Вторая часть Великого похода. От океана до степи

Глава 42

Граница контролируемых кланом Красного Дракона земель, обширные болота от степи до самых варварских чащоб.

Через двенадцать дней после того как армия клана выступила в очередной большой поход.

Стальной Клинок (Гематоген) -- эльф-рейнджер 87-ого уровня.

-- Ну давай, чего ты жмешься, уродец?! - ругался про себя Гематоген, напряженно ожидая как поведет себя похожая на огромную зубастую жабу тварь. Тварь с явным интересом разглядывала привязанного к металлическому костылю поросенка, но пока не спешила отведать редкого в здешних болотистых краях лакомства. Что касается самого рейнджера, то он уже довольно давно полулежал в невысоких кустах неподалеку, скрытый ото всех маскировочной накидкой и классовым спец-навыком. Благодаря мазям эльфа не беспокоили комары и другие болотные обитатели, но честно говоря, он давно задолбался мокнуть и сохранять полную неподвижность в готовых хрустнуть при любом неловком движении кустах. - Ну чего, чего тебе надо?! - чуть ли не в слух уговаривал монстра Гематоген. - Молодой вкусный пятачок и прямо перед тобой -- жри давай и не кобенься! -

Наконец-то что-то щелкнуло в мозгах -- хищная болотная тварь приняла решение и неторопливо двинулась к небольшому участку поросшей травой суши, на котором жалобно визжал предчувствующий свою незавидную судьбу хрюшкин. Во многом именно визг и спровоцировал монстра, который оказался достаточно умен для того чтобы понимать -- халявы в жизни не бывает! Но восхитительные звуки, упоительный аромат и чудесный вид пробудили инстинкт и усыпили опаску.

-- Ай, молодца! - оживился Гематоген, поудобней перехватывая лук и уже наложенную на тетиву стрелу с бронебойным наконечником, но натягивать тетиву пока не стал -- рано.

Поросенок уже не визжал, а почти человеческим голосом орал от ужаса и, рискуя задушить себя петлей, пытался оборвать веревку или вырвать костыль из земли -- напрасные мечтания, но даже если получится, ему некуда бежать. Огромная рогатая жаба все увереннее загребала лапами, по мере приближения к добыче теряя последние остатки осторожности, из пасти монстра раздавалось предвкушающее урчание, а глаза затопила сладостная муть, как будто тварь уже ощущала вкус нежнейшей свинины на небе.

Вот передние перепончатые лапы возжелавшей полакомиться твари коснулись твердой земли, а вот и вся сочащаяся слизью туша выбралась на сухое из грязной болотной воды. Тварь не отрывала жадного взгляда от бешено бьющегося порося и словно растягивала удовольствие, наслаждалась беспомощностью обреченной жертвы. Все же не стоит приписывать жабе черты разумного существа -- на самом деле хищница подбирала задние лапы и готовилась к финальному прыжку. Подобрала, хорошо утвердилась на земле, страшно рвя когтями дерн, напрягла мышцы, закаменела, пры ...

Гематоген выдал переливчатый свист и в тоже время собрался для рывка! Сигнал не остался без ответа -- десяток стрел вонзились твари в конечности и бока! Безжалостные стрелы не нанесли глубоких ран, по правде говоря, едва-едва пробили не по жабьи прочную шкуру, однако сделали то что должны -- причинили твари сильную, обидную и неожиданную боль!

Болотный монстр забыл про желанную добычу -- взвился вертикально вверх, распахнул пасть в яростном вое, в котором звучала не столько боль от ран, сколько желание отомстить!

Именно этого и ждал Гематоген! Тварь еще висела в воздухе, распахивая необъятное хайло, а рейнджер уже встал на одно колено, одновременно нацеливая лук и натягивая тетиву. Из пасти ударил вой -- отпустил стрелу в полет! И прежде чем стрела достигла цели потянулся за новой!

Рейнджер-эльф-игрок не промахнулся -- специализированная стрела без труда пробила гортань и глубоко вошла туда, где у хищного монстра должен был быть мозг!

Как по щелчку выключателя оборвался вой -- туша тяжело грохнулась в траву.

Поросенок все также бился, не понимая что его обидчик уже мертв, к суше быстро приближались несколько одетых в грязно-зеленые накидки фигур, а неподвижная тварь даже не дергала лапами в агонии. Покинул свою позицию и рейнджер, но стрелу с тетивы не убрал. Несколько секунд Гематоген ждал, не дождался, усмехнулся, поднял руку, подавая сигнал -- фигуры немедленно прекратили свой запрыг по кочкам и застыли в ожидании, у всех в руках луки и готовые к путешествию стрелы на тетивах, каждая вторая фигура не сводит глаз и наконечника стрелы с поверженного монстра, а каждая первая контролирует обстановку вокруг.

-- Неплохо-неплохо, - Гематоген похвалил не мертвую, но исключительно качественно прикинувшуюся мертвой тварь. Хитрая тварь была хороша и могла бы обмануть кого угодно... кроме игрока -- не получивший законных очков рейнджер мгновенно раскусил притворщицу.

Стальной Клинок не торопился: нашел удобную позицию, стряхнул налипшую грязь с сапогов, сменил стрелу на более подходящую, поправил кольцо лучника, примерился, прицелился, с недовольством на лице опустил лук, чуть-чуть сместился влево, нашел опору для ног, легонько встряхнул пальцами правой руки, вновь прицелился... Выстрел!

