда есть магические щиты? Неужели маги Драконов сомневались в своем искусстве или считали оркских коллег сильней себя? Вовсе нет и на первый, и на второй вопрос. А что касается мантелетов, то опять, а почему бы и нет? Группа из семи-десяти таких вот больших и труднопробиваемых стрелами щитов послужит прекрасным укрытием для раненых, для лучников, которым нужно сменить лопнувшую тетиву, в конце-концов для исчерпавших резерв маны магов, да и мало еще для кого. Кстати, сделанные из дерева мантелеты не требуют маны для работы -- поставил и забыл, а вот о магических щитах так не получится сказать.

На используемых Драконами конструкциях следует остановиться особо. Ведь что такое обычный мантелет? Поставленная на колеса или жестко закрепленная на земле стена-экран из досок, горизонтально набранных бревен или других доступных материалов, иногда покрытая сверху мокрой шкурой от зажигательных стрел -- недорого и вполне надежно. Спрашивается, чего тут можно улучшать? Однако Драконы как всегда нашли и улучшили, используя собственную смекалку и знания Земли -- драконий мантелет не просто мантелет, а более сложная двуслойная конструкция. Первый слой -- массивный щит 3x4 метра, сколоченный из толстых досок или вертикально сбитых жердей, а то и на скорую руку избавленных от веток не ошкуренных стволов молодых деревьев. Иногда вместо дерева использовалась стальная плита толщиной в 5 сантиметров (сотню таких плит привезли из цитадели). Пока все обычно -- щит устанавливали в боевое положение и заводили упор-бревно. Второй слой, второй экран был полегче -- более тонкие горизонтально набранные жерди, связанные прочными веревками, иногда настолько густо обвязанные теми самыми веревками, что из-под них не видно было дерева -- почти такое же хорошее препятствие для стрел как и первый щит. Специальные пазы позволяли устанавливать второй легкий щит поверх тяжелого первого и в результате получить искомую конструкцию -- два слоя, два щита, между ними пустое пространство примерно в ладонь толщиной. Иногда это пространство так и оставляли пустым, но бывало туда запихивали наполненные землей мешки, такие же мешки вешали поверх конструкции, в ход шли и трофейные ручные щиты убитых орков арьергарда и даже снятые с них доспехи подешевле. И еще: то тут, то там на дереве мантелетов белели свежевырезанные руны, которые немножко (хотя смотря кто вырезал) добавляли щитам прочности, устойчивости к огню, способности противостоять магическим ударам и всего остального в том же духе.

За еще пока не занятыми позициями расположился основной лагерь. Ну что о нем сказать? Лагерь как лагерь: шатры, повозки, лошади у коновязей на сотни голов, снова повозки и снова шатры. Всюду игроки и заготовки, всюду царит рабочая суета: куда-то тащат кипы безразмерных сумок и обычных мешков; несут многочисленные вязанки стрел и дротиков, те кто несут, несут осторожно, стараясь не поцарапаться об отравленные наконечники и тех, и других; в предназначенных под санитарные пункты шатрах уже оказывают помощь раненым (''пообщавшиеся'' с волчьими всадниками латники и спецназовцы); суетятся у поставленных на огонь котлов алхимики; маги проводят ритуалы; куда-то гонят коней; воины-пехотинцы проверяют-чистят оружие; готовят луки эльфы-стрелки; что-то волокут; что-то катят; куда-то бегут или идут; кричат; командуют; готовятся -- в общем жизнь кипит, битва приближается, все как всегда.

Но вот обширный и шумный лагерь подходит к концу и... и новая линия укреплений, на этот раз обращенная в сторону степи. Все здесь вроде бы похоже -- те же рвы, мины, колья, ''ежи'', рогатки, ''чеснок'', но в то же время кардинально отличается -- все сделано под другую тактику, другое оружие, других бойцов. На этот раз минное поле впереди основных позиций и только за ним ров, поглубже и пошире чем те, что с противоположной стороны лагеря, но всего один, а не три, зато сюрпрЫз -- дно рва щедро, даже чересчур щедро усыпано ''чесноком''. За рвом опять полоса засеянной минами земли, не широкая полоса, но полста метров наберется. После ''горячей'' полосы идут ''ежи'', рогатки, вкопанные колья и много ''чеснока'' -- деревянных заграждений гораздо меньше чем с той стороны, но количество наверченной на них колючей проволоки и рассыпанного вокруг и между ними ''чеснока'' внушает уважение. Потом снова 50-ти метровая ''горячая'' полоса из ''жидкомордых'' покупных мин, затем полсотни метров внешне чистой, прикрытой нетронутой травой земли и начинаются позиции стрелков. 12 отдельных позиций, 12 ''лестниц'', расположенных в один ряд. Первая ''ступень'' каждой из ''лестниц'' -- бруствер из двух досок в пол пальца толщиной, между ними полметра хорошо утрамбованной земли. Высота бруствера те же полметра -- немного, но вставшего на колено арбалетчика прикроет до середины груди, одновременно бруствер послужит прекрасной подставкой для его оружия, экономя силы и повышая точность стрельбы, да вдобавок болты можно выложить на бруствер как на стол, только руку протяни. В пяти метрах позади находится вторая ''ступень'', второй бруствер: та же земля, те же доски, только бруствер уже метровой высоты, однако расположившимся на этой позиции арбалетчикам не придется стоять -- позади бруствера идет широкая и устойчивая ступень-банкет. Еще пять метров назад и новая, последняя ''ступень'', последний бруствер, ровно на полметра выше второго: опять земля и доски, опять ступень-банкет, единственное отличие -- банкет расположен слишком высоко, но не беда, есть удобные и многочисленные приступки из чурбаков. Ступенчатые позиции предназначались для не самых лучших, но зато многочисленных стрелков, для вооруженных арбалетами универсалов. Каждая из ''лестниц'' могла принять до 600 стрелков (по 200 на ''ступень'') всего 7200 арбалетчиков на 12 ''лестниц''. Неплохой такой ''залпик'', да и на дистанции до полкилометра универсалы уверенно поражали ростовую мишень. 15 таких залпов и каждый охранявший обоз орк получит по персональному болту из тяжелого, способного пробить латный доспех арбалета. Но и это еще не все: в промежутках между лестницами расположились еще 2000 арбалетчиков-универсалов и полтысячи стрелков из фейри, а позади встали десятки вышек с гораздо более серьезным оружием чем пускай и мощный, но ручной арбалет.

