Вселенский расконвой

Глава 1

– Ну? – рявкнул Ан с порога Центральной рубки. – Давай в темпе и в деталях.

– Слушаюсь, генерал, – дернулся в кресле дежурный подорлан, вскочил, вытянулся, сделал респект-салют. – Зиг-флагманский сублинкор типа 4-Б. Гипероновое бронирование, силовой пси-экран, система гравикоррекции, временной локации и пространственного суб-сканирования, десять канонирских палуб, три расчета фотонных лучеметов. Мегадроссельная турель с крупнокалиберным аннигилятором. Еще – активный модуль хронопомех…

– О, мама мия, – огорчился Исимуд. – А ведь у меня сегодня ночью было скверное предчувствие. И вот, пожалуйте, извольте бриться, сон в руку. Вернее, все через жопу, азохенвей. Да, видит бог, сегодня встал я не с той ноги…

– Ну, сука, бля, машина, рамо[2], железяка хуева, – глянул хмуро на экран обзора Мочегон, выругался оценивающе, резко цыкнул зубом. – Наш калибр ему как слону дробина. Лоб в лоб здесь не попрешь. Как ни крути и ни ворочай, а хуй пизды всегда короче…

А сублинкор тем временем все приближался – зловещий, самоуверенный, похожий формой на женский орган. Во всей его повадке было что-то омерзительное, убийственное, леденящее душу. Он был словно воплощение конца…

– Да, день сегодня не очень, – сделал вывод Ан, покусал губу и голосом, от которого все вздрогнули, негромко приказал: – Антиметеоритную пушку к бою. Всем нашим в рубку. Приступить к эвакуации и к погрузке планетоида. В первую очередь – женщины и дети. Повторяю, бля – скважины и короеды. Не дай бог не так. Я проверю.

– Слушаюсь, генерал. – Дежурный вытянулся, сделал респект-салют, а в это время рявкнули сирены, и ГЭВН подала свой равнодушный голос:

– Внимание, внешнее поле субкритической напряженности. Повторяю, внимание, внешнее поле субкритической напряженности.

– Они включили мезахронный резонатор, – горестно прокомментировал Тот. – Берут контроль над управляющими контурами. Теперь ни пушки, ни тяги, ни связи. Ни фига.

Как бы в подтверждение его слов вырубилась ГЭВН, затем смолк рокот головного двигателя, накрылся органом антиметеоритный комплекс, и стали гаснуть экраны наблюдения. Наконец остался лишь один, центральный, пару раз мигнул и показал упитанного ануннака в виц-обер-генеральском роскошнейшем прикиде.

– Ни хрена себе, сука, бля, – удивился Красноглаз. – Так это же… Ну, сука, бля, писец…

– Эй, Ан, ты меня слышишь? – между тем осведомился ануннак. – Давай выходи на линию, в темпе вальса, есть к тебе разговор. Считаю до двадцати одного. Как только наберу очко, вашим всем будет хана. Ты еще, надеюсь, не забыл, что такое субфотонный луч, а? Ладно, напоминаю для дураков. А счет, между прочим, пошел. Один, два, три…

И ануннак с усмешечкой исчез, вместо него на экране появилось изображение главной башни. Дружно полыхнули излучатели, по экрану побежала муть помех, а когда спустя мгновение она рассеялась, показалась крупным планом Земля. Над ее Южным полюсом зловеще расползалось белым саваном огромное, давящее на психику облако пара – лучеметы, черт бы их побрал, угодили точно в ледовый панцирь. В тот самый, дышащий на ладан, готовящийся к встрече с океаном. М-да… А голос ануннака за экраном невозмутимо продолжал отсчет:

– Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

– Сука, – вздрогнул как от удара Ан, выругался, засопел, придвинулся к консоли управления. – Эй, Алалу, бросай свой счет. А заодно свои дурацкие шутки. Что там за разговор у тебя?

Спокойно так сказал, с незлобивым юмором, будто бы не смотрели на него жерла лучеметов. Война – это не только путь обмана[3], война это еще и психология.

– Интересный разговор такой, занимательный, – весело отозвался Алалу. – И до жути приватный. Давай в темпе вальса натягивай «автономник» и кидай кости за борт, через кормовой штормошлюз. Карету подадут. Через полчаса…

– Лучше бы через час, – заартачился Ан. – Автоматика у нас не фурычит, и ты знаешь почему. Теперь мы все ручками, ручками. Круглое таскаем, квадратное катаем. А суетиться нам с тобой вроде бы не к лицу…

Сам-то он пока что работал не конечностями – напрягал извилины головного мозга. Ситуация в целом была прозрачна, однако же не до конца. Кумарби, паскуда, настучал, Алалу, волей случая, услышал, сделал соответствующие выводы и принял безотлагательные меры. Как и подобает ануннаку государственному, умудренному, пребывающему на страже закона. Только вот почему приперся сам? Псов легавых у него, что ли, мало? Ага, значит, имеет личный интерес. Скорее всего, хочет денег, вернее, в долю, иначе вязал бы уже по рукам и ногам силовыми самозатягивающимися ремнями. Явился не запылился, гад, без него было куда как лучше. Нет бы сидел себе в шахте.

– Ладно, через сорок пять минут, – сказал, словно отрубил, Алалу. – И давай без дурацкого геройства, глупостей и ненужной инициативы. Ты ведь, наверное, слышал о бета-парализаторах? Так у меня их здесь три, настроены когерентно, стоит только нажать на спуск. И… Ну все, время пошло.

Экран потух, потом вспыхнул снова, и все увидели свой дом со стороны – огромный, утюгообразный звездолет, отсвечивающий в сиянии солнца. Изображение быстро приближалось, стремительно росло, делалось детальным и наконец застыло – сублинкор вышел на дистанцию атаки. Теперь если жахнет парализующим лучом, то все, финита, кайки – будешь ни жив ни мертв. Не помогут ни броня, ни экранирование, ни жесткий, защищающий от радиации гермоскафандр. Да, впечатляющая это штука – бета-парализатор. А у Алалу их три и настроены в унисон. Вот так…

– Ты мне главный двигатель запустить сможешь? – повернулся Ан к бортинженеру, пожилому оберорлу. – По-простому, без наворотов. Хрен с ними, с управляющими контурами, главное, чтоб тянул. Ну?