Новый яростный вой! Откуда только что взялось -- вроде бы ''мертвая'' тварь взвилась со стрелой в глазу не в состоянии поднять пробитое веко и открыть стремительно вытекавший глаз! Несколько минут она билась, ломая засевшие в шкуре стрелы, пыталась ползти к обидчику, рычала-урчала истекающей кровью пастью, бесполезно ковыряла глаз когтями передних лап. Рейнджер ждал, больше не стреляя, но и не снимая очередную стрелу с тетивы, ждали и его спутники-подчиненные. Ну а натерпевшийся страха, полузадушившийся парась ничего не ждал -- обессиленно лежал на траве с закрытыми глазами. Через пять минут монстр дернулся в последний раз и осел, содрогаясь все убывающей дрожью, по воздуху поплыл кисло-пряный аромат. Гематоген убрал стрелу в колчан и подавая сигнал вновь махнул рукой. Игрок получил очки -- живучая, хитрая тварь умерла.

Вами уничтожен ропла-лук (самец).

Награда:

Получены очки

Спец-навык МЕТКИЙ СТРЕЛОК вырос на 3%

Напоминание: вам осталось убить еще 5 ропла-лук для получения достижения.

Напоминание: вам осталось убить еще 5 самцов ропла-лук, чтобы получить достижение.

Напоминание: вам осталось убить еще 45 болотных созданий выше 20-ого уровня для получения навыка ''Гроза болотных монстров 3-его уровня''.

Гематоген сидел рядом с так и не ставшим обедом поросенком и гладил, но не полуобморочного пятачка, а положившего ему на колени голову Ворона (питомца-волка) и читая сообщения с улыбкой смотрел, как дюжина лесных эльфиек потрошат бесполезную в смысле пищи, но ценную как источник алхимических ингредиентов тварь, уже шестую тварь за сегодня. Когти, небольшие рога на голове, некоторые внутренние органы, содержимое желчного пузыря, но главное -- ядовитые железы под кожей, у взрослой твари не меньше пяти, иногда бывало и семь, и больше. За безопасность он не переживал -- еще один лесной эльф, на этот раз мужчина, оккупировал самую высокую кочку на многие сотни метров вокруг и караулил потенциальные угрозы. У рейнджера появилось время отдохнуть и подумать -- эльфийки-заготовки конечно работали шустро, но и тварь была достаточно велика, да еще и прочнейшая шкура плохо поддавалась даже усиленным бонусами специализированным разделочным ножам. Эльф гладил питомца по шерсти и вспоминал события минувших дней, ему было что вспомнить...

Десять дней тому назад его вызвала к себе сменившая Таурохтара Светлана и, огорошив неожиданным заданием, навялила целую сотню только что купленных, а значит суперзеленых заготовок. Суть задания: возглавить сотню новеньких эльфов-стрелков, пардон эльфийек-стрелков, и сменить охранявшую мастерские по производству стрел сотню на болотах. Почему Светлана выбрала его понятно: в клане было не так много тех, у кого получалось хорошо работать с новенькими заготовками, выводя их к оптимуму возможностей и сил, пробуждая разум, и Стальной Клинок как раз был одним из таких игроков, если не лучшим из всех, то в первой десятке точно. Если бы Светлана могла, то навесила бы на него всю тысячу недавно купленных эльфиек-стрелков, однако даже такой умелец как Гематоген не потянул бы больше сотни заготовок-новичков.

По идее Светлана не должна была его привлекать, так как рейнджер вместе с напарником-друидом уже осуществлял особый проект Главы по тестированию новых клановых бойцов, а точнее здоровенных, похожих на очень крупных мастифов псов-заготовок, и этот проект явно был важнее чем банальная раскачка обычных эльфов-стрелков.

Что же можно сказать про потенциальных клановых бойцов? Мощные, матово-черного окраса псы-заготовки породы под названием БАГ, как и питомцы поумнее обычных животных, в частности обычных собак, ну и разумеется, как у всех заготовок, беспрекословное подчинение хозяевам-игрокам.

Та еще работенка -- заготовки-заготовками, подчинение-подчинением, но на первых порах Гематогену с напарником пришлось нелегко: одно дело, пусть и нуждавшиеся во внимании и обучении, но РАЗУМНЫЕ существа, а другое -- пусть умные и преданные, но ЖИВОТНЫЕ. По замыслу Главы сравнительно недорогие псы-заготовки должны были расширить возможности клана и поднять его на новую высоту, не как самостоятельная сила, но как усиление (сопровождение-прикрытие эльфов-стрелков) и как охрана рабочих заготовок, полей, табунов, да и обозов в походе, последнее позволяло высвободить от подобной рутины многих спецназовцев и эльфов-стрелков. Впрочем и в настоящем бою сотня таких вот огромных, размером со взрослого пони, собак -- немалое подспорье, особенно с учетом того, что клан граничит со степью, а другое название породы собак-заготовок звучало как ''убийцы лошадей'', да и варга такой вот здоровенный и свирепый пес пусть и не победит, но точно задержит, отвлечет, нанесет много опасных ран (кстати как и с любым другим крупным животным от волка до медведя или какого-либо монстра, обычного волка вообще задерет только так, а два-три громадных пса справятся и с медведем). Да, сложностей было много и первое время и потом, однако великолепный результат искупал все -- четыре кобелька и четыре суки показали себя хорошо и оправдали надежды Главы.

В процессе обучения Гематоген сильно привязался к псам, а они к нему, рейнджер даже не возражал, когда напарник-друид отпросился в поход вместе с войском и оставил его одного. В общем-то друид был уже не нужен -- с псами Гематоген прекрасно ладил и без него. Что же касается задания Главы, то оставалось только написать отчет, подучить псов паре трюков, может быть к своему удовольствию и с пользой погулять-поохотится в лесах или устроить четвероногим заготовкам что-то вроде практики при многочисленных клановых табунах. Именно такими веселыми и в то же время полезными делами собирался заняться Гематоген, но не судьба -- его вызвала Светлана.