*

Невысокие, но устойчивые, неожиданно легкие, а главное довольно быстро собираемые и разбираемые вышки когда-то охраняли дорогу между старой цитаделью и строившимся городом. Потом дорогу убрали, вышки разобрали и вместе с разделившими их судьбу станковыми арбалетами отправили пылиться на склад. И вот быстровозводимые и при том неплохо защищенные конструкции вновь радовали мир своим видом, на каждой из них встал старый друг -- приписанный к вышке станковый арбалет и новые знакомцы -- два универсала обслуги. Всего сорок две вышки -- сорок два способных пульнуть на километр станкача. Кроме того между старых заслуженных вышек появились сварганенные на скорую руку новички, не такие продуманные и устойчивые, не такие легкие в сборке, не такие защищенные, но зато гораздо более массивные с широкой и длинной платформой -- на каждого из восьми новичков можно было впихнуть 4 , а то и 6 станкачей. Но никто не впихивал -- вместо станкачей встали хоть и не большие, но самые настоящие баллисты, как и станковые арбалеты ''подарки'' Гоблинских гор. Баллисты били не намного дальше арбалетов, но зато били способным пробить сразу семерых воинов копьем. На каждой из восьми свежесделанных вышек по две баллисты и по три универсала при каждой из них, опытных универсалов, уже стрелявших из этих самых баллист в Гоблинских горах.

*

Неудивительно что при таких серьезных позициях, таком количестве стрелков и метательных машин Людмила не особо опасалась атаки со стороны степи и могла полностью сосредоточить свое внимание на более опасной части орды.

Внезапно, в самый разгар работ, на правом фланге раздался шум. Даже не шум! ГРОХОТ множества взрывов и сотрясение самой земли! Невероятно длинная цепь разрывов протянулась казалось под самый горизонт и дальше! Внешние эффекты взрывов, землетрясения и обрушения поднятой в воздух земли предсказуемо остановили работы -- все, и игроки, и заготовки машинально отвлеклись и уставились, разглядывая сплошную стену пылевых столбов, лишь равнодушные зомби продолжали копать как ни в чем не бывало. Через мгновение стена начала таять, рассеиваться, оседать, и зрители смогли увидеть, что оседает не только поднятая взрывами пыль, но и сама земля осела внутрь себя, и до того же самого горизонта поросшую лесом равнину расколола чудовищная щель. Совсем скоро игроки и универсалы забыли про щель и вернулись к прерванным занятиям -- время поджимало, подаренный судьбой и орками академический час подходил к концу.

*

Черви квелья -- удивительные существа, а если их ОЧЕНЬ много, то удивительные втройне. Драконы не считали всех оказавшихся в их распоряжении червей, но если бы все же сумели подсчитать, то сами бы поразились их числу -- более двадцати четырех миллионов взрослых особей -- больше чем жило во всем Великом лесу, больше чем во всем Серединном мире и это еще не считая нескольких тысяч, которых Драконы оставили на развод. Все было достаточно просто: маги Земли определили подходящее место, заготовки прорыли первоначальный туннель на нужную глубину, маги Жизни накачали червей силой и вызвали у них прямо таки неестественный жор, а друиды управляли прожорливой массой из миллионов белых ''землекопов''. Вот так и получился ров, хотя нет, не ров -- ров слишком слабое определение того, что образовалось когда сработали сотни неглубоко зарытых фугасов, что вскрыли нетронутый червями слой земли на поверхности и дали мощный толчок мертвой, взрыхленной и больше не скрепленной никакой органикой породе в глубине -- получившийся результат скорее можно было назвать пропастью, чудовищным разломом в земле, но никак не рвом. Простимулированные магией черви начали гнить еще до того, как закончили работу и умерли все до одного после, но не беда -- в результате этой жертвы клан надежно обезопасил свой правый фланг. 50-70 метров в ширину, 120-140 метров в глубину и десятки километров в длину -- вот каким был образовавшийся разрыв в земле. Единственный способ его преодолеть -- построить хоть магический, хоть обычный мост. Но есть целых два вопроса: первый -- смогут ли оркские колдуны и маги построить магический мост? Именно магический, потому что обычный придется строить много дней, если не недель, да и есть большое сомнение, смогут ли косорукие степняки, еще и гордые воины вообще хоть что-то построить без инструментов, без мастеров, без рабов. Второй вопрос -- как на любое строительство посмотрят Драконы? И еще для справки: перерезанная рукотворным провалом речушка не сумела сразу же наполнить его водой, но через час дно скрылось под слоем мокрой грязи, к полудню грязи было уже по колено, к вечеру по пояс, к утру следующего дня по горло.

*

Без внимания Драконов не остался и левый фланг -- ╬ всех запасов мин послужили адекватной заменой рукотворной пропасти, плюс уже знакомые вышки со станковыми арбалетами наверху, не так много как на позициях со стороны степи, но достойно, вполне достойно. Комбинация, хотя скорее тандем из мин и тяжелых способных за километр пробить любой доспех арбалетов надежно обеспечивал левый фланг. Между густыми, обширными минными полями и вышками лежал ''чеснок'' и щербилась редкая засека, других укреплений не было, разве что невысокий и недлинный частокол, прикрывавший от флангового обстрела позиции со стороны степи.

Уже на исходе крайне плодотворной сорокапятиминутки одновременно взлетели и ушли в сторону степи два десятка грифонов. Людмила получила ментальное сообщение: вспомогательная часть орды подходила к первой черте, а двухтысячный передовой отряд из вспомогательных частей, что двигался по четкому следу боевой орды, уже прошел половину расстояния до второй. Нет, Людмила не боялась за хорошо прикрытый тыл, но пока не началась главная битва спешила нанести как можно более мощный удар по слабейшей части орды -- потом, когда начнется основное ''веселье'', такой возможности может и не быть.

Однако оставим пока грифонов в покое и сосредоточим свое внимание на лагере и основных позициях, где также началась суета. В результате ни универсалы, ни зомби не прекратили заниматься своими делами, однако из лагеря выдвинулась примерно тысяча спецназа и три тысячи эльфов-стрелков -- 4 тысячи превосходных эльфийских лучников, у каждого в руках отличный лук, а за спиной и на поясе по три колчана. Выдвинулись и споро промчались по утрамбованной земле, рассыпавшись десятками ручейков миновали почти достроенный лабиринт, вновь соединились и по специально оставленным проходам преодолели минное поле и достигли рвов. Именно рвы со все еще копошившимися в них зомби и стали границей выдвижения стрелков. 3 почти отрытых рва и 10 тысяч вооруженных лопатами живых мертвяков страховали стрелков на случай если что-то пойдет не так.

Спецназовцы и эльфы-стрелки построились для боя и застыли в грозном, готовом ко всему молчании, перед ними так же молча вкалывали мертвяки, а за спиной пытавшиеся игнорировать происходящее универсалы и ремесленники-игроки. У универсалов лучше получалось претворяться.

Пара минут все-растущего напряжения и вот они -- те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор... 10 тысяч орков на резвых коньках и с готовыми к бою луками в руках -- легконогие посланцы тяжело ворочавшейся-разворачивавшейся боевой орды!

Исчезновение арьергарда и почти тысячного отряда волчьих всадников не послужило для орков уроком -- вся многотысячная конная масса с улюлюканьем понеслась вперед, растоптать, убить, ограбить тех, кто осмелился встать у них на пути! Орки были в своем репертуаре -- их ничуть не озаботила численность врагов, их ровный как по линейке строй, рвы, копошащиеся в них зомби и явно дорогие доспехи воинов первых рядов. Как говорится: ''Кто не хочет учиться, того не научить'' -- орки пока не хотели.