– Будем думать, генерал, – вытянулся тот, вздохнул и с виноватым видом улыбнулся. – И вспоминать матчасть. Ведь столько лет прошло…

Да, сколько уже тысяч лет не запускали этот чертов двигатель…

– Давай, давай, если хочешь жить, – подбодрил его Ан, глянул на часы и посмотрел на Тота. – Ну, многоуважаемый коллега, и какие мысли?

– Полные движения и оптимизма, дорогой учитель, – усмехнулся Тот. – Уверен, что необратимых изменений в управляющих контурах нет. То есть если оттащить транссредство из зоны действия блокирующего луча, то оно возьмет старт в лучшем виде. Вот у нашего друга Исимуда, например, есть отличный вместительный хронобот. Быстроходный, маневренный и мощный. Весь вопрос только в том, как выпихнуть его за борт. Да так, чтобы пушки сублинкора не превратили его в кашу.

– Что, мой новый хронобот в кашу? – совсем уже расстроился Исимуд, вздохнул и, вытащив из кармана гиперфон, нажал активизирующую клавишу. – Алло, Хурдонай? Азохенвей, але? Черт, дьявол, связи нет, – он выругался матом, убрал свой бесполезный аппарат и горестно посмотрел на Ана, сурового, решительного и невозмутимого. – Генерал, вы только подумайте – нет гудка. Эти гниды на линкоре вырубили нам линию. А я ведь так хотел иметь слово к своему новому шеф-пилоту. Ас. Золотая голова, умелые руки. И очень длинные. Раньше был пилотом наркомафии. Этот-то уж точно своим лицом в грязь не ударит, не опростоволосится, не даст маху. Что-нибудь придумает. Дельное. Ну, я пойду.

И Исимуд отчалил вниз, в трюм, на швартовочную палубу, где в отдельном боксе покоился его личный хронобот. Объемистый, шикарный, эксклюзивного дизайна, стремительный, но увесистый. И как тягать его за борт звездолета, один бог знает. Без силового-то узконаправленного поля. Да под жерла излучателя линкора. Да, вот задача так задача. Цена ее решения – жизнь.

– Ну ладно, время, – глянул снова на хронометр Ан, коротко вздохнул и негромким голосом, в котором слышался булат, властно приказал: – Главного механика к кормовому штормолюку. Бегом. Всем не дергаться, сидеть на жопе ровно, без кипежа, эксцессов тихо ждать меня. Красноглаз, то есть я хотел сказать, Обер Наставник – за старшего. Все, я сказал. Пошли.

И, сопровождаемый Тотом и своими телохранителями[4], он подался в дебри необъятного звездолета – ножками, ножками, ножками. Не работали ни транспортная дорожка, ни «бегущая волна», ни грузовые лифты, ни гидроэскалаторы. Грустно мерцали аварийные огни, корабль напоминал агонизирующее, но все еще живое существо. Хотелось или дать ему спасительное лекарство, или убить, так, чтобы наповал. Мгновенно, без мучительства, без жути издыхания. Вот так, жизнь или смерть. Третьего не дано.

Наконец пришли в заднюю часть исполинского утюга. Здесь, у шлюзокамеры кормового люка, их уже ждал главмех со своими подручными, при виде Ана они замерли, вытянулись и сделали респект-салют:

– Хурр, генерал!

– Вольно. – Ан махнул рукой, дружески оскалился, заглянул главмеху в глаза. – Мне надо в автономнике через двадцать минут за борт. Сделаешь, орел? Организуешь?

Когда ему было надо, он разговаривал ласково, добро, в отеческой манере. Сейчас был тот самый случай.

– Стоит вам только приказать, Мастер Наставник, – выпятил грудь главмех. – Эй, Бирмур, Шивай, Эншак, Вэйвел…

Подручные его, одноперые орланы, встрепенулись, закрыли клювы и, перестав жрать начальство глазами, взялись с энтузиазмом за дело. Одни облачали Ана в мобильный управляемый скафандр, другие подсоединяли технику к резервной субподстанции звездолета – по-простому, без выкрутасов, без всяких там управляющих цепей. Была бы только кнопка под рукой, а кому ее нажать, всегда найдется…

Наконец орлята угомонились, Тот с удовлетворением кивнул – все было готово на сто процентов. Собственно, как на сто – оставалось лишь одеть бронешлем и войти в тесный закут шлюзовой камеры.

– А как же я назад? – поинтересовался Ан. – Ведь ни связи, ни хрена. Только абсолютный ноль…

– А вы, Ваше Достоинство, постучите в борт. Мы услышим, – успокоил его главмех. – Главное, сильнее стучите. Ну, с богом. Бернур, подсоби Его Достоинству.

Ловкий в движениях подорлан посодействовал с надеванием шлема, главмеханик надавил на рубильник, и створки шлюза камеры разошлись. Закрылись они уже у Ана за спиной, прощально свистнул откачиваемый воздух, и на мгновение настала тишина, томительная, почти что гробовая. Затем главмех, как видно, опять замкнул контакт, лениво заурчали могучие сервомоторы, и в шлюзовую камеру ворвался яркий свет – крышка штормолюка открылась.

– Ну, господи, благослови, – умел бы, перекрестился бы Ан, глубоко вдохнул и перевел рычаг ранцевого двигателя на самый малый ход. – Поехали…

Словно невидимая рука мягко подтолкнула его вперед, бережно дала начальный импульс и плавно повлекла среди мириадов звезд, сияющих, похожих на бриллианты. Зрелище это было настолько завораживающим, что Ан не сразу заметил адмиральский линейный супербот – тот надвинулся гигантским фаллосом со стороны вульвообразного линкора. Вспыхнули сигнальные огни, дали реверс двигатели, вызолотились в солнечных лучах опознавательные знаки Федерации. Мгновение – и поляризованное силовое поле мягко затянуло Ана внутрь, в просторную шлюзовую камеру для погрузочно-разгрузочных работ. Густо заклубился желтый дым унитарного дезактиватора, каплями осев на шлеме, он моментом рассеялся, ожили, выравнивая давление, циклотронные насосы. Двери шлюза открылись, наступила тишина, и опять, словно щенка на шлейке, силовой рукав повлек Ана куда-то вглубь, наверх, в неизведанное чрево супербота. Вояж закончился в четырехугольном, ярко освещенном закуте, на низеньком теллуровом табурете, крепко присобаченном к полу.