Как уже исполнявший поручение Главы он имел право отказаться от задания, однако не стал -- надо, так надо -- в землях клана осталось слишком мало людей (членов клана) и филонить, пусть на законных основаниях -- позор. Да к тому же ему давно хотелось посмотреть на болотную страну, о красоте которой все уши прожужжали те, кто успел там уже побывать. Его не особо смущал пол новых подчиненных. Девчонки и девчонки, ну и что? Обычные заготовки: умеют стрелять, умеют ходить по лесу, слушаются приказов -- что еще нужно? Не слишком интересовали и всякие глупости, про которые с таким смаком рассказывали другие игроки. А вот с числом его новых подчиненных все было наоборот и Гематогену, хотя он этого не любил и не умел, пришлось вступить в жестокую бескомпромиссную борьбу со Светланой, пытаясь выбить у нее себе подмогу из игроков или тех же заготовок, но опытных заготовок, лучше спецназовцев.

*

Да, в распоряжении оставленной на хозяйстве Людмилы осталось всего две сотни спецназа, но это первая и вторая сотни -- гвардия из самых лучших бойцов и кадровый резерв десятников для новосоздаваемых сотен.

*

Обидно, но губу пришлось закатать -- Светлана легла костьми, но опытных спецназовцев не дала (неопытных бери сколько хочешь), итак обе сотни практически прекратили существовать, раздерганные куда только можно и нельзя. С опытными эльфами-стрелками творилась похожая чехарда, и в качестве помощи Светлана попыталась всучить ему десяток эльфиек, разве что возрастом в неполный месяц, а не в несколько часов. Но тут уж лег костьми Стальной Клинок: нужда -- великий учитель, и он сумел засунуть в задницу свою обычную неуверенность и нежелание вступать в конфликт и чуть ли не со скандалом выдрал десяток полугодовалых стрелков (эльфов-стрелков), взял и одномесячных дам -- хоть и дополнительная морока, но все же лишними не будут.

От Светланы он вышел красным как после бани и первым делом напился из ближайшей бочки с питьевой водой, заодно остудил кипевшие мозги вылитой на голову кружкой, затем немного полупил стену здания ногами, побросал в нее нож, высказал стене все что накипело, успокоился и направился в свое жилье.

Практически постоянное жилье, в котором он кантовался весь последний месяц -- барак в одном из фортов, вернее половина барака, которую отдали ему с напарником и псам, а учитывая что барак был рассчитан на проживание в нем двух сотен человек, то просто шикарные хоромы для восьми псов, волка-питомца и одного игрока. Да, именно одного -- несмотря на класс напарник-друид не любил запах псарни и жил в другом месте. Гематоген не возражал и не оглядываясь на неженку-друида обустроил жилье под свой непритязательный вкус, ну и разумеется про нужды собак тоже не забыл. Путь до сильно опустевшего форта не занял много времени, и уже через 15 минут он входил через открытые внутренние ворота (ворота со стороны города).

Дома он немного позанимался с четвероногими заготовками, и как всегда ему сильно помогал Ворон: если самого Гематогена заготовки слушались как хозяина-игрока, то черного волка-питомца воспринимали как вожака и в какой-то степени как родителя и не просто слушались, а старались ему подражать. Потом два универсала приволокли тушу забитого на мясо коня -- дневную норму восьми прожорливых псов и волка -- мясо на обед, кости на ужин. Гематоген спровадил универсалов, самолично порубил тушу на порции и, разложив конину по мискам, разрешил пускавшим слюни псам жрать. Глядя на трапезу подумал, что нет худа без добра: очень скоро все в городе ощутят дефицит свежего мяса, но это в городе, а он-то со своими старыми и новыми подопечными переждет сложные времена в лесу, ну пусть не в лесу, а на болоте, но все равно как у Трооатэны за пазухой -- гуси, утки, прочая дичь, плюс ягоды, плюс рыба -- можно жить.

Позаботившись о псах он решил позаботиться и о себе и, оставив подопечных и питомца весело чавкать кониной, перешел на другую половину барака. Рейнджер привычно вытер ноги о матерчатый половик и словно попал в другой мир: смесь псарни и холостяцкого жилья осталась позади -- на чисто вымытом полу плетеные половики, всюду расшитые узорами цветастые занавеси, сушится на веревках белье, бегают дети, вкусные запахи еды, со всех сторон звучат голоса и смех. Вторую половину барака населяли несколько фейрийских семей, и подружившийся с ними игрок часто у них бывал, а фейри бывали у него, в основном любившие возиться с собаками дети, но и взрослые не забывали угрюмого соседа ( поначалу угрюмого). Удивительно, но фейри удалось то, чего не получилось у собратьев-игроков -- терпением и лаской они сумели сломать скрывавший неуверенность холодок и вызвать ответную реакцию. Ну дети понятно -- их в основном интересовали псы и волк, а вот со старшими фейри все было не так просто: можно было подумать, что каким-то удивительным образом они увидели-поняли-осознали, что за вполне взрослой внешностью рейнджера-одиночки скрывается едва переступивший двенадцатилетний рубеж мальчишка с несчастливой судьбой. Хотя нет, такого никак не могло быть, ну не могло же...?!

Как всегда Гематогена вкусно накормили, расспросили обо всем на свете, проявили искреннее участие, женщины узнали не нужно ли ему чего-нибудь постирать, мужчины поинтересовались не требуется ли помощь с собаками, дети трещали обо всем на свете -- в общем рейнджера окружили теплом и заботой не как соседа, а практически как члена семьи, как своего. Гематоген млел, таял, много чего еще -- ни на Земле, ни здесь в Серединном мире он не испытывал подобного к себе отношения, а потому невероятно ценил такие моменты. Обычно всегда угрюмый и молчаливый игрок преображался во время подобных посиделок: шутил, смеялся, рассказывал интересные истории, делился мыслями, новостями, планами и с интересом слушал то, что рассказывали ему фейри. Помимо вкусного обеда и отдохновения души Гематоген извлек из общения реальную пользу -- узнавшие о его сложностях соседи предложили ему помочь. Ну как помочь? Рейнджер и фейри могли выручить друг друга: у фейри имелось некоторое количество вошедших в пору взросления парней и девчат, которые по давней традиции должны были на время покинуть родных и, пожив какое-то время в лесу одни, доказать что они взрослые, ну а у игрока имелся отряд, большую часть которого составляли сильные, обученные бойцы, но с недостатком реального хоть боевого, хоть житейского опыта. Фейри конечно слегка хитрили, отступая от традиций, но с другой стороны, практичные кочевники-лесовики убивали сразу несколько зайцев: во-первых, молодежь пройдет таки испытание лесом, но кроме того под руководством опытных воинов научится дисциплине и чувству локтя в отряде, да к тому же опытные и взрослые воины смогут их защитить от того, с чем они не справятся одни; во-вторых, они (фейри) помогут клану своего старейшины и своему другу-соседу; в-третьих, в будущем детям пригодятся знакомства среди воинов клана -- фейри давно (и заслуженно) оценили эльфов-стрелков и спецназовцев по самой высшей мерке и искали их дружбы ничуть не меньше чем дружбы игроков.