Неподвижные как каменные истуканы спецназовцы и эльфы-стрелки спокойно ждут отмашки от игроков...

Орки достигли незримого рубежа, на котором их уверенно доставали эльфийские лучники и эльфийские луки, пересекли его и продолжили испытывать судьбу!

Заготовки стоят и ждут....

Орки ярятся, впадают в боевое безумие, жестоко шпорят безответных коней, выкрикивают ругательства и боевые кличи, просто орут от избытка чувств!

Заготовки стоят и ждут приказа.....

Первые ряды надвигавшейся клыкастой волны пустили стрелы в полет, скорей пугая чем рассчитывая не то что попасть, даже добросить стрелу до все также неподвижных рядов их врагов!

Заготовки стоят и ждут, а вот офицеры-игроки нервничают и все чаще оглядываются назад, туда откуда должен прийти приказ......

Завывающая волна все ближе, стрелы начинают падать в ров, втыкаться в равнодушных и продолжавших копать зомби, втыкаться у самых ног застывших в первых рядах спецназовцев!

Заготовки стоят и ждут... Игроки ругаются... Сигнала от Людмилы нет как нет.......

Масштабная волна из нескольких тысяч стрел рухнула прямо на неподвижные ряды и... сгорела в огненном мареве -- маги клана как всегда на высоте!

Но даже это не остудило пыл борзых посланцев боевой орды -- орки все также неслись вперед и рвали тетивы, бездумно опустошая отнюдь не бесконечные колчаны!

И вот оно!!! Сигнал от командующей! Сигнал, который мгновенно продублировали офицеры-игроки! Сигнал, по которому тысячи асимметричных эльфийских луков приняли на тетивы тысячи стрел и в мгновение ока отправили их в полет! В полет к напоенной ненавистью и яростью волне!

Орки передних рядов успели увидеть и понять, кто молча машет лопатами во рву и кто спускает тетивы луков! Это было последнее что они увидели в своей жизни...

Первый же залп эльфов сработал не хуже бетонной стены! Той самой стены, в которую на полном ходу врезалась разогнавшаяся живая волна! Мгновенно образовался вал из мертвых и бившихся в агонии тел орков и коней, и этот жуткий, сочащийся кровью вал постоянно ширился и рос в вышину!

Живые орки из задних рядов пытаются отвечать, их стрелы долетают до ровных рядов эльфов... и бессильно сгорают в мощных щитах, сгорают все до единой. Зря, очень зря среди посланцев орды не затесалось даже одного самого паршивого мага или колдуна. Некоторые из орков соскакивают с коней и пытаются помочь подмятым убитыми лошадьми товарищам, другие пережидают падающие стрелы под поднятыми над головой щитами. Десятитысячная масса бойцов тает как снег поздней весной!

Эльфы-заготовки добили первый колчан и взялись за второй....

Орки окончательно перестали отвечать -- их колчаны показали дно, а потрошить колчаны погибших соратников и собирать стрелы эльфов не с руки -- это вам не ягоды-грибы под дождем собирать, и вообще, еще живые орки надумали тикать. Надумали только сейчас, наконец-то осознав, что происходит, вернее УЖЕ произошло.

-- Сдулись клыкастые, не потянули! - цинично подумал руководивший одним из подразделений Полдон, но в последующих его мыслях мелькнули нотки обычно несвойственной ему жалости: - А кто бы потянул!? - Рейнджер был прав -- эльфы всегда превосходили орков в умении кидать стрелы, на дальность, на скорость, на точность, ну а в таких прямо скажем невыгодных для орков условиях превосходство эльфов стало абсолютным. Боя не было, а была профанация, избиение младенцев, тренировка по неспособным ответить мишеням -- захлебнувшаяся кровью атака была обречена с самого начала.

Да, орки сдулись и погнали коней назад, но эльфы это эльфы, тем более когда им можно не торопясь добить колчан до конца, добить по спинам бегущего врага -- назад понеслось почти две тысячи орков, а скрылось сотни три, да и то у половины из них торчали ''гостинцы'' в спине. Людмила не соблазнилась и никого не отправила в поле собрать хабар и добить подранков -- до самого подхода орды из-под груд мертвых тел раздавались жуткие стоны умирающих орков и жалобное ржание искалеченных лошадей. Впрочем Драконам было не до них -- они пытались успеть.

Тем временем два десятка летунов достигли второй со стороны степи черты и пары разведчиков. Командир летунов с удивлением, но и злорадством обнаружил, что разведчики не утерпели, не удовольствовались ролью простых наблюдателей и без приказа ''пообщались'' с передовым отрядом вспомогательной части орды. Два грифона, четыре игрока, четыре бомбардира-заготовки на две с лишним тысячи орков -- казалось бы не сопоставимые силы (?), но орки даже не видели своих врагов (чары маскировки), не то что могли бы им как-то повредить, а у наездников-игроков имелись заполненные до краев жезлы и сколько угодно мощных бомб. Короче, совсем коротко: к подлету посланных Людмилой сил авангард вспомогательной орды перестал существовать -- частично уничтожен, но большей частью рассеян между первой и второй чертой.

Отряды из 20-ти и 2-х грифонов встретились над изломанной взрывами и усыпанной трупами землей, пару минут пообщались, а затем разлетелись в разные стороны. Нарушившие приказ разведчики отправились к основному лагерю получить от Людмилы втык и похвалу, пополнить боезапас и вернуться к скучным, но жизненно необходимым обязанностям наблюдателей. Ну а двадцатка летунов оставила за спиной черты и ''поприветствовала гостей'' из степи, объяснила им, кто они есть на этом свете, и к кому пришли, щедро ''попотчевала'' их разнообразными гостинцами, в общем порезвилась от души...

Валялись трупы, горела степь и перевернутые кибитки, дети рыдали над телами матерей, а матери выли над телами детей, разбегались испуганные лошади, очумевшие всадники носились, пуская стрелы в небо наугад, а бойня длилась и длилась, и длилась, до полного истощения довольно вместительных сумок, и лишь затем оставившие за спиной хаос и смерть летуны-Драконы отправились в обратный путь порадовать пославшую их жрицу бога войны. Навстречу им уже летела двойка наблюдателей.

*

Именно столь мощный налет на многие часы деморализовал вспомогательные силы орды, потом тамошние орки конечно собрались и попытались помочь своим, но об этом позже.

*

Драконы с толком воспользовались новым подарком слишком медлительной орды и не потратили ни одной минуты зря:

Через двадцать минут полностью закончили позиции со стороны степи и лабиринт полевых заграждений на противоположной стороне лагеря.

Через тридцать минут зомби закончили три хитрых рва, а игроки и универсалы закончили ''шпиговать'' минное поле за рвами. Сквозь оставленные в минном поле проходы потянулись извилистые ручьи мертвяков, а по достроенному лабиринту пошли специальные команды из игроков и заготовок, все одеты в толстую кожаную одежду, такие же перчатки и сапоги, на лицах кожаные маски со стекляшками на месте глаз, в руках здоровенные котлы. Такие же команды появились и у инженерных сооружений со стороны степи. Команды макали большие кисти в котлы и не жалея мазали густой зеленоватой массой любые деревянные поверхности, а еще из больших деревянных леек поливали стальной ''чеснок'' так же как крестьяне поливают его живого тезку, но поливали отнюдь не водой (после битвы одежду, кисти и лейки уничтожили, а котлы сурово прокалили).