«Ну вот, приехали», – подумал Ан, вздохнул, хотел было подняться на ноги, однако же не смог – все тело его пребывало в плену невидимых энергетических оков. Сил хватило только чтобы шевельнуть рукой и поднять бронезабрало шлема, естественно, предварительно бросив взгляд на маркер портативного анализатора – условия обитания в закуте соответствовали норме. А вот выживание…

«М-да, – глянул Ан на столик, стоящий по соседству, – хорошо гостей встречает, сволочь. Мягко усадил, ладно стол накрыл. Посмотрим, как развлекать будет».

На столе, на сверкающем хирургическом подносе, лежали разнообразнейшие инструменты. Строго по ранжиру, по порядку, разложенные с любовью и со знанием дела. Ан сразу же узнал многошаговый разрыватель ануса, импульсный деструктор мозжечка, поэтапный механический кастратор и еще какую-то штуку для печени и почек. Незначительную толику инструментария, отсвечивающего леденящим блеском. Да, похоже, палаческая наука развивалась параллельно с демократией.

– Что, нравится? – из открывшегося прохода показался Алалу, дружелюбно подмигнул и устроился в кресле. – Подожди немного, потерпи, дойдет очередь и до них.

Пришел он не один, с компанией, с двумя крепкими, одетыми во все белое мордоворотами. Молча, безо всяких признаков эмоций они застыли неподвижно у стены, сразу-то и не понять – то ли ануннаки, то ли биокиберы, то ли мутанты, то ли еще кто. Да, чувствуется, далеко шагнула вперед вседорбийская наука.

– А ты отлично смотришься, – резко сменил тему Ан. – Гораздо лучше, чем тогда, в шахте. Что, не забыл небось гной, норму, повышенную влажность, пониженную жирность, а, корешок?

Действительно, выглядел Алалу молодцом – обергенеральский, в золоте, мундир, обергенеральский же рогатый капюшон, узкие, посеребренные штаны с лампасами, краги, дивные, из кожи осетранов, пимы на резиновом ходу. А драгоценные, переливающиеся перстни, толстые браслеты на руках, внушительная, на заслоне груди высшая вседорбийская отмеченность – орден «За рьяность»? Да, всем хорош был негрянин Алалу, вот только рожа его, похожая на жопу, подкачала – толстые щеки, вывороченные губы, а главное – глаза. Маленькие, бегающие, налившиеся кровью. Лживые, хищные, отливающие злобой. Какие и должны быть у негрянина-рукогрева, поднявшегося из шахты в Наставники Безопасности.

– На память, друг мой, я никогда не жаловался, – на удивление достойно отозвался Алалу. – Только не хочу сейчас ворошить былое. В больших делах эмоции вредны, а я намерен предложить тебе нечто весьма существенное. Итак, ты готов общаться конструктивно?

Ого, как заговорил-то. Ни гонора, ни фени, ни понтов. Одна лишь сплошная стопроцентная конструктивность.

– Ну давай, давай, излагай, – не то чтобы удивился – развеселился Ан. – Только вот развязал бы ты меня, а? А то все члены затекли, да и по нужде бы мне, по малой. Ну же, развяжи. Будь ануннаком…

– Развязать? Тебя? – тоже распотешился Алалу, отчего его розовые вывернутые губы сразу же напомнили о женской вульве. – Нет уж, уволь. А в плане малой нужды… Может, я тебе и помогу… Если не получится у нас разговора, то вырву с корнем мочевой пузырь. Ты ведь не знаком еще вплотную с этой милой хреновиной. Хе-хе-хе. – Он расхохотался, встал и чем-то забренчал на подносе. – Действует безотказно, проверено неоднократно. Не ты, брат, будешь первым, не ты последним, хе-хе-хе. Так вот, – он резко оборвал веселье, выдержал паузу, и в голосе его послышался металл, – наше общение с тобой может закончиться трояко, бог ведь не фраер и любит цифру «три». Первый, самый скучный вариант заключается в том, что я шарахну сейчас из парализатора по твоей сраной посудине, возьму всех теплыми за жопу с ворохом улик, за что и получу очередное звание, респект от родины и еще одну висюльку на грудь. Какая пошлость, ты не находишь? Второй вариант будет интересней, но куда болезненней. Для тебя, мой друг, для твоих подручных и для хербейчика этого твоего. Все, все расскажете на вивисекторском-то столе. И координаты банка, и субномер счета, и псимегамодуль шифра, и галапароль. А потом все одно загнетесь – медленно, в страшных муках, заживо, постепенно разлагаясь, задыхаясь от криков, исходя на фекалии, кровь, слезы, сопли, слюни и мочу. Как тебе такая перспективка, а? – Алалу резко замолчал, глянул испытующе на Ана, не заметил страха в его глазах и недовольно выпятил губу. – Понимаю, не впечатляет. Жизнь хороша здесь, в этом грешном теле, а не где-то там, на небесах. А потому, наверное, стоит нам поговорить о третьем варианте. Ты, наверное, слышал, мой друг, об ассурах? Ну, об этих потрясателях вселенной, неизвестно, как и почему канувших в Лету, с концами?

– Об ассурах? – изумился Ан, внутренне напрягся, однако тут же справился с собой. – Да, что-то такое слышал. Эпосы, сказания, байки. Свежо предание, да верится с трудом…

Сердце его взволнованно забилось, вот, блин, оказывается, откуда дует ветер. Значит, не все еще потеряно, не все. Значит, еще повоюем.