Гематоген согласился и дал соседям разрешение кликнуть клич в тех семьях, где есть подходящие подростки, только поставил условие -- не больше двух десятков. Потом еще немного посидел-поболтал, ненадолго забежал на свою половину проведать псов и отправился знакомиться с будущими учениками-подчиненными.

Первой остановкой на его пути стала казарма опытных, не менее полугода послуживших клану эльфов-стрелков. Выделенного ему десятка не оказалось на месте, но бывалый, авторитетный рейнджер знал как делаются дела, быстро перетер со старшим десятником сотни и через полчаса искомый десяток стоял перед ним.

Некоторое время игрок молча ходил вдоль строя бойцов-заготовок, оценивая их внешний вид, оружие, готовность -- в общем и целом остался доволен. Заготовки кстати тоже -- разумеется все заготовки беспрекословно подчинялись игрокам клана и готовы были выполнить любой приказ, но все-таки это были разумные существа и у КАЖДОГО из них имелось свое мнение насчет КАЖДОГО из игроков, и если некоторым игрокам они просто подчинялись, то под командой других ЖЕЛАЛИ служить (Гематоген был одним из таких игроков и в неофициальной табели о рангах занимал едва ли не самую высшую строчку).

Рейнджер сообщил заготовкам, что они переходят в его подчинение, и вместе с ними двинул за десятком пусть и не таких опытных, но уже нюхнувших службы и жизни эльфиек (эльфиек-стрелков).

Дальнейший путь Гематогена и его спутников-подчиненных лежал в Иваново, именно такое навевавшее определенные ассоциации название утвердилось за целой улицей из бараков, на которой прописался женский пол от заготовок. В основном там обретались портнихи, ткачихи и первые три сотни эльфов-стрелков из дам, кроме того наемные работницы из незамужних Белок. Иваново и есть -- целый квартал со своей спецификой, уже сложившимися обычаями, традициями, порядками и в то же время осажденная крепость, осажденная мужчинами-ценителями женской красоты. Каждую ночь в крепость проникали лазутчики и брали штурмом целые компании, и ведь не скажешь, что ''гарнизон'' встречал их сталью и дубьем, наоборот, многие прекрасные защитницы выбрасывали белый флаг и были весьма довольны результатом свой сдачи. Лишь принципиальность некоторых женщин-игроков сдерживала совсем уж откровенный разврат. Принципиальность, а еще добросовестность заготовок : по негласному договору днем Иваново -- пустой и скучный городской район, а вот ночью...

Нужный рейнджеру десяток оказался на месте, отсыпался после патруля. Как удалось выяснить у дневального (-ной) отсыпался уже несколько часов, так что игрок не испытывал угрызений совести пробуждая ''спящих красавиц'' от сна. Разбуженные лесные эльфийки похлопали сонными глазами, посверкали обнаженными телесами, но довольно быстро оделись, вооружились, построились, их десятница сделала салют и доложила о готовности -- все не хуже чем у их коллег мужского пола. Гематоген походил вдоль строя сверливших его взглядами дам, оценил общее состояние десятка, приценился к амулетам, снаряжению и оружию. Состояние оценил на хорошо, а вот снаряжение и оружие -- стандарт. Хотя оно и понятно (за месяц заготовки начали немного соображать, но даже не приступили к сбору своего индивидуального комплекта снаряжения, не говоря уж об оружии). Гематоген немного прикинул, как усилить десяток перед выходом, особенно учитывая специфику болот и диких еще не чищенных чащ, навскидку придумал не так уж и мало -- специализированные амулеты, гранаты, особые стрелы, еще ему внезапно пришла в голову мысль, что с таким количеством новичков не избежать множества ран, а значит запас зелий исцеления должен быть достаточно велик, ну и все знакомые ему болота Серединного мира просто кишели змеями и другими ядовитыми тварями, иногда и сами болота испускали ядовитый газ, туман и фиг знает что еще, а значит и солидный запас противоядий не повредит.

Последней остановкой на пути игрока и его изрядно подросшего сопровождения стал барак, когда-то принадлежавший 14 и 17-ой сотне спецназа, а теперь отданный под сотню недавно купленных эльфиек-стрелков. Прежние жильцы ударными темпами переселялись на постоянное место жительство в свой личный форт-городок, и не нужные им больше помещения постепенно обретали новых хозяев (хозяек в нашем случае).

После того как Гематоген со свитой заявился в барак-казарму, ему не потребовалось много времени чтобы понять -- полумерами тут не обойтись. По правде говоря, он и не ожидал другого, про себя привычно костеря ранее отвечавших за заготовок игроков -- могли ведь, вполне могли бы озаботиться элементарными основами и тем самым облегчить ему жизнь, но нет -- с глаз долой из сердца вон! Рейнджер отправил условных старичков за вещами, сам же собрал сотню вокруг себя и начал ее просвещать, закладывая основу их поведения -- как заправлять постели, куда ходить в сортир, столовую, душевую, когда вставать, когда ложиться и множество подобных базовых вещей. Благо опыт и немалый у него уже был, так что эльфийки ничем не смогли его удивить -- обычная много раз деланная работа. Не обошел и тему мужиков, не стал особо начитывать морали, но четко и понятно объяснил когда и где можно, а когда и где нельзя. Заготовки внимали и мотали на... на нос.