Через сорок минут лагерь словно запылал от вспышек буквально всех существующих на свете цветов и нескольких не существующих на реальной Земле, то маги и друиды накладывали последние самые мощные бафы. Меж рядов преклонивших колена воинов заходили неписи-жрецы и белый свет благословений гармонично вплетался в общую разноцветную феерию. К ступеням-брустверам потянулись первые универсалы с арбалетами, те же универсалы на вышках настраивали станкачи и баллисты. Зомби дисциплинированно сдавали рабочий инвентарь и получали боевой. На подготовленной для боя земле строилось войско клана: сперва эльфы-стрелки, потом пехота, потом спецназ, потом опять эльфы-стрелки, ну и вкраплениями игроки с питомцами и маунтами, отряды абордажников из морских людей встали в резерв.

И вот послышался отдаленный гул, сперва робкий, практически терявшийся на фоне шумного лагеря, затем все более, более, более громкий, привлекающий к себе внимание, заставлявший трястись землю и быстрее бежать кровь по венам. Чуть позже появился запах, почти выветрившийся запах орды, он становился все сильней, подменяя собой все другие запахи, как будто битва запахов орды и клана предваряла настоящую битву -- запахи орды побеждали и теснили Драконов по всем фронтам. Присказка закончилась -- приближалась сказка! Страшная, клыкастая, конная, злая сказка из сотен тысяч жаждущих крови оркских рыл.

И вновь ''Кто не хочет учиться, того не научишь'' -- вожди орды могли бы задуматься о судьбе арьергарда и двух уничтоженных отрядов, вернее не могли бы, а были обязаны, тем более несколько сотен орков ушли и рассказали КАК все произошло. Да, могли и обязаны, но НЕ ЗАХОТЕЛИ, а потому ВСЯ огромная орда просто катилась вперед без всякого плана, без строя, без ума, рассчитывая только на массу, напор и ярость, катилась на рвы, мины, лабиринт из полевых заграждений, катилась под меткие эльфийские стрелы...

И все же КАК орки шли! Как они шли -- загляденье! Дрожит земля от сотен тысяч ударов копыт, дрожит воздух от дикого ора сотен тысяч глоток, сталь доспехов и обнаженных мечей горит под лучами солнца, еще ярче горят глаза сжимающих оружие воинов! Атакующая орда -- удивительное и завораживающее зрелище, достойное пера великого живописца! Казалось бы какие рвы, мины и дерево заграждений -- разве вся эта мелочь сумеет остановить ВОТ ЭТО?! Да никогда! Орда легко перелетит рвы, похоронит под собой мины, сметет презренные деревяшки и в мгновение ока сомнет жидкий строй врагов... так действительно казалось какое-то время, только вот это было не так! Совсем не так!

Ныне многочисленные эльфийские лучники не ждали орочьих стрел, а начали с запредельной для степняков дистанции, раз за разом вбивая в приближавшуюся конную массу залпы не менее чем в 6 тысяч стрел, ну а маги игроков делали все для того, чтобы и без того смертоносные тучи отравленных стрел стали еще смертоносней. На этот раз эльфийских лучников было больше, да и маги Драконов не ограничивались защитными чарами, но и над наступающей ордой раскинулось одеяло из щитов, лоскутное с большими прорехами, местами не очень мощное, местами быстро истощавшееся, иногда пропускавшее подобно дырявой крыше в дождь, однако какая-никакая защита -- лишь каждая третья эльфийская стрела достигала оркских рядов, и не обязательно она пробивала прочный доспех или ручной щит. Вскоре дела у эльфов пошли получше -- часть магов-игроков ударили непосредственно по щитам, но практически одновременно орки достигли дистанции, с которой могли отвечать, и в воздух взлетели буквально тучи их стрел. Стрел было по-настоящему много, настолько много, что Драконам едва ли не в прямом смысле приходилось ''сражаться в тени'', ну а искусно сделанные, довольно мощные и щедро подпитываемые маной щиты Драконьего войска трещали, стонали, мерцали и временами ''текли''. В общем не скажешь, что баш на баш, все-таки орки теряли каждую минуту сотни бойцов, а Драконы вообще не несли потерь, но как бы то ни было, эльфийские лучники не могли остановить приближавшуюся орду.

Волна атакующей орды скрыла под собой невысокий вал из мертвых и умирающих тел -- стоны и ржание смолкли навсегда, а копыта коней окрасились кровью...

Первые раненные среди боевых порядков Драконов -- несколько стрел не только сумели проскользнуть сквозь войсковые щиты, но и найти слабые места в доспехах. Спецназовец и два эльфа-стрелка сами поковыляли в задние ряды, еще одного эльфа несли универсалы медицинской службы...

Оркские маги и колдуны попробовали снять щиты над войском Драконов... Что тут сказать? Не по Сеньке шапка! В свое время гораздо более многочисленные и искусные шаманы гоблинов даже не пытались провернуть такой вот трюк, а вот орки рискнули, понадеялись на гильдейскую выучку своих магов и заемную силу подселенных духов. Ни того, ни другого оказалось недостаточно, мало того, просчитавшиеся оркские кудесники не только без всякой пользы потратили массу маны, но и ослабили защиту орды, и разумеется маги Драконов воспользовались просчетом -- потери орков от стрел рывком возросли...

И все же несмотря ни на что, огромная конная масса стремительно катилась вперед, катилась-катилась и... докатилась! То что не смогли сделать тысячи эльфийских стрел, легко сотворили не особо глубокие и широкие рвы, почти что канавы в земле!

Нет, сперва казалось что орду не остановить -- тысячи всадников, тысячи хаштра взяли первый ров без проблем, и лишь немногие оказались во рву, в основном те, кто скакал в битву на обычных лошадях.

Второй ров собрал на порядок больше жизней -- слишком маленькое пространство для разбега, и сам ров оказался шире чем ожидали те, кто преодолел первый из рвов, а ведь любая задержка -- гибель и не только для не справившихся всадника и коня, но и тех кто за ними.

Но и второй ров не смог остановить орду, а вот третий смог -- еще меньше пространства для разбега, еще шире сам ров... Самое ужасное, разогнавшиеся всадники не могли остановиться, даже если успевали осознать происходящее, но многие из них так и не успевали до самого конца.

Орда сложилась как гармошка -- от последнего третьего рва пошла цепная реакция, и вот уже второй заполнен до краев, заполнен стонущей, воющей биомассой, в которую беспрерывно падают-влетают все новые всадники, вскоре и первый постигла та же судьба. Многие орки еще живы и даже с целыми не сломанными при падении костями, но их уже не спасти -- не расколет башку конское копыто, прикончит упавшая стрела или раздавит туша навалившегося сверху коня, или, и это хуже всего, ты просто задохнешься под придавившей тебя массой тел.