– Да нет, друг мой, не байки, и ты, я уверен, это знаешь, – с улыбочкой не поверил Алалу. – А впрочем, ладно, нравится тебе валять дурака – валяй, только не стоит держать других за дураков. Тем паче, у меня работают прекрасные аналитики. Мы проанализировали информацию, перелопатили все данные и пришли к выводу, что тебя занесло в самый эпицентр суперкультуры ассуров. А эта планетка, из которой ты вовсю качаешь налево куги и кубаббару, и есть их колыбель, альма-матер, легендарное Вместилище Разума и Силы. Со всеми вытекающими важными последствиями, – Алалу встал, вздохнул, сделал круг по закуту, с удовольствием побренчал инструментами на подносе. – Что же ты не спрашиваешь, друг мой, какими именно последствиями? Или для тебя это уже не вопрос? Ну естественно, вопрос теперь только в том, как воспользоваться этим наследием ассуров. Ведь как пить дать, к гадалке не ходи, что-то осталось – храмы, летописи, предметы культа. Всегда что-то есть. Главное, чтобы было за что зацепиться. И понять, друг мой, в чем же все-таки состоял секрет этого ассурского могущества. Мы вот двигаем науку, развиваем матбазу, отлаживаем технологии. Лиши нас всего этого, отключи энергию – и все, финита, аллес, финиш, мы полное дерьмо. То есть техногенное направление развития цивилизации напоминает тупик. Нет бы нам пойти путем ассуров. Те, используя психические силы, корректировали время, путешествовали в пространстве, побеждали смерть, гасили пульсары и зажигали звезды. И держали всю галактику во как, такую мать! – Выругавшись, Алалу показал мощный татуированный кулак, сплюнул и гадостно оскалился. – Да уж, на них, небось, эти гниды с Веги не поднимали хвосты. Равно как и эти твари с Альфа Дзеты. А сволота с Кассиопеи была, уж верно, тише воды и ниже травы, не то что, блин, сейчас… Ну да ничего, так твою растак, еще не вечер. – Он по новой выругался, выпрямился в кресле и уставился на Ана, как удав на кролика. – В общем, ладно, буду краток. У тебя на этой планетке есть власть, авторитет, сила, возможности и развитая инфраструктура. А мне нужно на этой планете кое-что найти. Так что живи, но дышать будешь, как я скажу. А слово мое таково: бабки пополам, хербея этого твоего на протоплазму, вывоз радания, куги и кубаббары обеспечу лично и в полном объеме. И само собой, мои дела – это мои дела, в них твой интерес нулевой, а номер шестнадцатый. Ну что, друг мой, какие вопросы?

Как все-таки переменился Алалу, жутко облагородился, набрался манер, бросил пальцовки и уркаганскую феню. Хотя нет, если глянуть в корень, повнимательнее и поглубже, то ничего, по сути дела, в нем не изменилось – все та же наглая, самоуверенная, донельзя алчная сволочь. Сволочь, которой хорошо бы пересчитать все кости, а потом отправить на протоплазму в конвертер. Эх, и почему же он не окочурился в шахте, не сгинул от радания, не задохнулся под обвалом. Выжил, выкарабкался, забрался наверх, да так высоко, что стал Куратором Безопасности. И теперь опять за свое. Мало ему денег, почета и власти, еще могущества ассуров подавай. Этот не дрогнет, наворотит делов, напорет косяков, повыпускает кровушки. По щиколотки, по лодыжки, до колен, до горла, выше крыши. Во славу Вседорбийской идеи демократии. Тьфу! А скорее всего, во славу своих личных амбиций. Амбиций ануннака без сердца и души.

– Вопросов нет. Все ясно и понятно, – не сразу отозвался Ан, брезгливо усмехнулся, с достоинством кивнул. – Ну что, будем разбегаться? Пойду-ка я помаленьку к себе, охвачу инструктажем народ.

– Не спеши, мой друг, не гони волну, мы ведь так давно не виделись, – улыбнулся Алалу. – Ты знаешь, как бы там ни было, а ведь ты часть моей жизни. Именно мысли о тебе придавали мне силы, заставляли подниматься из дерьма, наполняли значением все мое существование. Там, на нижнем уровне шахты, в раданиевой пыли, в облаках рудного газа. О, как мне хотелось встретиться с тобой, заглянуть тебе в глаза, услышать твой знакомый голос. Так что не спеши, позволь мне напоследок развлечь тебя, впечатления, уверяю, будут неповторимыми.

С этими словами он поднялся, взял медъемкость со стола, не спеша открыл и, вытащив оранжевый, с фасолину контейнер, без всякой интонации позвал:

– Номер сорок восемь, ко мне.

– Внимание и повиновение, начальник, – ближний из мордоворотов ожил, бодро отделился от стены и статуей командора в белом вытянулся перед Алалу. – Повелитель номер сорок восемь. Внимание и повиновение.

– На, жри, – ткнул ему фасолину Алалу. – Жуй.

Мордоворот послушно взял, сунул, не раздумывая, в рот и тут же тяжело упал, забился, скорчился эмбрионом на полу. Всхлипнул судорожно, застонал, дернулся и навсегда затих. По подбородку его, клубясь, текла обильная желтая пена.

– Ну, как шоу? Впечатляет? – воодушевился Алалу, подмигнул и резко повернулся к стенке, где скучал второй мордоворот. – Эй, номер двадцать три. Тело сорок восьмого в конвертер.

– Да, начальник. Внимание и повиновение, – встрепенулся тот, почтительно кивнул и, с легкостью подхватив почившего коллегу, моментом отчалил из закута. Обыденность происходящего убивала – ни сожалений, ни вопросов, ни сомнений. Ничего ануннакского.

– Что, хороши? – хмыкнул ему в спину Алалу. – Наша новая секретная разработка под названием Патентованный Боец. Ануннаки, но без ануннакских слабостей. Выращиваются в пробирке, воспитываются в строгости, умны и инициативны, не то что биокиборги. Но полностью управляемы, предсказуемы, лишены привязок и знают единственный закон – приказ начальника. К тому же психически продвинуты, подвергнуты нейропрограммированию и знают пару оккультных фокусов на уровне магистра магии. Не ассуры, конечно, но и то хорошо. М-да, очень хорошо. Впрочем, как ты мог бы заметить, у меня все отличного качества. И отрава в том числе, – Алалу снова взялся за свою емкость с ядом, медленно священнодействуя, открыл и, вытащив зелено-черную фасолину-контейнер, демонстративно зарядил ее в инъектор-пистолет. – Сейчас, друг мой, ты узнаешь это на своей шкуре. Точнее, мозге. Очень хорошо узнаешь.