Вскоре вернулись во всех смыслах опытные десятки, и Гематоген, не откладывая в долгий ящик, принялся перекраивать вверенные ему силы: 12 десятков эльфов-стрелков превратились в десять взводов в дюжину бойцов каждый -- полугодовалые стрелки стали взводными, а прожившие месяц эльфийки их заместителями. Таким образом Гематоген лишился двух десятков, зато управляемость каждого нового взвода сильно возросла: старые заготовки не дадут новичкам сглупить или по незнанию не выполнить отданный приказ, к тому же послужат для склонных обезьянничать молодых заготовок примером для подражания.

Весь оставшийся день до самого глубокого вечера рейнджер занимался с бойцами своего отряда: составил план занятий и определился что понадобится сотне в походе, сводил заготовок на обед, потом на склад, затем долго занимался с ними на тренировочных площадках, давая взовдным, их заместителям и бойцам привыкнуть друг к другу и к нему, по результатам тренировок вновь сводил на склад и кой-чего добрал, потом ужин, посещение бани и сотня отправилась спать, а усталый, но довольный Гематоген к себе домой. Однако вот засада! И дома ему не удалось сразу отдохнуть -- потребовали внимания заскучавшие псы, а еще хочешь не хочешь пришлось устроить настоящее собеседование с кандидатами в отряд -- четырнадцать фейри (9 девушек, 5 парней) от 15 до 17 лет. И хотя Гематоген и устал, но все же нашел в себе силы внимательно присмотреться к тем, кого привели его соседи. Что сказать? Молодые фейри пришлись ему по душе -- все умелые стрелки, охотники, урожденные путешественники, все беспрекословно готовы слушаться рейнджера -- хорошая подмога в походе, не говоря уж о том, что постоянное и ежедневное общение фейри и заготовок пойдет последним на пользу, сильно подстегнув их развитие. Уснул Гематоген ближе к полуночи, уснул жутко усталым, но и не менее жутко довольным тем, как он провел этот день. На следующее утро он вновь отправился в казармы и в этот раз прихватил с собой псов и фейри -- знакомить всех со всеми...

-- Господин! -

Недовольно рыкнул сомлевший под рукой хозяина Ворон, а рейнджер не торопясь поднял глаза на заместителя командира взвода. Лесная эльфийка не отрывала кулак от груди и терпеливо ждала пока на нее обратят внимание. Поощрительное движение пальцев и дисциплинированная заготовка, еще раз вскинув кулак в формальном приветствии, доложилась как учили:

-- Господин, мы закончили, все упаковано в мешки! -

-- Хорошо, - игрок в последний раз погладил питомца и снял его голову с колен, встал, поводил шеей, бросил беглый взгляд на остальной взвод и отдал приказ: - Старшему: готовиться к выходу, возвращаемся на базу. -

-- Да господин! - на мгновение, всего на какое-то мгновение в глазах заготовки мелькнуло трудноопознаваемое чувство, а затем она вновь приложила кулак к груди и убежала передать приказ.

Опытный взводный не потерял ни секунды зря: заготовки шустро оттащили выпотрошенную тушу монстра подальше, нарвали травы и как могли удалили с одежды и обуви кровь и слизь, особое внимание уделяя подошвам сапог, отчистили и разделочные ножи, убрали их в сумки, достали флакончики прозрачного стекла и обновили защитную мазь на лице и открытых участках тела, осмотрели луки, особенно тетивы -- все, взвод готов к долгому и опасному пути. К тому времени Гематоген проверил пространство вокруг островка, использовав при этом не только свои навыки рейнджера-игрока, но и хорошо прокачанные нюх и обоняние своего питомца. Ничего особенно не обнаружил -- так, обычная болотная живность: пара слабеньких упырей, из тех что никогда не решатся напасть на столь большой отряд; несколько скрытых в болотной воде тварей посерьезней, вот эти представляли немалую опасность, но к счастью их больше интересовала разделанная туша (твари были достаточно умны, для того чтобы просто подождать); с десяток вездесущих змей; ну и напоследок обычные, можно сказать фоновые и почти безвредные существа -- полуметровые пиявки, жуки и комары размером с ладонь, стрекозы размером с руку, безвредные, если их не трогать, тритоны и опасные ночью, но вялые днем полурастения-полуживотные, похожие на кучки обычной дрейфующей травы.

На всякий случай и ради успокоения совести (они все-таки нашумели), рейнджер решил активировать амулет обнаружения. Не его амулет, вернее его, но надетый не на самого игрока, а на его питомца.

Гематоген приказал волку сесть и не двигаться. Питомец мгновенно выполнил приказ и даже не дрогнул, когда на умную лобастую башку легла хозяйская рука. Игрок напрягся и закрыл глаза, устанавливая ментальную связь. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем на шее волка появился металлический ошейник, на самом деле очень дорогой и специально предназначенный для питомцев предмет экипировки, десятки похожих на медали значков на нем -- интегрированные в ошейник магические амулеты. Главная ценность ошейника -- неразрывная связь с питомцем, на которого он одет: если питомца убьют или отзовут, ошейник исчезнет вместе с ним, а затем, когда питомца призовет его игрок, вместе с ним и вернется. Снять или как-то изменить ошейник может только хозяин питомца, все остальное время ошейник невидим и неощутим. Самостоятельно Гематоген не смог бы потянуть такой ошейник, но помог клан, а вот амулеты он уже покупал на свои или брал в качестве добычи.