Передние ряды гибли во рвах и между ними, а задние пытались развернуть коней и не могли из-за страшной скученности. Куча-мала впереди, затор позади и на все это безобразие падает и падает безжалостный, беспрерывный, беспощадный дождь эльфийских стрел. Универсалы с запасными колчанами сбиваются с ног, но успевают обеспечить всех стрелков, спецназовцы и эльфы-стрелки работают в комфортном для себя темпе: не частят, экономят силы, берегут луки -- функционирует налаженный конвейер смерти.

И все же сотни самых искусных наездников, на самых лучших хаштра сумели перескочить и третий ров... и тут же влипли в минное поле, но к чести орков ни один из них не повернул, даже когда куски взорвавшихся на очередной мине товарищей летели им прямо в лицо. Самые отмороженные и удачливые из упрямцев дошли до деревянного лабиринта и изорванные осколками части их тел повисли на остриях рогаток и ''ежей''.

Там же.

Через некоторое время.

Орде понадобилось довольно много времени для того чтобы отойти, скорее отползти, теряя каждую минуту сотни бойцов и во много раз больше оставляя за спиной, пускай те и молили о помощи, пытаясь спихнуть с себя тушу коня или ползли за ордой подволакивая сломанные ноги. Результат безумной атаки -- вал из мертвых тел в два человеческих роста высотой, вал на месте забитых под завязку рвов! Сколько точно забрала у орды первая атака доподлинно было не известно, но абсолютно точно это десятки тысяч бойцов, десятки тысяч тех, кто всегда сражался в первых рядах -- лучшие воины, обладатели лучших коней, оружия и доспехов -- НЕВОСПОЛНИМАЯ ПОТЕРЯ! Благодаря случаю, судьбе, богам, но не осознанным усилиям вождей орды, волчьи всадники не участвовали в этом обреченном безумии и потому не понесли потерь.

Час, целый час орда зализывала рану и готовилась к новой атаке. Однако не стоит думать, что вождям орды пришлось речами пробуждать в воинах убежавшую храбрость или подобно гоблинам накачивать их наркотой. Нет, рядовые воины рвались вперед, рвались отомстить и смыть с себя позор отступления, смыть кровью тех, кто заставил их отступить и бросить на поле битвы товарищей, отцов, братьев и сыновей. Однако на этот раз орки, хотя скорее все же вожди, усвоили урок и не собирались повторять так дорого им обошедшихся ошибок. Ну а пока, чтобы Драконы не скучали, их развлекали многочисленные отряды конных стрелков, с предельной дистанции пускавшие стрелы в надежде на волю ветров и колдовского искусства степных колдунов. Еще от основной орды отделился 30-ти тысячный отряд -- сам по себе хоть и маленькая, но полноценная орда, и двинулся вдоль черты, спеша обойти неприступную колдовскую чащобу, найти удобное место для прорыва, прорвать черту и зайти Драконам во фланг и в тыл -- хороший план... если бы не наблюдатели в небе.

Драконы тоже не спали, а готовились к новому раунду и заодно как могли препятствовали каверзам орды: эльфийские лучники ответно ''угощали'' конных стрелков, и надо сказать, у эльфов получалось лучше, как и у прикрывавших их магов -- орки постоянно несли потери, эльфы-стрелки в общем-то тоже, но орки намного больше и в основном убитыми, а не раненными; параллельно малой орде отправился отряд из двадцати рейдов игроков -- немалая потеря для войска Драконов, но Людмила на нее пошла. Всего 20 рейдов, меньше 2-х сотен игроков, конечно не смогут разбить 30 тысяч конных воинов, но не дадут им спокойной жизни, не дадут легко взломать черту, не дадут в полную силу ударить армии клана во фланг и заставят постоянно оглядываться по сторонам и назад... по крайней мере Людмила на это рассчитывала, но одновременно напряженно думала, кого можно вырвать из основных порядков войска, если такая атака все же произойдет. ''Пошалившие'' в степи грифоны вернулись как никогда вовремя, и после короткого отдыха половина пополнивших запасы летунов отправилась вслед за рейдами и малой ордой, а остальные готовились ''шалить'' над основной ордой.

В целом общая ситуация складывалась в пользу Драконов: боевая орда понесла достаточно чувствительные потери, вспомогательные силы орды тоже и находясь в беспорядке не могли побеспокоить тылы армии Драконов; в свою очередь Драконы практически не понесли потерь, а главное, на их стороне играло время -- пусть орки и не догадывались об этом, но каждый упущенный час тяжелой гирей падал на чашу весов победы Драконов, пока еще таких гирь маловато для того чтобы 100% победить, но это пока...

Часовой перерыв подходил к концу: орки выстраивались для новой атаки, что характерно атаковать они собирались в пешем строю, лишь пара фланговых отрядов конных стрелков поддержат пехоту валом из стрел. Впрочем разве могло быть иначе? Результат глупости вождей не оставлял им другого пути, все-таки даже хаштра не смогли бы взять высокий вал из тел и конских туш, особенно на полном скаку. Скорей всего варги сумели бы его преодолеть, но обжегшиеся вожди дули на воду и не собирались рисковать своей главной ударной силой. Вот когда спешенные воины сойдутся с врагами грудь в грудь, проверят путь, уберут деревянные преграды, тогда и только тогда придет время гигантских волков и их свирепых хозяев, а также всей остальной конницы орды. Ну а пока пехота -- десятки тысяч воинов в хороших доспехах, с хорошим оружием в руках, прикрытых довольно мощными, а не наспех и на ходу созданными щитами, построенных в некое подобие боевых порядков людей, хорошее подобие -- орки этой орды часто набегали на земли людской расы и уважали их отборную пехоту. На флангах два десятитысячных конных отряда с двумя колчанами у седла.

*

Лишенная доступа к обозу орда уже начала ощущать голод, не голод желудка, а голод стрел -- безумная атака, когда по позициям Драконов без счета выпускали тучи стрел, и плотная часовая перестрелка с ними же сильно истощили запасы орды, для этой атаки стрелы нашлись, возможно найдутся и для следующей, а вот что будет потом...?