Тут же длинное, являющееся по сути дела зондом дуло вонзилось Ану глубоко в ноздрю – с хрустом раскололся мир, боль на время погасила его краски, а из мрака, из липкой темноты доносился громкий смех Алалу:

– Ну что, друг мой, как ощущения? Я же предупреждал, что это шоу запомнится надолго. О, ты будешь помнить о нем все время, каждую минуту, каждый миг. В башке у тебя сидит контейнер с ядом, с тем самым, очень качественным, действие которого ты только что видел. Только концентрация его подобрана так, что действует он не сразу, медленно и печально. Однако каждые четыре часа необходимо принимать противоядие. Иначе – масса впечатлений и страшная, жуткая, пролонгированная смерть. Так что давай, друг мой, иди общайся с народом, а потом возвращайся – с банковской матрицей и с планом на перспективу. Подробным, обстоятельным, разработанным до мелочей. И если он меня, друг мой, устроит, то, так и быть, я дам тебе противоядие. Ну а если нет, – Алалу вдруг выругался, затрясся от бешенства и, уже не владея собой, хотел было ударить Ана в лицо крепким, похожим на кувалду мосластым кулаком, – сдохнешь, сука, загнешься, окочуришься.

Однако Ан уже пришел в себя и инстинктивно уклонился, так что Алалу снова подал голос, еще свирепее и еще активнее:

– Ну, сука, ну, бля!

Не мудрено, было с чего. Кулак его со всего маха попал в бронированную макушку шлема, тут не захочешь, а закричишь.

– Ушатаю! Раздербаню! На ноль помножу! – прижал Алалу к брюху подраненную руку, ужасно зарычал и превратился в старого недоброго Алалу, беспредельщика с Нибиру. Со всеми соответствующими мерзкими аксессуарами – руганью, пальцовками, угрозами и понтами. Казалось, еще чуть-чуть, и он схватится за бластер, дабы разнести на протоплазму, на молекулы, на атомы этого лидера гнойного, ложкомойника Ана.

Однако ничего, обошлось. Вернее, обошлось малой кровью. Той самой, свежевыпущенной, окрасившей кулак Алалу.

– Ладно, – неожиданно прервался он, смачно пососал конечность, и жуткая, напоминающая оскал ухмылка скривила его губы. – Сочтемся. Какие наши годы. Увидимся. Через четыре часа.

Все еще продолжая скалиться, он вытащил командный пульт, не глядя надавил на ввод, и сейчас же страшная, неотвратимая тяжесть горою навалилась на Ана: кокон силового концентрированного поля сжал его со всех сторон, сбил, словно дубиной, дыхание, сдернул, как пушинку, с табурета. Сил хватило только на то, чтобы закрыть бронезабрало, а мимо уже мелькали потолки, стены, проходы, переборки. Вроде бы небольшой с виду супербот внутри являл собой лабиринт Минотавра. Наконец нелегкая занесла Ана в шлюз, с минуту продержала в полумраке и, дав понаслаждаться урчанием насосов, швырнула на просторы метагалактики. Снова прошелся по глазам свет мириадов звезд, знакомо заголубела Земля, привычно, жаркой сковородой, напомнило о себе Солнце, посудина Алалу в его лучах казалась исполинским фаллосом, очень символично направляющимся в сторону вульвообразно-треугольного линкора.

«Вот, вот, шел бы ты в пизду», – пожелал ему удачи Ан, сориентировался в пространстве и тоже включил скорость, максимальную – времени, если Алалу не врал, оставалось немного. А ведь наверняка не врал, не брал на понт, не заколачивал баки, не вешал лапшу… Все точно рассчитал, гад, устроил веселую жизнь… Падла…

Призрачно мерцали звезды, старалась реактивная струя, плыл в космическом пространстве Ан, а внутри него, где-то в подсознании, работали, постукивали, отсчитывали время часы. Тик-так, тик-так, тик-так. Еще секунда, еще, еще. Сколько там их еще осталось-то в запасе? В активе? До самого конца? Да, да, до конца. Он, Посвященный в Мудрость и Воин по крови, не будет брать подачки из рук своего врага. Лучше уйдет… Правда, уйдет не впустую, не напрасно, не тихо, не зря. Уходя, громко хлопнет дверью. Помня хорошо слова своего отца: «Все мы, сынок, когда-нибудь сдохнем. Весь вопрос только как…»

Несся в бесконечности Ан, насиловал ранцевый двигатель, держал верный курс на звездолет. И не было в его душе ни страха, ни сожаления, ни горечи, ни обиды на судьбу. Чего обижаться-то – пожил. Пошумел, покуролесил, показал себя, полюбил. Близко видывал смерть и не отказывался от жизни, много выпустил крови, но и в бою говорил, что хотел, ни перед кем не гнул шею, замутил большое дело, воспитал двух сыновей. Гм… М-да, что-то хреново воспитал… Что Энки, что Энлиль, два сапога пара… Каретная… В общем, несся Ан на бреющем по околосолнечной орбите, и в душе его царил абсолютный нуль[5]. Одна лишь несуразная, убийственная мысль почему-то беспокоила его: а ну как не услышат, оплошают, не откроют этот чертов люк, протянут драгоценное время? Сколько там ему еще осталось-то?

Однако беспокоился он зря, люк уже был предусмотрительно открыт, внешние створки распахнуты настежь, а у высокого порога шлюзового терминала стоял субподорлик в тяжелом скафандре. Он гостеприимно махнул рукой, изобразил подобие респект-салюта и, подождав, пока Ан в темпе зарулит внутрь, взялся за массивный, на времянке, рубильник. Щелк – и внешний периметр закрылся. Щелк – и заклубился облаком дезактивирующий туман. Щелк – и заурчали, потянули воздух активированные вручную могучие насосы. Скоро Ан уже стоял на пандусе, лично снимал обрыдлый скафандр и внимательно, с какой-то странной улыбочкой, слушал старавшегося с докладом Тота. Тот, как всегда, говорил по существу: главный двигатель, оказывается, можно было запустить безо всякой автоматики, непосредственно из машотсека, при помощи заводского тарировочного режима. Сразу взять с места, с невиданным напором – дать пиковую, запредельную, неконтролируемую мощность. Что равносильно стопроцентному, хорошо продуманному самоубийству. Ну, во-первых, выброс пси-гиперонов; во-вторых, пульсации мегахронного поля; ну а в-третьих, суперускорение, разрывающее внутренности, деформирующее кости, делающее из ануннака кровавую котлету. А потом, куда лететь-то, в какую сторону? От пушек сублинкора все равно не уйти…