Нужный амулет, небольшой украшенный рубинами квадрат, замерцал, замерцал сильней, воздух вокруг него заискрился множеством синих искр. Игрок знал что сейчас должно произойти, напрягся... и... рейнджера и волка словно поразил мощный электрический разряд! Ошейник вновь исчез, а во все стороны ударил стремительно расширявшийся круг зеленоватого сияния. Через считанные десятки метров сияние исчезло, но не исчезла породившая его магия -- уже невидимый круг продолжал расти, в конце концов покрыв площадь не меньше чем в квадратный километр. Сами не понимая почему забеспокоились упыри, поспешили прочь чувствительные к магии тритоны, а многие из дожидавшихся своего часа монстров занырнули поглубже или зарылись в грязь. И хотя дополнительная проверка ничего не дала, но отняла всего несколько секунд и позволила успокоить разыгравшуюся паранойю.

Гематоген похвалил питомца, погладил его напоследок и, кивнув занимавшемуся поросенком взводному, потрусил к куче приготовленных для него безразмерных мешков (мешки Гематоген тащил не потому что он игрок, а потому что ему было стыдно порхать когда девчонки, пускай и заготовки, тащат груз -- неправильное поведение для командира, но иначе он просто не мог). Взводный быстро и умело связал поросенку ноги, без особого напряжения взвалил слабопохрюкивающую приманку на плечо и последовал за командиром. Взвод ждал не такой уж и долгий, но довольно тяжелый и опасный путь -- прыжки в длину по неустойчивым кочкам, ходьба по пояс в мутной воде, заплывы, там где не было даже такой эфемерной тверди под ногами, и все это в постоянной готовности отбить внезапное нападение многочисленных любителей свежего мяса, благо хоть комаров отгоняла постоянно обновляемая мазь, а пиявок -- специальные амулеты.

Полтора дня, всего полтора дня, или целых полтора дня -- много это или мало? Наверное все же мало, особенно для того, кому за такое короткое время нужно сбить полноценный отряд из разномастных бойцов, большинство из которых не нюхавшие крови новички с пустотой в глазах, часть -- неразумные звери, а некоторые и вовсе дети. Да еще их командир -- двенадцатилетний пацан, пускай и в теле взрослого мужчины. Казалось бы с такими сроками, с такими бойцами, с таким командиром невозможно создать не то что более -менее нормальный отряд, но даже не сбить компашку из детсадовцев, ведь так? Так, да не так! Все-таки не стоило подходить к Серединному миру с мерками Земли! Да, Гематоген -- двенадцатилетка, НО в тоже самое время -- опытный рейнджер, прошедший не один десяток битв и индивидуальных схваток; умелый разведчик, способный выжить в наполненных древним ужасом чащобах Великого леса, в полных опасностей Гоблинских горах, да и в местных весьма непростых лесах; учитель, воспитавший не одну сотню заготовок. Да, новорожденные эльфийки -- очень и очень специфические существа, без мыслей, без чувств, без желаний, без жизненного и любого другого опыта, НО все они -- Tabula rasa - неиспорченные грузом прожитых лет создания, способные запомнить любую информацию с первого раза и не способные капризничать или лениться (несбыточная мечта любого учителя), и одновременно в каждую из них уже заложено столько знаний и умений, сколько редкий земной человек получает за всю свою жизнь, а если получает, то не может усвоить, а если усваивает, то не может применить -- как и всем заготовкам им нужно помочь освоиться в этом мире, помочь раскрыть свой потенциал, а потом они горы свернут. Да, собаки-заготовки -- неразумные существа, НО ни в коем случае не обычные животные: во-первых, они заготовки, а значит беспрекословное подчинение своему хозяину или хозяевам и беспрекословное значит БЕСПРЕКОСЛОВНОЕ -- если нужно они бросятся в огонь или в пропасть; во-вторых, они как и все подобные им животные-заготовки в самом прямом смысле БОЕВЫЕ звери -- их не нужно учить убивать, нужно только указать цель, плюс пониженный болевой порог и отсутствие страха за свою жизнь (инстинкта самосохранения) -- именно такие бесстрашные и свирепые твари нужны были всем игрокам (и они их получали); в-третьих, как и у всех заготовок у них великолепная память -- такой вот пес запоминал команды с первого, редко-редко со второго раза, а запомнив, не забывал. Да, 15-17-ти летние фейри -- дети, ну ладно -- подростки, мало чем отличавшиеся от детей, НО каждый (каждая) из них родился и вырос вдали от городов, среди степей и лесов полного опасностей Серединного мира, и пускай большинство из них не умели читать и писать, зато они знали как разжечь костер даже в дождь, как добыть воду в безводной степи и зверя в лесу, как спастись от стаи волков и сбить со следа охотников на рабов, им были привычны ночевки под открытым небом, холод, голод и зной. Так что сами думайте, сможет ли такой вот командир сбить полноценный отряд из таких вот бойцов...?

Но сможет или не сможет десятый по значимости вопрос -- сотня ДОЛЖНА была выступить в поход утром третьего дня, и она выступила. Ее окончательный состав -- десять тактических единиц: 6 ординарного состава -- взводный, его заместитель, 10 бойцов, один фейри; 4 усиленного состава -- взводный, его заместитель, 10 бойцов, 2 собаки, 2 фейри. Отдельно -- командир отряда и его питомец. Если бы отряд все время двигался ''лесной дорогой'', то достиг бы болот за три дня, но Гематоген не гнал, давая заготовкам как псам, так и эльфам-стрелкам привыкнуть друг к другу, привыкнуть к фейри, к походной жизни, к обычному, а не созданному магией ''дороги'' лесу, так что на все про все ушло 5 дней (суток), даже несколько больше, поскольку к расположенному на окраине болот лагерю они вышли к полудню шестого дня. Выводил Гематоген абсолютно зеленых новичков, а привел уже кое-что соображавших бойцов -- тренировки тренировками, но ничто не заменит практики, когда учишься собирать лапник себе на постель, вязать коряги осиновыми корнями и на получившейся конструкции переправляться через поток, встречать калеными стелами злобного шоша (покрытый иглами хищник), впервые вставать в ночной дозор и получать от старшего затрещину, за то что портил ночное зрение, смотря на огонь.