*

Орки уже могли бы и начать, но ждали фланговый удар пошедшей в обход малой орды. Ждали зря: 30-ти тысячная орда с потерями сумела проломить черту, прибить пол-десятка оборонявших ее рейдов, разогнать остальные (отогнать на время), покорчиться под ударами с воздуха, но все же выйти во фланг Драконам... А вот дальше дело застопорилось: передовой отряд без всякой видимой пользы сточился на минах, по основным силам малой орды лупили станковые арбалеты с вышек, да и забавники-летуны с душой гондошили с небес. Ладно арбалеты и бомбы, но орки просто не понимали, как убрать смерть из земли, немногочисленные колдуны и маги пожимали плечами, что-то бормотали про алхимиков и ловушки воров. Броситься всей массой вперед и надеяться, что смерть в земле кончится раньше чем кончатся воины? Возможно так и следовало поступить, но вождь малой орды решил по другому и повел своих воинов сквозь остальные черты в степь, туда, где можно пополнить запас стрел, где можно сменить лошадей, где его малая орда станет ядром для ста тысячного вспомогательного войска. Благие намерения -- всем известно куда ведет вымощенная ими дорога! Для всей боевой орды и всех орков степи было бы лучше, если бы вождь избрал первый вариант -- да, он потерял бы половину, а то и больше своих воинов, но зато в самую сердцевину лагеря ворвались 12-15 тысяч свирепых бойцов и против них встали бы только полторы тысячи пеших абордажников, 3 сотни тяжелых конных латников и все. Ах да, еще универсалы -- почти десять тысяч здоровяков-ремесленников, НЕ ВОИНОВ. Кто бы в этом случае победил не знает никто кроме богов и Судьбы.

Однако все было как было -- основная орда так и не дождалась удара во фланг.

Вождь малой орды думал, что сберег своих бойцов от бессмысленной смерти, а на самом деле привел и повел их по очень тяжелому и полному той же смерти пути: рейды повисли на орках как борзые на ляжках медведя, не давая им ни на секунду вздохнуть, грифоны также не оставляли их своим ''высоким'' вниманием. Орки десятками гибли на ловушках черт, сотнями от стрел, магии и клинков бойцов рейдов и тысячами от ударов с небес. И все-таки несмотря на усилия многих заинтересованных сторон, бомбы, стрелы, жезлы, магию и ловушки на пути, орки прорвали все линии-черты и вырвались в родную степь! Главной причиной почему оркам удалось, а игрокам не удалось положить их всех, стало число прорывавшихся орков, ну и недостаток времени у грифонов. Да, орки прорвались... 7 тысяч из 30, на смертельно усталых, часто раненых конях, впрочем в этом смысле всадники были не лучше своих скакунов.

*

Усталые и раненные кони -- тоже мне проблема -- орки легко могли их заменить. Однако главная беда ускользнула от сумевших достичь степи воинов -- они конечно прорвались, но, НО, на ЗАРАЖЕННЫХ конях! Именно поэтому, когда победившие Драконы преследовали-потрошили вспомогательную орду, они не досчитались огромной части добычи -- степь буквально покрыл ковер из дохлых конских туш. Спасти удалось лишь несколько тысяч хаштра, на которых хватило лекарств, и чуть больше десятка тысяч не заразившихся обычных лошадей (хотя возможно оно и к лучшему -- если бы Драконам достались многие сотни тысяч лошадей, они бы просто не знали, что с ними делать ). Степь только кажется пустынной со стороны -- такое количество бесхозного мяса привлекло хищников, птиц, грызунов, монстров, других разнообразных тварей едва ли не с половины огромного травяного моря, и все они устроили себе пир на весь мир! Один пир плавно перетек в другой, когда на такое количество тухлого и живого мяса пожаловали сразу несколько орд степных троллей. Тролли жрали мертвых коней, жрали позарившихся на тухлятину живых обитателей степи, жрали друг друга -- в общем вели себя как всегда. Третий пир случился на третью ночь, когда обожравшиеся тролли уже сожрали все что могли и разогнали не съеденных конкурентов по степи -- на следующее утро степь снова устилали, но не конские туши, а целые внешне, но без мяса и костей внутри тела троллей. Страшно себе представить того или тех, кто ВСЕГО за одну ночь сумел завалить и сожрать 60 с лишнем тысяч степных троллей. Хотя нет, лучше их себе не представлять и даже не думать о таких, а то вдруг услышат твои мысли и придут...

*

Как уже говорилось ранее, орки слишком затянули с атакой, хотя уже построенные в боевые порядки спешенные воины орды готовы были двинуться вперед в любой момент, точно так же мощные конные отряды на флангах едва успокаивали возбужденных коней и сами нервно дергали тетивы натянутых луков. Колдуны и маги орды вложили немало сил в щиты и теперь ругались -- потраченное на ожидание время = бездарно потраченная мана. Колдуны, вожди, простые воины ждали малую орду, ждали, ждали и дождались! Но не флангового удара, а атаки с позиций Драконов!

На мгновение середина вала из мертвых тел налилась малиновым цветом ... и взорвалась! Разорванные страшным взрывом куски долетели едва ли не до инстинктивно подавшихся назад воинов орды. Не успели куски разорванных тел упасть на землю как в образовавшийся проход начала проталкиваться масса атакующих с метрового диаметра щитами в руках, а над валом взлетели стрелы и устремились к орде, за первым залпом последовал второй, третий, пятый, десятый, двадцатый...

Все происходило слишком быстро, слишком как для вождей, так и для простых не обремененных властью воинов, и если атаку орки вполне успевали осознать и подготовиться, то залпы с неправдоподобной даже для эльфов дистанции за считанные мгновения преодолевали расстояние до орды и падали на ее воинов один за другим. Падали не на прикрытые мощными щитами готовые к атаке отряды впереди, а чуть ли не в середине орды, на абсолютно не ожидавших такого воинов, ничего не понимающих воинов, которые чувствовали себя в полной безопасности и просто не успевали сообразить поднять над головой ручной щит. Какие-то мгновения, секунды, короткие наполненные непониманием и смертью минуты и орки понесли страшные, неприемлемые потери, но главное, на несколько минут вожди потеряли управление внезапно захлебнувшейся кровью ордой...

*

Тысяча скрытых за валом из мертвых тел эльфов-стрелков выпустили по колчану невероятно дорогих дальнобойных стрел и быстро, но без суеты отступили сквозь мины и лабиринт к основным позициям -- стрелы, каждая из которых стоила едва ли не дороже чем выпустивший ее эльф-стрелок, были потрачены не зря.

*

Ненадолго оставим дезорганизованную орду и повнимательней приглядимся к воинам Драконов, к тем безумцам, что всего двухтысячным отрядом решились атаковать превосходящего их так этак в 100 с лишним раз врага. Кто же это такие?! Храбрецы с горячими не знавшими страха сердцами?! Или все же безумцы с соломой вместо мозгов?! Ни те, ни другие -- две тысячи зомби бежали по трупам мертвых орков в сторону орков живых. Ни доспехов, ни даже обычного самого ''мусорного'' оружия, лишь имитирующие его дубины и сучья. Правда был нюанс, абсолютно нехарактерный для живых мертвецов элемент снаряжения -- щит, пускай грубо и наспех сколоченный, пускай жутко неудобный, пускай из одного часто неподходящего и сырого дерева, но самый настоящий щит. Оснащенные щитами зомби с совсем несвойственной этому виду немертвых скоростью бежали к орде и, прежде чем орки сумели восстановить порядок, пробежали половину разделявшего два войска расстояния.