– Ладно, – Ан освободился наконец из объятий скафандра, глянул на часы, отрывисто вздохнул. – Через полчаса чтобы все наши у меня. В полном составе. Нет, нет, ребята, я один, – улыбнулся он охранникам Гиссиде и Таммузу, дружески кивнул Тоту и двинулся к себе – через весь корабль, наверх, наверх, в роскошь и расслабуху президентской палубы. Шел, смотрел по сторонам, вздыхал, непроизвольно вспоминал былое. Да, а ведь большая часть его жизни прошла здесь, в звездолете, в этом исполинском, вращающемся на орбите утюге. Да, послужил, голубчик, послужил, изрядно пригодился, был и домом, и кровом, и убежищем не одну тысячу лет. И не две, и не три. И не десять. И не сто… И вот сейчас, видит бог, выполнит свое последнее, самое главное предназначение. Если этот бог не выдаст, а свинья не съест…

Однако, несмотря на мысли, Ан не забывал и про ноги, напористо держал бодрый темп и вскоре уже был у себя – в парадном, однако необремененном роскошью рабочем кабинете. Здесь его ждали с любовью и нетерпением: на коврике, высунув язык, лежал черный, в красных яблоках альдебаранский муркот. Огромный, саблезубый, до одури опасный. Кажется, давно ли он был котенком, забавным, маленьким, с висячими ушами. Теперь вот морда в инее, гноящиеся глаза, облезлый, некогда пушистый, длиннющий мощный хвост. Да, время-время, безжалостный невидимый убийца. Куда до него муркоту. И чего Ан только ни делал – и гипервакцинацию, и криотерапию, и зообиовибротомографию – нет, ничего не помогало, начисто стереть программу смерти в генах питомца не получалось никак. Впрочем, сейчас вроде бы это уже не имело ни малейшего значения…

– Ну, здорово, зверюга, здорово. – Ан с ловкостью увернулся от розового языка, погладил треугольные, с кисточками уши и, вытащив из криогенника лоток с деликатесами, с отеческой улыбкой положил его на пол. – Давай. Больше не придется.

Самому ему есть что-то не хотелось, да и вообще было как-то не по себе – ломило позвоночник, кружилась голова, желудок трепыхался где-то у самого горла. Как видно, Алалу не понтовался, и гадская его отрава уже начинала действовать.

– Мр-р-р-р, – рявкнул муркот, не спеша поднялся, с достоинством понюхал и взялся за еду: ну кто же по своей воле откажется от икры карпа Ре? Пряного закваса, крупного зерна, да еще с молоками да с ястыками? Да никто…

А в кабинет тем временем стал набиваться народ, все ануннаки нормальные, свои, проверенные в деле: Тот, Мочегон, Красноглаз, братаны, Гиссида, Таммуз, Исимуд и игиги[6]. Эх, жаль, что не было здесь Нинурты и Шамаша, корешей бывалых, крученых, верченых, достойно прошедших все тяготы и препоны. Эти бы подсобили, эти бы помогли. А вот о наследничках своих Ан и не вспомнил даже, ничуть не опечалился, нисколько не загрустил. Вернее, само собой вспомнил, качнул головой, вроде бы нахмурился и… с облегчением вздохнул. Нет их, и слава богу. А то опять – шум, гам, гвалт, кипеж, крик, разборки и махаловки. Подрыв голимый и конкретный отцовского незыблемого авторитета. Бардак. Конечно, слава богу. Хорошо, что они там, на Земле, подальше от парализаторов и бластеров. Хотя нет, если Алалу не стреножить, то эта гнида доберется до всех – и до людей, и до богов, и до приматов, и до лулу. Всех пустит в расход, в распыл, в конвертер на протоплазму. Хотя ладно, еще будем посмотреть…

– Братва, буду краток. – Ан сел на край своего стола, посмотрел на собравшихся, кинул быстрый взгляд на часы. – Пообщался я тут приватно с Алалу и скажу одно: как он был пидером гнойным позорным, так и остался. В подробности вдаваться не буду, но отвечаю головой, что пока он жив, все нам, братцы, хана. И не только нам. Нашим бабам, детям и хатам там, на Голубой планете. – И Ан большим пальцем показал куда-то вниз, в пол, в направлении орбиты Земли. – В общем, вопрос этот блядский стоит конкретно ребром: или мы, или он. Я сказал.

– Валить его, суку, надо!

– Очко порвать!

– Уделать начисто!

Народ отреагировал правильно, дружно, без экивоков и шатаний – ну да, мочить. И мочить бескомпромиссно, жестко, со всей возможной конкретикой. Только вот как? На психрональный сублинкор с голой жопой не попрешь. В общем, эмоций было много, а конструктива не хватало, все избегали острых углов, никто не хотел на амбразуру. Никто не хотел умирать. Один лишь Тот, уже напоследок, с убойной прямотой изрек:

– Все это шум, визг, гам, блуд, бакланские базары. Никакой конкретики. А ведь вопрос вполне конкретен: или он, или мы. Теперь по существу. – Он вытащил свой вычислитель, активировал голорежим, заставил медленно вращаться в воздухе утюг объемного изображения. – Это наш корабль. Узнали? А это, – он подвесил над утюгом нечто напоминающее женскую вульву, – вражеский линкор. Находится он на расстоянии прямой наводки, в зоне действия этого гребаного парализатора, но самое главное, что точно по курсу. И если мы запустим главный двигатель и стартанем на форсаже, то и от линкора, и от парализатора, и от самого Алалу останутся лишь воспоминания. Масса звездолета огромна, мощность гипердвигателя соответствующая, так что кинетическая энергия полностью преобразуется в тепловую. Расстояние не велико, погрешность минимальна, вероятность неудачи в пределах допустимого. Вот, я тут прикинул в первом приближении…

Мгновение стояла тишина, задумчивая и напряженная, затем подал голос Мочегон, без всякого энтузиазма.