Приняли сотню хорошо, сразу поставили на довольствие, определились с жильем, и остаток дня сотня устраивалась на новом месте, а Гематоген принимал дела у рейнджера-командира уходившей сотни. Как оказалось на окраине болот царили тишь да гладь, да божья благодать: ни монстров, ни хищного зверья, ни тем более каких-либо враждебных туземцев -- курорт, да и только: всех необременительных обязанностей -- охранять лагерь, сопровождать заготовительные партии (дерево, болотная руда), снабжать лагерь дичью и пером для оперения стрел -- все.

Казалось бы Гематогену стоило просто порадоваться -- он получил даже больше чем хотел: умеренную нагрузку на новеньких заготовок, минимум угроз пока они не раскроют себя, обильное питание для них же, время и возможность проводить занятия и даже немного свободного времени для него самого. Однако вот незадача -- Гематоген смертельно заскучал уже к середине второго дня. Игрок-рейнждер начал искать, чем бы себя занять, и надо же нашел: ропла-лук -- огромные рогатые жабы теоретически могли бы напасть на сборщиков болотной руды. Нет, такого еще не случалось, однако стоит истощиться отложениям руды на окраине болот и сборщикам придется отправиться дальше в глубину, ну а тогда лишь вопрос времени, когда первое такое нападение произойдет. Несколько притянутая за уши причина, хотя и не скажешь, что совсем фуфло, по крайней мере заправлявший в лагере воин-игрок хоть и хмыкнул (про себя) на озвученный Гематогеном запрос, но не стал возражать. Неожиданно быстро озверевший от скуки Гематоген не терял времени зря и уже к вечеру поделил отряд на две части: большую (66 эльфийек-стрелков, четыре собаки, два фейри помладше и одного командира взвода) оставил заниматься рутинными делами, а с другой, меньшей (9 взводных, 44 эльфийки, 4 собаки и остальные фейри) отправился на болота. Отправился не так чтобы далеко -- всего пара часов пути в глубину болота.

Удивительно, но практически сразу он нашел то что нужно -- поросший дубовым лесом островок будто специально предназначался для стоянки таких вот решивших поохотиться отрядов (хотя кто знает, может и специально -- все-таки вирт-мир). Каким-то странным образом на островок не проникала вонь болот, а многочисленные пиявки и комары шарахались от вполне обычных дубов словно от огня. Если не знать, что вокруг крохотной рощи огромный болотный мир, можно было подумать, что ты в самой сердцевине леса.

До ночи организовали лагерь, там же нашли приманку (несколько диких поросят) и обед (их мамаша), а еще, уже по последнему свету, успели разведать местность. По результатам разведки Гематоген отказался от мысли устроить большую загонную охоту всем кагалом, а решил еще раз поделить свой отряд на три охотничьи партии, одну из которых собирался возглавить сам, а в других поставить рулить опытных заготовок. Надо сказать игрок немного опасался отпускать заготовок в свободное плавание, но решил рискнуть, все-таки до трети каждого из двух отрядов составляли уже нюхнувшие жизни бойцы -- должны были справиться. Охрана и дальнейшее обустройство лагеря легло на не вошедший в отряды взвод (под руководством заместителя командира взвода), так же на острове оставались все фейри и все псы. Юные фейри рвались в бой и потому были недовольны его решением, но рейнджер не собирался тащить их на первую же охоту, хотел сперва осмотреться, а потом уже решить насколько это безопасно для детей. Что же касается псов, то к сожалению псы-заготовки показали себя плохими ходоками по болотам -- вязли, проваливались, пачкались, страдали от пиявок, комаров и едкой для кожи болотной воды. Все оказалось настолько плохо, что Гематоген не раз и не два пожалел, что взял их с собой на болота. А вот Ворон (волк-пет), благодаря множеству интегрированных в ошейник амулетов, был избавлен от подобных проблем и спокойно бегал по самым топким местам. Охотничьи партии покинули лагерь утром следующего дня, и началась охота...!

-- Ну вот мы и на месте! - устало, но довольно думал игрок, созерцая верхушки мощных дубов. Двухчасовой запрыг-заплыв по кочкам приближался к концу. Последнее напряжение сил и грязный как чушка Гематоген буквально вырвал свое тело из приставучего болота, выбрался на твердую землю и окунулся в прохладную лесную тень. Вслед за командиром такое же блаженство испытали его бойцы, но особенно радовался поросенок -- ему не досталось мази от комаров и два последние часа свинюшкину приходилось нелегко, впору соскучиться по рогатой жабе -- милосердный монстр сожрал бы его в один присест, а безжалостные кровопийцы не давали такой милости.

Гематоген устало сбросил мешки на траву и присел, идти дальше не хотелось, не хотелось есть и пить, не хотелось даже сорвать с себя грязную одежду, хотелось прямо тут прилечь и заснуть и спать ДОЛГО. Но нет -- нельзя, то что может позволить себе простой боец, не может позволить командир, а значит надо встать, вновь подхватить мешки и через силу, но сделать еще сотню метров до лагеря. Гематоген без интереса взглянул на двух выступивших из-за деревьев девчонок (фейрийка и эльфийка-стрелок), подумал, что стоит похвалить дозорных и, едва удержав стон, начал вставать...