Еще до того как фланговые отряды конных лучников получили соответствующий приказ, многие из них пускали стрелы по немертвым воинам клана, а когда получили, ''вжарили'' по-настоящему! 20 тысяч луков, 20 тысяч очень неплохих лучников и по два полных колчана у каждого из них -- зомби пришлось нелегко! Вообще-то живой мертвяк даже не заметит обычной стрелы; проигнорирует и две-три засевшие в тулове стрелы; десять стрел -- уже серьезно, но если не очень сильно поврежден мозг, не перебиты связки или позвоночник, мертвяк перенесет и десять стрел; двадцать стрел -- уже проблема, но если повезет, то и два десятка стрел не остановят равнодушную к боли нежить; а вот больше двух десятков обычных (подчеркиваю -- обычных стрел), почти наверняка если не уничтожат, то резко снизят возможности зомби -- разумеется немертвые не чувствуют боль, не могут умереть от потери крови или от остановки пронзенного сталью органа, однако пусть и мертвое тело имеет свой предел и больше 2-х десятков даже обычных безбонусных и не несущих магии стрел ОБЯЗАТЕЛЬНО нанесут какой-нибудь пускай и некритический ущерб. Именно поэтому руководство Драконов расщедрилось на щиты для этих двух тысяч зомби -- корявый и неудобный щит примет в свое деревянное тело девять из десяти выпущенных в немертвого стрел, а одну не примет, но одну стрелу зомби спокойно перенесет. Но даже это не помогло бы живым мертвякам -- слишком, слишком много стрел и не только простых, однако деревянные щиты в руках у зомби защищали своих хозяев от жалких струек основного дождя, главной же защитой мертвяков являлись мощные магические щиты и отклоняющие стрелы заклинания.

И все же перенервничавшие орки двух фланговых отрядов сорвались и буквально за считанные минуты опустошили свои колчаны! Да, магические щиты от могучих и умелых магов! Да, не менее могучие и искусные отклоняющие заклинания! Да, деревянные убожества в руках у каждого зомби! Да, общая нечуствительность живых мертвяков к стрелковому оружию! А теперь подсчитайте сколько стрел выпустили 20 тысяч орков из расчета не менее 40 стрел в колчане и по два колчана на стрелка! Подсчитали?! Ужаснулись?!! А теперь представьте каково было несчастным зомби под таким морем стрел! Думается, если бы на месте зомби был кто-то другой, пускай в отличных многобонусных доспехах, пускай с правильно сделанными щитами в руках, этот кто-то ни за что не дошел бы под такой лавиной стрел и никакая магия не смогла бы помочь этим гипотетическим кто-то. А вот накаченные магией зомби дошли, доковыляли, доползли, уже без разбитых щитов в руках, оперенные словно птицы и не все, а примерно четверть с небольшим, но дошли.

К тому времени орки уже пришли в себя и сумели опознать атакующих врагов. Опознали и не особо испугались -- не такой уж и редкий и сильный враг, гораздо больше орки переживали о бездарно потраченных стрелах. Ну а зомби? А что зомби? Первые ряды степняков раздались и вперед протолкались мощные, плечистые воины с тяжелыми и длинными мечами в руках -- по два таких воина на мертвяка, даже слишком жирно для едва ковылявших избитых созданий.

Вот зомби почти дошли...

Вот воины подняли мечи, готовясь рубить гнилые головы...

Вот фланговые отряды конницы заключили ковылявших трупаков в своеобразное кольцо и привстав в седлах, старались не упустить приближавшееся зрелище...

Вот осталось двадцать шагов, вот десять, вот пять...

*

Айнон, по прозвищу Боровик -- сильнейший друид клана, один из старейших и уважаемых всеми членов клана, большой любитель природы, причем неважно Серединного мира или реальной Земли. И в то же время он же -- полный отморозок в бою, неутомимый и безжалостный экспериментатор, для которого нет запретных тем, создатель многих ядов и отравляющих веществ. Совсем не удивительно что пытливый на смертоносные выдумки друид и с неугасимым жаром с головой нырнувшая в тайны Смерти Туллиндэ сошлись на почве общих исследований, от которых зашевелились бы волосы даже на абсолютно лысой голове. Сейчас к оркам приближался их совместный продукт -- внешне совершенно обычные зомби, не сильней, не быстрей, не умней, разве что чуть-чуть выносливей стандартных, но зато с очень особенной начинкой внутри.

*

Пять шагов между орками и зомби. Зомби тупо и упорно идут вперед, хотя нет, не идут -- бредут, ковыляют, стараясь не упасть. Некоторые все же падают, но встают или, если не в состоянии встать, ползут, подтягиваясь на руках, ломая густо торчащие из них древка стрел. Орки как обычно выкрикивают оскорбления и делают угрожающие жесты клинками. Те из них, кто раньше сталкивался с живыми мертвецами, понимают всю бессмысленность подобного занятия, однако их подчиняет себе общее настроение толпы, и они орут не хуже остальных.

Четыре шага между орками и зомби. Из общих рядов выступает здоровенный орк с длинным почти двуручным мечом в руках, последняя четверть клинка зачем-то изогнута как хоккейная клюшка -- меч предназначен рубить и только рубить. Здоровяк заносит свой меч над правым плечом, его глаза уже выбрали первую жертву, это более-менее целый зомби с сучковатой палкой в пронзенной стрелой руке, в палке тоже засели две стрелы...

Три шага между орками и зомби и два между здоровяком и его жертвой. Мышцы на могучих плечах вздуваются, закаленная сталь начинает смертоносный разгон. Зомби даже не пытается поднять палку или как-то по-другому защититься и покорно шагает под клинок...

Странно изуродованный меч не успел снести мертвую голову с плеч... секунда, меньше и клинок врезался, но не в шею покорного мертвяка, а в зеленый дым! НЕТ! И еще раз НЕТ! В облако зеленых спор, что буквально разорвало мертвяка изнутри! Разорвало не только его одного, но и всех подходивших к боевым порядкам зомби, а так же уже неспособных подойти.

И в ту же самую секунду ударил ветер, мощный магический ветер, далеко не ураган, а просто сильный ветер, но именно этот ветер подхватил зеленую взвесь в воздухе и разнес ее чуть ли не на четверть орды...!

*

''Хоккеист'' и еще 15 тысяч орков умерли сразу или в течении 10-ти минут. 8-9 тысяч орков не пережили часа. Еще 40 тысяч магам и колдунам орды удалось отстоять, буквально вырвать из цепких рук ''Приходящей Ко Всем Госпожи'', но вот состояние тех, кого удалось спасти... словно после многомесячной болезни, когда недуг уже ушел, но израсходовавшему много сил организму противопоказано любое напряжение, тем более верховая езда, тем более бой. Конечно существовали придающие сил зелья и амулеты, магия заговоренного оружия и доспехов, магия колдунов и воля самих воинов-орков, но ни зелья, ни магия, ни воля не могли полностью заменить утраченного.