– Да, брателло, вот это план так уж план, в натуре солидняк, и никакого бакланского базара. Все конкретно до невозможности – ша, идем на таран. Сядем усе. Только не врубаюсь я, а где же тут соль анекдота, центральная идея, самый цимес, так сказать? Эх, жаль, Нинурты здесь нет, он бы вразумил. Он ведь главный спец у нас по таранам-то[7], страшный виртуоз, такую мать…

– Весь цимес, корешок, в расположении причальных боксов, – веско вклинился в беседу Ан, через силу улыбнулся и посмотрел на Тота. – Не так ли, дорогой коллега? – Уважительно кивнул, встал, поперхал горлом и повернулся к Мочегону: – Расположены-то они в кормовой части. То есть при отсутствии фиксации и наличии ускорения зашвартованное судно просто выбросит наружу. Словно пробку из бутылки с шампанским…

Ему было на редкость приятно, что ход мысли Тота на сто процентов совпал с его собственным. А впрочем, как может быть иначе-то? Ведь любимый ученик, друг, сподвижник, опора, наследник и продолжатель всех идей. Не пиздобол Энлиль, не мудила Энки, не блядоватая, пробы ставить негде, слабая на женский орган Нинти. Эх, дети, дети, и кто только вас выдумал…

– Вы, уважаемый учитель, правы, как всегда, – отреагировал Тот. – Да-да, словно пробку из бутылки. А наиболее подходящая посудина – это личный хронобот нашего общего друга Исимуда – комфортабельный, достаточно вместительный, грузопассажирского регистра. Сядем усе. Весь вопрос только в том, как запустить двигатель – управляющие контуры не работают, серворобы не функционируют, вся надежда только на ануннакский фактор. В общем, предлагаю тянуть жребий.

И сразу повисла тишина – тревожная, волнительная, ужасно напряженная. Вручную активировать гиперонную турбину по своей воле не хотелось никому. Оно, конечно, жизнь копейка, смерть прошмандовка и судьба индейка, да только ведь надежда умирает последней. А тут – все, финита, аллес, капут, никакого просвета, никакой надежды. Вернее, мгновенная, стопроцентная хана.

– Отставить жребий, – нарушил паузу Ан, встал, сделался спокоен, как скала. – Я пойду. Лично нажму эту кнопку. – Глянул невозмутимо на вытянувшиеся лица, в корне пресек игру в вопросы и ответы. – А ну-ка ша, это приказ. Всем закрыть пасти, не терять нюх и резко приступить к погрузке. Оружие, топливо, медикаменты, харчи. Шевелите грудями, вошкайтесь, время пошло. У нас в запасе, – он щелкнул по хронометру, – всего два часа. Давайте, давайте, время не ждет. Красноглаз за старшего, Мочегон на подхвате. А вас, Тот, я попрошу остаться…

Все произошло как-то буднично, обыденно, в рабочем порядке – резко отыскался выход, в тумане забрезжил свет, появился оптимизм, вера в лучшее и та самая надежда, что умирает последней. Массы бросились грузить добро в Исимудов бот, жизнь в недрах звездолета резко закипела, все ясно осознали, что промедление смерти подобно, и квадратное катали, а круглое таскали с невероятной экспрессией. Быстрей, быстрей, быстрей, чертово время не терпит. Да еще как не терпит…

– Друг мой, я тебя не задержу. Только пара слов, здесь, сугубо приватно, – с чувством сказал Ан Тоту, когда они остались одни. – Ты ведь знаешь, у ануннака настоящего всегда есть выбор. Я выбираю смерть, а тебя – моим преемником и волеизъявителем. Дети мои никчемны, сподвижники недальновидны, последователи и почитатели донельзя амбициозны. Один лишь ты и воин, и мудрец, и жрец в одном лице. И я прошу тебя приложить все силы, чтобы дело, начатое нами, не развалилось, не похерилось, не пошло ко всем чертям собачьим прахом. Вот так, друг мой, в таком разрезе. Ну все, давай иди, следи за процессом, я буду там где-то через полтора часа. И слушай, помогите там собраться Анту, она ведь всегда такая росомаха. Давай.

Закончив говорить, Ан кивнул, с улыбкой проводил взглядом Тота и обратил свое внимание на муркота, непросто переваривавшего заглоченное.

– Ну вот, хвостатый, и все. Финиш, финита, амба. Впрочем, спи еще, спи, у нас с тобой пока еще есть время.

Да, время еще было, и следующий час Ан провел со всей возможной приятностью: вмазался ханумаком, вдарил по тринопле, съел ломоть паюсной икры карпа Ре. Никогда еще ханумак не казался ему таким забористым, тринопля такой ядреной, а икра карпа Ре такой сочной, радующей нёбо. Затем Ан принял контрастный душ, надел парадное исподнее и облачился в супергенеральскую малиново-черную форму. Желтые лампасы, ультрамариновый кант, красные, на белом капюшоне, рога. Шик, блеск, красота, глаз не оторвать. Конечно, по идее, еще следовало бы сконцентрироваться и по максимуму, напоследок-то, пообщаться гормонально, однако было Ану что-то не до баб, вернее, было что-то конкретно хреновато. Да, рубь за сто, Алалу не соврал, и мерзкое его зелье уже проникало в мозг. Эх, вмазаться бы еще, лечь, вытянуться, закрыть глаза, однако какое там – надо идти на таран. Еще слава богу, что не с места в карьер, а медленно, торжественно и печально, через процедуру расставания, пускание слезы, выкатывание желваков и вибрации гортаней. Со всеми этими проявлениями истинной любви, несказанного уважения и тотальной благодарности. Да, умирать что-то не хочется никому…

– Ну что, зверюга, подъем. – Ан надел на питомца парадный, из кубаббары, ошейник, ласково похлопал по спине и, намотав на руку прочную, из кованого орихалка, цепь, направился к массивной, открывающейся вбок двери. К двери, которую он уже никогда больше не откроет. Никогда. М-да, над этим стоило подумать. Но только не сейчас, не в этой жизни, времени оставалось не так уж много. Алалу наверняка уже посматривает на экраны, раскатывает губу, томится в ожидании его, Ана. И будет очень нехорошо, если это его ожидание затянется. Так что, не мешкая, с энтузиазмом, сколько хватало сил шагал Ан с питомцем по дебрям звездолета – вниз, вниз, вниз, в трюм, на швартовочную палубу. Тускло мерцали аварийные огни, мягко пружинил пластик пола, дружно звенели, задавали нужный темп шпоры, цепочка, ордена, этакий веселенький, в темпе вальса, играемый заранее похоронный марш…

А вот на швартовочной площадке у бота Исимуда ничто не напоминало о смерти – там царили оптимизм, надежда и атмосфера трудового подвига. Массы с рвением грузили матбазу, Тот вел учет, Мочегон со всей свирепостью рычал, Красноглаз в силу привычки бдил. Какой-то бородатый амбалистый хербей спецкраской выводил по борту бота какие-то знаки. Хербей был упитанный, спецкраска светящейся, знаки корявые, напоминающие абракадабру. Рядом печалился угрюмый Исимуд, помешивал в ведерке и мрачно повторял:

– Ну почему же ты не слышишь сюда, Хурдонай? Ну почему же, азохенвей, ты такой поц? Можешь залить себе все эти краски в тохес. Пустое это все, пустое. Сегодня у меня были сон не в руку и скверное предчувствие…

– Ну не скажите, рабби, не скажите, – басом отвечал маляр, сплевывал сквозь зубы и усиливал струю. – Это древнее магическое заклятье, которому меня научила моя бабушка, их у меня уже целый талмуд. Зуб даю, должно помочь. Прошу вас, добавьте растворителя.