Час спустя успевший таки урвать немного сна и отдыха рейнджер занимался не совсем, вернее совсем не командирским делом, а точнее кухарил у трех здоровенных поставленных на огонь котлов. Кухарил не один, а вместе со своими, ну почти добровольными помощниками фейри. Опять же таки вопрос цены -- в отличие от многосторонне развитых спецназовцев молодые эльфы-стрелки просто НЕ УМЕЛИ готовить и не умели от слова НИКАК. Нет, они вполне могли убить дичь, освежевать и поджарить тушку или куски над огнем, но на этом их кулинарные таланты заканчивались, да и вкус того, что вышло бы из-под их рук, был бы прямо скажем довольно спорный, на большого любителя или с большой голодухи. Да, неприхотливые заготовки вполне могли бы обойтись сухпаем, всякими попутными орехами, ягодами, плодами, а так же полусожженным или наоборот недожаренным мясом с огня, обошлись бы и слова не сказали, но много с ними общавшийся игрок знал, как они любят поесть и поесть вкусно, а потому не желал держать своих бойцов на такой вот не совсем полезной диете, особенно когда такое обилие дичи вокруг. Так что Гематоген сразу же взял готовку на себя и заодно привлек к ней фейри. Привыкшие слушаться старших подростки особо не возражали, хотя и не пришли в восторг, на долю же заготовок осталось снабжение импровизированной кухни дровами и дичью. В самой готовке не было ничего сложного: пара пареньков-фейри поддерживали огонь под котлами и если надо, бегали за водой, три девчонки ощипывали принесенных уток, еще одна девка и парень потрошили ощипанные тушки, рубили лапки и головы, удаляли копчиковые железы, потом подготовленные тушки попадали непосредственно к Гематогену и его напарнице из девочек постарше, они в свою очередь рубили их на порционные куски, кидали в кипящую воду и добавляли туда соль, травы, дикий чеснок и немного пшена для густоты и вкуса -- получалось неплохо, быстро и вкусно. Что касается невостребованных пятачков, Гематоген приберегал их как приманку, вот когда придет время возвращаться домой (ну не домой, а в базовый лагерь на болотах), тогда напоследок можно будет побаловаться шашлычком, хотя если честно, вряд ли такое вот много раз пуганное мясо даст особый вкус, но все равно после многодневной ''утиной диеты'' пойдет на ура.

Кипела вода в котлах, по лесу распространялся восхитительный аромат, псы-заготовки со вкусом жевали потроха и хрустели отрубленными лапками, а эльфы-заготовки все чаще прогуливались вблизи котлов и с завистью поглядывали на своих четвероногих собратьев. Казалось бы все хорошо, но кое-что не давало Гематогену по настоящему расслабиться, и он все чаще с тревогой поглядывал на заходящее солнце, мысленно уже настраиваясь идти в ночные болота. Однако пронесло -- к концу готовки вернулись оба отряда заготовок, вернулись без потерь, вернулись с добычей, и у него отлегло, на радостях он даже достал из сумки пару бутылей вина, поощрить заготовок, отметить первый удачный день и для лучшего сна. Фейри вина не досталось... досталось кое-что получше: за обедом рейнджер объявил, что завтра возьмет с собой половину из них, а на следующий день вторую половину. Ну а после вкусного обеда, еще и сбрызнутого каплей вина для одних и приятными вестями для других, пришло время уже традиционных вечерних посиделок у костра, которые одинаково любили и фейри, и эльфы-стрелки, да и сам игрок.

-- Вначале была Воля Неведомого Творца, - напевно рассказывала девочка фейри. Пламя большого костра бросало загадочные тени на ее лицо, а опустившаяся на лес тьма и внимательная тишина десятков глаз придавали веса ее словам. Даже псы заготовки смотрели так будто понимали каждое слово, впрочем возможно их завораживал огонь. - Из его Великой Воли родился Серединный мир. Новорожденный мир был не велик, не больше тысячи шагов в любую сторону, и не было в нем воды, воздуха, земли, один только прочный как гранит и гладкий как стекло камень, а из жизни существовали крохотные и подобные паукам холлиссаты. Первые и единственные живые творения Неведомого Творца не нуждались в еде, воде и воздухе, лишь только в свете солнца, которое в великой своей милости зажег для них Создатель мира. Целую вечность и еще столько же царили холлиссаты в Серединном мире, вырастая огромными как горы, их мысли стали маной, их дыхание -- воздухом, их смерть позволяла миру расти, их кровь и другие соки тела размягчали безжизненный камень и породили настоящую почву и первые моря -- за время их владычества Серединный мир вырос в тысячи и тысячи раз. Но все имеет свое начало и свой конец, пришел конец и могучим созданиям Неведомого Творца. Одряхлевшие от могущества и скуки холлиссаты оставили мир, но напоследок самый старый, сильный и мудрый из них, тот, кто еще помнил дыхание Неведомого Творца, сказал СЛОВО, первое и последнее СЛОВО всей его расы. Сила всех холлиссатов была в этом слове, и была она такова, что содрогнулась земля, вышли из берегов моря, а солнце испугалось и отдало половину времени ночи. Умер последний из первых созданий Неведомого Творца, но эхо его слова еще долго гуляло по безжизненному миру, беспокоя воду, воздух, земную твердь, подземный огонь и ману, рождая странных не живых, но и не мертвых созданий. Первородные стихии и не испорченная скверной мана породили и других существ, не таких могучих как первые хозяева мира, но способных жить и оставить потомство. - Пятнадцатилетняя фейрийка обвела слушателей не по-детски мудрым взглядом и подвела итог: - Так появился Серединный мир, и так в нем зародилась жизнь. -

Горит костер, шумит дубовая роща, вокруг нее стонет смертельное для всего живого болото, злятся чующие кровь, но неспособные пересечь незримую границу комары и пиявки, а способные наплевать на границу монстры достаточно умны, чтобы не лезть на огонь и стрелы. Вокруг костра рассказывают истории, притчи, легенды и побасенки, что будят в пока пустых глазах эльфов-стрелков искорки чувств и мыслей, а у тех, у кого эти искорки уже есть, раздувают их в пламя...