*

На этот раз орде понадобилось не меньше двух часов чтобы прийти в себя -- эвакуация в тыл зараженных спорами, их лечение, перегруппировка здоровых потребовали много нервов, времени и сил. Да еще Драконы не давали оркам спокойной жизни: то десятка грифонов вываливает на беззащитную перед ней орду взрывоопасный груз, то маги игроков начинают бить боевыми заклинаниями, и это в тот момент, когда все силы колдунов и магов орков направлены на другое; Людмила даже не пожалела дорогущих эпиков и на орду поочередно обрушились кислотный дождь, ледяной град, где градины величиной с яйцо летели вниз со скоростью пули, и наконец дождь из тысяч ядовитых тарантулов -- в общем оркам не приходилось скучать! Неизвестно чего им это стоило, но колдуны и маги орды справились со всем: спасли от лютой смерти изрядную часть орды, отразили большинство ударов магов-игроков и почти свели на нет ущерб от эпиков. Ну как почти? Пара тысяч орков погибли от градин, от кислоты, от укусов ядовитых тварей, но по сравнению с тем чего удалось избежать это почти ничто. Как бы то ни было, спустя два часа орда привела себя в порядок и вновь готова была атаковать.

Однако день как-то незаметно перевалил за полдень, и на орков обрушилась новая напасть -- совершенно внезапно и без всяких видимых причин начали умирать лошади: сначала десятки, сотни через считанные минуты, совсем скоро счет пошел на тысячи, потом на десятки тысяч. Умирали все и дешевые смески, и взятые в качестве добычи в чужедальних странах мощные кони, и драгоценные хаштра. Маги и колдуны старались, пытались, искали способ одолеть беду, но на этот раз не смогли -- за какой-то час орки лишились почти половины коней, причем кудесники орды так и не смогли понять отчего наступила смерть и почему одни кони умерли, а другие нет.

История с конями отняла у орков целый час, драгоценный час, и тот же час подарила Драконам. За первым как-то сам собой и без малейших усилий со стороны Драконов последовал второй -- вождям орков стоило огромных усилий восстановить контроль над взволновавшейся ордой и предотвратить абсолютно безумную и неподготовленную атаку, зачинщиками которой выступали до последней крайности озверевшие хозяева умерших лошадей (орки правильно догадались кто виноват, впрочем подозреваемых было не так чтобы много). Все же вожди сумели предотвратить страшную ошибку, обуздать орду и угомонить главных заводил (некоторых на голову). Орки вновь начали строиться для атаки уже знакомыми пешими порядками, имея на флангах десятитысячные отряды конных стрелков, но было и одно небольшое отличие -- в рядах пехоты стояли не добровольно спешившиеся орки, а те, кто потерял коней по вине игроков, и эти орки были злы, НЕТ, ЗЛЫ!!!

На этот раз уже ни что не помешало оркам начать атаку и начать ее так как хотели они: все атакующие двинулись одновременно, но фланговые отряды моментально обогнали пехоту и осыпали позиции Драконов тучей стрел, причем для Драконов стало неприятным сюрпризом сколь много залпов смогли выдать конные стрелки (уже не по два, а по пять, по шесть колчанов у каждого седла -- стрелами поделились те, кто атаковал в пешем строю).

Оркам отвечали по тысяче эльфов-стрелков на каждый фланг, но основная масса лучников сосредоточилась на накатывающейся пехоте. Дела шли не очень -- у Драконов случилась первая за сегодняшний день осечка: маги и колдуны орков превзошли сами себя и их многочисленные и, надо отдать должное, искусные щиты держали-отклоняли-ослабляли процентов 80-85 выпущенных Драконами стрел. В то же самое время они как-то сумели сбить одного грифона, через минуту второго, вскоре сильно подранили еще двух, а еще постоянно испытывали на прочность щиты уже Драконьего войска и иногда не безуспешно. В общем маги и колдуны гибнущей орды выкладывались на 300% и всеми силами пытались предотвратить ее конец. Конечно честь им и хвала за такое старание, но Драконам приходилось нелегко.

От порядков Драконьего войска потянулись тонкие ручейки раненых, появились и первые убитые. Почти все убитые и раненные из эльфов-стрелков -- спецназовцев спасали тяжелые доспехи, а пехотинцы подняли над головой щиты и довольно неплохо чувствовали себя под ними. Редкие игроки потерь не несли -- дорогие доспехи, дорогие амулеты, индивидуальные защитные чары.

Пешие орки достигли вала из мертвых тел на месте рвов и ринулись в оставленную после прохода зомби прореху. Лучше бы ее не было, лучше для орков -- немедленно образовалась жуткая давка, и темп наступления упал, наиболее умные воины не лезли в ворочавшуюся массу, а лезли по склонам вала -- долго, трудно, неприятно, но зато тебе не отдавят ноги и не сломают ребра в толпе.

По лабиринту полевых заграждений устремился трехтысячный контратакующий отряд, отряд из одних зомби, обычных зомби с оружием в руках. Сумевшие протиснуться в проход и перелезть вал орки заколебались -- недавнее впечатление от зараженных спорами зомби было еще свежо, но почти сразу ненависть пересилила страх, и орки с ревом устремились вперед... прямиком по минам.

Зомби молчали и на мины не пошли, расположившись в проходах ''лабиринта''.

Орки преодолели минное поле на раз, хотя и потеряли множество воинов (тут маги и колдуны не смогли им помочь), врезались в массу зомби, врезались в полевые заграждения -- закипел рукопашный бой, неизбежный, столь желанный орками рукопашный бой. Бой, который вступивший в него рядовой орк не имел шансов пережить: царапина о ''еж'', о ''чеснок'', об острие засеки, рогатки или колючку стальной проволоки -- смерть, царапина отравленным оружием в руках живого мертвяка -- смерть, царапина от прилетевшей или упавшей сверху стрелы -- смерть, брызнувшая кровь отравленного товарища на твоей открытой ране или попавшая в рот, в глаза -- смерть. Смерть рядом, повсюду и везде...

Однако орки не смотрели, не думали, не ужасались своим потерям, а рвались вперед и пластали зомби только так, прорвавшись бежали по смертоносному лабиринту под градом стрел, а затем те, кто сумел пережить яд и смертоносный марафон, гибли, словив грудью или лицом брошенный умелой и сильной рукой дротик. Не хватало одного, прилетали 3-5-7, столько, сколько нужно -- с пятидесяти шагов пехотинцы-заготовки не промахивались НИКОГДА! Сперва дротики метали первые два ряда, метали по готовности по одиночным целям, затем включилась и вся остальная пехота, работая навесом на 100-200 шагов, работая по сотням и в четком заранее определенном порядке. Еще через какое-то время первые четыре ряда пехоты были вынуждены прекратить использовать метательное оружие и взяться за копья. Битва продолжалась...

*

В нескольких десятках километров севернее, между так и не пройденной орками ''полосой замедления'' и готовым к обороне городом, прямо в воздухе возникла мерцающая арка. Несколько секунд она тихо и мирно мерцала, а затем открытый портал исторг из себя тысячи и тысячи бойцов, настоящую реку из стали, оружия, коней и огромных крылатых зверей с телом гигантского льва и головой неправдоподобно большого орла. Последним сквозь портал проник и вовсе чудовищных размеров шестиногий чешуйчатый зверь с маленьким на его фоне наездником на спине. Армия клана вернулась домой...!