Ловкий такой, самоуверенный хербей, почему-то сразу не понравившийся муркоту – тот чуть было с ходу не взял его на зуб, верхний, тридцатисантиметровый, очень похожий на кинжал…

– А за штурвал потом кто сядет? – мягко одернул его Ан, хмыкнул, глянул на часы и сделал движение рукой. – Ну все, финита, аллес. Капут. Время.

Негромко так сказал, вполголоса, как будто про себя, но услышали все – трудовой накал иссяк, массы дружно затормозились, Мочегон заткнул фонтан, Хурдонай прикрыл струю. Наступила тишина, но ненадолго, ее нарушил Ан. Он был спокоен, чуть-чуть торжественен, слегка печален и на удивление краток.

– Я ухожу. Прощайте, ануннаки. И помните, что все мы когда-нибудь сдохнем. Весь вопрос только – как. Я сказал.

Да уж, со спичем Ан не затянул, не изошел на красноречие, но столько было в его словах силы, смысла и скрытой экспрессии, так величествен был он на пороге своей смерти, что все присутствующие дрогнули, потупили глаза и бухнулись на колени.

– О, генерал! О, отец наш!

Никто не пренебрег, все выразили респект, мужчины утирали слезы, и даже Адонай, даром, что крутой, не вздумал выделяться из коллектива. Да, никто не хотел умирать.

Потом Ан попрощался с женами, особо – с официальной, Анту, и в сопровождении друзей и своих приближенных направился в машинное отделение. Идти было недалеко, на инженерный уровень, сквозь хитрые препоны переборок, но путь этот дался ему трудно. Ужасно тошнило, подкашивались ноги, перед глазами семафорили круги. Однако он шагал, не подавая вида, являя пример железной стойкости – родился воином, жил генералом, а уходил генералиссимусом.

Наконец дорога на Голгофу кончилась, перед глазами Ана предстал машинный зал – масштабы, изоляция, защитные панели, веселенькие надписи, намалеванные повсюду: «Внимание. Угроза пси-хротонов». В самом центре зала, под заглушкой в полу, начиналась шахта гиперонового реактора. Там, в энергококоне, за многоуровневой защитой, бурлили, как в автоклаве, пространство и время.

– Генерал, прошу вас сюда, – сказал с почтением главмех и потянул Ана к стенке, на которой красовался внушительный рубильник. – Мы подключились напрямую, в обход коррект-цепей. Теперь достаточно ручку вниз, до упора, точнее, до первого щелчка…

Взгляд его был полон благоговения, преклонения и восхищения. И – непонимания.

– Ясно, понял. Вниз до первого щелчка. – Ан дружески кивнул ему, подал для прощания руку и грустно посмотрел на своих, скорбно пребывающих в молчании. – Ну что ж, кореша, время. Оно не ждет.

Крепко поручкался со всеми, кого расцеловал, кого обнял, кого похлопал крепко по плечу. Ведь столько тысяч лет вместе, в одной упряжке, по одной, вихляющей то вверх, то вниз дороге. Друзья…

– Ан!

– Утес!

– Генерал!

Тот горестно молчал, Исимуд печалился, урки катали желваки, Гиссида и Таммуз вздыхали, нервничали и судорожно лапали глаза. А Мочегон и Красноглаз, эти несгибаемые законники, пускали в унисон слезу, злую, воровскую, скупую.

– Утес! Утес! Утес! Ну, сука, бля, жизнь, ну, сука, бля!

– Ну все, хорош мякнуть. Валите, – быстро заглушил поток страстей Ан. – Время не ждет. Контакт замкну через двадцать минут. Все, увидимся на том свете.

Честно говоря, он вдруг почувствовал приступ тошноты и не хотел показывать напоследок всем содержимое своего желудка.

– Да, да, Утес, увидимся в раю. – Все, не задерживаясь, свалили, а на Ана девятым валом накатила рвота – жесточайшая, выматывающая, до судорог, до крови. Затем наступила слабость. Резко подогнулись ноги, стремительно надвинулся пол, перед глазами чередой пошли туманные картины. Отец, мать, Анту, Нинти, муркот, еще маленьким, смешным зверьком. Таким трогательным, беззащитным, забавным, вислоухим. С длинными, топорщащимися усами, с розовым сопливым носом, с влажным треугольным языком. Очнулся Ан от боли – что-то шершаво-мокрое, напоминающее наждак, вольно гуляло по его лицу.

«Что за черт!» – Он открыл глаза и непроизвольно вздрогнул, увидел над собой муркота. С жуткими убийственными клыками, огромной пастью и тем самым шершавым языком. Напоминающим наждак. В глазах у зверя светилось недоумение – впервые он наблюдал хозяина таким беспомощным и жалким, похожим на всех прочих бесхвостых обезьян…

– Ну, сука. – Ан трудно повернулся на бок, прищурясь, глянул на часы, и внутри у него все оборвалось. Захолодело, оделось инеем, окунулось в жуткий, беспросветный мрак. Пять минут. Уже пять минут, как все должно было закончиться, а он еще вылеживается себе в луже собственной блевотины. Словно патогенно-токсикозная беременная блядь. А что там, небось, творится в хроноботе? Как чувствуют себя, о чем думают сейчас сидящие там ануннаки? Понадеявшиеся на него, уповающие на его мужество, доверившие ему свои жизни. А он, а он… Стыд, как каленым железом, с головы до ног обжег Ана. Мучительным усилием, сдерживая рвоту, он взялся за гриву муркота, встал и медленно, шатаясь из стороны в сторону, трудно дошел до стены. Глубоко вдохнул, обернулся, глянул муркоту в глаза и, уже повисая всей тяжестью на рубильнике, вспомнил слова отца: «…весь вопрос только как».